– Os olhos à espreita ainda estavam lá. Ele não tinha imaginado aquilo. Olhos amarelos, gêmeos, cintilando, observando da escuridão na floresta. No meio da calmaria, ele ouviu um rosnado baixo quando a besta saltou das sombras para dentro da luz suave entre a floresta e o lago. Era enorme… talvez duas vezes o tamanho de um lobo, com um peito massivo e pescoço grosso –

A Espada da Verdade

Os Pilares da Criação

TERRY GOODKIND

Título original:

The Pillars of Creation

Tradução não oficial:

Eduardo A. Chagas Jr (edujr@ibest.com.br)

Formatação e capa:

LeYtor

C A P Í T U L O  1

Vasculhando nos bolsos do homem morto, Jennsen Daggett encontrou a última coisa no mundo que teria esperado encontrar. Assustada, ela sentou sobre os calcanhares. A brisa agitava seu cabelo enquanto ela observava com os olhos arregalados as palavras escritas em letras grossas precisas no pequeno pedaço quadrado de papel. O papel havia sido dobrado ao meio duas vezes, cuidadosamente, para que as bordas ficassem bem alinhadas. Ela piscou, meio que esperando as palavras desaparecerem, como alguma ilusão horrível. Elas permaneceram sólidas e bastante reais.

Embora soubesse o quanto o pensamento era tolo, ainda sentia como se o soldado morto pudesse estar observando-a esperando qualquer reação. Sem mostrar reação, pelo menos, externamente, ela arriscou uma espiada nos olhos dele. Eles estavam opacos e vidrados. Tinha ouvido pessoas dizerem que os mortos pareciam estar apenas dormindo. Ele não parecia. Seus olhos pareciam mortos. Seus lábios pálidos estavam rígidos, seu rosto estava parecido com cera. Havia uma mancha púrpura atrás do pescoço grosso dele.

Claro que ele não a estava observando. Não estava mais observando coisa alguma. Porém, com a cabeça dele virada para o lado, em direção a ela, quase parecia como se estivesse olhando para ela. Ela podia imaginar que ele estava.

Lá em cima da colina rochosa atrás dela, galhos sem folhas faziam barulho como ossos batendo uns nos outros. O papel nos dedos trêmulos dela parecia estar agitado junto com eles. O coração dela, já batendo em um passo acelerado, começou a bater mais forte.

Jennsen orgulhava-se de seu bom senso. Estava deixando levar-se por sua imaginação. Mas nunca tinha visto uma pessoa morta, uma pessoa tão grotescamente rígida. Era horrível ver alguém que não respirava. Ela engoliu em seco procurando controlar sua própria respiração, se não os seus nervos.

Mesmo que ele estivesse morto, Jennsen não gostava que ele ficasse olhando para ela, então ela levantou, ergueu a bainha da longa saia, e deu a volta no corpo. Cuidadosamente dobrou o pequeno pedaço de papel duas vezes, do jeito que ele estava dobrado quando ela o encontrou, e enfiou no bolso dela. Teria que preocupar-se com aquilo mais tarde. Jennsen sabia como sua mãe reagiria diante daquelas duas palavras no papel.

Determinada a terminar sua busca, agachou do outro lado do homem. Com o rosto dele para o outro lado, quase parecia como se estivesse olhando de volta subindo a trilha de onde ele havia caído, como se pudesse estar imaginando o que teria acontecido e como acabara no fundo do desfiladeiro rochoso com o pescoço quebrado.

A capa dele não tinha bolso. Duas bolsas estavam presas no cinto. Uma bolsa tinha óleo, pedras de amolar, e uma faixa de couro utilizada para afiar. A outra estava cheia de carne seca. Nenhuma continha um nome.

Se ele tivesse pensado bem, como ela pensava, teria seguido o caminho longo pelo fundo do penhasco, ao invés de cruzar a trilha pelo topo, onde pedaços de gelo negro tornavam o caminho traiçoeiro nesta época do ano. Mesmo se ele não quisesse voltar pelo caminho através do qual tinha vindo para descer dentro do desfiladeiro, teria sido mais inteligente da parte dele ter seguido através da floresta, a despeito dos arbustos espessos que tornavam a viagem difícil lá em cima entre as folhas mortas.

O que estava feito estava feito. Se ela conseguisse encontrar algo que informasse quem ele era, talvez pudesse encontrar parentes dele, ou alguém que o conhecesse. Eles desejariam saber. Ela agarrou-se na segurança dessa desculpa.

Quase contra sua vontade, Jennsen voltou a imaginar o que ele estaria fazendo ali. Temia que o pedaço de papel cuidadosamente dobrado estivesse informando bem demais. Ainda assim, poderia haver alguma outra razão.

Se ao menos ela conseguisse encontrá-la.

Teve que mover o braço dele um pouco se queria olhar dentro do outro bolso dele.

– Queridos espíritos me perdoem. – ela sussurrou quando segurou o membro morto.

O braço rígido dele moveu-se com dificuldade. Jennsen franziu o nariz com nojo. Ele estava tão frio quanto o chão sobre o qual jazia, tão frio quanto as gotas de chuva esporádicas que caiam do céu de ferro. Nesta época do ano, quase sempre havia neve sendo carregada diante de um vento de oeste. A incomum neblina intermitente e a garoa certamente tinham feito os lugares gelados da trilha no topo ainda mais escorregadios. O homem morto era uma prova disso.

Ela sabia que se ficasse muito mais tempo seria alcançada pela chuva de inverno que se aproximava. Estava bastante consciente de que pessoas expostas a um tempo assim arriscavam suas vidas. Felizmente, Jennsen não estava terrivelmente longe de casa. Porém, se ela não chegasse logo em casa, sua mãe, preocupado com o que poderia estar demorando tanto, provavelmente sairia atrás dela. Jennsen não queria que sua mãe ficasse molhada também.

A mãe dela estaria esperando pelo peixe que Jennsen havia recolhido das linhas no lago. Pela primeira vez, uma das linhas que elas enfiavam através de buracos no gelo estava cheia. Os peixes jaziam mortos do outro lado do cadáver, onde ela os depositara após realizar sua horrível descoberta. Ele não estivera ali mais cedo, ou ela o teria visto quando seguia para o lago.

Soltando um forte suspiro para reforçar sua determinação, Jennsen fez um esforço para retornar à sua busca. Ela imaginou que provavelmente alguma mulher estava imaginando onde estava seu grande, belo soldado, preocupada se ele estava em segurança, aquecido, e seco.

Ele não estava.

Jennsen gostaria que alguém falasse para sua mãe, se fosse ela quem tivesse caído e quebrado o pescoço. Sua mãe entenderia se ela demorasse um pouco para tentar descobrir a identidade do homem. Jennsen reconsiderou. Sua mãe podia entender, mas ela ainda não iria querer Jennsen perto de algum desses soldados. Mas ele estava morto. Agora, não podia machucar ninguém, muito menos ela e sua mãe.

Sua mãe ficaria ainda mais preocupada uma vez que Jennsen mostrasse a ela o que estava escrito no pequeno pedaço de papel.

Jennsen sabia que aquilo que realmente guiava sua busca era a esperança por alguma outra explicação. Ela queria desesperadamente que fosse alguma outra coisa. Essa necessidade frenética a manteve ao lado do cadáver dele quando ela não queria nada mais do que sair correndo para casa.

Se ela não encontrasse alguma coisa para explicar a presença dele, então seria melhor cobri-lo e esperar que ninguém o encontrasse. Mesmo que ela tivesse que ficar do lado de fora na chuva, ela o cobriria tão rápido quanto possível. Não devia esperar. Então ninguém jamais saberia onde ele estava.

Fez um esforço para enfiar a mão no bolso da calça dele, até o fundo. A carne da coxa dele estava rígida. Os dedos dela pegaram rapidamente o punhado de pequenos objetos no fundo. Arfando com a tarefa horrível, ela retirou tudo em seu punho. Curvou-se, aproximando-se na escuridão que aproximava-se e abriu os dedos para dar uma olhada.

No topo havia uma pederneira, botões de osso, uma pequena bola de fio, e um lenço dobrado. Com um dedo, ela empurrou o fio e o lenço para o lado, expondo um punhado de moedas, prata e ouro. Soltou um leve assovio com a visão de tamanha fortuna. Não achava que soldados fossem ricos, mas esse homem tinha cinco moedas de ouro entre um grande número de moedas de prata. Uma fortuna pela maioria dos padrões. Todas as moedinhas de prata, não cobre, prata, pareciam insignificantes em contraste, mesmo que apenas elas provavelmente fossem mais do que ela havia gasto em todos os seus vinte anos.

Ocorreu-lhe o pensamento de que era a primeira vez em sua vida em que ao menos tinha segurado moedas de ouro, ou até mesmo de prata. Ela imaginou que isso podia ser uma pilhagem.

Não encontrou coisa alguma de uma mulher, como esperava, para suavizar a sua preocupação sobre que tipo de homem ele teria sido.

Lamentavelmente, nada dentro do bolso indicou qualquer coisa sobre quem ele podia ser. Ela franziu o nariz quando começou a tarefa de devolver as coisas dele para dentro do bolso. Algumas das moedinhas de prata escapuliram do punho dela.

Juntou-as todas do chão congelado, úmido, e enfiou a mão dentro do bolso dele novamente para devolver tudo ao seu devido lugar.

A mochila dele poderia dizer mais, mas ele estava deitado sobre ela, e ela não tinha certeza se queria dar uma olhada tentar dar uma olhada, uma vez que provavelmente ela só conteria provisões. Os bolsos dele guardariam tudo que ele considerasse valioso.

Como o pedaço de papel.

Ela julgou que toda evidência que realmente precisava estava bem à vista. Ele usava armadura de couro sob a sua capa e túnica escuras. Em sua cintura estava uma simples espada de soldado amolada em uma bainha de couro negro surrado. A espada estava partida no meio, sem dúvida na longa queda da trilha.

Os olhos dela deslizaram mais cuidadosamente sobre a faca extraordinária enfiada no cinto dele. O cabo da faca, cintilando na luz fraca, foi o que chamara sua atenção desde o primeiro instante. A visão daquilo a deixara congelada até ela perceber que seu dono estava morto. Tinha certeza de que nenhum simples soldado possuiria uma faca produzida tão perfeitamente. Ela devia ser mais cara do que qualquer faca que ela já tinha visto.

No cabo de prata estava a letra ornamentada “ R”. Até isso era uma cosia bela.

Desde pequena, sua mãe tinha ensinado a usar uma faca. Ela gostaria que sua mãe pudesse ter uma faca tão bela como essa.

Jennsen.

Jennsen deu um pulo ao ouvir a palavra sussurrada.

Agora não. Queridos espíritos, agora não. Não aqui.

Jennsen.

Jennsen não era uma mulher que odiava muita coisa na vida, mas odiava a voz que às vezes surgia para ela.

Agora, ela ignorou, como sempre, forçando os dedos a moverem-se, para tentar descobrir se havia mais alguma outra coisa sobre o homem que ela devia saber. Checou as faixas de couro procurando bolsos ocultos mas não encontrou.

A túnica tinha um corte liso, sem bolsos.

Jennsen, surgiu novamente a voz.

Ela cerrou os dentes. – Me deixe em paz. – falou em voz alta, mesmo que fosse em um tom tranquilo.

Jennsen.

Dessa vez, ela soou diferente. Quase como se a voz não estivesse em sua cabeça, como sempre estivera.

– Me deixe em paz. – ela rosnou.

Entregue. – surgiu o murmúrio.

Levantou os olhos e viu os olhos do cadáver olhando fixamente para ela.

A primeira cortina de chuva fria, formando um vagalhão ao vento, pareceu os dedos gelados de espíritos acariciando o rosto dela.

Seu coração galopou ainda mais rápido. A respiração dela ficou presa, como seda colando em pele seca. Com os olhos arregalados travados no rosto do soldado morto, ela empurrou com os pés, recuando através do cascalho.

Estava sendo tola. Sabia que estava. O homem estava morto. Ele não estava olhando para ela. Não podia estar. O olhar dele estava fixo por causa da morte, só isso, como os peixes mortos dela, eles não estavam olhando para nada. Nem ele estava. Ela estava sendo tola. Apenas parecia que ele estava olhando para ela.

Mas ainda que os olhos mortos não estivessem olhando para nada, ela preferia que eles não fizessem isso em sua direção.

Jennsen.

Além, acima da projeção de granito, os pinheiros oscilavam de um lado para outro ao vento e os bordos e carvalhos pelados balançavam seus braços esqueléticos, mas Jennsen manteve seu olhar fixo no homem morto enquanto prestava atenção na voz. Os lábios do homem estavam imóveis. Ela sabia que eles estariam. A voz estava na cabeça dela.

O rosto dele ainda estava virado para a trilha de onde ele havia caído para sua morte. Ela pensara que aquele olhar sem vida também estivesse voltado naquela direção, mas agora os olhos dele pareciam virados mais em direção a ela.

Jennsen fechou os dedos em volta do cabo de sua faca.

Jennsen.

– Me deixe em paz. Eu não vou entregar nada.

Ela não sabia o que a voz queria que ela entregasse. Apesar de acompanhá-la durante quase toda a sua vida, a voz nunca dissera. Ela encontrava refúgio nessa ambiguidade.

Como se respondesse ao pensamento dela, a voz retornou.

Entregue sua carne, Jennsen.

Jennsen não conseguia respirar.

Entregue sua vontade.

Ela engoliu em seco, apavorada. Ela nunca tinha falado isso, nunca tinha falado algo que ela conseguisse entender.

Geralmente, ela escutava levemente, como se estivesse longe demais para ser compreendida claramente. Às vezes ela pensava que conseguia ouvir as palavras, mas elas pareciam em uma língua estranha.

Frequentemente ela escutava quando estava dormindo, chamando-a naquele distante sussurro morto. Ela falava outras palavras, ela sabia, mas nunca de modo que ela conseguisse entender mais do que o seu nome e aquela assustadoramente sedutora palavra que ordenava sua rendição. Aquela palavra sempre era mais forte do que qualquer outra. Ela sempre conseguia ouvi-la mesmo quando não conseguia ouvir qualquer outra.

A mãe dela disse que a voz era do homem que, durante quase toda a vida de Jennsen, desejara matá-la. Sua mãe disse que ele queria atormentá-la.

– Jenn, – geralmente sua mãe falava. – está tudo bem. Estou aqui com você. A voz dele não pode machucá-la. – sem querer preocupar sua mãe, com frequência Jennsen não contava para sua mãe sobre a voz.

Mas, mesmo se a voz não pudesse machucá-la, o homem podia, se ele a encontrasse. Nesse momento, Jennsen desejou desesperadamente o conforto protetor dos braços de sua mãe.

Um dia, ele viria atrás dela. As duas sabiam que ele viria. Até lá, ele enviava sua voz. Pelo menos, isso era o que a mãe dela pensava.

Independente do quanto essa explicação a assustasse, Jennsen preferia isso do que pensar que estava louca. Se não tivesse a sua própria mente, não tinha nada.

– O que aconteceu aqui?

Jennsen soltou um grito de susto quando virou, segurando sua faca. Ela agachou parcialmente, pés afastados, a faca bem firme na mão.

Essa não era uma voz sem corpo. Um homem estava caminhando em direção a ela. Com o vento nos ouvidos, e a distração do cadáver e da voz, ela não ouviu ele chegando.

Grande como ele era, tão perto como ele estava, ela sabia que se corresse, e se ele desejasse, ele poderia alcançá-la facilmente.

C A P Í T U L O  2

O homem reduziu a velocidade quando viu a reação dela, e a faca.

– Eu não pretendia assustá-la.

A voz dele era bastante agradável.

– Bem, você assustou.

Embora o capuz da capa dele estivesse levantado e ela não conseguisse ver seu rosto claramente, ela parecia estar observando o cabelo vermelho dela do modo como a maioria das pessoas faziam quando avistavam ela.

– Posso ver isso. Peço desculpas.

Ela não afrouxou sua postura defensiva aceitando o pedido de desculpas, mas ao invés disso desviou seu olhar para os lados, checando para ver se ele estava sozinho, para ver se mais alguém estava com ele e poderia estar aproximando-se sorrateiramente.

Ela sentiu-se uma tola por ter sido pega de surpresa desse jeito. No fundo de sua mente ela sabia que nunca poderia realmente ficar segura. Não seria necessariamente preciso agir sorrateiramente. Mesmo o simples descuido de sua parte poderia a qualquer momento causar o fim. Ela sentiu uma espécie de impotência por causa do modo como isso podia ter acontecido com tanta facilidade. Se esse homem podia caminhar em plena luz do dia e assustá-la tão facilmente, o que poderia ser dito a respeito do sonho extravagante dela de que um dia sua vida poderia ser sua?

A escura parede de rocha do penhasco cintilava na umidade. O canal exposto ao vento estava deserto a não ser por ela e os dois homens, o cadáver e aquele que estava vivo. Jennsen não costumava imaginar rostos sinistros espreitando nas sombras da floresta, como fizera quando criança. Os lugares escuros entre as árvores estavam vazios.

O homem parou a doze passos de distância. Pela postura dele, não foi medo da faca que fez ele parar, mas o medo de assustá-la mais ainda. Ele olhava fixamente para ela abertamente, aparentemente perdido em algum pensamento particular. Rapidamente ele recuperou-se de fosse lá o que fosse que tivesse chamado sua atenção no rosto dela.

– Posso entender porque uma mulher teria motivo para ficar assustada quando um estranho aproxima-se dela repentinamente. Eu teria passado por você sem causar alarme, mas vi aquele homem no chão e você ali, curvada sobre ele. Pensei que você podia precisar de ajuda, então eu vim rapidamente.

O vento frio pressionou sua capa verde escura contra o corpo vigoroso dele e levantou o outro lado revelando suas roupas bem cortadas mas simples. O capuz da capa dele protegia sua cabeça das primeiras rajadas de chuva, deixando o rosto indistinto em sua sombra. O sorriso dele mostrava intenção cortês, nada mais. O sorriso ficava bem nele.

– Ele está morto. – foi tudo que ela conseguiu pensar para dizer.

Jennsen não estava acostumada a falar com estranhos. Ela não estava acostumada a falar com ninguém além de sua mãe. Não tinha certeza do que dizer, sobre como reagir, especialmente sob as circunstâncias.

– Oh. Sinto muito. – ele esticou um pouco o pescoço, sem chegar mais perto, tentando ver o homem no chão.

Jennsen pensou que isso era uma coisa sensata a fazer, não tentar chegar mais perto de alguém que claramente estava nervosa.

Ela odiava ser tão óbvia. Sempre esperou parecer para os outros um tanto quanto inescrutável.

O olhar dele afastou-se do cadáver, para a faca, para o rosto dela.

– Suponho que você teve motivo.

Perplexa durante um segundo, ela finalmente entendeu o que ele queria dizer e disparou.

– Eu não fiz isso!

Ele balançou os ombros. – Sinto muito. Daqui eu não consigo ver o que aconteceu.

Jennsen sentiu-se estranha apontando uma faca para o homem. Abaixou o braço com a arma.

– Eu não queria parecer… parecer uma louca. Você apenas me assustou pra valer.

O sorriso ficou caloroso.

– Entendo. Não fiquei ofendido. Então, o que aconteceu?

Jennsen apontou com a mão vazia em direção ao rosto do penhasco.

– Acho que ele caiu da trilha lá em cima. O pescoço dele está quebrado. Pelo menos eu acho que está. Acabei de encontrá-lo. Não vejo qualquer outra pegada. Meu palpite é que ele morreu em uma queda.

Enquanto Jennsen devolvia sua faca para a bainha no cinto, ele observou o penhasco.

– Fico feliz por ter escolhido o fundo, ao invés da trilha lá em cima.

Ela inclinou a cabeça apontando para o homem morto.

– Estava procurando por alguma coisa que pudesse dizer quem era ele. Pensei que talvez eu devesse… avisar para alguém. Mas não encontrei nada.

As botas do homem fizeram barulho através das pedras quando ele aproximou-se. Ajoelhou do outro lado do corpo, evitando o lado dela, talvez para fornecer a mulher louca empunhando uma faca um pouco de espaço para que ela ficasse um pouco menos nervosa.

– Acho que você tinha razão. – ele disse, após observar a curvatura anormal da cabeça. – Parece que ele esteve aqui pelo menos parte do dia.

– Passei por aqui mais cedo. Aqueles ali são meus rastros. Não vi outro nas proximidades. – ela apontou para os peixes logo atrás dela. – Quando fui até o lago para checar minhas linhas, mais cedo, ele não estava aqui.

Ele inclinou a cabeça para estudar melhor o rosto imóvel.

– Alguma ideia de quem ele era?

– Não. Não tenho pista, a não ser que ele é um soldado.

O homem levantou os olhos. – Alguma ideia de que tipo de soldado? Jennsen franziu a testa.

– De que tipo? Ele é um soldado D’Haran. – ela abaixou para olhar para o estranho mais diretamente. – De onde você é para não reconhecer um soldado D’Haran?

Ele enfiou a mão sob o capuz e esfregou o lado do pescoço.

– Sou apenas um viajante, de passagem. – ele pareceu tão cansado quando soava.

A resposta deixou ela perplexa.

– Já andei por aí durante toda minha vida e não sei de ninguém que que não conheceria um soldado D’Haran quando via um. Como você não consegue?

– Eu sou novo em D’Hara.

– Isso não é possível. D’Hara cobre a maior parte do mundo.

Dessa vez, o sorriso dele mostrou diversão.

– É mesmo?

Ela podia sentir o rosto esquentar e sabia que devia estar ficando vermelho por causa do quanto ela mostrava ser ignorante a respeito do mundo.

– Bem, não cobre?

Ele balançou a cabeça. – Não. Eu sou de longe ao sul. Além da terra que é D’Hara.

Ela ficou olhando fixamente, maravilhada, seu desgosto evaporando em luz das implicações que surgiram na mente dela com uma noção tão surpreendente. Talvez o sonho dela pudesse não ser tão extravagante.

– E o que você está fazendo aqui, em D’Hara?

– Eu disse. Viajando. – ele soou cansado. Ela sabia como viajar podia ser cansativo. O tom dele ficou mais sério. – Eu sei que ele é um soldado D’Haran. Você me entendeu mal. O que eu estava querendo dizer era, que tipo de soldado? Um homem que pertence a um regimento local? Um homem posicionado aqui? Um soldado à caminho de casa para uma visita? Um soldado seguindo até uma cidade para beber? Um batedor?

A sensação de alarme dela aumentou.

– Um batedor? O que ele estaria explorando em sua própria terra natal?

O homem olhou para as baixas nuvens escuras.

– Não sei. Só estava imaginando se você sabia qualquer coisa sobre ele.

– Não, é claro que não. Eu só encontrei ele.

– Esses soldados D’Haran são perigosos? Quer dizer, eles perturbam as pessoas? Pessoas que estão apenas viajando?

O olhar dela desviou dos olhos questionadores dele.

– Eu… eu não sei. Acho que poderiam ser.

Ela temia falar demais, mas não queria que ele acabasse tendo problemas porque ela falou pouco.

– O que você imagina que um soldado solitário estava fazendo aqui? Geralmente soldados não ficavam sozinhos.

– Não sei. Porque você acha que uma simples mulher saberia mais sobre soldados do que um homem do mundo que viaja bastante? Não tem suas próprias ideias? Talvez ele apenas estivesse seguindo para casa, para fazer uma visita, ou alguma coisa parecida. Talvez ele estivesse pensando em uma garota em casa, e assim não estava prestando atenção como deveria ter feito. Talvez seja por isso que ele escorregou e caiu.

Ele esfregou o pescoço outra vez, como se estivesse sentindo dor.

– Sinto muito. Acho que não estou fazendo muito sentido. Estou um pouco cansado. Talvez eu não esteja pensando claramente. Talvez eu estivesse apenas preocupado com você.

– Comigo? O que você quer dizer?

– Quero dizer que soldados pertencem a unidades de um tipo ou outro. Outros soldados os conhecem e sabem onde eles deviam estar. Soldados simplesmente não saem sozinhos quando querem. Não são como algum caçador que solitário que poderia desaparecer e ninguém saberia.

– Ou algum viajante solitário?

Um sorriso suavizou a expressão dele.

– Ou algum viajante solitário. – o sorriso desapareceu. – A ponto é que provavelmente outros soldados irão procurar ele. Se encontrarem o corpo dele aqui, irão trazer tropas para evitar que alguém saia da área. Uma vez que reunirem todos que puderem encontrar, começarão a fazer perguntas.

– Pelo que ouvi a respeito de soldados D’Haran, eles sabem como fazer perguntas. Desejarão saber cada detalhe sobre cada pessoa que eles interrogarem.

O estômago de Jennsen revirou de consternação. A última coisa no mundo que ela queria era soldados D’Haran fazendo perguntas sobre ela ou sua mãe. Aquele soldado morto podia acabar sendo a morte delas.

– Mas quais são as chances…

– Só estou dizendo que eu não gostaria que os amigos desse homem aparecessem e decidissem que alguém deve pagar pela morte dele. Podem não considerar isso como um acidente. Soldados ficam revoltados com a morte de um colega, mesmo que tenha sido um acidente. Você e eu somos os únicos por perto. Não gostaria que um punhado de soldados encontrasse ele e decidissem nos culpar.

– Está querendo dizer, que mesmo se fosse um acidente, eles poderiam prender uma pessoa inocente e culpá-la por isso?

– Não sei, mas de acordo com minha experiência os soldados são assim. Quando estão furiosos eles encontram alguém para culpar.

– Mas eles não podem nos culpar. Você nem estava aqui, e eu só estava procurando cuidar das minhas linhas de pesca.

Ele plantou um cotovelo sobre o joelho e inclinou sobre o cadáver em direção a ela.

– E esse soldado, cuidando de seu trabalho para o grande Império D’Haran, viu uma linda jovem exibindo-se e ficou tão distraído com ela que escorregou e caiu.

– Eu não estava me exibindo!

– Não queria sugerir que você estava. Só queria mostrar a você como as pessoas podem encontrar uma forma de culpar alguém quando elas decidem que querem fazer isso.

Ela não havia pensado nisso. Eles eram soldados D’Haran. Um comportamento assim dificilmente estaria fora de questão.

O resto daquilo que ele falou ficou registrado na mente dela. Nunca um homem tinha chamado Jennsen de linda. Isso a deixou confusa, surgindo tão inesperadamente e fora de lugar, como aconteceu, no meio de uma grande preocupação. Uma vez que ela não tinha ideia sobre como reagir ao elogio, e já que havia tantos pensamentos mais importantes comandando suas emoções, ela ignorou.

– Se eles o encontrarem, – o homem disse. – então, no mínimo eles reunirão qualquer pessoa que estiver nas proximidades e interrogarão elas durante longo tempo e com firmeza.

Todas as terríveis implicações estavam ficando reais demais. De repente o dia da desgraça estava aproximando-se.

– O que você acha que deveríamos fazer?

Ele pensou durante um momento.

– Bem, se eles realmente aparecerem, mas não encontrá-lo, não terão razão para questionarem as pessoas aqui. Se não encontrarem ele, seguirão para outro lugar para continuarem procurando.

Ele levantou e olhou ao redor.

– O chão é duro demais para fazermos uma cova. – ele puxou mais para frente seu capuz para proteger os olhos da neblina enquanto procurava. Apontou para um local perto da base do penhasco. – Ali. Tem uma rachadura que parece grande o bastante. Poderíamos colocá-lo ali dentro e cobrir com terra e pedras. O melhor enterro que podemos fazer nesta época do ano.

E provavelmente mais do que ele merecia. Em breve ela o deixaria, mas isso não seria uma coisa sábia. Cobrir ele era o que ela havia planejado fazer antes que o estranho surgisse. Esse seria um modo melhor de fazê-lo. Haveria menos chance para que animais o descobrissem para que soldados de passagem o encontrassem.

Vendo ela tentando avaliar rapidamente as várias ramificações, e confundindo isso com relutância, ele falou para tranquilizá-la. – O homem está morto. Nada pode ser feito a respeito disso. Foi um acidente. Porque deixar que um acidente cause problemas? Não fizemos nada errado. Nem estávamos aqui quando aconteceu. Eu digo para enterrarmos ele e continuarmos com nossas vidas, sem que soldados D’Haran sejam envolvidos injustamente.

Jennsen levantou, o homem podia estar certo a respeito de soldados encontrando um colega morto e decidindo questionar pessoas. Havia bastante razão para preocupar-se a respeito do soldado D’Haran morto sem essa nova possibilidade.

Ela pensou novamente no pedaço de papel que encontrou no bolso dele. Isso já seria razão suficiente, sem qualquer outra.

Se o pedaço de papel fosse o que ela pensava que podia ser, então o interrogatório seria apenas o começo da provação.

– Concordo, – ela falou. – se vamos fazer isso, vamos depressa.

Ele sorriu, mais aliviado do que qualquer coisa, ela pensou. Então, virando para encará-la mais diretamente, ele abaixou o capuz, do j eito que homens fazem por respeito a uma mulher.

Jennsen ficou chocada em ver, ainda que no máximo ele fosse apenas seis ou sete anos mais velho do que ela, que o cabelo cortado dele era branco como neve, ela ficou olhando para ele com a mesma espécie de surpresa que as pessoas ao contemplarem o cabelo vermelho dela. Sem as sombras do capuz, ela viu que os olhos dele eram tão azuis quanto os dela, tão azuis quanto as pessoas diziam que os olhos do pai dela foram.

A combinação do cabelo branco curto dele e aqueles olhos azuis era arrebatadora. O modo como os dois combinavam com o rosto liso dele era singularmente atraente. Tudo encaixava com os traços dele de um jeito que parecia completamente certo.

Ele levantou a mão sobre o homem morto.

– Meu nome é Sebastian.

Ela hesitou por um momento, mas então ofereceu a mão em resposta. Ainda que ele fosse grande e sem dúvida forte, ele não espremeu a mão dela para provar isso, do jeito que alguns homens faziam. O calor incomum da mão dele a surpreendeu.

– Você vai dizer o seu nome?

– Eu sou Jennsen Daggett.

– Jennsen. – ele sorriu mostrando prazer com o som.

Ela sentiu o rosto ficando vermelho outra vez. Ao invés de notar, ele imediatamente concentrou-se na tarefa agarrando embaixo dos braços do soldado e aplicando um puxão. O corpo moveu-se apenas uma curta distância com cada puxão. O soldado era um homem grande. Agora era um grande peso morto.

Jennsen agarrou a capa no ombro do soldado para ajudar. Sebastian moveu a mão para a capa no outro ombro e juntos eles arrastaram o peso morto, que parecia tão perigoso para ela na morte quando teria parecido em vida, através do cascalho e trechos lisos de rocha.

Ainda ofegando por causa do esforço, e antes de empurrar o soldado para dentro da fenda que que seria o local final de descanso dele, Sebastian virou o corpo dele. Pela primeira vez Jennsen viu que ele estava com uma faca curta presa sobre o ombro, sob a mochila. Não tinha visto isso antes porque ele estava deitado sobre ela. Presa no cinto de armas em volta da cintura dele, na parte baixa das costas dele, estava um machado de batalha com lâmina em forma de lua crescente. O nível de apreensão de Jennsen aumentou ao ver como o soldado estava fortemente armado. Soldados comuns não carregavam tantas armas. Ou uma faca como a que ele tinha.

Sebastian puxou as alças da mochila dos braços dele. Retirou a espada curta e colocou-a ali perto. Removeu o cinto de armas e jogou sobre a espada.

– Nada tão incomum na mochila, – ele falou depois de uma breve inspeção. Ele colocou a mochila junto com a espada curta, o cinto de armas, e o machado.

Sebastian começou a vasculhar os bolsos do cadáver. Jennsen estava prestes a perguntar o que ele estava fazendo quando lembrou que fizera a mesma coisa. Ela ficou mais inquieta quando ele devolveu os outros itens depois de pegar o dinheiro. Considerou que aquilo era uma coisa bastante fria, roubar dos mortos.

Sebastian ofereceu o dinheiro para ela.

– O que você está fazendo? – ela perguntou.

– Pegue. – ele ofereceu o dinheiro novamente, com mais insistência dessa vez. – Quem bem ele fará dentro da terra? O dinheiro tem utilidade para aliviar o sofrimento dos vivos, não dos mortos. Você acha que os bons espíritos pedirão a ele o preço de uma eternidade brilhante e agradável?

Ele era um soldado D’Haran. Jennsen imaginava que o Guardião do Submundo teria algo mais sombrio reservado para a eternidade desse homem.

– Mas… isso não é meu.

Ele fez uma careta mostrando uma expressão reprovadora.

– Considere isso como uma compensação parcial por tudo que você sofreu.

Ela sentiu a carne ficar gelada. Como ele saberia? Elas sempre foram tão cuidadosas.

– O que você quer dizer?

– Os anos que foram retirados de sua vida pelo susto que esse sujeito aplicou em você hoje.

Finalmente Jennsen conseguiu soltar a respiração com um suspiro silencioso. Precisava parar de temer o pior naquilo que as pessoas diziam.

Ela deixou Sebastian colocar as moedas na sua mão.

– Está certo, mas acho que você devia ficar com a metade por me ajudar.

– ela entregou três moedas de ouro.

Ele agarrou a mão dela com a outra mão e apertou as três moedas na palma dela.

– Pegue. Agora isso é seu.

Jennsen pensou naquilo que tanto dinheiro assim podia significar. Ela assentiu.

– Minha mãe tem uma vida difícil. Ela poderia usá-lo. Entregarei para minha mãe.

– Então, espero que isso ajude vocês duas. Permita que esse seja o último ato bom desse homem ajudando você e sua mãe.

– Suas mãos estão quentes. – pela expressão nos olhos dele, ela imaginou que sabia o motivo. Não falou mais.

Ele assentiu e confirmou a suspeita dela.

– Tenho um pouco de febre. Ela apareceu esta manhã. Quando terminarmos esse assunto eu espero chegar até a próxima cidade e descansar algum tempo em um quarto seco. Só preciso de um pouco de descanso para recuperar minha força.

– A cidade fica longe demais para que você chegue hoje.

– Tem certeza? Consigo andar bem rápido. Estou acostumado a viajar.

– Eu também, – Jennsen falou. – e levei a maior parte do dia. Só restam cerca de duas horas de luz, e ainda temos que acabar esse serviço. Nem mesmo um cavalo veloz o levaria perto de uma cidade hoje.

Sebastian soltou um suspiro.

– Bem, acho que terei de aceitar isso.

Ele ajoelhou outra vez e virou o soldado parcialmente para soltar a faca. A bainha, de fino couro negro, estava enfeitada com prata para combinar com o cabo e decorada com o mesmo emblema enfeitado. Sobre um joelho, Sebastian ofereceu a faca cintilante na bainha para ela.

– Tolice enterrar uma arma tão fina. Aqui está. Melhor do que aquele pedaço de ferro velho que você mostrou para mim.

Jennsen levantou surpresa e confusa.

– Mas, você devia ficar com ela.

– Ficarei com as outras armas. De qualquer modo, elas são mais do meu gosto. A faca é sua. Regra de Sebastian.

– Regra de Sebastian?

– Uma coisa bela pertence a uma bela.

Jennsen ficou vermelha com o elogio intencional. Mas essa não era uma coisa bela. Ele não tinha ideia da coisa horrível que isso representava.

– Alguma ideia do que significa o “R” no cabo?

Oh, sim, ela queria dizer. Ela sabia muito bem o que aquilo representava. Essa era a coisa horrível.

– Representa a Casa de Rahl.

– Casa de Rahl?

– Lorde Rahl, o governante de D’Hara. – ela falou explicando um pesadelo de forma simples.

C A P Í T U L O  3

No momento em que eles terminaram a laboriosa tarefa de esconder o corpo do soldado D’Haran morto, os braços de Jennsen estavam fracos com a fadiga. O vento úmido através das roupas delas parecia cortar até o osso. Os ouvidos, nariz e os dedos dela estavam dormentes.

O rosto do Sebastian estava coberto de suor.

Mas finalmente o cadáver estava enterrado sob cascalho e pedras que eram abundantes na base do penhasco. Provavelmente Animais não conseguiriam cavar através de todas as pedras para chegar até o corpo. Os vermes fariam um banquete sem serem incomodados.

Sebastian tinha proferido algumas palavras simples, pedindo ao Criador que desse as boas vindas para a alma do homem na eternidade. Ele não pediu misericórdia no julgamento, e Jennsen também não.

Quando acabou de espalhar cascalho com um galho grosso e os pés, disfarçando as marcas deixadas pelo trabalho deles, ela fez um exame crítico na área e ficou aliviada em ver que ninguém jamais suspeitaria que uma pessoa jazia enterrada ali. Se soldados aparecessem eles jamais perceberiam que um dos colegas deles havia encontrado seu fim aqui. Eles não teriam razão para questionar pessoas locais, a não ser, talvez, perguntar se alguém tinha visto ele.

Essa seria uma mentira simples o bastante para satisfazê-los e uma que seria facilmente engolida.

Jennsen pressionou a mão contra a testa de Sebastian. Isso confirmou os medos dela.

– Você está ardendo em febre.

– Agora nós acabamos. Eu posso descansar mais facilmente, sem ter que me preocupar que soldados irão me arrancar da minha cama para fazer perguntas na ponta de uma espada.

Ela ficou imaginando onde ele dormiria. A garoa estava engrossando. Ela imaginava que logo estaria chovendo. Devido a persistência das nuvens que escureciam, uma vez que aquilo iniciasse provavelmente choveria durante a noite toda.

A chuva fria ensopando ele apenas aumentaria a febre dele. Uma chuva de inverno assim podia facilmente matar alguém que não tivesse abrigo adequado.

Ela observou enquanto Sebastian colocava o cinto de armas em volta da cintura. Ele não colocou o machado na parte baixa das costas do jeito como o soldado fizera, mas ao invés disso posicionou o mesmo no quadril direito. Depois de testar o fio dela e considerar satisfatório, ele prendeu a espada curta no lado esquerdo do cinto. As duas armas estavam posicionadas para estarem sempre à mão.

Quando ele terminou de colocar sua grossa capa verde sobre tudo. Ele pareceu novamente um simples viajante.

Ela suspeitou que ele era mais do que isso. Ele tinha segredos. Ele os guardava de modo casual, quase abertamente. Ela carregava os dela de forma inquieta, e bem escondida.

Ele manuseava a espada com o tipo de facilidade que ocorria apenas com longa familiaridade. Ela sabia porque ela manuseava uma faca com graça sem esforço, e tal capacidade surgiu apenas com experiência e prática contínua. Algumas mães ensinavam suas filhas a costurar e cozinhar. A mãe de Jennsen não pensava que costurar salvaria sua filha. Não que uma faca salvasse, tampouco, mas era uma proteção melhor do que agulha e linha.

Sebastian ergueu a mochila do homem morto e abriu.

– Dividiremos as provisões. Você quer a mochila?

– Você devia ficar com os suprimentos e a mochila. – Jennsen falou enquanto pegava sua linha com peixes.

Ele concordou balançando a cabeça. Observou o céu enquanto fechava a mochila.

– Então, é melhor eu seguir meu caminho.

– Para onde?

As pálpebras cansadas dele piscaram com a pergunta.

– Nenhum lugar especial. Viajando. Acho que vou caminhar algum tempo e então seria melhor tentar encontrar algum abrigo.

– A chuva está chegando. – ela disse. – Não é preciso um Profeta para saber disso.

Ele sorriu. – Acho que não.

Os olhos dele carregavam o prospecto daquilo que jazia adiante com resignada aceitação. Ele passou a mão sobre os curtos cabelos brancos molhados, então levantou o capuz.

– Bem, cuide-se, Jennsen Daggett. Transmita meus agradecimentos para sua mãe. Ela criou uma filha adorável.

Jennsen sorriu e agradeceu as palavras dele com um simples aceno com a cabeça. Ela ficou encarando o vento úmido enquanto observava ele virar e começar a caminhar pela grande extensão de cascalho. Paredes rochosas erguiam-se ao redor, os ombros cobertos de neve delas desaparecendo dentro da tempo nublado que ocultava montanhas e os altos picos quase infinitos.

Parecia engraçado, tão esquisito, tão fútil que em toda essa vasta terra seus caminhos cruzassem tão brevemente, naquele instante do tempo, em um trágico momento como o de uma vida terminada, e então que eles seguissem novamente para dentro daquele esquecimento infinito da vida.

O coração de Jennsen pulsava em seus ouvidos enquanto ela escutava os passos dele sobre o cascalho, observava os longos passos dele que o levavam para longe. Com uma sensação de urgência, ela pensou no que deveria fazer. Será que ela sempre iria virar as costas para as pessoas? Para se esconder?

Será que ela sempre deveria perder até mesmo os pequenos fragmentos do que era viver a vida por causa de um crime que ela não cometeu? ousaria arriscar?

Sabia o que a sua mãe diria. Mas sua mãe a amava muito, e assim não diria isso por crueldade.

– Sebastian? – ele olhou para trás por cima do ombro, esperando que ela falasse. – Se você não tiver abrigo, pode não sobreviver para ver o amanhecer. Eu não gostaria de saber que você estaria aqui fora com febre ficando todo molhado.

Ele ficou parado olhando para ela, a garoa deslizando entre eles.

– Eu também não gostaria disso. Lembrarei das suas palavras e farei o melhor que puder para encontrar algum abrigo.

Antes que ele pudesse virar outra vez, ela levantou a mão, apontando para a outra direção. Ela viu que seus dedos estavam tremendo.

– Você podia vir para casa junto comigo.

– A sua mãe não se importaria?

A mãe dela ficaria em pânico. Sua mãe nunca permitiria que um estranho, independente da ajuda que ele tivesse fornecido, dormisse na casa. Sua mãe não dormiria durante toda a noite com um estranho por perto. Mas se Sebastian ficasse ao ar livre com febre ele poderia morrer. A mãe de Jennsen não desejaria isso para esse homem. Sua mãe tinha um bom coração. Aquela carinhosa preocupação, não malícia, era a razão para que ela fosse tão protetora com Jennsen.

– A casa é pequena, mas tem espaço na caverna em que guardamos os animais. Se você não se importar, poderia dormir lá. Não é tão ruim quanto parece. Eu mesma já dormi lá, em certa ocasião, quando a casa parecia apertada demais. Eu faria uma fogueira para você perto da entrada. Você ficaria aquecido e poderia conseguir o descano que precisa.

Ele pareceu relutante. Jennsen levantou sua linha com peixes.

– Poderíamos alimentar você. – ela disse, adoçando a oferta. – Pelo menos você teria uma boa refeição junto com um bom descanso. Acho que você precisa das duas coisas. Você me ajudou. Vai permitir que eu ajude você?

O sorriso dele, um de gratidão, retornou.

– Você é uma mulher gentil, Jennsen. Se a sua mãe vai permitir, eu aceitarei a sua oferta.

Ela abriu a capa, exibindo a bela faca em sua bainha, que ela havia enfiado por trás do cinto.

– Vamos oferecer a faca para ela. Ela vai gostar.

O sorriso dele, caloroso e repentinamente cheio de alegria, era o sorriso mais agradável que Jennsen já tinha visto.

– Não acho que duas mulheres empunhado facas precisam perder o sono por causa de um estranho com febre.

Esse era o pensamento de Jennsen, mas ela não admitiu. Tinha esperança de que sua mãe também enxergasse isso desse modo.

– Então está decidido. Venha antes que a chuva nos alcance.

Sebastian trotou para alcançá-la quando ela começou a andar. Ela pegou a mochila da mão dele e pendurou no ombro. Com a sua própria mochila, e suas novas armas, ele já tinha bastante coisa para carregar em sua condição debilitada.

C A P Í T U L O  4

– Espere aqui, – Jennsen falou em voz baixa. – Vou avisar para ela que temos um convidado.

Sebastian sentou pesadamente em uma baixa projeção de rocha que formava um conveniente assento.

– Apenas diga para ela o que falei, que entenderei se ela não quiser um estranho passando a noite na casa de vocês. Sei que esse seria um medo compreensível.

Jennsen avaliou ele com um comportamento calmo e melancólico.

– Minha mãe e eu não temos razão para temer um visitante.

Ela não estava insinuando armas comuns, e pelo tom dela ele sabia disso. Pela primeira vez desde que encontrou com ele, ela viu uma centelha de incerteza nos olhos azuis firmes de Sebastian, uma sombra de inquietação que não era causada pela habilidade dela com uma faca.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Jennsen enquanto ela olhava para ele avaliando que espécie de perigo obscuro ela podia representar.

– Não fique preocupado. Somente aqueles que trazem problemas teriam motivo para temer estar aqui.

Ele levantou as mãos em um gesto de rendição.

– Então eu estou tão seguro quanto um bebê nos braços da mãe dele.

Jennsen deixou Sebastian esperando sobre a rocha enquanto subia o caminho sinuoso, através do abrigo de abetos, usando raízes retorcidas como degraus, em direção à casa dela construída entre um punhado de carvalhos sobre uma pequena protuberância no lado de uma montanha. O trecho plano de terreno gramado era, em um dia melhor, um ensolarado local aberto entre as enormes árvores antigas. Havia espaço suficiente para manter as cabras junto com alguns patos e galinhas. Rochas íngremes ao fundo evitava que visitantes surgissem sobre eles daquela direção. Apenas o caminho subindo na parte dianteira permitia uma aproximação.

Caso elas fossem ameaçadas, Jennsen e sua mãe tinham construído um conjunto de apoios para os pés bem escondido nos fundos, levando até uma passagem estreita, e saindo em um caminho lateral sinuoso pelas profundezas que as levaria através de um ravina e para longe. De certo modo, a rota de fuga ficava quase inacessível a não ser que você conhecesse o curso preciso pelo labirinto de paredes rochosas, fissuras, e plataformas estreitas, e assim mesmo elas certificaram-se de que as passagens principais estavam todas bem escondidas colocando estrategicamente madeira e arbustos que elas plantaram.

Desde que Jennsen era pequena elas mudaram com frequência, nunca ficando em um lugar tempo demais. Aqui, porém, onde elas sentiam-se seguras, ficaram por mais de dois anos. Viajantes nunca descobriram o esconderijo nas montanhas, como algumas vezes acontecera em outros lugares nos quais elas ficaram, e o povo em Briarton, a cidade mais próxima, nunca aventurou-se tão longe em tal floresta escura e proibida.

A raramente usada trilha em volta do lago, de onde o soldado tinha caído, ficava tão próxima quanto qualquer trilha que chegava até eles. Jennsen e sua mãe entraram em Briarton somente uma vez. Era improvável que alguém ao menos soubesse que elas estavam vivendo ali nas vastas montanhas sem trilhas longe de qualquer fazenda ou cidade. A não ser pela coincidência de encontrar com Sebastian lá embaixo mais perto do lago, elas nunca viram alguma pessoa perto da casa delas. Esse era o local mais seguro que ela e sua mãe já tiveram, e então Jennsen ousou começar a pensar nele como um lar.

Desde que tinha seis anos, Jennsen foi caçada. Tão cuidadosa como sua mãe sempre foi, várias vezes elas chegaram assustadoramente perto de serem capturadas. Ele não era um homem comum, aquele que a caçava; ele não estava preso a meios comuns de busca. Pelo que Jennsen sabia, a coruja que olhava para ela de um galho alto enquanto ela subia pelo caminho rochoso poderia ser os olhos dele observando-a.

Justamente quando Jennsen chegou até a casa, encontrou sua mãe, jogando a capa sobre os ombros quando cruzava o portal. Tinha a mesma altura de Jennsen, com o mesmo cabelo volumoso passando dos ombros mas ele era mais castanho do que vermelho. Ela ainda não tinha trinta e cinco, e era a mulher mais bonita que Jennsen já tinha visto, com aparência que o próprio Criador ficaria maravilhado em ver. Em outras circunstâncias, a vida da mãe dela teria sido uma com incontáveis pretendentes, alguns, dispostos a oferecer uma fortuna por sua mão. Porém, o coração da mãe dela era tão adorável e belo quanto seu rosto, e ela desistira de tudo para proteger sua filha.

Quando Jennsen às vezes sentia pena de si mesma, por causa da coisas normais na vida que não podia ter, ela pensava em sua mãe, que havia desistido de todas aquelas mesmas coisas e mais pelo bem da sua filha. Sua mãe era o mais próximo possível de um espírito guardião em carne e osso.

– Jennsen! – sua mãe correu até ela e agarrou-a pelos ombros. – Oh, Jenn, estava começando a ficar tão preocupada. Onde você estava? Já estava saindo para procurar você. Pensei que você podia estar com algum tipo de problema e eu estava…

– Eu estava, Mãe. – Jennsen declarou.

Sua mãe fez uma pausa apenas momentaneamente; então, sem mais perguntas, abraçou Jennsen em braços protetores. Após um dia tão assustador, Jennsen deu boas vindas ao bálsamo do abraço de sua mãe. Finalmente, com um braço confortador envolvendo os ombros de Jennsen, sua mãe conduziu-a em direção a porta.

– Entre e procure ficar seca. Vejo que você fez uma boa pescaria. Teremos um bom jantar e você pode me contar…

Jennsen estava arrastando os pés.

– Mãe, eu trouxe alguém comigo.

A mãe dela parou, rapidamente observando o rosto de sua filha em busca de qualquer sinal externo da natureza e profundidade do problema.

– O que você quer dizer? Com quem você estaria?

Jennsen balançou uma das mão em direção ao caminho.

– Ele está esperando lá embaixo. Pedi a ele para esperar. Falei para ele que perguntaria a você se ele poderia dormir na caverna junto com os animais…

– O quê? Ficar aqui? Jenn, o que você estava pensando? Não podemos…

– Mãe, por favor, escute. Algo terrível aconteceu hoje. Sebastian…

– S ebastian?

Jennsen assentiu.

– O homem que eu trouxe comigo. Sebastian me ajudou. Encontrei um soldado que caiu do trilha, da alta trilha ao redor do lago.

O rosto da mãe dela ficou pálido. Ela não falou.

Jennsen soltou um suspiro procurando acalmar-se e começou novamente.

– Encontrei um soldado D’Haran morto no desfiladeiro abaixo da alta trilha. Não havia outras trilhas, eu verifiquei. Ele era um soldado extraordinariamente grande, e ele estava fortemente armado. Machado de batalha, espada na cintura, espada presa sobre o ombro.

A mãe dela inclinou a cabeça com uma expressão de reprovação.

– O que você não está me dizendo, Jenn?

Jennsen queria guardar aquilo até que explicasse Sebastian, primeiro, mas sua mãe podia ler nos olhos dela, ouvir em sua voz. A terrível ameaça daquele pedaço de papel com as duas palavras nele parecia estar quase gritando sua presença do bolso dela.

– Mãe, por favor, permita que eu conte do meu j eito?

A mãe dela colocou uma das mão no lado do rosto de Jennsen.

– Então conte. Do seu jeito, se você precisa.

– Eu estava revistando o soldado, procurando qualquer coisa importante. E encontrei uma coisa. Mas então, esse homem, um viajante, apareceu perto de mim. Sinto muito, Mãe, eu estava assustada porque o soldado estava ali e com aquilo que encontrei e não estava prestando atenção como devia. Sei que agi tolamente.

A mãe dela sorriu.

– Não, querida, todos sofremos deslizes. Nenhum de nós consegue ser perfeito. Às vezes, todos nós cometemos erros. Isso não transforma você em uma tola. Não diga isso de si mesma.

– Bem, eu me senti tola quando ele falou alguma coisa e eu virei e lá estava ele. Porém, eu estava com a minha faca na mão. – a mãe dela estava assentindo com um sorriso de aprovação. – Então ele viu que o homem tinha caído para a morte. Ele, Sebastian, esse é o nome dele, ele disse que se nós simplesmente deixássemos ele ali, então, provavelmente, outros soldados o encontrariam e começariam a interrogar todos nós e talvez nos acusar pela morte do colega deles.

– Esse homem, Sebastian, parece saber do que está falando.

– Eu também pensei assim. Eu estava com a intenção de cobrir o soldado morto, para tentar escondê-lo, mas ele era grande, eu jamais conseguiria arrastá-lo até uma fenda sozinha. Sebastian ofereceu ajuda para enterrar o corpo. Juntos nós conseguimos arrastá-lo e jogá-lo dentro de uma fenda profunda na rocha. Cobrimos ele muito bem. Sebastian colocou algumas pedras pesadas sobre a terra que eu joguei lá dentro. Ninguém vai encontrar ele.

A mãe dela parecia mais aliviada.

– Isso foi inteligente.

– Antes de enterrarmos ele, Sebastian achou que deveríamos pegar qualquer coisa de valor, ao invés de deixar tudo embaixo da terra.

Ela levantou uma sobrancelha. – Ele fez isso?

Jennsen assentiu. Tirou o dinheiro do bolso, o bolso que não estava com o pedaço de papel nele.

Colocou todo o dinheiro na mão da mãe dela.

– Sebastian insistiu que eu ficasse com tudo. Tem moedas de ouro. Ele não queria nenhuma.

A mãe dela observou a fortuna em sua mão, então olhou rapidamente para a trilha onde Sebastian esperava. Inclinou o corpo chegando mais perto.

– Jenn, se ele veio com você, então talvez ele pense que poderia pegar o dinheiro de volta a qualquer momento que desejar.

Isso daria a ele a oportunidade de parecer generoso e ganhar sua confiança, e ainda estaria perto o bastante de ficar com o dinheiro no final quando ele quiser.

– Eu também pensei nisso.

O tom da mãe dela suavizou com simpatia.

– Jenn, não é culpa sua, eu a mantive tão protegida, mas você simplesmente não sabe como os homens podem ser.

Jennsen desviou o olhar dos olhos da mãe.

– Suponho que isso poderia ser verdade, mas acho que não.

– E porque não?

Jennsen olhou para trás, mais séria, dessa vez.

– Ele tem febre, Mãe. Não está bem. Estava partindo, sem pedir para vir comigo. Ele disse adeus. Tão cansado e febril como ele está, tive medo que ele morresse lá fora na chuva esta noite. Eu o impedi, falei que se estivesse tudo bem para você ele poderia dormir na caverna junto com os animais onde pelo menos ele poderia ficar seco e aquecido.

Após um momento de silêncio, Jennsen adicionou.

– Ele falou que se você não quiser um estranho perto, ele entenderá e seguirá seu caminho.

– Ele falou? Bem, Jenn, ou este homem é muito honesto, ou muito esperto.

– ela fixou um olhar atento em Jennsen.

– O que você acha, humm?

Jennsen torceu os dedos.

– Não sei, Mãe. Honestamente eu não sei. Eu pensei as mesmas coisas que você, realmente pensei.

Então ela lembrou. – Ele disse querer que você ficasse com isso, para não ter que sentir medo que um estranho dormisse nas proximidades.

Jennsen tirou a faca em sua bainha do cinto e ofereceu para sua mãe. O cabo de prata cintilou na fraca luz amarela que vinha da pequena janela atrás da mãe dela.

Olhando surpresa, a mãe dela lentamente ergueu a arma nas duas mãos enquanto sussurrava.

– Queridos espíritos…

– Eu sei, – Jennsen disse. – eu quase gritei assustada quando vi isso. Sebastian disse que essa era uma bela arma, bela demais para enterrar, e que ele queria que eu ficasse com ela. Ele ficou com a espada curta e o machado do soldado. Falei para ele que daria isso a você. Ele disse que esperava que isso ajudasse você a sentir-se segura.

A mãe dela balançou a cabeça lentamente.

– Isso não faz com que eu me sinta segura de jeito nenhum, sabendo que um carregava isso tão perto de nós. Jenn, eu não gostei disso nem um pouco. Nem um pouco.

Os olhos da mãe dela mostravam que ela estava concentrada em preocupações maiores do que o homem que ela trouxe.

– Mãe, Sebastian está doente. Ele pode ficar na caverna? Eu fiz ele pensar que tem mais a temer de nós do que nós dele.

A mãe dela levantou os olhos com um leve sorriso.

– Boa garota.

As duas sabiam que para sobreviverem precisavam trabalhar como uma equipe, com papéis bem treinados que elas usavam sem a necessidade de discussão formal.

Então, ela soltou um suspiro, como se estivesse sentindo o fardo de saber todas as coisas que sua filha estava perdendo na vida. Ela passou uma das mãos suavemente pelo cabelo de Jennsen, deixando ela pousar no ombro dela.

– Está certo, querida, – ela disse finalmente. – deixaremos ele passar a noite.

– E alimentá-lo. Eu disse que ele receberia uma refeição quente por ter me ajudado.

O sorriso caloroso da mãe dela aumentou.

– Então, uma refeição quente também.

Tirou a lâmina de sua bainha, finalmente. Fez uma avaliação crítica dela, girando-a para um lado e para o outro, inspecionando suas formas. Testou o fio, e então o peso. Girou-a entre os dedos finos dela para verificar a sensação, o equilíbrio.

Finalmente a manteve sobre a palma aberta, contemplando a letra “R” enfeitada. Jennsen não conseguia imaginar que pensamentos terríveis e lembranças deviam estar passando na mente de sua mãe enquanto ela contemplava silenciosamente o emblema que representava a Casa de Rahl.

– Queridos espíritos. – a mãe dela sussurrou para si mesma novamente.

Jennsen não falou nada. Entendia inteiramente. Essa era uma horrível coisa maligna.

– Mãe, – Jennsen sussurrou quando sua mãe tinha olhado para o cabo durante uma eternidade. – está quase escuro. Posso ir buscar Sebastian e levá-lo para a caverna?

A mãe dela enfiou a lâmina dentro de sua bainha, procurando afastar um panorama de memórias dolorosas.

– Sim, imagino que seria melhor você buscar ele. Leve ele para a caverna. Faça um fogueira para ele. Vou preparar um pouco de peixe e vou trazer algumas ervas para ajudá-lo a dormir com sua febre. Espere lá junto com ele até eu voltar. Fique de olho nele. Comeremos lá, junto com ele. Não quero ele dentro da casa.

Jennsen assentiu. Ela tocou no braço da mãe dela, fazendo ela para antes que pudesse entrar na casa. Jennsen tinha mais uma coisa para dizer. Ela realmente gostaria de não ter que falar. Não queria causar essa preocupação para sua mãe, mas tinha que falar.

– Mãe, – ela falou com uma voz pouco mais alta que um sussurro. – precisaremos ir embora desse lugar.

Sua mãe pareceu assustada.

– Encontrei uma coisa no soldado D’Haran.

Jennsen tirou o pedaço de papel do bolso, desdobrou, e mostrou em sua palma aberta.

O olhar de sua mãe avistou as duas palavras no papel.

– Queridos espíritos… – foi tudo que ela disse, foi tudo que ela conseguiu dizer.

Ela virou e olhou para a casa, contemplando tudo, seus olhos repentinamente cheios de lágrimas. Jennsen sabia que sua mãe também passara a considerá-la como um lar.

– Queridos espíritos, – a mãe dela sussurrou novamente, por causa da perda de mais coisas.

Jennsen pensou que o peso daquilo poderia superá-la, e que sua mãe podia explodir em lágrimas.

Foi o que Jennsen teve vontade de fazer. Nenhuma delas fez isso.

Sua mãe esfregou um dedo embaixo de cada olho quando olhou de volta para Jennsen. E então ela realmente chorou, engolindo em gemido de impotência. – Sinto muito, querida.

Partia o coração de Jennsen ver sua mãe em tal angústia. Tudo que Jennsen tinha perdido na vida, sua mãe tinha perdido duas vezes. Uma por si mesma, e outra por sua filha. Acima de tudo, sua mãe precisava ser forte.

– Partiremos ao amanhecer, – a mãe dela falou em um pronunciamento simples. – viajar durante a noite, e na chuva, só nos fará mal. Teremos que encontrar um novo lugar para nos escondermos. Ele está chagando perto demais desse aqui.

Os próprios olhos de Jennsen estavam cheios de lágrimas e sua voz saiu com grande dificuldade.

– Sinto muito, mamãe, que eu seja tanto problema.

Suas lágrimas fluíam em uma dolorosa torrente. Ela esmagou o pedaço de papel quando sua mão fechou com força.

– Sinto muito, mamãe. Gostaria que você pudesse ficar livre de mim.

Então sua mãe abraçou-a, embalando a cabeça de Jennsen contra um ombro enquanto ela chorava.

– Não, não, querida. Nunca diga isso. Você é minha luz, minha vida. Esse problema é causado por outros. Nunca use uma capa de culpa porque eles são malignos. Você é minha vida maravilhosa. Eu entregaria tudo mais mil vezes por você e então mais uma vez e ficaria alegre em fazer isso.

Jennsen estava feliz porque nunca teria crianças, pois sabia que não tinha a força de sua mãe. Dedicava sua vida para a única pessoa no mundo que era um conforto para ela.

Mas então ela afastou-se do abraço de sua mãe.

– Mamãe, Sebastian é de longe. Ele disse. Falou que é de fora de D’Hara. Tem outros lugares, outras terras. Ele sabe sobre elas. Isso não é maravilhoso? Existe um lugar que não é D’Hara.

– Mas esses lugares além de barreiras e fronteiras que não podem ser cruzadas.

– Então como ele pode estar aqui? Deve ser possível, caso contrário ele não poderia ter viajado até aqui.

– E Sebastian é de uma dessas outras terras?

– Ao sul, ele diss.

– Sul? Não vejo como isso seria possível. Tem certeza que foi isso que ele disse?

– Sim. – Jennsen adicionou um firme balanço de cabeça confirmando. – Ele disse ao sul. Mencionou isso apenas casualmente. Não tenho certeza de como isso é possível, mas e se for? Mãe, talvez ele pudesse nos guiar até lá. Talvez, se nós pedíssemos, ele nos guiasse para fora dessa terra de pesadelo.

Tão equilibrada quanto sua mãe era, Jennsen podia ver que ela estava considerando essa ideia louca. Não era louca, sua mãe estava considerando nela, então não podia ser louca. De repente Jennsen estava cheia de uma sensação de esperança de que talvez ela pudesse ter aparecido com algo que as salvaria.

– Porque ele faria isso por nós?

– Não sei. Não sem nem se ele pensaria nisso, ou o que ele pediria em troca. Não perguntei a ele. Não ousei ao menos mencionar isso até conversar com você primeiro. Em parte é por isso que eu queria que ele ficasse aqui para que você pudesse fazer perguntas para ele. Temi perder essa chance de descobrir se isso realmente é possível.

A mãe dela olhou ao redor para a casa novamente. Era pequena, apenas um quarto, e não era nada bonita, construída com toras e madeira que elas mesmas cortaram, mas era quente, confortável e seca. Era assustador imaginar sair no meio do inverno. A alternativa de serem capturadas, porém, era muito pior.

Jennsen sabia o que aconteceria se elas fossem capturadas. A morte não chegaria rapidamente. Se fossem capturadas, a morte chegaria apenas depois de uma tortura quase infinita.

Finalmente, sua mãe recuperou a compostura e falou.

– Esse é um bom pensamento, Jenn. Não sei se alguma coisa pode surgir de uma ideia assim, mas falaremos com Sebastian e veremos. De uma coisa eu tenho certeza. Temos que partir. Não podemos ousar esperar até a primavera, não se eles estiverem tão perto assim. Partiremos ao amanhecer.

– Mãe, para onde iremos, dessa vez, se Sebastian não nos levar para longe de D’Hara?

A mãe dela sorriu.

– Querida, o mundo é um lugar bem grande. Somos apenas duas pequenas pessoas. Simplesmente vamos desaparecer outra vez. Sei que isso é difícil, mas estamos juntas. Tudo ficará bem. Teremos novas vistas, não é mesmo? Um pouco mais do mundo.

– Agora, vá buscar Sebastian e leve ele para a caverna. Vou começar a preparar o jantar. Todos nós precisamos de uma boa refeição.

Jennsen beijou a bochecha da sua mãe rapidamente antes de correr pela trilha. A chuva estava começando, e estava ficando tão escuro entre as árvores que ela mal conseguia enxergar. Para ela todas as árvores eram enormes soldados D’Haran, largos, poderosos, cruéis. Ela sabia que teria pesadelos depois de ver um verdadeiro soldado D’Haran de perto.

Sebastian ainda estava sentado sobre a pedra, esperando. Ele levantou quando ela aproximou-se dele.

– Minha mãe disse que está tudo bem você dormir na caverna com os animais. Ela está começando a prepara o peixe para nós. Ela quer falar com você.

Ele parecia cansado demais para estar feliz, mas conseguiu mostrar um leve sorriso. Jennsen agarrou o pulso dele e fez sinal para que ele a seguisse. Ele já estava tremendo. Entretanto, seu braço estava quente. A febre era assim, ela sabia. Você tremia mesmo que estivesse ardendo. Mas com um pouco de comida, ervas e uma boa noite de descanso, tinha certeza que logo ele estaria bem.

O que ele não tinha certeza era se ele as ajudaria.

C A P Í T U L O  5

Betty, a cabra marrom delas, observava atentamente do curral dela, ocasionalmente vociferando seu desgosto em compartilhar o lar dela, enquanto Jennsen rapidamente juntava palha em um canto para o estranho no santuário de Betty. Balindo sua inquietação, Betty finalmente silenciou quando Jennsen coçou as orelhas da cabra nervosa carinhosamente, deu tapinhas no pelo que cobria sua barriga, e então deu a ela metade de uma cenoura da caixa que ficava sobre uma prateleira alta. A cauda curta levantada de Betty balançou furiosamente.

Sebastian tirou a capa e a mochila, mas manteve o cinto com suas novas armas. Tirou o pequeno colchão que estava preso embaixo da sua mochila e abriu ele sobre a palha. Independente do encorajamento de Jennsen, ele não deitaria e descansaria enquanto ela aj oelhava perto da entrada da caverna e preparava o buraco para a fogueira.

Enquanto ele ajudava a empilhar gravetos secos, ela conseguiu ver na fraca luz que vinha da janela da casa do outro lado da clareira que suor cobria o rosto dele. Ele esfregou sua faca repetidamente em um galho, rapidamente juntando um amontoado de fibras. Ele golpeou um metal contra a pederneira diversas vezes, lançando fagulhas através da escuridão dentro do monte que tinha feito. Protegeu o monte com as mãos e com sopros suaves estimulou as chamas lentas até elas ganharem força, então colocou a substância em chamas sob os gravetos, onde as chamas cresceram rapidamente e ganharam vida entre os ramos secos. Os gravetos liberavam uma agradável fragrância de bálsamo enquanto pegavam fogo.

Jennsen estivera planejando correr até a casa, não muito longe, para buscar algumas brasas e iniciar o fogo, mas ele resolveu aquilo antes mesmo que ela pudesse sugerir. Pelo modo como ele tremia, ela imaginou que ele estava impaciente para ter calor, ainda que estivesse ardendo em febre. Ela podia sentir o aroma do peixe fritando que vinha da casa, e quando o vento entre os galhos dos pinheiros reduzia de vez em quando, ela podia ouvir o chiado.

As galinhas afastaram-se da luz crescente para dentro das sombras no fundo da caverna. As orelhas de Betty ficavam em pé, atentas enquanto ela observava Jennsen em busca de quaisquer sinais de que outra cenoura pudesse estar chegando. A cauda dela balançava com esperança.

A abertura na montanha era simplesmente um lugar onde, em alguma época passada distante, uma placa de rocha havia caído, como algum dente de granito gigante solto, mergulhando na ladeira e deixando uma abertura seca para trás. Agora, árvores abaixo cresciam entre uma coleção de rochas caídas assim. A caverna tinha apenas cerca de vinte pés de profundidade, mas a saliência de rocha acima na entrada fornecia maior abrigo para ela e ajudava a mantê-la seca. Jennsen era alta, mas o teto da caverna era alto o bastante para que ela pudesse ficar em pé na maior parte dela, e uma vez que Sebastian era apenas um pouco maior do que ela, as pontas do cabelo branco de neve dele, agora levemente alaranjados na luz do fogo, não tocavam o teto quando ele foi até o fundo para buscar um pouco da madeira seca empilhada lá. As galinhas cacarejaram ao serem incomodadas, mas rapidamente ficaram quietas novamente.

Jennsen agachou do outro lado da fogueira em relação a Sebastian, com as costas para a chuva que havia começado, então ela podia ver o rosto dele na luz do fogo enquanto os dois aqueciam as mãos no calor das chamas crepitantes.

Após um dia no frio tempo úmido, o calor do fogo parecia luxurioso. Ela sabia que mais cedo ou mais tarde o inverno retornaria com uma vingança. Frio e desconfortável como estivesse agora, ficaria pior.

Ela tentou não pensar em ter que abandonar sua casa confortável, especialmente nessa época do ano. Porém, ela soube desde o primeiro instante em que viu o pedaço de papel, que elas precisavam fazer isso.

– Você está com fome? – ela perguntou.

– Faminto. – ele disse, parecendo tão ansioso pelo peixe quanto Betty estava pela cenoura. Os aromas maravilhosos estavam fazendo o estômago dela roncar também.

– Isso é bom. Minha mãe sempre diz que se você está doente, e tem apetite, então não pode ser tão sério.

– Ficarei bem em um dia ou dois.

– Um descanso fará bem a você.

Jennsen sacou a faca da bainha no cinto.

– Nunca permitimos que alguém ficasse aqui. Você entenderá que tomaremos precauções.

Ela conseguiu ver nos olhos dele que ele não sabia do que ela estava falando, mas ele balançou os ombros mostrando que entendia a prudência dela.

A faca de Jennsen não era nada parecida com a fina arma que o soldado carregava. Elas não podiam bancar nada parecido com aquela faca. A dela tinha um cabo simples feita de chifre e a lâmina não era grossa, mas ela mantinha sei fio bem amolado.

Jennsen usou a faca para fazer um corte superficial na parte interna do antebraço. Fazendo uma careta, Sebastian começou a levantar, para protestar. O olhar desafiador dela fez ele parar antes de levantar. Ele sentou novamente e observou com crescente preocupação enquanto ela esfregava os lados da lâmina nas gotas vermelhas de sangue que escorriam do corte. Ela olhou nos olhos dele deliberadamente outra vez antes de virar as costas para ele e aproximar-se da entrada da caverna onde a chuva umedecia o chão.

Com a faca molhada com sangue, primeiro Jennsen desenhou um grande círculo. Sentindo os olhos de Sebastian nela, em seguida esfregou a ponta da lâmina ensanguentada através da terra úmida em linhas retas para desenhar um quadrado, seus cantos tocando a parte interna do círculo. Quase sem pausa, ela desenhou um círculo menor que tocava as partes internas do quadrado.

Enquanto ela trabalhava, murmurou orações, pedindo aos bons espíritos para guiar a sua mão. Parecia a coisa certa a fazer. Ela sabia que Sebastian podia ouvir o canto suave dela, mas não distinguia as palavras. Inesperadamente ocorreu a ela que isso devia ser alguma coisa parecida com as vozes que ela ouvia em sua própria cabeça.

Às vezes, quando ela desenhava o círculo externo, ouvia o sussurro daquela voz morta chamar o seu nome.

Abrindo seus olhos depois da oração, ela desenhou uma estrela de oito pontas, seus raios perfurando todo o caminho através do círculo interior, do quadrado, e então o círculo exterior. Cada outro raio cortava ao meio um canto do quadrado.

Diziam que os raios representavam o Dom do Criador, então ao desenhar a estrela de oito pontas, Jennsen sempre sussurrava uma oração de agradecimento por sua mãe.

Quando ela terminou e levantou os olhos, sua mãe estava parada diante dela, como se houvesse surgido das sombras, ou materializado-se da borda do próprio desenho, para ser iluminada pelas chamas crepitantes da fogueira atrás de Jennsen. Na luz daquelas chamas, sua mãe era como uma visão de algum espírito impossivelmente belo.

– Você sabe o que esse desenho representa, meu jovem? – a mãe de Jennsen perguntou com uma voz pouco mais alta que um sussurro.

Sebastian ficou olhando para ela, do jeito que as pessoas geralmente olhavam quando avistavam ela pela primeira vez, e balançou a cabeça.

– Isso é chamado Graça. Elas são desenhadas por pessoas com o Dom da magia durante milhares de anos, alguns dizem que desde o início da própria Criação. O círculo externo representa o início da eternidade do Submundo, o mundo dos mortos do Guardião. O círculo interno é a extensão do mundo dos vivos. O quadrado representa o véu que separa os dois mundos, a vida da morte. Ele toca ambos algumas vezes. A estrela é a luz do Dom que vem do Criador, magia, espalhando-se através da vida e cruzando para dentro do mundo da morte.

O fogo estalava e chiava enquanto a mãe de Jennsen, como alguma figura espectral, agigantava-se sobre os dois.

Sebastian não falou. A mãe dela tinha falado a verdade, mas era verdade usada para transmitir uma impressão específica que não era verdade.

– Minha filha desenhou essa Graça como uma proteção para você enquanto você descansa esta noite, e como uma proteção para nós. Tem outra diante da porta da casa. – ela deixou o silêncio arrastar-se antes de adicionar. – Não seria uma coisa sábia cruzar qualquer uma delas sem o nosso consentimento.

– Entendo, Senhora Daggett. – na luz do fogo, o rosto dele não exibiu emoção.

Seus olhos azuis desviaram para Jennsen. O esboço de um sorriso surgiu nos lábios dele, embora sua expressão continuasse séria.

– Você é uma mulher surpreendente, Jennsen Daggett. Uma mulher de muitos mistérios. Dormirei em segurança, esta noite.

– E bem. – a mãe de Jennsen falou. – Além do jantar, eu trouxe algumas ervas para ajudá-lo a dormir.

A mãe dela, segurando a tigela cheia de peixe frito em uma das mãos, segurou Jennsen com uma das mãos no ombro dela e conduziu-a dando a volta na fogueira para sentar ao lado dela, do lado oposto a Sebastian.

Pela aparência do rosto dele, a demonstração delas teve o efeito desejado.

A mãe dela olhou para Jennsen e lançou para ela um sorriso que Sebastian não conseguiu ver. Jennsen tinha feito bem.

Esticando o braço com a tigela, sua mãe ofereceu um pouco de peixe para Sebastian, dizendo.

– Eu gostaria de agradecer, meu jovem, pela ajuda que deu para Jennsen, hoje.

– Sebastian, por favor.

– Assim Jennsen falou.

– Eu fiquei feliz em ajudar. Na verdade, também estava ajudando a mim mesmo. Não gostaria de ter soldados D’Haran me perseguindo.

Ela apontou.

– Se você aceitar, esse que está no topo está coberto com as ervas que ajudarão você a dormir.

Ele usou sua faca para espetar o pedaço de peixe mais escuro coberto com as ervas. Jennsen pegou outro pedaço com a faca dela depois de primeiro limpar a lâmina na saia.

– Jennsen falou que você e de fora de D’Hara.

Ele levantou os olhos enquanto mastigava. – Isso mesmo.

– Acho isso difícil de acreditar. D’Hara está cercada por barreiras intransponíveis. Em toda minha vida ninguém conseguiu entrar, ou sair de D’Hara. Então como é possível que você tenha feito isso?

Com seus dentes, Sebastian arrancou um pedaço do peixe com ervas de sua faca. Ele inalou entre os dentes para esfriar o pedaço. Fez um movimento giratório com a lâmina enquanto mastigava.

– Quanto tempo vocês estiveram sozinhas aqui nesta grande floresta? Sem ver pessoas? Sem notícias?

– Vários anos.

– Hum. Bem, então, acho que faz sentido que vocês não saibam, mas desde que vocês estiveram aqui, as barreiras caíram.

Jennsen e sua mãe receberam essa notícia incrível, quase incompreensível, em silêncio. Naquele silêncio, as duas ousaram começar a imaginar as possibilidades. Pela primeira vez na vida de Jennsen, escapar parecia concebível. O sonho impossível de uma vida para elas repentinamente pareceu apenas a uma jornada de distância. Elas estiveram viajando e se escondendo durante toda sua vida. Agora parecia que a jornada poderia finalmente estar próxima de um fim.

– Sebastian, – a mãe de Jennsen falou. – porque você ajudou Jennsen hoje?

– Gosto de ajudar pessoas. Ela precisava de ajuda. Eu pude perceber o quanto aquele homem assustou ela, mesmo que estivesse morto. – ele sorriu para Jennsen. – Ela parecia muito bem. Quis ajudá-la. Além disso, – ele finalmente admitiu. – não me importo muito com soldados D’Haran.

Quando ela gesticulou apontando a tigela para ele, ele espetou outro pedaço de peixe.

– Sra. Daggett, estou pronto para dormir em breve. Porque simplesmente não diz o que tem em mente?

– Nós somos caçadas por soldados D’Haran.

– Por quê?

– Essa é uma história para outra noite. Dependendo do desenrolar dessa noite, você ainda poderá ouvir ela, mas por enquanto tudo o que realmente importa é que nós somos caçadas, Jennsen mais do que eu. Se os soldados D’Haran nos capturarem, ela será assassinada.

A mãe dela fez isso parecer simples. Ele não deixaria a coisa ser tão simples. Isso seria muito mais horrível do que qualquer mero assassinato. A morte s eria um prêmio ganho apenas dep ois de agonia inconceb ível e súp licas infinitas.

Sebastian olhou para Jennsen.

– Eu não gostaria disso.

– Então nós três pensamos da mesma forma. – a mãe dela murmurou.

– É por isso que vocês duas são boas amigas dessas facas que deixam sempre ao alcance. – ele disse.

– É por isso. – a mãe dela confirmou.

– Então, – falou Sebastian. – vocês temem que soldados D’Haran as encontrem. Soldados D’Haran não são exatamente uma raridade. Aquele soldado de hoje assustou bastante vocês. O que faz vocês duas temerem tanto esse soldado?

Jennsen adicionou uma um galho grosso na fogueira, contente por deixar que sua mãe falasse. Betty baliu pedindo uma cenoura, ou pelo menos atenção. As galinhas reclamaram por causa do barulho e da luz.

– Jennsen, – a mãe dela falou. – mostre para Sebastian o pedaço de papel que você encontrou no soldado D’Haran.

Pega de surpresa, Jennsen esperou até que os olhos da mãe dela desviaram em sua direção. Elas trocaram um olhar que disse a Jennsen que sua mãe estava determinada a correr esse risco, e se ela tentaria, então elas tinham que contar ao menos uma parte.

Jennsen tirou o pedaço de papel amassado do bolso e entregou passando por sua mãe até Sebastian. – Encontrei isso no bolso daquele soldado D’Haran. – ela engoliu em seco com a lembrança de ver uma pessoa morta.

– Pouco antes de você aparecer.

Sebastian abriu o papel amassado, alisando ele entre um dedão e o indicador enquanto ele lançava um olhar desconfiado para as duas. Virou o papel em direção a luz do fogo para ver as duas palavras.

– Jennsen Lindie. – ele disse, lendo o pedaço de papel. – Não entendi. Quem é Jennsen Lindie?

– Eu. – Jennsen falou. – Pelo menos eu fui durante algum tempo.

– Durante algum tempo? Não entendo.

– Esse era o meu nome, – Jennsen falou. – pelo menos, o nome que eu usei, faz alguns anos, quando morávamos longe ao norte. Nos mudamos com frequência, para evitar sermos capturadas. Mudamos nossos nomes toda vez para tornar mais difícil seguirem nosso rastro.

– Então… Daggett também não é um nome verdadeiro?

– Não.

– Bem, então qual é o seu nome verdadeiro?

– Isso também é parte da história para outra noite. – o tom da mãe dela disse que ela não queria falar sobre isso.

– O que importa é que o soldado de hoje tinha aquele nome. Isso só pode significar o pior.

– Mas você disse que esse é um nome que você não usa mais. Você usa um nome diferente, aqui: Daggett. Ninguém conhece você por aquele nome, Lindie.

A mãe dela inclinou em direção a Sebastian. Jennsen sabia que sua mãe estava mostrando para ele um olhar que ele acharia desconfortável. Sua mãe tinha um jeito de fazer as pessoas ficarem nervosas quando olhava para elas com aquele olhar atento, penetrante.

– Pode não ser mais o nosso nome, um nome que usamos apenas bem longe ao norte, mas ele tinha aquele nome escrito, e ele estava aqui, a meras milhas de onde estamos agora. Isso significa que de algum jeito ele conectou aquele nome conosco, com duas mulheres em algum lugar nesse lugar remoto. De algum modo, ele fez uma ligação, ou, mais precisamente, o homem que nos caça fez a ligação, e enviou ele atrás de nós. Agora, eles procuram por nós aqui.

Sebastian quebrou o olhar dela e soltou um suspiro.

– Entendo o que você quer dizer. – ele voltou a comer o pedaço de peixe espetado na ponta da faca.

– Aquele soldado morto teria outros junto com ele, – disse a mãe dela. – enterrando ele, vocês ganharam tempo para nós. Eles não saberão o que aconteceu com ele. Nós temos essa sorte. Ainda estamos alguns passos na frente deles. Devemos usar nossa vantagem para fugirmos apertem o laço. Teremos que partir ao amanhecer.

– Tem certeza? – ele gesticulou ao redor com sua faca. – Vocês possuem uma vida aqui. Suas vidas estão remotas, escondidas, eu jamais teria encontrado vocês se não tivesse visto Jennsen com aquele soldado morto. Como eles poderiam encontrar vocês? Vocês tem uma casa, um bom lugar.

– Vida é a palavra que importa em tudo que você disse. Conheço o homem que nos caça. Ele tem milhares de anos de herança sangrenta como guia ao nos caçar. Ele não descansará. Se ficarmos, mais cedo ou mais tarde ele nos encontrará aqui. Devemos escapar enquanto podemos.

Ela tirou do cinto a bela faca do soldado morto que Jennsen trouxe para ela. Ainda na bainha, girou-a nos dedos, apresentando-a, com o cabo voltado para Sebastian.

– Essa letra “R” no cabo representa a Casa dos Rahl. Nosso caçador. Ele só daria uma arma tão boa assim de presente para um soldado muito especial. Não quero uma arma que foi dada de presente por aquele homem maligno.

Sebastian olhou para a faca oferecida, mas não pegou-a. Ele lançou um olhar para as duas que inesperadamente congelou Jennsen até os ossos. Foi um olhar que ardia com poderosa determinação.

– De onde eu venho, nós acreditamos em usar aquilo que está mais perto de um inimigo, ou que vem dele, como uma arma contra ele.

Jennsen nunca tinha ouvido algo assim. A mãe dela não se moveu. A faca ainda j azia na mão dela.

– Eu não…

– Você escolhe usar aquilo que inadvertidamente ele deu a você, e virar isso contra ele? Ou ao invés disso escolhe ser uma vítima?

– O que você quer dizer?

– Porque você não mata ele?

Jennsen ficou de boca aberta. Sua mãe pareceu menos surpresa.

– Não podemos, – ela insistiu. – ele é um homem poderoso. É protegido por incontáveis pessoas, de simples soldados, soldados de grande habilidade em matar, como aquele que você enterrou hoje, até pessoas com o Dom que podem usar magia. Somos apenas duas mulheres simples.

Sebastian não foi convencido pela declaração dela.

– Ele não vai parar até matar vocês. – ele levantou o pedaço de papel, observando os olhos dela sobre ele. – Isso prova. Ele nunca vai parar. Porque não mata ele antes que ele mate você, mate sua filha? Ou preferem ser cadáveres que ele ainda vai coletar?

A voz da mãe dela aqueceu.

– E como você sugere que matemos Lorde Rahl?

Sebastian espetou outro pedaço de peixe.

– Para começar, deveria ficar com a faca. É uma arma superior comparada com aquela que você carrega. Use o que é dele para combatê-lo. A sua objeção sentimentalista em ficar com ela serve apenas a ele, não a você, ou Jennsen.

A mãe dela ficou sentada imóvel como pedra. Jennsen nunca tinha ouvido alguém falar desse jeito. As palavras dele tinham uma maneira de fazer com que ela enxergasse as coisas de modo diferente da que sempre enxergara.

– Devo admitir que aquilo que você diz faz sentido. – a mãe dela disse. Sua voz saiu suavemente e carregada de dor, ou talvez arrependimento. – Você abriu meus olhos. Um pouco, pelo menos. Não concordo com você que deveríamos tentar matá-lo, pois eu conheço ele muito bem. Na melhor hipótese uma tentativa assim seria simplesmente suicídio, ou realizar o objetivo dele, na pior. Mas eu guardarei a faca e usarei ela para defender a mim mesma e minha filha. Obrigada, Sebastian, por dizer algo sensato quando eu não queria ouvir.

– Fico feliz que você aceite a faca, pelo menos. – Sebastian arrancou com uma mordida um pedaço de peixe da faca dele. – Espero que ela possa ajudá-la. – com a parte de trás da mão, enxugou o suor da testa. – Se você não quer tentar matá-lo para salvar-se, então o que você propõe fazer? Continuar correndo?

– Você diz que as barreiras caíram. Eu proponho partir de D’Hara. Tentaremos chegar até outra terra, onde Darken Rahl não possa nos caçar.

Sebastian levantou os olhos enquanto arrancava outro pedaço de peixe. – Darken Rahl? Darken Rahl está morto.

Jennsen, que fugia do homem desde pequena, que acordava incontáveis vezes de pesadelos com os olhos azuis dele observando-a de cada sombra ou com ele saltando para agarrá-la quando os pés dela não se moviam rápido o bastante, que viveu todos os dias imaginando se esse seria o dia em que ele finalmente a pegaria, que imaginou mil vezes e depois mais mil que coisa brutais torturante ele faria com ela, que rezava aos bons espíritos todos os dias pedindo para ficar livre de seu caçador impiedoso e dos servos implacáveis dele, ficou aturdida. Só então ela percebeu que sempre pensara no homem como algo quase imortal. Tão imortal quanto o próprio mal.

– Darken Rahl… morto?… não pode ser. – Jennsen disse enquanto lágrimas de libertação brotavam e escorriam por suas bochechas. Ela estava cheia com uma feroz sensação de ansiosa esperança… e ao mesmo tempo uma inexplicável sombra de pavor sombrio.

Sebastian assentiu.

– É verdade. Faz aproximadamente dois anos, pelo que ouvi.

Jennsen vocalizou a esperança.

– Então, ele não é mais a ameaça que pensávamos. – ela fez uma pausa.

– Mas, se Darken Rahl está morto.

– Agora o filho de Darken Rahl é o Lorde Rahl. – Sebastian falou.

– Filho dele? – Jennsen sentiu sua esperança sendo eclipsada por aquela ameaça sombria.

– O Lorde Rahl nos caça, – sua mãe disse, sua voz, calma e firme, não mostrando evidência de ao menos um momento de exaltada esperança. – O Lorde Rahl é Lorde Rahl. É agora, como sempre foi. Como sempre será.

Tão imortal quanto o próprio mal.

– Richard Rahl, – Sebastian declarou. – agora ele é o Lorde Rahl.

Richard Rahl. Então agora Jennsen sabia o novo nome do caçador delas.

Um pensamento aterrorizante espalhou-se sobre ela. Nunca antes ela ouvira a voz dizer qualquer coisa além de “entregue” e o nome dela, e ocasionalmente aquelas estranhas palavras que ela não entendia. Agora exigia que ela entregasse sua carne, sua própria vontade. Se essa era a voz daquele que a caçava, como sua mãe dissera, então esse novo Lorde Rahl deve ser ainda mais assustadoramente poderoso do que seu maligno pai. A salvação passageira havia deixado para trás o pavoroso desespero.

– Esse homem, Richard Rahl, – sua mãe disse, procurando compreender todas as notícias surpreendentes. – então ele assumiu o governo como o Lorde Rahl de D’Hara quando o pai dele morreu?

Sebastian inclinou para frente, uma fúria oculta inesperadamente surgindo em seus olhos azuis.

– Richard Rahl tornou-se o Lorde Rahl de D’Hara quando ele assassinou o pai dele e tomou o poder. E se você vai dizer em sugerir em seguida que talvez o filho seja uma ameaça menor que o pai dele, então permita que eu esclareça.

– Foi Richard Rahl quem derrubou as barreiras.

Ouvindo isso, Jennsen levantou as mãos, confusa.

– Mas, isso apenas daria abertura para aqueles que desejam ficar livres escaparem de D’Hara, escaparem dele.

– Não. Ele derrubou aquelas antigas barreiras protetoras para conseguir expandir seu governo tirano para as terras que estavam além do alcance até mesmo de seu pai. – Sebastian bateu no peito com um punho. – Ele quer a minha terra! Lorde Rahl é um homem louco. D’Hara não é o bastante para ele governar. Ele anseia dominar o mundo todo.

A mãe de Jennsen ficou olhando fixamente dentro das chamas, parecendo desanimada.

– Sempre pensei… tive esperança, eu acho… que se Darken Rahl estivesse morto, então talvez pudéssemos ter uma chance. O pedaço de papel que Jennsen encontrou hoje com o nome dela escrito nele diz que o filho é ainda mais perigoso do que o pai, e que eu só estava me iludindo. Nem mesmo Darken Rahl jamais chegou tão perto assim de nós.

Jennsen sentiu-se dormente depois de ser agitada por um turbulento tufão de emoções, apenas para ficar mas apavorada e impotente do que antes. Mas ver tal desespero no rosto da mãe dela macucava seu coração.

– Ficarei com a faca.

A decisão da mãe dela declarou o quanto ela temia o novo Lorde Rahl, e como a situação delas era assustadora.

– Bom.

Luz fraca vindo da casa refletia nas poças de água além da entrada da caverna, mas a chuva transformava a luz em milhares de fagulhas, como as lágrimas dos próprios bons espíritos. Em um dia ou dois, o conjunto de poças transformariam-se em gelo. Viajar seria mais fácil naquele frio do que na chuva fria.

– Sebastian, – Jennsen perguntou. – você acha, bem, você acha que nós poderíamos escapar de D’Hara? Talvez irmos para a sua terra natal… fugir do alcance desse monstro?

Sebastian balançou os ombros.

– Talvez. Mas, até que esse homem louco seja morto, haverá algum lugar além do alcance voraz dele?

A mãe dela enfiou a bela faca atrás do cinto e então cruzou os dedos ao redor de um joelho curvado.

– Obrigado, Sebastian. Você nos ajudou. Ficar escondidas, lamentavelmente, as manteve no escuro. Pelo menos você nos trouxe um pouco de luz.

– Sinto muito que não sejam notícias melhores.

– A verdade é a verdade. Ela nos ajuda a saber o que fazer. – sua mãe sorriu para ela. – Jennsen sempre foi alguém que procurava saber a verdade das coisas. Nunca escondi nada dela. A verdade é o único meio de sobrevivência; é tão simples assim.

– Se você não quer tentar matá-lo para eliminar a ameaça, talvez consiga pensar em algum jeito de fazer o novo Lorde Rahl perder o interesse em você, em Jennsen.

A mãe de Jennsen balançou a cabeça.

– Tem mais coisas envolvidas do que podemos dizer para você esta noite, coisas sobre as quais você está no escuro. Por causa delas, ele jamais descansará, nunca vai parar. Você não entende até onde Lorde Rahl, qualquer Lorde Rahl, irá para conseguir matar Jennsen.

– Se é assim, então talvez você tenha razão. Talvez vocês duas tenham que fugir.

– E você nos ajudaria, ajudaria ela, a fugir de D’Hara?

Ele olhou de uma para a outra. – Se eu puder, acho que posso tentar. Mas estou avisando, não existe lugar onde se esconder. Se vocês desejam algum dia ficarem livres, terão que matá-lo.

– Eu não sou assassina. – Jennsen disse, não tanto em protesto quanto em aceitação de sua própria fragilidade em face de tal força brutal. – Quero viver, mas eu simplesmente não tenho a natureza para ser uma assassina. Eu me defenderei, mas não acho que conseguiria efetivamente matar alguém. O fato triste é, que eu não seria de grande ajuda nisso. Ele é um assassino de nascimento. Eu não.

Sebastian encarou ela com um olhar gelado. Seu cabelo branco avermelhado pela luz do fogo emoldurado por frios olhos azuis.

– Você ficaria surpresa com o que uma pessoa pode fazer, se tiver a motivação adequada.

A mãe dela levantou a mão para interromper aquele tipo de conversa. Ela era uma mulher prática, não costumava desperdiçar tempo valioso com esquemas loucos.

– Nesse momento, a coisa importante é fugirmos. Os servos de Lorde Rahl estão perto demais. Essa é a simples verdade. Pela descrição, e essa faca, o homem morto que você encontrou hoje provavelmente fazia parte de um Quad.

Sebastian levantou os olhos com a testa franzida.

– Um o quê?

– Um grupo de quatro assassinos. Em certa ocasião, vários Quads trabalharão juntos, se o alvo provar ser particularmente esquivo ou de valor inestimável. Jennsen é as duas coisas.

Sebastian descansou um braço sobre o joelho.

– Para alguém em fuga e que se esconde durante todos esses anos, você parece saber bastante sobre esses Quads. Tem certeza que está certa?

A luz do fogo dançou nos olhos da mãe dela. A voz dela tornou-se mais distante.

– Quando eu era jovem, costumava viver no Palácio do Povo. Costumava ver aqueles homens, os Quads. Darken Rahl usava eles para caçar pessoas. Eles são cruéis além de qualquer coisa que você consiga imaginar.

Sebastian pareceu inquieto.

– Bem, acho que você saberia melhor do que eu. Então, ao amanhecer nós partiremos. – ele bocejou enquanto espreguiçava. – Suas ervas já estão trabalhando, e essa febre me deixou exausto. Depois de uma boa noite de sono ajudarei vocês duas a escaparem daqui, escaparem de D’Hara, e seguirem seu caminho para o Mundo Antigo, se isso é o que desejam.

– É isso. – a mãe dela levantou. – Vocês dois comam o resto do peixe. – quando ela passou, seus dedos carinhosos deslizaram atrás da cabeça de Jennsen. – Vou juntar algumas das nossas coisas, juntar o que podemos carregar.

– Entrarei logo, – Jennsen falou. – Assim que eu apagar a fogueira.

C A P Í T U L O  6

A chuva estava ficando pior. Água deslizava em forma de uma cortina sobre a projeção na entrada da caverna. Jennsen acaricio Betty atrás das orelhas para tentar fazer ela parar de balir. A cabra sempre nervosa repentinamente estava inconsolável. Talvez ela sentisse que elas partiriam. Talvez estivesse apenas infeliz porque a mãe de Jennsen tinha voltado para dentro da casa. Betty amava aquela mulher, e frequentemente a seguia pelo terreno como um filhotinho. Betty ficaria muito feliz em dormir na casa junto com elas duas, se eles deixassem.

Sebastian, estando cheio de peixe, enrolou-se em sua capa. As pálpebras dele fecharam enquanto ele tentava observar ela apagar a fogueira. Ele levantou a cabeça e fez uma careta para a cabra que andava de um lado para outro.

– Betty vai se acalmar quando eu entrar na casa. – Jennsen falou.

Sebastian, já dormindo parcialmente, resmungou alguma coisa sobre Betty que Jennsen não conseguiu ao menos começar a ouvir no meio do barulho da chuva. Ela sabia que não era importante o bastante para pedir que ele repetisse. Ele precisava dormir.

Ela bocejou. Independente da ansiedade dela com tudo que acontecera nesse dia, e de sua preocupação com o que o dia seguinte traria, o som da chuva estava deixando ela sonolenta também.

Independente do quanto ela estivesse ansiosa para perguntar a ele a respeito do que estava além de D’Hara, ela desejou a ele uma boa noite de sono, embora duvidasse que ele tivesse ouvido com o barulho da chuva. Ela teria bastante tempo para fazer todas as suas perguntas para ele.

A mãe dela estaria esperando por ajuda para escolher o que levar e empacotar. Não tinham muita coisa, mas teriam que deixar uma parte do que tinham.

Pelo menos o desajeitado soldado D’Haran morto havia fornecido dinheiro para elas justamente quando elas mais precisariam.

Era dinheiro suficiente para comprar cavalos e suprimentos que ajudariam elas a sair de D’Hara. O novo Lorde Rahl, o filho bastardo de um filho bastardo em uma longa cadeia contínua de filhos bastardos, havia inadvertidamente fornecido a elas os meios para escaparem das suas garras.

A vida era tão preciosa. Ela só queria que ela e sua mãe pudessem viver suas próprias vidas. Em algum lugar, além do distante horizonte escuro, jaziam as novas vidas delas.

Jennsen jogou a capa sobre os ombros. Levantou o capuz para proteger-se da chuva, mas a despeito do quanto estivesse chovendo forte ela já esperava ficar molhada na corrida até a casa. Tinha esperança que a manha estivesse limpa para o primeiro dia de viajem para que pudessem colocar alguma distância entre elas e seus perseguidores. Ela estava feliz em ver que Sebastian parecia morto para o mundo. Ele precisava de um bom sono. Estava agradecida que no meio de todo o tormento e injustiça, pelo menos ele tinha surgido em suas vidas.

Jennsen pegou a tigela com os restos de peixe, enfiou embaixo da capa, prendeu a respiração, e, abaixando a cabeça contra o temporal, mergulhou no meio da chuva que rugia. O choque frio do aguaceiro fez ela arfar enquanto pisava através das poças escuras em sua corrida até a casa.

Ela chegou até a casa, seus cílios molhados transformando a fraca luz das lamparinas a óleo e da fogueira que vinha através da janela em um borrão. Sem levantar os olhos, ela abriu a porta enquanto corria.

– Está frio como o coração do Guardião! – ela gritou para a mãe quando entrou correndo.

O ar deixou os pulmões de Jennsen com um grunhido quando ela bateu em uma sólida parede que nunca estivera ali.

Recuando com o impacto da colisão, ela levantou os olhos para ver uma costa larga virando, para ver uma enorme mão esticando-se até ela.

A mão pegou apenas sua capa. A grossa capa de lã escapuliu enquanto ela recuava. A tigela bateu no chão, girando como um pião louco. A porta voltou ao bater na parede, fechando-se atrás dela, aprisionando-a, pouco antes de sua costa bater nela.

Arfando, Jennsen reagiu.

Foi por instinto selvagem, não pensamento deliberado.

Jennsen.

Por terror, não técnica.

Entregue.

Por desespero, não planejamento.

O rosto atarracado do homem estava iluminado claramente pelo fogo da lareira. Ele mergulhou em direção a ela. Um monstro com cabelo molhado fibroso. Tendões flexionados e músculos tufados em fúria. A faca no punho dela girou, impulsionada pelo terror.

O grito dela foi um rugido de esforço em pânico. Sua faca acertou no lado da cabeça dele. A lâmina partiu no meio de sua extensão quando atingiu o osso logo abaixo do olho dele. A cabeça dele girou com o impacto. Sangue espalhou-se por seu rosto.

Girando loucamente, a mão carnuda dele golpeou o rosto dela. O ombro dela atingiu a parede. Um choque de dor penetrou seu braço. Ela tropeçou em algo. Perdeu o equilíbrio, caiu perdendo o passo.

O rosto dela bateu no chão ao lado de outro dos homens enormes. Ele era como o soldado morto que ela enterrou.

Sua mente captou relances daquilo que ela estava vendo, tentando compreender o sentido daquilo. De onde eles vieram? Como eles estavam dentro da casa dela?

A perna dela estava sobre as pernas imóveis do homem. Ela se esforçou para levantar. Ele estava encostado contra a parede. Seus olhos mortos olhavam fixamente para ela. O cabo com a letra “R”, de lado abaixo da orelha dele, refletiu faíscas de luz do fogo. A ponta da faca projetava-se do outro lado do pescoço grosso dele. Ele usava uma camisa vermelha molhada.

Entregue.

Com frio pavor, ela viu um homem aproximando-se dela.

Agarrando sua faca quebrada, ela levantou com dificuldade, virando em direção da ameaça. Viu a mãe dela no chão. Um homem a segurava pelo cabelo. Havia sangue por toda parte.

Nada parecia real.

Em uma visão de pesadelo, Jennsen viu o braço partido da sua mãe no chão, dedos flácidos e abertos. Ferimentos vermelhos de facadas.

Jennsen.

O pânico dominou a mente dela. Ela ouviu seus próprios gritos entrecortados. Sangue úmido, espalhado pelo chão, brilhava na luz do fogo. Movimento de giro. Um homem bateu contra ela, jogando-a contra a parede. Ela perdeu o ar. A dor esmagou seu peito.

Entregue.

– Não! – a própria voz dela parecia irreal.

Ela golpeou com sua faca quebrada, rasgando o braço do homem. Ele berrou uma praga.

O homem que segurava a mãe de Jennsen largou-a e avançou atrás Jennsen. Ela golpeou loucamente, freneticamente, em direção aos homens ao redor dela. Mãos esticaram-se rapidamente em direção a ela de todos os lados. Uma grande mão segurou o braço dela com a faca.

Entregue.

Jennsen engoliu um grito. Lutou de forma selvagem. Chutou. Mordeu. Homens soltaram pragas. O segundo homem agarrou a garganta dela com dedos de ferro.

Sem ar. Sem ar. Ela tentou… não conseguia respirar… tentou desesperadamente… mas não conseguia respirar.

Ele sorriu com desprezo enquanto apertava a garganta dela. A dor disparou através das têmporas dela. A bochecha dele, cortada pela faca dela, estava aberta da orelha até a boca, soltando gotas de sangue. Ela podia enxergar dentes vermelhos brilhando através do ferimento.

Jennsen lutou, mas não conseguia respirar. Um punho golpeou o estômago dela. Chutou ele. Ele segurou o joelho dela antes que ela conseguisse chutar novamente. Um estava morto. Dois seguravam ela. Sua mãe derrubada.

A visão dela estava estreitando em um túnel negro. Seu peito ardia. Estava doendo tanto. Tanto.

O som estava abafado.

Ela ouviu o barulho de osso quebrando.

O homem na frente dela, espremendo sua garganta, tremeu uma vez quando a cabeça dele sacudiu.

Isso não fazia sentido algum para ela. O aperto dele afrouxou. Ela respirou de forma urgente. A cabeça dele inclinou para frente. Um machado com lâmina em forma de meia lua estava enterrado atrás do pescoço do homem, partindo sua espinha.

O cabo do machado moveu-se em um arco quando o homem caiu. Sebastian, fúria calculada com cabelo branco, estava em pé atrás dele.

O último homem soltou o braço dela. O outro punho dele levantou uma espada manchada de sangue. Sebastian foi mais rápido do que o homem.

Jennsen foi ainda mais rápida que Sebastian.

Entregue.

Ela gritou, um som animal, selvagem, desenfreado, terror e fúria. A lâmina quebrada dela cortou o lado do pescoço do homem.

Sua meia lâmina cortou fundo, cortou a artéria, partiu músculos. Ele gritou. Sangue pareceu flutuar, suspenso no meio do ar, quando o homem bateu contra a parede enquanto seguia em sua queda. Ela moveu-se com tanta força que caiu junto com ele. A espada curta de Sebastian golpeou como um raio, perfurando através do grande peito com poder de partir osso.

Jennsen cambaleou sobre os corpos, escorregando no sangue. Viu apenas sua mãe no chão, parcialmente sentada, apoiada contra a parede. Sua mãe observou enquanto ela aproximava-se. Jennsen não conseguia parar de gritar, não conseguia respirar no meio dos gritos histéricos.

A mãe dela, coberta de sangue, pálpebras semicerradas, parecia como se estivesse adormecendo. Mas ela estava com aquela centelha de alegria ao ver Jennsen. Sempre aquela centelha nos olhos. O rosto dela tinha manchas de sangue de grandes dedos na lateral. Ela mostrou seu belo sorriso ao ver Jennsen.

– Querida… – ela sussurrou.

Jennsen não conseguia parar de gritar, tremendo. Ela não olhou para os horríveis ferimentos vermelhos.

Viu apenas o rosto da sua mãe.

– Mãe, mãe, mãe…

Um braço abraçou-a. O outro havia desaparecido. O braço dela com a faca estava perdido.

Aquele que envolvia Jennsen era amor, conforto e abrigo.

Sua mãe exibiu um sorriso cansado.

– Querida… você fez muito bem. Agora, escute.

Sebastian estava ali, trabalhando freneticamente para amarrar alguma coisa em volta do que sobrou do braço direito da mãe dela, tentando conter o fluxo do sangue. A mãe dela só enxergava Jennsen.

– Estou aqui, Mamãe. Tudo vai ficar bem. Estou aqui. Mamãe… não morra… não morra. Aguente firme, Mamãe. Aguente firme.

– Escute. – sua voz era pouco mais do que um sussurro.

– Estou ouvindo, Mamãe, – Jennsen gritou. – estou ouvindo.

– Para mim acabou. Estou cruzando para encontrar com o s bons espíritos.

– Não, Mamãe, não, por favor, não.

– Não posso evitar, querida… Está tudo bem. Os bons espíritos tomarão conta de mim.

Jennsen segurou o rosto da sua mãe com as duas mãos, tentando enxergá-lo através do mar de lágrimas que não conseguia conter. Jennsen arfou com fortes soluços.

– Mãe… não me deixe sozinha. Não me deixe. Por favor, oh por favor não. Oh, Mamãe, eu te amo.

– Amo você querida. Mais do que tudo. Ensinei a você tudo que pude. Agora, escute.

Jennsen assentiu, temendo perder ao menos uma preciosa palavra.

– Os bons espíritos estão me levando. Você deve entender isso. Quando eu for, esse corpo não será mais eu. Entendeu? Não preciso mais dele. Não dói nem um pouco. Nem um pouco. Não é maravilhoso? Estou com os bons espíritos. Agora você deve ser forte e deixar esse corpo que não é mais meu

– Mamãe, – Jennsen só conseguia soluçar em agonia enquanto segurava o rosto que ela amava mais do que a própria vida.

– Ele está vindo atrás de você, Jenn. Corra. Não fique com esse corpo que não é mais meu depois que eu estiver com os bons espíritos. Entendeu?

– Não, Mamãe. Não posso deixar você. Não posso.

– Você deve. Não arrisque sua vida tolamente apenas para enterrar esse corpo inútil. Ele não é mais meu. Estou no seu coração e com os bons espíritos. Esse corpo não é meu. Entendeu, querida?

– Sim, Mamãe. Não é seu. Você ficará com os bons espíritos. Não aqui.

A mãe dela assentiu nas mãos de Jennsen.

– Boa garota. Pegue a faca. Eu derrubei um deles com ela. É uma arma valiosa.

– Mamãe, eu te amo. – Jennsen desejou ter melhores palavras mas não encontrou. – Eu te amo.

– Amo você… é por isso que você deve correr, querida. Não quero que você jogue sua vida fora por causa desse corpo que não é mais meu. Sua vida é preciosa demais. Deixe esse vasilhame vazio. Corra, Jenn. Ou ele pegará você. Corra.

– os olhos dela viraram em direção a Sebastian. – Pode ajudar ela?

Sebastian, logo ali, assentiu.

– Juro que ajudarei.

Ela olhou para Jennsen e mostrou seu doce amor com um sorriso.

– Sempre estarei no seu coração, querida. Sempre. Amo você, sempre.

– Oh, Mamãe, você sabe que eu te amo. Sempre.

A mãe dela sorriu enquanto observava sua filha. Os dedos de Jennsen acariciaram o belo rosto da mãe dela.

Por uma breve eternidade sua mãe observou-a.

Até Jennsen perceber que sua mãe não estava mais enxergando nesse mundo.

Jennsen caiu sobre a mãe, dissolvendo em lágrimas e terror. Tremendo com soluços. Tudo estava acabado. O mundo louco insensível havia acabado.

Os braços dela esticaram-se em direção a sua mãe quando ela foi afastada.

– Jennsen. – a boca dele estava perto do ouvido dela. – Temos que fazer o que ela queria.

– Não! Por favor, oh, por favor, não. – ela gemeu.

Ele puxou gentilmente.

– Jennsen, faça o que ela pediu. Nós devemos.

Jennsen bateu os punhos contra o chão manchado de sangue.

– Não! – o mundo tinha acabado. – Oh, por favor, não. Não, não pode ser.

– Jenn, temos que ir.

– Você vai, – ela fungou. – eu não me importo. Eu desisto.

– Não, Jenn, você não desiste. Não pode.

O braço dele em volta da cintura dela levantou-a, colocou-a sobre as pernas cambaleantes dela. Anestesiada, Jennsen não conseguia mover-se. Nada era real. Tudo era um sonho. O mundo estava transformando-se em cinzas.

Segurando-a pelos antebraços, ele balançou-a.

– Jennsen, temos que sair daqui.

Ela virou a cabeça e olhou para sua mãe no chão.

– Temos que fazer alguma coisa. Por favor. Temos que fazer alguma coisa.

– Sim, nós temos. Temos que partir antes que mais homens apareçam.

O rosto dele estava pingando. Ela imaginou se aquilo seria chuva. Como se ela estivesse observando a si mesma de uma grande distância desconectada, seus próprios pensamentos pareciam loucos para ela.

– Jennsen, escute. – a mãe dela tinha falado isso. Isso era importante.

– Escute. Temos que sair daqui. Sua mãe estava certa. Temos que partir.

Ele virou para a mochila ao lado da lamparina sobre a mesa no lado da sala. Jennsen desmoronou no chão.

Os joelhos dela bateram com um som abafado. Ela estava vazia de tudo a não ser as brasas da agonia das quais ela não conseguia fugir. Porque tudo tem que ser tão errado?

Jennsen rastejou até sua mãe adormecida. Ela não podia morrer. Não podia. Jennsen a amava demais para que ela morresse.

– Jennsen! Lamente mais tarde! Temos que cair fora daqui!

Do lado de fora da porta aberta, a chuva caia.

– Não vou deixá-la!

– A sua mãe fez um sacrifício por você, para que você pudesse ter uma vida. Não j ogue fora o ato final de coragem dela.

Ele estava enfiando tudo que podia encontrar em uma mochila.

– Você tem que fazer o que ela disse. Ela ama você e quer que você viva. Ela disse para você fugir. Eu jurei que ajudaria. Temos que partir antes que eles nos peguem aqui.

Ela ficou olhando para a porta. A porta tinha sido fechada. Lembrava de bater contra ela. Agora ela estava aberta. Talvez o trinco tenha quebrado…

Uma sombra enorme materializou-se surgindo da chuva, cruzando o portal para dentro da casa.

Os olhos do homem musculoso estavam fixos nela. Um pavor feroz espalhou-se nela. Ele moveu-se em direção a ela. Mais e mais rápido.

Jennsen viu a faca com a letra “R” projetando-se do lado do pescoço de um homem morto. A faca que sua mãe falou para ela levar. Não estava longe. Sua mãe tinha perdido o braço, sua vida, para matá-lo.

O homem, aparentemente ignorando Sebastian, mergulhou atrás de Jennsen. Ela mergulhou até a faca. Os dedos dela, manchados de sangue, agarraram o cabo. O metal trabalhado fornecia uma boa pegada. Arte, com propósito. Arte mortal. Com dedos cerrados, ela arrancou a lâmina e girou.

Antes que o homem a alcançasse, Sebastian grunhiu com o esforço de enterrar seu machado atrás da cabeça do homem. O soldado caiu no chão ao lado dela, seu braço grosso caindo sobre a barriga dela.

Jennsen, gritando, saiu de baixo do braço enquanto sangue brotava em uma piscina escura sob a cabeça dele.

Sebastian levantou-a.

– Pegue qualquer coisa que você quiser levar. – ele ordenou.

Ela moveu-se através da sala, caminhando em um sonho. O mundo tinha ficado louco. Talvez fosse ela quem finalmente ficara louca.

A voz na cabeça dela sussurrou para ela, em sua língua estranha. Ela percebeu que estava escutando, quase sentindo-se confortada por aquilo.

Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

– Temos que ir. – Sebastian falou. – Pegue aquilo que quiser levar.

Ela não conseguia pensar. Não sabia o que fazer. Ela bloqueou a voz e disse a si mesma para fazer o que sua mãe falou.

Ela foi até o armário e rapidamente começou a juntar coisas que elas sempre levavam quando viajavam, coisas que estavam sempre preparadas. Roupas de viagem ficavam guardadas na mochila dela, prontas para a partida imediata.

Ela jogou ervas, temperos, e comida seca por cima de tudo. Enfiou outras roupas, uma escova, um pequeno espelho, de um baú simples de galhos trançados.

Sua mão fez uma pausa quando ela começou a pegar as roupas de sua mãe. Ela parou, dedos tremendo, concentrada nas ordens da sua mãe. Não conseguia pensar, então moveu-se como uma animal treinado, fazendo como foi ensinada. Elas já tiveram que fugir em outras ocasiões.

Observou o quarto. Quatro D’Harans mortos. Um naquela manhã. Isso somava cinco. Um Quad mais um. Onde estavam os outros três? Na escuridão do lado de fora da porta? Nas árvores? Na floresta escura, esperando? Esperando para levá-la para Lorde Rahl, para que ela fosse torturada até a morte?

Com as duas mãos, Sebastian segurou o pulso dela.

– Jennsen, o que você está fazendo?

Ela percebeu que estava golpeando o ar com a faca.

Ficou olhando enquanto ele tirava a faca da mão dela e colocava ela de volta na bainha. Ele a colocou atrás do cinto. Ele recolheu a capa dela, que o enorme soldado D’Haran tinha arrancado dela quando ela caiu pela primeira vez no pesadelo.

– Depressa, Jennsen. Pegue qualquer outra coisa que você quiser.

Sebastian vasculhou os bolsos do homem morto, tirando dinheiro que encontrou, enfiando ele nos próprios bolsos. Desamarrou todas as quatro facas, nenhuma tão boa quanto aquela que ele colocara no cinto dela, aquela com a letra “R” enfeitada no cabo, aquela do homem morto caído, aquela que a mãe dela usara.

Sebastian colocou as quatro facas no lado da mochila enquanto gritava para ela agir rápido. Quando ele pegava a melhor espada de um dos homens, Jennsen foi até a mesa. Pegou velas e enfiou-as na mochila. Sebastian prendeu a bainha da espada no cinto de armas dele. Jennsen coletou pequenos implementos, utensílios de cozinha, tigelas, colocando na mochila. Não estava realmente consciente do que estava fazendo. Estava simplesmente pegando tudo que via e colocando lá dentro.

Sebastian levantou a mochila dela, pegou um dos pulsos delas, e enfiou na alça, como se estivesse manuseando uma boneca de pano. Colocou o outro braço dela na outra alça que segurava para ela, então jogou a capa em volta dos ombros dela. Depois de levantar o capuz sobre a cabeça dela, ele enfiou o cabelo vermelho dela nos lados.

Ele segurou a mochila da mãe dela em uma das mãos. Puxou duas vezes e soltou o machado do crânio do soldado. Sangue escorreu pelo cabo quando ele enfiou o machado no cinto de armas. Com o cabo da espada contra as costas dela, ele fez com que ela avançasse.

– Mais alguma coisa? – ele perguntou enquanto eles seguiam até a porta. – Jennsen, você quer mais alguma coisa da sua casa antes de partirmos?

Jennsen olhou por cima do ombro para sua mãe no chão.

– Ela se foi, Jennsen. Agora os bons espíritos estão tomando conta dela. Agora ela está sorrindo para você lá de cima.

Jennsen olhou para ele.

– Verdade? Você acha mesmo?

– Sim. Agora ela está em um mundo melhor. Ela falou para irmos embora daqui. Temos que fazer o que ela disse.

Em um mundo melhor. Jennsen agarrou-se àquela ideia. O mundo dela guardava apenas angústia.

Ela moveu-se até a porta, fazendo como Sebastian disse para fazer. Ele verificou em todas as direções. Ela simplesmente seguia, pisando sobre corpos, sobre braços e pernas ensanguentados. Estava assustada demais para sentir qualquer coisa, triste demais para se importar. Os pensamentos dela pareciam completamente confusos. Ela sempre teve orgulho de seu pensamento claro. Para onde foi o pensamento claro dela?

Na chuva, ele puxou-a pelo braço em direção ao caminho.

– Betty. – ela falou, enterrando os calcanhares no chão. – Temos que pegar Betty.

Ele olhou para o caminho, e então para a caverna.

– Não acho que precisamos nos preocupar com a cabra, mas eu devia pegar minha mochila, minhas coisas.

Ela viu que ele estava parado na chuva sem a capa. Ele estava encharcado. Ocorreu a ela que não era a única pessoa que não estava pensando claramente. Ele estava tão concentrado em escapar que quase deixou suas coisas. Isso significaria a morte dele. Ela não podia deixar ele morrer. Betty ajudaria, mas havia outra coisa que ela lembrou. Jennsen correu de volta para dentro da casa.

Ela ignorou os gritos de Sebastian. Lá dentro, ela não perdeu tempo seguindo até um pequeno baú de madeira logo atrás da porta. Não olhou para mais nada quando tirou duas capas de pele de ovelha enroladas, uma dela, uma da sua mãe. Elas as mantinham ali, enroladas e amarradas, preparadas, caso tivessem que partir rapidamente. Ele observava do portal, impaciente, mas silencioso quando viu o que ela estava fazendo. Sem olhar nos olhos da morte, ela correu outra vez para fora de sua casa pela última vez.

Juntos, eles correram até a caverna. A fogueira ainda estava ardendo. Betty andava de um lado para outro e tremia mas de forma incomum estava silenciosa, como se ela soubesse que algo estava terrivelmente errado.

– Enxugue-se um pouco primeiro. – ela falou.

– Não temos tempo! Precisamos sair daqui. Os outros podem aparecer a qualquer momento.

– Você congelará até a morte se não fizer isso. Então que bem faria correr? Morto é morto. – suas próprias palavras racionais a surpreenderam.

Jennsen tirou as duas capas de pele de ovelha enroladas de baixo da capa de lã e começou a desfazer os nós nas correias.

– Essas ajudarão a bloquear a chuva, mas você precisa enxugar o corpo primeiro, caso contrário não ficará quente o suficiente.

Ele estava assentindo enquanto tremia e esfregava as mãos diante do fogo, o sentido daquilo que ela disse finalmente superando a urgência dele em partir. Ela ficou imaginando como ele conseguiu fazer tudo que tinha feito com febre e depois das ervas. Medo, ela imaginou. Medo absoluto. Isso, ela entendia.

Todo o corpo dela estava doendo. Ela não havia apenas sofrido com as pancadas, mas agora ela via que seu ombro estava sangrando. O corte não estava ruim, mas ele latejava. O nível de terror prolongado tinha deixado ela exausta.

Queria apenas deitar e chorar, mas sua mãe tinha falado para ela fugir. Agora somente as palavras de sua mãe a motivavam. Sem aquelas últimas ordens, Jennsen não conseguiria funcionar. Agora ela simplesmente fazia o que sua mãe dissera para ela fazer.

Betty estava frenética. A cabra perturbada tentou escalar o cercado para chegar até Jennsen. Enquanto Sebastian pairava sobre o fogo, Jennsen amarrou uma corda em volta do pescoço de Betty. A cabra estava tão feliz em partir quanto uma cabra podia estar.

Eles dariam a Betty uma chance de retribuir o favor. Quando tivessem escapado e encontrassem pelo menos um abrigo simples, eles não conseguiriam fazer uma fogueira ou algo parecido em uma noite molhada assim. Se conseguissem encontrar um buraco seco, um local sob uma projeção rochosa, ou embaixo de árvores caídas, eles deitariam juntinho da cabra. Betty manteria os dois aquecidos para que não congelassem até a morte.

Jennsen entendia os gritos de queixa que Betty emitia em direção a casa. Os ouvidos da cabra estavam atentos.

Betty estava preocupada com a mulher que não estava partindo. Jennsen pegou todas as cenouras e frutos da prateleira, enfiando tudo em bolsos e mochilas.

Quando Sebastian estava tão seco quanto ele achava que conseguiria ficar, eles colocaram as capas de lã e cobriram elas com as peles de ovelha. Com Jennsen guiando Betty pela corda, eles avançaram dentro da escuridão. Sebastian seguiu para a trilha descendo pela frente, o caminho pelo qual ele tinha entrado.

Jennsen agarrou o braço dele, fazendo ele parar.

– Eles podem estar esperando ali.

– Mas temos que sair daqui.

– Tenho um caminho melhor. Nós fizemos uma rota de fuga.

Ele olhou para ela durante um momento através da queda de chuva gelada que os separava, então, sem protestar novamente, seguiu-a para dentro do desconhecido.

C A P Í T U L O  7

Oba Schalk segurou a galinha pelo pescoço e retirou-a da caixa ninho. A cabeça da galinha parecia pequena sobre o punho carnudo dele. Com a outra mão, ele recolheu um ovo marrom do fundo da depressão na palha. Colocou gentilmente o ovo na cesta junto com os outros.

Oba não colocou a galinha de volta.

Ele sorriu quando levantou-a mais perto do rosto, observando a cabeça dela balançar de um lado para outro, seu bico abrindo e fechando, abrindo e fechando. Ele colocou os lábios dele perto, de modo que o bico estivesse tocando seus lábios, então, com toda sua força, ele soprou dentro da boca aberta da galinha.

A galinha cacarejou e bateu as asas, tentando loucamente escapar do punho parecido com um torno. Uma forte risada emergiu da garganta de Oba.

– Oba! Oba, onde está você!

Quando ouviu sua mãe gritando por ele, Oba colocou a galinha de volta em seu ninho. A voz da mãe dele vinha do celeiro ali perto. Cacarejando de terror, a galinha fugiu do galinheiro. Oba seguiu-a para fora do galinheiro e então foi até a porta para o celeiro.

Na semana anterior, eles tiveram uma rara chuva de inverno. No dia seguinte, a água parada tinha congelado e a chuva tinha virado neve. Agora a neve exposta ao vento escondia o gelo, tornando a caminhada traiçoeira. Independente do seu tamanho, Oba movimentava-se sobre o gelo sem muita dificuldade. Oba orgulhava-se de ter pés leves.

Era importante para uma pessoa não deixar seu corpo ou a mente se tornasse uma coisa lenta e enferrujada. Oba acreditava que era importante aprender coisas novas. Ele acreditava que era importante crescer. Ele considerava que era importante para uma pessoa usar o que tinha aprendido. Era assim que as pessoas cresciam.

O celeiro e a casa eram uma pequena estrutura feita de caniços e galhos entrelaçados cobertos com uma mistura de barro, palha, e estrume. A casa e o celeiro ficavam separados por uma parede de pedra. Depois que ele construiu a casa, Oba tinha feito a parede dentro empilhando rochas cinzentas planas do campo. Tinha aprendido a técnica observando um vizinho empilhar pedras ao lado do campo dele. A parede era um luxo que a maioria das casas não tinha.

Ouvindo a mãe dele gritar seu nome outra vez, ele tentou pensar no que podia ter feito de errado. Enquanto ele consultava sua lista mental das tarefas que ela disse para ele fazer, ele não conseguia lembrar de uma no celeiro que ele falhou em fazer.

Oba não era esquecido, e além disso, elas eram tarefas que ele fazia com frequência. Não devia haver nada no celeiro para deixar ela irritada.

Mesmo que tudo isso fosse verdadeiro, nada disso o protegia de ser alvo da ira de sua mãe. Ela podia pensar em coisas que eram necessárias para fazer que nunca foram necessárias.

– Oba! Oba! Quantas vezes eu preciso chamar você!

Em sua mente, ele podia ver a pequena boca malvada dela toda franzida quando ela falava o nome dele, esperando que ele aparecesse no instante em que ela gritava chamando ele. A mulher tinha uma voz que podia partir uma boa corda.

Oba virou de lado para enfiar os ombros através da pequena porta lateral no celeiro. Ratos guincharam e correram aos pés dele. O celeiro, com um palheiro acima, guardava a vaca leiteira deles, dois porcos, e dois bois.

A vaca ainda estava no celeiro. Os porcos foram soltos no cercado de carvalho para fuçarem atrás de frutos debaixo da neve. Oba podia ver as partes traseiras dos dois bois através da porta mais larga do celeiro para o terreno do outro lado.

Sua mãe estava sobre o monte baixo de lixo congelado, com as mãos nos quadris, a fumaça gelada da respiração dela subindo das narinas dela como bufadas ferozes de um dragão.

A mãe era uma mulher de ossos grandes, larga nos ombros e quadris. Larga em toda parte. Até mesmo a testa dela era larga. Ele tinha ouvido pessoas falarem que quando sua mãe era j ovem ela fora uma mulher bonita, e realmente, quando ele era um garotinho, ela possuía vários pretendentes. Porém, ano após ano, as lutas da vida acabaram com a aparência dela, deixando para trás profundas marcas e montes de carne flácida. Fazia muito tempo que os pretendentes deixaram de aparecer.

Oba seguiu pelo chão negro congelado dentro do celeiro e ficou diante dela, com as mãos nos bolsos.

Ela bateu no lado do ombro dela com uma vara grossa. – Oba. – ele se encolheu quando ela bateu mais três vezes, cada golpe enfatizando o nome dele. – Oba. Oba. Oba.

Quando ele era pequeno, pancadas assim o teriam deixado machucado. Agora, ele era grande e forte demais para que a vara o ferisse. Isso também a deixava com raiva.

Embora ele não se incomodasse muito com a vara agora que estava crescido, a condenação na voz dela sempre que falava o nome dele ainda fazia as orelhas dele queimarem. Ela fazia ele lembrar de uma aranha com uma boquinha malvada. Uma viúva negra.

Ele curvou-se, tentando não parecer tão grande.

– O que foi, Mamãe?

– Por onde você fica vadiando quando a sua mãe chama? – o rosto dela contorceu, uma ameixa tornou-se uma ameixa seca.

– Oba, o idiota. Oba, o estúpido. Oba, o imbecil. Onde você estava!

Oba levantou o braço de forma defensiva quando ela bateu nele com a vara outra vez.

– Estava pegando os ovos, Mamãe. Pegando os ovos.

– Olha essa bagunça! Nunca pensou em fazer qualquer coisa por aqui apenas quando alguém com cérebro disser para você fazer?

Oba olhou ao redor, mas não viu o que precisava ser feito, além do trabalho regular, que tivesse deixado ela tão zangada. Sempre havia trabalho a fazer. Ratos colocavam seus narizes para fora sob as tábuas nos estábulos, com os bigodes sacudindo enquanto farejavam, observando com pequenos olhos negros brilhantes, escutando com pequenas orelhas.

Ele olhou para sua mãe, mas não tinha resposta. De qualquer modo, não haveria resposta que fosse suficiente para ela.

Ela apontou para o chão.

– Olhe para esse lugar! Nunca pensou em retirar o lixo? Logo que isso derreter ele vai começar a passar por baixo da parede para dentro da casa onde eu durmo. Acha que eu te alimento para nada? Não acha que precisa merecer o seu sustento, seu louco estúpido? Oba, o estúpido.

Ela já havia usado o último insulto. Oba, ficava surpreso, às vezes, que ela não fosse mais criativa, não aprendesse novas coisas. Quando ele era pequeno ela parecia para ele uma leitora de mentes de impenetrável habilidade, com uma língua talentosa que podia cortar ele com golpes de sabedoria. Agora que ele ficara maior do que ela, às vezes ele imaginava se outros aspectos de sua mãe eram menos formidáveis do que uma vez ele temera, imaginava se o poder dela sobre ele não era de algum modo… artificial. Uma ilusão. Um espantalho com uma pequena boca malvada.

Mesmo assim ela ainda possuía algo nela que podia reduzir ele a nada.

E ela era mãe dele. Uma pessoa devia prestar atenção em sua mãe. Essa era a coisa mais importante que uma pessoa podia fazer. Ela ensinara essa lição para ele muito bem.

Oba não achava que podia fazer muito mais para merecer o sustento dele.

Trabalhava no nascer ao pôr do sol. Orgulhava-se de não ser preguiçoso. Oba era um homem de ação. Ele era forte, e trabalhava tão duro quanto dois homens.

Podia ser melhor do que qualquer homem que ele conhecia. Homens não causavam nenhum problema para ele. Mulheres, porém, frustravam ele. Ele nunca sabia o que fazer perto de mulheres. Grande como era, as mulheres tinham um j eito de fazer ele sentir-se pequeno.

Ele esfregou a bota contra o monte escuro, ondulado, liso, embaixo dos pés, alcançando a massa dura como rocha. Os animais juntavam-se a ela continuamente, muitos deles congelando antes que conseguissem cavar a sua saída, permitindo que camadas fossem criadas através do longo e frio inverno. Periodicamente, Oba espalhava palha sobre o topo para melhorar o apoio para os pés. Não queria que sua mãe escorregasse e sofresse um tombo. Porém, não iria demorar muito para que a camada de palha fosse coberta e chegasse a hora para outra camada.

– Mas Mamãe, o chão está todo congelado.

No passado, ele sempre cavava quando aquilo derretia e podia ser trabalhado. Na primavera, quando ficava mais quente e as moscas enchiam o celeiro com seus zumbidos constantes, aquilo espalhava-se em camadas onde estava a palha. Mas agora. Agora aquilo estava unido em uma massa sólida.

– Sempre tem uma desculpa. Não é mesmo, Oba? Sempre tem uma desculpa para sua mãe. Seu bastardo inútil.

Ela cruzou os braços, fixando um olhar raivoso nele. Ele não podia esconder-se da verdade, não podia fingir, e ela sabia disso.

Oba espiou em volta no celeiro escuro e viu a pesada pá de aço encostada contra a parede.

– Eu vou limpar isso, Mamãe. Volte para sua fiação, e eu vou limpar o celeiro.

Ele não sabia exatamente como removeria o lixo sólido, apenas que precisava fazer isso.

– Comece agora mesmo. – ela bufou. – Use o que resta da luz do dia. Quando ficar escuro, então quero que você vá até a cidade para buscar um pouco de remédio de Lathea.

Agora ele sabia porque ela veio até o celeiro procurando por ele.

– Meus joelhos estão doendo outra vez. – ela reclamou, como se desejasse eliminar qualquer objeção que ele pudesse fazer, mesmo que ele nunca fizesse isso. Porém, ele pensava nisso. Ela sempre parecia saber o que ele estava pensando.

Hoje você pode começar no celeiro, e amanhã pode voltar a raspar o lixo por todo o caminho até limpar tudo. Mas antes que o dia acabe, quero que você vá buscar meu remédio.

Oba puxou sua orelha enquanto olhava em direção ao chão. Ele não gostava de encontrar com Lathea, a mulher das curas. Não gostava dela. Ela sempre olhava para ele como se ele fosse um verme. Ela era muito perversa.

Pior, era uma feiticeira.

Se Lathea não gostava de alguém, essa pessoa sofria por causa disso. Todos tinham medo de Lathea, então Oba não sentia-se o único. Porém, mesmo assim, ele não gostava de falar com ela.

– Eu irei, Mamãe, vou buscar seu remédio. E não se preocupe, vou cuidar do trabalho de raspar o lixo, exatamente como você falou.

– Eu tenho que dizer toda coisinha para você, não tenho, Oba? – o olhar dela queimou dentro dele. – Não sei porque eu me importo em criar um bastardo inútil. – ela completou falando baixo. – Devia ter feito o que Lathea disse, no início.

Oba ouvia sua mãe dizer isso com frequência, quando ela sentia pena de si mesma, desgostosa que nenhum pretendente aparecesse mais, desgostosa que nenhum tivesse desejado casar com ela. Oba era uma maldição que ela carregava com amargo arrependimento. Uma criança bastarda que trouxe problemas desde o início. Se não fosse por Oba, talvez ela tivesse arrumado um marido para sustentá-la.

– E não fique na cidade fazendo alguma tolice.

– Não, Mamãe. Sinto muito que os seus joelhos estejam ruins hoje.

Ela bateu nele com a vara.

– Eles não estariam tão ruins se eu não tivesse que andar atrás de um grande idiota para garantir que ele faça o que já devia estar fazendo.

– Sim, Mamãe.

– Você pegou os ovos?

– Sim, Mamãe.

Ela observou ele desconfiada, então tirou uma moeda do avental de linho dela.

– Diga para Lathea fazer um remédio para você também, junto com o meu. Talvez ainda possamos livrá-lo do mal do Guardião. Se nós pudéssemos tirar o mal de você, talvez você não fosse tão inútil.

A mãe dele, de tempos em tempos, tentava purificá-lo do que ela acreditava ser a natureza vil dele. Ela tentou todos os tipos de poções. Quando ele era pequeno ela frequentemente o forçava a beber pó efervescente que ela misturava com água de sabão; então ela o trancava em um cercado no celeiro, na esperança de que o mal de outro mundo não gostasse de ser queimado e trancado, e partisse do corpo terreno aprisionado dele.

O cercado dele não tinha fendas, como os cercados para animais. Era feito de tábuas sólidas. No verão ele era como um forno. Quando ela fazia com que ele tomasse o pó efervescente e então o arrastava pelo braço e o trancava no cercado, ele quase morria de terror que ela nunca mais o deixasse sair, ou nunca deixasse ele tomar um pouco de água. Ele recebia com muita alegria as pancadas que ela aplicava nele para tentar silenciar os gritos dele, só para sair dali.

– Compre meu remédio de Lathea, e um remédio para você. – a mãe dele levantou a pequena moeda de prata enquanto os olhos dela estreitavam mostrando uma expressão séria. – E não gaste nem um pouco disso com mulheres.

Oba sentiu as orelhas esquentarem. Toda vez que sua mãe mandava ele comprar alguma coisa, fosse remédio, trabalho em couro, cerâmica ou suprimentos, ela sempre o alertava para não gastar o dinheiro com mulheres.

Ele sabia que quando ela falava para não gastar com mulheres, estava zombando dele.

Oba não tinha coragem para dizer muito ou qualquer coisa para mulheres. Ele sempre comprava o que sua mãe dizia para comprar. Nunca gastou nenhuma vez em qualquer coisa, ele temia a fúria da mãe dele.

Ele odiava que ela sempre falasse para ele não gastar o dinheiro quando ele jamais fizera isso. Fazia ele sentir como se ela pensasse que ele pretendia fazer algo errado mesmo que ele não estivesse com essa intenção. Isso fazia ele sentir-se culpado mesmo que não tivesse feito nada de errado. Transformava o que estava em seus pensamentos, mesmo se ele não os tivesse, em um crime.

Ele coçou uma orelha ardente.

– Não vou gastar, Mamãe.

– E vista-se de forma respeitável, não como algum idiota. Você já causa má impressão suficiente para mim.

– Farei isso, Mamãe. Você verá.

Oba correu até a casa e pegou seu gorro de feltro e o casaco de lã marrom para sua jornada até Gretton, umas duas milhas a nordeste. Ela observou ele pendurar tudo cuidadosamente em um gancho, onde ficariam limpas até que ele estivesse pronto para ir até a cidade.

Com a pá, ele começou a trabalhar no lixo endurecido. A pá de aço emitiu um som parecido com o toque de um sino cada vez que ele bateu com ela no solo congelado. Ele grunhiu com cada golpe poderoso. Fragmentos de gelo negro voavam, espirrando nas calças dele. Cada um era uma partícula infinitesimal da montanha escura de lixo. Isso levaria um longo tempo e bastante trabalho. Porém, ele não se importava com o trabalho duro. Tempo ele tinha em abundância.

A mãe observou do portal do celeiro durante alguns minutos para certificar-se de que ele estava trabalhando duro enquanto cuidava do monte congelado. Quando estava satisfeita, ela desapareceu do portal para voltar ao seu próprio trabalho, deixando ele pensar a respeito de sua visita a Lathea.

– Oba.

Oba fez uma pausa, os ratos em seus buracos, ficaram imóveis. Os pequenos olhos negros de ratos olhavam ele observando-os. Os ratos voltaram à sua busca por comida. Oba ficou esperando a voz familiar. Ele ouviu a porta para a casa fechar. A mãe, uma solteirona, estava retornando ao seu trabalho de fiar lã. O Sr. Tuchmann trouxe lã para ela, que ela fiava transformando em linha para ele usar na tecelagem dele. O baixo pagamento ajudava a sustentar ela e seu filho bastardo.

– Oba.

Oba conhecia a voz muito bem. Tinha ouvido ela desde que podia lembrar. Nunca falou para sua mãe a respeito.

Ela ficaria zangada e pensaria que era o mal do Guardião chamando ele. Ela iria querer forçá-lo a engolir ainda mais poções e remédios. Ele estava grande demais para ser trancado novamente no cercado. Mas não era grande demais para beber os remédios de Lathea.

Quando um dos ratos gordos passou correndo, Oba pisou na cauda dele, prendendo o bicho.

– Oba.

O rato soltou um pequeno guincho de rato. Pequenas pernas de rato agitaram-se, tentando fugir. Pequenas garras de rato arranharam contra o gelo negro.

Oba esticou o braço e segurou o corpo peludo gordo. Olhou para o rosto com bigodes. A cabeça balançava futilmente.

Pequenos olhos negros brilhantes observavam ele.

Aqueles olhos estavam cheios de medo.

– Entregue.

Oba achava que era vitalmente importante aprender coisas novas.

Rápido como uma raposa, ele arrancou a cabeça do rato com uma mordida.

C A P Í T U L O  8

De onde parecia para ela o canto mais tranquilo sala, Jennsen manteve um olho na porta assim como na multidão barulhenta. A cerca de metade da sala de distância, Sebastian inclinou sobre o balcão de grossas tábuas, falando com a dona da hospedaria. Ela era uma mulher grande, e com um com uma expressão séria que fazia ela parecer estar tão acostumada com problemas quanto estava preparada para lidar com eles.

A sala cheia de pessoas, em sua maior parte homens, formava um grupo alegre. Alguns dos homens jogavam dados ou outros jogos de tabuleiro.

Alguns queda de braço. A maioria estava bebendo e contando piadas que deixavam mesas cheias de fortes gargalhadas.

As risadas pareciam obscenas para Jennsen. Não existia alegria no mundo dela. Não podia existir.

A semana passada era apenas um borrão. Ou será que foi mais de uma semana? Ela não conseguia lembrar exatamente quanto tempo eles estiveram viajando. O que importava? O que importava qualquer coisa?

Jennsen estava desacostumada com pessoas. Pessoas sempre representaram perigo para ela. Grupos delas a deixavam nervosa, pessoas em uma hospedaria, bebendo e jogando, mais ainda.

Quando homens notavam ela parada no fim do balcão perto da parede, eles esqueciam as piadas, ou faziam uma pausa nos dados, e observavam ela. Ao encontrar com os olhares deles, ela puxava o capuz para trás, deixando os tufos de cabelo vermelho espalharem-se sobre a frente dos ombros. Isso era o bastante para fazer com que eles desviassem os olhos para seus próprios assuntos, o cabelo vermelho de Jennsen assustava as pessoas, especialmente aquelas que eram supersticiosas. Cabelo vermelho era incomum o bastante para levantar suspeitas. Isso fazia as pessoas ficarem preocupadas que ela pudesse ser dotada, ou talvez que pudesse até mesmo ser uma feiticeira. Jennsen, encarando os olhares deles de forma audaciosa, jogava com esses medos. No passado isso ajudou a protegê-la, muitas vezes melhor do que uma faca poderia ter feito.

Lá em sua casa, isso não ajudou nem um pouco.

Depois que os homens desviaram sua atenção dela e voltaram aos dados e bebidas, Jennsen olhou de volta para o balcão. A robusta dona da hospedaria estava olhando para ela, para o cabelo vermelho dela. Quando Jennsen encarou o olhar dela, a mulher rapidamente desviou sua atenção de volta para Sebastian. Ele fez outra pergunta para ela. Ela chegou mais perto enquanto falava com ele. Jennsen não conseguia ouvir eles com o barulho de todas as conversas, piadas, apostas, risadas, pragas, e gargalhadas. Sebastian assentiu respondendo as palavras que a mulher falou perto do ouvido dele. Ela apontou sobre as cabeças dos clientes dela, aparentemente fornecendo instruções.

Sebastian endireitou o corpo e tirou uma moeda do bolso, então fez ela deslizar pelo balcão até em direção à mulher.

Depois de pegar a moeda, ela trocou-a por uma chave de uma caixa que estava atrás dela. Sebastian recolheu a chave do balcão gasto por incontáveis canecas e mãos. Ele pegou a caneca dele, e despediu-se da mulher.

Quando chegou ao final do balcão, inclinou perto de Jennsen para que ela pudesse escutá-lo e fez um sinal com sua caneca.

– Tem certeza que não gostaria de uma bebida?

Jennsen balançou a cabeça.

Ele manteve um olho na sala cheia de pessoas. Todos estavam mais uma vez engajados em seus próprios assuntos.

– Foi uma boa coisa você afastar seu capuz. Até que a mulher da casa visse o seu cabelo vermelho, ela estava fazendo-se de idiota. Depois disso, a língua dela ficou solta.

– A mulher conhece ela? Ela ainda está morando aqui em Gretton, como a minha mãe falou? A dona da hospedaria tem certeza?

Sebastian tomou um longo gole, observando o rolar de dados causar alegria para o vencedor.

– Ela forneceu instruções.

– E você conseguiu os quartos?

– Apenas um quarto. – enquanto tomava outro gole, ele viu a reação dela. – Melhor estarmos juntos em caso de problemas. Achei que seria mais seguro ficarmos em apenas um quarto.

– Eu preferia dormir com Betty. – percebendo como aquilo deve ter soado, ela desviou o olhar, envergonhada e completou. – Do que em uma hospedaria, eu quero dizer. Eu preferia ficar sozinha do que onde tem tantas pessoas tão perto. Eu me sentiria mais segura na floresta do que trancada em um quarto, aqui. Eu não estava querendo dizer…

– Entendo o que você queria dizer. – os olhos azuis de Sebastian combinaram com o sorriso dele. – Fará bem para você dormir do lado de dentro, vai ser uma noite fria. E Betty ficará melhor abrigada no estábulo.

O homem que cuidava do estábulo ficou um pouco surpreso com o pedido de colocar uma cabra para passar a noite no estábulo, mas cavalos gostam da companhia de cabras, então ele concordou.

Naquela primeira noite, provavelmente Betty tinha salvo as vidas deles. Sebastian, com sua febre, podia não ter sobrevivido se Jennsen não tivesse encontrado um lugar seco embaixo de uma saliência. A parte traseira da pequena fenda sob a projeção estreitava em um ponto, mas era grande o bastante para os dois. Jennsen tinha cortado galhos de bálsamo e abeto para cobrir a depressão, para que a rocha fria não sugasse o calor dos corpos deles. Então ela e Sebastian agasalharam-se no fundo. Com o incentivo de Jennsen e ajuda da corda, Betty ajoelhou atrás dos galhos de pinheiro posicionados sobre a abertura e então deitou perto na frente deles. Com o corpo de Betty contra eles, bloqueando o frio e fornecendo o calor dela, eles tinham uma cama seca e quente.

Jennsen chorou baixinho durante toda a longa noite miserável. Pelo menos ela ficou aliviada que Sebastian, febril, conseguiu dormir. De manhã, a febre dele havia cedido. Aquela manhã foi o primeiro dia da fria nova vida de Jennsen sem a mãe dela.

Deixar o corpo de sua mãe lá na casa, sozinho, constantemente assombrava Jennsen. A lembrança da horrível visão sangrenta causava pesadelos. O fato de que sua mãe se fora gerava lágrimas infinitas e deixava Jennsen arrasada com o sofrimento. A vida parecia desolada e sem sentido.

Mas Sebastian e Jennsen escaparam. Eles sobreviveram. Esse instinto para sobreviver, e saber tudo que sua mãe tinha feito para dar uma vida para Jennsen, fazia com que ela seguisse adiante. Às vezes ela desejava não ser uma covarde e conseguir simplesmente encarar o fim e acabar com isso. Outras vezes o terror de ser perseguida a mantinha com um pé na frente do outro. Em outros momentos ela sentia uma sensação de feroz compromisso com a vida, em não permitir que todos os sacrifícios de sua mãe fossem em vão.

– Deveríamos comer um pouco, – Sebastian falou. – eles têm carneiro cozido. Então talvez você devesse aproveitar uma boa noite de sono em uma cama quente antes que partamos para encontrar essa amiga sua. Montarei guarda enquanto você dorme.

Jennsen balançou a cabeça.

– Não. Vamos falar com ela agora. Podemos dormir mais tarde. – ela viu pessoas comendo cozido em tigelas de madeira. Pensar em comida não tinha atrativo para ela.

Sebastian estudou a expressão no rosto dela e percebeu que não conseguiria convencê-la. Ele esvaziou a caneca e colocou-a sobre o balcão.

– Não fica longe. Estamos do lado certo da cidade.

Do lado de fora, na escuridão crescente, ela perguntou.

– Porque você quer ficar aqui, nessa hospedaria? Havia outros lugares muito melhores, onde as pessoas não pareciam tão… rudes.

Os olhos azuis dele observaram as construções, os portais escuros, os becos, enquanto os dedos dele tocavam em sua capa, buscando a segurança do cabo de sua espada.

– Uma multidão rude faz menos perguntas, especialmente os tipos de perguntas que não queremos responder.

Para ela ele pareceu um homem acostumado a evitar perguntas.

Ela pisou pelo estreito sulco de uma raiz congelada, seguindo ela descendo a estrada em direção da casa da mulher, uma mulher que Jennsen lembrava apenas vagamente. Ela agarrava-se firmemente na esperança de que a mulher pudesse ser capaz de ajudar. A mãe dela devia ter alguma razão para não procurar essa mulher novamente, mas Jennsen não conseguia pensar em outra coisa para tentar a não ser buscar a ajuda dela.

Sem a sua mãe, Jennsen precisava de ajuda. Certamente os outros três membros do Quad estavam caçando ela.

Cinco homens mortos diziam a ela que havia pelo menos dois Quads. Isso significaria que pelo menos três daqueles assassinos ainda estavam atrás dela. Era inteiramente possível que houvesse mais. Era provável até mesmo que se não houvesse mais, logo haveria.

Eles escaparam usando a trilha escondida para longe da casa dela, provavelmente os homens não estariam esperando isso, então ela e Sebastian ganharam a segurança temporária da distância. A chuva teria feito um bom trabalho cobrindo os rastros deles. Era possível que os dois tivessem escapado de forma limpa e estivessem seguros por enquanto. Mas uma vez que o perseguidor dela era o próprio Lorde Rahl, também era possível que os assassinos estivessem, através de algum meio misterioso e sombrio, momento a momento, aproximando-se dela.

Depois do terrível encontro com os enormes soldados na casa dela, o terror daquela possibilidade sempre surgia nos medos de Jennsen.

Em um canto deserto, Sebastian apontou para a direita.

– Descendo a rua.

Eles caminharam passando por prédios escuros, quadrados e sem janelas, que sugeriam a ela que talvez fossem usados apenas para armazenagem. Parecia que ninguém vivia descendo a rua. Em pouco tempo, eles deixaram os prédios para trás.

Árvores, peladas diante do vento frio, formavam grupos. Quando eles chegaram a uma estrada estreita, Sebastian apontou.

– De acordo com as informações, é a casa descendo essa rua, descendo até o final, naquele grupo de árvores.

A estrada parecia pouco usada. Luz fraca de uma janela distante escapava através de galhos de carvalho nus. A luz, ao invés de caloroso convite, brilhava mais como um alerta cintilante para manter distância.

– Porque você não espera aqui, – ela falou. – poderia ser melhor se eu fosse sozinha.

Ela estava oferecendo a ele uma desculpa. A maior parte das pessoas não queria chegar perto de uma feiticeira. A própria Jennsen gostaria de ter alguma outra opção.

– Eu vou com você.

Ele havia mostrado uma visível desconfiança a respeito de qualquer coisa relacionada com magia. Pelo modo como seus olhos observavam o lugar escuro através dos galhos e arbustos nos lados, ele podia apenas estar tentando soar mais corajoso do que era.

Jennsen censurou a si mesma por ao menos pensar tal coisa. Ele lutou contra soldados D’Haran que não eram apenas maiores do que ele, mas que estavam em maior número. Ele podia simplesmente ter ficado lá fora na caverna e não ter arriscado sua vida. Podia ter abandonado a cena daquela carnificina e seguido com sua vida. Temer a magia apenas provava que ele tinha mente sã. Ela, entre todas as pessoas, podia entender o medo da magia.

A neve era esmagada sob as botas deles enquanto os dois, após alcançarem o final da estrada, seguiam caminho pelo caminho estreito entre as árvores. Sebastian olhava para os lados enquanto a atenção dela estava concentrada na casa. Por trás do pequeno local, a floresta marchava subindo os sopés das montanhas. Jennsen imaginou que somente aqueles com grande necessidade ousavam andar no caminho em direção a essa porta.

Jennsen concluiu que se a feiticeira morava tão perto assim da cidade, então ela devia ser alguém que ajudava pessoas, alguém em quem as pessoas confiavam. Era inteiramente possível que a mulher fosse um valioso e respeitado membro da comunidade, uma curandeira, devotada a ajudar os outros. Não alguém para temer.

Enquanto o vento gemia pelas árvores que erguiam-se ao redor dela, Jennsen bateu na porta. O olhar de Sebastian estudou a floresta de cada lado. Atrás deles as luzes das casas e lojas pelo menos forneciam luz suficiente para que eles encontrassem o caminho de volta.

Enquanto aguardava, o olhar de Jennsen também foi atraído pela escuridão ao redor.

Ela imaginou olhos na escuridão observando-a. Os cabelos na nuca dela ficaram eriçados.

Finalmente a porta abriu, mas apenas o bastante para encaixar o rosto da mulher que espiava eles.

– Sim?

Jennsen não conseguia distinguir claramente os traços sombreados do rosto, mas de acordo com a luz que escapava através da porta parcialmente aberta, a mulher podia enxergar Jennsen muito bem.

– Você é Lathea? – ela perguntou. – Lathea, a… feiticeira?

– Porquê?

– Fomos informados de que Lathea, a feiticeira, mora aqui. Se é você, podemos entrar?

Ainda assim a porta não abriu mais. Jennsen apertou a capa por causa do ar frio da noite, assim como pela fria recepção. O olhar firma da mulher observou Sebastian, e depois a forma de Jennsen escondida dentro de uma capa grossa.

– Não sou uma parteira. Se querem sair do problema em que se meteram, não posso ajudar. Procurem uma parteira.

Jennsen estava espantada.

– Não estamos aqui por causa disso!

A mulher espiou durante um momento, avaliando os dois estranhos na sua porta.

– Então, que tipo de remédio vocês precisam?

– Nenhum remédio. Um… feitiço. Já encontrei com você, uma vez. Preciso de um feitiço como aquele que uma vez você lançou para mim, quando eu era pequena.

O rosto nas sombras franziu a testa.

– Quando? Onde?

Jennsen limpou a garganta.

– Lá no Palácio do Povo. Quando eu morava lá. Você me ajudou quando eu era pequena.

– Ajudei com o quê? Fale, garota.

– Ajudou… a me esconder. Com algum tipo de feitiço, acredito. Eu era pequena na época, então eu não lembro exatamente.

– Esconder você?

– De Lorde Rahl.

Houve um silêncio horrível na casa.

– Você lembra? Meu nome é Jennsen. Eu era muito pequena na época.

Jennsen baixou o capuz para que a mulher pudesse ver os cachos de cabelo vermelho iluminados pela luz que vinha da porta.

– Jennsen. Não lembro do nome, mas do cabelo eu lembro. Não é comum ver cabelo como o seu.

O ânimo de Jennsen aumentou, com alívio.

– Faz algum tempo. Fico tão feliz em ouvir que…

– Eu não trabalho com pessoas como você. – a mulher disse. – Nunca fiz isso. Não lancei feitiço para você.

Jennsen ficou sem voz. Não sabia o que dizer. Tinha certeza que a mulher uma vez lançara um feitiço para aj udá-la.

– Agora, vão embora. Os dois. – a porta começou a fechar.

– Espere! Por favor… eu posso pagar.

Jennsen enfiou a mão em um bolso e tirou uma moeda rapidamente. Somente depois que entregou pela porta ela viu que era de ouro.

A mulher inspecionou a moeda de ouro durante algum tempo, talvez avaliando se valia à pena envolver-se novamente naquilo que certamente seria um alto crime, mesmo em troca de uma pequena fortuna.

– Agora você lembra? – Sebastian perguntou.

Os olhos da mulher desviaram para ele.

– E quem é você?

– Apenas um amigo.

– Lathea, preciso da sua ajuda novamente. Minha mãe. Jennsen não conseguia dizer, e recomeçou seguindo uma direção diferente. – Lembro de minha mãe falando sobre você, e como você nos ajudou um dia. Eu era muito pequena na época, mas lembro do feitiço sendo lançado sobre mim. Faz anos. Preciso daquela ajuda outra vez.

– Bem, você procurou a pessoa errada.

Os punhos de Jennsen apertaram sua capa de lã. Ela não teve outras ideias. Essa era a única coisa na qual ela conseguiu pensar.

– Lathea, por favor, eu estou no limite. Preciso de ajuda.

– Ela deu a você uma boa soma, – Sebastian declarou. – se você diz que procuramos a pessoa errada, e você não quer ajudar, então acho que deveríamos guardar o ouro para a pessoa certa.

Lathea mostrou um leve sorriso para ele.

– Oh, eu falei que ela estava falando com a pessoa errada, mas eu não disse que não podia receber o pagamento oferecido.

– Não entendo. – Jennsen falou, segurando a capa bem fechada na garganta enquanto tremia de frio.

Lathea olhou para ela durante um momento, como se estivesse esperando para ter certeza de que eles estavam prestando bastante atenção.

– Você está procurando a minha irmã, Althea, eu sou La…thea. Ela é Al…thea. Foi ela quem ajudou você, não eu. Provavelmente a sua mãe confundiu nossos nomes, ou você lembra dele errado. Isso costumava ser um erro comum, na época em que estávamos juntas. Althea e eu temos talentos com o Dom diferentes. Foi ela quem ajudou você e sua mãe, não eu.

Jennsen estava surpresa e desapontada, mas pelo menos não derrotada. Ainda havia um fio de esperança.

– Por favor, Lathea, você podia me ajudar dessa vez? No lugar da sua irmã?

– Não. Não posso fazer nada por você. Eu sou cega para pessoas como você. Somente Althea consegue enxergar os buracos no mundo. Eu não consigo.

Jennsen não sabia o que aquilo significava, buracos no mundo.

– Cega… para pessoas como eu?

– Sim. Eu falei o que podia. Agora, vá embora.

A mulher começou a afastar-se da porta.

– Espere! Por favor! Então pode ao menos dizer onde a sua irmã mora?

Ela olhou novamente para o rosto ansioso de Jennsen.

– Isso é um assunto perigoso…

– Esse assunto, – Sebastian falou, sua voz tão fria quanto a noite, – vale uma moeda de ouro. Por esse preço nós deveríamos pelo menos saber o lugar onde podemos encontrar sua irmã.

Lathea ponderou as palavras dele, então, com uma voz tão fria quanto a dele falou para Jennsen.

– Não quero ter nada a ver com pessoas do seu tipo. Entendeu? Nada. Se Althea faz isso, isso é assunto dela. Pergunte no Palácio do Povo.

Jennsen pareceu lembrar de viajar até uma mulher que não ficava muito longe do Palácio. Tinha pensado que era Lathea, mas deve ter sido a irmã dela, Althea.

– Mas você não pode dizer mais do que isso? Onde ela mora, como posso encontrá-la?

– A última fez que a vi ela morava perto dali com o marido dela. Você pode perguntar lá pela feiticeira Althea. As pessoas a conhecerão, se ela ainda estiver viva.

Sebastian colocou a mão contra a porta antes que e mulher pudesse fechá-la.

– Isso é uma quantidade de informação muito pequena. Deveríamos receber mais do que isso pelo preço oferecido.

– Pelo que falei a vocês o preço é um valor pequeno. Dei a informação que precisam. Se a minha irmã quiser arriscar a desgraça dela, isso depende dela. O que eu não preciso, por qualquer preço, é problema.

– Não queremos causar problema, – Jennsen falou. – só precisamos da ajuda de um feitiço, se você não pode ajudar com isso, então agradecemos pelo nome da sua irmã. Vamos procurá-la. Mas tem algumas coisas importantes que eu preciso saber. Se você puder dizer…

– Se você tivesse um pouco de decência, deixaria Althea em paz. Pessoas do seu tipo só causarão problemas para nós. Agora afaste-se da minha porta antes que eu lance um pesadelo sobre você.

Jennsen olhou fixamente para o rosto nas sombras.

– Alguém já fez isso. – ela disse enquanto afastava-se.

C A P Í T U L O  9

Oba, sentindo-se na moda em seu casaco de lã marrom com gorro, caminhou descendo os lados das ruas estreitas, assoviando uma melodia que ouvira ser tocada em uma flauta em uma hospedaria pela qual passou. Teve que esperar um cavaleiro passar antes de virar descendo a rua de Lathea. As orelhas do cavalo voltaram-se em direção a ele quando o animal passava. Oba teve um cavalo, um dia, e gostava de cavalgar, mas a mãe dele decidiu que eles não podiam manter um cavalo. Bois eram mais úteis e faziam mais trabalho, mas não eram tão sociáveis.

Enquanto ele caminhava pela estrada escura, suas botas esmagando a crosta de neve, um casal passou vindo na direção oposta, da direção da casa de Lathea. Ele imaginou se eles foram até a feiticeira em busca de uma cura. A mulher lançou um olhar desconfiado na direção dele. Em uma estrada escura, uma reação como essa não era incomum, e Oba também sabia que o tamanho dele assustava algumas mulheres. Ela deu um passo para o lado afastando-se dele. O homem com ela encarou o olhar de Oba, muitos homens não faziam isso.

O modo como eles se olharam fez Oba lembrar do rato. Ele sorriu com a lembrança, por aprender coisas novas. O homem e a mulher pensaram que ele estava sorrindo para eles. Oba inclinou o gorro dele para a mulher. Ela devolveu um leve sorriso. Foi o tipo de sorriso vazio que Oba via com frequência em mulheres. Isso fazia ele sentir-se como um bufão. O casal desapareceu nas ruas escuras.

Oba enfiou as mãos nos bolsos do casaco e virou novamente em direção à casa de Lathea. Ele odiava ir até ali no escuro. A feiticeira já era bastante assustadora sem a caminhada no caminho escuro até ela. Ele soltou um suspiro no ar frio de inverno.

Ele não tinha medo de confrontar a força de homens, mas ele sabia que estava indefeso contra os mistérios da magia. Sabia quanta miséria as poções dela causaram a ele. Elas o queimavam quando entravam e quando saíam.

Elas não apenas machucavam, faziam ele perder o controle de si mesmo, fazendo parecer como se ele fosse apenas animal. Isso era humilhante.

Porém, ele tinha ouvido falar de outros que enfureceram a feiticeira e sofreram destinos piores, febres, cegueira, uma morte lenta. Um homem ficou louco e saiu correndo nu dentro de um pântano. As pessoas diziam que ele deve ter enfurecido a feiticeira, de algum modo. Encontraram ele picado por uma cobra e morto, todo inchado e roxo, flutuando no meio do mato viscoso. Oba não conseguia imaginar o que o homem tinha feito para merecer tal castigo da feiticeira. Ele devia ter pensado duas vezes e ser mais cuidadoso com a velha perversa.

Às vezes, Oba tinha pesadelos sobre o que ela poderia fazer a ele com a magia dela. Ele imaginava que os poderes de Lathea podiam ferir ele com mil cortes, ou até mesmo arrancar a carne dos ossos dele. Ferver os olhos dele em sua cabeça. Ou fazer a língua dele inchar até que ele engasgasse e sufocasse em uma morte lenta e agonizante.

Ele acelerou o passo no caminho. Quanto mais cedo começasse, mais cedo terminaria. Oba aprendera isso.

Quando ele chegou até a casa bateu na porta.

– É Oba Schalk. Minha mãe mandou buscar o remédio dela.

Ele observou a respiração formar uma nuvem no ar enquanto aguardava. Finalmente a porta abriu em uma fenda para que ela pudesse espiar ele. Ele pensou que, sendo uma feiticeira, ela deveria ser capaz de enxergá-lo sem precisar abrir a porta para dar uma olhada primeiro. Às vezes quando ele estava ali esperando Lathea preparar o remédio, alguém aparecia e ela simplesmente abria a porta. Entretanto, toda vez que Oba vinha, ela sempre espiava primeiro para ver se era ele.

– Oba. – a voz dela estava tão amarga ao reconhecê-lo quanto sua expressão.

A porta abriu para ele entrar. Cuidadosamente, respeitosamente, Oba entrou. Ele espiou ao redor, embora conhecesse bem o lugar. Ele tomava cuidado para não agir apressadamente com ela. Sem exibir medo algum dele, ela bateu no ombro dele para incentivá-lo a ir mais fundo na sala para conseguir espaço para fechar a porta.

– Os joelhos da sua mãe, outra vez? – a feiticeira perguntou, fechando a porta contra o ar frio.

Oba assentiu enquanto olhava fixamente para o chão.

– Ela diz que eles estão doendo, e ela gostaria de um pouco do seu remédio. – ele sabia que precisava contar a ela o resto. – Ela pediu a você para… para enviar alguma coisa para mim também.

Lathea sorriu daquele jeito dela.

– Alguma coisa para você, Oba?

Oba sabia que ela sabia muito bem o que ele queria dizer. Só havia duas curas pelas quais ele a procurava… um para sua mãe e a outra para ele. Porém, ela gostava de fazer ele dizer. Lathea era tão ruim quanto uma dor de dente.

– Um remédio para mim também, Mamãe falou.

O rosto dela aproximou-se. Ela olhou para ele, o sorriso astuto ainda no seu rosto.

– Um remédio para a perversidade? – a voz dela saiu em um sibilo.

– É isso, Oba? É isso que a Mãe Schalk quer que você leve?

Ele limpou a garganta e assentiu. Ele sentiu-se fraco diante do leve sorriso dela, então ele olhou novamente para o chão.

O olhar de Lathea continuou sobre ele. Ele ficou imaginando o que estava naquela mente esperta dela, que pensamentos perturbadores, que esquemas terríveis. Ela finalmente afastou-se para buscar os ingredientes que guardava no alto armário. A porta grosseira de pinheiro rangeu quando ela abriu. Ela colocou garrafas sobre o outro braço e carregou-as até a mesa no meio da sala.

– Ela continua tentando, não é mesmo, Oba? – a voz dela ficara indiferente, como se estivesse falando para si mesma. – Continua tentando mesmo que isso nunca mude as coisas.

– Oba.

Uma lamparina a óleo sobre a mesa iluminava a coleção de garrafas enquanto ela as colocava ali, uma de cada vez, seus olhos observando cada uma. Ela estava pensando em alguma coisa. Talvez qual mistura horrível ela faria para ele dessa vez, que tipo de condição doentia ela infligiria sobre ele em uma tentativa de purificá-lo de sua sempre presente, não especificada, maldade.

As toras de carvalho na lareira estavam coloridas no brilho alaranjado ondulante do fogo, lançando um bom calor assim como luz pela sala. No meio da sala deles, Oba e sua mãe tinham um buraco para fogueira. Ele gostava do modo como a fumaça na lareira de Lathea subia pela chaminé e seguia para fora da casa, ao invés de ficar dentro da sala antes de eventualmente seguir seu caminho saindo por um pequeno buraco no teto. Oba gostava de uma lareira apropriada, e pensava que devia fazer uma para ele e sua mãe. Toda vez que ele visitava a casa de Lathea, estudava a maneira como a lareira dela era construída. Era importante aprender coisas.

Ele também ficava de olho nas costas de Lathea enquanto ela derramava líquidos de garrafas dentro de uma jarra de boca larga. Ela misturava o preparo com um bastão de vidro enquanto cada novo ingrediente era adicionado lentamente. Quando estava satisfeita, ela derramou o remédio em uma pequena garrafa e tampou-a com uma rolha.

Entregou a pequena garrafa para ele.

– Para a sua mãe.

Oba entregou a ela a moeda que a mãe dele deu. Ela observou os olhos dele enquanto seus dedos ossudos enfiavam a moeda dentro de um bolso no vestido. Oba finalmente soltou a respiração depois que ela virou de volta para a mesa, para o trabalho dela.

Ela levantou algumas garrafas, analisando-as na luz do fogo, antes de começar a misturar o remédio dele. O maldito remédio dele.

Oba não gostava de falar com Lathea, mas o silêncio dela frequentemente o deixava ainda mais desconfortável, fazia ele sentir comichão. Não conseguia pensar em algo que realmente valesse à pena dizer, mas finalmente ele decidiu que precisava dizer alguma coisa.

– Mamãe ficará feliz com o remédio. Ela espera que isso ajude os joelhos dela.

– E ela espera que algo cure o filho dela?

Oba balançou os ombros, arrependido de sua tentativa de uma conversa casual.

– Sim, madame.

A feiticeira olhou para trás cima do ombro.

– Falei para a mãe Schalk que não acredito que isso faça algum bem.

Oba também achava que não, porque não acreditava que realmente tivesse alguma coisa que precisava de cura. Quando era pequeno, pensava que sua mãe sabia o que era melhor, e não daria o remédio para ele se ele não precisasse, mas ele passou a duvidar daquilo. Ela não parecia mais tão esperta quanto um dia ele acreditara.

– Porém, ela deve se importar comigo. Ela continua tentando.

– Talvez ela tenha esperança de que o remédio possa livrá-la de você.

– Lathea falou, quase distraidamente, enquanto trabalhava.

– Oba.

A cabeça de Oba levantou. Ele ficou olhando para as costas da feiticeira. Nunca tinha considerado tal pensamento. Talvez Lathea tivesse esperança de que o remédio livrasse as duas do bastardo. Às vezes a mãe dele visitava Lathea. Talvez elas tivessem conversado sobre isso.

Será que ele acreditava, de forma ignorante, que as duas mulheres estivessem tentando fazer o bem para ele, ajudá-lo, quando na verdade era o oposto? Talvez as duas mulheres tivessem planejado algo. Talvez elas estivessem o tempo todo unidas para envenená-lo.

Se alguma coisa acontecesse com ele, a mãe dele não teria mais que ajudar a sustentá-lo. Com frequência ela reclamava como ele comia demais. De vez em quando ela falava que trabalhava mais para alimentá-lo do que a si mesma, e que por causa dele ela nunca podia economizar qualquer dinheiro. Talvez se ao invés disso ela tivesse economizado o dinheiro que gastou nos remédios dele durante anos, agora tivesse um ninho confortável.

Mas se algo acontecesse com ele, sua mãe teria que fazer todo o trabalho. Talvez as duas mulheres simplesmente desejassem fazer isso por simples avareza.

Talvez não tivessem pensado bem nisso tudo, como Oba faria. Diversas vezes a mãe dele o surpreendia com a ingenuidade dela. Talvez as duas mulheres estivessem sentadas um dia e simplesmente decidiram ficar más.

Oba observou a luz bruxuleante dançar sobre os fios do cabelo liso da feiticeira.

– Hoje a Mamãe disse que ela devia ter feito o que você sempre disse para ela fazer, desde o começo.

Lathea, derramando um líquido marrom espesso dentro da jarra, olhou por cima do ombro novamente.

– Ela disse, agora?

Oba.

– O que você dizia que Mamãe devia fazer desde o começo?

– Isso não é óbvio?

Oba.

A gélida percepção causou formigação na carne dele.

– Está querendo dizer que ela devia ter acabado comigo.

Ele nunca tinha falado algo tão audacioso. Nunca havia, de qualquer forma, ousado confrontar a feiticeira, ele a temia demais. Mas, dessa vez, as palavras simplesmente surgiram na mente dele, de forma parecida como a voz fazia, e tinha pronunciado elas antes que tivesse tempo de avaliar se era uma coisa sábia ou não fazer isso.

Ele surpreendeu Lathea mais ainda do que tinha surpreendido a si mesmo. Ela hesitou com suas garrafas, observando ele como se ele houvesse transformado-se diante dos olhos dela. Talvez ele tivesse.

Então ele percebeu que gostava da sensação de falar o que estava em sua mente.

Nunca tinha visto Lathea hesitar. Talvez porque ela achasse que estava segura dançando ao redor do assunto, segura nas sombras das palavras, sem que elas fossem apresentadas na luz do dia.

– Isso era o que você sempre quis que ela fizesse, Lathea? É isso? Matar o filho bastardo dela?

Um sorriso abriu caminho no rosto fino dela.

– Não foi como você faz parecer, Oba. – toda a baixa, lenta, entonação arrogante tinha evaporado da voz dela. – Não mesmo. – ela falou dirigiu-se a ela como um homem mais do que jamais fizera antes, ao invés de como um bastardo que ela tolerava. Ela pareceu quase doce. – Às vezes as mulheres ficam melhores sem um bebê recém-nascido. Isso não é tão ruim, quando o bebê é recém-nascido. Eles não são uma… uma pessoa, ainda.

Oba. Entregue.

– Está querendo dizer que seria mais fácil.

– Isso mesmo. – ela falou, destacando as palavras dele. – Seria mais fácil.

A própria voz dele ficou mais lenta e assumiu um tom que ele mesmo não sabia possuir dentro de si.

– Quer dizer que seria mais fácil… antes que ele cresça o bastante para lutar.

O alcance dos talentos latentes dele o deixaram surpreso. Essa era uma noite de novas maravilhas.

– Não, não, não foi isso que eu quis dizer.

Mas ele achava que era. A voz dela, refletindo um fresco respeito por ele, acelerou, tornou-se quase urgente.

– Eu só quis dizer que é mais fácil antes que uma mulher comece a amar a sua criança. Você sabe, antes que a criança torne-se uma pessoa. Uma pessoa de verdade, com uma mente. Então, é mais fácil, e às vezes é a melhor coisa para a mãe.

Oba estava aprendendo algo novo, mas ainda não tinha conectado tudo. Sentiu que todo o seu novo conhecimento era profundamente importante, que ele estava à margem da verdadeira compreensão.

– Como poderia ser melhor?

Lathea parou de derramar o líquido e abaixou a garrafa.

– Bem, às vezes é difícil ter um bebê novo. Difícil para os dois. É melhor para os dois, realmente, às vezes…

Ela caminhou rapidamente até o armário. Quando voltou com uma nova garrafa, deu a volta para o outro lado da mesa e sua costa não ficava mais voltada para ele. A maioria dos ingredientes para o remédios dele eram pós ou líquidos e ele não sabia o que eles eram. A garrafa que ela trouxe continha uma das poucas coisas que ele reconhecia, a base seca de Rosas da Febre da montanha. Elas pareciam pequenos círculos enrugados com uma estrela no centro. Frequentemente ela colocava uma no remédio dele. Dessa vez, ela colocou um punhado na mão, cerrou o punho para esmagá-las, e jogou os fragmentos marrons no remédio que estava misturando.

– Melhor para os dois? – Oba perguntou.

Os dedos dela pareciam procurar algo para fazer.

– Sim, às vezes. – parecia que ela não queria mais falar sobre isso, mas não conseguia encontrar um jeito de fazer o assunto encerrar. – Às vezes é mais dificuldade do que uma mulher consegue suportar, só isso, uma dificuldade que apenas coloca ela e o resto das crianças dela em perigo.

– Mas a Mamãe não teve outras crianças.

Lathea ficou em silêncio durante um momento.

Oba. Entregue.

Ele escutou a voz, a voz que de algum modo tornara-se diferente. De algum modo vastamente mais importante.

– Não, mas do mesmo jeito você era uma dificuldade para ela. É difícil para uma mulher criar uma criança sozinha.

Especialmente uma criança… – ela parou, então recomeçou. – Eu só queria dizer que seria difícil.

– Mas ela conseguiu. Acho que você estava errada. Não é mesmo, Lathea? Você estava errada. Não Mamãe, você. Mama quis ficar comigo.

– E ela nunca casou. – Lathea disparou. O lampejo de fúria dela colocou de volta nos olhos dela a chama da autoridade arrogante. – Talvez se ela… talvez se ela tivesse casado tivesse chance de ter uma família completa, ao invés de apenas…

– Um garoto bastardo?

Lathea não respondeu dessa vez. Ela pareceu estar arrependida por assumir uma posição firme. A centelha de fúria abandonou os olhos dela. Com dedos levemente trêmulos, ela colocou outro punhado das flores secas na palma da mão, esmagou-as rapidamente no punho, e jogou dentro do remédio. Ela virou e ocupou-se estudando as chamas na lareira através de um líquido dentro de uma garrafa de vidro azul.

Oba deu um passo em direção à mesa. A cabeça dela levantou, seus olhos encontrando com os dele.

– Querido Criador. – ela sussurrou enquanto olhava dentro dos olhos dele. Ele percebeu que ela não estava falando com ele, mas consigo mesma. – Às vezes, quando olho dentro desses olhos azuis, eu consigo ver ele…

Oba franziu a testa.

A garrafa escorregou da mãe dela, bateu sobre a mesa, e rolou até cair no chão, onde estilhaçou.

Oba. Entregue. Entregue sua vontade.

Isso era novidade. A voz nunca tinha falado isso.

– Você queria que Mamãe me matasse, não queria, Lathea?

Ele deu outro passo em direção à mesa.

Lathea ficou rígida.

– Fique onde está, Oba.

Havia medo nos olhos dela. Pequenos olhos de rato. Isso definitivamente era novidade. Ele estava aprendendo coisas novas quase mais rápido do que conseguia perceber.

Viu as mãos dela, as armas de uma feiticeira, levantando. Oba fez uma pausa. Ele ficou parado, cauteloso, atento.

– Entregue, Oba, e você será invencível.

Isso não era apenas novo, era assustador.

– Acho que você quer me matar com seus “remédios”, não quer, Lathea? Quer me ver morto.

– Não. Não, Oba. Isso não é verdade. Juro que não é.

Ele deu outro passo, testando o que a voz prometera.

As mãos dela levantaram, um brilho de luz ganhou vida ao redor dos dedos dela. A feiticeira estava conjurando magia.

– Oba, – a voz dela estava mais firme, mais decidida. – fique onde está.

Entregue, Oba, e você será invencível.

Oba sentiu as coxas baterem na mesa quando avançou. As jarras tremeram e bateram umas nas outras. Uma delas balançou. Lathea observou ela balançar e quase voltar a sua posição correta, apenas para cair e derramar seu espesso líquido vermelho.

Repentinamente o rosto de Lathea contorceu de ódio, com fúria, com esforço. Ela projetou as mãos em forma de garras para frente, em direção a ele, lançou toda a força do seu poder contra ele.

Com um estalo trovejante, a luz explodiu, o clarão fazendo tudo na sala ficar branco por um instante.

Ele viu um jato de luz branco amarelada rasgar através do ar em direção a ele, um raio mortal enviado para matar.

Oba não sentiu nada.

Atrás dele, a luz abriu um buraco do tamanho de um homem através da parede de madeira, lançando fragmentos flamejantes dentro da noite. Todo o fogo emitiu um chiado na neve.

Oba tocou em seu peito, para onde toda a força do poder dela havia sido direcionado. Nenhum sangue. Nenhuma carne machucada. Ele estava intacto.

Pensou que Lathea estava ainda mais surpresa com isso do que ele. Ela ficou de boca aberta.

Os olhos arregalados dela estavam fixos nele.

Durante toda a sua vida ele temeu esse espantalho.

Lathea recuperou-se rapidamente, e novamente o seu rosto contorceu com o esforço quando ela levantou as mãos. Dessa vez um estranho chiado de luz azul formou-se. O ar parecia estar com cheiro de cabelo queimado. Lathea virou as palmas para cima, lançando adiante sua magia mortal, enviando a morte para ele. Um poder ao qual ninguém conseguiria resistir seguiu em direção a ele.

O raio azul queimou as paredes atrás, mas outra vez ele não sentiu nada. Oba sorriu.

Novamente, Lathea moveu os braços, mas dessa vez ela também sussurrou um canto com palavras confusas que ele não conseguiu entender, recitando uma ameaça de magia. Uma coluna de luz surgiu, ondulando no ar diante dele, uma víbora de extraordinário poder. Sem dúvida, o objetivo da coisa era matar, Oba levantou as mãos para sentir a onde mortal serpenteante que ela criou. Ele passou os dedos através dela, mas não conseguiu sentir nada. Era como olhar para algo em um mundo diferente. Estava ali, mas não estava.

Era como se ele fosse… invencível.

Com um rugido de fúria, as mãos dela levantaram outra vez.

Rápido como o pensamento, Oba segurou-a pela garganta.

– Oba! – ela gemeu. – Oba, não! Por favor!

Isso era novidade. Nunca tinha ouvido Lathea dizer por favor.

Com o pescoço dela em sua garra, ele arrastou-a através da mesa em direção a ele. Garrafas espalharam-se, caindo no chão. Algumas bateram e rolaram, algumas quebraram como ovos.

Oba fechou um punho no cabelo de Lathea. Ela agarrou nele, invocando desesperadamente seus talentos. Ela falou palavras que deviam ser uma súplica mística no uso da magia, do seu Dom, do poder de feiticeira dela. Embora não reconhecesse as palavras, entendia a intenção letal delas.

Porém, Oba havia entregue sua vontade, e tornara-se invencível.

Tinha observado ela liberar a fúria dela; agora ele liberava a dele.

Bateu com ela contra o armário. A boca de Lathea abriu em um grito silencioso.

– Porque você quis que Mamãe se livrasse de mim?

Os olhos dela, grandes e arredondados, estavam fixos no objeto do seu terror: Oba. Toda a vida dele, ela sentira prazer em aterrorizar os outros. Agora todo aquele terror tinha retornado para assombrá-la.

– Porque você quis que Mamãe se livrasse de mim?

Uma série de pequenos gritos foram a única resposta dela.

– Porque? Porque?

Oba rasgou o vestido do corpo dela. Moedas caíram do bolso, espalhando-se pelo chão.

– Porque?

Ele agarrou a combinação branca que ela usava por baixo do vestido.

– Porque?

Ela tentou segurar a combinação sobre o corpo, mas ele arrancou do mesmo jeito, lançando ela ao chão, com braços magros e pernas abertas. Os seios envelhecidos dela ficavam pendurados como tetas de vaca. Agora essa poderosa feiticeira estava nua diante dele, e não era nada.

Os gritos dela, claros e fortes, finalmente surgiram. Com os dentes cerrados, ele agarrou-a pelo cabelo e fez ela levantar. Oba bateu com ela no armário. Madeira estilhaçou. Garrafas caíram em cascata. Ele pegou uma garrafa quando ela rolava e quebrou-a contra o armário.

– Porque, Lathea? – aproximou o gargalo de uma garrafa quebrada contra o corpo dela. – Porque? – ela gritou mais alto ainda. Ele torceu a garrafa na barriga macia dela. – Porquê?

– Por favor… querido Criador… por favor, não.

– Porque, Lathea?

– Porque… – ela gemeu. – você é o filho bastardo daquele monstro, Darken Rahl.

Oba hesitou. Essa era uma novidade surpreendente, se fosse verdade.

– Mamãe foi forçada. Ela falou para mim. Disse que o meu pai era algum homem que ela não conhecia.

– Oh, ela conhecia ele, conhecia. Ela trabalhava no Palácio quando era jovem. A sua mãe tinha seios grandes e ideias maiores ainda naquela época. Ideias pobremente concebidas. Não suficientemente esperta para perceber que não era mais do que uma noite de diversão para um homem com um suprimento ilimitado de mulheres ansiosas daquele jeito, como ela, e de outras que não estavam.

Isso definitivamente era algo novo. Darken Rahl foi o homem mais poderoso no mundo. Aquele sangue nobre de Rahl podia fluir nas veias dele? As implicações emocionantes fizeram a cabeça dele girar.

Se a feiticeira estivesse falando a verdade.

– Minha mãe teria ficado no Palácio do Povo se ela carregasse o filho de Darken Rahl.

– Você não é o herdeiro dotado dele.

– Mas assim mesmo, se eu fosse filho dele…

Independente da dor dela, ela conseguiu exibir aquele sorriso dizendo que ele era apenas poeira para ela.

– Você não é dotado. Pessoas como você eram apenas vermes para ele. Ele exterminou brutalmente todos que descobriu. Ele teria torturado você e sua mãe até a morte se ele soubesse de você. Assim que ela descobriu isso, a sua mãe fugiu.

Oba estava impressionado com todas as coisas novas. Elas estavam começando a criar uma confusão em sua mente.

Ele puxou a feiticeira bem perto.

– Darken Rahl era uma mago poderoso. Se o que você diz é verdade, ele teria nos caçado. – ele bateu com ela no armário outra vez. – Ele teria me caçado! – sacudiu ela para extrair uma resposta. – Ele teria!

– Ele fez isso, mas não conseguiu enxergar os buracos no mundo.

Os olhos dela estavam girando. O corpo frágil dela não era páreo para a força de Oba. Sangue escorreu do ouvido direito dela.

– O quê? – Oba concluiu que agora Lathea estava resmungando baboseiras.

– Só Althea pode…

O que ela falava deixou de ter sentido. Ele ficou imaginando quanto do que ela falou era verdade. A cabeça dela caiu para o lado.

– Eu devia ter… salvo todos nós… quando tive chance. Althea estava errada…

Ele a balançou, tentando fazer ela dizer mais. Uma espuma vermelha borbulhou do nariz dela. Independente dos gritos dele, das exigências, que ele ficasse sacudindo ela, não conseguiu mais nenhuma palavra. Ele segurou-a bem perto, a respiração dele pesada, quente, erguendo fios de cabelo dela enquanto ele contemplava seus olhos vazios.

Tinha aprendido tudo que poderia conseguir dela.

Ele lembrou de todos os pós ardentes que teve de engolir, das poções que ela misturou para ele, dos dias que passou no cercado. Lembrou de todas as vezes que vomitou e assim mesmo suas entranhas não paravam de queimar.

Oba rosnou quando ergueu a mulher magra. Com um rugido de fúria ele bateu com ela contra a parede. Os gritos dela eram combustível para a chama da vingança dele. Ele sentia prazer na agonia dela.

Esmagou-a contra a pesada mesa, quebrando-a, e quebrando ela. Com cada impacto, ela tornava-se mais flácida, ensanguentada, incoerente.

Mas Oba tinha apenas começado a liberar seu ódio contra ela.

C A P Í T U L O  10

Jennsen não queria voltar para a hospedaria, mas estava escuro e frio e ela não sabia mais o que fazer. Era desanimador que Lathea não tivesse respondido as perguntas deles. Jennsen estava depositando suas esperanças na ajuda da mulher.

– O que faremos amanhã? – Sebastian perguntou.

– Amanhã?

– Bem, você ainda quer que eu ajude a sair de D’Hara, como você e a sua mãe pediram?

Ela realmente não tinha pensado nisso. Em vista do que a pequena Lathea falou para ela, Jennsen não tinha certeza do que fazer.

Ela ficou olhando distraidamente dentro da noite vazia enquanto eles andavam com dificuldade pela neve encrostada.

– Se nós fôssemos até o Palácio do Povo, eu teria algumas respostas, – ela falou, pensando em voz alta. – e, com sorte, a ajuda de Althea.

Ir até o Palácio do Povo era de longe a alternativa mais perigosa. Mas não importava para onde ela corresse, onde ela se escondesse, a magia de Lorde Rahl assombraria ela. Althea podia ser capaz de ajudar. Talvez, de algum modo, ela fosse capaz de esconder Jennsen dele e permitir que ela tivesse sua própria vida.

Ele pareceu pensar com seriedade nas palavras dela, uma longa nuvem da respiração dele espalhando-se ao vento.

– Então iremos até o Palácio do Povo. Encontrar essa mulher Althea.

De certo modo ela sentiu-se inquieta quando percebeu que ele não estava dando espaço para discussão, ou tentando fazer ela mudar de ideia.

– O Palácio do Povo é o coração de D’Hara. Não apenas o coração de D’Hara, mas a casa de Lorde Rahl.

– Então ele não estaria esperando que você fosse até lá, estaria?

Esperando o ou não, eles ainda estariam caminhando dentro do covil do inimigo. Nenhum predador demorava muito tempo para notar a presa em seu meio. Eles estariam expostos diante das presas dele.

Jennsen olhou para a forma sombreada caminhando ao lado dela.

– Sebastian, o que você está fazendo em D’Hara? Parece que você não sente amor algum pelo lugar. Por que você viajaria par um lugar que não gosta?

Sob o capuz dele, ela viu um sorriso.

– Eu sou assim tão óbvio?

Jennsen balançou os ombros.

– Já encontrei com viajantes. Eles falam sobre lugares onde estiveram, coisas que viram. Maravilhas. Lindos vales. Montanhas de tirar o fôlego. Cidades fascinantes. Você não fala de lugar algum onde esteve, ou qualquer coisa que viu.

– Você quer a verdade? – ele perguntou, agora sua expressão estava séria.

Jennsen desviou o olhar. De repente ela sentiu-se envergonhada, intrometida, especialmente diante daquilo que ela não falava para ele.

– Sinto muito. Não tenho direito de perguntar uma coisa assim. Esqueça que eu mencionei isso.

– Eu não me importo. – olhou para ela com um sorriso triste. – Acho que você não me entregaria para os soldados D’Haran.

Ela ficou chocada com a simples ideia.

– Claro que não.

– Lorde Rahl e o Império D’Haran dele desejam governar o mundo. Estou tentando impedir isso. Eu sou do sul de D’Hara, como eu falei para você. Fui enviado por nosso líder, o imperador do Mundo Antigo, Jagang, o justo. Eu sou o estrategista do Imperador Jagang.

– Então você é alguém de alta autoridade, – ela sussurrou, surpresa.

– um homem de alta posição.

A surpresa rapidamente transformou-se em intimidação. Ela teve medo de imaginar a importância dele, a posição dele. Na mente dela essa sensação cresceu a cada momento, pouco a pouco.

– Como devo me dirigir a alguém como você?

– Como Sebastian.

– Mas, você é um homem importante. Eu sou uma “ninguém”.

– Oh, você é alguém, Jennsen Daggett. O Lorde Rahl em pessoa não caça uma “ninguém”.

Jennsen sentiu uma estranha e inesperada sensação de inquietação. Ela não sentia amor por D’Hara, é claro, mas ainda sentia-se um tanto desconfortável em saber que Sebastian estava ali para ajudar na derrota da terra dela.

A sensação de lealdade a confundiu. Afinal de contas, o Lorde Rahl enviou os homens que assassinaram a mãe dela.

O Lorde Rahl caçava Jennsen, queria ela morta.

Mas era o Lorde Rahl que a queria morta, não necessariamente o povo da terra dela. As montanhas, os rios, as vastas planícies, as árvores e a vida vegetal sempre abrigaram e alimentaram ela. Nunca pensou nisso desse jeito, que ela podia amar sua terra natal, e ainda assim odiar aqueles que a governavam.

Porém, se esse Jagang, o justo, tivesse sucesso, ela ficaria livre de seu perseguidor. Se D’Hara fosse derrotada, Lorde Rahl seria derrotada, o governo de homens maus acabaria. Pelo menos ela ficaria livre para viver sua própria vida.

Na luz do quanto ele estava aberto com ela, ela também sentia-se tola, até mesmo envergonhada, por não contar a Sebastian quem ela era e porque Lorde Rahl a caçava. Ela mesma não sabia tudo, mas sabia o bastante para saber que Sebastian compartilharia o mesmo destino que ela se eles o capturassem junto com ela.

Quando ela pensava nisso, começou a fazer sentido porque ele podia não fazer objeção a respeito de seguir até o Palácio do Povo, porque ele poderia estar disposto a arriscar uma jornada perigosa assim. Como estrategista do Imperador Jagang, talvez Sebastian não achasse outra coisa melhor do que dar uma espiada dentro do covil do inimigo.

– Aqui estamos. – ele falou.

Ela levantou os olhos e viu as tábuas brancas da frente da hospedaria. Uma caneca de metal pendurada em um suporte acima rangeu quando balançou para frente e para trás ao vento. Os sons da cantoria e dança espalharam-se dentro do silêncio coberto de neve da noite. Com um braço ao redor dos ombros dela, Sebastian abrigou-a enquanto eles seguiam caminho pela grande sala, protegendo-a dos olhos curiosos, e conduziu-a até a escada do outro lado.

Se era possível, o lugar estava ainda mais cheio e barulhento do que antes.

Sem pausa, os dois subiram os degraus rapidamente. Descendo parcialmente o corredor, ele destrancou a porta a direita. Lá dentro, Sebastian fez subir o pavio na lamparina a óleo sobre uma pequena mesa. Ao lado da lamparina estava um jarro e uma bacia e perto da mesa um banco. De um lado do quarto havia uma alta cama coberta de forma torta com um cobertor marrom escuro.

O quarto era melhor do que a casa que ela deixara, mas Jennsen não gostava dele. Uma parede estava coberta por uma tela de linho pintada. As paredes engessadas estavam manchadas e descascadas. Uma vez que o quarto ficava no segundo andar, o único caminho para voltar era descendo por dentro hospedaria. Ela odiava o fedor do quarto, uma mistura de fumaça de cachimbo e urina. O penico debaixo da cama não foi esvaziado.

Enquanto Jennsen tirava algumas coisas da mochila dela e seguia até a mesa para lavar o rosto, Sebastian deixou-a cuidar daquilo e desceu as escadas. Na hora em que ela terminou de lavar-se e tinha passado a escova no cabelo, ele retornou com duas tigelas de cozido de carneiro. Ele também trazia pão marrom, e canecas de cerveja. Eles comeram sentando juntos no banco curto, curvados sobre a mesa, perto da luz bruxuleante da lamparina a óleo.

O gosto do cozido não era tão bom quando parecia. Ela pegou os pedaços de carne mas deixou os vegetais sem cor, sem sabor. Ela ensopou um pedaço do pão no caldo. Ela entregou a cerveja dela para Sebastian e bebeu água. Não estava acostumada a beber cerveja. Para ela o gosto da cerveja era tão desagradável quanto o da lamparina a óleo. Sebastian parecia gostar daquilo.

Quando acabou de comer, Jennsen andou de um lado para outro no quarto pequeno do jeito que Betty fazia no cercado dela.

Sebastian j ogou uma perna para cada lado do banco e apoiou as costas contra a parede. Os olhos azuis dele a seguiram da cama até a parede com linho e de volta, enquanto ela começava a formar um rastro no chão de madeira.

– Porque você não deita e dorme um pouco, – ela falou com uma voz suave. – eu tomarei conta de você.

Ela estava sentindo-se como um animal aprisionado. Observou ele tomar um longo gole da caneca.

– E o que faremos amanhã?

Não era apenas seu desgosto com a hospedaria, com o quarto. A consciência dela a estava devorando. Não deixou ele responder.

– Sebastian, preciso contar a você quem eu sou. Você foi honesto comigo. Não posso ficar com você e colocar sua missão em perigo. Não sei nada sobre as coisas importantes que você faz, mas ficar comigo apenas fará você correr grande risco. Você já me ajudou mais do que eu podia ter imaginado, mas do que eu podia pedir.

– Jennsen, já estou correndo risco por estar aqui. Estou na terra do meu inimigo.

– E você é alguém de alta posição. Um homem importante. – ela esfregou as mãos, tentando gerar algum calor aos seus dedos gelados. – Se eles capturassem você porque está comigo… bem, eu não conseguiria suportar.

– Assumi o risco de vir até aqui.

– Mas eu não tenho sido honesta com você, eu não menti para você, mas não falei aquilo que devia ter falado faz muito tempo.

Você é um homem importante demais para arriscar ficar comigo quando nem ao menos sabe porque estou sendo caçada, ou do que se tratava aquele ataque na minha casa. – ela engoliu em seco o bolo doloroso na garganta. – Porque a minha mãe perdeu a vida.

Ele não falou nada, simplesmente deu tempo para ela recuperar o controle e contar do próprio jeito dela. Desde o primeiro momento que ela o conheceu, e ele não aproximou-se quando ela estava com medo, ele sempre deu a ela o espaço que ela precisava para sentir-se segura. Ele merecia mais do que ela deu em troca.

Jennsen finalmente parou de caminhar e olhou para ele, para os olhos azuis dele, olhos azuis como os dela, como os do pai dela.

– Sebastian, Lorde Rahl… o último Lorde Rahl, Darken Rahl… era meu pai.

Ele recebeu a notícia sem expressar qualquer reação externa. Ela não conseguia imaginar o que ele estava pensando. Quando ele olhou para ela, de modo tão calmo quanto fez quando ela não estava transmitindo novidades terríveis, ela sentiu-se segura na companhia dele.

– Minha mãe trabalhou no Palácio dos Profetas. Era parte da equipe do Palácio. Darken Rahl… ele notou a presença dela. Essa é a prerrogativa de Lorde Rahl para possuir qualquer mulher que ele quer.

– Jennsen, você não…

Ela levantou uma das mãos, silenciando-o. Queria colocar para fora a coisa toda antes que perdesse a coragem. Uma vez que sempre estivera com sua mãe, agora ela temia ficar sozinha. Temia que ele a abandonasse, mas precisava contar para ele o que sabia.

– Ela estava com quatorze anos, – Jennsen falou, iniciando a história tão calmamente quanto conseguia. – Jovem demais para realmente entender sobre os costumes do mundo, sobre os homens. Você viu como ela era bonita. Naquela idade, ela já era tão bonita quanto poderia ser, transformando-se em mulher mais cedo do que qualquer outra de sua idade. Tinha um sorriso brilhante e uma inocência exuberante diante da vida.

– Porém, ela era uma ninguém, e de certa forma ficou excitada em ser notada, desejada, por um homem com tanto poder, um homem que poderia ter qualquer mulher que ele desejasse. Isso foi tolice, é claro, mas na idade e posição dela foi algo bastante lisonjeiro, e, em sua inocência, eu suponho que pode até mesmo ter parecido encantador.

– Ela foi banhada e mimada por mulheres mais velhas entre os empregados do Palácio. Seu cabelo arrumado como o de uma verdadeira dama. Ela usou um belo vestido para seu encontro com o grande homem em pessoa. Quando foi levada até ele, ele fez reverência e gentilmente beijou a mão dela, dela, uma serva no grande Palácio dele, e ele beijou a mão dela.

Para todos os efeitos, ele era tão bonito que causava vergonha nas estátuas de mármore mais refinadas.

– Ela j antou com ele, em um grande salão, e saboreou comidas raras e exóticas, que ela nunca provara. Só os dois em uma longa mesa de jantar com pessoas servindo-a pela primeira vez na vida dela.

– Ele era encantador. Ele a complementava na beleza dela, na graça dela. Serviu vinho para ela, o Lorde Rahl em pessoa. Quando finalmente ficou sozinha com ele, ela foi confrontada com a realidade do motivo pelo qual estava lá. Ela estava assustada demais para resistir. É claro que, se ela não tivesse se submetido obedientemente, ele teria feito o que desejasse de qualquer jeito. Darken Rahl era um mago poderoso. Ele facilmente era tão cruel quanto era encantador. El podia ter qualquer mulher sem a mínima dificuldade. Só precisava ordenar, e aquelas que resistiam a sua vontade eram torturadas até a morte.

– Mas ela nunca pensou em resistir. Durante algum tempo, independente da sua apreensão, aquele mundo, no centro de tanto esplendor, tanto poder, provavelmente pareceu excitante. Quando transformou-se em um terror para ela, ela suportou silenciosamente.

– Não foi um estupro no sentido de ser tomada contra sua vontade, com uma faca na garganta dela, mas foi um crime apesar de tudo. Um crime selvagem.

Jennsen desviou o olhar dos olhos azuis de Sebastian.

– Ele levou a minha mãe para a cama dele durante algum tempo antes de ficar cansado dela e partir para outra mulher. Havia tantas mulheres quanto ele podia querer. Mesmo naquela idade, minha mãe não teve qualquer tola ilusão de que significava alguma coisa para ele. Ela sabia que ele estava apenas tomando o que desejava, pelo tempo que ele queria, e que no momento em que ele terminasse com ela, logo ela seria esquecida. Ela estava fazendo o que uma serva fazia. Uma serva bajulada, talvez, mas ainda assim uma inocente serva jovem, assustada, que sabia muito bem que era melhor não resistir a um homem acima de qualquer lei a não ser a própria lei dele.

Ela não suportava olhar para Sebastian. Em voz baixa, ela adicionou uma última parte na história.

– Eu fui o resultado daquela breve experiência na vida dela, e o início de uma experiência muito maior.

Jennsen nunca havia contado para alguém a terrível história, a terrível verdade. Ela sentiu-se fria e suja. Sentiu-se enjoada. Mais do que tudo, sentiu profunda angústia por causa daquilo que sua mãe deve ter passado, por causa da juventude destruída dela.

A mãe dela nunca contou a história toda como Jennsen acabara de fazer. Jennsen tinha juntado fragmentos e pedaços durante toda sua vida, até que isso finalmente formasse uma imagem completa em sua mente. Ela também não estava contando para Sebastian todos os fragmentos, a verdadeira extensão do horror com a forma que sua mãe foi tratada por Darken Rahl. Jennsen sentia grande vergonha por ter nascido para lembrar sua mãe a cada dia daquela terrível situação que ela nunca conseguiu contar de forma completa.

Quando Jennsen olhou para ele em meio às lágrimas, Sebastian estava em pé diante dela. As pontas dos dedos dele tocaram gentilmente o lado do rosto dela. Foi uma coisa suave como ela jamais sentiu.

Jennsen enxugou as lágrimas dos olhos.

– As mulheres e suas crianças não significavam nada para ele. O Lorde Rahl elimina todos os descendentes que não são dotados. Uma vez que ele toma muitas mulheres, crianças daquelas uniões não são incomuns. Ele quer apenas uma, sua herdeira, a única criança nascida da semente dele que carregue o Dom.

– Richard Rahl. – Sebastian falou.

– Richard Rahl, – ela confirmou. – o meu meio-irmão.

Richard Rahl, o meio – irmão dela, que a caçava como o pai dele havia caçado antes. Richard Rahl, o meio-irmão dela, que mandou os Quads dele para matá-la. Richard Rahl, o meio-irmão dela, que mandou os Quads que assassinaram a mãe dela.

Mas porque? Ela não podia ter representado ameaça para Darken Rahl, e menos ameaça ainda para o novo Lorde Rahl. Ele era um mago poderoso que comandava exércitos, legiões de dotados, e incontáveis outros seguidores leais.

E ela? Ela não era nada além de uma mulher solitária que conhecia poucas pessoas e queria apenas viver sua própria vida simples em paz. Dificilmente ela representava ameaça ao governo dele.

Até mesmo a verdade da história dela não causaria surpresa. Todos sabiam que qualquer Lorde Rahl vivia de acordo com suas próprias leis. Ninguém duvidaria da história dela, mas ninguém se importaria também. No máximo, eles podiam piscar um olho ou bater levemente com o ombro uns nos outros com a cumplicidade em que viviam os homens poderosos, e Darken Rahl foi o homem vivo mais poderoso.

Toda a vida de Jennsen repentinamente parecia estar resumida a uma pergunta principal: porque o pai dela, um homem que ela não conheceu, desejaria matá-la tão desesperadamente? E porque o filho dele, Richard Rahl, o próprio meio-irmão dela e agora o Lorde Rahl, também estaria tão decidido a matá-la? Isso não fazia sentido.

O que ela poderia fazer que pudesse prejudicar qualquer um deles? Que ameaça ela poderia representar para tal poder?

Jennsen verificou se a faca no cinto, a faca que exibia o emblema da Casa de Rahl, estava firme. Ela levantou a lâmina para certificar-se que ela estava livre na bainha. O aço emitiu um agradável clique metálico quando encaixou. Ela recolheu a capa de cima da cama e jogou em volta dos ombros.

Sebastian passou uma das mãos pelo cabelo curto enquanto observava ela amarrar a capa rapidamente.

– O que você acha que está fazendo?

– Voltarei logo. Eu vou sair.

Ele moveu-se para pegar as armas e a capa.

– Está certo, eu vou…

– Não. Deixe que eu cuido disso, Sebastian. Você já correu risco bastante por minha causa. Eu quero ir sozinha. Voltarei logo que terminar.

– Terminar o que?

Ela seguiu apressada até a porta.

– Aquilo que eu preciso fazer.

Ele ficou no centro do quarto, com os punhos abaixados, aparentemente hesitando em agir contra os desejos explícitos dela.

Jennsen fechou a porta rapidamente atrás de si, cortando a visão dele. Ela desceu dois degraus por vez, com intenção de sair rapidamente da hospedaria e partir antes que ele mudasse de ideia e a seguisse.

A multidão lá embaixo continuava tão grosseira quanto antes. Ela ignorou os homens, os jogos deles, as danças, as risadas, e foi até a porta. Entretanto, antes que ela chegasse até lá, um homem barbado passou o braço em volta da cintura dela e puxou-a de volta para o meio das pessoas. Ela soltou um pequeno grito que perdeu-se no meio da barulheira. O braço esquerdo dela ficou preso contra a cintura. Ele a girou, segurando a mão direita dela, dançando com ela pela sala.

Jennsen tentou alcançar o capuz, para soltar o cabelo vermelho e assustá-lo, mas não conseguia libertar o braço. Ele prendia a outra mão dela com uma garra de ferro. Ela não apenas não conseguia soltar o cabelo, também não conseguia alcançar a sua faca para defender-se. A respiração dela estava ofegante de pavor.

O homem ria com os amigos dele, e girava ela conforme a música, segurando-a bem firme para não perder sua dança com ela. Os olhos dele mostravam alegria, não ameaça, mas ela sabia que era apenas porque ainda não havia mostrado grande resistência. Sabia que quando ele descobrisse que ela não estava concordando, o comportamento alegre dele certamente mudaria.

Ele soltou a cintura dela e girou-a. Com apenas uma das mãos ainda presa nos dedos calejados dele, ela estava com esperança de romper a união. Com a mão esquerda, ela procurou a faca, mas ela estava sob a capa, e não facilmente acessível. A multidão batia palmas acompanhando o ritmo das flautas e tambores. Quando ela virou e afastou-se um passo, outro homem agarrou-a pela cintura, chocando-se contra ela com força suficiente para fazer o ar escapar dos pulmões dela com um grunhido. Ele retirou a mão dela da garra do colega. Ela desperdiçara a chance de baixar o capuz tentando alcançar a faca.

Ela encontrava-se à deriva em um mar de homens. As outras poucas mulheres, a maioria servindo, ficavam ali por vontade própria ou riam e conseguiam uma breve pausa, e então afastavam-se, como insetos que conseguiam caminhar sobre a água.

Jennsen não sabia como elas faziam o truque; ela estava em perigo de afogar-se entre ondas de homens que a transferiam de um para outro.

Quando ela avistou a porta, afastou-se repentinamente, quebrando o aperto do último homem que a segurava. Ele não estava esperando que ela se libertasse de repente. Todos os homens riram do colega que a perdeu. A alegria dele, como ela esperava, morreu. O resto dos homens estavam com melhor humor a respeito disso do que ela esperava, e soltaram um grito de comemoração com a fuga dela.

Ao invés de mostrar raiva, o homem do qual ela havia escapado fez uma reverência.

– Obrigado, minha linda j ovem, pela dança graciosa. Foi uma gentileza com uma alma velha desajeitada como eu.

O sorriso dele retornou e ele piscou para ela antes de virar de costas para bater palmas junto com os colegas dele no ritmo da música.

Jennsen ficou surpresa, percebendo que aquilo não havia sido o perigo que ela esperava. Os homens estavam se divertindo, e realmente não pretendiam causar algum dano. Nenhum deles a tocou de maneira incomum, ou ao menos falou qualquer palavra rude para ela. Eles apenas sorriram, riram, e dançaram com ela. Mesmo assim, Jennsen seguiu rapidamente até a porta.

Antes que ela saísse, outro braço segurou-a pela cintura. Jennsen começou a lutar e empurrar.

– Não sabia que você gostava de dançar.

Era Sebastian. Ela relaxou, e permitiu que ele a levasse para fora da hospedaria.

Do lado de fora na escuridão da noite, o ar frio era um alívio. Ela inspirou profundamente, feliz em estar longe do cheiro não familiar de cerveja, fumaça de cachimbo, e homens suados, feliz em estar longe do barulho de tanta gente.

– Falei para deixar eu cuidar disso. – ela disse.

– Deixar você cuidar do quê?

– Eu vou até a casa de Lathea. Fique aqui, Sebastian. Por favor?

– Se você disser porque não quer que eu vá.

Ela levantou uma das mãos mas deixou ela cair novamente.

– Sebastian, você é um homem importante. Eu me sinto terrível com o perigo que você já correu por minha causa. Isso é um problema meu, não seu. A minha vida está… eu não sei. Eu não tenho uma vida. Você tem. Não quero que você fique envolvido na minha bagunça.

Ela começou a caminhar pela neve.

– Apenas espere aqui.

Ele enfiou as mãos nos bolsos enquanto caminhava ao lado dela.

– Jennsen, Eu sou um homem crescido. Não decida por mim o que eu devo fazer, está certo?

Ela não respondeu quando virava em uma esquina descendo por uma rua deserta.

– Diga porque você quer ver Lathea, está bem?

Então ela parou ao lado da rua, perto de um prédio desabitado não muito longe do canto da estrada que conduzia até a casa de Lathea.

– Sebastian, durante toda minha vida estive fugindo. Minha mãe passou a melhor parte da vida dela fugindo de Darken Rahl, me escondendo. Ela morreu fugindo do filho dele, Richard Rahl. Era atrás de mim que Darken Rahl estava, eu quem Darken Rahl queria matar, e agora é Richard Rahl que está atrás de mim, que deseja me matar, e eu não sei porque.

– Estou cansada disso. Minha vida não é nada a não ser fugir, me esconder, e sentir medo. Isso é tudo que faço. Tudo em que eu penso. Minha vida é isso, fugir de um homem que tenta me matar. Tentar ficar um passo adiante dele e continuar viva.

Ele não discutiu com ela.

– Então, porque você quer falar com a feiticeira?

Jennsen enfiou as mãos sob a capa, sob os braços dela, para aquecê-las. Ela olhou em direção a estrada escura que conduzia até a casa de Lathea, para a cobertura de galhos pelados movendo-se ao vento. Alguns deles estalavam e rangiam quando esfregavam uns nos outros.

– Eu até fugi de Lathea, mais cedo. Não sei porque Lorde Rahl está me caçando, mas ela sabe. Tive medo de insistir para que ela falasse. Eu faria uma viagem até o Palácio do Povo para encontrar a irmã dela, Althea, com esperança de que talvez se eu ficasse docilmente na porta dela ela poderia acabar decidindo falar, me ajudar.

– E se ela não fizer isso? E se ela também mandar que eu vá embora? E então? Que perigo maior poderia haver para mim do que ir até lá, até o Palácio do Povo? E porquê? Pela esperança vazia de que alguém finalmente fosse escolher ajudar uma mulher solitária caçada pela poderosa força de uma nação liderada pelo assassino filho bastardo de um monstro?

– Não está vendo? Se eu parar de aceitar “não” como resposta, e insistir que Lathea fale, então talvez eu pudesse evitar uma jornada ainda mais perigosa até o coração de D’Hara, e ao invés disso, partir. Então pela primeira vez na minha vida, eu poderia ser livre. Mas eu estava prestes a jogar fora essa chance porque estava com medo de Lathea também. Estou cansada de sentir medo.

– Sob a luz fraca, ele ficou imóvel avaliando as opções deles.

– Então, vamos partir. Permita que eu a leve para longe de D’Hara, se é isso que você quer.

– Não. Não até que eu descubra porque Lorde Rahl quer me matar.

– Jennsen, que diferença faz se…

– Não! – os punhos dela ficaram cerrados. – Não até que eu descubra primeiro porque minha mãe teve que morrer!

Ela podia sentir lágrimas frias como gelo enquanto desciam pelas bochechas.

Finalmente, Sebastian assentiu.

– Entendo. Vamos falar com Lathea. Ajudarei você a conseguir uma resposta dela. Talvez então você permita que eu a leve para longe de D’Hara, para um lugar onde você fique segura.

Ela enxugou as lágrimas.

– Obrigada, Sebastian. Mas, mas você não tem algum tipo de trabalho para fazer aqui? Não posso deixar mais os meus problemas no seu caminho. Esse problema é meu. Você deve viver a sua própria vida.

Então ele sorriu.

– O guia espiritual de nosso povo, Irmão Narev, diz que o trabalho mais importante nessa vida é ajudar aqueles que precisam de ajuda.

Tal sentimento elevou o espírito dela quando ela achava que isso não podia acontecer.

– Ele parece um homem maravilhoso.

– Ele é.

– Mas você ainda tem uma tarefa a executar para o seu líder, Jagang, o justo, não tem?

– Irmão Narev também é amigo próximo e guia espiritual do Imperador Jagang. Os dois desejariam que eu ajudasse você, sei que eles desejariam isso. Afinal de contas, o Lorde Rahl também é nosso inimigo. Lorde Rahl causou dificuldades indescritíveis para nosso povo. Os dois, Irmão Narev e o Imperador Jagang, insistiriam que eu ajudasse você. Essa é a verdade.

Ela ficou engasgada de emoção, e não conseguia falar. Deixou que ele colocasse o braço em volta da cintura dela e a conduzisse descendo a estrada. Compartilhando a tranquila escuridão com ele, Jennsen escutou o som suave das botas deles esmagando a camada de neve.

Lathea tinha que ajudar. Jennsen pretendia garantir isso.

C A P Í T U L O  11

Oba odiava que isso terminasse, mas sabia que devia terminar. Teria que voltar para casa. Sua mãe ficaria furiosa se ele ficasse tempo demais na cidade. Além disso, ele não conseguia arrancar mais nenhuma diversão de Lathea. Ela fornecera a ele toda a satisfação que forneceria.

Isso foi fascinante, enquanto durou. Ilimitadamente fascinante. E ele tinha aprendido muitas coisas novas.

Animais simplesmente não entregavam o mesmo tipo de sensação que aquelas que ele conseguiu de Lathea. Era verdade que, observar uma pessoa morrer, de muitas formas era muito parecido com observar um animal morrer, mas ao mesmo tempo era tão diferente. Oba aprendeu isso.

Quem sabia o que um rato realmente estava pensando, ou se ratos ao menos podiam pensar? Mas pessoas podiam pensar. Você podia ver a mente delas através dos olhos, e você sabia. Saber que eram pensamentos de pessoas de verdade, não algum pensamento de galinha, coelho ou rato, por trás daqueles olhos humanos, por trás daquele olhar que dizia tudo, era intoxicante.

Testemunhar a experiência de Lathea foi um êxtase. Especialmente enquanto ele aguardava aquele instante inspiracional singular de angústia definitiva quando a alma dela deixava sua forma humana, e o Guardião dos Mortos a recebia dentro do reino eterno dele.

Porém, animais realmente causavam nele uma excitação, mesmo se neles faltasse aquele elemento humano. Havia tremenda alegria em pregar um animal em uma cerca, ou na parede de um celeiro, e arrancar a pele deles enquanto ainda estavam vivos. Mas ele não achava que eles tinham alma. Eles apenas… morriam.

Lathea também morreu, mas foi uma experiência completamente nova.

Lathea fez ele sorrir como nunca sorrira.

Oba abriu o topo da lamparina, retirou o pavio trançado, e derramou óleo de lamparina pelo chão, sobre os pedaços quebrados da mesa, em volta do armário de remédio de Lathea caído no centro da sala.

Independente do quanto ele soubesse que gostaria disso, não podia simplesmente deixar ela ali para ser descoberta. Haveria perguntas, se ela fosse encontrada desse jeito. Ele olhou para ela. Especialmente se ela fosse encontrada desse jeito.

Aquela ideia realmente guardava uma certa fascinação. Ele adoraria escutar todas as conversas histéricas. Adoraria ouvir as pessoas contarem para ele todos os detalhes macabros da morte monstruosa que Lathea sofreu. A simples ideia de um homem que pudesse ter derrubado a poderosa feiticeira de um modo tão horrível causaria sensação.

As pessoas desejariam saber quem tinha feito isso. Para alguns, ele seria um herói vingador. Pessoas em toda parte ficariam agitadas. Quando a notícia a respeito do sofrimento e do terrível final de Lathea se espalhasse, a fofoca aumentaria até um nível febril. Isso seria divertido.

Enquanto derramava o último resto de óleo da lamparina, ele viu sua faca, onde ele havia deixado, ao lado do armário virado. Ele jogou a lamparina vazia sobre a pilha de ruínas e curvou-se para pegar sua faca. Aquilo estava uma bagunça. Não conseguiria fazer um omelete sem quebrar os ovos, a mãe dele sempre falou. Ela falou muito isso. Nesse caso, Oba achou que o velho ditado dela se encaixava.

Com uma das mãos, ele pegou a cadeira favorita de Lathea e atirou-a no centro da sala, então começou a limpar cuidadosamente a lâmina dele na capa acolchoada da cadeira. Sua faca era uma ferramenta valiosa, e ele a mantinha afiada. Estava aliviado em ver o brilho retornando quando o sangue e a sujeira eram removidos. Ele ouviu dizer que a magia podia ser preocupante de formas incontáveis.

Durante algum tempo Oba ficou preocupado que a feiticeira pudesse ser feita de algum tipo de ácido de feiticeira, sangue que uma vez derramado comeria atravessando o aço.

Ele olhou ao redor. Não, apenas sangue comum. Montes dele.

Sim, a sensação que isso criaria seria excitante.

Mas, ele não gostou da ideia de soldados aparecendo para fazerem perguntas. Soldados eram pessoas desconfiadas.

Eles enfiariam os narizes nisso, tão certo quanto vacas fornecem leite. Estragariam tudo com as suspeitas e perguntas deles. Ele não achava que soldados apreciavam omeletes.

Não, era melhor se a casa de Lathea queimasse. Isso não forneceria a mesma alegria que todas as conversas e o escândalo, mas também não causaria tanta suspeita. As casas de pessoas queimavam o tempo todo, especialmente no inverno. Lenha rolava de lareiras, espirrando brasas flamejantes; centelhas atingiam cortinas e ateavam fogo em casas; velas derretiam e caíam, colocando fogo em coisas. Acontecia o tempo todo. Não era algo realmente suspeito, um incêndio no meio do inverno. Com todos os raios e centelhas que a feiticeira lançava, era surpreendente que o lugar ainda não tivesse queimado. A mulher era uma ameaça.

É claro, alguém poderia notar o incêndio descendo até o final da estrada, mas até lá já seria tarde demais.

Até lá o fogo estaria quente demais para que alguém conseguisse chegar perto do lugar. Amanhã, se ninguém encontrasse o lugar ardendo, não haveria nada além de cinzas.

Ele soltou um suspiro triste pela fofoca que nasceu morta, pelo que poderia ter acontecido, se não fosse o trágico incêndio que seria o culpado pelo fim de Lathea.

Oba sabia a respeito de incêndios. Através dos anos, vários dos lares dele queimaram. Os animais deles foram queimados vivos. Isso aconteceu quando eles viveram em outras cidades, antes de mudarem para o local onde moravam agora.

Oba gostava de observar um lugar queimar, gostava de ouvir os animais gritarem. Gostava quando as pessoas apareciam correndo, todas em pânico. Elas sempre pareciam pequenas diante daquilo que ele havia criado. As pessoas ficavam com medo quando havia um incêndio. A agitação causada por um prédio queimando sempre inundava ele com uma sensação de poder.

Às vezes, enquanto eles gritavam pedindo mais ajuda, homens j ogavam baldes de água no fogo ou batiam nas chamas com cobertores, mas isso nunca parava um incêndio que Oba criava. Ele não era desmazelado. Sempre fazia um bom trabalho. Ele sabia o que estava fazendo.

Finalmente terminando de limpar e polir sua faca, ele lançou a capa acolchoada ensanguentada sobre a madeira encharcada de óleo ao lado do armário virado.

O que restava de Lathea estava pregado sobre o armário deitado no chão. Ela olhava para o teto.

Oba sorriu. Em breve, não haveria teto para ela olhar. O sorriso dele aumentou. E nenhum olho para observar.

Oba viu um brilho de luz no chão ao lado do armário. Curvou-se e recolheu o pequeno objeto. Era uma moeda de ouro. Oba nunca tinha visto uma moeda de ouro antes daquela noite. Devia ter caído do bolso do vestido de Lathea, junto com as outras. Enfiou a moeda de ouro no bolso dele, onde colocara as outras que juntou do chão. Ele também tinha encontrado uma bolsa gorda sob o cama dela.

Lathea o tornara rico. Quem saberia que a feiticeira era tão rica? Uma parte daquele dinheiro, ganho por sua mãe com a fiação dela e usado para os remédios odiosos dele, finalmente retornaram para Oba. A justice finalmente estava feita.

Quando Oba caminhava até a lareira, ouviu o suave mas inconfundível som de passos esmagando a neve do lado de fora.

Ele congelou no meio do passo.

Os passos estavam chegando mais perto. Estavam aproximando-se da porta da casa de Lathea.

Quem viria até a casa de Lathea tão tarde da noite? Isso era simplesmente imprudente demais. Não poderiam esperar até o amanhecer para buscarem seus remédios? Não podiam deixar a pobre mulher descansar? Algumas pessoas pensavam apenas em si mesmas.

Oba pegou o atiçador encostado contra a lareira e rapidamente j ogou a lenha de carvalho flamejante para fora da lareira e sobre o chão encharcado de óleo. O óleo, os pedaços de madeira, os tecidos da cama, e a capa acolchoada pegaram fogo com um rugido. Densa fumaça branca rodopiou ao redor da pire de Lathea.

Rápido como uma raposa, Oba correu para fora através do buraco que a feiticeira tinha convenientemente aberto na parede dos fundos quando tentou matá-lo com a magia dela.

Ela não sabia que ele tornara-se invencível.

Jennsen tomou um susto quando Sebastian segurou o braço dela. Ela virou para ver o rosto dele na luz fraca que vinha da única janela. Aquele brilho laranja dançou nos olhos dele. Ela soube imediatamente pela expressão séria dele que devia permanecer em silêncio.

Sebastian sacou sua espada silenciosamente quando passava por ela seguindo em direção à porta. Naquele movimento ágil, experiente, ela viu um profissional, um homem familiarizado com assuntos assim.

Ele inclinou para o lado, tentando dar uma olhada através da janela sem pisar dentro da neve profunda sob ela. Ele virou para trás e sussurrou.

– Fogo!

Jennsen correu até ele.

– Depressa. Ela pode estar dormindo. Temos que avisá-la.

Sebastian pensou apenas durante um instante, então arrombou a porta. Jennsen estava logo atrás dele. Ela teve dificuldade para encontrar sentido no que viu lá dentro. O lugar estava cheio de luz ondulante laranja que lançavam sombras monstruosas subindo pelas paredes. Naquela luz ondulante, tudo parecia surreal, fora de escala, e fora de lugar.

Quando ela avistou os detritos no centro da sala, aquilo tornou-se real demais. Ela viu a mão aberta de uma mulher para fora do topo daquilo que parecia ser um alto armário de madeira caído. Jennsen tossiu com a fumaça e o cheiro do óleo de lamparina. Penando que talvez o armário tivesse caído e machucado a velha feiticeira, Jennsen correu para ajudar.

Quando ela contornava ao redor dos pés do baú despedaçado, obteve uma visão completa do que restara de Lathea.

O choque a deixou rígida. Ela não conseguia mover-se, não conseguia piscar os olhos arregalados. Ela sentiu vontade de vomitar com o fedor do massacre e do sangue. Enquanto Jennsen olhava fixamente, o grito angustiado dela ficou perdido no rugido das chamas ondulantes e no estalar da madeira ardente.

Sebastian olhou brevemente os restos de Lathea presos sobre a parte traseira do armário, apenas um detalhe de muitos enquanto o olhar dele varria a sala. Pelos movimentos calculados dele, ela imaginou que ele tinha visto coisas assim o bastante para que o elemento humano não chamasse mais a sua atenção como fazia com ela.

Jennsen.

Os dedos de Jennsen apertaram no cabo da faca. Ela podia sentir os sulcos trabalhados no metal pressionados contra sua palma, os altos-relevos e os traços que formavam a letra “R”. Enquanto procurava respirar e controlar a náusea, ela sacou a lâmina.

Entregue.

– Eles estiveram aqui, – ela sussurrou. – Os soldados D’Haran estiveram aqui.

O que ela detectou nos olhos dele foi mais como surpresa, ou confusão, do que qualquer outra coisa.

Ele fez uma careta enquanto olhava ao redor novamente.

– Você acha mesmo que foi isso?

Jennsen.

Ela ignorou o eco da voz morta na cabeça dela e pensou novamente no homem que eles encontraram na estrada depois da primeira vez em que vieram procurar a feiticeira. Ele era grande, louro, e de boa aparência, como a maioria dos soldados D’Haran. Naquele momento ela não havia pensado que ele era um soldado. Será que ele podia ser um soldado?

Não, na verdade, ele pareceu mais intimidado por eles do que eles por causa dele. Soldados não se comportavam da maneira que aquele homem comportou-se.

– Quem mais? Não vimos todos eles da outra vez. Deve ter sido o resto do Quad que foi até a minha casa. Quando fugimos pelo caminho dos fundos, de algum jeito eles devem ter nos seguido.

Ele ainda estava observando ao redor enquanto as chamas cresciam, agora lambendo o teto.

– Acho que você pode ter razão.

Entregue.

– Sebastian, temos que sair daqui, agora, ou seremos os próximos. – Jennsen agarrou a capa no ombro dele, afastando-o. – Eles podem estar perto, agora mesmo.

– Mas, como eles podiam saber?

– Queridos espíritos, Lorde Rahl é um mago! Como ele faz tudo que faz? Como ele encontrou minha casa?

Sebastian ainda estava olhando, revirando os entulhos com a espada. Jennsen puxou novamente a capa dele, levando ele até a porta aberta.

– A sua casa… – ele falou, franzindo a testa. – Sim, entendo o que você quer dizer.

– Temos que sair daqui antes que eles nos alcancem!

Ele assentiu, acalmando-a.

– Para onde você quer ir?

Os dois observaram o portal escuro por cima dos ombros assim como o crescente incêndio do outro lado.

– Agora não temos escolha, – Jennsen falou. – Lathea era nossa única esperança de encontrar uma resposta. Temos que ir até o Palácio do Povo, agora. Encontrar a irmã dela, Althea. Ela é a única com respostas. Ela também é uma feiticeira, e a única que pode enxergar os buracos no mundo, seja lá o que isso signifique.

– Tem certeza que é isso que você quer fazer?

Ela pensou a respeito da voz. Ela soava tão fria e sem vida na cabeça dela. Ela ficou surpresa. Não escutara a voz desde o assassinato da sua mãe.

– Que outra escolha temos agora? Se algum dia quero saber porque Lorde Rahl quer me matar, porque ele assassinou minha mãe, porque sou caçada, e talvez como escapar das garras dele para sempre, então eu tenho que encontrar essa mulher, Althea. Eu preciso!

Ele cruzou a porta com ela rapidamente saindo para a noite fria.

– É melhor voltarmos e juntarmos nossas coisas. Podemos partir bem

– Com eles tão perto, tenho medo de ficarmos presos na hospedaria enquanto dormimos. Eu tenho o dinheiro da minha mãe. Você tem o que pegou dos homens. Podemos comprar cavalos. Temos que partir esta noite e torcer para que ninguém tenha visto que viemos até aqui mais cedo, ou novamente, agora.

Sebastian embainhou a espada. A respiração dele espalhava-se dentro da noite enquanto avaliava as opções deles.

Ele olhou para trás através da porta.

– Com o incêndio, pelo menos não haverá qualquer evidência do que aconteceu aqui. Pelo menos temos isso a nosso favor. Ninguém viu quando viemos aqui mais cedo, então ninguém fará perguntas para nós. Ninguém saberá que estivemos aqui novamente. Não terão qualquer razão para falar aos soldados sobre nós.

– Assim que sairmos daqui, antes que isso seja descoberto e todos fiquem desconfiados, – Jennsen falou. – antes que soldados comecem a fazer perguntas a respeito de estranhos na cidade.

Ele segurou o braço dela. – Está certo. Então, vamos fazer isso rápido.

C A P Í T U L O  12

Ora, isso não era mesmo uma coisa?. Tudo estava cada vez mais estranho. Essa noite estava cheia de coisas novas, uma logo após a outra.

Do seu esconderijo fazendo a curva logo no canto da casa, Oba conseguiu ouvir grande parte da conversa entre os dois. No início, ele tinha certeza que eles correriam para buscar ajuda. Oba não achava que o fogo poderia ser apagado, mas durante algum tempo ele ficou preocupado, temendo que o homem e a mulher pudessem retirar Lathea da casa, resgatá-la do incêndio para que pessoas pudessem dar uma olhada. Seria praticamente como se a feiticeira encontrasse um jeito de voltar para atormentá-lo, e depois de todo o trabalho dele.

Mas o homem e a mulher escolheram deixar Lathea no fogo. Eles também esperavam que o fogo cobrisse a evidência do verdadeiro final da feiticeira. Eles quase soavam como ladrões, a mulher falando sobre pegar dinheiro da mãe dela e ele pegar o dinheiro de homens. Isso pareceu suspeito.

Se eles tivessem encontrado ouro e prata ali, eles podiam ter pego. Será que eles trabalharam e foram escravizados durante toda a sua vida, como ele, para finalmente recuperarem o dinheiro que lhes era devido? Ou será que eles foram forçados a sofrer o abuso de engolir os malditos remédios de Lathea durante a vida toda? Oba achava que não. Foi diferente com ele. Ele simplesmente havia recuperado dinheiro que era dele por direito. Ele sentiu uma leve indignação por quase estar na companhia de ladrões comuns.

Essa noite estava acontecendo uma coisa surpreendente atrás da outra. Pareceu incrível para ele como a sua vida havia continuado, dia após dia, mês após mês, ano após ano, sempre a mesma, as mesmas tarefas, o mesmo trabalho, tudo do mesmo jeito. Agora, em uma noite, tudo aquilo parecia ter mudado.

Primeiro, ele tornara-se invencível e fazendo isso liberou seu eu interior, apenas para descobrir que o sangue amaldiçoado de Rahl corria em suas veias, e agora esse estranho par apareceu para ajudá-lo a esconder o verdadeiro final de Lathea.

Mais e mais estranho.

A assustadora notícia de que ele era de fato o filho de Darken Rahl ainda deixava ele em um estado de grande surpresa.

Ele, Oba Schalk, como acabou acontecendo, era alguém bastante importante, alguém de sangue nobre, alguém que nasceu da nobreza.

Ele ficou imaginando se agora deveria ou não pensar em si mesmo como Oba Rahl. Imaginou se era, de fato, um príncipe.

Essa era uma ideia intrigante. Infelizmente, a mãe dele o criou de forma simples, então ele não sabia muito sobre esse tipo de coisa, que posição oi título era seu direito.

Ele também percebeu que a mãe dele era uma mentirosa. Ela escondeu a verdadeira identidade dele do próprio filho, a carne e sangue dela. A carne e sangue de Darken Rahl. Provavelmente ela estava com raiva e com inveja e não queria que Oba soubesse da sua grandeza. Isso seria bem típico dela. Ela estava sempre tentando rebaixá-lo. A vadia.

A fumaça que saia da porta aberta não estava mais com o cheiro de óleo de lamparina. Agora ela carregava o aroma de carne assada. Oba sorriu enquanto espiava através do portal a mão de Lathea projetando-se do armário, negra no meio das chamas, acenando para ele do mundo dos mortos.

Rastejando sorrateiramente pela neve para esconder-se atrás do gordo tronco de um carvalho, Oba observou enquanto a dupla descia rapidamente o caminho, entre as árvores, em direção à estrada. Quando eles saíram da vista, ele seguiu no rastro deles, permanecendo escondido. Ele era um homem bem grande para ficar escondido atrás de uma árvore, mas na escuridão isso não era difícil.

Ele estava confuso, e preocupado, com certos aspectos do encontro. Ficou surpreso que a dupla não tivesse procurado chamar ajuda, e ao invés disso fugisse. A mulher, especialmente, estava ansiosa para fugir, pensando que por causa da morte de Lathea, alguém estava atrás deles. Um Quad, ela falou. Isso era parte do que o deixava preocupado.

Oba já tinha ouvido falar de Quads vagamente. Algum tipo de assassinos. Assassinos enviados pelo próprio Lorde Rahl. Assassinos enviados atrás de pessoas importantes. Ou pessoas que eram especialmente perigosas. Talvez fosse isso, eles eram pessoas perigosas e não ladrões comuns, afinal de contas.

Oba tinha ouvido o nome dela. Jennsen.

Mas o que realmente chamou atenção dos ouvidos dele foi que Lathea tinha uma irmã chamada Althea, outra maldita feiticeira, e Althea era a única que conseguia ver os buracos no mundo. Isso era o mais preocupante de tudo, porque era a mesma coisa que Lathea falou para ele. Naquele momento, ele pensou que a velha feiticeira já estava conversando com os espíritos no mundo dos mortos, ou talvez com o próprio Guardião do Submundo, mas como acabou acontecendo, ela estava falando a verdade.

De algum modo, essa mulher Jennsen e Oba eram o que Lathea chamava de buracos no mundo. Isso soava importante. De algum modo essa Jennsen era como ele. De algum jeito eles estavam conectados. Isso o deixou fascinado.

Ele gostaria de ter dado uma olhada melhor nela. O primeiro encontro foi no escuro. Na segunda vez que a viu, agorinha mesmo, o fogo forneceu luz suficiente apenas para uma visão fraca e sombreada. Quando ela se afastou, ele só conseguiu dar uma rápida olhada. Com aquela rápida olhada, ele tinha visto que ela era uma mulher j ovem muito bonita.

Ele fez uma pausa atrás de uma árvore antes de seguir caminho através da neve em campo aberto até o esconderijo de uma árvore mais distante. Essas pessoas, como Jennsen, como Oba, que eram buracos no mundo, eram importantes. Quads eram enviados atrás de pessoas importantes, pessoas que eram especialmente perigosas para Lorde Rahl. Lathea disse que se ele soubesse de Oba, o Lorde Rahl desejaria exterminá-lo.

Oba não sabia se acreditava em Lathea. Ela teria inveja de qualquer um mais importante do que ela. Mesmo assim, ele podia estar correndo algum tipo de perigo sem ao menos saber, sendo caçado porque era um homem importante. Parecia difícil de acreditar, mas em vista de todas as outras coisas novas que ele aprendera esta noite, imaginava que isso não estava completamente fora de questão. Um homem importante, um homem interessado em aprender coisas novas, não deixava de lado uma informação nova como essa sem considerá-la devidamente.

Oba ainda estava tentando juntar todas as coisas que aprendeu. Era tudo muito complicado, isso ele sabia muito bem. Ele tinha que levar tudo em consideração se pretendia juntar todas as peças.

Quando corria até a próxima árvore, ele decidiu que podia ser melhor se ele fosse até a hospedaria e desse uma olhada melhor em Jennsen e Sebastian, o homem com ela. Os olhos dele os seguiam enquanto eles alcançavam a estrada que levava até a cidade.

Embora os dois continuassem olhando ao redor, não era difícil em tal escuridão para Oba segui-los sem ser visto. Assim que eles estavam de volta entre os prédios, isso ficou ainda mais fácil. Do canto de uma construção, Oba viu a luz na estrada quando eles abriram a porta sob uma caneca de metal que balançava ao vento. Risadas e música também escaparam, como uma comemoração pela morte da feiticeira. Uma pena ninguém saber que Oba era o herói que acabou com a maldição sobre as vidas deles. Se as pessoas soubessem o que ele conseguiu fazer, provavelmente ele teria todas as bebidas que desejasse.

Ele observou quando Jennsen e Sebastian foram engolidos ao entrarem. A porta fechou batendo. A calmaria da noite de inverno retornou.

Oba nunca teve chance de entrar em uma hospedaria para beber. Nunca teve dinheiro. Agora ele tinha dinheiro. Ele teve uma noite difícil, mas emergiu como um novo homem. Um homem rico. Esfregando o nariz na manga do casaco, ele seguiu até a porta. Estava na hora dele ir até uma aconchegante hospedaria e tomar uma bebida. Se alguém merecia uma bebida, era Oba Rahl.

Jennsen observou os rostos na hospedaria, desconfiada, procurando por qualquer sinal que pudesse indicar desejo assassino. Ela estava sentindo-se enjoada com a visão do que fizeram a Lathea. Esta noite, havia monstros nas redondezas. Homens olhavam na direção dela, mas o brilho nos olhos deles parecia de alegria, não assassino. Mas como ela poderia ter certeza, antes que fosse tarde demais?

Estava louca de vontade de subir os degraus correndo.

– Calma, – Sebastian sussurrou, aparentemente acreditando que ela estava no limiar do pânico. Talvez estivesse. A força do aperto dele no braço dela aumentou. – não vamos deixar as pessoas desconfiadas. – eles subiram os degraus um de cada vez, movendo-se em um passo controlado, apenas um casal indo para seu quarto.

No quarto deles, Jennsen entrou rapidamente em ação, juntando os poucos itens que eles tinham retirado das mochilas, colocando-os de volta, apertando as alças e fivelas. Até Sebastian, checando suas armas sob a capa, parecia perturbado com o que aconteceu a Lathea. Jennsen certificou-se de que a faca estava livre na bainha.

– Tem certeza que não gostaria de dormir um pouco? Lathea não podia ter falado nada para eles, ela não sabia que estávamos aqui na hospedaria. Pode ser melhor iniciar descansados ao amanhecer.

Ela lançou um olhar para ele quando colocava a mochila no ombro.

– Certo, – ele disse. Ele segurou o braço dela. – Jennsen, mais devagar. Se você correr, as pessoas podem querer saber porque você está correndo.

Ele estava em território inimigo. Ele saberia a respeito do assunto de não levantar suspeita. Jennsen assentiu.

– O quê deveríamos fazer?

– Apenas finja como se fôssemos descer para tomarmos uma bebida, ou escutar a música. Se você insiste em seguir direto para a saída, caminhe.

Não chame atenção para nós correndo. Talvez nós apenas estejamos saindo para visitarmos um amigo ou parente, quem pode saber? Mas não queremos que as pessoas fiquem imaginando que tem alguma coisa errada. As pessoas esquecem as coisas normais. Elas lembram das coisas que parecem erradas.

Envergonhada, ela assentiu outra vez.

– Acho que não sou muito boa nisso. Quero dizer, fugir discretamente. Estive fugindo e me escondendo durante toda minha vida, mas não desse jeito, quando eles estão tão perto que quase consigo sentir a respiração no meu pescoço.

Ele mostrou aquele sorriso caloroso dele, aquele que ficava tão bem nele.

– Você não foi treinada nesse tipo de coisa. Eu não poderia esperar que você soubesse como agir. Mesmo assim, não acho que já encontrei outra mulher tão boa quanto você sob tal pressão. Você está muito bem, realmente está.

Jennsen sentiu-se um pouco melhor sabendo que não estava agindo como uma tola. Tinha algo nele que transmitia confiança para ela, acalmava, fazia com que fosse capa de realizar coisas que não achava que ela poderia conseguir. Ele permitia que ela decidisse sozinha o que ela queria fazer, e então ele apoiava sua decisão. Não eram muitos homens que faziam isso para uma mulher.

Descendo os degraus novamente, pela última vez, ela podia sentir a porta do outro lado da sala, como se ela estivesse se afogando e aquilo fosse o único ar. As pessoas tão próximas, esbarrando nela, ainda a deixavam inquieta, faziam ela sentir a necessidade desesperada de ar.

Porém, ela aprendera mais cedo, que os homens não eram a ameaça que havia pensado. De certo modo ela estava sentindo-se envergonhada pela forma como olhara para eles. Onde antes ela viu ladrões e cortadores de gargantas, agora ela via fazendeiros, artesãos, trabalhadores, reunindo-se em busca de companhia, e um pouco de diversão inofensiva.

Assim mesmo, havia assassinos em algum lugar esta noite. Depois que viram Lathea, não havia dúvida nisso.

Jennsen jamais teria imaginado que alguém pudesse ser tão pervertido. Ela sabia que se eles a capturassem, eventualmente fariam coisas daquele tipo com ela também, antes que deixassem ela morrer.

Ela sentiu o estômago revirar com a náusea da lembrança vívida do que tinha visto. Ela conteve as lágrimas, mas precisava do ar livre e da solidão da noite.

No momento em que ela e Sebastian seguiam através da multidão na direção daquela ar, ela colidiu com um homem grande quando eles cruzaram os caminhos. Bloqueada pela parede humana, ela olhou para o rosto bonito. Lembrou dele. Era aquele homem que eles viram na estrada que conduzia até a casa de Lathea.

Ele levantou o chapéu fazendo uma saudação.

– Boa noite. – ele sorriu para ela.

– Boa noite. – ela disse. Fez um esforço para sorrir, e fazer com que isso fosse verdadeiro, normal. Não tinha certeza se estava fazendo um bom trabalho, mas ele pareceu achar convincente.

Ele não agiu de forma tão tímida quanto ela havia pensado que ele parecia agir anteriormente. Até mesmo o modo como ele se comportava, seus movimentos, eram mais seguros. Talvez fosse apenas porque o sorriso estivesse funcionando como ela esperava.

– Parece que vocês dois precisam de uma bebida. – quando Jennsen fez uma careta, sem saber o que ele queria dizer, ele apontou para o rosto dela, e depois para Sebastian. – Os narizes de vocês estão vermelhos por causa do frio. Talvez eu possa pagar uma cerveja para vocês nesta noite gelada?

Antes que Sebastian pudesse aceitar, o que ela temia que ele pudesse fazer, ela disse.

– Obrigada, não. Temos que sair… para cuidarmos de alguns negócios. Mas a sua oferta foi muito gentil. – ela forçou um sorriso outra vez. – Obrigada.

O modo como o homem olhava para ela a deixava nervosa. A verdade é que ela percebeu estar olhando dentro dos olhos azuis dele da mesma forma intensa, e não sabia porque. Finalmente ela desviou o olhar e, após acenar com a cabeça para despedir-se do homem, seguiu em direção à porta.

– Alguma coisa nele parece familiar? – ela sussurrou para Sebastian.

– Sim. Vimos ele mais cedo, na rua, quando estávamos a caminho da casa de Lathea.

Ela olhou para trás por cima do ombro, espiando através da multidão.

– Então acho que talvez seja apenas isso.

Antes que ela saísse, o homem, como se tivesse sentido que ela estava olhando para ele, virou. Quando os olhos deles se encontraram, e ele sorriu, foi como se ninguém mais existisse para ambos. O sorriso dele foi educado, nada mais, mas fez ela sentir frio e ficar toda arrepiada, do jeito que a voz morta em sua cabeça fazia às vezes. Tinha algo assustadoramente familiar a respeito daquela sensação quando ela olhava para ele, e no modo como ele olhava para ela. Algo nos olhos dele fazia ela lembrar da voz.

Era como se ela lembrasse dele de um sonho que ela havia esquecido completamente até aquele instante.

Ver ele, na vida real dela, a deixou… chocada.

Ela ficou aliviada em alcançar a noite vazia e que eles estivessem partindo. Ela ajeitou o capuz da capa em volta do rosto, protegendo-se contra o vento frio, enquanto eles avançavam rapidamente pela neve descendo a rua. As coxas dela estavam formigando com o frio. Ela estava feliz que o estábulo não ficava longe, mas sabia que isso seria apenas uma breve pausa. Seria uma longa noite fria, mas não havia escolha, os homens de Lorde Rahl estavam perto demais. Eles precisavam correr.

Enquanto Sebastian foi acordar o homem do estábulo, Jennsen espremeu o corpo através da porta do celeiro. Uma lanterna pendurada em uma viga fornecia luz suficiente para que ela chegasse até o cercado onde Betty estava presa durante a noite.

O abrigo do vento, junto com os corpos quentes dos cavalos e o doce cheiro de feno e serragem, transformava o estábulo em um paraíso aconchegante.

Betty baliu lastimosamente quando viu Jennsen, como se estivesse com medo de ter sido abandonada para sempre.

A cauda erguida de Betty formava um alegre borrão quando Jennsen abaixou sobre um joelho e abraçou o pescoço da cabra. Jennsen levantou e passou a mão nas orelhas sedosas, um toque que causou grande prazer em Betty. Quando a égua na baia seguinte colocou a cabeça por cima da madeira para observar a colega de estábulo dela, Betty levantou sobre as patas traseiras, feliz por estar reunida com sua amiga de longa data e ansiosa para chegar mais perto.

Jennsen acariciou os pelos na barriga de Betty.

– Aqui está minha boa garota. – ela fez a cabra descer. – Também estou feliz em ver você, Betty.

Jennsen, aos dez anos, esteve presente no nascimento de Betty, e colocou esse nome nela. Betty foi a única amiga de infância de Jennsen, e tinha ouvido pacientemente toda quantidade de preocupações e medos. Quando os curtos chifres dela começaram a surgir, Betty esfregou e confortou sua cabeça em sua fiel amiga. Além da preocupação de ser abandonada por sua companheira de toda a vida, os medos de Betty eram poucos.

Jennsen tateou em sua mochila até que seus dedos localizaram uma cenoura para a cabra sempre faminta. Betty dançou enquanto observava, então, com a cauda balançando de excitação aceitou o banquete. Para ter conforto, após o tormento de uma separação incomum, ela esfregou o topo da cabeça contra a coxa de Jennsen enquanto mastigava a cenoura.

A égua na baia seguinte, com os brilhantes olhos inteligentes observando, relinchou suavemente e balançou a cabeça. Jennsen sorriu e deu uma cenoura para a égua junto com um toque carinhoso na mancha branca dela.

Jennsen ouviu o som de arreios quando Sebastian retornou, junto com o homem do estábulo, ambos carregavam selas.

Cada homem depositou sua carga sobre o corrimão da baia de Betty. Betty, ainda desconfiada com Sebastian, recuou alguns passos.

– Sinto muito em perder a companhia da sua amiga ali. – o homem falou, apontando para a cabra, quando aproximou-se ao lado de Sebastian.

Jennsen coçou as orelhas de Betty.

– Agradeço pelo seu cuidado.

– Não foi muito cuidado. A noite ainda não acabou. – o olhar do homem desviou de Sebastian para Jennsen. – Porque vocês dois querem partir durante a noite? E porque querem comprar cavalos? Especialmente a uma hora dessa?

Jennsen congelou em pânico. Não esperava que alguém perguntasse e então não estava com resposta preparada.

– É a minha mãe. – Sebastian falou em um tom confidencial. Ele soltou um suspiro convincente. – Acabamos de receber notícia de que ela está doente. Eles não sabem se ela conseguirá aguentar até chegarmos lá. Eu não conseguiria me perdoar se não… bem, simplesmente teremos que chegar em tempo, só isso.

A expressão desconfiada do homem suavizou com a compaixão. Jennsen estava surpresa pelo modo como Sebastian pareceu sincero. Ela tentou imitar a expressão de preocupação dele.

– Eu entendo, filho. Sinto muito… eu não sabia. O que eu posso fazer para ajudar?

– Quais são os dois cavalos que você pode nos vender? – Sebastian perguntou.

O homem coçou o queixo barbado. – Vocês deixarão a cabra?

Sebastian falou “Sim” ao mesmo tempo em que Jennsen falou “Não”.

Os grandes olhos escuros do homem olharam para cada um deles.

– Betty não vai nos atrasar, – Jennsen falou. – ela consegue acompanhar. Chegaremos até a sua mãe em tempo.

Sebastian encostou um dos quadris no corrimão.

– Acho que a cabra virá conosco.

Com um suspiro de desapontamento, o homem gesticulou para a égua da qual Jennsen coçava a orelha.

– A Rusty aqui aceitou muito bem a cabra de vocês. Acho que ela será tão boa quanto qualquer um dos outros. Você é uma moça alta, ela vai servir bem.

Jennsen assentiu, mostrando que concordava. Betty, como se tivesse entendido cada palavra, baliu aceitando também.

– Eu tenho um garanhão forte que seria melhor para carregar o seu peso, – ele disse para Sebastian. – É o Pete, bem ali, do lado direito. Eu poderia deixar vocês levarem ele junto com Rusty.

– Porque ela é chamada de Rusty? – Jennsen perguntou.

– Escuro como está aqui dentro, você não consegue ver muito bem, mas ela tem cor vermelho ferrugem, tão vermelho quanto pode ser, a não ser por aquela mancha branca na testa dela.

Rusty encostou o focinho em Betty. Betty lambeu o focinho de Rusty. A égua bufou suavemente em resposta.

– Então que seja Rusty, – Sebastian falou. – e o outro.

O homem do estábulo coçou o a barba rala mais uma vez e assentiu para selar o acordo.

– Vou buscar Pete.

Quando eles voltaram, Jennsen ficou contente em ver Pete fazer uma saudação encostando o focinho no ombro de Rusty. Com o perigo bem perto nos calcanhares deles, a última coisa com o que ela queria ter que se preocupar era ter que lidar com cavalos que brigam, mas esses dois eram bastante amigos. Os dois homens foram cuidar do trabalho deles rapidamente. Afinal de contas, uma mãe estava em seu leito de morte.

Cavalgar com um cobertor sobre o colo prometia ser um alívio muito bem vindo em comparação a viajar a pé. Um cavalo a manteria aquecida e tornaria a noite adiante mais tolerável. Eles tinham uma corda longa para Betty, que costumava ficar distraída por coisas durante o caminho, especialmente por coisas comestíveis.

Jennsen não sabia o que Sebastian teve que pagar pelos cavalos e arreios, nem se importava. Era dinheiro que tinha vindo dos assassinos da mãe dela, e que levaria eles para longe. Fugir era tudo que importava.

Acenando para o homem do estábulo enquanto ele segurava a grande porta aberta para eles, eles cavalgaram dentro da noite fria. Os dois cavalos, aparentemente contentes com a possibilidade de atividade, independente da hora, cavalgaram rapidamente pela rua.

Rusty virou a cabeça para trás, cerificando-se de que Betty, à esquerda deles, estava acompanhando.

Não levou muito tempo até que eles passaram pelo último prédio a seu caminho para fora da cidade. Nuvens finas corriam diante da lua nascente, mas deixavam luz suficiente para transformar a estrada coberta de neve em uma faixa prateada entre a escuridão da floresta de cada lado.

De repente a corda de Betty esticou. Jennsen olhou por cima do ombro, esperando ver a cabra tentando mordiscar um ramo jovem. Ao invés disso, Betty, com as pernas rígidas, estava com os cascos enterrados no chão, resistindo ao progresso.

– Betty, – Jennsen sussurrou com dureza. – vamos lá! Qual é o problema com você? Vamos lá. – o peso da cabra não era páreo para a égua, então ela foi arrastada pela estrada cheia de neve contra sua vontade.

Quando o cavalo de Sebastian aproximou-se, empurrando Rusty, Jennsen viu qual era o problema. Eles estavam assustados com um homem que caminhava descendo a estrada. Com aquela roupa escura, eles não tinham avistado ele do lado direito, contra a escuridão das árvores. Sabendo que cavalos não gostavam de surpresas, Jennsen deu tapinhas no pescoço de Rusty para tranquilizá-la indicando que o homem não era alguma coisa para temer. Betty, porém, ainda não estava convencida, e usou toda a corda disponível para girar em um largo arco.

Jennsen viu que era o grande homem louro da hospedaria, o homem que tinha oferecido comprar uma bebida para eles, o homem que ela pensou, por alguma razão, que devia residir apenas nos sonhos dela ao invés da vida real.

Jennsen manteve um olho no homem quando eles passavam por ele. Frio como estava, pareceu como se uma porta tivesse aberto para a noite eterna infinitamente mais fria do Submundo.

Sebastian e o estranho trocaram uma breve saudação na passagem. Assim que passou do homem, Betty correu adiante, puxando a corda, ansiosa para aumentar a distância entre ela e o homem.

Grushdeva du kalt misht.

Jennsen, com a respiração acelerada após engolir em seco, virou olhando de olhos arregalados para o homem descendo a estrada logo atrás. Pareceu como se fosse ele quem havia pronunciado as palavras. Isso era impossível; aquelas eram as palavras estranhas dentro da cabeça dela.

Sebastian não notou, então ela não falou nada ou ele pensaria que ela estava louca.

Com aprovação de Betty, Jennsen estimulou o cavalo para que acelerasse o passo.

Pouco antes de fazerem uma curva e afastarem-se, Jennsen olhou para trás uma última vez. Sob a luz do luar ela viu o homem sorrindo para ela.

C A P Í T U L O 13

Oba estava jogando um pacote de feno do sótão quando ouviu a voz da mãe dele.

– Oba! Onde está você? Desça aqui!

Oba desceu a escada rapidamente. Limpou feno do corpo quando ficava ereto diante do olhar furioso dela.

– O que foi, Mamãe?

– Onde está o meu remédio? E o seu? – o olhar dela varreu o chão. – Vejo que você ainda não tirou o lixo do celeiro. Não ouvi você chegar em casa noite passada. O que fez você demorar tanto? Olhe para aquele corrimão! Ainda não consertou aquilo? O que você esteve fazendo todo esse tempo? Será que eu preciso explicar cada coisinha para você?

Oba não tinha certeza sobre qual pergunta ele devia responder primeiro. Ela sempre fazia isso com ele, deixava ele confuso antes que pudesse responder. Quando ele hesitava, então ela insultava e ridicularizava ele. Depois de tudo que ele tinha aprendido na noite anterior, e tudo que aconteceu, ele pensou que poderia sentir-se mais confiante quando encarasse a mãe dele.

Na luz do dia, recuado no celeiro, com sua mãe diante dele como um como uma nuvem de tempestade, ele sentiu-se do mesmo jeito que sempre sentiu-se diante do ataque dela, envergonhado, pequeno, sem valor. Ele estava sentindo-se grande quando voltou para casa. Importante. Agora ele sentia como se estivesse encolhendo. As palavras dela faziam ele murchar.

– Bem, eu estava…

– Você estava vadiando! Era isso que você estava fazendo, vadiando! Aqui estou eu esperando por meu remédio, meus joelhos doendo, e meu filho Oba, o idiota, está chutando pedras na estrada, esquecendo o que eu mandei ele fazer.

– Eu não esqueci…

– Então onde está meu remédio? Onde está?

– Mamãe, eu não peguei ele…

– Eu sabia! Sabia que estava gastando o dinheiro que dei para você. Trabalhei até que os ossos dos meus dedos ficassem doloridos fiando para ganhar aquilo, e você vai gastar com mulheres! Prostituição! Era isso que você estava fazendo, prostituição!

– Não, Mamãe, eu não gastei com mulheres.

– Então onde está o meu remédio! Porque não pegou ele como falei para você fazer!

– Não consegui porque…

– Quer dizer que não faria isso, sem idiota inútil! Só precisava ir até a casa de Lathea…

– Lathea está morta.

Ali estava, ele falou. Aquilo saiu e na luz do dia.

A mãe dele ficou de boca aberta, mas nenhuma palavra saiu. Ele nunca tinha visto ela ficar em silêncio desse jeito, ficar tão chocada que sua boca ficasse aberta. Ele gostou disso.

Oba tirou uma moeda do bolso, uma que ele havia separado para devolver de modo que ela não ficasse pensando que ele gastou o dinheiro. No meio do drama de um silêncio tão raro, ele entregou a moeda para ela.

– Morta… Lathea? – ela ficou olhando para a moeda na palma. – O que você quer dizer, morta? Ela ficou doente?

Oba balançou a cabeça, sentindo sua confiança crescer enquanto pensava no que tinha feito com Lathea, como cuidou da feiticeira causadora de problemas.

– Não, Mamãe. A casa dela pegou fogo. Ela morreu no incêndio.

– A casa dela queimou… – a testa da mãe dele franziu. – Como você sabe que ela morreu? Lathea não seria pega de surpresa por um incêndio. A mulher é uma feiticeira.

Oba balançou os ombros.

– Bem, tudo que eu sei é que quando eu fui até a cidade, ouvi um tumulto. Pessoas estavam correndo até a casa dela. Nós todos encontramos o lugar ardendo. Uma grande multidão reuniu-se ao redor da casa, mas o fogo estava tão quente que não houve chance de salvar o lugar.

Essa parte, até certo ponto, era verdade. Ele havia deixado a cidade, seguido para casa, porque ele percebeu que se ninguém viu o incêndio, talvez eles não vissem até de manhã. Ele não queria ser aquele quem começaria a gritar “fogo”. Na luz da história, isso poderia parecer suspeito, especialmente para a mãe dele. Ela era uma mulher desconfiada, uma das muitas características irritantes dela. Oba tinha planejado simplesmente contar para sua mãe a história daquilo que sabia que aconteceria de qualquer modo, as ruínas em chamas, o corpo carbonizado.

Mas quando ele estava caminhando para casa depois de sua visita até a hospedaria, não muito tempo depois que aquela mulher Jennsen e o homem com ela, Sebastian, passaram saindo da cidade na j ornada deles para encontrar Althea, ele ouviu pessoas gritando que havia um incêndio na casa de Lathea. Oba correu pela longa estrada escura com o resto das pessoas, em direção ao brilho laranja nas árvores. Ele era apenas um observador, assim como todos os outros. Não havia razão para suspeitar dele.

– Talvez Lathea tenha escapado das chamas. – a mãe dele pareceu mais tentar convencer a si mesma do que ele.

Oba balançou a cabeça.

– Eu fiquei, desejando o mesmo que você, Mamãe. Eu sabia que você iria querer que eu ajudasse se ela estivesse ferida. Eu fiquei para fazer o que pudesse. Foi por isso que cheguei tão tarde.

Isso também era parcialmente verdade; ele tinha ficado, junto com a multidão, observando o fogo, escutando a conversa. Tinha saboreado a expectativa da multidão. A fofoca. A especulação.

– Ela é uma feiticeira. Um incêndio não pegaria uma mulher assim.

A mãe dele estava começando a parecer desconfiada. Oba tinha percebido isso. Ele inclinou um pouco o corpo em direção a ela.

– Quando o fogo baixou o suficiente, alguns de nós jogaram neve para conseguirmos entrar passando pelos destroços fumegantes. Lá dentro, encontramos os ossos de Lathea.

Oba tirou um osso de dedo enegrecido do bolso. Esticou o braço, oferecendo-o para sua mãe. Ela ficou olhando para a terrível evidência, mas cruzou os braços sem pegá-lo. Satisfeito com o efeito que isso teve, Oba finalmente devolveu o tesouro para o bolso.

– Ela estava no meio da sala, com uma das mãos levantada acima da cabeça, como se tentasse chegar até a porta mas fosse sufocada pela fumaça. Os homens disseram que a fumaça de um incêndio era o que derrubava as pessoas, e então o fogo pega elas. Deve ter sido isso que aconteceu com Lathea. A fumaça derrubou ela. Então, deitada ali no chão, esticando o braço em direção a porta, o fogo queimou-a até a morte.

A mãe dele olhou zangada para ele, sua pequena boca malvada toda enrugada, mas em silêncio. Pela primeira vez, ela não tinha palavras. Porém, ele descobriu que o olhar dela continuava raivoso. Nas garras daquele olhar, ele podia dizer que ela estava pensando que ele não era uma pessoa boa. O bastardo dela.

O filho bastardo de Darken Rahl. Quase da realeza.

Os braços dela escorregaram daquela posição quando ela virou para afastar – se.

– Tenho que voltar ao trabalho de fiar para o Sr. Tuchmann. Tire esse lixo do chão, está ouvindo?

– Vou tirar, Mamãe.

– E é melhor consertar aquele poste antes que eu volte e veja que você esteve vadiando durante o dia.

Durante vários dias Oba trabalhou no lixo congelado no chão, mas fez pouco progresso. O clima havia permanecido bastante frio, então o lixo congelado, no mínimo, apenas ficou mais duro. Os esforços dele para acabar com aquilo pareciam intermináveis, como tentar arrancar lascas de uma placa de granito. Ou da disposição de rocha da mãe dele.

Ele tinha suas outras tarefas, é claro, e não podia deixá-las de lado. Consertou o poste do corrimão e uma dobradiça quebrada na porta do celeiro. Os animais precisavam de cuidados, junto com centenas de outras coisas menores.

Em sua cabeça, enquanto trabalhava, ele planejava a construção da lareira deles. Usaria a parede dos fundos entre a casa e o celeiro, uma vez que ela já existia. Mentalmente, ele empilhou pedras contra ela, criando a forma da caixa para o fogo. Já estava de olho em uma pedra comprida para usar na padieira. Ele cimentaria tudo adequadamente. Quando Oba concentrava sua mente em fazer algo, ele colocava todo

– seu esforço nisso. Não podia fazer qualquer trabalho que iniciava no meio do caminho.

Na mente dele, imaginava como sua mãe ficaria surpresa e feliz quando visse o que ele havia construído para eles. Então ela reconheceria o valor dele. Finalmente ela enxergaria o valor dele. Mas tinha outro trabalho a fazer antes que pudesse começar a construir uma lareira.

Um trabalho, em particular, crescia diante dele. A superfície do monte de lixo congelado no celeiro exibia as cicatrizes da batalha. Agora estava cheia de buracos, lugares onde ele conseguiu encontrar pontos fracos, um local com ar ou palha seca embaixo daquilo permitiu a ele quebrar um pedaço. Cada vez que um pedaço emitia um estalo e ficava solto, ele tinha certeza que finalmente encontrara um caminho para dentro daquela formidável tumba de gelo, mas em cada vez isso tornara-se uma falsa esperança. Arrancar lascas com a pá era lento, mas Oba não era alguém que desistia.

Surgiu nele a preocupação de que talvez um homem da importância dele não devesse desperdiçar seu tempo em um trabalho inferior assim. Estrume congelado dificilmente parecia ocupação de um homem que provavelmente tinha algo relacionado a um príncipe. Pelo menos, agora ele sabia que era um homem importante. Um homem com sangue de Rahl em suas veias. Um descendente direto, o filho do homem que governava D’Hara, Darken Rahl. Provavelmente não havia uma pessoa que não tivesse ouvido falar de Darken Rahl. O pai de Oba.

Mais cedo ou mais tarde, ele confrontaria a mãe dele com a verdade que ela esteve escondendo dele, a verdade do homem que ele era realmente. Ele simplesmente não conseguia imaginar como fazer isso sem que ela descobrisse que Lathea havia cuspido a novidade antes de cuspir o sangue dela.

Perdendo o fôlego com um ataque particularmente impetuoso contra o monte congelado, Oba descansou os antebraços sobre o cabo da pá enquanto se recuperava.

Independente do frio, o suor escorria do cabelo louro dele.

– Oba o idiota, – falou a mãe dele enquanto caminhava entrando no celeiro. – perambulando por aí, sem fazer nada, sem pensar em nada, sem valer nada. Esse é você, não é? Oba o idiota. – ela parou repentinamente, a pequena boca malvada dela toda enrugada enquanto olhava para ele de nariz empinado.

– Mamãe. Eu só estava recuperando meu fôlego. – ele apontou para os pedaços de gelo espalhados no chão, evidência dos esforços dele. – Estive trabalhando nisso, Mamãe. Eu estive.

Ela não olhou. Estava observando ele. Ele esperou, sabendo que ela tinha mais alguma coisa na mente além do monte de lixo congelado. Ele sempre sabia quando ela estava em uma missão para perturbá-lo, para fazer ele sentir-se como o lixo no meio do qual ele estava. Das fendas escuras e buracos pelo celeiro, os ratos observavam com seus pequeninos olhos de rato.

Com o olhar crítico dela fixo sobre ele, sua mãe mostrou uma moeda. Segurava ela entre o indicador e o dedão, não apenas para exibir a moeda em si, mas sua importância.

Oba ficou um pouco surpreso. Lathea estava morta. Não havia outra feiticeira perto dali, pelo menos, nenhuma que ele conhecesse, que pudesse fornecer o remédio da mãe dele, ou o dele. De qualquer modo, ele ofereceu a palma da mão de forma obediente.

– Olhe para isso. – ela ordenou, soltando a moeda na mão dele.

Oba segurou-a na luz do portal, examinando-a com cuidado. Sabia que ela esperava que ele descobrisse algo, o quê, ele não sabia. Girou a moeda enquanto lançava um olhar cauteloso para ela. Ele inspecionou cuidadosamente do outro lado, mas ainda não enxergava nada fora do comum.

– Sim, Mamãe?

– Notou alguma coisa incomum nela, Oba?

– Não, Mamãe.

– Ela não tem uma marca na borda.

Oba ficou pensando naquilo durante um momento, então olhou novamente para a moeda, dessa vez inspecionando cuidadosamente a borda.

– Não, Mamãe.

– Essa é a moeda que você entregou para mim.

Oba assentiu, sem ter qualquer razão para duvidar dela.

– Sim, Mamãe. A moeda que você me entregou para dar a Lathea. Mas eu disse, Lathea morreu no incêndio, então não consegui comprar o seu remédio. Foi por isso que devolvi a moeda para você.

O olhar ardente dela estava homicida, mas sua voz estava suave e controlada.

– Essa não é a mesma moeda, Oba.

Oba sorriu.

– Claro que é, Mamãe.

– A moeda que dei para você tinha uma marca na borda. Uma marca que e u fi z.

O sorriso de Oba enfraqueceu enquanto a mente dele disparava. Tentou pensar em algo para dizer, no que poderia dizer, em que ela acreditasse. Não poderia afirmar que colocou a moeda em um bolso e então tirou uma moeda diferente quando devolveu para ela, porque ele nunca teve dinheiro. Ela sabia muito bem que ele não tinha dinheiro; ela não permitiria. Ela pensava que ele não era uma boa pessoa, e que poderia desperdiçá-lo.

Mas agora ele tinha dinheiro. Tinha todo o dinheiro de Lathea, uma fortuna. Lembrou de recolher rapidamente todas as moedas que caíram do bolso de Lathea, incluindo a moeda que acabara de entregar a ela. Quando mais tarde ele separou uma moeda para devolver para sua mãe, não sabia que ela marcou a moeda que entregou para ele.

Oba teve a má sorte de entregar uma moeda diferente daquela que ela originalmente entregou a ele.

– Mas, Mamãe… você tem certeza? Talvez você apenas tenha pensado que marcou a moeda. Talvez tenha esquecido.

Ela balançou lentamente a cabeça.

– Não. Eu a marquei de modo que se você a gastasse com bebidas e mulheres eu saberia porque eu poderia procurar por ela se fosse necessário, e ver o que você tinha feito.

A vadia dissimulada. Ela não confiava nem mesmo em seu próprio filho.

Afinal de contas que tipo de mãe ela era?

Que prova tinha além da falta de uma pequena marca na borda de uma moeda? Nenhuma. A mulher era lunática.

– Mas, Mamãe, você deve estar enganada. Não tenho nenhum dinheiro, você sabe que não. Onde eu conseguiria uma moeda diferente?

– É isso que eu gostaria de saber. – os olhos dela estavam assustadores. Ele mal conseguia respirar sob o olhar examinador. A voz dela, entretanto, permanecia controlada. – Eu disse para comprar remédio com aquele dinheiro.

– Como eu poderia? Lathea morreu. Eu devolvi a moeda para você.

Ela parecia tão grande e poderosa parada ali diante dele, como um espírito vingador em carne e osso que vinha falar pelos mortos. Talvez o espírito de Lathea tivesse retornado para entregar ele. Não havia considerado essa possibilidade. Isso seria bem do feitio da feiticeira encrenqueira. Ela era sorrateira. Isso podia ser justamente o que ela fizera, desejando negar a ele sua importância, seu devido prestígio.

– Você sabe porque dei para você o nome de “Oba”?

– Não Mamãe

– É um antigo nome D’Haran. Sabia disso, Oba?

– Não, Mamãe. – a curiosidade era a melhor parte dele. – O que signi fica?

– Significa duas coisas. Servo, e Rei. Dei o nome de “Oba” para você, esperando que um dia você pudesse ser um Rei, e se não fosse, então pelo menos seria um servo do Criador. Raramente tolos são transformados em Reis. Você nunca será um Rei. Isso foi apenas um sonho idiota de uma jovem mãe. Isso deixa apenas “servo”. A quem você serve Oba?

Oba sabia muito bem a quem ele servia. Ao fazer isso, ele tornara-se invencível.

– Onde você conseguiu essa moeda Oba?

– Eu disse, Mamãe, eu não peguei o seu remédio porque Lathea morreu no incêndio na casa dela. Talvez a marca de sua moeda apagou-se esfregando em alguma coisa no meu bolso.

Ela pareceu avaliar as palavras dele.

– Tem certeza, Oba?

Oba assentiu, esperando que talvez ele finalmente estivesse conseguindo desviar a mente dela da moeda.

– Claro, Mamãe. Lathea morreu. Foi por isso que eu devolvi a sua moeda. Não consegui pegar o seu remédio.

A mãe dele levantou uma sobrancelha.

– Verdade, Oba?

Lentamente ela tirou a mão do bolso do vestido. Ele não conseguia ver o que ela segurava, mas estava aliviado que finalmente estivesse fazendo ela mudar de ideia.

– Isso mesmo, Mamãe. Lathea estava morta. – ele descobriu que adorava dizer isso.

– É mesmo. Oba? Você não conseguiu pegar o remédio? Não mentiria para sua mãe, mentiria, Oba?

Ele balançou a cabeça enfaticamente.

– Não, Mamãe. – Então o que é isso? – ela virou a mão e mostrou uma garrafa de remédio que Lathea entregou para ele antes que ele tivesse cuidado dela. – Encontrei isso no bolso do seu casaco, Oba.

Oba ficou olhando para a maldita garrafa, para a vingança da feiticeira. Ele devia ter acabado com a mulher imediatamente, antes que ela entregasse a garrafa de remédio. Tinha esquecido completamente que havia colocado no bolso do casaco dele, com intenção de jogar ela na floresta durante o caminho para casa naquela noite. Com todas as coisas novas importantes que ele aprendera, esqueceu completamente sobre a maldita garrafa de remédio.

– Bem, eu acho… acho que deve ser uma garrafa velha…

– Uma garrafa velha? Ela está cheia! – a voz afiada dela estava de volta. – Como você conseguiu receber uma garrafa de remédio de uma mulher que estava morta, dentro da casa dela que já estava toda queimada? Como, Oba? E como você me entregou uma moeda diferente daquela que eu dei para fazer o pagamento? Como! – ela aproximou um passo. – Como, Oba?

Oba recuou um passo. Ele não conseguia desviar os olhos do maldito remédio. Não conseguia olhar nos olhos ferozes da mãe dele. Se olhasse, ele sabia que ela faria com que ele chorasse diante o olhar mortal dela.

– Bem, eu… eu…

– Bem eu o quê, Oba? Bem eu o quê, seu bastardo desprezível? Seu bastardo mentiroso preguiçoso inútil. Seu desgraçado, trambiqueiro, bastardo vil, Oba Schalk.

Os olhos de Oba levantaram. Ele estava certo, ela estava com ele preso no olhar mortal dela.

Mas ele havia tornado-se invencível.

– Oba Rahl. – ele disse.

Ela não fraquejou. Então ele percebeu que ela estivera tentando fazer ele admitir que sabia. Tudo era parte do esquema dela. Aquele nome, Rahl, que ele ficou sabendo através de um grito, entregou tudo para a mãe dele. Oba congelou, sua mente em um estado louco de turbilhão, como um rato com a cauda presa sob um pé.

– Que os espíritos me amaldiçoem, – ela falou baixinho. – eu devia ter feito o que Lathea sempre falou. Devia ter poupado todos nós. Você a matou. Seu bastardo abominável. Seu mentiroso desprezível…

Rápido como uma raposa, Oba girou a pá, colocando todo o seu peso e força no movimento. A pá de aço ecoou como um sino no crânio dela.

Ela caiu como um saco de grãos empurrado para fora do porão.

Oba recuou um passo rapidamente, com medo que ela pudesse saltar em direção a ele, como uma aranha, e com sua pequena boca malvada morder o tornozelo dele. Ele acreditava que ela era bastante capaz disso. A vadia ardilosa.

Rápido como um raio, ele disparou adiante e bateu nela outra vez com a pá, bem no mesmo lugar da larga testa dela, então recuou saindo do alcance dos dentes dela, antes que ela pudesse mordê-lo como uma aranha. Frequentemente ele pensava nela como uma aranha. Uma viúva negra.

O som do aço no crânio ecoou pelo ar outrora parado do celeiro, lentamente, lentamente, lentamente desaparecendo. Silêncio, como uma pesada mortalha, caiu sobre ele.

Oba ficou em posição, a pá inclinada para trás sobre o ombro dele, pronto para golpear novamente. Ele observou-a cuidadosamente.

Um fluido rosado quase transparente escorria dos ouvidos dela, por cima do lixo congelado.

Em um frenesi de medo e fúria, ele correu e bateu a pá na cabeça dela, de novo e de novo. Os sons dos golpes ecoaram pelo celeiro, criando um longo barulho de metal. Os ratos, observando com seus pequeninos olhos negros de rato, correram para suas tocas.

Oba recuou em choque, respirando pesadamente depois do violento esforço para silenciá-la. Ele ofegou enquanto olhava para a forma imóvel espalhada sobre o monte de lixo congelado. Os braços dela estavam esticados para os lados, como se estivesse pedindo um abraço. A vadia sorrateira. Ela devia estar planejando algo. Tentando fazer uma reparação. Oferecendo um abraço, como se isso pudesse compensar por todo o tempo que ele passou no cercado.

O rosto dela parecia diferente. Estava com uma expressão estranha. Ele caminhou na ponta dos pés aproximando-se para dar uma olhada. O crânio dela estava todo deformado, como um melão maduro quebrado no chão.

Isso era algo tão novo que ele não conseguia organizar os pensamentos.

A Mamãe, com sua cabeça de melão, toda aberta.

Só para garantir, ele bateu nela mais três vezes, o mais rápido que conseguia, então recuou até uma distância segura, com a pá preparada, caso ela saltasse repentinamente para começar a gritar com ele. Isso seria algo típico dela.

Sorrateira. A mulher era uma lunática.

O celeiro continuava silencioso. Ele enxergava a respiração formando uma nuvem no ar frio. A mãe dele não respirava. O peito dela estava imóvel. A poça vermelha em volta da cabeça dela escorria sobre o monte de lixo. Alguns dos buracos que ele abriu estavam cheios com o líquido da curiosa cabeça de melão dela partida sobre o chão.

Então, Oba começou a sentir-se mais confiante, pelo fato de que a sua mãe não falaria mais coisas odiosas para ele.

A mãe dele, não sendo muito esperta, provavelmente deixou-se levar pelas besteiras de Lathea, e foi convencida a odiá-lo, o único filho dela. As duas mulheres governaram a vida dele. Ele não representou nada além de um servo indefeso das duas aves de rapina.

Felizmente, finalmente ele tornara-se invencível e resgatou a si mesmo das duas.

– Você quer saber a quem eu sirvo, Mamãe? Eu sou um servo da voz que me deixou invencível. A voz que me livrou de vocês!

A mãe dele não tinha mais coisa alguma a dizer. Após muito tempo, não tinha mais coisas alguma a dizer.

Então, Oba sorriu.

Sacou a faca dele. Era um novo homem. Um homem que perseguia interesses intelectuais quando eles surgiam. Pensou que devia dar uma olhada em que outras coisas estranhas e curiosas poderia encontrar dentro da sua mãe lunática.

Oba gostava de aprender coisas novas.

* * *

Oba estava comendo uma bela refeição feita com ovos na lareira que havia começado a construir para si mesmo, quando ouviu o som de uma carroça entrando no terreno. Fazia mais de uma semana desde que a mãe sorrateira dele abriu a pequena boca malvada dela pela última vez.

Oba foi até a porta, abriu levemente, e ficou comendo seus ovos enquanto espiava lá fora para ver a traseira de uma carroça posicionada bem perto. Um homem desceu.

Era o Sr. Tuchmann, que trazia lã regularmente. A mãe de Oba era uma fiadora que fazia linha parta o Sr. Tuchmann. Ele usava a linha no tear dele. Com tantas coisas novas exigindo sua atenção ultimamente, Oba esqueceu completamente sobre o Sr. Tuchmann. Oba olhou para um canto para ver quanta linha sua mãe tinha pronta. Não era muita. Pacotes de lã estavam em um canto, aguardando para serem transformados em linha. O mínimo que sua mãe podia ter feito era cuidar do trabalho dela antes que ela tivesse começado a causar problemas.

Oba não sabia o que fazer. Quando olhou de volta para o portal, o Sr. Tuchmann estava bem ali, olhando para dentro. Era um homem alto, magro, com nariz e orelhas grandes. O cabelo dele estava grisalho e tão enrolado quanto a lã com a qual ele trabalhava. Ele ficara viúvo recentemente. Oba sabia que a mãe dele gostava do Sr. Tuchmann. Talvez ele pudesse ter sugado um pouco do veneno das presas dela. Suavizado ela um pouco. Era uma teoria interessante para pensar.

– Boa tarde, Oba. – os olhos dele, olhos que Oba sempre achara curiosamente líquidos, estavam espiando pela abertura, vasculhando a casa. – A sua mãe está?

Oba, sentindo-se um pouco intimidado pelos olhos do homem, ficou parado segurando o prato com ovos, tentando pensar no que fazer, no que dizer. O olhar do Sr. Tuchmann pousou na lareira.

Oba, pouco à vontade atrás da porta, lembrou a si mesmo que era um novo homem. Um homem importante. Homens importantes não ficavam inseguros. Homens importantes aproveitavam o momento, e criavam sua própria grandeza.

– Mamãe? – Oba colocou o prato de lado enquanto olhava para a lareira.

– Oh, ela está perto, em algum lugar.

O Sr. Tuchmann com cabeça de lã, ficou olhando fixamente o sorriso de Oba durante algum tempo.

– Você ouviu a respeito de Lathea? O que eles encontraram na casa dela?

Oba pensou que o homem tinha uma boca meio parecida com a boca da mãe dele. Malvada. Sorrateira.

– Lathea? – Oba sugou um pedaço de ovo preso entre os dentes. – Ela está morta. O que eles conseguiram encontrar?

– Acho que você poderia dizer, mais precisamente, o que eles não encontraram. Dinheiro. Lathea tinha dinheiro, todos sabiam disso. Mas não encontraram nenhum na casa dela.

Oba balançou os ombros.

– Deve ter queimado. Derretido.

O Sr. Tuchmann grunhiu mostrando cepticismo.

– Talvez. Talvez não. Alguns dizem que talvez ele tenha desaparecido antes do incêndio.

Oba sentiu-se indignado com o fato de que as pessoas não deixavam as coisas simplesmente como estavam. Eles não tinham seus próprios assuntos? Porque não podiam deixar isso em paz? Deviam comemorar que a feiticeira estivesse fora das vidas deles e deixar as coisas assim. Entretanto, eles tinham que ficar remexendo nisso. Bicando, bicando, bicando, como gansos caçando grãos.

Intrometidos, isso que eles eram.

– Avisarei para Mamãe que você esteve aqui.

– Preciso da linha que ela fiou. Tenho outra carga de lã para ela. Preciso seguir meu caminho. Tenho outras pessoas esperando.

O homem tinha todo um grupo de mulheres que fiavam lã para ele. Será que ele nunca dava para suas pobres fiadoras uma chance de recuperar o fôlego?

– Bem, eu temo dizer que Mamãe não teve tempo para…

O Sr. Tuchmann estava olhando para a lareira novamente, só que mais atentamente, dessa vez. A expressão no rosto dele era mais do que curiosa; estava parecendo quase raiva. O homem, acostumado a dar ordens para as pessoas ao redor e sempre mais audacioso do que Oba sentiu-se confortável no lugar, cruzou a porta entrando na casa, até o centro da sala, ainda olhando fixamente para a lareira. O braço dele levantou, apontando.

– O que é… o que é aquilo? Querido Criador…

Oba olhou para onde ele estava apontando, para a nova lareira sendo construída encostada na parede de pedra que separava a casa do celeiro. Oba pensou que o trabalho dele estava muito bem feito, robusto e correto. Estudou outras lareiras e aprendeu como elas eram feitas. Mesmo que a chaminé ainda não estivesse construída até a parte de cima, ele estava usando ela. Ele tinha feito um bom trabalho mesmo.

Então Oba viu para o que o Sr. Tuchmann estava realmente apontando.

O osso do maxilar da Mamãe.

Bem, isso não era mesmo uma coisa? Oba não estava esperando visitas, especialmente visitas intrometidas. O que dava a esse homem o direito de enfiar o nariz dele dentro das casas das outras pessoas, só porque elas fiavam lã para ele?

O Sr. Tachmann começou a recuar em direção à porta. Oba sabia que o Sr. Tuchmann falaria sobre aquilo que viu. O homem era fofoqueiro, já estava batendo a língua para qualquer um que escutasse sobre o dinheiro desaparecido de Lathea, que afinal de contas, na verdade era de Oba, quando considerávamos a vida de problemas que suportou para merecê-lo. Quem eram todas essas pessoas que surgiam para defender a feiticeira encrenqueira?

Quando o Sr. Tuchmann começasse a falar sobre o que viu na lareira, certamente haveria perguntas.

Todos teriam que enfiar os narizes nisso e desejariam saber de quem era. Provavelmente eles iriam começar a ficar preocupados com a mãe dele, agora, exatamente como estavam fazendo com a feiticeira.

Oba, um novo homem, um homem de ação, dificilmente podia deixar isso acontecer. Oba era um homem importante, ele aprendeu.

Afinal de contas, o sangue de Rahl corria em suas veias. Homens importantes agiam, cuidavam dos problemas conforme eles apareciam.

Rapidamente. Com eficiência. De forma decisiva.

Oba agarrou o Sr. Tuchmann por trás do pescoço, interrompendo o recuo dele. O homem lutou ferozmente. Ele era alto e forte, mas não era páreo para a força ou a velocidade de Oba.

Com um grunhido de esforço, Oba enfiou a faca na barriga do Sr. Tuchmann. A boca do homem ficou aberta.

Os olhos dele, sempre tão líquidos, sempre curiosos, ficaram arregalados, agora cheios de uma expressão de terror.

Oba seguiu o insolente Mr. Tachmann até o chão. Eles tinham trabalho a fazer. Oba nunca tinha medo do trabalho duro. Primeiro, tinha que cuidar do intrometido com cabelo de lã que lutava. Então, havia a carroça dele. Provavelmente pessoas viriam procurar por ele. A vida de Oba estava ficando complicada.

O Sr. Tuchmann gritou por aj uda. Oba enfiou a faca na parte macia embaixo do queixo do Sr. Tuchmann. Oba inclinou sobre ele, observou a luta do homem, sabendo que ele morreria.

Oba não tinha nada contra o Sr. Tuchmann, de verdade, mesmo que o homem fosse impertinente e mandão. Isso era tudo culpa daquela feiticeira encrenqueira. Ela ainda estava deixando a vida de Oba difícil. Provavelmente ela enviara alguma mensagem do além no Submundo para a mãe dele e depois para o Sr. Tuchmann. A vadia. Então a mãe dele teve que ficar toda sorrateira e desconfiada. E agora essa peste irritante, o Sr. Tuchmann. Eles eram como um enxame de gafanhotos, surgindo do nada para atormentá-lo.

Isso porque ele era importantes, ele sabia.

Provavelmente era hora de mudanças. Oba não podia ficar por aqui e continuar enfrentando pessoas que o conheciam, que incomodavam ele com perguntas. De qualquer modo, ele era importante demais para ficar nesse lugarzinho.

O Sr. Tuchmann grunhiu em seu esforço inútil para escapar. Estava na hora do viúvo infeliz juntar-se com a mãe lunática de Oba e a feiticeira encrenqueira ao lado do Guardião do Submundo, o mundo dos mortos.

E então, havia chegado a hora para Oba assumisse a sua vida importante como um novo homem e de mudar-se para lugares melhores.

Justamente quando percebeu que jamais teria que entrar no celeiro e ver novamente o monte de lixo congelado que não conseguiu remover com a pá, independente da insistência louca de sua mãe lunática, ocorreu a ele que se tivesse usado a picareta, isso teria transformado aquilo em um serviço rápido.

Bem, isso não era mesmo uma coisa?

C A P Í T U L O  14

Com um movimento do pulso fácil mas impecavelmente preciso, Friedrich Gilder levantou uma folha de ouro nos finos pelos do seu pincel e depositou-a na superfície. O ouro, leve o bastante para flutuar na mais suave rajada de ar, deslizou sobre o gesso molhado como se fosse por magia. Inclinado sobre a sua bancada de trabalho, concentrado, Friedrich usou um chumaço de lã de ovelha para esfregar cuidadosamente a superfície recém dourada da pequena escultura de uma ave, procurando quaisquer falhas.

Lá fora, a chuva batia ocasionalmente contra a janela. Embora fosse o meio do dia, quando as nuvens que rondavam passaram carregando chuva, isso fez o dia escurecer como se fosse o fim do dia.

Da sala dos fundos onde ele trabalhava, Friedrich levantou os olhos, espiando a sala principal através do portal, observando os movimentos familiares de sua esposa lançando as pedras dela sobre a Graça. Fazia muitos anos que ele havia dourado as linhas da Graça dela, a estrela de oito pontas dentro de um círculo, dentro de um quadrado, dento de outro círculo, depois que ela havia desenhado tudo adequadamente, é claro. A Graça seria inútil se ele tivesse desenhado. Uma Graça, para ser real, precisava ser desenhada por alguém com o Dom.

Ele gostava de fazer qualquer coisa que pudesse para tornar as coisas na vida dela um pouco mais bonitas. Ela era o que tornava a vida dele mais bonita. Ele achava que o sorriso dela havia sido retocado pelo próprio Criador.

Friedrich também viu a mulher que aventurou-se até a casa deles para uma consulta curvar-se para frente, ansiosa, absorvida olhando o destino dela.

Se elas realmente pudessem ver coisas assim, as pessoas não viriam até Althea para uma consulta, assim mesmo elas sempre observavam atentamente enquanto as pedras rolavam dos longos dedos finos da esposa dele e deslizavam sobre o tabuleiro onde a Graça estava desenhada.

Essa mulher, de meia-idade e viúva, era de um tipo agradável, e tinha visitado Althea duas vezes, mas isso já fazia muitos anos. Enquanto estava concentrado em seu trabalho, ele ouviu distraidamente ela falando para Althea sobre as várias crianças crescidas dela que estavam casadas e moravam perto dela, e que o primeiro neto dela estava a caminho. Porém, agora, era o lançar das pedras, e não uma criança, que dominava o interesse da mulher.

– Outra vez? – ela perguntou. Não foi tanto uma pergunta quanto foi uma expressão de assombro. – Eles fizeram outra vez.

Althea não falou nada. Friedrich poliu o ouro recém aplicado enquanto ouvia os sons familiares de sua esposa recolhendo as pedras do tabuleiro.

– Eles fazem isso com frequência? – a mulher perguntou, os olhos arregalados dela desviando da Graça para o rosto de Althea. Althea não respondeu. A mulher esfregou as articulações dos dedos com tanta força que Friedrich pensou que a pele poderia sair.

– O que isso significa?

– Calma. – Althea murmurou enquanto agitava as pedras.

Friedrich nunca ouvira sua mulher sendo tão pouco comunicativa com uma cliente. As pedras sendo agitadas no punho frouxo de Althea pareciam apresentar urgência com o som de ossos. A mulher esfregou as articulações, aguardando o destino dela.

Novamente, as sete pedras rolaram pelo tabuleiro, para divulgar os segredos sagrados dos destinos.

Do lugar onde estava sentado, Friedrich não conseguia ver as pedras caindo, mas podia ouvir o som das formas irregulares delas rolando pelo tabuleiro. Após todos esses anos, ele raramente observou Althea praticar a profissão dela, quer dizer, nunca observou as pedras. Porém, independente dos anos, ele sempre apreciou observar Althea. Quando ele olhou, vendo o lado da mandíbula forte dela, o cabelo em sua maior parte uma curva dourada que passava da altura do queixo, caindo como a luz do sol sobre os ombros dela, ele sorriu.

A mulher arfou.

– Outra vez!

Como que para reforçar a exclamação da mulher, um trovão ecoou ao longe por cima da casa.

– Senhora Althea, o que isso poderia significar? – a voz dela carregava o inconfundível tom de apreensão.

Althea, sobre o travesseiro dela no chão, inclinada sobre um braço, com as pernas dobradas para o lado, usou o braço apoiado no chão para endireitar o corpo. Finalmente ela olhou para a mulher.

– Significa, Margery, que você é uma mulher de espírito forte…

– Essa é uma daquelas duas pedras? Eu? Um espírito forte?

– Isso mesmo. – Althea confirmou acenando com a cabeça.

– Então, e a outra? Não pode ser bom. Não ali. Só pode significar o pior.

– Eu estava prestes a dizer para você, que a outra pedra, que segue junto com cada jogada, também é um espírito forte. Um homem de espírito forte.

Margery olhou novamente para as pedras no tabuleiro. Ela esfregou as articulações dos dedos.

– Mas, mas elas duas… – ela apontou. – as duas continuam indo… até ali. Além do outro círculo. Até o Submundo. – os olhos preocupados dela checaram o rosto de Althea.

Althea puxou os joelhos, arrastando as pernas diante de si para cruzá-las. Embora as pernas dela estivessem dormentes e quase inúteis, cruzá-las diante do travesseiro dela no chão ajudou-a a sentar ereta.

– Não, não, minha querida. De modo algum. Não está vendo? Isso é bom. Os dois espíritos fortes juntos através da vida, e juntos depois dela. Esse é o melhor resultado possível de uma consulta.

Margery lançou outro olhar preocupado para o tabuleiro.

– Verdade? Verdade, Senhora Althea? Então você acha que é bom, que elas continuem… fazendo isso?

– Claro, Margery. Isso é bom. Dois espíritos fortes unidos.

Margery encostou um dedo no lábio inferior enquanto olhava para Althea.

– Então quem é? Quem é esse homem misterioso que vou conhecer?

Althea balançou os ombros.

– Cedo demais para dizer. Mas as pedras dizem que você conhecerá um homem. – ela fez um gesto colocando o dedo indicador e o médio juntos. – e vocês dois estarão um com o outro rapidamente. Parabéns, Margery. Parece que você está prestes a encontrar a felicidade que busca.

– Quando? Quanto temp o falta?

Novamente, Althea balançou os ombros.

Cedo demais para dizer. As pedras dizem apenas “estarão”, não “quando”. Talvez amanhã, talvez no ano que vem. Mas a coisa importante é que você está prestes a encontrar um homem que será bom para você, Margery.

Agora você deve manter os olhos abertos. Não fique escondida em sua casa, ou perderá ele.

– Mas se as pedras dizem…

– As pedras dizem que ele é forte e que está aberto para você, mas elas não garantem isso. Depende de você e do homem. Mantenha-se receptiva para ele quando ele entrar em sua vida, ou ele poderá passar sem enxergar você.

– Farei isso, Senhora Althea. – a convicção na voz dela ficou mais forte. – Farei isso. Estarei preparada para o momento em que ele aparecer na minha vida, enxergarei ele, e ele vai me enxergar, exatamente como as pedras profetizam.

– Bom.

A mulher remexeu na bolsa de couro pendurada no cinto dela até encontrar uma moeda. Entregou-a ansiosa, feliz com o resultado da consulta.

Friedrich observara Althea fazer previsões durante quase quatro décadas. Nesse tempo todo, nunca tinha visto ela mentir para alguém.

A mulher levantou, esticando a mão. – Posso ajudá-la, Senhora Althea?

– Obrigada, minha querida, mas Friedrich vai me ajudar, mais tarde. Quero ficar com meu tabuleiro por enquanto.

A mulher sorriu, talvez sonhando acordada com a vida nova que esperava por ela. – Bem, então acho melhor seguir meu caminho antes que fique tarde… antes do anoitecer. E a cavalgada de volta é longa. – ela inclinou para um lado e acenou através do portal. – Bom dia, Mestre Friedrich.

A chuva tamborilou contra a janela com mais força. O céu, ele notou, escurecera, lançando uma sombra cinzenta sobre a casa deles no pântano. Levantando do banco, Friedrich acenou.

– Permita que eu a acompanhe até a porta, Margery. Você tem alguém esperando para levá-la de volta, não tem?

– Meu genro está lá em cima na margem do desfiladeiro, onde a trilha começa a descer, esperando com os nossos cavalos. – ela fez uma pausa no portal e apontou para o trabalho dele sobre o banco. – Essa é uma bela peça que você fez.

Friedrich sorriu.

– Espero encontrar um comprador no Palácio que também pense assim.

– Encontrará, você encontrará. Você faz um belo trabalho. Todos dizem isso. Aqueles que possuem uma peça do seu trabalho consideram a si mesmos como sortudos.

Margery fez reverência alegremente para Althea, agradecendo-a novamente, antes de retirar sua capa de pele de ovelha do gancho perto da porta. Ela sorriu para o céu raivoso e colocou a capa, levantando o capuz sobre a cabeça dela, ansiosa para seguir seu caminho e encontrar seu novo homem. Seria uma longa jornada de volta. Antes de fechar a porta, Friedrich alertou Margery para certificar-se de permanecer no caminho e para tomar cuidado onde pisava ao sair do desfiladeiro. Ela falou que lembrava das instruções e prometeu segui-las com cuidado.

Ele observou-a partir apressada, desaparecendo dentro das sombras e da neblina, antes de fechar a porta diante do clima tempestuoso. O silêncio dominou mais uma vez dentro da casa. Do lado de fora, um trovão ecoou parecendo uma voz rouca, como se estivesse descontente.

Friedrich aproximou-se atrás da esposa dele.

– Aqui, permita que eu ajude você a chegar até sua cadeira.

Althea havia recolhido suas pedras. Mais uma vez, elas sacudiram na mão dela como os ossos de espíritos. Tão atenta como ela sempre fora, não era costume dela não responder quando ele falava. Era mais incomum ainda que ela jogasse suas pedras novamente depois que um cliente partia. Lançar as pedras para fazer uma previsão usava o Dom dela de formas que eles jamais conseguiria entender completamente, mas ele entendia como isso a deixava cansada. Lançar as pedras para fazer uma previsão sugava as forças dela de modo que isso a deixava desconectada do mundo e sem querer outra coisa além de lançá-las outra vez durante algum tempo.

Porém, agora ela estava sob o feitiço de alguma necessidade tácita.

Ela girou o pulso e abriu a mão, lançando as pedras no tabuleiro dela tão facilmente, tão graciosamente, quanto ela manuseava as folhas de ouro etéreas dele. Pedras lisas, escuras, de formas irregulares rolaram, quicando no tabuleiro, caindo dentro da Graça dourada.

Na vida deles juntos, Friedrich tinha visto ela jogar as pedras dezenas de milhares de vezes. Houve algumas vezes em que, de forma muito parecida como os clientes dela, ele tentou discernir um padrão na queda das pedras. Ele nunca conseguiu.

Althea sempre conseguiu.

Ela enxergava significado que nenhum mero mortal conseguia enxergar. Enxergava algum presságio obscuro na queda aleatória das pedras que apenas uma feiticeira podia decifrar. Padrões de magia.

Não havia padrão algum expressado através do ato de j ogá-las; era a queda da pedras que era tocada pelos poderes que ele não ousava considerar, poderes que falavam apenas com a feiticeira através do Dom dela. Naquele tema aleatório de desordem, ela conseguia ler os fluxos de poderes através do mundo dos vivos, e até mesmo, ele temia, do mundo dos mortos, embora ela jamais falasse a respeito disso. Independente do quanto eles estivessem próximos em corpo e alma, essa era uma coisa que não podiam compartilhar em sua vida juntos.

Dessa vez, quando as pedras rolaram e quicaram através do tabuleiro, uma delas parou exatamente no centro. Duas pararam nos cantos opostos do quadrado onde ele tocava o círculo externo. Duas acabaram nos pontos opostos onde o quadrado e o círculo interno tocavam-se. As duas últimas pedras descansaram além do círculo externo, que representava o Submundo.

Um raio brilhou, e segundos mais tarde um trovão ribombou.

Friedrich ficou olhando fixamente sem acreditar. Imaginou qual era a chance de que as pedras parassem no final de seu movimento naqueles pontos específicos sobre a Graça. Ele nunca tinha visto elas assumirem qualquer padrão discernível.

Althea também estava olhando para o tabuleiro dela.

– Você já viu alguma coisa assim? – ele perguntou.

– Temo que sim. – ela falou baixinho enquanto movia as pedras com os dedos graciosos.

– Verdade? – ele tinha certeza que teria lembrado um evento incomum assim, uma ordem tão surpreendente. – Quando isso aconteceu?

Ela agitou as pedras no punho frouxo.

– Os quatro primeiros lançamentos. Esse arremesso completou cinco, todos do mesmo jeito, cada uma das pedras repousando no lugar idêntico ao de antes.

Outra vez, ela jogou as pedras no tabuleiro. Ao mesmo tempo, o céu pareceu abrir, deixando a chuva descer sobre o telhado. O som reverberou pela casa. Involuntariamente, ele olhou em direção ao teto rapidamente antes de observar junto com Althea enquanto as pedras rolavam e quicavam pelo tabuleiro.

A primeira pedra parou exatamente no centro da Graça. Um raio brilhou. As outras pedras, rolando de um jeito que parecia completamente natural, acabaram parando de um modo que parecia perfeitamente normal, exceto que pararam nos mesmos lugares de antes.

– Seis. – Althea falou sussurrando. Um trovão ecoou.

Friedrich não sabia se ela estava falando com ele, ou com ela mesma.

– Mas os primeiros quatro lançamentos foram para aquela mulher, Margery. Você estava jogando as pedras para ela. Isso é uma previsão dela.

Até para si mesmo, isso soou mais como um pedido do que uma afirmação.

– Margery veio para uma consulta. – Althea disse. – Isso não significa que as pedras escolheram fornecer uma previsão para ela. As pedras decidiram que essa previsão é para mim.

– Então o que isso significa?

– Nada. – ela falou. – Pelo menos, ainda não. Nesse ponto é apenas algo em potencial, uma nuvem de tempestade no horizonte. As pedras ainda podem dizer que essa tempestade vai passar por nós.

Observando quando ela recolhia as pedras, ele foi dominado por uma sensação de pavor.

– Já chega disso, você precisa descansar. Porque não deixa que eu ajude a levantar agora, Althea? Vou prepara alguma coisa para você comer. – ele observou-a retirar a última pedra do tabuleiro, a que estava no centro. – Deixe as suas pedras por enquanto. Vou preparar um pouco de chá quente para você.

Ele jamais pensou nas pedras como algo sinistro. Agora sentia como se de algum modo elas estivessem convidando a ameaça para dentro das vidas deles.

Ele não queria que ela jogasse as pedras outra vez.

Sentou ao lado dela.

– Althea…

– Calma, Friedrich. – ela pronunciou as palavras com um tom vazio, não com raiva ou reprovação, mas simples necessidade. A chuva tamborilou contra o teto com violenta intensidade. Água rugia descendo em cascata. A escuridão fora das janelas fraquejou em jatos de luz.

Ele ouviu o ruído das pedras, como os ossos dos mortos falando com ela. Pela primeira vez em sua vida juntos, ele sentiu uma espécie de ódio defensivo diante das sete pedras que ela segurava, como se elas fossem algum amante que surgia para roubá-la dele.

Do seu assento em cima da almofada dourada e vermelha dela no chão, Althea lançou as pedras sobre a Graça.

Enquanto elas rolavam pelo tabuleiro, ele observou com resignação até que elas parassem, de forma tão natural quanto podiam, exatamente nos mesmos lugares. Ele teria ficado surpreso apenas se elas tivessem parado em locais diferentes.

– Sete. – ela sussurrou. – Sete vezes, sete pedras.

Um trovão ribombou com um tom ressoante, como a voz do descontentamento de espíritos no Submundo.

Friedrich pousou uma das mãos no ombro da esposa dele. Uma presença surgira na casa deles, invadira suas vidas. Não conseguia enxergá-la, mas sabia que estava ali. Ele sentiu um grande cansaço, como se todos os anos dele tivessem caído de uma só vez sobre ele, fazendo com que ele se sentisse muito velho. Ele ficou imaginando se isso era de alguma maneira o que ela sentia o tempo todo quando ficava tão cansada após realizar uma previsão. Estremeceu só de pensar em contemplar sempre nadar em águas tão emocionalmente turbulentas. O mundo dele, seu trabalho de dourar, pareceu tão simples, tão maravilhoso, em sua ignorância do redemoinho de forças tempestuosas ao redor.

O pior disso, porém, era que ele não podia protegê-la dessa ameaça invisível. Nisso, ele estava impotente.

– Althea, o que isso significa?

Ela continuava imóvel. Estava olhando para as pedras escuras lisas sobre a Graça dela.

– Alguém que escuta as vozes está vindo.

Um raio explodiu em brilho furioso cegante, iluminando a sala com uma incandescência branca. O contraste brilhante entre a luz clara e a sombra sufocante era estonteante. O fulgor intenso tremeluziu quando um trovão caiu gerando um impacto que estremeceu o chão. Um som de estalo seguiu no calcanhar dele, o clamor adicionou uma confusão de som equiparado ao brilho de luz.

Friedrich engoliu em seco. – Você sabe quem?

Ela esticou o braço e deu tapinhas na mão dele que repousava sobre o ombro dela.

– Chá, você disse? A chuva me deu um calafrio. Eu gostaria de um pouco de chá.

Ele desviou o olhar do sorriso nos olhos dela para as pedras na Graça. Seja lá qual fosse a razão, ela não responderia aquela pergunta, por enquanto. Ao invés disso, ele fez outra pergunta.

– Porque as suas pedras caíram desse jeito, Althea? O que significa uma coisa assim?

Um raio caiu perto dali. O estalo do trovão pareceu partir o ar como se ele fosse feito de rocha sólida. Jatos de chuva golpearam a janela em ataques violentos.

Althea finalmente desviou os olhos da janela, da fúria do Criador, e virou para o tabuleiro. Ela esticou o braço e colocou o dedo indicador na pedra que estava no centro.

– O Criador? – ele arriscou em voz alta antes que ela pudesse falar.

Ela balançou a cabeça. – Lorde Rahl.

– Mas, a estrela no centro representa o Criador, o Dom dele.

– Representa, dentro da Graça. Mas você não deve esquecer, que isso é uma previsão. Isso é diferente. Uma previsão usa apenas a Graça, e nessa previsão a pedra no centro representa aquele com o Dom dele.

– Então poderia ser qualquer um, – Friedrich falou. – qualquer um com o Dom.

– Não. As linhas vindo das oito pontas da estrela representam o Dom enquanto ele passa através da vida, através do véu entre os mundos, e além do círculo exterior para dentro do Submundo. Desse modo isso representa o Dom em um sentido que não se aplica a qualquer outra pessoa: o Dom para magia de ambos os mundos, o mundo dos vivos, e o mundo dos mortos: Aditivo e Subtrativo. Essa pedra no centro toca nos dois.

Ele olhou para a pedra no centro da Graça.

– Mas porque isso significaria Lorde Rahl?

– Porque em três mil anos ele é o único nascido com os dois aspectos do Dom. Durante todo esse tempo, até que ele tocasse o seu Dom, nenhum pedra que eu lancei jamais parou naquela posição. Nenhuma podia.

– Quanto tempo faz? Dois anos agora, desde que ele substituiu o pai dele? Menos, desde que o Dom ganhou vida nele, o que deixa questões com respostas apenas perturbadoras.

– Mas eu me lembro de você falando anos atrás que Darken Rahl usava ambos os lados do Dom.

Contemplando lembranças sombrias, Althea balançou a cabeça.

– Ele também usou poderes Subtrativos, mas ele não fez isso de nascimento. Ele ofereceu as almas puras de crianças para o Guardião do Submundo em troca dos favores do Guardião. Darken Rahl teve que negociar para obter o uso limitado de poderes assim. Mas esse homem, esse Lorde Rahl, nasceu com os dois lados do Dom, como os antigos.

Friedrich não tinha certeza de como interpretar aquilo, qual poderia ser o perigo que ele sentia com tanta força. Ele lembrava claramente do dia em que o novo Lorde Rahl subiu ao poder.

Friedrich estivera no Palácio para vender suas pequenas esculturas douradas quando o grande evento tomou lugar. Naquele dia, ele viu o novo Lorde Rahl, Richard.

Foi um daqueles momentos na vida que jamais seria esquecido, apenas o terceiro Rahl a governar durante a vida de Friedrich. Ele lembrava claramente do novo Lorde Rahl, alto, forte, com olhar feroz, caminhando através do Palácio, parecendo completamente deslocado, e ao mesmo tempo pertencendo ao lugar. E então havia a espada que ele carregava, uma espada lendária que não era vista em D’Hara desde quando Friedrich era garoto, antes que as fronteiras fossem criadas, isolando D’Hara do resto do Novo Mundo.

O novo Lorde Rahl caminhara pelos corredores do Palácio do Povo junto com um homem idoso, um mago, as pessoas disseram, e uma bela mulher. A mulher, com cabelo longo e bonito, usando um vestido branco de cetim, fazia a grandeza e glória do Palácio parecerem algo pálido e comum em comparação.

Richard Rahl e aquela mulher juntos pareciam uma coisa certa. Friedrich reconheceu o modo especial como eles olhavam um para o outro. O comprometimento, lealdade, e a conexão nos olhos cinzentos daquele homem e nos olhos verdes daquela mulher eram tão profundos quanto inconfundíveis.

– E quanto às outras pedras? – ele perguntou.

Althea apontou indicando além do círculo mais largo Graça, onde apenas os raios dourados do Dom do Criador ousavam penetrar, para as duas pedras escuras posicionadas no mundo dos mortos.

– Aqueles que escutam as vozes. – Althea falou.

Ele assentiu ao ter as suspeitas dele confirmadas. Em coisas assim relacionadas com magia, não era com muita frequência que ele conseguia deduzir a verdade daquilo que parecia ser óbvio.

– E o resto?

Observando as quatro pedras repousando nas cúspides das linhas, a voz dela saiu suavemente, misturando-se com a chuva.

– Estes são protetores.

– Eles protegem Lorde Rahl?

– Eles protegem a todos nós.

Então ele viu as lágrimas descendo pelas bochechas dela.

– Reze, – ela sussurrou. – para que eles sejam o suficiente, ou o Guardião terá todos nós.

– Você está querendo dizer, que só temos esses quatro para nos proteger?

– Tem outros, mas esses quatro são os principais. Sem eles, tudo está perdido.

Friedrich lambeu os lábios, temendo o destino dos quatro sentinelas que enfrentam o Guardião dos mortos.

– Althea, você sabe quem são eles?

Então ela virou, colocando os braços em volta dele, encostando o lado do rosto contra o peito dele. Foi um gesto tão inocente quanto ele podia imaginar, um que tocou o coração dele e fez com que sentisse grande amor por ela. Gentilmente ele passou braços protetores ao redor dela, confortando-a, independente do fato de que na verdade ele não poderia fazer nada para protegê-la desses tipos de coisas que ela temia com razão.

– Você me carrega até a minha cadeira, Friedrich?

Ele assentiu, erguendo-a nos braços enquanto ela abraçava o pescoço dele. As pernas inúteis dela balançaram. Uma mulher com tanto poder que podia forçar um pântano quente e varrido por chuva ao redor deles no inverno, e assim mesmo ela precisava dele para carregá-la até uma cadeira. Ele, Friedrich, um simples homem que ela amava, um homem sem o Dom. Um homem que a amava.

– Não respondeu minha pergunta, Althea.

Os braços dela apertaram mais no pescoço dele.

– Uma das quatro pedras protetoras, – ela sussurrou. – sou eu.

Os olhos arregalados de Friedrich desviaram para a Graça com as pedras sobre ela. Ele ficou de boca aberta quando viu que uma das quatro pedras tinha virado cinzas.

Ela não precisou olhar.

– Uma era minha irmã, – Althea disse. Embalada nos braços dele, ele sentiu o gemido dela. – e agora temos apenas três.

C A P Í T U L O  15

Jennsen saiu do caminho da onda de pessoas que vinham do sul que fluía subindo a estrada. Aconchegando-se em Sebastian para proteger-se do vento, por um momento ela considerou simplesmente enrolar-se sobre o chão congelado ao lado e dormir. O estômago dela rosnou de fome.

Quando Rusty moveu-se para o lado, Jennsen afrouxou a pegada nas rédeas, mais perto do freio. Betty, com os olhos, ouvidos, e cauda alertas, encostou mais perto da coxa de Jennsen buscando conforto. A cabra com as patas doloridas ocasionalmente declarava sua irritação com a multidão que passava. Quando Jennsen deu tapinhas na barriga dela, a cauda empinada de Betty transformou-se em um borrão sacudindo instantaneamente. Ela olhou para Jennsen, colocou a língua para fora lambendo rapidamente o focinho de Rusty, e então dobrou as pernas para deitar aos pés de Jennsen.

Enquanto os braços dele envolviam os ombros dela, Sebastian observou as carroças, carrinhos, e as pessoas que passavam seguindo seu caminho em direção ao Palácio do Povo. O som do movimento das carroças, pessoas conversando e rindo, pés arrastando, e cavalos trotando misturavam-se em um burburinho pontuado por metal batendo e o chiado de eixos. As nuvens de poeira levantadas por todo o movimento carregavam o aroma de comida junto com o fedor de pessoas e animais e deixava o sabor de areia na língua dela.

– O que você acha? – Sebastian perguntou em voz baixa.

O frio nascer do sol banhou os penhascos distantes do enorme planalto com cintilante luz púrpura. Parecia que os penhascos erguiam-se milhares de pés das Planícies Azrith, mas aquilo que o homem tinha construído sobre elas erguiam-se mais alto ainda. Incontáveis telhados atrás de muros imponentes reuniam-se em uma estrutura massiva que era uma cidade fundada sobre o planalto. A fraca luz do sol de inverno concedia às paredes altivas de mármore e colunas um brilho caloroso.

Jennsen era pequena quando sua mãe a levou embora. A lembrança de infância a respeito de ter morado aqui não havia preparado suas sensibilidades adultas para o esplendor atual do Palácio. O coração de D’Hara repousava nobre e orgulhoso, triunfante acima da terra árida. O respeito dela diante daquilo foi reduzido somente pelo fato de que esse também era o lar ancestral de Lorde Rahl.

Jennsen passou uma das mãos sobre o rosto, fechando os olhos brevemente por causa de sua dor de cabeça, por causa do que significava ser a presa do Lorde Rahl. Havia sido uma jornada difícil e exaustiva. A cada noite, pouco depois que eles paravam, Sebastian usava a cobertura da escuridão para fazer reconhecimento e enquanto ela começava a montar acampamento. Várias vezes ele voltou correndo com a notícia apavorante de que os perseguidores deles estavam se aproximando. A despeito do cansaço e das lágrimas de frustração dela, eles tinham que juntar tudo e continuar fugindo.

– Acho que viemos até aqui por uma razão, – finalmente ela respondeu. – agora é um péssimo momento para perder a coragem.

– Agora é a última chance para perder a coragem.

Ela estudou a nota de cautela nos olhos azuis dele durante apenas um momento antes de responder através do seu retorno ao mar de pessoas em movimento. Betty levantou rapidamente, olhando para os estranhos enquanto encostava bem perto da perna esquerda de Jennsen. Sebastian aproximou-se do outro lado.

Uma mulher mais velha em um carrinho ao lado deles sorriu para Jennsen.

– Importa-se de vender sua cabra, querida?

Jennsen, com uma das mãos segurando a corda de Betty junto com as rédeas de Rusty, a outra segurando o capuz de sua capa protegendo-se contra uma rajada fria de vento, sorriu, mas balançou a cabeça para recusar com firmeza. Quando a mulher no carrinho puxado por um cavalo devolveu um sorriso desapontado e começou a afastar-se, Jennsen viu uma placa no carrinho proclamando a venda de linguiças.

– Senhora? Hoje você está aqui vendendo linguiças?

A mulher esticou o braço para trás, empurrou para o lado uma tampa, e enfiou a mão dentro de uma das panelas aninhadas em cobertores e toalhas. A mão dela saiu segurando uma espiral de linguiças.

– Fresquinhas, preparadas esta manhã. Isso pode interessar a vocês? Apenas uma moeda de prata e muito bem gasta.

Quando Jennsen assentiu, ansiosa, Sebastian entregou a moeda solicitada para a mulher. Ele cortou a linguiça em duas e entregou metade para Jennsen. Ela estava maravilhosamente quente. Rapidamente ela devorou algumas mordidas, malmente gastando tempo para mastigar. Foi um alívio reduzir a dor causada pela fome. Somente depois que aquelas mordidas desceram ela começou a apreciar o sabor.

– Está deliciosa. – ela falou para a mulher.

A mulher sorriu, parecendo não estar surpresa com o elogio. Caminhando ao lado do carrinho, Jennsen perguntou.

– Por acaso você conhece uma mulher chamada Althea?

Sebastian lançou um olhar furtivo ao redor para as pessoas que caminhavam dentro do alcance do ouvido. A mulher, sem ficar chocada com a pergunta, inclinou o corpo em direção a Jennsen.

– Então você veio para uma consulta?

Embora não pudesse ter certeza, Jennsen achou que era bastante fácil imaginar o que a mulher queria dizer.

– Sim, isso mesmo. Você sabe onde podemos encontrá-la?

– Bem, querida, eu não a conheço, mas sei do marido dela, Friedrich. Ele vem até o Palácio para vender as esculturas douradas dele.

Muitas das pessoas que andavam na estrada pareciam terem vindo para vender suas mercadorias. Jennsen lembrava vagamente que, quando era muito pequena, o Palácio era uma confusão de atividade, com multidões vindo todos os dias para vender tudo desde comida até jóias. Muitas cidades próximas de onde Jennsen morou quando estava um pouco mais velha tinham um dia de mercado. O Palácio do Povo, porém, era uma cidade com a compra e venda de mercadorias acontecendo todos os dias. Ela lembrava de sua mãe levando-a até barracas para comprar comida e, uma vez, tecido para um vestido.

– Sabe onde podemos encontrar esse homem, Friedrich, ou alguma outra pessoa que conheça o caminho?

A mulher fez um sinal apontando adiante em direção ao Palácio.

– Friedrich tem uma pequena barraca no mercado. Lá em cima. Conforme ouvi dizerem, você precisa ser convidado para falar com Althea. Eu aconselharia que você falasse com Friedrich, lá em cima.

Sebastian colocou uma das mãos nas costas de Jennsen quando curvou o corpo passando ao lado dela.

– Lá em cima? – ele perguntou para a mulher.

Ela assentiu. – Você sabe. Lá em cima, onde fica o Palácio. Eu mesma não subo até lá.

– Então onde você vende as suas linguiças? – ele perguntou.

– Oh, eu tenho meu carrinho e o cavalo, então eu fico na parte de baixo na estrada, vendendo para aqueles que entram e saem do Palácio. Eles não deixarão que vocês levem seus cavalos até lá em cima, se a intenção de vocês for procurar o marido de Althea. Para dizer a verdade, a sua cabra também não. Tem rampas para cavalos lá dentro para os soldados e aqueles com assuntos oficiais, mas carroças com suprimentos e coisas assim geralmente usam a estrada do penhasco no lado leste. Eles não permitem que alguém suba cavalgando. Somente os soldados ficam com cavalos lá em cima.

– Bem, – Jennsen falou. – acho que precisaremos colocá-las em um estábulo, se vamos subir para encontrar o irmão de Althea.

– Friedrich não aparece com muita frequência. Terão sorte se encontrarem ele em um dia que esteja aqui. Porém, seria melhor se conseguissem falar com ele.

Jennsen engoliu outro punhado de linguiça.

– Sabe se ele estaria aqui hoje? Ou em que dias ele vem até o Palácio?

– Sinto muito, querida, mas eu não sei. – a mulher colocou um xale vermelho grande demais sobre a cabeça e amarrou fazendo um nó bem apertado embaixo do queixo. – Vejo ele de vez em quando, isso é tudo que eu sei. Vendi linguiças para ele uma vez ou duas para que ele levasse para a esposa.

Jennsen olhou para cima, para o Palácio do Povo.

– Então acho que teremos de ir até lá dar uma olhada.

Eles ainda nem estavam lá dentro, e o coração de Jennsen estava pulsando ferozmente. Ela viu os dedos de Sebastian deslizarem sobre a capa dele, tocando o cabo da espada. Não conseguiu resistir e esfregou o antebraço contra o lado do corpo, buscando a presença tranquilizadora de sua faca sob a capa. Jennsen esperava não ficar no lugar muito tempo. Quando eles descobrissem onde Althea morava, poderiam seguir seu caminho. Quanto mais cedo melhor.

Ela imaginou se Lorde Rahl estava no Palácio, ou fora em uma guerra na terra natal de Sebastian. Ela sentia grande empatia com o povo dele que estava sob a mercê de Lorde Rahl, um homem que ela sabia não possuir nem um pouquinho de piedade.

Durante a jornada deles até o Palácio do Povo, perguntara a Sebastian sobre a terra natal dele. Ele compartilhara com ela algumas das convicções e crenças das pessoas do Mundo Antigo, a sensibilidade deles pelo bem dos colegas homens, e os desejos deles pelas bênçãos do Criador. Sebastian falou apaixonadamente sobre o adorado líder espiritual do Mundo Antigo, Irmão Narev, e os discípulos da Ordem dele, que ensinavam que o bem-estar dos outros não era apenas a responsabilidade mas também o dever sagrado de todas as pessoas. Ela nunca imaginou um lugar com pessoas que mostravam tanta compaixão.

Sebastian disse que a Ordem Imperial estava combatendo valentemente os invasores de Lorde Rahl. Ela, entre todas as pessoas, entendia o que era temer o homem. Era esse medo que deixava Jennsen preocupada a respeito de entrar no Palácio. Ela temia que se Lorde Rahl estivesse lá, os poderes dele de algum modo pudessem indicar que ela estava próxima.

Uma coluna ordenada de soldados usando cota de malha e armadura de couro escuro saiu cavalgando, seguindo na direção oposta. As armas deles, espadas, machados, lanças, brilhavam ameaçadoramente na luz do sol da manhã. Jennsen manteve os olhos voltados para o chão adiante e tentou não encarar os soldados. Temeu que eles pudessem perceber a presença dela no meio da multidão, como se ela estivesse brilhando com algum tipo de marca que só eles podiam enxergar. Manteve o capuz da capa em posição para cobrir o cabelo vermelho, temendo que isso pudesse atrair atenção não desejada.

Conforme eles chegavam mais perto dos grandes portais para dentro do planalto as multidões aumentavam. Espalhados nas Planícies Azrith ao sul dos penhascos, vendedores tinham montado suas barracas em ruas provisórias. Aqueles recém chegados ajeitavam-se em qualquer lugar que encontrassem espaço. A despeito do frio, todos pareciam de bom humor enquanto arrumavam suas mercadorias. Muitos já estavam efetuando rápidos negócios.

Soldados D’Haran pareciam estar em toda parte. Todos eram homens grandes, todos usando os mesmos uniformes de couro e lã, com cota de malha. Todos estavam armados com pelo menos uma espada, mas a maioria carregava armas adicionais, um machado, maçã com espinhos, ou facas. Enquanto os soldados estavam alertas e cautelosos, eles não pareciam dar importância aos mercadores ou atrapalhar os negócios deles.

A mulher que vendia linguiças acenou despedindo-se de Jennsen e Sebastian antes que afastar seu carrinho para fora da estrada em um espaço vazio ao lado de três homens colocando barris de vinho sobre uma pequena mesa. Os três homens, com as mesmas mandíbulas fortes, ombros largos, e cabelo louro desgrenhado, obviamente eram irmãos.

– Tomem cuidado com quem vocês deixam seus animais. – ela gritou para eles.

Muitas das pessoas que montavam suas barracas ali embaixo no terreno tinham animais e parecia bastante fácil conduzir os negócios ali mesmo onde estavam, ao invés de subirem até o Palácio. Outras pessoas perambulavam pelas multidões, oferecendo itens aos transeuntes. Talvez as mercadorias simples deles vendessem melhor para aqueles que vinham até o mercado a céu aberto.

Alguns, como a mulher com o carrinho, vinham para vender comida que preparavam, e uma vez que havia muitas pessoas ali embaixo eles não precisavam seguir até lá em cima. Jennsen suspeitou que outros estavam contentes em ficarem longe do que certamente seriam olhares mais examinadores dos oficiais e mais guardas ainda dentro do Palácio.

Sebastian observava tudo sem parecer óbvio. Ela imaginou no olhar dele uma lista corrida de tropas. Para outros podia parecer que ele estava apenas olhando para os mercadores ao redor, seduzido pela variedade de mercadorias à venda, mas Jennsen via que a visão dele focava além, até os grandes portais entre enormes colunas de pedra.

– O que deveríamos fazer com os cavalos? – ela perguntou. – E

Betty?

Sebastian apontou para uma das áreas delimitadas onde cavalos estavam presos.

– Teremos que deixá-los.

Além de estar tão perto do lar do homem que tentava matá-la, Jennsen não gostava de estar no meio de tantas pessoas. Sentia-se tão incomodada com a sensação de perigo que não conseguia pensar direito. Deixar Betty em um estábulo em uma cidade era uma coisa, mas deixar sua amiga de toda uma vida ali fora, no meio daquelas pessoas, era outra coisa.

Ela apontou com o queixo para os homens sujos vigiando os animais. Eles estavam ocupados em um jogo de dados.

– Acha que podemos confiar em deixar os animais com pessoas como aquelas? Pelo que sabemos, eles podiam ser ladrões. Talvez você pudesse ficar com os cavalos enquanto eu vou procurar o marido de Althea.

Sebastian desviou sua atenção da análise dos soldados perto da entrada.

– Jenn, não acho que seja uma boa ideia nos separarmos em um lugar como esse. Além disso, não quero que você entre ali sozinha.

Ela mediu a preocupação nos olhos dele.

– E se tivermos problemas? Acha mesmo que poderíamos abrir caminho lutando?

– Não. Você precisa usar a sua cabeça, mante o controle. Eu trouxe você até aqui, não vou abandoná-la agora e deixar você entrar ali sozinha.

– E se eles sacarem as espadas contra nós?

– Se chegar a esse ponto, lutar não iria nos salvar em um lugar como esse. É mais importante dar um motivo de preocupação para as pessoas, fazer com que elas pensem duas vezes sobre o quanto você pode ser perigoso, para que você não acabe tendo que lutar em primeiro lugar. Você precisa blefar.

– Não sou boa nesse tipo de coisa.

Ele grunhiu soltando uma risada.

– Você faz isso muito bem. Fez isso comigo naquela primeira noite quando desenhou a Graça.

– Mas aquilo foi apenas com você, e com a minha mãe lá. Isso é diferente de um lugar com tantas pessoas.

– Você fez isso na hospedaria pelo modo como mostrou o seu cabelo vermelho para a dona. A sua ação soltou a língua dela. E você manteve os homens afastados apenas com seu comportamento e um olhar. Sozinha você deu para todos aqueles homens preocupação suficiente para que eles a deixassem em paz.

Ela nunca havia pensado naquilo desse jeito. Ela enxergava isso mais como simples desespero do que calculada encenação.

Quando Betty esfregou o topo da cabeça contra a perna de Jennsen, ela coçou distraidamente a orelha da cabra e observou enquanto os homens deixavam o jogo de dados para pegarem cavalos de viajantes. Ela não gostou do jeito rude como os homens tratavam dos cavalos, usando varas ao invés da mão firme.

Jennsen olhou para a multidão de pessoas até que avistou o xale vermelho. Ela enrolou a corda frouxa de Betty e começou a andar, puxando Rusty junto com ela. Surpreso, Sebastian caminhou rapidamente para alcançá-la.

A mulher com o xale vermelho estava arrumando potes com suas linguiças quando Jennsen aproximou-se dela.

– Senhora?

Ela forçou os olhos por causa da luz do sol.

– Sim, querida? Mais um pouco de linguiça? – ela levantou uma tampa.

– Elas são muito boas, não são?

– Deliciosas, mas eu estava imaginando se você aceitaria um pagamento para tomar conta de nossos cavalos, e minha cabra.

A mulher recolocou a tampa.

– Os animais? Eu não sou dona de estábulo, querida.

Jennsen, segurando a corda e as rédeas em uma das mãos, descansou o antebraço no lado do carrinho. Betty dobrou as pernas e deitou ao lado da roda.

– Pensei que você poderia gostar da companhia de minha cabra durante algum tempo. Betty é uma boa cabra e não causaria nenhum problema.

A mulher sorriu quando olhou por ciam da borda do carrinho.

– Betty, não é? Bem, acho que poderia tomar conta da sua cabra.

Sebastian entregou uma moeda de prata para a mulher.

– Se nós pudéssemos prender nossos cavalos junto com os seus, ficaríamos mais tranquilos porque eles estariam em boas mãos, e porque você estaria de olho neles.

A mulher inspecionou a moeda cuidadosamente, então avaliou Sebastian de modo mais crítico.

– Quanto tempo vocês levarão? Afinal de contas, quando eu vender todas as minhas linguiças eu vou querer seguir para casa.

– Não muito. – Jennsen falou. – Nós só queremos encontrar o homem sobre o qual você falou, Friedrich.

Sebastian, de improviso, apontou para a moeda que a mulher ainda estava segurando.

– Quando voltarmos, darei outra para você como agradecimento por tomar conta de nossos animais. Se não voltarmos até depois que todas as suas linguiças estejam vendidas, então darei duas por ter esperado por nós.

Finalmente, a mulher assentiu.

– Então está certo. Ficarei aqui vendendo minhas linguiças. Amarre sua cabra na roda, ali, e eu ficarei de olho nela até vocês voltarem. – ela apontou por cima do ombro. – e vocês podem colocar os seus cavalos junto com os meus, ali. Minha velha garota vai gostar da companhia.

Betty pegou o pequeno pedaço de cenoura dos dedos de Jennsen ansiosamente. Rusty encostou o focinho no ombro dela, insistindo para ela não fosse deixada de fora, então Jennsen deixou o cavalo pegar um pedaço do raro banquete, então entregou um pedaço a Sebastian, para que um Pete sempre ansioso não ficasse de fora.

– Se vocês perderem o meu rastro, simplesmente perguntem por Irma, a senhora das linguiças.

– Obrigada, Irma. – Jennsen acariciou as orelhas de Betty. – Agradeço sua aj uda. Voltaremos antes que você perceba.

Quando eles entraram no meio da multidão que afunilava em direção ao grande planalto, Sebastian colocou um braço em volta da cintura dela para mantê-la perto ao lado dele enquanto a escoltava para dentro da bocarra aberta do Palácio de Lorde Rahl.

Jennsen podia ouvir ao longe os balidos de Betty reclamando por ser abandonada.

C A P Í T U L O  16

Soldados em armaduras polidas, todos carregando piques erguidos com pontas amoladas cintilando na luz do sol, estudaram silenciosamente as pessoas que passavam entre as grandes colunas. Quando os olhares examinadores deles voltaram-se para Jennsen e Sebastian, ela certificou-se de não olhar nos olhos deles. Manteve a cabeça abaixada e moveu-se no mesmo passo das outras pessoas que seguiam lentamente passando pelas fileiras de soldados. Ela não sabia se eles prestaram qualquer atenção particular nos dois, mas nenhum deles esticou o braço para segurá-la, então ela continuou em movimento.

A enorme entrada parecida com uma caverna estava cheia de rochas de cores claras, fazendo Jennsen ter a sensação de que passava dentro de um grande corredor ao invés de um túnel para dentro de um planalto do tamanho de uma montanha. Tochas sibilantes em suportes de ferro posicionados nas paredes iluminavam o caminho com uma fileira de luz pontilhada. O ar tinha cheiro de piche queimando, mas lá dentro parecia acolhedor, longe do vento de inverno.

Os lados, cortados na rocha, eram colunas de quartos. A maioria eram simples aberturas com uma pequeno muro frontal atrás do qual vendedores vendiam suas mercadorias. Paredes em muitas das pequenas salas estavam decoradas com pano colorido ou tábuas pintadas, oferecendo um toque acolhedor. Parecia que qualquer um do lado de fora podia montar uma loja e vender suas mercadorias. Jennsen imaginou que os vendedores do lado de dentro precisavam pagar aluguel pelas salas, mas, em retorno, eles tinham um lugar quente e seco fora do tempo para fazerem negócios, onde clientes estavam mais dispostos a ficar.

Grupos de pessoas conversando aguardavam perto do sapateiro para que seus sapatos fossem reparados, enquanto outros formavam fila para comprarem cerveja, pão ou tigelas fumegantes de cozido. Outro homem, com uma voz melodiosa que atraia multidões até a tenda dele, vendia tortas de carne. Em um lugar barulhento e apertado, mulheres estavam com seus cabelos sendo arrumados, cacheados, ou enfeitados com pedaços de vidro colorido em finas correntes. Em outro, seus rostos estavam sendo maquiados, ou as unhas eram pintadas. Outros lugares vendiam belas fitas, algumas cortadas para parecerem flores frescas, para enfeitar vestidos. Pela natureza de muitos dos negócios, Jennsen percebeu que muitas das pessoas queriam apresentar a melhor aparência antes de subirem até o Palácio, onde queriam ser vistas, tanto quanto queriam observar.

Sebastian pareceu achar tudo isso tão surpreendente quanto ela achava. Jennsen parou em uma tenda sem clientes, onde um homem pequeno com um sorriso estava arrumando canecas de peltre.

– Poderia dizer, Senhor, se você conhece um dourador com o nome Friedrich?

– Nenhum homem com esse nome aqui embaixo. Trabalho mais fino como esse geralmente é vendido lá em cima.

Quando eles foram engolidos mais fundo dentro da entrada subterrânea, o braço de Sebastian voltou a envolver a cintura dela. Ela encontrava conforto na presença dele, no rosto bonito dele, e naquelas vezes em que ele sorria para ela. O cabelo branco espetado dele o tornavam diferente de todos os outros, único, especial. Os olhos azuis dele pareciam guardar tantas respostas para os mistérios do mundo mais amplo que ela jamais tinha visto. Ele quase fazia ela esquecer o sofrimento por ter perdido sua mãe.

Uma secessão de massivas portas de ferro estavam abertas, permitindo o avanço da multidão. Era intimidador cruzar portas assim, sabendo que se elas fechassem ela ficaria presa lá dentro. Além, largos degraus de mármore, mais claros do que palha e cortados por veias brancas, conduziam até grandes plataformas margeadas por massivas balaustradas de pedra. Em contraste com as imensas portas de ferro de entrada para o planalto, portas de madeira talhadas finamente isolavam algumas das salas. Corredores caiados bem iluminados por lamparinas refletoras distraíram a atenção deles da sensação de estarem dentro do planalto.

Os degraus pareciam infinitos, em alguns lugares ramificando em diferentes direções. Algumas das plataformas abriam dentro de passagens espaçosas, o destino para muitas das pessoas. Era como uma cidade em noite eterna, iluminada pelas lamparinas com refletores nas paredes e lamparinas em postes em centenas. Pelo caminho estavam belos bancos de pedra onde as pessoas podiam descansar. Em alguns níveis estavam mais lojas pequenas vendendo pão, queijos, carnes, algumas com mesas e bancos do lado de fora. Ao invés de parecer um lugar sombrio, ali dentro parecia agradável, talvez até mesmo romântico.

Algumas passagens, fechadas por enormes portas e bloqueadas por guardas, pareciam como se pudessem ser barracas.

Em um lugar Jennsen avistou uma rampa em espiral com tropas movendo-se sobre cavalos.

De sua infância, Jennsen lembrava apenas vagamente da cidade sob o Palácio. Agora, com as novas visões infinitas, esse era um lugar de maravilhas.

Quando suas pernas começavam a cansar por causa do esforço de subir os degraus e cruzar passagens, ocorreu a ela o motivo pelo qual muitas pessoas preferiam ficar lá embaixo no terreno para fazerem seus negócios; era um longo caminho de subida, tanto em distância quanto em tempo, e trabalho. Das conversas que ela ouviu, muitas das pessoas que vinham ampliavam sua estadia no Palácio que era uma cidade alugando quartos.

Jennsen e Sebastian finalmente foram recompensados por seus esforços quando emergiram mais uma vez na luz do dia.

Três fileiras de sacadas diante de colunas amarradas suportando aberturas arqueadas forneciam uma visão do salão de mármore. Acima, janelas envidraçadas deixavam a luz entrar, criando um corredor brilhante diferente de tudo que ela j á tinha visto.

Se Jennsen estava encantada com aquela maravilha, Sebastian parecia estupefato.

– Como alguém poderia construir um lugar como esse? – ele sussurrou. – Porque ao menos desejariam fazer isso?

Jennsen não tinha resposta para as duas perguntas. Mesmo assim, a despeito do quanto ela detestava aqueles que governavam a terra dela, o Palácio ainda a deixava cheia de admiração. Esse era um lugar construído por pessoas com visão e imaginação além de qualquer coisa que ela poderia conceber.

– Com toda a necessidade no mundo, – ele murmurou para si mesmo.

– a Casa de Rahl constrói esse monumento de mármore para eles mesmos.

Ela pensou que parecia haver muitos milhares de outros além do próprio Lorde Rahl que eram beneficiados com o Palácio do Povo, aqueles que ganhavam a vida a partir daquilo que o Palácio juntava, pessoas de todos os tipos, até mesmo para Irma, a Senhora das linguiças, mas nesse momento Jennsen não queria quebrar o feitiço de admiração tentando explicar isso.

O corredor, que esticava-se em ambas as direções, estava ladeado por fileiras de lojas posicionadas sob as sacadas.

Algumas estavam abertas, com apenas um artesão, mas muitas tinham frente de vidro e bastante enfeitadas, com portas, placas penduradas, e várias pessoas trabalhando dentro. A variedade era impressionante. Donos de lojas cortavam cabelo, extraiam dentes, pintavam retratos, faziam roupas, e vendiam todo tipo de coisas imagináveis, desde produtos comuns e ervas até perfumes caros e jóias. Os aromas da grande variedade de comidas causavam distração. As placas eram estonteantes.

Enquanto ela estava saboreando aquelas visões e procurava a casa do dourador, Jennsen avistou duas mulheres usando uniformes de couro marrom. Cada uma com o longo cabelo louro em uma trança. Ela agarrou o braço de Sebastian e arrastou ele até uma passagem lateral. Sem dizer uma palavra, saiu puxando ele, tentando não avançar rápido demais para evitar que as pessoas ficassem desconfiadas, mas ao mesmo tempo procurando afastá-los do campo de vista o mais rápido possível. Assim que ela alcançou o primeiro dos enormes pilares alinhados ao corredor lateral, ela agachou atrás dele, puxando Sebastian com ela. Quando pessoas olharam na direção deles, os dois sentaram no banco de pedra encostado no muro, tentando agir de forma tão natural quanto possível. Uma estátua de um homem nu do outro lado do caminho olhava para eles enquanto apoiava-se em uma lança.

Cuidadosamente, casualmente, os dois espiaram apenas o bastante para checar. Jennsen observou as duas mulheres vestidas em couro passarem pelo cruzamento; os olhares delas, frios, penetrantes, inteligentes, avaliavam as pessoas de ambos os lados.

Esses eram os olhos de mulheres que em um instante e sem remorsos poderiam decidir entre a vida e a morte.

Quando uma mulher olhou em direção ao corredor lateral, Jennsen encolheu-se atrás do pilar, espremendo-se contra o muro. Ela ficou aliviada em finalmente ver as costas das duas enquanto elas continuavam descendo o corredor principal.

– O que foi isso? – Sebastian perguntou quando ela soltou um suspiro de alívio.

– Mord-Sith.

– O quê?

– Aquelas duas mulheres. Elas eram Mord-Sith.

Sebastian espiou cautelosamente para dar mais uma olhada, mas as duas desapareceram.

– Não sei muita coisa sobre elas, a não ser que elas são algum tipo de guardas.

Então ela percebeu, que sendo de outra terra ele podia não saber muito sobre aquelas mulheres.

– Sim, de certo modo. As Mord-Sith são guardas muito especiais. São as guardas pessoais de Lorde Rahl, eu acho. Elas o protegem, e mais. Elas conseguem obter informação de pessoas dotadas através de tortura.

Ele avaliou a expressão nos olhos dela.

– Está querendo dizer aqueles que possuem magia simples.

– Qualquer magia. Até mesmo uma feiticeira. Até um mago.

Ele parecia duvidar.

– Um mago comanda magia poderosa. Poderia simplesmente usar o poder dele para esmagar aquelas mulheres.

A mãe de Jennsen falou sobre as Mord-Sith, sobre como elas eram perigosas, e que ela devia evitá-las a todo custo. A mãe dela jamais tentou esconder a natureza de ameaças mortais.

– Não. Mord-Sith possuem um poder que as permite dominar a magia de outra pessoa, até mesmo de um mago ou de uma feiticeira. Elas capturam não apenas a pessoa, mas a magia dela também. Não pode há como escapar de uma Mord-Sith a não ser que ela liberte a pessoa.

Sebastian pareceu apenas mais confuso.

– O que você quer dizer com “elas dominam a magia de outra pessoa”? Isso não faz sentido. O que elas conseguiriam fazer com essa magia se ela fosse o poder de outra pessoa? Seria como arrancar os dentes de outra pessoa e tentar comer com eles.

Jennsen passou a mão sobre a cabeça, sob o capuz, arrumando os tufos de cabelo que escaparam.

– Não sei, Sebastian. Só ouvi dizer que elas usam a própria magia da pessoa contra ela, para machucá-la, para causar dor.

– Então porque deveríamos ter medo delas?

– Elas podem conseguir informações dos inimigos dotados de Lorde Rahl, mas podem machucar qualquer pessoa. Viu a arma que elas carregam?

– Não. Não vi arma nenhuma com elas. Elas carregavam apenas um pequeno bastão vermelho de couro.

– Aquela é a arma delas. É chamada de Agiel. Elas a carregam em uma corrente em volta do pulso para que ela esteja sempre ao alcance. É uma arma de magia.

Ele considerou aquilo que ela disse, mas claramente ainda não entendeu.

– O que elas fazem com aquilo, com o Agiel delas?

O comportamento dele havia mudado de incredulidade para um questionamento mais calmo, analítico, para obter informação. Mais uma vez ele estava executando o trabalho que, Jagang, o Justo, tinha enviado ele para fazer.

– Não sou especialista no assunto, mas de acordo com o que ouvi, o simples toque de um Agiel pode fazer qualquer coisa desde causar dor inconcebível, quebrar ossos, até a morte instantânea. A Mord-Sith decide quanta dor, se os ossos vão quebrar, e você vai morrer ou não com o toque dele.

Ele ficou olhando para o cruzamento enquanto pensava no que ela falou.

– Por que você tem tanto medo delas? E se apenas ouviu falarem essas coisas, porque as teme tanto?

Agora era ela quem estava incrédula.

– Sebastian, Lorde Rahl esteve me caçando durante toda minha vida.

– Essas mulheres são as assassinas pessoais dele. Não acha que elas iriam adorar me levar até os pés do mestre delas?

– Imagino que sim.

– Pelo menos elas estavam usando couro marrom. Elas vestem couro vermelho quando consideram que existe uma ameaça, ou quando elas torturam alguém. No couro vermelho o sangue não aparece tanto.

Ele passou as duas mãos sobre os olhos e depois novamente sobre o cabelo branco espetado.

– Essa terra na qual você vive é uma terra de pesadelo, Jennsen Daggett.

Jennsen Rahl, ela quase o corrigiu sentindo pena de si. Jennsen de sua mãe, Rahl do seu pai.

– Você acha que eu não sei disso?

– E se essa feiticeira não quiser ajudar você?

Ela puxou um fio sobre o joelho dela.

– Não sei.

– Ele virá atrás de você. Lorde Rahl nunca deixará você em paz. Você nunca será livre… – “a não ser que você o mate” foram as palavras não pronunciadas que ela podia ouvir.

– Althea tem que me ajudar… estou tão cansada de sentir medo, – Jennsen falou, quase chorando. – tão cansada de fugir.

Ele colocou a mão gentil sobre o ombro dela. – Eu entendo.

Duas palavras não podiam ter mais significado do que aquelas nesse momento. Ela só conseguiu balançar a cabeça, agradecendo.

O tom dele ficou mais ardente. – Jennsen, nós temos mulheres dotadas como Althea. Elas são de um grupo, as Irmãs da Luz, que costumava morar no Palácio dos Profetas no Mundo Antigo. Richard Rahl, quando ele invadiu o Mundo Antigo, destruiu o Palácio delas. Dizem que era um lugar belo e especial, mas ele o destruiu. Agora as Irmãs estão com o Imperador Jagang, ajudando ele. Talvez nossas feiticeiras também fossem capazes de ajudá-la.

Ela olhou dentro dos olhos afetuosos dele. – Verdade? Talvez aquelas que estão com o Imperador conheçam uma maneira de me esconder da feitiçaria do meu meio irmão assassino?… Mas ele está sempre a meio passo atrás de mim, esperando que eu tropece para que ele possa atacar. Sebastian, não acho que eu conseguiria chegar tão longe assim. Althea ajudou a me esconder de Lorde Rahl uma vez. Eu devo convencê-la a me ajudar novamente. Se ela não ajudar, eu temo não ter chance alguma antes de ser capturada.

Ele inclinou o corpo novamente, checando, então mostrou um sorriso confiante para ela.

– Encontraremos Althea. A magia dela esconderá você e então poderá escapar.

Sentindo-se melhor, ela devolveu o sorriso.

Julgando que as Mord-Sith estavam longe e era seguro, eles retornaram ao corredor para procurarem Friedrich. Cada um deles perguntou em vários lugares antes que Jennsen encontrasse alguém que sabia do dourador. Com esperança renovada, ela e Sebastian moveram-se mais fundo dentro do Palácio, seguindo as orientações que receberam, até uma junção de grandes passagens.

Ali, no centro do cruzamento de dois corredores centrais, ela ficou surpresa em ver uma praça pública tranquila com uma piscina quadrada de água escura. Ladrilhos, ao invés do mármore usual, cercava a piscina. Quatro colunas na borda externa dos ladrilhos suportavam a abertura que ascendia ao céu, coberta, uma vez que era inverno, por painéis de vidro. O vidro chanfrado transmitia uma qualidade líquida cintilante para a luz que banhava os ladrilhos.

Na piscina, fora do centro de uma maneira que parecia correto sem que Jennsen entendesse exatamente porque parecia assim, estava uma rocha escura cheia de marcas com um sino sobre ela. Era um santuário incrivelmente tranquilo no centro de um lugar tão agitado.

Ver a praça com o sino acendeu nela uma lembrança de lugares similares. Quando o sino tocou, ela lembrou, as pessoas vinham até praças assim para baixarem as cabeças e entoar uma devoção a Lorde Rahl. Ela suspeitou que tal respeito era um preço pago pela honra de permanecer no Palácio dele.

Pessoas sentavam no muro baixo ao redor da borda, conversando em tons apressados, observando peixes alaranjados deslizarem através da água escura. Até mesmo Sebastian olhou por alguns minutos antes de seguir adiante.

Por toda parte, havia soldados alertas. Alguns pareciam posicionados em locais estratégicos. Esquadrões de guardas moviam-se pelos corredores, observando todos, parando algumas pessoas para falarem com elas. O que os soldados perguntavam, Jennsen não sabia, mas isso a deixou bastante preocupada.

– O que diremos se nos interrogarem? – ela perguntou.

– É melhor não falar coisa alguma a não ser que seja preciso.

– Mas se for necessário, e então?

– Diga a eles que moramos em uma fazenda ao sul. Fazendeiros são isolados e não sabem muito sobre qualquer coisa a não ser as suas vidas na fazendas, então não pareceria algo suspeito se falássemos que não sabemos sobre qualquer outra coisa. Viemos para ver o Palácio e talvez comprar algumas coisinhas, ervas e coisas assim.

Jennsen conhecera fazendeiros, e não achava que eles fossem tão ignorantes sobre as coisas quanto Sebastian parecia pensar.

– Fazendeiros plantam ou colhem suas próprias ervas, – ela falou. – não acho que eles precisariam vir até o Palácio para comprá-las.

– Bem, então… viemos comprar algumas tecidos bonitos para que você pudesse fazer roupas para o bebê.

– Bebê? Que bebê?

– O seu bebê. Você é minha esposa e apenas recentemente descobrimos que você está grávida. Você carrega uma criança.

Jennsen sentiu o rosto ficar vermelho. Não podia dizer que estava grávida, isso apenas causaria mais perguntas.

– Está certo. Somos fazendeiros, aqui para comprar algumas coisinhas, ervas e coisas assim. Ervas raras que nós mesmos não plantamos.

A única resposta dele foi um olhar atravessado e um sorriso. O braço dele retornou até a cintura dela, como se tentasse banir a vergonha dela.

Além de outro cruzamento de largas passagens, seguindo as orientações que eles receberam, eles fizeram a curva descendo outro corredor para a direita. Ele também estava carregado de vendedores. Imediatamente Jennsen avistou a barraca com uma estrela dourada pendurada na frente. Ela não sabia se isso era intencional ou não, mas a estrela dourada tinha outo pontas, como a estrela em uma Graça. Ela desenhara a Graça vezes o bastante para saber.

Com Sebastian ao seu lado, ela andou rapidamente até a barraca. O coração dela murchou quando eles encontraram o lugar ocupado apenas por uma cadeira vazia, mas ainda era manhã, e ela concluiu que talvez ele ainda não tivesse chegado. A loja mais próxima também ainda não estava aberta.

Ela parou em um lugar que vendia canecas de couro.

– Você sabe se o dourador está aqui hoje? – ela perguntou ao homem que trabalhava atrás do banco.

– Sinto muito, eu não sei, – ela disse sem levantar os olhos do seu trabalho enquanto cortava enfeites com um fino cinzel. – acabei de chegar aqui.

Ela seguiu rapidamente até a próxima barraca ocupada, um lugar que vendia tecidos com cenas coloridas costuradas.

Ela virou para falar algo a Sebastian, mas viu ele perguntando em outra barraca não muito longe.

A mulher atrás do pequeno balcão estava costurando um riacho azul através de montanhas alinhavadas sobre um quadrado de tecido esticado trançado grosseiramente. Algumas das cenas eram feitas em travesseiros exibidos sobre uma prateleira nos fundos.

– Senhora, será que você sabe se o dourador está aqui hoje?

A mulher sorriu para ela.

– Sinto muito, mas até onde eu sei, ele não virá hoje.

– Oh, entendo. – frustrada pela notícia desapontadora, Jennsen hesitou, sem saber o que fazer em seguida. – Pelo menos você saberia quando ele voltará?

A mulher enfiou a agulha, criando um fio azul de água.

– Não, não posso afirmar. Na última vez em que o vi, faz mais de uma semana, ele disse que poderia não voltar durante algum tempo.

– Porque? Você sabe?

– Não posso dizer que sei. – ela puxou a longa linha da água para fora. – Às vezes ele fica longe para fazer um feitiço, trabalhando no douramento dele, fazendo o bastante para valer à pena o seu tempo de viagem até o Palácio.

– Por acaso você saberia onde ele mora?

A mulher lançou um olhar debaixo de uma testa enrugada.

– Porque você quer saber?

A mente de Jennsen disparou. Ela falou a única coisa em que conseguiu pensar, o que tinha aprendido com Irma, a senha das linguiças que tomava conta de Betty para ela.

– Quero fazer uma consulta.

– Ah, – a mulher falou, sua desconfiança desaparecendo enquanto fazia outro ponto na costura. – então na verdade quem você quer ver é Althea.

Jennsen assentiu.

– Minha mãe me levou até Althea quando eu era jovem. Desde que a minha mãe… faleceu, eu gostaria de visitar Althea novamente. Pensei que poderia ser um conforto se eu fosse procurar uma consulta.

– Sinto muito por sua mãe, querida. Sei o que você quer dizer. Quando perdi minha mãe, também foi um momento difícil para mim.

– Pode dizer como encontrar a casa de Althea?

Ela baixou a costura e foi até o muro baixo na frente da barraca dela.

– É um bom caminho até a casa de Althea, para oeste, através de uma terra desolada.

– As Planícies Azrith.

– Isso mesmo. Seguindo para oeste, a terra fica acidentada, com montanhas. Fazendo a volta pelo outro lado da maior montanha com o pico coberto de neve a oeste daqui, se você virar ao norte, permanecendo logo do outro lado dos penhascos que você encontrará, seguindo a terra baixa mais baixa ainda, você entrará em um lugar horrível. Um lugar pantanoso. Althea e Friedrich moram lá.

– Em um pântano? Mas não no inverno.

A mulher inclinou o corpo chegando mais perto e baixou a voz.

– Sim, até mesmo no inverno, as pessoas dizem. O pântano de Althea. Aquele também é um lugar sinistro. Alguns dizem que não é um lugar natural, se você entende o que eu quero dizer.

– A… magia dela, você quer dizer?

Ela balançou os ombros.

– Alguns dizem.

Jennsen assentiu agradecendo e repetiu as instruções.

– Do outro lado do maior pico coberto de neve a oeste daqui, ficar abaixo dos penhascos e seguir para norte. Descer em um lugar pantanoso.

– Um horrível e perigoso lugar pantanoso. – a mulher usou uma longa unha para coçar a cabeça. – Mas não vai querer entrar lá a não ser que você seja convidada.

Jennsen olhou ao redor brevemente, para fazer um sinal a Sebastian, mas ela não enxergou ele.

– Como alguém consegue ser convidado?

– A maioria das pessoas pedem a Friedrich. Vejo elas aparecerem aqui para falarem com ele e partirem sem ao menos olhar o trabalho dele. Acho que ele pergunta para Althea se ela vai recebê-los, e no dia seguinte ele volta com as peças douradas dele, ele os convida.

Às vezes, as pessoas entregam a ele uma carta para ele levar até sua esposa.

– Algumas pessoas viajam até lá e esperam. Ouvi dizerem que às vezes ele sai do pântano para encontrar essas e transmitir o convite de Althea.

Algumas pessoas retornam da borda do pântano sem serem convidadas, a longa espera deles acaba não valendo à pena.

Porém, ninguém ousa aventurar-se entrando sem convite. Pelo menos, ninguém jamais voltou para contar a história, se você entende o que estou querendo dizer.

– Está dizendo que eu terei que ir até lá e simplesmente esperar? Esperar até que ela ou o marido dela apareça para nos convidar a entrar?

– Acho que sim. Mas não será Althea quem vai sair. Ela nunca sai do pântano dela, pelo que ouvi dizerem. Você poderia voltar aqui todo dia até Friedrich finalmente retornar para vender as peças dele. Ele nunca fica longe mais de um mês. Eu diria que ele voltará até o Palácio dentro de poucas semanas, no máximo.

Semanas. Jennsen não podia ficar em um lugar, esperando semanas, enquanto os homens de Lorde Rahl a caçavam, chegando mais perto dia após dia. Pelo modo como Sebastian falou que eles estavam próximos, ela não acreditava que ao menos tivesse dias, muito menos semanas, antes que eles a capturassem.

– Então obrigada, por toda a sua ajuda. Acho que voltarei outro dia para ver se Friedrich voltou e perguntar a ele se posso aparecer para uma consulta.

A mulher sorriu quando sentou novamente e pegou sua costura.

– Isso pode ser a melhor coisa. – ela levantou os olhos.

– Sinto muito por sua mãe, querida. É difícil, eu sei.

Ela assentiu, os olhos úmidos, temendo testar a voz nesse momento. A vívida cena surgiu em sua mente.

Os homens, o sangue por toda parte, o terror deles avançando para cima dela, ver sua mãe jogada no chão, esfaqueada, o braço dela amputado. Com esforço, Jennsen afastou a lembrança, caso contrário ela a consumiria com a tristeza e raiva.

Tinha preocupações imediatas. Eles fizeram uma jornada longa e difícil no inverno para encontrarem Althea, para conseguir a ajuda dela. Não podiam ficar esperando, esperando serem convidados para visitar Althea, os homens de Lorde Rahl restavam nos calcanhares deles. Na última vez em que Jennsen vacilou em sua determinação ela perdeu a chance, e Lathea foi assassinada. A mesma coisa poderia acontecer outra vez. Precisava chegar até Althea antes daqueles homens, pelo menos para contar a ela sobre a sua irmã, pelo menos, para avisá-la.

Jennsen observou o vasto corredor, procurando Sebastian. Ele não podia ter ido muito longe. Então ela o viu, de costas para ela, do outro lado de um largo corredor, no momento em que se afastava de um lugar que vendia jóias prateadas.

Antes que ela desse dois passos, viu soldados aparecerem e cercá-lo. Jennsen congelou.

Sebastian também. Um dos soldados usou a espada para levantar cuidadosamente a capa de Sebastian, descobrindo o conjunto de armas dele. Ela estava assustada demais para mover-se, para dar outro passo.

Meia dúzia de piques com pontas amoladas cintilantes baixaram em direção a Sebastian. Espadas foram sacadas das bainhas. Pessoas nas proximidades recuaram, outros viraram para olhar. No centro de um anel de soldados D’Haran, Sebastian esticou os braços para os lados em sinal de rendição.

Entregue.

Exatamente nesse momento, um sino, aquele que estava na praça, tocou.

C A P Í T U L O  17

O longo repique do sino chamando as pessoas para a Devoção ecoou através dos corredores cavernosos quando dois dos grandes homens seguraram Sebastian pelos braços e começavam a levá-lo. Jennsen observou impotente quando o resto dos soldados D’Haran o cercaram em uma cerrada formação carregada de aço não apenas para manter o prisioneiro deles sob controle, mas para impedir qualquer tentativa de resgatá-lo. Imediatamente ficou claro para ela que esses guardas estavam preparados para qualquer eventualidade e não corriam riscos, não sabendo que esse homem armado poderia significar uma força prestes a invadir o Palácio.

Jennsen viu que havia outros homens, visitantes do Palácio como Sebastian, também carregando espadas. Talvez fosse o fato de que Sebastian carregava uma variedade de armas de combate, e elas estavam todas escondidas, que levantou as suspeitas dos soldados. Mas ele não estava fazendo nada. Era inverno, é claro que ele estava usando uma capa. Ele não estava causando mal algum. A vontade de Jennsen foi de gritar para que os soldados o deixassem em paz, ainda assim ela temia que se fizesse isso eles a levariam também.

As pessoas que espalharam-se para afastarem-se do problema em potencial, junto com todos os outros que andavam pelos corredores, começaram a seguir em direção a praça. As pessoas nas lojas deixaram seus trabalhos para juntarem-se a elas, ninguém prestou muita atenção ao assunto dos soldados. Em resposta para aquele único som que que ainda perdurava no ar, risadas e conversas transformaram-se em sussurros respeitosos.

O pânico tomou conta de Jennsen quando ela viu os soldados empurrando Sebastian por um corredor lateral. Ela podia enxergar o cabelo branco dele entre as armaduras escuras. Não sabia o que fazer. Isso não devia acontecer. Eles vieram apenas achar um dourador. Ela queria gritar para os soldados que parassem. Porém, ela não ousava.

Jennsen.

Jennsen manteve posição contra a corrente de corpos, tentando manter Sebastian e os captores dele ao alcance da vista.

O Lorde Rahl estava atrás dela, e agora eles estavam com Sebastian. A mãe dela foi assassinada, e agora eles estavam levando Sebastian. Isso não era justo.

Enquanto ela observava, com medo de fazer qualquer coisa para deter os soldados, seu próprio medo a deixou envergonhada. Sebastian tinha feito muito por ela. Tinha feito tantos sacrifícios por ela. Arriscou sua vida para salvar a dela.

A respiração de Jennsen estava difícil, mas o que ela podia fazer?

Entregue.

Não era justo o que eles estavam fazendo com Sebastian, com ela, com pessoas inocentes. A raiva aumentou através do medo.

Tu vash misht.

Ele só estava ali por causa dela. Ela pediu a ele que viesse.

Tu vask misht.

Agora, ele estava com problemas.

Grushdeva du kalt misht.

As palavras pareciam tão certas. Elas fluíram através dela, carregando chamas e disparando a fúria.

Pessoas a empurravam. Ela grunhiu com os dentes cerrados enquanto abria caminho no meio da multidão de pessoas, tentando seguir os soldados que estavam com Sebastian. Não era justo. Ela queria que eles parassem. Simplesmente parassem.

Parassem.

A impotência dela a deixava frustrada. Estava cansada disso. Quando eles não paravam, quando continuavam avançando, isso apenas aumentou a fúria dela.

Entregue.

A mão de Jennsen deslizou dentro da capa. O toque do aço frio a recebeu com boas vindas. Seus dedos apertaram em volta do cabo da faca. Ela conseguiu sentir o metal trabalhado do símbolo da Casa de Rahl pressionado contra a carne da sua palma.

Um soldados empurrou-a gentilmente, fazendo ela virar na direção do resto da multidão.

– A Praça de Devoção fica daquele lado, senhora.

Aquilo foi pronunciado como uma sugestão, mas estava envolto com um certo toque de comando.

Através da fúria, ela olhou dentro dos olhos dele sob o capuz. Viu os olhos do homem morto. Viu os soldados na casa dela, homens no chão mortos, homens avançando atrás dela, homens agarrando ela. Viu relances de movimento através de uma cortina vermelha de sangue.

Quando ela e o soldado olharam um nos olhos do outro, ela sentiu a lâmina na cintura dela sair da bainha.

A mão sob o braço dela puxou-a.

– Por aqui, querida. Eu vou mostrar onde fica.

Jennsen piscou. Era a senhora que forneceu instruções sobre o caminho até a casa de Althea. A mulher que ficava sentada no Palácio do bastardo assassino Lorde Rahl e costurava as pacíficas cenas de montanhas e riachos.

Jennsen olhou fixamente para a mulher, para o sorriso inexplicável dela, tentando entendê-la. Jennsen achava tudo ao redor dela estranhamente incompreensível. Sabia apenas que sua mão estava no cabo da faca e desejava que a lâmina ficasse livre.

Mas, por alguma razão, a faca teimosamente continuava onde estava.

Jennsen, inicialmente convencida de que alguma magia malévola a dominara, viu então que a mulher estava com um braço bem apertado em volta dela. Sem perceber isso, a mulher estava mantendo a lâmina de Jennsen na bainha.

Jennsen travou os joelhos, resistindo para não ser arrastada.

Agora os olhos da mulher exibiam um sinal de alerta.

– Ninguém perde uma Devoção, querida. Ninguém. Permita que eu mostre onde acontece.

O soldado, com expressão amarga, observou enquanto Jennsen entregou-se, deixando-se ser levada pela mulher.

Jennsen e a mulher, arrastadas na corrente de pessoas que seguiam em direção à praça, deixaram o soldados para trás.

Ela olhou para o rosto sorridente da mulher. Para Jennsen o mundo todo parecia estar ondulando em uma estranha luz. As vozes ao redor dela formavam uma onda de som que na mente dela era cortada pelos ecos de gritos da casa dela.

Jennsen.

Através do murmúrio em volta dela, a voz, aguda e distinta, chamou sua atenção. Jennsen escutou, alerta para o que ela poderia dizer.

Entregue sua vontade, Jennsen.

Isso fez sentido, de uma forma visceral.

Entregue sua carne.

Nada mais parecia importar. Nada que ela tentou em toda sua vida trouxe a salvação, ou segurança, ou paz. Pelo contrário, tudo parecia perdido. Parecia não haver nada mais a perder.

– Aqui estamos, querida. – a mulher disse.

Jennsen olhou ao redor.

– O quê?

– Aqui estamos.

Jennsen sentiu os joelhos tocarem o chão ladrilhado quando a mulher fez ela abaixar. Pessoas estavam por todo lado. Diante delas estava a praça com a piscina de água tranquila no centro. Ela queria somente a voz.

Jennsen. Entregue.

A voz tinha ficado rude, exigente. Isso ventilou as chamas da raiva dela, da raiva dela, da ira dela.

Jennsen curvou-se para frente, tremendo, nas garras da ira. Em algum lugar, nos cantos mais distantes de sua mente, um terror distante gritou. Independente daquela remota sensação de mau presságio, era a fúria que estava levando sua vontade.

Entregue!

Ela viu filetes de saliva pendurados, pingando, enquanto ela arfava entre lábios afastados. Lágrimas pingavam nos ladrilhos bem perto sob o rosto dela. O nariz dela escorria. Sua respiração estava difícil. Os olhos tão arregalados que estavam doendo. Ela tremia toda, como se estivesse sozinha na noite de inverno mais escura e mais fria. Não conseguia parar.

Pessoas fizeram reverência, as mãos contra os ladrilhos. Ela queria a faca livre.

Jennsen sentia desejo pela voz.

– Mestre Rahl seja nosso guia.

Não era a voz. Eram as pessoas ao redor, em uma só voz, entoando a Devoção. Quando começaram, todos abaixaram o corpo para frente mais ainda até que as testas tocaram o chão ladrilhado. Um soldado passou bem perto logo atrás, patrulhando, observando enquanto ela ajoelhava, curvada, as mão no solo, tremendo incontrolavelmente.

Polegada por polegada, enquanto ela ofegava, tremia, a cabeça de Jennsen abaixou até que a sua testa tocou o solo.

– Mestre Rahl nos ensine.

Não era isso que ela queria ouvir.

Ela queria a voz. Estava furiosa por ela. Queria sua faca. Queria sangue.

– Mestre Rahl nos proteja. – todas as pessoas entoavam.

Jennsen, lutando para respirar, consumida pelo ódio, queria apenas a voz, e sua lâmina livre.

Mas as palmas dela estavam sobre os ladrilhos.

Ela procurou escutar a voz, mas ouviu apenas o canto da Devoção.

– Em sua luz prosperamos. Na sua misericórdia nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

No início, Jennsen lembrava aquilo apenas vagamente de sua infância, de quando ela morava no Palácio. Ouvindo aquilo agora, aquela lembrança retornou com força total. Ela conhecia as palavras. Pronunciou elas quando era pequena. Quando foram embora do Palácio, fugindo de Lorde Rahl, ela havia banido as palavras da Devoção ao homem que tentava matá-la e matar a mãe dela.

Agora, desejando a voz que queria a rendição dela, quase sem o conhecimento dela, quase como se fosse outra pessoa fazendo isso, os lábios trêmulos dela começaram a mover-se com as palavras.

– Mestre Rahl seja nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

A cadência daquelas palavras murmuradas encheram o grande salão, muitas pessoas e uma só voz ressoando poderosamente nas paredes. Ela procurou escutar com toda sua força a voz que fora sua companheira durante quase tanto tempo quanto ela conseguia lembrar, mas ela não estava ali.

Agora, Jennsen estava sendo arrastada impotente junto com todas as outras pessoas. Ouviu claramente a si mesma pronunciando as palavras.

– Mestre Rahl seja nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Repetidas vezes Jennsen falou suavemente as palavras da Devoção junto com todos. De novo e de novo, sem pausa a não ser para respirar. De novo e de novo, e ainda assim sem pressa.

O canto encheu sua mente. Ele acenava para ela, falava com ela. Era tudo que preenchia seus pensamentos enquanto ela cantava, de novo e de novo. Isso a preenchia tão completamente que não deixava espaço para mais nada.

De algum modo, isso acalmou-a.

O tempo arrastou-se, casual, discreto, sem importância.

De alguma forma, o suave canto trouxe uma sensação de paz. Fez ela lembrar de como Betty acalmava-se quando suas orelhas eram acariciadas. A fúria de Jennsen estava sendo aliviada. Ela lutou contra isso, mas, pouco a pouco, ela foi sugada para dentro do canto, para dentro da promessa dele, suave e gentil.

Então ela entendeu porque isso era chamado Devoção.

A despeito de tudo, isso a drenou, e então preencheu-a com uma calma profunda, uma serena sensação de integração.

Não lutava mais contra as palavras. Permitiu-se sussurrá-las, deixando-as levarem embora as fragmentos de dor. Durante aquele tempo, enquanto ficava ajoelhada, com a cabeça encostada nos ladrilhos, sem fazer nada a não ser pronunciar as palavras, ela estava livre de qualquer coisa e de tudo.

Enquanto ela cantava junto com todos, a sombra lançada no chão pelas barras que dividiam os vidros acima passaram por ela, deixando-a sob o brilho total do sol do meio-dia. Aquilo pareceu caloroso e protetor. Pareceu como o caloroso abraço de sua mãe. O corpo dela pareceu leve. O brilho suave ao redor fez Jennsen lembrar de como imaginava os bons espíritos.

Um instante mais tarde, as horas do canto terminaram.

Jennsen levantou o corpo, afastando lentamente do solo, para sentar junto com os outros. Sem aviso, um gemido escapou.

– Tem alguma coisa errada aqui?

Havia um soldado parecendo um gigante sobre ela.

A mulher ao lado colocou um braço em volta dos ombros de Jennsen.

– A mãe dela faleceu recentemente. – a mulher explicou suavemente.

O soldado j ogou o peso do corpo sobre a outra perna, parecendo pouco à vontade.

– Sinto muito, senhora. Meus profundos pêsames por você e sua família.

Jennsen viu naqueles olhos azuis que ele falou com sinceridade cada palavra.

Impressionada, sem palavras, ela observou quando ele virou, grande e musculoso, coberto por couro, um assassino de Lorde Rahl continuando em sua patrulha. Empatia dentro de uma armadura. Se ele soubesse quem ela era, entregaria ela nas mãos daqueles que providenciariam para que ela sofresse uma morte lenta e dolorosa.

Jennsen enterrou o rosto no ombro da estranha e chorou por sua mãe, cujo abraço parecia tão bom.

Sentia falta de sua mãe além do que era possível suportar. E agora, estava apavorada por Sebastian.

C A P Í T U L O  18

Jennsen agradeceu a mulher que costurava cenas do campo e que forneceu orientações. Somente depois que Jennsen começou a descer o corredor ela percebeu que não sabia ao menos o nome da mulher. Isso realmente não importava. As duas tiveram mãe. Ambas entendiam e compartilhavam os mesmos sentimentos.

Agora que a Devoção acabou, o barulho de todas as pessoas no Palácio aumentou novamente até ressoar nas paredes de mármore e colunas. Risadas podiam ser ouvidas através do corredor. Pessoas tinham retornado para suas próprias preocupações, comprando, negociando, discutindo seus desejos e necessidades. Guardas patrulhavam, e pessoas do Palácio, a maioria usando mantos de cores claras, cuidavam de seus afazeres, levando mensagens, tratando de assuntos que Jennsen podia apenas imaginar. Em um lugar, trabalhadores executavam a tarefa de reparar as dobradiças em uma enorme porta dupla de carvalho que conduzia a uma passagem lateral.

A equipe de limpeza também estava de volta, ocupada varrendo, lavando, polindo. Um dia a mãe de Jennsen foi uma daquelas mulheres, cuidando do trabalho nas seções do Palácio fechadas ao público, salões oficiais onde assuntos de governo eram conduzidos, as seções que abrigavam os oficiais e empregados do Palácio, e claro, os aposentos de Lorde Rahl.

Após cantar a devoção durante horas, a mente de Jennsen estava tão clara como se tivesse desfrutado de um longo e necessário descanso. Nesse estado de calma mas refrescada disposição, uma solução lhe ocorreu. Sabia o que precisava fazer.

Moveu-se rapidamente, de volta pelo caminho que tinha vindo. Não havia tempo a perder. Nas sacadas acima, pessoas que moravam no Palácio do Povo contemplavam o corredor abaixo enquanto cuidavam do seu trabalho, observando aqueles que vieram para ficarem maravilhados com o grande Palácio. Jennsen concentrou-se em manter a cabeça funcionando enquanto seguia através das multidões.

Sebastian tinha avisado a ela para não correr e fazer as pessoas pensarem se havia algo errado. Tinha avisado a ela para agir normalmente, não fornecer razão para que as pessoas a notassem. Mesmo que o perigo de estar no Palácio fosse tão sério, que ele tivesse sido capturado independente de saber como agir. Se ela levantasse suspeita, então certamente soldados a deteriam. Se os soldados colocassem as mãos nela, e descobrissem quem ela era…

Jennsen estava ansiosa para ter Sebastian de volta. Seu medo por ele a impulsionava para descer o corredor. Precisava afastá-lo dos soldados D’Haran antes que eles fizessem algo terrível com ele. Sabia que a cada minuto em que ele estava com eles, ele corria perigo mortal.

Se eles o torturassem, talvez ele não conseguisse suportar. Se confessasse quem ele era, eles o condenariam à morte. O pensamento de Sebastian sendo executado quase fez os joelhos dela cederem. Sob tortura, uma pessoa confessaria qualquer coisa, fosse verdade ou não. Se eles decidissem torturá-lo para fazer ele confessar algo, ele estava condenado. A imagem mental de Sebastian sendo torturado a deixou enjoada e tonta.

Precisava resgatá-lo.

Mas para fazer isso, ela precisava conseguir a ajuda da feiticeira. Se Althea ajudasse, criasse sobre Jennsen um feitiço protetor, então ela podia tentar resgatar Sebastian. Althea tinha que ajudar. Jennsen a convenceria.

A vida de Sebastian estava na balança.

Ela alcançou a escada pela qual eles subiram. Pessoas ainda estavam chegando ao corredor, algumas suadas e bufando com o esforço da subida. Ainda estavam descendo poucas pessoas. Parada na borda, com a mão no corrimão de mármore, ela deu uma olhada ao redor, certificando-se de que não estava sendo seguida ou observada. A despeito de sua vontade de correr, ela fez um esforço para olhar ao redor de modo casual. Algumas pessoas olharam para ela, mas não durante muito mais tempo do que olhavam para qualquer outra pessoa. Soldados em patrulha estavam a uma boa distância. Jennsen começou a descer.

Ela avançou o mais rápido possível sem parecer que estivesse correndo para salvar sua vida, para salvar a vida de Sebastian. Mas ela estava. Se não fosse Jennsen, ele poderia não estar com esse problema.

Ela pensou que descer seria fácil, mas após centenas de degraus descobriu que descer cansava as pernas. Sua pernas ardiam com o esforço. Disse a si mesma que se não podia correr, pelo menos não iria parar mas continuar em frente, desse modo aproveitando melhor o tempo.

Nas plataformas, ela cortava as esquinas, economizando degraus. Quando ninguém estava olhando, descia os degraus dois de cada vez. Quando precisava cruzar passagens, tentava esconder-se atrás de grupos de pessoas para evitar guardas vigilantes. Pessoas sentadas em bancos, comendo pão e tortas de carne, bebendo cerveja, conversando com amigos, a notavam casualmente junto com todos os que passavam, apenas outros visitantes passando.

A meia irmã de Lorde Rahl entre eles.

Sobre os degraus novamente, ela avançava rapidamente, suas pernas tremendo por causa do esforço ininterrupto. Os músculos ardiam com a necessidade de um descanso, mas ela não fornecia isso. Ao invés disso, forçava mais velocidade quando tinha chance. Sobre um lance de degraus vazios entre duas plataformas ocultas da visão porque dobravam em direções diferentes, Jennsen correu de forma descuidada. Reduziu novamente quando um casal, de braços dados, suas cabeças encostadas enquanto riam com palavras sussurradas, alcançaram a plataforma abaixo e levantaram as cabeças.

O ar ficou mais frio enquanto ela descia. Em um nível, com uma quantidade de guardas tão grande quanto moscas em um celeiro na primavera, um dos soldados olhou diretamente nos olhos dela e sorriu. Surpresa ao parar durante um instante, ela percebeu que ele estava sorrindo para ela como um homem sorria para uma mulher, não como um assassino sorria para sua vítima. Ela devolveu o sorriso, educado, caloroso, mas não tanto para dar a impressão de que estivesse encorajando ele. Jennsen apertou mais a capa e virou descendo o lance seguinte de degraus. Quando espiou por cima do ombro ao fazer a curva em uma plataforma, ele estava parado acima, com uma das mãos no corrimão, observando-a. Ele sorriu novamente e acenou despedindo-se antes de virar para cuidar dos seus deveres.

Incapaz de conter seu medo, Jennsen disparou descendo os degraus dois de cada vez e correu descendo o corredor, passando por pequenas bancas vendendo comida, broches, e adagas finamente decoradas, passando por visitantes sentados em bancos de pedra posicionados diante da balaustrada de mármore, seguindo em direção até o próximo lance de degraus, até perceber que pessoas estavam olhando para ela. Ela parou de correr e começou a andar casualmente, tentando fazer parecer como se estivesse apenas exibindo vivacidade juvenil. A tática funcionou. Viu pessoas que estavam olhando para ela aparentemente considerar aquilo como nada mais do que uma garota animada em movimento. Elas voltaram a cuidar dos seus próprios assuntos.

Uma vez que aquilo funcionou, Jennsen usou o mesmo truque de forma alternada e conseguiu ganhar melhor tempo.

Ofegante com a longa descida, ela finalmente chegou até a entrada parecida com a de uma caverna com as tochas.

Já que havia tantos soldados no portal de entrada para o grande planalto, ela reduziu a velocidade e caminhou perto atrás de um casal mais velho para fazer parecer como se ela pudesse ser uma filha com seus pais. O casal estava engajado em um caloroso debate sobre as chances de um amigo fazer uma tentativa com sua nova loja vendendo perucas lá em cima no Palácio. A mulher pensava que esse era um bom negócio. O homem pensava que o amigo dele ficaria sem vendedores de cabelos e acabaria gastando tempo demais procurando mais.

Jennsen não conseguia imaginar uma conversa mais tola quando um homem tinha sido levado prisioneiro e estava prestes a ser torturado e provavelmente condenado à morte. Para Jennsen, o Palácio D’Haran não era nada além de uma vil armadilha mortal. Precisava tirar Sebastian dali. Ela iria tirar ele.

Nenhum dos dois notou Jennsen logo atrás, de cabeça abaixada, acompanhando o passo lento deles. O olhar dos guardas passou pelos três. Na boca da abertura, o vento frio entrava para tirar o ar dos pulmões de Jennsen. Depois de estar na escuridão iluminada por lamparina durante tanto tempo, ela teve que cerrar parcialmente os olhos por causa da grande luminosidade da luz do dia. Assim que eles estavam no mercado a céu aberto, ela virou em uma das ruas provisórias, apressando-se para encontrar Irma, a Senhora das Linguiças.

Esticando o pescoço, ela olhou ao redor procurando o xale vermelho enquanto passava rapidamente pelas fileiras de estábulos. O lugar que antes parecera tão esplêndido agora parecia pobre depois que ela estivera dentro do Palácio. Em toda sua vida, Jennsen nunca tinha visto nada como o Palácio do Povo. Não conseguia imaginar como um lugar de tanta beleza podia guardar tal coisa vil como a Casa de Rahl.

Um vendedor ambulante aproximou-se.

– Enfeites, para a dama? Boa sorte com certeza. – Jennsen continuou andando. O hálito dele fedia. – Enfeites especiais com magia. Não pode dar errado, por uma moeda de prata.

– Não, obrigada.

Ele caminhou de lado, logo na frente dela mas um pouco para o lado.

– Apenas uma moeda de prata, minha dama.

Ela pensou que pisaria nos pés do homem.

– Não, obrigada. Por favor me deixe em paz, agora.

– Então uma moeda de cobre.

– Não.

Jennsen empurrava ele toda vez que ele encostava nela quando chegava mais perto, falando sobre os Amuletos dele. Ele continuou enfiando o rosto na frente do rosto dela, olhando para ela enquanto inclinava e caminhava, sorrindo para ela.

– Eles são bons enfeites, minha dama. – ele continuava batendo contra ela enquanto ela tentava andar, enquanto ela esticava o pescoço, procurando pelo xale vermelho. – Boa sorte para você.

– Eu disse, não. – quase caindo sobre o homem, ela deu um forte empurrão nele. – Por favor, me deixe em paz!

Jennsen suspirou aliviada quando um homem mais velho veio passando na direção oposta e o vendedor virou para ele. Ela conseguia ouvir a voz dele desaparecendo lá atrás, tentando vender um enfeite mágico para o homem por uma moeda de prata. Ela pensou na ironia de que aqui esse homem estava oferecendo magia, e ela recusou porque estava com pressa para tentar conseguir magia de outra pessoa.

Ao passar por um espaço vazio, diante de uma mesa com vinho e barris de vinho, Jennsen parou repentinamente. Levantou os olhos e viu os três irmãos. Um estava derramando vinho dentro de um cálice de couro para um cliente enquanto os outros dois estavam erguendo um barril cheio da traseira da carroça deles.

Jennsen virou e olhou para o lugar vazio. Foi ali que Irma estivera. Pareceu que o coração dela subiu até a garganta. Irma estava com os cavalos deles. Irma estava com Betty.

Em pânico, ela agarrou o braço do homem atrás da mesa quando o cliente partiu.

– Por favor, poderia dizer onde Irma está?

Ele levantou os olhos, parcialmente cerrados por causa da luz do sol.

– A Senhora das Linguiças?

Jennsen assentiu.

– Sim. Onde ela está? Ainda não poderia ter ido embora. Tinha as linguiças dela para vender.

O homem sorriu.

– Ela falou que ficar do nosso lado, enquanto vendemos nosso vinho, ajudou ela a vender as linguiças mais rápido do que já conseguiu vender.

Jennsen só conseguiu ficar olhando para ele.

– Ela foi embora?

– Uma pena também. Ter as linguiças dela sendo vendidas perto de nós realmente ajudou a vender vinho. Pessoas comiam aquelas linguiças de cabra apimentadas dela e precisavam beber um pouco do nosso vinho.

– As o quê? – Jennsen sussurrou.

O sorriso do homem enfraqueceu.

– As linguiças dela. Qual é o problema senhora? Parece que um espírito do Submundo acabou de tocar no seu ombro.

– O que você disse que ela vende?… Linguiças de cabra?

Ele assentiu, parecendo preocupado.

– Entre outras. Eu provei todas, mas gostei mais das linguiças de cabra apimentadas. – ele levantou um dedão sobre o ombro, indicando seus dois irmãos.

– Joe gostou mais das linguiças de boi, e Clayton, bem, ele gostou das de porco, mas eu gostei mais das linguiças de cabra dela.

Jennsen estava tremendo e não era por causa do frio.

– Onde ela está? Preciso encontrá-la!

O homem coçou a cabeça de cabelos louros desgrenhados.

– Sinto muito, mas eu não sei. Ela vem até aqui para vender linguiças. A maioria das pessoas por aqui já viu ela antes. Ela é uma boa senhora, sempre com um sorriso e uma boa palavra.

Jennsen sentiu lágrimas geladas descerem por suas bochechas.

– Mas onde ela está? Onde ela mora? Preciso encontrá-la.

O homem segurou o braço de Jennsen, como se temesse que ela pudesse cair.

– Sinto muito, senhora, mas eu não sei. Por quê? Qual é o problema?

– Ela está com meus animais. Meus cavalos. E Betty.

– Betty?

– Minha cabra. Ela está com eles. Pagamos para ela vigiá-los até voltarmos.

– Oh. – ele pareceu triste por não ter melhores notícias para ela. – Sinto muito. As linguiças dela venderam bastante até acabarem. Geralmente leva o dia todo para que ela venda o que prepara, mas às vezes as coisas ficam melhores, eu acho. Depois que as linguiças dela acabaram, ela ficou sentada e conversou com a gente durante bastante tempo. Finalmente, ela soltou um suspiro, e disse que precisava ir para casa.

A mente de Jennsen acelerou. Parecia que o mundo estava girando ao redor dela. Não sabia o que fazer. Sentiu-se tonta, confusa. Jennsen nunca sentira-se tão sozinha.

– Por favor, – ela falou, sua voz embargada pelas lágrimas. – por favor, será que eu poderia alugar um dos seus cavalos?

– Nossos cavalos? Então como levaríamos nossa carroça para casa? Além disso, eles são cavalos de carga. Não temos sela ou arreios para cavalgar ou qualquer…

– Por favor! Eu tenho ouro. – Jennsen tateou no cinto. – Eu posso pagar.

Procurando em volta da cintura, ela não conseguia encontrar sua pequena bolsa de couro com o ouro e as moedas de prata. Jennsen jogou para trás a capa, procurando. Ali, no cinto dela, ao lado da faca, encontrou apenas um pequeno pedaço de uma tira de couro, cortada.

– Minha bolsa… minha bolsa sumiu. – ela não conseguia respirar. – Meu dinheiro…

O rosto do homem abaixou de tristeza enquanto olhava ela tirar o resto da tira de couro do cinto.

– Tem pessoas ruins rondando por aqui, procurando roubar…

– Mas eu preciso dela.

Ele ficou em silêncio. Ela olhou para trás, procurando o vendedor ambulante que vendia Amuletos. Tudo passou pela sua mente rapidamente. Ele esbarrou nela, encostou nela. Na verdade estava cortando a bolsa dela. Não conseguia nem lembrar qual era a aparência dele, apenas que ele era sujo e mal cuidado. Ela não quis olhar para o rosto dele, encarar os olhos dele. Parecia que ela não conseguia recuperar o fôlego enquanto procurava freneticamente de um lado e de outro, tentando encontrar o homem que roubou seu dinheiro.

– Não… – ela gemeu, abalada de mais para saber o que dizer. – Não, oh, por favor, não. – ela agachou, sentando no chão ao lado da mesa. – Preciso de um cavalo. Queridos espíritos, eu preciso de um cavalo.

Rapidamente o homem colocou vinho em uma caneca e agachou ao lado dela enquanto ela chorava.

– Aqui, beba isso.

– Não tenho dinheiro. – ela conseguiu falar enquanto chorava.

– É por minha conta. – ele disse, mostrando um simpático sorriso torto com dentes brancos. – Isso vai ajudar. Beba tudo.

Os outros dois irmãos louros, Joe e Clayton, ficaram parados atrás da mesa, as mãos dentro dos bolsos, cabeças abaixadas lamentando pela mulher da qual o irmão deles cuidava.

O homem levantou a caneca, tentando fazer ela beber enquanto ela chorava. Um pouco derramou pelo queixo dela, um pouco entrou em sua boca e ela teve que engolir.

– Porque você precisa de um cavalo? – o homem perguntou.

– Preciso chegar até a casa de Althea.

– Althea? A velha feiticeira?

Jennsen assentiu enquanto limpava vinho do queixo e lágrimas das bochechas.

– Você foi convidada para ir até lá?

– Não, – Jennsen admitiu. – mas eu preciso ir.

– Por quê?

– É uma questão de vida ou morte. Eu preciso da ajuda de Althea ou um homem pode morrer.

Agachado ao lado dela, ainda segurando a caneca que usou para servir uma bebida para ela, os olhos dele desviaram dos olhos dela para observar os tufos de cabelos vermelhos sob o capuz dela.

O grande homem colocou as mãos sobre os joelhos e levantou, retornando até seus irmãos para deixá-la em paz enquanto ela tentava, mas falhava em conter as lágrimas de desespero. Jennsen chorou de preocupação com Betty também. Betty era amiga e companheira de Jennsen, e uma conexão com sua mãe. A pobre cabra provavelmente sentia-se abandonada e desprezada. Nesse momento Jennsen daria qualquer coisa, para ver a pequena cauda empinada de Betty balançando.

Ela disse a si mesma que não podia simplesmente ficar sentada ali agindo como uma criança. Isso não resolveria nada. Precisava fazer alguma coisa. Não poderia haver ajuda alguma sob a sombra do Palácio de Lorde Rahl, e ela não tinha dinheiro para ajudá-la.

Não podia depender de ninguém, a não ser Sebastian, e ele não tinha esperança alguma de ajuda a não ser dela. Agora a vida dele dependia apenas das ações dela. Não podia ficar sentada ali sentindo pena de si mesma. Se a mãe dela tinha ensinado algo, tinha ensinado Jennsen a fazer algo melhor do que isso.

Não tinha ideia do que fazer para resgatar Betty, mas pelo menos ela sabia o que precisava tentar para ajudar Sebastian. Isso era o mais importante, e o que ela devia fazer. Estava desperdiçando tempo precioso.

Jennsen levantou, enxugando furiosamente as lágrimas do rosto, e então colocou uma das mãos na testa para proteger os olhos do sol. Esteve no Palácio durante um longo tempo, então era difícil julgar, mas ela imaginou que devia ser uma hora avançada da tarde. Levando em conta a posição do sol no céu nessa época do ano, ela avaliou em qual direção ficava oeste. Se ao menos tivesse Rusty, poderia ganhar um bom tempo. Se ao menos tivesse o seu dinheiro, poderia alugar ou comprar outro cavalo. Não fazia sentido ficar pensando no que estava perdido e não podia ser recuperado. Teria que caminhar.

– Obrigada pelo vinho. – Jennsen disse para o homem louro parado ali, inquieto, enquanto a observava.

– De nada. – ele falou quando baixou o olhar.

Quando ela começou a se afastar, ele pareceu ganhar coragem. Ele caminhou entrando na estrada poeirenta e segurou-a pelo braço.

– Espere um pouco, Senhora. O que está pensando em fazer?

– A vida de um homem depende de que eu chegue até a casa de Althea. Não tenho escolha. Preciso caminhar.

– Que homem? O que está acontecendo para que a vida dele dependa de que você fale com Althea?

Jennsen, olhando dentro dos olhos azuis do homem, afastou o braço gentilmente. Grande e loura, com sua mandíbula forte e constituição musculosa, ele fez com que ela lembrasse dos homens que assassinaram a mãe dela.

– Sinto muito, mas não sei dizer.

Jennsen segurou o capuz da capa com firmeza por causa de uma fria rajada de vento quando voltou a caminhar. Antes que ela tivesse avançado uma dúzia de passos, ele deu vários passos largos e segurou-a gentilmente pelo braço novamente p ara fazer e la parar.

– Veja, – ele falou com uma voz suave quando ela olhou com expressão zangada para ele. – você ao menos tem algum suprimento?

O olhar zangado de Jennsen suavizou e ela teve que lutar para conter as lágrimas de frustração.

– Tudo está com nossos cavalos.

A Senhora das Linguiças, Irma, está com tudo. A não ser o meu dinheiro, o ladrão está com ele.

– Então, você não tem nada. – aquilo não foi uma pergunta e representava mais uma crítica a um plano tão ingênuo.

– Eu tenho a mim mesma e sei o que devo fazer.

– E você pretende caminhar até a casa de Althea, no inverno, à pé, sem qualquer suprimento?

– Vivi toda minha vida em florestas. Eu consigo me virar.

Ela puxou o braço, mas a mão grande dele segurou-a com firmeza.

– Talvez, mas as Planícies Azrith não são florestas. Não tem nada para ajudá-la a construir um abrigo. Nem uma varinha para fazer uma fogueira. Depois que o sol desce ficará tão frio quanto o coração do Guardião. Você não tem suprimento algum ou qualquer outra coisa. O que você vai comer?

Desse vez ela puxou o braço com mais força e teve sucesso em libertá-lo.

– Não tenho escolha. Você pode não entender isso, mas tem coisas que você precisa fazer, mesmo que isso signifique arriscar sua própria vida, caso contrário a vida não significa nada e não vale à pena ser vivida.

Antes que ele pudesse impedir outra vez, Jennsen correu dentro do rio de pessoas que moviam-se pelas ruas improvisadas. Ela abriu caminho através da multidão, passando por pessoas que vendiam comida e bebida que ela não podia comprar. Tudo isso servia para lembrá-la de que não comera desde aquela linguiça de manhã. O pensamento de que Sebastian podia não viver para saborear outra refeição acelerou os passos dela.

Ela virou descendo a primeira rua seguindo para oeste. Com o sol de inverno no lado esquerdo do rosto dela, ela pensou na luz do sol dentro do Palácio quando estivera na Devoção, e como aquilo pareceu com o abraço de sua mãe.

C A P Í T U L O  19

Jennsen fez seu caminho entre as pessoas abaixo do planalto, seguindo pelas ruas desordenadas, imaginando que estava caminhando entre árvores, movendo nas floresta onde sentia-se mais em casa. Era ali que ela desejava estar, em uma floresta tranquila, abrigada entre as árvores, com sua mãe, as duas observando Betty mordiscar a vegetação macia. Algumas das pessoas faziam uma pausa em estábulos, os comerciantes atrás de mesas, ou aqueles que perambulavam, lançavam olhares em direção à Jennsen, mas ela mantinha a cabeça abaixada e continuava em passo acelerado.

Ela estava bastante preocupada com Betty. A Senhora das Linguiças, Irma, vendia carne de cabra. Sem dúvida foi por isso que ela queria comprar Betty. A pobre cabra provavelmente estava triste e assustada por ser levada por uma estranha. Porém, independente do quanto Jennsen estivesse preocupada com Betty, e a despeito do quanto sofria com vontade de encontrá-la e trazê-la de volta, ela não podia colocar esse desejo na frente da vida de Sebastian.

Passar por mesas que vendiam comida apenas servia para lembrar a ela de como estava com fome, especialmente após o esforço de subir todos os degraus até o Palácio. Ela não comeu desde aquela manhã e gostaria de poder comprar algo para comer, agora, mas não havia esperança alguma disso. Pessoas cozinhavam sobre fogueiras feitas com madeira que sem dúvida trouxeram com elas. Frigideiras chiavam com manteiga, alho, e temperos. Fumaça das carnes assando deslizava pelo ar. Os aromas eram intoxicantes e tornavam a fome dela quase insuportável.

Quando a mente dela perdia o foco por causa da fome, Jennsen pensou em Sebastian. Cada momento que ela demorava podia significar outra chibatada para ele, outro corte, outra torsão de um membro, outro osso quebrado.

Outro momento de agonia. Pensar nisso fez bile subir na garganta dela. Não era surpresa que ele estivesse aqui para ajudar na luta para derrotar D’Hara.

Um pensamento ainda mais aterrorizante surgiu repentinamente: Mord-Sith. Sempre que Jennsen viajara com sua mãe através de D’Hara, ninguém temia mais qualquer coisa ou qualquer pessoa do que temia as Mord-Sith. A habilidade delas em causar dor e sofrimento era lendária. Diziam que esse lado da mão do Guardião, uma Mord-Sith, existia sem que houvesse algo igual.

E se os D’Harans tivessem usado uma daquelas mulheres para torturar Sebastian? Mesmo que ele não tivesse magia, isso não faria diferença. Com aquele Agiel delas, e quem sabe o que mais, as Mord-Sith poderiam ferir qualquer um. Elas apenas tinham também a habilidade de capturar uma pessoa que tivesse magia. Uma pessoa sem magia, com Sebastian, não seria mais do que uma breve diversão para uma Mord-Sith.

As multidões reduziam enquanto ela alcançava a margem do mercado ao ar livre. A viela temporária na qual ela estava desapareceu quando ela alcançou a última barraca, ocupada por um homem magro que vendia arreios de couro e pilhas de acessórios para carroças. Não havia nada além da pesada carroça dele cheia de peças e partes a não ser desolada terra aberta. Uma fila infinita de pessoas movia-se pela estrada seguindo para o sul. Ela podia ver uma nuvem de pó no ar marcando os trechos mais distantes da estrada ao sul, junto com outras que ramificavam-se para sudoeste e sudeste. Nenhuma estrada seguia para oeste.

Algumas pessoas na borda do mercado olharam em direção a ela quando ela saiu, sozinha, em direção ao sol poente. Embora algumas pessoas pudessem ter olhado em direção a ela, nenhuma a seguiu dentro da terra desolada das Planícies Azrith. Jennsen estava aliviada em ficar sozinha. Estar perto de pessoas provou ser tão perigoso quanto ela sempre temeu. A cena do mercado foi rapidamente deixada para trás enquanto ela marchava para oeste.

Jennsen enfiou a mão sob a capa, sentindo a confortadora presença da faca. Encostada contra seu corpo, ela estava quente ao toque, como se fosse uma coisa viva, ao invés de prata e aço.

Pelo menos o ladrão tinha levado seu dinheiro e não a faca. Se ela tivesse que escolher entre as duas coisas, escolheria ficar com a faca. Viveu toda sua vida sem muito dinheiro, ela e sua mãe cuidando uma da outra.

Mas uma faca era vital para aquele meio de sobrevivência. Se você morasse em um Palácio, precisava de dinheiro. Se vivesse em terras abertas, precisava da faca, e ela jamais viu uma faca melhor do que essa, independente da usa proveniência.

Os dedos dela traçaram distraidamente a letra “R” sobre o cabo prateado. Algumas pessoas precisavam de uma faca até mesmo se morassem em um Palácio, ela imaginou.

Ela virou para olhar, e ficou aliviada em ver que ninguém a seguiu. O planalto tinha encolhido ao longe, até que todas as pessoas abaixo pareciam como formiguinhas lentas andando de um lado para outro. Era bom estar longe do lugar, mas ela sabia que teria de voltar, após ver Althea, se queria resgatar Sebastian.

Enquanto ela caminhava de costas durante algum tempo para aliviar o efeito do vento gelado no rosto, seu olhar observou a estrada subindo e descendo os penhascos escarpados, até o muro de pedra massivo cercando o Palácio.

Vindo do sul, não tinha visto a estrada. Em um certo ponto de sua extensão uma ponte cruzava uma abertura particularmente traiçoeira na rocha. A ponte estava levantada. Como se o próprio penhasco já não fosse desencorajador o bastante, os altos muros de pedra em volta do Palácio do Povo impediriam qualquer tentativa de chegar ali dentro a não ser que você recebesse permissão.

Ela esperava que não fosse tão difícil assim entrar para falar com Althea.

Em algum lugar naquele vasto complexo, Sebastian estava prisioneiro. Ela ficou imaginando se ele achava que foi abandonado para sempre, assim como Betty provavelmente achava. Ela sussurrou uma oração aos bons espíritos pedindo que ele não desistisse da esperança, e que os bons espíritos de algum modo deixassem ele saber que ela iria tirar ele de lá.

Quando ela cansou de caminhar de costas, e de ver o Palácio do Povo, ela virou. Então, teve que suportar o vento contra ela, às vezes tirando o seu fôlego. Fortes rajas lançavam grãos de areia dentro dos olhos dela.

A terra era plana, seca, e sem características marcantes, a maior parte terra árida cortada aqui e ali por uma faixa de solo arenoso. Em alguns lugares, a paisagem marrom amarelada estava manchada por um marrom mais escuro, como se chá forte tivesse sido derramado. Havia vegetação apenas ocasional, e essa era formada por uma planta baixa, agora marrom e quebradiça por causa do inverno.

Reunidas a oeste j azia uma fileira irregular de montanhas. A do centro parecia que podia ter uma cobertura de neve no topo, mas era difícil afirmar olhando contra o sol. Ela não tinha ideia alguma sobre quão longe estava. Não estando familiarizada com esse terreno, ela achou difícil julgar distâncias ali fora naquele terreno. Pelo que ela sabia, poderia levar horas, ou até mesmo dias. Pelo menos ela não precisava andar através de neve, como eles frequentemente tiveram que fazer durante o caminho até o Palácio do Povo.

Jennsen percebeu que, mesmo no inverno, ela precisaria de água. Ela imaginou que em um pântano haveria água em abundância. Também percebeu que a mulher que transmitiu as orientações falou que o caminho era longo, mas não descreveu o que significava para ela um longo caminho. Talvez para ela um longo caminho fosse o que Jennsen consideraria apenas uma rápida caminhada de algumas horas. Talvez a mulher estivesse referindo-se a dias. Jennsen sussurrou uma oração pedindo que isso não levasse dias, mesmo que ela não saboreasse a ideia de entrar em um pântano.

Quando um som aumentou através do vento, ela virou e viu uma nuvem de poeira elevando-se ao longe atrás dela. Ela forçou os olhos, finalmente reconhecendo que era uma carroça vindo em sua direção.

Jennsen girou olhando para todos os lados, vasculhando o terreno árido tentando ver se havia algum lugar onde ela pudesse se esconder. Ela não gostava da ideia de ser encontrada sozinha em terreno aberto. Ocorreu-lhe que aqueles homens lá do mercado a céu aberto poderiam ter observado ela partir, e então planejaram esperar até que ela estivesse sozinha, sem ninguém por perto, para virem atrás e atacá-la.

Ela começou a correr. Uma vez que a carroça estava vindo do Palácio, ela correu na direção na qual estivera caminhando, oeste, em direção às montanhas escuras. Enquanto corria, engoliu jatos de ar tão frios que faziam a garganta doer. O terreno esticava-se diante dela, sem ao menos uma fenda para se esconder. Ela concentrou-se na escura fila de montanhas, correndo em direção a elas com toda sua força, mas mesmo enquanto corria, sabia que elas estavam longe demais.

Após pouco tempo, Jennsen parou. Estava agindo como uma idiota. Não conseguiria vencer a corrida contra cavalos. Ela curvou o corpo, com as mãos nas coxas, procurando recuperar o fôlego, observando a carroça aproximar-se. Se alguém estava chegando para atacá-la, antão correr, gastando sua força, era a coisa mais estúpida que ela podia fazer.

Ela virou de costas para encarar o sol e continuou andando, mas em um passo que não a deixaria cansada. Se teria que lutar, pelo menos não estaria esgotada. Talvez fosse apenas alguém indo para casa, e faria uma curva em uma direção diferente. Só tinha avistado ele por causa do barulho da carroça e da poeira que ela levantava. Provavelmente eles nem mesmo a veriam caminhando.

O pensamento assustador espalhou-se sobre ela: talvez uma Mord-Sith já tivesse conseguido uma confissão de Sebastian através de tortura. Talvez uma daquelas mulheres impiedosas já tivesse vencido ele. Ela teve medo de pensar no que faria se alguém fosse partir os ossos dela metodicamente. Jennsen não poderia afirmar com honestidade o que ela faria sob tortura tão excruciante.

Talvez, sob agonia insuportável, ele tivesse entregue o nome de Jennsen. Ele sabia tudo a respeito dela. Sabia que Darken Rahl era pai dela. Sabia que Richard Rahl era meio irmão dela. Ele sabia que ela queria procurar a feiticeira em busca de ajuda.

Talvez tivessem prometido a ele que iriam parar se Sebastian a entregasse. Será que ela poderia culpá-lo por uma traição sob tais condições?

Talvez a carroça correndo em direção a ela estivesse cheia de grandes soldados D’Haran que vinham capturá-la. Talvez o pesadelo estivesse apenas prestes a iniciar. Talvez esse fosse o dia que ela viveu temendo.

Enquanto lágrimas de medo faziam seus olhos arderem, Jennsen enfiou a mão sob a capa e checou para ter certeza de que sua faca estava livre na bainha. Levantou-a levemente, então empurrou-a de volta, ouvindo o confortador som metálico quando ela encaixou.

Os minutos arrastavam-se enquanto ela caminhava, esperando que a carroça chegasse. Lutou para manter seu medo sob controle e tentou rever na mente tudo que sua mãe ensinara sob usar uma faca.

Jennsen estava só, mas não estava indefesa. Ela sabia o que fazer. Disse a si mesma para lembrar disso.

Porém, se houvesse homens demais, nada a ajudaria. Lembrou com bastante nitidez como os homens na casa a seguraram, e como ela estivera indefesa. Eles a pegaram de surpresa, mas, é claro, na verdade não importava como, eles a pegaram. Isso era tudo que importava. Se não fosse Sebastian…

Quando virou novamente para checar, a carroça estava perto dela. Ela plantou os pés no chão, mantendo a capa aberta levemente para que pudesse enfiar a mão e pegar a faca, surpreendendo seu atacante. A surpresa também poderia ser uma valiosa aliada, e a única que podia esperar conseguir invocar.

Então, ela viu um sorriso torto com dentes brancos brilhando. O grande homem louro conduziu a carroça bem perto, lançando cascalho e levantando poeira. Quando ele puxou o freio, a poeira desapareceu. Era o homem do mercado, o homem ao lado da casa de Irma, o homem que deu o vinho para ela. Ele estava sozinho.

Sem ter certeza das intenções dele, Jennsen manteve o tom breve e sua faca preparada.

– O que você está fazendo aqui?

Ele ainda exibia o sorriso.

– Vim para dar uma carona a você.

– E os seus irmãos?

– Deixei eles lá no Palácio.

Jennsen não confiava nele. Ele não tinha razão alguma para oferecer uma carona.

– Obrigada, mas acho que seria melhor você voltar ao seu trabalho.

Ela começou a caminhar.

Ele desceu da carroça, pousando com um baque surdo. Ela virou para ficar preparada, caso ele corresse para cima dela.

– Veja, eu não ficaria me sentindo bem com isso. – ele disse.

– Com o quê?

– Jamais conseguiria me perdoar se ficasse apenas olhando e deixasse você sair daqui caminhando para sua morte, pois é isso que vai acontecer sem comida, sem água, sem nada. Pensei naquilo que você falou, que existe algumas coisas que você precisa fazer, caso contrário a vida não significa nada e não vale à pena ser vivida. Não conseguiria viver em paz sabendo que você estava aqui seguindo para sua morte. – a tenacidade dele vacilou e sua voz tornou-se mais suplicante.

– Vamos lá, suba na carroça e permita que eu dê uma carona?

– E os seus irmãos? Antes que eu descobrisse que perdi meu dinheiro, você não alugaria um cavalo porque falou que precisava voltar.

Ele enfiou um dedão atrás do cinto, resignado em ter que explicar-se.

– Bem, estivemos tão bem vendendo o vinho hoje que levantamos uma boa soma. De qualquer modo, Joe e Clayton estavam querendo ficar no Palácio, e aproveitar um pouco de diversão em troca. Foi aquela Irma, vendendo as linguiças apimentadas dela do nosso lado, que fez isso. – ele balançou os ombros. – Então, uma vez que ela nos ajudou a ficarmos tão bem, isso nos fornece uma chance de ajudar você. Já que ela levou os seu cavalos e suprimentos, imaginei que dar uma carona a você é o mínimo que posso fazer. Isso meio que equilibra as coisas um pouco. É só uma carona. Não é como se eu estivesse arriscando minha vida ou algo assim. Estou apenas oferecendo uma ajudinha para alguém que eu sei que está precisando.

Certamente Jennsen achava que um pouco de ajuda seria bem vinda, mas estava com medo de confiar nesse estranho.

– Eu sou Tom, – ele disse, como se lesse os pensamentos dela. – eu ficaria agradecido se você permitir que eu faça isso para ajudá-la.

– O que você está querendo dizer?

– Como você disse, algumas coisas nós temos de fazer para dar um pouco mais de sentido à vida. – o mais breve olhar observou os cabelos vermelhos dela sob o capuz da capa antes dele ficar sério. – É assim que isso faria eu me sentir… agradecido por ter feito algo como isso.

Ela desviou o olhar primeiro.

– Eu sou Jennsen. Mas eu não…

– Então venha, eu tenho um pouco de vinho…

– Não gosto de vinho. Ele só faz eu ficar com sede.

Ele balançou os ombros.

– Tenho muito água. Também trouxe algumas tortas de carne. Elas ainda estão quentes, eu aposto, se você andar rápido e comer um pouco agora.

Ela avaliou os olhos azuis dele, azuis como os do pai bastardo dela. Mesmo assim, os olhos desse homem exibiam uma simples sinceridade. O sorriso dele não parecia arrogante, e sim modesto.

– Você não tem que voltar para uma esposa?

Dessa vez, foi Tom quem desviou o olhar para encarar o chão.

– Não, Senhora. Eu não sou casado. Eu viajo bastante. Não imagino que uma mulher aceitaria muito bem esse tipo de vida. Além disso, isso não dá muita chance para que eu conheça alguém bem o bastante para pensar em casamento. Porém, algum dia, eu realmente espero encontrar uma mulher que desejaria compartilhar a vida comigo, uma mulher que me faça sorrir, uma mulher pela qual eu possa viver.

Jennsen estava surpresa em ver que a simples pergunta fez o rosto dele ficar vermelho. Para ela parecia que a coragem dele em oferecer uma carona podia ser algo mais ousado do que sua conduta costumeira.

Gentil como era, ele parecia dolorosamente tímido. Algo nesse homem tão grande e forte sendo intimidado por ela, uma mulher sozinha no meio do nada, com sua pergunta a respeito de assuntos do coração, fez ela relaxar.

– Se eu não estiver prejudicando você, o seu negócio onde ganha a vida…

– Não, – ele declarou. – não, não está, de modo algum. – ele apontou para trás em direção ao planalto. – Fizemos um bom lucro hoje e podemos bancar um breve descanso. Meus irmãos não se importam de jeito nenhum. Viajamos por toda parte e compramos qualquer mercadoria que conseguimos encontrar a um preço razoável, tudo desde vinho, tapetes, até galinhas, e então carregamos tudo até aqui para vendermos. Dar um descanso para meus irmãos realmente seria um favor a eles.

Jennsen assentiu.

– Uma carona seria muito bom, Tom.

Ele ficou sério.

– Eu sei. A vida de um homem está em jogo.

Tom subiu na carroça e ofereceu uma das mãos.

– Cuidado, Senhora.

Ela segurou a mão grande dele e colocou uma bota no degrau de ferro.

– Eu sou Jennsen.

– Se você diz, Senhora. – ele a conduziu gentilmente até o assento.

Logo que ela estava sentada, ele puxou um cobertor da parte de trás e colocou dobrado sobre o colo dela, aparentemente não querendo ser tão presunçoso colocando-o sobre ela. Enquanto ajeitava ele sobre o colo, ela sorriu mostrando gratidão pela coberta de lã quente. Esticando o braço para trás outra vez, ele remexeu sob uma pilha de cobertores e tirou um pequeno embrulho. Tom mostrou o sorriso torto dele quando presenteou-a com a torta embrulhada em um pano branco. Ele era tão bom quanto sua palavra; ela ainda estava quente. Ele pegou também um cantil, e colocou sobre o assento entre eles.

– Se preferir, pode viajar lá atrás. Eu trouxe vários cobertores para mantê-la aquecida, e eles pode ser mais confortável sentar neles do que em um assento de madeira.

– Estou bem aqui em cima por enquanto. – ela disse. Levantou a torta fazendo um sinal. – Quando eu tiver de volta meus suprimentos, e meu dinheiro, quero pagar a você por tudo. Mantenha tudo anotado, e eu pagarei por tudo.

Ele soltou o freio e sacudiu as rédeas.

– Se é isso que você quer, mas eu não espero por isso.

– Eu quero. – ela falou quando a carroça avançou.

Assim que eles estavam à caminho, ele desviou do curso oeste dela para um curso mais a noroeste.

Imediatamente ela voltou a suspeitar.

– O que você está fazendo? Para onde acha que está seguindo?

Ele pareceu um pouco surpreso com a desconfiança renovada dela.

– Você falou que queria ir até a casa de Althea, não foi?

– Sim, mas disseram para seguir a oeste até alcançar a montanha mais alta com o pico coberto de neve, e então do outro lado virar ao norte e seguir penhascos…

– Oh, – ele disse, percebendo então o que ela estava pensando e por que.

– Isso se você quiser levar um dia a mais.

– Porque aquela mulher indicaria um caminho que levaria mais tempo?

– Provavelmente porque esse é o caminho que todos fazem até a casa de Althea e ela não sabia que você estava com pressa.

– Porque enviar pessoas por aquele caminho, se leva mais tempo?

– As pessoas seguem aquele caminho porque sentem medo do pântano. No final aquele caminho coloca você mais perto da casa de Althea, significando que você precisa atravessar um espaço muito menor do pântano. Provavelmente esse era o único caminho que ela conhecia.

Jennsen teve que segurar no corrimão quando a carroça saltou em uma ondulação no terreno pedregoso. Ele tinha razão, o assento de madeira era dureza e com uma carroça feita para transporte de cargas pesadas, ela saltava mais quando estava vazia.

– Mas, eu também não deveria ter medo do pântano? – ela perguntou finalmente.

– Suponho que sim.

– Bem, então porque eu deveria seguir por esse outro caminho?

Ele olhou para ela outra vez, efetuando uma rápido olhada para o cabelo dela. Era um comportamento com o qual ela estava acostumada. A maioria das pessoas não conseguia evitar olhar.

– Você disse que a vida de um homem estava em jogo, – ele falou, sua timidez desaparecendo. – leva muito menos tempo por esse caminho, cortando a curva da rota indo por esse lado daquele pico sobre o qual ela falou e não tendo que subir por aquele desfiladeiro sinuoso sob os penhascos. O problema é que você precisará entrar no pântano pelos fundos, então terá que atravessar mais pântano para chegar até Althea.

– E isso não leva mais tempo, atravessar mais pântano?

– Sim, mas até mesmo tendo que atravessar mais pântano, estou apostando que você ainda economizará um dia a cada viagem. São dois dias economizados.

Jennsen não gostava de pântanos. Para ser mais claro, ela não gostava dos tipos de coisas que viviam em pântanos.

– É muito mais perigoso?

– Você não faria isso sozinha sem suprimentos se não fosse bastante importante, uma questão de vida ou morte. Se você estava disposta a arriscar a sua vida para fazer isso, então eu imaginei que você estaria procurando economizar o tempo que puder. Porém, se não esse o caso, posso levá-la pelo caminho mais longo, com muito menos distância através do pântano. Depende de você, mas se o tempo é importante, são mais dois dias seguindo por aquele caminho.

– Não, você tem razão. – a torta de carne no colo dela estava quente. Era uma sensação boa ficar com dedos em volta dela. Ele foi um homem atencioso por trazê-la. – Obrigada, Tom, por pensar em economizar tempo.

– Quem é que está nessa situação de vida ou morte?

– Um amigo. – ela falou.

– Deve ser um bom amigo.

– Eu estaria morta agora, se não fosse por ele.

Ele estava silencioso enquanto eles seguiam em direção à escura faixa de montanhas ao longe. Ela ficou pensando sobre o que poderia haver no pântano. Pior, estava preocupada com o que poderia acontecer a Sebastian se ela não conseguisse a ajuda de Althea em tempo suficiente.

– Quanto tempo? – Jennsen perguntou. – Quanto tempo até chegarmos ao pântano?

– Depende de quanta neve tem na passagem, e de algumas outras coisas. Não sigo por esse caminho com frequência, então não posso dizer com certeza. Mas se cavalgarmos durante toda a noite, tenho razoável certeza de que podemos estar nos fundos do pântano ao amanhecer.

– Então quanto tempo para chegar até a casa de Althea. Quer dizer, atravessando o pântano.

Ele olhou com expressão envergonhada.

– Sinto muito, Jennsen, mas não tenho certeza. Nunca estive no pântano de Althea.

– Algum palpite?

– Apenas considerando a forma do terreno, acho que não deve levar mais de um dia para entrar e voltar, mas estou apenas fazendo uma suposição. E isso não leva em conta quanto tempo você passará com Althea. – a inquietação dele retornou. – Levarei você até a casa de Althea o mais rápido que eu puder.

Jennsen precisava conversar com Althea sobre Lorde Rahl, tanto o filho quanto o pai dele, e o Lorde Rahl atual, Richard, o meio irmão dela. Não seria bom se Tom descobrisse quem ela era, ou o objetivo dela. No mínimo, a disposição dele para ajudá-la desapareceria. Ela também considerou uma razão para que ele ficasse para trás, caso contrário ele ficaria desconfiado.

Ela balançou a cabeça.

– Acho que seria melhor se você ficasse com a carroça e os cavalos. Se conduzir durante a noite toda, então precisará descansar um pouco para ficar pronto assim que eu sair. Isso vai economizar tempo.

Ele assentiu enquanto considerava as palavras dela.

– Isso faz sentido. Mas eu ainda poderia…

– Não. Agradeço pela carona, pela comida e água, e o cobertor quente, mas não deixarei você arriscar sua vida ali dentro também. Ajudaria muito se você esperasse com a carroça e estivesse pronto para conduzir de volta quando eu sair.

Ela observou o vento no cabelo louro dele enquanto ele pensava. – Está certo, se esse é o seu desejo. Fico feliz que você permita que eu ajude fazendo minha parte nisso. Para onde vai depois que falar com Althea?

– De volta ao Palácio. – ela falou.

– Então, com boa sorte, farei com que você esteja de volta ao Palácio depois de amanhã.

Isso significava três dias para Sebastian. Ela não sabia se ele tinha três dias, ou três horas. Ou ao menos três minutos. Porém, enquanto ainda houvesse uma chance de que ele ainda estivesse vivo, ela precisava entrar no pântano.

Independente dos temores de Jennsen sobre a tarefa adiante, a torta de carne estava com sabor maravilhoso. Faminta como ela estava, quase qualquer coisa teria bom sabor. Tirou um grande pedaço de carne da torta, e, segurando entre o indicador e o dedão, colocou na boca de Tom.

Depois que mastigou, ele disse.

– A lua subirá pouco tempo após o pôr do sol, então na hora em que eu chegar até a passagem através das montanhas, acredito que conseguirei enxergar bem o bastante para continuar. Tem muitos cobertores ali atrás. Quando a noite chegar, provavelmente você deveria rastejar até lá e, se conseguir, dormir um pouco para ficar pronta amanhã. Precisará descansar. De manhã, vou tirar um cochilo enquanto você fala com Althea. Quando você voltar, vou conduzir durante a noite e levarei você de volta direto ao Palácio. Espero que desse jeito nós possamos economizar tempo suficiente para que você ajude o seu amigo.

Ela sacudiu no assento junto com o homem que acabara de conhecer, que estava fazendo tudo isso por uma estranha.

– Obrigada, Tom. Você é um homem bom.

Ele sorriu. – Minha mãe sempre disse isso.

Justamente quando ela deu outra mordida, ele adicionou.

– Espero que Lorde Rahl também pense assim. Vai falar isso para ele quando encontrá-lo, não vai?

Ela não sabia o que ele podia estar querendo dizer, e teve medo de perguntar. Enquanto a mente dela acelerava, mastigou, usando sua boca como uma desculpa para demorar. Dizer algo poderia inadvertidamente causar problemas para ela. A vida de Sebastian estava em jogo. Jennsen decidiu sorrir e mostrar alegria. Finalmente engoliu.

– É claro.

Pelo leve mas sublime sorriso que fez uma curva na linha da boca dele enquanto cuidava das rédeas e observava o caminho adiante, essa foi a resposta certa.

C A P Í T U L O  20

De repente a luz machucou os olhos dela. Jennsen levantou uma das mãos protegendo-se contra a claridade e viu que Tom estava puxando os cobertores que estavam sobre ela. Ela espreguiçou e bocejou, mas então, percebendo completamente porque estava no fundo de uma carroça, onde eles estavam, e porque estavam ali, o bocejou foi interrompido. Ela sentou. A carroça estava parada na beira de uma campina gramada.

Jennsen colocou uma das mãos no lado da carroça, sobre a lisa madeira gasta na borda superior, e piscou enquanto olhava ao redor. Atrás deles, erguiam-se rochas cinzentas, contendo em suas rachaduras e fissuras pequenos arbustos robustos, retorcidos e inclinados, como se enfrentassem forte vento. O olhar dela subiu a rocha envelhecida até onde ela desaparecia dentro da neblina. Mato entrelaçado jazia aos pés dos muros além das bordas da campina e ao lado do estreito precipício que cortava através da rocha. De algum modo Tom havia manobrado a carroça entre aqueles penhascos íngremes. Os dois grandes cavalos de carga, ainda em seus arreios, mordiscavam a baixa vegetação.

Adiante, além da campina, o chão descia dentro da escuridão entre as árvores espalhadas, trechos de videiras, e musgo pendurado. Gritos estranhos, estalos, e assobios vinham daquela mortalha verdejante.

– No meio do inverno… – foi tudo que ela conseguiu pensar para dizer.

Tom levantou as sacolas de comida do fundo da carroça.

– Também podia ser um belo lugar para passar o inverno, – ele apontou descendo a colina com um movimento da cabeça, para baixo da vegetação emaranhada. – se não fossem as coisas que as pessoas dizem que saem dali. Se isso não fosse verdade, eu apostaria que agora algum tolo já teria tentado arriscar entrar aqui. Mas, se tentou, foi puxado ali para dentro por alguma criatura de pesadelo e jamais conseguiu sair.

– Você está querendo dizer, que realmente acha que tem… monstros, ou alguma coisa assim, ali dentro?

Ele descansou os antebraços sobre os lados da carroça enquanto inclinava o corpo para frente, chegando bem perto dela.

– Jennsen, eu não costumo assustar moças. Quando era garoto, alguns dos outros garotos gostavam de balançar uma cobra na frente das garotas só para ouvirem elas gritarem. Eu nunca fiz isso. Não estou tentando assustar você, mas não conseguiria me perdoar se eu simplesmente deixasse você entrar saltitando ali como se isso fosse algum tipo de brincadeira e então você acabasse não saindo mais. Talvez seja apenas conversa; eu não sei; nunca entrei ali. Não conheço alguém que já tenha entrado ali sem ser convidado, e isso pelo outro lado. As pessoas dizem que você não consegue entrar pelos fundos e viver para contar. Se alguém poderia insistir em tentar, esse alguém seria você. Sei que você está aqui por uma razão importante, então não imagino que ficará sentada por aqui durante dias, esperando um convite.

Jennsen engoliu em seco. Sua língua estava azeda. Ela assentiu agradecendo, sem saber o que dizer.

Tom empurrou o cabelo louro para trás.

– Só queria dizer para você a verdade sobre aquilo que eu sei. – ele carregou as sacolas de comida quando seguiu em direção aos cavalos.

Seja lá o que fosse que estivesse ali dentro, estava ali dentro. Ela precisava entrar, isso era tudo. Ela não tinha escolha; se queria levar Sebastian para longe dos captores dele, precisava entrar. Se algum dia queria ficar livre de Lorde Rahl, precisava entrar.

Enfiou a mão sob a capa e tocou no cabo da faca. Ela não era alguma garota da cidade, com medo da própria sombra, incapaz de defender-se.

Era Jennsen Rahl.

Jennsen empurrou o resto dos cobertores que ainda estavam sobre ela e desceu da carroça, usando uma das barras de uma roda traseira como degrau. Tom estava voltando carregando um cantil.

– Quer beber? É água. Deixei pendurada sobre uma das peças dos arreios para que os cavalos impedissem que ela congelasse.

O frio a deixara seca e ela bebeu avidamente. Viu Tom enxugar suor da testa e somente então percebeu o quanto realmente estava quente. Ela concluiu que nenhum pântano de respeito cheio de monstros permitiria que fosse congelado.

Tom desdobrou o pano de algo que carregava em uma das mãos.

– Ca fé d a ma n h ã?

Ela sorriu ao ver uma torta de carne.

– Você é um homem atencioso, além de ser um bom homem.

Ele sorriu quando entregou a torta e então virou para tirar as correntes dos arreios dos cavalos.

– Não esqueça, você prometeu falar para Lorde Rahl. – ele gritou para ela.

Ao invés de ser envolvida em qualquer tipo de conversa relacionada com seu caçador, ela o desviou do assunto.

– Então você estará bem aqui? Quero dizer… quando eu voltar? Ficará esperando, para que possamos voltar?

Ele olhou para trás enquanto levantava a correia do freio sobre a traseira do cavalo.

– Tem minha palavra, Jennsen. Não vou abandoná-la aqui.

Pela expressão dele, ele estava fazendo um juramento. Ela sorriu mostrando gratidão.

– Você devia descansar um pouco. Conduziu durante a noite toda.

– Vou tentar.

Ela deu outra mordida na torta de carne. Estava fria, mas estava boa, e estava preenchendo o vazio. Enquanto mastigava, ela olhou para o muro verde além da campina, para a escuridão lá dentro, então observou o céu cinzento de ferro.

– Alguma ideia sobre a hora?

– O sol subiu faz uma hora, no máximo. – ele disse enquanto checava as juntas das correias de couro. Fez um sinal apontando para trás em direção ao caminho pelo qual eles vieram.

– Antes de começarmos a descer dentro desse lugar baixo, nós estávamos lá em cima dessa neblina. Estava ensolarado lá em cima.

Independente do quanto estivesse sombrio embaixo da cobertura escura, tal noção a deixou surpresa. Parecia como se a madrugada ainda estivesse para chegar. Era difícil acreditar que o sol estivesse brilhando não muito longe, mas ela viu pesados cobertores de neblina assim antes, quando olhou para baixo de lugares altos.

Depois que terminou de comer a torta de carne e tinha limpado os restos de sua palma, Jennsen ficou esperando até que Tom acabasse de desafivelar a correia do cinturão que ficava em volta do peito poderoso de um dos cavalos dele. Os dois animais, grandes, bem cuidados, eram cinzentos com crinas e caudas negras. Eram os maiores cavalos que ela já tinha visto. Pareciam fora de escala, até ela ver Tom trabalhando ao lado deles. Ele fazia com que eles não parecessem tão imponentes, especialmente quando dava palmadinhas carinhosas neles. Parecia que eles recebiam muito bem o toque familiar dele.

Os dois cavalos olhavam para trás ocasionalmente, para Tom, enquanto ele removia todas as coisas deles, ou viravam um olho escuro em direção a Jennsen, mas ambos mantinham atenta vigília nas sombras além da borda da campina. Seus ouvidos estavam atentos, e fixos no pântano.

– É melhor eu ir andando. Não há tempo a perder. – ele fez apenas um aceno com a cabeça. – Obrigada, Tom. Se eu não tiver outras chance de dizer isso, obrigada por me ajudar. Não são muitas as pessoas que teriam feito o que você fez.

O sorriso tímido dele surgiu novamente para exibir seus dentes.

– A maioria teria ajudado você. Mas fico feliz por ser aquele que podia fazer isso.

Ela estava certa de que ele queria dizer alguma coisa que ela não entendeu muito bem. Seja lá o que fosse, ela estava com preocupações maiores.

Os olhos dela desviaram em direção dos gritos que vinham de dentro do pântano. Não havia como afirmar qual era o tamanho das árvores porque os topos delas desapareciam dentro da neblina. Tão largos quanto pareciam, os troncos deviam ser enormes. Videiras desciam para fora da neblina, junto com variado número de outras plantas trepadeiras enroladas nos galhos das árvores enormes, como se tentassem ganhar uma queda de braço para derrubá-las dentro da escuridão abaixo.

Jennsen procurou a borda e achou uma crista descendo da margem da campina, como a espinha de alguma besta enorme sob o solo. Ela descia sob os galhos espalhados. Não era uma trilha, exatamente, mas um lugar para começar. Ela viveu em florestas toda sua vida e conseguia encontrar uma trilha que outros jamais saberiam que existia. Não havia trilha nesse lugar. Nada, assim parecia, que algum tivesse entrado ali. Teria que encontrar seu próprio caminho.

Jennsen virou para trás da borda da campina e trocou um demorado olhar com os olhos azuis do grande homem.

Ele mostrou um leve sorriso, em respeito por aquilo que ela estava fazendo.

– Que os Bons Espíritos estejam com você, e tomem conta de você.

– E de você, Tom. Durma um pouco. Quando eu voltar, precisaremos cavalgar firme de volta até o Palácio.

Ele fez uma reverência.

– Ao seu comando.

Ela sorriu diante do comportamento surpreendente dele, e então virou para a escuridão e começou a descer.

O pântano mantinha calor concentrado. A humidade era como uma presença aguardando para empurrar os intrusos de volta. A cada passo ficava mais escuro. A quietude era tão pesada quanto o ar abafado, e os leves gritos reverberando através da escuridão além apenas acentuavam a solidão e a vasta distância que jazia abaixo.

Jennsen seguiu a espinha formada pela crista enquanto ela dobrava para um lado e para outro, ficando cada vez mais baixa. Galhos de árvores de cada lado estavam curvados com o peso de musgo e videiras enrolavam-se neles. Em alguns lugares, conforme pisava na rocha exposta da crista, ela precisou agachar para atravessar sob os galhos. El outros lugares, ela teve que empurrar videiras abrindo caminho para progredir. O fedor de decadência chegava até ela através do ar parado.

Virando, olhando para trás, ela viu um túnel de luz lá atrás, subindo até a campina. No centro do círculo de luz fraca no final, ela podia ver a silhueta de um homem grande, em pé, com as mãos nos quadris, observando-a. Escuro como estava, ele não tinha esperança de enxergá-la. Ela só conseguia enxergá-lo porque ele estava contra a luz.

Mas, de qualquer modo, ele continuava observando.

Jennsen não conseguia decidir o que pensava a respeito dele. Era difícil entendê-lo. Parecia um homem de bom coração, mas ela não confiava em ninguém. A não ser Sebastian. Ela confiava nele.

Quando seus olhos ajustaram-se com a luz fraca, ela viu, olhando para trás, que o caminho pelo qual seguira era o único modo para entrar, pelo menos o único que ela conseguia ver por perto. Havia paredes escarpadas onde a rocha mergulhava. A campina era como uma mera protuberância na descida do lado da montanha dentro do pântano. Abaixo da campina, as paredes continham abundância de plantas que usavam a rocha como suporte enquanto subiam partindo do pântano abaixo. A projeção que ela usava para sua descida era uma simples trilha de rochas que fornecia um caminho para sua descida. Sem ela, as paredes eram íngremes demais.

Respirando profundamente para reunir coragem enquanto olhava ao redor, Jennsen reiniciou a descida, seguindo a trilha de rochas enquanto ela serpenteava, mais e mais fundo entre as árvores. Em alguns lugares, havia abismos apavorantes de cada lado do local por onde ela caminhava. Em certo ponto, havia apenas escuridão de cada lado abaixo, como se aquela fosse uma linha formada por rochas costurando uma ruptura no mundo. Após dar uma espiada dentro das profundezas, e imaginar o Guardião do Submundo lá embaixo aguardando os descuidados, ela pisou com mais atenção.

Logo ela percebeu que todas aquelas árvores que tinha visto nos locais mais altos eram apenas o topo de enormes carvalhos antigos que elevavam-se de bordas na rocha. Percebeu que confundira alguns de seus galhos superiores com troncos. Jennsen nunca tinha visto árvores tão grandes. Seu medo quase foi substituído por admiração. Ficou boquiaberta diante de cada camada sobre camada de galhos massivos enquanto descia passando por eles. Ao longe ela enxergou ninhos, grandes amontoados de pequenos galhos e talos drapejados com musgo e líquen, empoleirados em forquilhas de galhos. Se os ninhos estavam ocupados, ela não conseguia ver que tipo de aves podiam ter construído abrigos tão imponentes, mas imaginou que deviam ser aves de rapina.

Quando ela inclinou-se ao escalar sobre rocha para espremer-se sob um apertado emaranhado de galhos que desciam bem perto sobre a espinha da saliência, a vista abriu-se em uma vasta terra escondida sob as espessas camadas de folhas da cobertura superior. Era como um mundo novo escondido, jamais visitado por qualquer pessoa. Feixes de luz mal ousavam penetrar tão longe assim. Aqui e ali videiras pendiam surgindo da escura vegetação acima. Pássaros deslizavam silenciosamente através da obscuridade cavernosa. Um animal que ela nunca tinha ouvido gritou bem longe. Uma resposta mais distante surgiu de outra direção.

Independente do quanto o lugar parecia primitivo e assustador, ela também o considerou sombriamente belo. Isso colocou em sua mente a ideia de estar em um jardim do Submundo, onde plantas aqueciam-se em sombras eternas. O Submundo podia ser o frio domínio do Guardião, mas a luz eterna do Criador nutria e aquecia as almas boas.

De certo modo, o pântano fazia com que ela lembrasse muito D’Hara, escuro, ameaçador, e perigoso, mas ao mesmo tempo incrivelmente belo. Do mesmo modo como sua faca personificava a feiura da Casa de Rahl, e mesmo assim era inegavelmente refinada.

Árvores agarravam a ladeira rochosa ao redor dela com raízes parecidas com garras, como se temessem serem arrastadas para baixo, até aquilo que pudesse espreitar nos recantos mais inferiores. Alguns dos pinheiros antigos, mortos fazia muito tempo, jaziam parcialmente caídos, seguros por seus irmãos antes que pudessem alcançar o chão. As árvores próximas os abraçavam, como se tentassem ajudá-los a levantar. Madeira morta cinzenta era visível em alguns lugares sob a coberta de vegetação que escalava os troncos castigados. Porém, muitas desabaram no chão. Uma árvore velha estava deitada cortando o caminho dela, com se estivesse colada ali, seguindo cada contorno, cada elevação e descida do caminho. A madeira em decomposição estava esponjosa sob os pés, e carregada de insetos.

Lá em cima nos galhos, uma coruja observava enquanto ela continuava sempre descendo. Formigas marchavam pelo chão, carregando pedaços de tesouros da floresta úmida. Baratas, grandes, ásperas, e de cor marrom lustrosa, agitavam-se entre os resíduos de folhas. Coisa no meio da densa vegetação balançavam galhos quando moviam-se para longe dela.

Jennsen passara uma vida em florestas e tinha visto de tudo desde ursos enormes até cervos recém nascidos, pássaros até insetos, morcegos até salamandras. Havia coisas que a deixavam preocupada, como cobras e ursos com filhotes, mas ela conhecia os animais muito bem. Em sua maior parte, eles temiam as pessoas e geralmente queriam apenas serem deixados em paz, então na maioria das vezes eles não assustavam ela. Mas ela não sabia que tipo de animais podiam estar na espreita nesse lugar escuro e úmido, quais as coisas venenosas com presas. Não sabia quais as bestas conjuradas podiam perambular nas áreas mais inferiores desse covil da feiticeira, bestas que não temiam coisa alguma.

Viu aranhas, gordas, escuras, e peludas, suas pernas cruzando lentamente o ar abafado, descendo habilidosamente sobre fios ancorados em algum lugar acima. Elas desapareceram no meio das samambaias que cresciam em pelo terreno. A despeito do quanto estivesse quente e úmido, Jennsen mantinha sua capa bem fechada em volta do corpo e o capuz cobrindo sua cabeça para proteger-se melhor das coisas como aranhas.

A picada de uma aranha podia ser tão mortal quanto a mordida de qualquer animal. Um morto era um morto, não importava a causa. O Guardião dos mortos não fornecia dispensa especial porque o veneno mortal vinha de algo pequeno e aparentemente insignificante. O Guardião dos mortos abraçava com a escuridão eterna aqueles que penetravam em seu domínio, independente de qual fosse a razão. Nenhum privilégio era concedido por causa da forma como você morria.

Independente do quanto Jennsen sentisse que estava em casa ao ar livre, e independente do quanto o pântano fosse assustadoramente belo, o lugar ainda fazia com que os olhos dela ficassem arregalados e seu pulso acelerado. Cada videira ou coisinha verde que ela tocava parecia ameaçadora, e mais de uma vez fez com que ela desse um pulo.

O lugar todo causava a sensação de que a morte estava à espreita nas proximidades.

E então, diante dela, a espinha de rochas, seu único caminho para descer, terminou em um local de água estagnada, escura, podre, cheia de musgo carregada de um emaranhado de raízes. Parecia como se as árvores tivessem medo da área úmida turva, e tentassem manter suas raízes fora dali. Dos lados, o chão estava coberto por todo tipo de vegetação.

Ela avistou a forma distinta do osso de uma perna projetando-se do terreno lamacento ao lado. O osso estava coberto por mofo verde, mas a forma geral permanecia reconhecível. De que tipo de animal ele podia ser, ela não sabia. Pelo menos, ela esperava que fosse o osso de um animal.

Ficou surpresa por encontrar pontos lamacentos que na verdade pareciam conter lama fervendo. Bolhas grudentas de lama escura marrom brotavam como se houvesse uma lenta fervura, lançando gotas da lama e liberando fumaça.

Nada crescia nas áreas submersas com lama efervescente. Em alguns locais, a lama havia endurecido formando grupos de pequenos cones dos quais surgia vapor amarelado.

Quando Jennsen seguia caminho entre o emaranhado de raízes, entre aberturas fumegantes e lama fervente, caminhando mais fundo dentro das sombras lá embaixo, ela viu que trechos lamacentos começavam a serem substituídos por água. No início, eram poças e trechos que ferviam, chiavam, e liberavam nuvens de vapor. Quando ela deixou as fontes quentes para trás, a água aumentou formando poças cercadas por altos juncos que subiam em direção a nuvens de pequeninos insetos voando juntos rapidamente formando bolas.

Água estagnada finalmente deu lugar a um chão de floresta que era escuro e líquido. Troncos mortos surgiam de dentro da água escura, sentinelas vigiando uma terra mal cheirosa de podridão. Os gemidos e gritos de animais eram carregados através da água vindo de lugares ainda mais sombrios. Plantas aquáticas cresciam em alguma áreas perto das margens, sob bancos cobertos de folhas, dando boas vindas para os descuidados com a aparência de terreno verde para cruzar mais facilmente. Jennsen notou olhos surgindo entre as plantas aquáticas, observando quando ela passava.

O terreno cheio de musgo tornou-se esponjoso, até que ele também desceu gradualmente sob a água parada. No começo, ela conseguia enxergar o fundo, polegadas abaixo da superfície espelhada, mas ele seguia mais fundo até que ela só conseguia ver escuridão lá embaixo. Através daquela escuridão, ela percebeu formas, mais escuras ainda, que passavam deslizando.

Jennsen pisou de raiz em raiz, tentando manter o equilíbrio sem ter que colocar as mãos para conseguir apoio nos troncos de árvores geralmente cheios de limo. Permanecendo sobre as curvas projetadas de raízes, ela não precisava pisar dentro da água. Temia que a água pudesse esconder um buraco que poderia engolir ela.

A cada passo, enquanto as raízes acima da superfície da água ficavam mais e mais afastadas, o nó em seu estômago ficava mais forte. Ela hesitou, com medo de ir longe demais, que chegasse a um lugar onde não conseguisse dar meia volta. Ela realmente não podia questionar seu julgamento de que esse era o melhor caminho para entrar, porque não houve oportunidade de fazer uma escolha; esse era o único caminho. Ela inclinou o corpo, forçando os olhos dentro da obscuridade, espiando adiante além de faixas de musgo e videiras. Através do nevoeiro, das sombras, e pequenos arbustos, pensou que não muito longe o chão subia novamente, oferecendo um caminho mais seco.

Respirando profundamente o ar quente, Jennsen esticou a perna para pisar na raiz seguinte, mas não conseguiu alcançá-la. Agachou levemente e esticou-se mais, tentando evitar o trecho de água parada, mas estava longe demais. Endireitou o corpo para reconsiderar.

Teria que pular até a grossa raiz distante. Na verdade, era mais um pequeno salto do que um grande pulo.

Ela apenas não gostava do que poderia estar embaixo dela se escorregasse e caísse. Também não queria ter que equilibrar-se sobre a raiz solitária no meio daquela extensão de água. Se ela saltasse com velocidade suficiente e acertasse a raiz do jeito certo, poderia saltar até a margem do outro lado.

Colocou as pontas dos dedos contra o tronco liso mas pegajoso de uma árvore para conseguir apoio. Pelo menos ele não estava escorregadio, o que poderia fazer a sua mão escorregar no pior momento possível. Avaliou a distância. A despeito do quanto estava longe, era o lugar mais próximo que oferecia um firme terreno seco. Com impulso suficiente ela conseguiria saltar sobre a próxima raiz além, sobre terreno mais seco.

Jennsen respirou fundo e então com um grunhido de esforço afastou o corpo da árvore, saltando sobre a água.

Justamente quando ela posou sobre a curva da raiz de árvore, a raiz moveu-se sob os pés dela. O peso dela estava no comando, ela não conseguiu mudar a direção.

A raiz, mais grossa do que o tornozelo dela, repentinamente curvou-se embaixo dela e desapareceu. Em um instante, uma grossa espiral girou ao redor, envolvendo a panturrilha dela enquanto outra extensão de frias escamas saltava para agarrá-la pelo j oelho.

Foi tão rápido que uma parte dela ainda estava seguindo para a raiz que segurou-a enquanto outra parte tentava afastar-se. Presa entre o local onde estivera e o lugar para onde estava seguindo, ela não tinha nada para ajudá-la a ficar em pé.

Instintivamente, Jennsen tentou pegar sua faca, mas quando fez isso a coisa contorceu violentamente, derrubando-a com o rosto para baixo. Ela abriu os braços para evitar a queda. Água espumou sob ela. Conseguiu agarrar as raízes distantes na margem da água, raízes de verdade, molhadas, mas ásperas e de madeira em seus dedos.

Mas, ainda que tivesse interrompido sua queda ao agarrar desesperadamente as raízes que mal estavam no limite do seu alcance, foi recebida dentro do abraço de uma cobra enorme emergindo de baixo dela através da água espumante.

C A P Í T U L O  21

Jennsen lutou com toda sua força, usando as raízes para tentar libertar-se. Gritou quando anéis vivos a espremeram, acabando com seu apoio nas raízes, e fizeram ela virar sobre as costas. Ela esticou o braço para trás freneticamente, espirrando água, tateando, tentando encontrar outro ponto de apoio para as mãos. Esticou-se, então esticou-se novamente, segurando em grossas raízes primeiro com uma das mãos e então a outra no momento certo para evitar ser arrastada para baixo da água.

A cabeça saiu das profundezas para subir deslizando pelo estômago dela, como se estivesse inspecionando sua presa teimosa. Essa era a maior cobra que Jennsen já tinha visto. O corpo, coberto por escamas verdes iridescentes, cintilava na luz fraca enquanto músculos ao longo do poderoso tronco flexionavam. A luz gerava faixas brilhantes de modo intermitente sobre aquele corpo. Faixas negras que envolviam os ferozes olhos amarelos faziam parecer como se ela estivess e usando uma máscara. Com a língua vermelha vibrando, a cabeça verde escura deslizava subindo entre os seios dela, aproximando-se do seu rosto.

Gritando, ela empurrou a cabeça. Em resposta, o corpo musculoso torceu e contraiu, puxando-a, arrastando-a para dentro da água profunda. Rapidamente as pontas dos dedos de Jennsen agarraram as raízes. Com toda sua força ela tentou puxar o corpo para fora da água, mas a cobra era pesada demais e forte demais.

Ela tentou golpear com as pernas, mas agora a cobra estava segurando as duas. Os anéis comprimiam, puxavam, e arrastavam ela mais fundo. Tossindo água, Jennsen combateu o pânico que enterrava suas garras nela, de forma tão feroz, tão persistente, como se ele também fosse uma coisa viva.

Precisava de sua faca. Mas para pegar a faca, teria que largar das raízes. Mas se largasse, a besta a levaria para dentro da água negra e afogaria ela.

Apenas uma das mãos, ela falou para si mesma. Isso era tudo que ela precisava, uma das mãos. Podia pegar a faca se largasse uma das mãos. Mas enquanto a cobra firme ondulava, subindo pelo corpo dela, agora segurando-a pela cintura, o pânico travou os dedos dela nas raízes com mais firmeza ainda.

Quando a larga cabeça achatada da cobra emergiu da água e mais uma vez começou a subir pelo corpo dela, Jennsen segurou a raiz o mais firme que podia com a mão esquerda. Com desesperada determinação, soltou a mão direita e enfiou sob a capa. A roupa molhada embolou quando ela empurrou. Não conseguia enfiar a mão por baixo.

A mandíbula da cobra pressionou contra o peito dela, como se desejasse que ela soubesse que em seguida iria comprimir os seus pulmões para que ela não conseguisse respirar.

Ela encolheu o estômago e empurrou com os dedos, tentando enfiá-los por baixo da cobra, mas o corpo pesado apertava com poder paralisante o torso dela, impedindo que ela conseguisse enfiar a mão sob a capa para pegar a faca.

Enquanto ela lutava loucamente para alcançar a arma, contorcendo, forçando com os dedos, repentinamente a cobra moveu-se, levando os anéis mais alto ainda, prendendo o braço dela contra o corpo.

Com apenas uma das mãos, ela ainda segurava com firmeza na raiz logo atrás. Porém, o peso da coisa, parecia estar prestes a arrancar o braço dela do lugar se ela não largasse. Tinha absoluta certeza de que largar era a pior coisa que poderia fazer. Mas o peso era demais. A cobra estava puxando com tanta força que ela estava com medo que a pele fosse arrancada de seus dedos.

A despeito do seu melhor esforço, ela sentiu os dedos escorregando da raiz. Quando lágrimas de dor queimavam seus olhos, ela não teve escolha. Largou da raiz.

Mergulhou dentro das profundezas escuras da água. Seus pés finalmente entraram em contato com o fundo. Usou seu impulso para ir na direção em que estava sendo puxada, deixando suas pernas curvarem, e então com força amplificada pelo terror, empurrou-se nas raízes submersas. Quando seu corpo girou, ela agarrou as raízes do outro lado.

A cobra girou com ela, virando-a de costas. Ela gritou quando seu ombro torceu, mas em todo aquele movimento, contorcendo, girando, dentro da água sufocante, houve uma breve abertura no aperto da cobra. Ela não desperdiçou isso. Agarrou o cabo prateado.

Quando a larga cabeça, com a fina língua vermelha balançando, estava subindo novamente em direção ao seu rosto, ela levantou a faca, encostando a ponta da lâmina sob a mandíbula da cobra. A cobra fez uma pausa, aparentemente reconhecendo a ameaça que a ponta afiada representava. As duas estavam imóveis, olhando uma para a outra. Ela sentiu grande alívio por finalmente estar com a faca na mão, mesmo que esse fosse um impasse.

Ela estava deitada sobre as costas, na água com a pesada cobra enrolada nela. Não conseguiria equilibrar-se ou usar o peso do corpo em seu benefício. O braço dela estava fraco por causa do esforço e dolorido por ter sido torcido.

Estava exausta. Com tudo isso trabalhando contra ela, não seria fácil acabar com um animal tão grande e poderoso. Mesmo se estivessem em terra seca, uma tarefa como essa seria difícil.

Os olhos amarelos a observavam. Ficou imaginando se essa era uma cobra venenosa. Ainda não tinha visto as presas dela. Se ela desse o bote em seu rosto, ficou pensando se conseguiria ser rápida o bastante para detê-la.

– Sinto muito pro ter pisado em você. – ela disse. Na verdade não acreditava que a cobra pudesse entender; ela estava, de certo modo, falando consigo mesma, pensando em voz alta. – Nós duas nos assustamos.

A cobra continuou imóvel como pedra enquanto observava. A língua permanecia dentro da boca. Sua cabeça, erguida várias polegadas pela ponta da faca, provavelmente podia sentir a ponta afiada. Talvez ela interpretasse a ameaça da lâmina como se fosse uma presa. Jennsen não sabia, sabia apenas que seria melhor não lutar contra uma criatura assim.

Estava na água, o domínio da cobra, e fora do dela. Com faca ou sem faca, o resultado não era certo.

Mesmo se conseguisse matá-la, o peso da criatura, com seus anéis enrolados nela em um forte aperto, ainda poderia arrastá-la para o fundo e afogá-la. Melhor partir sem travar uma batalha, se fosse possível.

– Agora, vá embora, – ela sussurrou com mortal seriedade. – ou serei obrigada a tentar matá-la. – levantou a ponta da faca para garantir que seria entendida em uma linguagem na qual ela estava mais confiante que a cobra possivelmente seria capaz de compreender.

Suas pernas começaram a latejar quando sentiu o aperto afrouxar. Polegada por polegada, a cabeça recuou. Anéis escamosos afrouxaram e afastaram-se do corpo e pernas dela, permitindo que ela sentisse o corpo repentinamente leve. Jennsen acompanhou a cabeça enquanto ela recuava, mantendo a ponta da faca sob a mandíbula da coisa, preparada para, ao menor sinal de ameaça, enterrá-la com toda sua força. Finalmente, ela deslizou retornando para dentro da água.

Logo que estava livre do peso, ela rastejou para terreno sólido. Ficou de quatro descansando, a faca no punho, ofegante, recuperando o fôlego, permitindo que seus nervos tensos acalmassem. Não tinha ideia do que a cobra podia ter pensado, ou porque, ou se a mesma coisa poderia funcionar em outro momento e lugar, mas hoje funcionou e ela sussurrou uma oração de agradecimento aos Bons Espíritos. Se realmente eles tivessem algo a ver com sua libertação do aperto escamoso mortal, ela não queria falhar em expressar sua gratidão.

Com a costa da mão trêmula, Jennsen enxugou lágrimas de medo das bochechas antes de levantar sobre pernas bambas. Virou e olhou para a água negra parada que jazia sob as folhas e o musgo pendurado acima. Em retrospecto, lembrou de seus pés tocando nas raízes submersas. Olhando novamente para a extensão de água que havia cruzado, ela conseguiu ver que talvez a água tivesse subido alguns pés para cobrir o terreno ali.

Talvez a terra tivesse cedido. De um jeito ou de outro, se ela simplesmente tivesse caminhado através da área rasa, ao invés de tentar pular em cima da “cobra transformada em raiz”, provavelmente a coisa teria sido muito menos problemática.

No caminho de volta, planejou cortar um galho para ajudá-la a mover-se pelo lugar baixo, para sentir o terreno adiante, e tomaria cuidado para não pisar em uma cobra.

Ainda recuperando o fôlego, Jennsen virou de volta para o caminho sombrio em frente. Ainda precisava chegar até a casa da feiticeira, e ela estava desperdiçando tempo parada ali, sentindo pena de si mesma. Sebastian precisava da ajuda dela, não que ela sentisse pena de si mesma.

Voltou a caminhar mais uma vez, ensopada até os ossos. Felizmente, embora fosse inverno, estava quente no pântano.

Pelo menos ela não congelaria. Lembrou de estar molhada quando ela e Sebastian fugiram da casa depois que o Quad assassinou a mãe dela.

O chão estava a meras polegadas acima das extensões de água estagnada, mas, com uma profusão de raízes entrelaçadas ali, firmes o bastante para aguentarem o peso dela. Os pontos onde a água cobria o solo, eram apenas em áreas curtas e rasas. Mesmo que a água tivesse apenas algumas polegadas de profundidade, Jennsen pisava cuidadosamente, observando para ter certeza de que as raízes logo abaixo da superfície não eram cobras. Sabia que as cobras da água eram algumas das mais perigosas. Uma cobra venenosa, mesmo se tivesse apenas um pé de comprimento, podia matar uma pessoa. Como uma aranha, o tamanho não importava se o veneno fosse mortal.

Ela chegou a outra área onde vapor escapava de fissuras no solo. Depósitos coloridos, em sua maior parte amarelos, formavam crostas ao redor de aberturas onde o vapor subia. O cheiro a sufocava, e ela teve que procurar um caminho contornando aquilo que a permitisse respirar. Os galhos eram espinhosos e grossos.

Com a faca, conseguiu cortar vários dos galhos mais pesados e abrir caminho até uma trilha de rochas ao lado de uma parede rochosa. Seguindo o estreito caminho, ela passou por uma piscina com água escura. A superfície moveu-se com lentas ondulações quando algo submerso seguiu o movimento dela. Ela continuou com a faca na mão, tentando ver onde pisava e manter um olhar atento a qualquer coisa que pudesse saltar sobre ela saindo da água. Quando tentou apoiar-se e uma pedra solta saiu, quase fazendo ela perder o equilíbrio, ela atirou a pedra dentro da água, na coisa que não conseguia enxergar. Aquilo continuou acompanhando-a até que ela chegasse do outro lado, onde conseguiu subir em terreno mais alto que a levou para dentro de uma vegetação densa e alta com folhas largas.

Isso fez com que lembrasse de uma travessia por um campo cheio de milho. Adiante, através da alta vegetação, ela conseguiu ver um lento movimento. Não sabia o que poderia ser, mas pelo tamanho daquilo, não queria descobrir, e acelerou o passo. Em pouco tempo, ela estava correndo através da vegetação espessa, desviando de talos e agachando por baixo de galhos.

As árvores ficaram mais próximas novamente, e logo ela estava caminhando outra vez entre o emaranhado de raízes. Elas pareciam infinitas, e o progresso era agonizantemente lento. O dia estava acabando. Quando chegou até áreas abertas, ou pelo menos abertas o bastante, ela acelerou para ganhar tempo. Esteve no pântano durante horas. Tinha que ser quase o meio do dia.

Tom falou para ela que achava que poderia levar um dia de viagem para entrar no pântano e voltar. Mas ela estivera nele durante tanto tempo que começou a ficar preocupada que pudesse ter passado pela casa da feiticeira. Afinal de contas, não havia como dizer qual era a largura do pântano. Poderia ter passado por ela facilmente e não ter visto. Começou a temer que fosse exatamente isso que tivesse acontecido.

E se ela não conseguisse encontrar a casa? O que faria então? Não gostava da ideia de ter que passar a noite dentro do pântano. Não havia como afirmar que tipo de criatura sairia durante a noite. Não acreditava que houvesse chance de fazer uma fogueira. O pensamento de estar nesse lugar no escuro, sem esperança de ter ao menos a luz da lua ou das estrelas, carregou-a de medo.

Quando finalmente ela emergiu na margem de um grande lago, Jennsen fez uma pausa para recuperar o fôlego. Árvores, gordas na parte inferior onde emergiam da água, pareciam um conjunto de postes suportando um baixo telhado verde.

A luz era levemente mais brilhante sobre o lago. Do lado direito havia uma parede rochosa que não fornecia apoio para as mãos, muito menos um caminho para atravessar. Ela mergulhava direto dentro da água, sugerindo a profundidade que poderia haver ali.

Observando a margem do lado esquerdo, ficou assustada em ver pegadas. Jennsen correu e abaixou sobre um joelho para inspecionar as depressões no solo macio. Pelo tamanho delas, pareciam feitas por um homem, Mas não estavam frescas. Seguiu as pegadas pela margem e em alguns lugares encontrou escamas de peixe que foi limpo naquele local. A vegetação além era espessa e emaranhada, mas a grama e o terreno seco na borda do lago fornecia um bom caminho, e as pegadas, esperança.

Do outro lado do lago tranquilo, ela seguiu as pegadas por um caminho bem gasto através de um denso grupo de salgueiros e subindo até solo mais elevado. Quando espiou pro uma abertura na vegetação, avistou, entre as árvores, além dos arbustos e o manto de videiras, sobre uma elevação adiante, uma casa distante. Fumaça de madeira escapava de uma chaminé para misturar-se com a neblina cinzenta acima, quase como se a própria fumaça estivesse criando a melancolia cinzenta.

Na fraca luz do pântano escuro, a luz que vinha de uma janela do lado da casa brilhava como uma joia dourada, um farol para dar boas vindas aos perdidos, desesperados, abandonados e indefesos. A visão do final de sua jornada, depois de tanto terror e tristeza, causou lágrimas de alívio. As lágrimas poderiam ser de alegria, se não fosse pela terrível necessidade dela.

Jennsen seguiu rapidamente pelo caminho entre o salgueiro e carvalho, subindo através dos arbustos emaranhados, passando por cortinas de vinhas, e logo alcançou a casa. Ela estava construída sobre uma fundação de rochas, cuidadosamente encaixadas sem argamassa. As paredes era feitas de toras de cedro. O teto sobressaia acima de uma varanda estreita que corria pelo lado, com degraus que desciam até o caminho que conduzia ao lago próximo do qual ela tinha vindo.

Subir os degraus dois de cada vez até a varanda estreita e seguir nela ao redor da casa levou-a a uma porta flanqueada por pilares de robustas toras que suportavam um pórtico simples mas acolhedor. Da porta, descendo degraus largos, surgia um largo e bem cuidado caminho através do pântano na parte da frente. Aquele era o caminho pelo qual as pessoas vinham quando eram convidadas para visitar a feiticeira. Depois do caminho que ela usou, aquele parecia uma estrada.

Sem desperdiçar tempo, Jennsen bateu. Impaciente, ela bateu novamente. Suas batidas foram interrompidas quando a porta moveu-se para o lado de dentro. Um homem com mais idade do que ela ficou parado observando-a, surpreso. Cabelo grisalho estava tomando conta do castanho escuro e parecia ter recuado um pouco, mas ainda estava bem volumoso. Ele não era magro nem gordo, e tinha altura mediana. As roupas dele não eram as roupas de um caçador ou de um homem do pântano, mas as de um artesão; sua calça marrom, limpa e bem cuidada, não era grosseira, e sim de um tecido mais caro bem costurado. Raios de luz dourados brilhavam na camisa verde dele. Ele era o dourador, Friedrich.

O rosto sagaz dele avaliou-a mais cuidadosamente, observando o cabelo vermelho sob o capuz dela.

– O que você está fazendo aqui? – ele perguntou. Sua voz grossa combinava muito bem com o resto dele, mas não era muito amigável.

– Eu vim para falar com Althea, se for possível.

Os olhos dele desviaram para o caminho, e então voltaram para ela.

– Como você chegou aqui?

Pela expressão desconfiada dele após checar, ela concluiu que ele devia ter algum jeito de saber se alguém tinha subido pelo caminho. Jennsen conhecia coisas assim; ela e sua mãe usavam esse tipo de recurso o tempo todo para terem certeza de que ninguém chegasse perto delas sorrateiramente.

Jennsen apontou pelo lado da casa.

– Eu vim pelo outro lado. Pelos fundos. Do lugar além do lago.

– Ninguém consegue andar além do lago, nem mesmo eu. – as sobrancelhas de fios grossos negros e grisalhos abaixou sem que ele ao menos considerasse as palavras dela ou perguntasse mais alguma coisa a respeito. – Você está mentindo.

Jennsen estava surpresa.

– Não estou. Eu vim pelo caminho nos fundos. Preciso falar urgente com sua esposa, Althea.

– Você não foi convidada para vir aqui. Deve partir. Dessa vez, não perambule fora da trilha, se por acaso souber o que é bom para você. Agora, vá embora!

– Mas é uma questão de vida ou morte. Eu preciso…

A porta bateu diante da cara dela.

C A P Í T U L O  22

Jennsen ficou imóvel com a porta fechada repentinamente a polegadas do seu rosto. Não sabia o que fazer. Naquele momento, ela estava surpresa demais para qualquer outra emoção que ainda surgiria.

Do lado de dentro, ela ouviu a voz de uma mulher.

– Quem é, Friedrich?

– Você sabe quem era. – a voz de Friedrich não estava nem um pouco como estivera quando ele falou com Jennsen. Agora estava suave, respeitosa, familiar.

– Bem, deixe ela entrar.

– Mas, Althea, você não pode…

– Deixe ela entrar, Friedrich. – a voz dela saiu firme mas não foi rude.

Jennsen sentiu grande alívio. O nó de argumentos que florescia dentro dela enquanto preparava-se para bater mais uma vez desapareceu. A porta abriu, mais lentamente dessa vez.

Friedrich olhou para ela, não como um homem derrotado ou repreendido, mas como um homem que vinha encarar o destino com dignidade.

– Por favor, entre, Jennsen. – ele falou com uma voz mais suave, mais gentil.

– Obrigada. – Jennsen falou baixinho, de cero modo surpresa e levemente inquieta com o fato dele saber o seu nome.

Ela observou tudo enquanto seguia ele dentro da casa. Independente do quanto estivesse quente no pântano, a pequena chama na lareira de pedra transmitia ao ar um doce cheiro junto com uma seca sensação de boas vindas. Essa era a sensação, mais do que a secura.

Os móveis eram simples mas bem feitos e enfeitados com figuras entalhadas. A sala principal tinha apenas duas pequenas janelas, em paredes opostas. Havia quartos nos fundos e dentro de um deles uma bancada de trabalho, com ferramentas bem organizadas, dispostas diante de outra pequena janela.

Jennsen não lembrava da casa, se realmente esse fosse o mesmo lugar. Sua lembrança de quando foi até a casa de Althea era mais uma impressão de rostos amigáveis do que uma recordação de um lugar. As paredes, decoradas com coisas para o deleite dos olhos, pareciam familiares. Quando criança, ela teria notado tal festa visual. Havia esculturas de aves, peixes, e animais por toda parte, pendurados sozinhos, ou agrupados em pequenas prateleiras. Isso seria a coisa mais cativante para uma criança pequena.

Algumas da esculturas estavam pintadas, algumas deixadas sem pintura, mas as penas, escamas, e pelo foram entalhados com textura tão refinada que eles pareciam animais transformados em madeira através de magia. Outras esculturas eram mais estilizadas e douradas belamente. Um espelho em uma parede, baixo, tinha uma moldura em forma de raios de uma estrela, e cada raio estava pintado, alternadamente, de dourado e prateado.

No chão, voltado para a lareira, estava um grande travesseiro vermelho e dourado. Os olhos de Jennsen foram atraídos para um tabuleiro quadrado com uma Graça dourada sobre ele colocado no chão diante do travesseiro. Era exatamente como a Graça que ela frequentemente desenhava, mas essa, ela sabia, era verdadeira. Pequenas pedras repousavam em uma pilha de um lado.

Em uma cadeira construída de forma bela, com encosto alto e braços entalhados, sentava uma mulher magra com grandes olhos escuros que tornavam-se ainda mais impressionantes por causa do cabelo dourado salpicado por fios grisalhos. O cabelo cercava o rosto dela e descia até os ombros dela. Seus pulsos descansavam sobre os braços da cadeira enquanto seus longos dedos finos traçavam graciosamente a curva da espiral entalhada na pontas.

– Eu sou Althea. – a voz dela era gentil, mas carregava um claro tom de autoridade. Ela não levantou.

Jennsen fez uma reverência.

– Senhora, por favor perdoe minha visita sem convite e inesperada desse jeito.

– Sem convite talvez, mas não inesperada, Jennsen.

– Você sabe o meu nome? – Jennsen percebeu tarde demais o quanto a pergunta soara tola. A mulher era uma feiticeira. Não havia como saber o que os poderes dela podiam enxergar.

Althea sorriu, e isso teve aparência muito agradável nela.

– Eu lembro de você. Uma pessoa não esquece de ter encontrado com alguém como você.

Jennsen não tinha certeza do que ela queria dizer, mas de qualquer modo, agradeceu. – Obrigada.

O sorriso no rosto de Althea aumentou, cercando seu olhos de rugas.

– Nossa, mas você parece exatamente com sua mãe. Se não fosse o cabelo vermelho, eu pensaria que tinha voltado no tempo para quando eu a vi pela última vez, quando ela estava justamente com a idade que você tem agora. – ela levantou uma das mão. – E você era apenas desse tamanho.

Jennsen sentiu o rosto ficar vermelho como o cabelo dela. Sua mãe era muito bonita, não apenas sábia e carinhosa.

Jennsen não acreditava que pudesse ser comparada com uma mulher tão atraente, ou pelo menos mostrar o tipo de exemplo que sua mãe representou.

– E como ela está?

Jennsen engoliu em seco.

– Minha mãe… minha mãe se foi. – com angústia, o olhar de Jennsen desviou para o chão. – Ela foi assassinada.

– Eu sinto muito. – Friedrich disse, parado atrás dela. Ele colocou uma das mãos no ombro dela mostrando simpatia. – Realmente sinto. Eu a conhecia, um pouco, do Palácio. Era uma boa mulher.

– Como aconteceu? – Althea perguntou.

– Eles finalmente nos alcançaram.

– Alcançaram vocês? – a testa de Althea franziu. – Quem?

– Ora, os soldados D’Haran. Os homens de Lorde Rahl. – Jennsen empurrou a capa para trás, mostrando para os dois o cabo da faca. – Isso era de um deles.

O olhar de Althea observou a faca, então retornou para o rosto de Jennsen.

– Eu sinto muito, querida.

Jennsen assentiu.

– Mas tenho que alertar você. Fui falar com a sua irmã, Lathea…

– Falou com ela antes que ela morresse?

Jennsen ficou surpresa.

– S i m, fa l e i.

Althea balançou a cabeça com um sorriso triste.

– Pobre Lathea. Como ela estava? Quer dizer, ela teve uma boa vida?

– Não sei. Tinha uma bela casa, mas eu a vi rapidamente. Tive a impressão de que ela vivia sozinha. Fui procurá-la porque precisava de ajuda. Lembrei que minha mãe mencionando o nome da feiticeira que nos ajudou, mas acho que confundi os nomes. Acabei falando com sua irmã. Ela nem queria falar comigo. Disse que não podia fazer nada, que foi você quem me ajudou daquela vez. Foi por isso que eu precisei vir até aqui.

– Como você entrou? – Friedrich perguntou enquanto apontava para o caminho da frente. – Você deve ter saído do caminho.

– Não por esse caminho. Eu vim pelo caminho dos fundos.

Agora, até mesmo Althea ficou surpresa.

– Não existe caminho dos fundos.

– Bem, não havia caminho, exatamente, mas eu fiz o meu.

– Ninguém consegue entrar por aquele lado, – Althea insistiu. – tem coisas lá atrás que protegem aquela área.

– Eu sei. Eu tive um encontro com uma cobra enorme…

– Você viu a cobra? – Friedrich perguntou.

Jennsen assentiu.

– Pisei nela acidentalmente. Pensei que fosse uma raiz. Tivemos um encontro tenso e eu tive que nadar.

Os dois estavam olhando para ela de um jeito que deixava Jennsen nervosa.

– Sim, sim, – Althea falou, parecendo indiferente a respeito da cobra, balançando uma das mãos como se desejasse colocar de lado uma notícia insignificante assim, – mas, certamente, você viu as outras coisas?

Jennsen desviou o olhar dos olhos arregalados de Friedrich para o rosto desconfiado de Althea.

– Não vi nada além da cobra.

– A cobra é apenas uma cobra. – Althea disse, desconsiderando a besta horrível com outro movimento impaciente da mão. – Tem coisas perigosas lá atrás. Coisas que não deixariam ninguém passar. Ninguém. Como, em nome da Criação, você conseguiu passar por elas?

– Que tipo de coisas?

– Coisas de magia. – Althea falou com um tom sombrio.

– Sinto muito, mas tudo que posso dizer é que eu passei, e eu não vi nada além da cobra. – ela fez uma careta em direção ao teto quando pensou outra vez.

– Porém, eu realmente vi coisas dentro da água, coisas escuras embaixo da água.

– Peixes. – Friedrich zombou.

– E nos arbustos, eu vi coisas nos arbustos. Bem, eu não vi, exatamente, mas vi os arbustos se moverem e eu sei que tinha alguma coisa lá. Mas elas ficaram escondidas.

– Aquelas coisas, – Althea disse. – não se escondem em arbustos. Elas não temem nada. Não se escondem de nada. Elas teriam saído e rasgado você em pedaços.

– Não sei por que elas não fizeram isso, – Jennsen falou. Seu olhar disparou através da janela ao lado que ficava voltava para as áreas estagnadas de águas turvas sob um sombreado emaranhado de vinhas, sentindo uma pontada de preocupação a respeito de sua jornada de volta. Com a vida de Sebastian em perigo, ela sentiu frustração com a conversa sem propósito da feiticeira sobre o que estava no pântano. Afinal de contas, ela conseguiu passar, então não era tão impossível quanto os dois queriam fazer ela acreditar. – Porque você mora aqui? Quer dizer, se você é tão sábia e tudo mais, então porque vive aqui em um pântano junto com cobras?

Althea levantou uma sobrancelha.

– Eu prefiro minhas cobras que não possuem braços e pernas.

Jennsen suspirou e começou novamente.

– Althea, eu vim aqui porque tenho desesperada necessidade da sua ajuda.

Althea balançou a cabeça como se não desejasse escutar.

– Não posso ajudá-la.

Jennsen ficou surpresa por ter seu pedido negado tão rapidamente.

– Mas, você tem que…

– É mesmo?

– Por favor, você me ajudou antes. Preciso daquela ajuda outra vez. Lorde Rahl está chegando cada vez mais perto. Escapei por pouco em mais de uma ocasião. Estou ficando louca e não sei mais o que fazer. Realmente nem sei por que meu pai queria me matar em primeiro lugar.

– Porque você é uma descendente não dotada.

– Isso mesmo. Você acabou de falar exatamente a razão porque isso não faz sentido: eu não sou dotada. Então, que ameaça eu poderia representar? Se ele era um mago poderoso, que mal eu poderia causar para ele? Que ameaça eu poderia representar? Porque ele queria tanto me matar?

– O Lorde Rahl destrói qualquer descendente que ele descobre não ser dotado.

– Mas por quê? O fato de ele fazer isso é o resultado, não a razão. Deve existir uma razão. Se ao menos eu soubesse isso, talvez eu pudesse imaginar como poderia fazer algo a respeito.

Ela balançou a cabeça outra vez.

– Não sei. Não é como se o Lorde Rahl viesse discutir os negócios dele comigo.

– Depois que falei com sua irmã e descobri que ela não me ajudaria, eu voltei para perguntar a ela exatamente isso, mas ela foi assassinada pelos mesmos homens que estão atrás de mim. Eles devem ter sentido medo que ela pudesse dizer alguma coisa, então assassinaram ela. – Jennsen alisou o cabelo para trás. – Sinto muito a respeito de sua irmã, realmente sinto. Mas você não está vendo? Você também está em perigo, por causa daquilo que você sabe sobre isso.

– Não consigo imaginar porque eles a machucariam. – fazendo uma careta, Althea ficou olhando para o vazio enquanto pensava. – Isso que você está dizendo, que ela podia saber alguma coisa, não faz sentido. Ela nunca esteve envolvida nisso. Lathea sabia menos do que eu. Ela não saberia nada sobre porque Darken Rahl iria querer livrar o mundo de você. Ela não poderia ter falado nada para você.

– Bem, mesmo se ele considerasse que aqueles, nascidos sem o Dom, fossem inferiores e simplesmente inúteis, se ele quisesse exterminar os refugos da ninhada, por assim dizer, porque o filho dele, o meu meio-irmão, iria querer tanto me matar? Eu não podia machucar meu pai, e não posso machucar o filho dele, e mesmo assim Richard também envia Quads para me caçarem.

Althea ainda não parecia convencida.

– Tem certeza que são homens do Lorde Rahl fazendo isso? Simplesmente não vejo nas pedras…

– Eles entraram na minha casa. Mataram minha mãe. Eu vi eles, lutei com eles. Eram soldados D’Haran.

Ela sacou a faca da bainha no cinto e mostrou-a para que a mulher visse.

– Um deles carregava isso.

O olhar de Althea observou com cuidado, da maneira como alguém olharia para qualquer coisa mortal, mas ela não falou nada.

– Porque Lorde Rahl iria querer matar minha mãe? Porque e Casa de Rahl quer que eu morra?

– Não sei a resposta. – Althea levantou as mãos e deixou-as caírem de volta sobre o colo. Sinto muito, mas essa é a verdade.

Jennsen caiu de joelhos diante da mulher.

– Althea, por favor, mesmo se você não souber por que, eu ainda preciso da sua ajuda. A sua irmã não me ajudaria, falou que só você poderia. Disse só você consegue ver os buracos no mundo. Não sei o que isso significa, mas sei que tem alguma coisa a ver com tudo isso, com magia. Por favor, eu preciso de ajuda.

A feiticeira pareceu confusa.

– E o que você quer que eu faça?

– Me esconda. Como fez quando eu era pequena. Lance um feitiço sobre mim para que eles não saibam quem eu sou ou onde me encontrar, então eles não poderão me seguir. Só quero ser deixada em paz. Preciso do feitiço que me esconderá do Lorde Rahl.

– Mas isso não é só para mim. Também preciso ajudar um amigo. Preciso do feitiço para esconder minha verdadeira identidade e conseguir voltar ao Palácio do Povo e tirar ele de lá.

– Tirar ele de lá? O que você quer dizer? Quem é esse amigo?

– O nome dele é Sebastian. Ele me ajudou quando os homens atacaram e assassinaram minha mãe. Ele salvou minha vida.

Ele me trouxe para cá, para falar com você. A sua irmã disse que deveríamos perguntar no Palácio onde poderíamos encontrar você. Ele viajou todo esse caminho comigo, me ajudou a chegar até aqui, para que eu pudesse vir aqui falar com você para conseguir a ajuda que eu preciso. Fomos até o Palácio para encontrar Friedrich para sabermos onde você morava, e enquanto estávamos lá os guardas levaram Sebastian prisioneiro.

– Não está vendo? Ele me ajudou e, por causa disso, eles o pegaram. Com certeza irão torturá-lo. Ele estava me ajudando, é culpa minha que ele esteja com problemas. Por favor, Althea, eu preciso da sua ajuda para tirar ele de lá. Preciso de um feitiço para me esconder e para que eu consiga voltar e resgatar ele.

Incrédula, Althea ficou olhando para ela.

– Porque você acha que um feitiço conseguiria fazer isso?

– Não sei. Não sei nada sobre como a magia funciona. Só sei que preciso da ajuda dela, que eu preciso de um feitiço para esconder minha verdadeira identidade.

A mulher balançou a cabeça, como se ela estivesse lidando com uma completa lunática.

– Jennsen, o que você está imaginando não é como a magia funciona. Você acha que eu posso lançar uma teia e então você conseguirá entrar no Palácio e os guardas, de algum modo, ficarão sob o efeito desse feitiço e começarão a destrancar as portas para você?

– Bem, eu não sei…

– Claro que não sabe. É por isso que estou falando para você que não funciona desse jeito. A magia não é uma chave que abre portas para você. A magia não é algo que, “puf”, resolve problemas instantaneamente. A magia só iria aumentar os problemas. Se tem um urso dentro da sua tenda, você não convida outro. Dois ursos não serão melhores do que um.

– Mas Sebastian precisa da minha ajuda. Preciso da ajuda de magia para conseguir essa ajuda para ele.

– Se você entrasse lá, como está pensando, e usasse algum tipo de… – ela balançou uma das mãos como se tentasse pensar em uma palavra para descrever aquilo. – eu não sei, pó mágico ou algo assim, para abrir portas de prisões para tirar seu amigo de lá, o que você imagina que aconteceria? Que então vocês dois poderiam sair alegremente e que esse seria o fim?

– Bem, eu não sei… exatamente…

Althea inclinou para frente sobre um cotovelo.

– Você não acha que as pessoas que tomam conta do Palácio desejariam saber como isso aconteceu, para que pudessem evitar que acontecesse outra vez? Não imagina que alguma pessoa perfeitamente inocente cujo trabalho é guardar portas teria grandes problemas por ter permitido que um prisioneiro escapasse e que ele poderia sofrer por causa disso? Não acha que os oficiais do Palácio iriam querer seu prisioneiro fugitivo de volta? Não acha que, uma vez que tais medidas foram usadas para tirá-lo de lá, seja qual fosse a ameaça que eles temiam que esse seu amigo pudesse representar, após uma fuga dessas, que eles poderiam considerar ele ainda mais perigoso do que acreditavam inicialmente? Não imagina que alguma pessoa perfeitamente inocente poderia se machucar durante as medidas extremas para capturar tal prisioneiro fugitivo? Não imagina que eles enviariam um exército e os dotados para varrer as redondezas antes que ele pudesse ir muito longe?

– Você nem ao menos supõe, – a feiticeira finalmente falou com a mais grave das entonações. – que um mago tão poderoso como Lorde Rahl, entre todos em D’Hara, poderia ter alguma surpresa decididamente terrível e prolongadamente fatal reservada para qualquer um que ousasse usar o feitiço patético de uma pobre feiticeira velha contra ele, e acima de tudo, dentro dos muros do próprio Palácio dele?

Jennsen ficou olhando dentro dos olhos escuros fixos nela.

– Nunca pensei em nada disso.

– Você está dizendo algo que eu já sei.

– Mas… como eu posso resgatar Sebastian? Como posso ajudá-lo?

– Suponho que você deveria encontrar uma maneira de tirá-lo de lá, se for possível tirá-lo de lá em primeiro lugar, mas isso deve ser feito de uma maneira que leve tudo que eu disse, e mais, em conta. Abrir um buraco na parede para que ele pudesse sair para a liberdade iria trazer os cães de caça, não é mesmo? Isso causaria problema de forma muito parecida como a magia causaria. Ao invés disso você deve pensar em um jeito que convença eles a soltá-lo. Assim eles não perseguirão você para pegarem ele de volta.

Tudo aquilo fez sentido para ela.

– Como eu consigo fazer uma coisa assim?

A feiticeira balançou os ombros.

– Se isso pode ser feito, eu apostaria que você consegue. Afinal de contas, você viveu até agora para tornar-se uma bela jovem, escapou de Quads, me encontrou, e chegou até aqui, não foi mesmo?

Você realizou muita coisa. Só precisa focar a sua mente nisso. Mas não comece pegando uma vara e batendo em um ninho de vespas.

– Mas não consigo ver como posso conseguir fazer isso sem a ajuda da magia. Eu sou uma ninguém.

– Uma ninguém. – Althea falou com desprezo quando recostou na cadeira. Estava transformando-se em uma professora impaciente com uma aluna que interpretava de maneira pobre uma lição. – Você é alguém; você é Jennsen, uma garota esperta com um cérebro. Não devia ajoelhar diante de mim e alegar ignorância, dizer o que não consegue fazer enquanto ao invés disso pede para outros fazerem por você.

– Se você quer ser uma escrava na vida, então continue andando por aí pedindo para que outros façam as coisas por você. Eles farão um favor, mas você descobrirá que o preço é o seu poder de escolha, sua liberdade, a sua própria vida. Eles farão isso por você, e como resultado você estará em débito com eles para sempre, tendo entregado a sua identidade por um preço baixo demais. Então, e somente então, você será uma ninguém, uma escrava, porque você mesma, e ninguém mais, foi responsável por isso.

– Mas, talvez, nesse caso, seja diferente…

– O Sol levanta ao leste; não existe exceção especial, só porque você quer isso. Eu sei do que estou falando, e estou dizendo a você, magia não é a resposta. O que você está pensando? Se você tivesse um feitiço para que eles não soubessem que você era filha de Darken Rahl, então eles abririam as portas para você? Eles não abrirão a porta da cela do seu amigo para ninguém a não ser que pensem que ela deve ser aberta. Não faria diferença se houvesse um feitiço que transformasse você em um coelho de seis pernas, eles ainda não abririam as portas que você quiser abertas só porque agora você era um coelho de seis pernas pelas mãos da magia.

– Mas a magia…

– A magia é uma ferramenta, não uma solução.

Jennsen procurou manter o controle mesmo que desejasse agarrar a mulher pelos ombros e balançar ela até ela concordar em ajudar. Diferente do que aconteceu com Lathea, ela não pretendia perder essa chance de conseguir ajuda.

– O que você quer dizer com “magia não é uma solução”? A magia é poderosa.

– Você tem uma faca. Mostrou ela para mim.

– Isso mesmo.

– E quando você está com fome você balança a sua faca no rosto de alguém e exige que entregue o pão dele? Não. Você faz com que ele entregue o pão dando para ele uma moeda em troca.

– Está querendo dizer que você acha que eles podem ser subornados?

Outro suspiro.

– Não. Pelo que sei, posso dizer a você que eles não podem ser subornados, pelo menos não do modo convencional. Entretanto, o princípio não é inteiramente desprovido de um certo paralelo.

– Quando Friedrich quer pão, ele não sua a faca para tomar o pão daqueles que possuem o pão, pelo menos não com o mesmo sentido que você quer usar a magia. Ele usa a faca como uma ferramenta para esculpir figuras e então ele as pinta. Ele vende o que fez com a faca, e então troca aquela moeda pelo pão.

– Está vendo? Se ele usasse a faca, a ferramenta, para resolver diretamente o problema de conseguir o pão, no final isso causaria mais problemas para ele. Seria um ladrão e como tal ele seria caçado. Ao invés disso, ele usa a cabeça, e usa a faca como uma ferramenta para criar algo com a ajuda da sua mente, resolvendo assim o problema de conseguir o pão com a faca.

– Então, você está querendo dizer que eu preciso usar a magia indiretamente? Que de alguma forma eu devo usar a magia como uma ferramenta para me aj udar?

Althea suspirou profundamente.

– Não, criança, esqueça a magia. Você deve usar a sua cabeça. Magia é problema. Use a sua cabeça.

– Eu fiz isso, – Jennsen falou. – não foi fácil, mas eu usei a minha cabeça para vir até você buscar ajuda. Agora é de um feitiço que eu preciso para usar como uma ferramenta para me ajudar, para me esconder. Desse jeito ele será uma ferramenta, como você sugere.

Althea desviou o olhar para a lareira, observando as chamas ondulantes.

– Não posso ajudá-la desse jeito.

– Acho que você não está entendendo. Estou sendo caçada por homens poderosos. Só preciso de um feitiço para esconder a minha identidade, como aquele que você fez quando eu era pequena, quando eu morava no Palácio com a minha mãe.

A mulher idosa ainda continuava olhando dentro da lareira.

– Não posso fazer isso. Não tenho o poder.

– Mas você tem. Já fez isso uma vez. – uma vida toda de frustração, medo, perda, e futilidade emergiu, trazendo lágrimas junto com ela. – Não fiz toda essa viagem, sofrendo com toda essa dificuldade, para ouvir você dizer não! Lathea disse não, disse que só você consegue ver os “buracos no mundo”, e que só você poderia me ajudar. Preciso da sua ajuda, do seu feitiço, para me esconder. Por favor, Althea, estou implorando pela minha vida.

Althea não olhava nos olhos dela.

– Não posso lançar um feitiço como esse para você.

Jennsen conteve as lágrimas.

– Por favor, Althea, eu só quero ser deixada em paz. Você tem o poder.

– Eu não tenho aquilo que você inventou em sua mente para mim. Ajudei você da única maneira que eu posso.

– Como pode focar sentada aqui sabendo que outras pessoas estão sofrendo e morrendo, e não ajudar? Como você pode ser tão egoísta, Althea? Como pode negar ajuda quando eu preciso tanto?

Friedrich colocou uma das mãos sob o braço de Jennsen, fazendo ela levantar.

– Sinto muito, mas você pediu o que desejava. Ouviu o que Althea tem para dizer. Se for esperta, usará o que aprendeu para ajudar a si mesma. Agora, está na hora de você partir.

Jennsen puxou o braço.

– Tudo que eu quero é a ajuda de um feitiço! Como ela pode ser tão egoísta!

Os olhos de Friedrich arderam com fúria, mesmo que sua voz não mostrasse isso.

– Não tem o direito de falar conosco dessa maneira. Não sabe nada a respeito disso, a respeito dos sacrifícios que ela fez, está na hora de você…

– Friedrich, – Althea falou com uma voz suave. Porque não faz um pouco de chá para nós?

– Althea, não há razão alguma para você ter que explicar alguma coisa disso, muito menos para ela.

Althea sorriu para ele. – Está tudo bem.

– Explicar o quê? – Jennsen perguntou.

– Meu marido pode parecer rude para você, mas é porque ele não quer que eu coloque um fardo sobre você. Ele sabe que algumas pessoas saem daqui infelizes com o conhecimento que eu forneço para eles. – os olhos escuros dela desviaram para o marido.

– Faz um pouco de chá para nós?

O rosto de Friedrich contorceu com uma longa expressão de sofrimento antes que ele concordasse com resignação.

– O que você quer dizer? – Jennsen perguntou. – Que conhecimento? O que você não está dizendo para mim?

Quando Friedrich foi até um armário e pegou uma chaleira e xícaras, colocando as xícaras sobre a mesa, Althea fez um sinal pedindo para que Jennsen sentasse no travesseiro diante dela.

C A P Í T U L O  23

Jennsen colocou-se em uma posição confortável sobre o travesseiro vermelho e dourado no chão diante da feiticeira.

– Há muitos anos, – Althea começou, cruzando as mãos no colo sobre o vestido preto e branco. – mais do que você pode acreditar, eu viajei com minha irmã até o Mundo Antigo, além da grande barreira ao sul.

Jennsen decidiu que, por enquanto, seria melhor apenas continuar quieta e aprender o que pudesse, ao invés de falar o que já sabia, que o novo Lorde Rahl, buscando a conquista, havia destruído a grande barreira ao sul para invadir o Mundo Antigo, e que Sebastian tinha vindo do Mundo Antigo para tentar encontrar um jeito de ajudar o Imperador, Jagang, o justo, a deter os invasores D’Harans. Pensou que talvez, se ela entendesse tudo um pouco melhor, então poderia descobrir um modo de convencer Althea a ajudá-la.

– Eu fui até o Mundo Antigo para ir até um lugar chamado Palácio dos Profetas. – Althea disse. Isso Jennsen também ouviu de Sebastian. – eu tenho um Dom para uma forma bastante primitiva de profecia. Queria aprender o que pudesse sobre isso, enquanto a minha irmã queria aprender sobre curas e coisas assim. Eu também queria aprender coisas sobre pessoas como você. – Como eu? – Jennsen falou. – O que você quer dizer?

– Os ancestrais de Darken Rahl não eram diferentes dele. Todos eles eliminavam qualquer descendente não dotado que descobriam ter nascido. Lathea e eu éramos jovens e cheias de fogo para ajudar aqueles que precisavam, e também aqueles que nós considerávamos injustamente perseguidos. Queríamos usar o nosso Dom para ajudar a mudar o mundo para melhor. Enquanto cada uma de nós esperava estudar coisas diferentes, nós duas compartilhávamos as mesmas razões.

Jennsen pensou que isso parecia muito próximo de como ela se sentia e era justamente desse tipo de ajuda que ela estava falando, mas também sabia que esse não era o momento para dizer isso. Ao invés disso, ela perguntou.

– Porque você teve que viajar todo esse caminho até o Palácio dos Profetas para aprender essas coisas?

– As feiticeiras lá são famosas por terem experiência com muitas coisas, com magos, e magia, e acima de tudo, em assuntos que possuem relação com esse mundo e os mundos além.

– Mundos além? – Jennsen apontou para o espaço do lado de fora do anel dourado externo na Graça posicionada não muito longe. – Está querendo dizer, o mundo dos mortos?

Althea recostou enquanto refletia.

– Bem, sim, mas não exatamente. Você entende a Graça? – Althea esperou que Jennsen confirmasse com a cabeça. – As feiticeiras no Palácio dos Profetas possuem conhecimento sobre as interações do Dom, o Véu entre mundo, e o relacionamento interdependente entre eles, como isso tudo se encaixa. Elas são chamadas “Irmãs da Luz”.

Jennsen lembrou que Sebastian havia falado que agora as Irmãs da Luz estavam com o Imperador Jagang. Sebastian ofereceu-se para levar Jennsen até as Irmãs da Luz. Ele disse que elas podiam ser capazes de ajudá-la. Devia ser porque elas tinham alguma coisa a ver com a Luz do Criador, e especialmente com o Dom, no centro da Graça.

Outro pensamento lhe ocorreu.

– Isso tem alguma coisa a ver com o que Lathea disse? Que você podia ver os… buracos no mundo, como ela chamou?

Althea sorriu com o prazer de uma professora vendo uma aluna flertando com a descoberta.

– Isso é a ponta do dente. Veja bem, os descendentes não dotados de Lorde Rahl, de cada Lorde Rahl recuando milhares de anos, são diferentes das outras pessoas. Vocês são “buracos no mundo” para aqueles de nós que possue m o Dom.

– O que significa, exatamente, “buracos no mundo”?

– Nós somos cegos em relação a vocês.

– Cegos? Mas você está me enxergando. Lathea também conseguia me enxergar. Eu não entendo.

– Não cegos com os nossos olhos. Cegos com o nosso Dom. – ela moveu um braço apontando Friedrich perto da lareira com uma chaleira de ferro, e então em direção a janela. – Tem coisas vivas por toda parte ao redor. Você as enxerga com os olhos… enxerga Friedrich, as árvores e coisas assim, exatamente como eu, exatamente como todos fazem. – ela levantou um dedo para destacar seu comentário. – Mas através do meu Dom, eu também as enxergo.

– Enquanto nossos olhos podem perceber você, aqueles de nós que possuem o Dom não conseguem enxergá-la com essa característica nossa. Darken Rahl não conseguia ver você mais do que eu consigo. Nem o novo Lorde Rahl consegue. Para aqueles que possuem o Dom, você é um “buraco no mundo”.

– Mas… mas… – Jennsen gaguejou, confusa. – isso não faz sentido. Ele esteve me caçando. Enviou homens atrás de mim, eles tinham o meu nome em um pedaço de papel.

– Eles podem caçar você, mas apenas no sentido convencional. Não podem encontrar você com magia. O Dom dele é cego diante de você. Ele precisa usar espiões, subornos, e ameaças para localizá-la, junto com a inteligência e a esperteza. Se não fosse assim, ele podia enviar alguma besta com a magia para esmagar os seus ossos e acabar com isso, ao invés de mandar homens com o seu nome escrito em um pedaço de papel.

– Está dizendo, que eu já sou invisível para ele?

– Não. Eu conheço você. Lembro do seu cabelo vermelho. Reconheci você porque lembro da sua mãe, e você parece com ela. Conheço você dessas maneiras, das maneiras que qualquer um conhece e reconhece alguém. Darken Rahl, se estivesse vivo, poderia reconhecê-la se ele lembrasse da sua mãe, outros que o conhecem poderiam muito bem enxergar algo dele em você, assim como eu vejo, junto com a aparência da sua mãe. Ele poderia conhecê-la de todas essas maneiras comuns para alguém sem o Dom. Poderia encontrá-la através de meios comuns. É claro, se ele ou alguém com o Dom colocasse os olhos sobre você, perceberiam que você é uma descendente não dotada de um Rahl, porque poderiam enxergar você.

– Mas, ele não poderia encontrar você com magia. Isso ele não pode fazer. Para aqueles com o Dom, você é, de muitas formas, como todos os outros, exceto que você é um “buraco no mundo”.

Jennsen estava fazendo uma careta. Só percebeu isso quando Althea juntou os dedões, pensando, em resposta para aquela expressão.

– Quando eu estava no Palácio dos Profetas, – Althea finalmente falou.

– conheci uma mulher, uma feiticeira, como eu, chamada Adie. Ela viajara sozinha até o Mundo Antigo partindo de uma terra distante para aprender o que pudesse conseguir. Mas Adie era cega.

– Cega? Ela conseguiu viajar sozinha mesmo cega?

Althea sorriu ao lembrar da mulher.

– Oh, sim. Usando o Dom dela, ao invés dos olhos. Todas as feiticeiras, todas as pessoas com o Dom possuem habilidades únicas. Além disso, em algumas o Dom é mais forte, como as pessoas com músculos grandes são mais fortes do que eu. Como Friedrich. Ele é mais forte em músculos. Você tem cabelo como outras pessoas, mas o seu é vermelho. O cabelos de alguns é louro, ou preto, ou castanho.

Independente das coisas que as pessoas possuem em comum, cada pessoa tem diferentes atributos.

– É desse jeito com o Dom. Ele não é apenas diferente em seus aspectos, mas o poder desses aspectos são diferentes. Com alguns, isso é muito forte, com alguns, fracos. Cada um de nós é diferente. Somos todos únicos em nossa habilidade, em nosso Dom, do mesmo jeito como você é única de outras maneiras.

– E quanto a sua amiga, Adie?

– Adie, bem, os olhos de Adie eram completamente brancos, cegos, mas ela aprendeu o truque de enxergar com o Dom dela. O Dom dizia para ela mais a respeito do mundo ao redor dela do que os meus olhos diziam para mim. Adie conseguia ver pessoas melhor com o Dom dela do que podia com os meus olhos. De forma muito parecida como acontece quando pessoas sem o Dom ficam cegas, elas dependem maus da audição, então aprendem a ouvir melhor do que você ou eu.

– Adie fazia isso com o Dom dela. Ela enxergava sentindo aquela centelha infinitesimal do Dom do Criador que tudo possui, a própria vida, e mais: a Criação.

– A questão é que, para mim, para Darken Rahl, para Adie, você não existe. Você é um “buraco no mundo”.

Por razões que no início Jennsen não conseguiu compreender, o terror espalhou-se através dela. E então a sensação do seu terror começou a ganhar forma. Conseguiu sentir os olhos encherem de lágrimas.

– O Criador não deu vida para mim, como para todos os outros? Eu comecei a existir de alguma outra forma? Eu sou algum tipo de… monstro? Meu pai queria me matar porque eu sou alguma monstruosidade da natureza?

– Não, não, criança, – Althea disse quando inclinou para frente e acariciou o cabelo de Jennsen com a mão confortadora. – não foi isso que eu quis dizer.

Jennsen tentou com toda força conter a nova forma do terror. Através de sua visão úmida, ela viu o rosto preocupado de Althea que olhava para ela.

– Eu não sou nem mesmo parte da Criação. É por isso que o Dom não consegue sentir minha presença. Lorde Rahl só queria livrar o mundo de um erro da natureza, de uma coisa maligna.

– Jennsen, não coloque palavras que eu não falei em minha boca. Agora escute.

Jennsen assentiu enquanto enxugava os olhos.

– Estou escutando.

– Só porque é diferente, isso não transforma você em algo maligno.

– Então, o que eu sou, se não for uma monstruosidade que não foi tocada pela Criação?

– Minha criança, você é um Pilar da Criação.

– Mas você disse…

– Eu disse que aqueles que possuem o Dom não conseguem enxergá-la com ele. Não falei que você não existe, ou que você não é como o resto de nós, uma parte da Criação.

– Então porque eu sou uma dessas… coisas? Um desses “buracos no mundo”?

Althea balançou a cabeça.

– Não sei, criança. Mas a nota falta de conhecimento não prova que algo seja maligno. Uma coruja consegue enxergar durante a noite. Isso a torna maligna porque as pessoas não conseguem enxergar você enquanto a coruja consegue? A limitação de uma pessoa não confere perversidade para outra. Isso mostra apenas uma coisa: a existência de limitações.

– Mas todos os descendentes de Lorde Rahl são assim?

Ela pensou cuidadosamente antes de responder.

– Aqueles que são genuinamente não dotados são. Aqueles que nascem com pelo menos algum pequeno aspecto do Dom não são. Esse aspecto pode ser tão infinitesimal e inutilizável que sua existência não seria ao menos reconhecida por alguém de qualquer outra forma além dessa. Para todos os efeitos práticos, esses descendentes seriam considerados como não dotados, exceto que eles teriam essa qualidade que impediria que eles fossem como você, “buracos no mundo”. Isso também os torna vulneráveis. Esse tipo de descendente pode ser encontrado através de magia e assim eliminado.

– Poderia ser que a maioria dos descendentes de Lorde Rahl sejam assim, e aqueles como eu, “buracos no mundo”, na verdade sejam os mais raros?

– Sim. – Althea admitiu suavemente.

Jennsen sentiu uma sutil corrente de tensão na resposta simples com apenas uma palavra.

– Está sugerindo que tem mais alguma coisa nisso tudo além de que simplesmente somos “buracos no mundo” para os dotados?

– Sim. Essa foi uma das razões pelas quais eu fui estudar com as Irmãs da Luz. Queria entender melhor o correlação do Dom com a vida como nós conhecemos, com a Criação.

– Descobriu alguma coisa? As Irmãs da Luz foram capazes de ajudar você?

– Infelizmente, não. – Althea ficou olhando para o vazio, em reflexão.

– Poucos concordam, se é que alguém concordaria comigo, mas eu comecei a suspeitar que todas as pessoas, apenas com a exceção daqueles como você, descendentes de um Lorde Rahl nascidos completamente sem o Dom, possuem essa centelha imperceptível de magia que, embora seja intangível de todas as outras formas, os conecta aos dotados, e assim ao mundo mais amplo da Criação.

– Não entendo o que isso significaria para mim, ou para qualquer outra pessoa.

Althea balançou a cabeça lentamente.

– Tem mais coisa nisso do que eu conheço, Jennsen. Suspeito que existe algo muito mais importante envolvido.

Jennsen não conseguia imaginar o que poderia ser.

– Quantos descendentes nasceram completamente sem o Dom?

– Até onde aprendi, é extremamente raro que mais de um descendente de cada Lorde Rahl nasça com o Dom, do j eito como nós o conhecemos, a semente dele concebe apenas um herdeiro verdadeiro. – Althea levantou um dedo enquanto curvava o corpo para frente. – Mas é possível que, enquanto os outros sejam não dotados no sentido convencional, muitos tenham esse centelha invisível e estéril do Dom de modo que eles são detectados e destruídos antes que outros, como eu, saibam a respeito deles.

– É inteiramente possível que aqueles como você sejam os realmente raros, assim como o único herdeiro formalmente dotado, e foi por isso que você sobreviveu para que aqueles como eu notassem, desse modo modificando a nossa ideia de qual espécie é rara, e qual é comum. Como eu disse, acho que tem muito mais nisso do que eu sei ou posso compreender. Mas aqueles que são realmente como você, desprovidos até mesmo dessa quase imperceptível centelha do Dom, todos são…

– Pilares da Criação. – Jennsen falou, de modo sarcástico.

Althea riu.

– Talvez isso soe melhor.

– Mas para os dotados, nós somos “buracos no mundo”.

O sorriso de Althea desapareceu.

– Isso mesmo. Se Adie estivesse aqui, cega como ela é, com os olhos, e enxergando apenas com o Dom dela, caso você ficasse parada na frente dela, ela enxergaria tudo, menos você. Estaria cega para você. Para Adie, capaz de ver apenas com o Dom, você realmente seria um “buraco no mundo”.

– Isso não faz com que eu me sinta muito bem a respeito de mim mesma.

O sorriso de Althea retornou.

– Não está vendo, criança? Isso prova apenas a limitação. Para alguém que é cego, todos são “buracos no mundo”.

Jennsen refletiu sobre aquilo.

– Então, é apenas uma questão de percepção. Algumas pessoas simplesmente não possuem a habilidade de perceber a minha existência de uma forma limitada.

Althea confirmou balançando a cabeça uma vez.

– Isso mesmo. Mas pelo fato de que aqueles com o Dom geralmente usam sua habilidade sem pensamento consciente, como você usa a sua visão, é muito perturbador para aqueles que possuem o Dom encontrar alguém como você.

– Perturbador? Porque isso é perturbador?

– É uma coisa estranha quando os seus sentidos discordam.

– Mas eles ainda podem me enxergar, então porque eu perturbo eles?

– Bem, imagine se você escutasse uma voz mas não conseguisse ver a fonte dela.

Jennsen não precisava imaginar isso. Entendia muito o quanto isso era perturbador.

– Ou imagine, – a feiticeira disse. – se você conseguisse me enxergar, mas quando esticasse o braço para me tocar, a sua mão atravessasse por mim como se eu não estivesse aqui. Isso não perturbaria você?

– Acho que sim. – Jennsen concordou. – Tem mais alguma coisa a respeito de nós que é diferente? Além de sermos “buracos no mundo” para aqueles que possuem o Dom?

– Não sei. É extremamente raro encontrar alguém como você que ainda esteja vivo. Embora seja possível que outros existam, e uma vez ouvi um rumor de que um vivia com os Curandeiros chamados Raug’Moss, sei apenas de você com certeza.

Quando Jennsen era muito jovem, ela visitou os Curandeiros, os Raug’Moss, com sua mãe.

– Você conhece o nome?

– Drefan foi o nome que disseram, mas eu não sei se isso é verdade. Mesmo que seja, a probabilidade de que ele ainda esteja vivo seria remota. O Lorde Rahl é o Lorde Rahl. Ele é a sua própria lei. Darken Rahl, como a maioria dos seus ancestrais, provavelmente gerou muitas crianças. Esconder o conhecimento da paternidade de uma criança assim é perigoso.

Poucos correm esse risco, então a maioria da sua espécie foi descoberta e imediatamente condenada à morte. Os restantes eventualmente acabam sendo encontrados.

Pensando em voz alta, Jennsen perguntou.

– O fato de sermos assim poderia ser um tipo de proteção? Quando nascem, alguns animais mostram características especiais que ajudam eles a sobreviverem. Cervos, por exemplo, apresentam manchas que os escondem, para que fiquem invisíveis para predadores, isso transforma eles em “buracos no mundo”.

Althea sorriu considerando a ideia.

– Imagino que essa poderia ser uma explicação tão boa quanto qualquer outra. Porém, conhecendo a magia, eu diria que a razão deve ser mais complexa. Tudo busca equilíbrio. O cervo e os lobos encontram equilíbrio, as manchas dos cervos ajudam eles a sobreviverem, mas isso ameaça a existência de lobos que precisam de comida. Coisa assim apresentam ida e retorno. Se os lobos devorassem todos os cervos, então os cervos seriam extintos e os lobos, se não tivessem outra fonte de alimento, também seriam extintos porque alteraram o equilíbrio entre eles e os cervos. Eles coexistem em um equilíbrio que permite que as duas espécies sobrevivam, mas ao custo de alguns indivíduos.

– Com a magia, o equilíbrio é crítico. O que na superfície pode parecer simples geralmente acaba apresentando causas muito mais complexas. Eu suspeito que, com pessoas como você, uma elaborada forma de equilíbrio esteja sendo alcançada, e que ser um “buraco no mundo” é meramente uma indicação secundária.

– E talvez uma parte do equilíbrio seja que, da mesma forma como os cervos são capturados independente de suas manchas, alguns com o Dom conseguem me enxergar? A sua irmã falou que você consegue ver os “buracos no mundo”.

– Não, na verdade eu não consigo. Eu simplesmente aprendi alguns truques com o Dom, de modo parecido como Adie fez. – Jennsen franziu a testa, sentindo-se confusa novamente, então Althea perguntou. – Você consegue enxergar uma ave em uma noite sem lua?

– Não. Se não houver pelo menos a lua, isso é impossível.

– Impossível? Não, não completamente. – Althea apontou para o céu, movendo sua mão como se estivesse sugerindo algo passando logo acima. – Você verá as estrelas ficarem escuras no lugar onde a ave passa. Se observar os buracos no céu, de certo modo você estará vendo as aves.

– Apenas uma maneira diferente de enxergar. – Jennsen sorriu ao perceber uma noção tão inteligente. – Então, é assim que você vê pessoas como eu?

– Essa comparação é o jeito mais fácil que eu posso explicar isso para você. Entretanto, as duas coisas possuem limitações. Isso só funciona para ver as aves durante a noite se elas estiverem voando contra um fundo de estrelas, se não houver nuvens, e assim por diante. Com pessoas como você, acontece coisa parecida. Eu simplesmente aprendi um truque para me ajudar a ver pessoas como você, mas isso é bastante limitado.

– Quando você foi até o Palácio dos Profetas, aprendeu sobre a sua habilidade para profecia? Talvez isso pudesse, de algum modo, ajudar com aquilo que eu preciso fazer?

– Nada relacionado com profecia seria de alguma utilidade para você.

– Mas porque não?

Althea jogou a cabeça para frente, como que para questionar se Jennsen estivera ou não prestando atenção.

– De onde a profecia vem?

– De Profetas.

– E Profetas são fortemente dotados nessa habilidade. A profecia é uma forma da magia. Mas os dotados não conseguem enxergar você com o Dom, está lembrada? Para eles, você é um “buraco no mundo”. Sendo assim, a profecia, uma vez que ela surge através de Profetas, também não consegue enxergar você.

– Eu tenho uma leve habilidade para a profecia, mas eu não sou Profeta. Quando eu estava com as Irmãs da Luz, uma vez que coisa assim eram um dos meus campos de interesse, eu passei décadas nas câmaras delas estudando profecia. Elas foram escritas por grandes Profetas através das eras. Posso dizer a você tanto por experiência própria, quanto por tudo que li, que as profecias são tão cegas em relação a você quanto Adie seria. De acordo com as profecias, a sua espécie nunca existiu, não existe agora, e jamais existirá.

Jennsen sentou sobre os calcanhares.

– Realmente um “buraco no mundo”.

– No Palácio dos Profetas, eu conheci um Profeta, Nathan, e, ainda que não tenha aprendido nada sobre pessoas como você, aprendi um pouco a respeito do meu talento. Em maior parte, apenas aprendi o quanto ele é limitado. Eventualmente, as coisas que eu aprendi ali vieram me assombrar.

– O que você quer dizer?

– O Palácio dos Profetas foi criado há muitos milhares de anos e não é como nenhum outro Palácio. Um feitiço único cerca todo o terreno do Palácio. Ele distorce a maneira como aqueles que estão sob o feitiço envelhecem.

– Então, de algum modo, ele mudou você?

– Oh, sim. Ele muda todos. O envelhecimento é retardado para aqueles que vivem sob o feitiço do Palácio dos Profetas.

Enquanto as pessoas fora do Palácio seguem suas vidas e envelhecem, grosso modo, dez ou quinze anos, aqueles que estão no Palácio envelhecem apenas um ano.

Jennsen exibiu uma careta desconfiada.

– Como uma coisa assim poderia acontecer?

– Nada jamais permanece do mesmo jeito. O mundo está sempre mudando. O mundo durante a grande guerra três mil anos atrás era muito diferente, o mundo mudou desde então. Quando a grande barreira ao sul de D’Hara foi erguida, os magos eram diferentes. Tinham vasto poder, naquela época.

– Darken Rahl teve vasto poder.

– Não. Darken Rahl, independente do quanto foi poderoso, era nada comparado aos magos daquele tempo. Eles podiam controlar poderes com os quais Darken Rahl apenas sonhava.

– Então, magos como aqueles, com aquele tipo de vasto poder, morreram todos? Não houve o nascimento de magos como eles desde aquela época?

Althea olhou para o vazio enquanto respondia com um tom grave.

– Desde aquela grande guerra não houve o nascimento de algum mago como aqueles. Até mesmo os próprios magos passaram a nascer com menos e menos frequência. Mas pela primeira vez em três mil anos, um como aqueles nasceu. O seu meio-irmão, Richard, é um homem assim.

Acabou que o perseguidor dela era mais terrível do que Jennsen havia acreditado, até mesmo em sua tão vívida imaginação. Não era surpresa que sua mãe foi assassinada e os homens de Lorde Rahl estivessem tão perto nos calcanhares de Jennsen. Esse Lorde Rahl era muito mais poderoso e perigoso do que seu pai havia sido.

– Já que esse era um evento especial em uma época, algumas das pessoas no Palácio dos Profetas sabiam de Richard muito tempo antes de ele nascer. Havia grande expectativa com esse indivíduo, esse Mago Guerreiro.

– Mago Guerreiro? – Jennsen não gostou nem um pouco do som daquilo.

– Sim. Havia muita controvérsia sobre o significado da profecia do nascimento dele, até mesmo a respeito do s ignificado do termo “Mago Guerreiro”. Enquanto eu estava no Palácio, eu tive uma chance em duas breves ocasiões de encontrar o Profeta que mencionei, Nathan. Nathan Rahl.

Jennsen ficou de boca aberta.

– Nathan Rahl? Está querendo dizer, um verdadeiro Rahl?

Althea sorriu não apenas por causa da lembrança, mas com a surpresa de Jennsen.

– Oh, sim, um verdadeiro Rahl. Controlador, poderoso, esperto, charmoso, e inconcebivelmente perigoso. Eles o mantinham preso atrás de escudos de magia impenetráveis, onde não podia causar danos, e mesmo assim, às vezes ele conseguia. Sim, um verdadeiro Rahl. Ele também tinha mais de novecentos anos.

– Isso é impossível. – Jennsen insistiu antes que tivesse tempo de pensar melhor a respeito.

Friedrich, parado perto dela, emitiu um som com a garganta. Ele entregou uma xícara fumegante de chá para sua esposa e então entregou uma para Jennsen. Com a pergunta nos olhos, Jennsen olhou de volta para Althea.

– Eu tenho quase duzentos anos. – Althea disse.

Jennsen ficou apenas olhando. Althea parecia idosa, mas não tão idosa.

– Em parte, essa coisa a respeito de minha idade e o feitiço que reduziu meu envelhecimento foi como eu acabei envolvida com você e sua mãe, quando você era pequena. – Althea suspirou pesadamente e bebeu um gole de chá. – O que me traz de volta para a história em questão, para aquilo que você quer saber, porque eu não posso ajudá-la com magia.

Jennsen bebeu, então olhou para Friedrich, que parecia quase tão velho quanto Althea.

– Você também tem essa idade?

– Não, – ele brincou. – Althea me roubou do berço.

Jennsen viu os olhares entre eles, o tipo de olhares íntimos entre duas pessoas que eram próximas. Jennsen podia ver nos olhos desses dois que eles conseguiam ler cada leve expressão um do outro. Ela e sua mãe eram assim, capazes de ver pensamentos no mais leve movimento dos olhos uma da outra. Era o tipo de comunicação que ela pensava ser facilitada não apenas pela familiaridade, mas através do amor e do respeito.

– Conheci Friedrich quando retornei do Mundo Antigo. Eu tinha envelhecido aproximadamente o menos que Friedrich. Vivi um tempo muito mais longo, é claro, mas o meu corpo não tinha envelhecido para mostrar isso porque eu estivera sob o feitiço do Palácio dos Profetas.

– Quando eu voltei, fiquei envolvida em várias coisas, e uma delas era como eu poderia ajudar pessoas como você.

Jennsen captava cada palavra.

– Foi quando conheceu minha mãe?

– Sim. Veja bem, o feitiço no Palácio, o feitiço que alterou o tempo, fez surgir uma ideia sobre como eu poderia ajudar pessoas como você. Eu sabia que os meios comuns de lançar teias, magia, ao redor de pessoas da sua espécie parecia nunca funcionar.

Outros tentaram mas falharam; os descendentes eram mortos. AO invés disso, eu tive a ideia, de lançar uma teia, não sobre você, mas naqueles que entravam em contato com você e com sua mãe.

Jennsen inclinou para frente, na expectativa, sentindo a certeza de que finalmente ela estava chegando ao núcleo daquilo que poderia provar ser a ajuda que ela buscava.

– O quê você fez? Que tipo de magia?

– Usei magia para alterar a percepção das pessoas do próprio tempo.

– Não entendo. O que isso fez?

– Bem, a única maneira com que Darken Rahl podia procurar você era como eu expliquei, usando meios comuns. Eu alterei esses meios comuns. Fiz com que aqueles que sabiam a respeito de você percebessem o tempo de modo diferente.

– Ainda não entendo. Como… o quê… você fez eles perceberem? O tempo é o tempo.

Althea curvou-se para frente com um sorriso de esperteza.

– Fiz eles pensarem que você tinha acabado de nascer.

– Quando?

– O tempo todo. Sempre que eles achavam alguma notícia sobre você, como uma criança gerada por Darken Rahl, eles percebiam você, e reportavam você, como recém nascida. Quando você tinha dois meses, dez meses, quatro anos, cinco anos, seis anos de idade, todos eles ainda estavam procurando por uma recém nascida, a despeito de quanto tempo eles ficavam sabendo de você. O feitiço retardava a percepção deles sobre o tempo, apenas em relação a você, de modo que eles estavam sempre procurando por um bebê recém nascido, ao invés de uma em crescimento.

– Desse modo, até você completar seis anos, escondi você bem debaixo dos narizes deles. Isso alterou os cálculos de todos em seis anos. Naquele tempo, qualquer um que suspeitasse da sua existência acreditaria que você estava com aproximadamente quatorze anos, quando na verdade estava com mais de vinte, porque eles pensavam que você era uma recém nascida quando o feitiço acabou, quando você estava com seis anos. Foi quando eles começaram a marcar a sua idade.

Jennsen levantou sobre os joelhos.

– Mas isso poderia funcionar. Só precisa fazer isso outra vez. Se você lançasse um feitiço como aquele para mim agora, como fez quando eu era pequena, funcionaria da mesma maneira, não funcionaria? Então eles não saberiam que eu estava crescida. Não estariam me caçando. Estariam procurando por uma recém nascida. Por favor, Althea, simplesmente faça aquilo de novo. Faça o que você fez antes.

Com o canto dos olhos, Jennsen viu Friedrich, agora sentado em seu banco em um quarto dos fundos, olhar para outro lado. Pela expressão no rosto de Althea, Jennsen soube que de algum modo tinha falado a coisa errada, e precisamente o que a feiticeira planejara que ela falasse. Jennsen percebeu que isso foi algum tipo de armadilha, e ela acabara de cair direto nela.

– Eu era jovem e mestra em minha habilidade com a magia, – Althea disse. Em seus olhos escuros brilhava a centelha da recordação daquela grande época em sua vida. – Em milhares de anos, poucos haviam cruzado a grande barreira e retornado. Eu fiz isso, havia estudado com as Irmãs da Luz, tive audiências com a Prelada delas, e com o grande Profeta. Realizei coisas que poucos tinham feito. Estava com mais de cem anos de idade e ainda era jovem, com um belo e charmoso marido que acreditava que eu podia caminhar até a lua e voltar se assim eu desejasse.

– Estava com mais de cem anos de idade, e ainda jovem, com toda uma vida diante de mim; sábia com a idade, e ainda jovem. Eu era tão esperta, oh, tão esperta, e poderosa com meu Dom. Eu era experiente, sábia, e atraente, com muitos amigos e um círculo de pessoas que valorizavam cada pronunciamento meu.

Com longos dedos graciosos, Althea levantou a bainha da saia, descobrindo suas pernas.

Jennsen recuou diante daquela visão.

Então, ela viu, porque Althea não levantara; suas pernas estavam secas, deformadas, ossos enrugados cobertos com uma seca forma de carne pálida, como se elas tivessem morrido anos atrás, mas não foram enterradas porque o resto dela ainda estava vivendo. Jennsen não sabia como a mulher conseguia evitar gritar em constante angústia.

– Você tinha seis anos, – a feiticeira disse com uma voz terrivelmente calma e suave. – quando Darken Rahl finalmente descobriu o que eu tinha feito. Ele era um homem muito engenhoso. Muito mais esperto, como acabou mostrando, do que uma jovem feiticeira com cem anos de idade.

– Só tive tempo de pedir para minha irmã avisar a sua mãe, antes que ele me pegasse.

Jennsen lembrou da fuga. Quando era pequena, ela e sua mãe fugiram do Palácio. Era noite, oi pouco depois que um visitante apareceu na porta delas. No corredor escuro, houve sussurros.

E então elas fugiram.

– Mas, ele… não matou você? – Jennsen engoliu em seco. – Mostrou misericórdia, poupou a sua vida.

Althea riu sem mostrar humor. Foi uma risada vazia por encontrar uma noção profundamente ingênua.

– Nem sempre Darken Rahl acredita em simplesmente matar aqueles que o desagradam. Ao invés disso, ele preferia que eles vivessem um longo tempo; a morte teria sido uma libertação, você entende. Se estivessem mortos, como poderiam sentir o arrependimento, como poderiam sofrer, como poderiam servir de exemplo para outros?

– Você não consegue imaginar, e eu não conseguiria ao menos começar a falar, sobre o terror de tal captura, da longa caminhada para ser levada diante dele, daquilo que representava estar nas garras daquele homem, sobre como foi olhar no rosto calmo dele, em seus frios olhos azuis, e saber que você estava dependendo da piedade de um homem que não tinha piedade alguma. Você não pode imaginar como foi saber naquele simples e terrível instante, que tudo que você era, tudo que tinha, tudo por que tinha esperança na vida, estava prestes a mudar para sempre.

– A dor era o que você poderia esperar, eu suponho. Talvez minhas pernas possam atestar parcialmente isso.

– Sinto muito, – Jennsen sussurrou em meio às lágrimas, com as mãos sobre o coração.

– Mas a dor não foi o pior. Nem de longe foi o pior. Ele tirou tudo que eu tinha, mas tirou de verdade. Fez com o meu poder, com o meu Dom, pior do que fez com minhas pernas. Você simplesmente não consegue ver isso, você é cega para isso. Todos os dias, eu vejo. Isso dói, eu garanto, você não pode ao menos começar a imaginar.

– Porém, mesmo tudo isso não era o bastante para Darken Rahl. O desgosto dele com aquilo que eu tinha feito para esconder você estava apenas começando. Ele me baniu, aqui, para esse lugar alagado, horrível, de nascentes ardentes e vapores nauseantes. Aprisionou-me aqui, espalhando ao meu redor um pântano com monstruosidades criadas pelo mesmo poder que arrancou de mim. Ele queria que eu ficasse perto. Várias vezes ele me visitou, só para me contemplar em minha prisão.

– Estou à mercê daquelas coisas que receberam vida de meu próprio Dom, um Dom ao qual eu não tenho mais acesso. Eu nunca poderia me arrastar para fora daqui usando apenas meus braços, mas mesmo se eu tentasse, ou se tivesse ajuda de outra pessoa, aquelas bestas, criadas a partir do meu próprio poder, me rasgariam em pedaços. Não posso chamar eles de volta nem mesmo para salvar a minha vida.

– Ele deixou um caminho, lá na frente, para que provisões e suprimentos pudessem entrar, para que eu certamente recebesse as coisas de que preciso. Friedrich teve que construir uma casa para nós, aqui, porque eu jamais posso partir. Darken Rahl desejou para mim uma longa vida, uma vida que eu pudesse passar sofrendo por desagradá-lo.

Jennsen tremeu enquanto escutava, incapaz de dizer qualquer cosia. Althea levantou uma das mãos para aponta com um longo dedo em direção ao quarto nos fundos.

– Aquele homem, que me ama, teve que assistir tudo isso. Friedrich também foi condenado a uma vida cuidando de uma esposa inválida que ele amava, que não podia mais ser uma esposa para ele no sentido da carne.

Ela passou uma das mãos sobre os membros ossudos, carinhosamente, como se estivesse vendo eles como foram um dia.

– Nunca mais tive a alegria de estar com meu marido do jeito como uma mulher fica com um homem. Meu marido nunca mais foi capaz de compartilhar e aproveitar os encantos íntimos da mulher que ele ama.

Ela fez uma pausa para recuperar a compostura antes de prosseguir.

– Como parte da minha punição, Darken Rahl me deixou com o poder para usar o meu Dom da única maneira que me assombraria todos os dias: profecia.

Jennsen não conseguiu evitar perguntar, achando que aquilo devia ser uma fagulha de possível conforto que restara para a mulher.

– Isso é parte do seu Dom. Isso não pode trazer alguma alegria para você?

Olhos escuros fixaram-se nela outra vez.

– Você gostou do último dia com a sua mãe, o dia anterior ao dia em que ela morreu?

– Sim. – Jennsen falou com firmeza.

– Você riu e conversou com ela?

– Sim.

– E se você soubesse que no dia seguinte ela seria assassinada? E se você visse tudo isso, muito antes de acontecer? Dias, semanas, ou até mesmo anos antes? Saber o que aconteceria, quando, cada horrível detalhe?

Ver, através do poder da sua magia, essa visão horrível, o sangue, a agonia, a morte. Isso alegraria você? Você ainda experimentaria aquela alegria, aquelas risadas?

Jennsen respondeu baixinho. – Não.

– Então, você está vendo, Jennsen Rahl, que não posso ajudá-la, não porque sou egoísta, como você afirmou, mas porque mesmo se eu desejasse, não teria poder restante para lançar um feitiço para você. Deve encontrar dentro de si a habilidade para ajudar a si mesma, o desejo de realizar aquilo que deve. Apenas desse jeito você pode verdadeiramente obter sucesso na vida.

– Não posso dar a você um feitiço para resolver seus problemas. Passei grande parte da minha vida sofrendo por causa do último feitiço que lancei para você. Se fosse apenas eu, suportaria isso sem reclamar, pois estava fazendo aquilo em que acreditava; isso é culpa de um homem maligno, não de uma criança inocente. Mesmo assim eu sofro todos os dias porque não foi apenas a minha vida penalizada, mas a de Friedrich também. Ele deve ter…

– Eu não devo ter nada. – ele tinha aparecido atrás de Jennsen. – Tenho considerado cada dia da minha vida um privilégio porque você faz parte dele. O seu sorriso é o sol, dourado pelo próprio Criador, e ilumina a minha pequena existência. Se esse é o preço por tudo que eu ganhei, então eu pago com prazer. Não desvalorize a qualidade da minha alegria, Althea, minimizando-a ou tornando-a trivial.

Althea olhou de volta para Jennsen.

– Está vendo? Essa é a minha tortura diária: saber o que não tenho sido capaz de ser, de fazer, para esse homem.

Jennsen murchou, soluçando, aos pés da mulher.

– A magia, – Althea sussurrou lá de cima. – é um problema do qual você não precisa.

C A P Í T U L O  24

Os pensamentos de Jennsen estavam perdidos em um nevoeiro miserável. O pântano só estava ali porque ele estava sob os seus pés, ao redor dela, acima dela, mas sua mente estava em uma confusão mais emaranhada do que todas as coisas retorcidas em volta dela. Tantas coisas nas quais acreditava acabaram mostrando serem erradas. Isso significava não apenas que muitas das suas esperanças estavam perdidas, mas que as soluções também estavam.

Pior ainda, Jennsen estivera cara a cara com a dor, desgraça, e o sofrimento que sua existência acabou causando a outros que tentaram ajudá-la.

Através das lágrimas ela mal conseguia ver o caminho. Movia-se quase cegamente no meio da lama.

Tropeçou algumas vezes, rastejou quando caiu, soluçando com grande agonia quando fazia uma pausa, apoiada pelo galho de uma velha árvore retorcida. Era como o dia do assassinato de sua mãe repetindo, a angústia, a confusão, a insanidade de tudo isso, o amargo desespero, mas dessa vez pela vida torturada de Althea.

Cambaleando pela densa vegetação, Jennsen agarrou vinhas para conseguir apoio enquanto chorava. Desde a morte de sua mãe, encontrar as feiticeiras e conseguir a ajuda delas deu uma direção para a vida de Jennsen, um objetivo. Agora ela não sabia o que fazer. Sentia-se perdida, no meio de sua vida.

Jennsen seguiu caminho através de uma área onde fumaça escapava de fissuras. Ao redor dela, vapores furiosos emergiam enquanto eram liberados do solo em nuvens. Passou com dificuldade ao redor dos respiradouros e retornou para dentro da vegetação espessa. Arbustos espinhosos arranhavam suas mãos, largas folhas chicoteavam em seu rosto. Alcançando uma escura poça da qual lembrava vagamente, Jennsen arrastou os pés pela projeção, segurando em pedras como apoio, chorando enquanto seguia caminho pela borda. Pedras esfarelaram e soltaram nas mãos dela. Ela lutou para manter o equilíbrio enquanto tentava alcançar outro ponto de apoio para as mãos, agarrando em um lugar bem em tempo de evitar uma queda.

Espiou por cima do ombro, através da visão borrada, a extensão de água escura. Jennsen imaginou se poderia ser melhor se ela caísse, melhor ser engolida nas profundezas e acabar com isso. Parecia um doce abraço, um final suave para tudo isso. Parecia a paz que ela buscava. Paz finalmente.

Se ela pudesse simplesmente morrer ali, naquele exato lugar, a batalha impossível estaria acabada. A dor e a tristeza estariam acabadas. Talvez então, ela pudesse estar com sua mãe e os outros bons espíritos no Submundo.

Porém, ela duvidava que os bons espíritos aceitassem pessoas que cometiam suicídio. Tirar uma vida, a não ser para defender a vida, era errado. Se Jennsen desistisse, tudo que sua mãe tinha feito, todos os sacrifícios dela, seria por nada. A mãe dela, aguardando na eternidade, poderia não perdoar Jennsen por j ogar sua vida fora.

Althea também havia perdido quase tudo para ajudá-la. Como Jennsen poderia ignorar tal bravura, não somente de Althea, mas de Friedrich também? A despeito do quanto estivesse sentindo-se miseravelmente responsável, não poderia jogar sua única vida fora.

Entretanto, ela sentiu como se tivesse roubado a chance de viver de Althea. Independente do que a mulher disse, Jennsen sentiu uma sensação de ardente vergonha por causa do que Althea sofrera. Althea ficaria aprisionada nesse pântano miserável para sempre, a cada dia pagando o preço de ter tentado esconder Jennsen de Darken Rahl. A mente de Jennsen podia estar dizendo a ela que isso era feito de Darken Rahl, mas seu coração dizia o contrário. Althea jamais teria sua própria vida de volta, nunca mais seria livre para caminhar, livre para ir aonde desejasse, livre para ter a alegria de seu próprio Dom.

Afinal de contas que direito Jennsen tinha de esperar que os outros a ajudassem? Porque outros deveriam sacrificar sua vida, sua liberdade, pelo bem dela? O que dava a ela o direito de pedir tal sacrifício deles? A mãe de Jennsen não foi a única a sofrer por causa dela. Althea e Friedrich estavam acorrentados ao pântano, Lathea foi assassinada, e agora Sebastian estava prisioneiro. Até mesmo Tom, esperando por ela lá em cima na campina, colocou de lado o seu ganha pão para vir ajudá-la.

Tantas pessoas tentaram ajudá-la e pagaram um preço terrível. De onde ela tirou a ideia de que podia comprometer outras pessoas por causa dos seus desejos? Porque eles deveriam abrir mão de suas vidas e necessidades por causa das necessidades dela? Mas como poderia seguir adiante sem a ajuda deles?

Livre da projeção e da profunda piscina, Jennsen andou com dificuldade por um infinito emaranhado de raízes. Parecis que elas prendiam seus pés deliberadamente. Duas vezes, ela caiu esparramada. Duas vezes ela levantou e continuou.

Na terceira vez em que ela caiu, bateu com o rosto tão forte que a dor a deixou tonta. Jennsen passou os dedos sobro o osso da bochecha, na testa, pensando que certamente alguma coisa devia estar quebrada. Não encontrou sangue, nem qualquer osso saliente. Deitada ali entre raízes que pareciam tantas cobras enroladas ao redor dela, sentiu vergonha por todos os problemas que causou para as vidas daquelas pessoas.

E então ela sentiu raiva.

Jennsen.

Lembrou das palavras de sua mãe: “Nunca use uma capa de culpa porque eles são, malignos”.

Jennsen levantou apoiada sobre os braços. Quantos outros deviam ter tentado ajudar pessoas como Jennsen, descendente de um Lorde Rahl, e pagaram com suas vidas? Quantos mais pagariam? Porque deviam pagar, como Jennsen, sem terem suas próprias vidas?

Era Lorde Rahl quem carregava a responsabilidade por vidas arruinadas.

Jennsen. Entregue.

Isso não vai parar nunca?

Grushdeva du kalt misht.

Sebastian era apenas o mais recente, estaria ele sendo torturado naquele exato momento por causa dela? Estaria ele também pagando com sua vida, por ajudá-la?

Entregue.

Pobre Sebastian. Sentiu uma pontada de saudade dele. Ele foi tão bom para ela. Tão corajoso. Tão forte.

Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

A voz, insistente, dando ordens, ecoava na cabeça dela, sussurrando as palavras que não faziam sentido.

Ela levantou. Ela nunca conseguiria ter sua própria vida, nem mesmo sua própria mente? Ela devia ser perseguida sempre, por Lorde Rahl, pela voz?

Jenn…

– Me deixe em paz!

Precisava ajudar Sebastian.

Ela estava em movimento outra vez, colocando um pé na frente do outro, empurrando videiras, folhas e galhos, cortando através dos arbustos. A neblina espessa e a densa cobertura de folhas deixava tudo escuro como o anoitecer. Não tinha ideia alguma da hora. Deve ter levado muito tempo para chegar até a casa de Althea. Ela esteve lá durante um longo tempo. Pelo que Jennsen sabia, poderia estar perto do final do dia. Na melhor hipótese, não podia estar mais cedo do que o finalzinho da tarde. Tinha horas antes de conseguir voltar até a campina onde Tom esperava.

Veio buscar ajuda, mas aquela ajuda foi uma ilusão inventada em sua própria mente. Contou com sua mãe durante toda sua vida, e então esperou que Althea fosse ajudá-la. Tinha que aceitar que dependia dela fazer o que era necessário para ajudar a si mesma.

Jennsen. Entregue.

– Não! Me deixe em paz!

Estava tão cansada de tudo isso. Agora também estava furiosa.

Jennsen precipitou-se adiante através do pântano, espirrando água, pisando em raízes e pedras quando elas estavam disponíveis. Precisava ajudar Sebastian. Tinha que voltar para buscá-lo. Tom estava esperando. Tom a levaria de volta.

Mas e depois? Como iria tirar ele de lá? Estava dependendo de Althea para ajudá-la com algum tipo de magia. Agora ela sabia que não poderia haver tal ajuda.

Ofegante com o esforço de correr pelo pântano, ela parou repentinamente quando chegou até o local com a água onde a cobra estivera. Jennsen observou a silenciosa extensão de água, mas não viu coisa alguma. Nenhuma raiz que na verdade fosse uma cobra projetava-se acima da superfície. Estava ficando escuro. Não conseguia dizer se alguma coisa espreitava nas sombras sob folhas que pendiam acima dos bancos de terra.

A vida de Sebastian estava na balança. Jennsen entrou na água.

Quando estava na metade do caminho ali dentro, lembrou que prometera a si mesma que usaria uma vara para manter o equilíbrio quando retornasse pela água. Fez uma pausa, decidindo se devia ou não voltar para cortar uma vara. Retornar levaria a mesma distância que seguir adiante, então ela continuou avançando. Sentindo com os pés, ela encontrou um fundo firme de raízes, raízes de verdade, e pisou cuidadosamente por elas. Surpreendentemente, enquanto ela permanecia sobre as raízes a água subia apenas até seus joelhos e ela conseguia segurar a saia levantada para mantê-la seca enquanto caminhava pela água escura.

Alguma coisa bateu na perna dela. Jennsen encolheu-se. Ela viu o brilho de escamas. O pé dela escorregou. Viu com grande alívio que era apenas um peixe afastando-se rapidamente.

Tentando manter o equilíbrio, recuperar seu apoio com o pé, Jennsen pisou pesadamente dentro da profundezas negras sem fundo.

Só teve tempo de uma rápida respirada antes que estivesse embaixo d’água.

A escuridão cercou-a. Ela viu um monte de bolhas enquanto descia. Surpresa, ela chutou freneticamente, tentando encontrar o fundo, alguma coisa, qualquer coisa, para deter a sua descida. Não havia, estava em águas profundas, sendo arrastada pelo peso das roupas molhadas. Agora, ao invés de fornecer apoio, suas botas pesadas a arrastavam para baixo.

Jennsen sacudiu os braços, agitando a superfície apenas tempo bastante para inspirar um pouco de ar antes de ficar submersa novamente. O choque foi apavorante. Com toda sua força, ela moveu os braços, tentando nadar até a superfície, mas suas roupas eram como uma rede em volta dela, atrapalhando qualquer ação efetiva. Olhos arregalados de pavor, cabelo vermelho flutuando. Ela conseguia enxergar feixes da luz fraca ondulando e cintilando, penetrando as profundezas turvas ao redor dela.

Tudo estava acontecendo tão chocantemente rápido. Independente do quanto tentava agarrar-se à vida, ela estava escorregando através de seus dedos. Não parecia real.

Jennsen.

Formas moviam-se bem perto em volta dela. Seus pulmões ardiam pedindo ar, Althea disse que ninguém conseguiria entrar através do pântano por aquele caminho dos fundos. Havia bestas aqui atrás que rasgariam pessoas em pedaços. Jennsen teve sorte uma vez. Nas garras do terror, ela viu uma forma escura mover-se mais perto. Ela não teria sorte duas vezes.

Não queria morrer. Sabia que havia pensado que queria, mas agora ela sabia que não queria. Era sua única vida. Sua preciosa vida. Não queria perdê-la.

Tentou nadar em direção a superfície, em direção a luz, mas tudo parecia tão lento, tão espesso, tão pesado.

Jennsen.

A voz soava urgente.

Jennsen.

Alguma coisa encostou nela. Ela viu brilhos de verde iridescente.

Era a cobra.

Se pudesse, ela teria gritado. Debatendo-se, mas incapaz de afastar-se, só conseguia observar enquanto a coisa escura enrolava-se ao redor dela. Jennsen estava exausta demais para lutar. Seus pulmões ardiam pedindo ar enquanto ela via a si mesma afundando através dos feixes de luz, ficando mais e mais longe da superfície, da vida. Tentou nadar até aquela luz e ar, mas seus braços pesados apenas balançavam, como plantas deslizando dentro da água. Isso era surpreendente para ela, uma vez que sabia nadar.

Jennsen.

Agora ela se afogaria.

Anéis escuros a cercaram.

Com todas as suas roupas, sua grossa capa, sua faca, botas, e tão cansada como estava, sem mencionar a surpresa e seu pouco oxigênio quando respirou parcialmente antes de afundar, sua habilidade para nadar havia sido sobrepujada.

Estava doendo.

Tinha pensado que afogar-se seria o doce abraço de águas gentis. Não era. Estava doendo mais do que qualquer coisa já doera. A sensação de sufocar impotente era aterrorizante. A dor esmagando seu peito era lancinante e insuportável. Queria que desesperadamente que isso parasse. Lutou dentro da água combatendo a dor, o pânico, consumida com a urgente necessidade de ar. Sua garganta estava bloqueada, assustada ela poderia engolir água, era muito ruim que ela precisasse respirar.

Estava doendo.

Jennsen sentiu os anéis da cobra embaixo dela, tocando-a, acariciando-a. Imaginou se devia ter tentado matá-la quando teve chance. Imaginou que conseguiria sacar a sua faca, agora mesmo. Mas ela estava tão fraca.

Estava doendo.

Os anéis empurraram contra ela. Na silenciosa escuridão, ela havia parado de lutar. Não havia razão para isso.

Jennsen.

Imaginou porque a voz não pedia que ela se entregasse, do jeito que sempre fazia. Achou irônico, uma vez que ela finalmente estava disposta, que a voz não pedisse, mas apenas chamasse o seu nome.

Jennsen sentiu algo bater em seu ombro. Algo duro. Outra batida em sua cabeça. Então em sua coxa.

Estava sendo empurrada contra o banco de terra onde as raízes mergulhavam dentro da água. Quase sem perceber o que estava fazendo, agarrou as raízes e puxou com súbito desespero. A coisa embaixo dela continuava a empurrá-la para cima suavemente.

Jennsen alcançou a superfície. A água escorreu de sua cabeça em meio a uma repentina explosão de sons. Com a boca aberta, ela arfou loucamente absorvendo o ar. Puxou o corpo para cima o suficiente para jogar os ombros sobre as raízes retorcidas. Não conseguiu arrastar o resto do corpo para fora da água, mas pelo menos sua cabeça estava acima da água, e ela conseguia respirar. Suas pernas balançavam, deslizando, flutuando na água. Ofegante, de olhos fechados, Jennsen agarrou as raízes com dedos trêmulos para impedir que escorregasse de volta para dentro da água. Os desesperados jatos de ar causaram uma sensação maravilhosa enquanto enchiam os pulmões dela. A cada respirada, ela conseguia sentir a força retornando.

Finalmente, polegada por polegada, mão diante de mão, puxando-se nas raízes, ela conseguiu arrastar-se para cima do banco. Caiu de lado, ofegando, tossindo, tremendo, observando a água que estava apenas a polegadas de distância.

Sentiu-se inebriada com a simples alegria de respirar.

Então ela viu a cabeça da cobra emergir na superfície, lentamente, graciosamente, silenciosamente. Olhos amarelos na faixa negra a observaram. Elas olharam uma para a outra durante algum tempo.

– Obrigada. – Jennsen sussurrou.

A cobra, tendo visto ela ali na margem, vendo que ela respirava, vendo que ela estava viva, deslizou mergulhando de volta na água.

Jennsen não tinha ideia do que ela pensava, ou porque não tentou matá-la, de novo, quando tinha uma chance muito fácil de fazer isso. Talvez, depois da primeira vez, pensou que ela seria grande demais para comer, ou que repentinamente poderia revidar.

Mas porque ajudá-la? Isso podia ter sido um sinal de respeito? Talvez ela simplesmente a enxergasse como uma concorrente por alimento, e queira ela fora do seu território mas não queria lutar com ela novamente. Jennsen não tinha ideia sobre porque ela empurrou-a para a superfície, mas a cobra salvou a vida dela. Odiava cobras, e esse salvou-a de morrer afogada.

Uma das coisas que ela mais temia foi a sua salvação.

Ainda tentando recuperar o fôlego, para não dizer nada a respeito de recuperar seu raciocínio depois de chegar tão perto de cruzar o Véu para a morte, ela começou a mover-se outra vez, de quatro, rastejando para um lugar mais alto. Água escorria das suas roupas e do cabelo. Não conseguia levantar, ainda, não confiava nas suas pernas, ainda, então ela rastejou. Pareceu muito bom ser capaz de mover-se. Em pouco tempo, recuperou-se o bastante para ficar em pé. Precisava continuar.

O tempo dela estava esgotando.

Caminhar reviveu-a mais rápido. Ela sempre gostou de caminhar. Isso fez ela sentir-se viva novamente, como a antiga versão dela. Sabia que queria viver. Queria que Sebastian também vivesse.

Bufando através do emaranhado de vinhas e arbustos espinhosos, sobre as raízes retorcidas e entre as árvores, a preocupação dela aliviou quando finalmente chegou ao local onde a rocha começava a subir do terreno lamacento.

Começou a subir a espinha de pedra, aliviada por ter encontrado o marco no pântano sem rastros e por estar saindo da umidade pantanosa ali embaixo. Nesse momento estava ficando cada vez mais escuro e ela lembrou que era uma longa subida. Jennsen desesperadamente não queria passar a noite no pântano, mas também não queria subir a espinha de rochas no escuro.

Aqueles medos estimularam ela a continuar. Enquanto ainda houvesse luz suficiente, precisava seguir em frente. Quando tropeçou, ela lembrou como o chão descia de forma íngreme para os lados em alguns locais. Alertou a si mesma para ser mais cuidadosa. Nenhuma cobra ajudaria segurando-a se ela caísse de um penhasco no escuro.

Enquanto subia, continuou pensando em tudo que Althea disse, com esperança de que alguma coisa nisso tudo pudesse ajudar. Jennsen não sabia como conseguiria resgatar Sebastian, mas sabia que precisava tentar, era a única esperança dele. Ele salvou a vida dela, antes; ela precisava salvar a vida dele agora.

Queria desesperadamente ver o sorriso dele, seus olhos azuis, seu cabelo branco espetado. Não conseguia suportar o pensamento de que eles o estivessem torturando. Precisava tirar ele das garras deles.

Mas como realizaria uma tarefa impossível como essa? Primeiro, precisava voltar lá, ela decidiu.

Com sorte, até lá, teria pensado em um jeito.

Tom a levaria de volta até o Palácio. Tom estaria esperando, preocupado. Tom. Porque Tom aj udou ela?

Essa pergunta surgiu em sua mente como um ponto de referência para uma resposta, como a espinha de rochas que conduzia para fora do pântano. Ela apenas não sabia para onde isso conduzia.

Tom aj udou-a. Por quê?

Concentrou sua mente nessa p ergunta enquanto andava com dificuldade na elevação escarpada. Ele disse que não conseguiria perdoar a si mesmo se ficasse observando ela entrar nas Planícies Azrith sozinha, sem suprimentos. Ele disse que ela morreria e que ele não poderia deixar isso acontecer. Esse pareceu um sentimento bastante decente.

Porém, ela sabia que tinha mais alguma coisa. Ele pareceu determinado em ajudá-la, quase como se estivesse comprometido com um dever. Ele realmente nunca questionou o que ela precisava fazer, apenas o método dela para fazer isso, então fez o que podia para ajudá-la.

Tom disse que ela devia falar para Lorde Rahl sobre a ajuda dele, que ele era um bom homem. Essa lembrança ficou incomodando ela. Mesmo que fosse um comentário não planej ado, ele falou sério. Mas o que ele estava querendo dizer?

Ela continuou revirando isso em sua mente enquanto subia pelas rochas, entre as árvores, entre os galhos e folhas. Animais, criaturas estranhas distantes, gritavam através do ar úmido. Outros, mais distantes ainda, respondiam com os mesmos gritos e assobios que ecoavam. O fedor do pântano subia até ela em ondas quentes de ar.

Jennsen lembrou que Tom tinha visto sua faca quando ela estava procurando a bolsa que foi roubada.

Ela afastou a capa apenas para descobrir que a tira de couro da sua bolsa de moedas havia sido cortada. Então ele tinha visto a faca.

Jennsen fez uma pausa na subida e endireitou o corpo. Será que Tom pensou que ela era algum tipo de… algum tipo de representante, ou agente, de Lorde Rahl? Será que Tom pensou que ela estava em uma missão importante em nome de Lorde Rahl? Será que Tom pensou que ela conhecia Lorde Rahl?

A faca teria feito ele pensar que ela era alguém especial? Talvez fosse a forte determinação dela de prosseguir em uma jornada aparentemente impossível. Certamente ele sabia o quanto ela considerava isso importante.

Talvez fosse porque ela disse a ele que essa era uma questão de vida ou morte.

Jennsen continuou, agachando sob grossos galhos que desciam perto, sobre a rocha. Do outro lado, ela levantou e olhou ao redor, percebendo que a escuridão estava descendo rapidamente. Com uma renovada sensação de urgência, ela subiu a ladeira íngreme.

Lembrou de como Tom olhou para o cabelo vermelho dela. Pessoas geralmente ficavam preocupadas a respeito dela por causa do cabelo vermelho dela. Muitos pensavam que ela possuía o Dom por causa do cabelo. Muitas vezes encontrou pessoas que a temeram por causa do cabelo vermelho. Ela usou esse medo deliberadamente para ajudar a manter-se em segurança. Na primeira noite, com Sebastian, ela fez ele pensar que tinha algum tipo de habilidade mágica para protegê-la se ele tivesse alguma intenção hostil. Tinha usado o medo das pessoas para afastar os homens na hospedaria.

Todas aquelas coisas giravam na mente de Jennsen enquanto ela subia, respirando ofegante com o grande esforço. A escuridão a estava envolvendo. Ela não sabia se ainda conseguiria ir adiante em tais condições, mas sabia que precisava tentar. Por Sebastian, tinha que continuar em movimento.

De repente, algo escuro levantou, bem diante do rosto dela. Jennsen soltou um grito e quase caiu quando a coisa escura afastou-se agitada. Morcegos. Colocou uma das mãos sobre o coração acelerado. Ele estava batendo tão rápido quanto as assas deles.

As pequenas criaturas estavam saindo para caçar os insetos que estavam em grande quantidade no ar.

Então, ela percebeu que devido a sua surpresa, podia facilmente ter recuado a caído. Era aterrorizante pensar como um lapso de atenção no escuro, um susto, uma pedra solta, ou um escorregão, podia j ogá-la de uma borda da qual não poderia haver retorno. Entretanto, ela sabia que permanecer no pântano poderia ser tão fatal quanto isso.

Cansada dos esforços do dia, dos medos repentinos, ela escalou, tropeçando no escuro, sentindo as pedras, tateando seu caminho, tentando permanecer na projeção e não desviar para aquilo que ela sabia que seriam quedas profundas em ambos os lados.

Ela também estava preocupada com que tipo de criaturas ainda poderiam sair na escuridão para agarrá-la justamente quando pensava estar quase livre do pântano.

Althea tinha falado que ninguém podia entrar no pântano pelos fundos. Uma nova preocupação tomou conta dela: talvez depois do escurecer, Tom ficasse em perigo. Sob o manto da noite, uma das criaturas poderia aventurar-se para fora do pântano para agarrar ele. E se ela chegasse até a campina apenas para descobrir Tom e seus cavalos mortos pelos monstros criados com a magia de Althea? O que ela faria então?

Tinha preocupações suficientes. Falou para si mesma que não devia criar novas.

Repentinamente Jennsen encontrou campo aberto. Havia uma fogueira ardendo. Ela ficou olhando fixamente, tentando ver melhor.

– Jennsen! – Tom pulou e correu até ela. Ele colocou o braço grande em volta dos ombros dela para apoiá-la. – Queridos espíritos, você está bem?

Ela assentiu, exausta demais para falar. Ele não viu o movimento dela com a cabeça, ele já estava correndo até a carroça. Jennsen agachou para sentar pesadamente no chão cheio de grama, procurando recuperar o fôlego, surpresa por finalmente estar ali, e aliviada além das palavras por estar livre do pântano.

Tom correu de volta com um cobertor.

– Você está toda molhada. – ele falou quando jogava o cobertor em volta dela. – O que aconteceu?

– Eu nadei um pouco.

Ele fez uma pausa no ato de esfregar o rosto dela com a ponta do cobertor para exibir uma careta.

– Não quero falar sobre os seus assuntos, mas não acho que isso foi uma boa ideia.

– A cobra concordaria com você.

A expressão de surpresa dele aumentou quando seu rosto aproximou do rosto dela.

– Cobra? O que aconteceu ali dentro? O que você quer dizer com “a co bra concordaria comigo”?

Ainda lutando para recuperar o fôlego, Jennsen balançou uma das mãos, colocando o assunto de lado. Ela estivera com tanto medo de ser capturada lá embaixo no escuro que praticamente havia subido correndo a encosta íngreme durante a última hora, além do cansaço de todo o resto. Ela estava exausta.

O medo de tudo aquilo estava alcançando ela. Seus ombros começaram a tremer. Então ela percebeu que estava agarrando bem forte o braço musculoso de Tom. Ele pareceu não notar, ou se notava, não falou nada a respeito.

Ela afastou-se, independente do quanto parecia bom sentir a força dele, a sólida forma confiável dele, a sincera preocupação dele.

Tom apertou mais o cobertor em volta dela de modo protetor.

– Conseguiu chegar até a casa de Althea?

Ela assentiu, e quando ele entregou um cantil, bebeu avidamente.

– Eu j uro, nunca ouvi falar de alguém já ter retornado do pântano, a não ser entrando pelo outro lado quando foi convidado. Viu alguma das bestas?

– Fiquei com uma cobra, mais grossa do que a sua perna, enrolada em mim. Dei uma boa olhada nela, uma olhada maior do que eu desejava, na verdade.

Ele soltou um assobio baixo.

– Então, a feiticeira ajudou você? Conseguiu o que precisava dela? Está tudo certo então? – ele parou repentinamente, e pareceu controlar sua curiosidade.

– Sinto muito. Você está com frio e molhada. Eu não devia fazer tantas perguntas.

– Althea e eu tivemos uma longa conversa. Não posso dizer que consegui aquilo que precisava, mas saber a verdade é melhor do que perseguir ilusões.

A preocupação surgiu nos olhos dele e no modo como ele procurava certificar-se de que o cobertor a estava cobrindo bem.

– Se não conseguiu a ajuda que precisava, então o que irá fazer agora?

Jennsen sacou a faca, soltando um suspiro para juntar as forças. Segurando a faca pela lâmina, segurou-a diante do rosto de Tom, para que o cabo fosse iluminado pela luz do fogo. O metal trabalhado que formava a letra “R” cintilou como se estivesse coberto de joias. Segurou-a diante de si como um talismã, como uma proclamação oficial pronunciada em prata, como um pedido de uma alta posição que não poderia ser negado.

– Preciso voltar ao Palácio.

Sem pausa, Tom levantou-a em seus braços grossos, como se ela não fosse mais pesada do que um cordeiro, e carregou-a até a carroça. Levantou-a por cima da lateral e colocou-a suavemente na traseira, no meio dos cobertores.

– Não se preocupe, levarei você de volta até lá. Você fez a parte difícil. Agora, apenas descanse nesses cobertores quentes e deixe que eu a leve de volta.

Jennsen estava aliviada em ter as suas suspeitas confirmadas. Porém, de certo modo, isso fez com que ela se sentisse suja, como se caísse no pântano outra vez. Estava mentindo para ele, usando ele. Isso não era certo, mas ela não sabia mais o que fazer.

Antes que ele se afastasse, ela segurou o braço dele.

– Tom, você não tem medo de me ajudar, quando estou envolvida em algo tão…

– Perigoso? – ele concluiu para ela. – O que eu estou fazendo não é nada comparado com o risco que você correu ali dentro.

Ele apontou para o cabelo vermelho dela.

– Não sou especial, como você, mas fico feliz que você permita que eu faça a pequena parte que eu poderia fazer.

– Eu não sou nem um pouco especial como você pensa que sou. – repentinamente ela sentiu-se muito pequena. – Só estou fazendo aquilo que devo fazer.

Tom puxou os cobertores do fundo em direção a ela.

– Eu conheço muitas pessoas. Não preciso ter o Dom para dizer que você é especial.

– Você sabe que isso é um assunto secreto, e que não posso contar a você o que estou fazendo. Sinto muito, mas não posso.

– É claro que não pode. Apenas pessoas especiais carregam uma arma tão especial. Não espero que você diga uma palavra e não peço isso.

– Obrigada, Tom.

Sentindo-se ainda mais detestável por estar usando ele como estava, e quando ele era um homem sincero, Jennsen apertou o braço dele mostrando gratidão.

– Posso dizer que isso é muito importante, e que você está sendo de grande ajuda nisso tudo.

Ele sorriu.

– Enrole-se nesses cobertores e fique seca. Logo estaremos de volta nas Planícies Azrith. Caso você tenha esquecido, é inverno lá fora. Molhada como você está, vai congelar.

– Obrigada, Tom. Você é um bom homem.

Jennsen deitou novamente nos cobertores, cansada demais com a provação para ficar sentada mais tempo.

– Conto com você para relatar a Lorde Rahl, – ele disse soltando sua risada fácil. Tom apagou o fogo rapidamente e subiu no assento da carroça.

Sem esperar nada, ele a estava ajudando, em algo que ele tinha de acreditar haver pelo menos algum risco. Ela temia pensar naquilo que eles poderiam fazer com ele se ele fosse pego ajudando a filha de Darken Rahl. Aqui ele pensava que estava ajudando o Lorde Rahl, e estava fazendo o oposto sem ao menos saber o risco que estava correndo.

Antes que isso terminasse, ela o colocaria em um risco maior ainda.

A despeito do medo dela por eles estarem correndo de volta ao Palácio do homem que desejava matá-la, da ansiedade revirando seu estômago por causa do que estava adiante, do desapontamento de falhar em obter a ajuda que esperava, da tristeza ao aprender tudo que aprendeu com Althea, do frio que estava fazendo a sua roupa molhada parecer gelo, e da carroça saltitante, logo Jennsen estava dormindo.

C A P Í T U L O  25

Balançando sobre o assento da carroça, Jennsen observou o imenso planalto aproximando-se cada vez mais. O sol da manhã iluminava os muros de pedra do Palácio do Povo, transmitindo a eles um brilho pastel. Embora o vento houvesse diminuído, o ar da manhã continuava gelando os ossos. Depois da horrível podridão do pântano, ela dava boas vindas ao cheiro pedregoso do terreno aberto, seco.

Com as pontas dos dedos, Jennsen esfregou a testa, tentando aliviar a sua dor de cabeça. Tom conduziu durante toda a noite e ela dormiu nos fundos da carroça saltitante, mas não muito bem e nem perto do suficiente. Pelo menos ela dormiu um pouco, e eles voltaram.

– É muito ruim que Lorde Rahl não esteja ali.

Retirada de seus pensamentos particulares, Jennsen abriu os olhos.

– O quê?

– Lorde Rahl. – Tom apontou para a direita, para o sul. – É muito ruim que ele não esteja aqui para ajudá-la.

Ele apontou para o sul, na direção do Mundo Antigo. Em certa ocasião, a mãe de Jennsen tinha falado sobre a ligação que conectava o povo D’Haran com o Lorde Rahl. Através de sua magia antiga e arcana, os D’Harans de algum modo eram capazes de sentir onde o Lorde Rahl estava. Embora a força da ligação variasse entre o povo D’Haran, todos eles compartilhavam dela em um certo nível.

O que o Lorde Rahl ganhava com a ligação, Jennsen não sabia. Ela achava que isso era mais uma forma de corrente de dominação sobre o povo dele. Porém, no caso da mãe dela, isso ajudou elas a evitar as garras de Darken Rahl.

De acordo com as descrições da mãe dela, Jennsen estava ciente da ligação, mas por alguma razão jamais sentiu nada dela. Talvez aquilo fosse tão fraco nela, como acontecia com algumas pessoas D’Haran, que ela simplesmente não conseguia sentir. Sua mãe falou que isso não tinha nada a ver com o nível de devoção de uma pessoa para com o Lorde Rahl, que isso era puramente uma conexão de magia, e, como tal, isso seria governado por critérios diferentes dos sentimentos dela a respeito do homem.

Jennsen lembrou de algumas vezes quando sua mãe ficava parada na porta da casa delas, ou na frente de uma janela, ou parava na floresta, e olhava para o vazio em direção ao horizonte. Jennsen sabia que naqueles momentos sua mãe estava sentindo Darken Rahl através da ligação, onde ele estava, e qual a distância. Era uma pena que isso indicasse a ela somente onde estava o Lorde Rahl, e não os brutos que ele enviava atrás delas.

Tom, sendo D’Haran, reconhecia aquela ligação com o Lorde Rahl, e acabara de fornecer a Jennsen uma valiosa informação: Lorde Rahl não estava em seu Palácio. Essa notícia aumentou as esperanças dela. Era um obstáculo a menos, uma coisa a menos com a qual se preocupar.

Lorde Rahl estava ao sul, provavelmente no Mundo Antigo fazendo guerra com pessoas de lá, assim como Sebastian falou.

– Sim, – ela disse finalmente. – ruim demais.

O mercado abaixo do planalto já estava movimentado. Nuvens de poeira levantavam acima das multidões reunidas ali e na estrada para o sul. Ela imaginou se Irma, a Senhora das Linguiças, estava ali. Jennsen sentia saudade de Betty.

Queria tanto ver a pequena cauda da cabra balançando furiosamente, ouvir ela balindo com alegria por encontrar-se com sua amiga de uma vida.

Tom direcionou os cavalos dele em direção ao mercado, para o local onde ele estivera instalado vendendo sua carga de vinho. Talvez Irma fosse para o mesmo lugar. Jennsen teria que deixar Betty novamente para subir pela entrada até o planalto.

Seria uma longa subida em todos aqueles degraus, e então ela precisaria descobrir onde Sebastian estava sendo mantido preso.

Enquanto a carroça sacudia pelo terreno duro das Planícies Azrith, Jennsen olhava fixamente para a estrada vazia que serpenteava subindo o lado do planalto.

– Pegue aquela estrada. – ela disse.

– O quê?

– Pegue aquela estrada subindo até o Palácio.

– Tem certeza, Jennsen? Não acho que isso seja uma boa ideia. Ela é somente para assuntos oficiais.

– Pegue a estrada.

Em resposta, ele fez os cavalos desviarem para esquerda, para longe do curso deles em direção ao mercado, e ao invés disso, em direção à base da estrada. Com o canto do olho ela viu ele lançar olhadelas para sua passageira inescrutável.

Soldados posicionados na base do planalto, onde a estrada começava sua subida, observaram a aproximação deles. Quando a carroça chegou mais perto, Jennsen sacou a sua faca.

– Não pare. – ela falou para Tom.

Ele olhou para ela.

– O quê? Eu tenho que parar. Eles estão com arcos, você sabe.

Jennsen continuou olhando para frente.

– Apenas continue avançando.

Quando chegaram até os soldados, Jennsen exibiu a faca, segurando-a pela lâmina para que o cabo ficasse visível acima do punho. Manteve o braço esticado e firme, apontado para baixo em direção ao grupo de homens, para que eles pudessem ver o que ela estava anunciando. Ela não olhou para eles, mas observou a estrada adiante, mostrando para eles a faca como se não pudesse incomodar-se em falar com eles.

Cada par de olhos observou o cabo daquela faca com a letra “R” sobre ele quando ele passava brilhando por seus olhos.

Nenhum deles moveu-se para deter a carroça, ou para preparar uma flecha. Tom soltou um assobio baixo. A carroça balançou e tremeu enquanto avançava.

A estrada serpenteava enquanto ela seguia seu caminho subindo o planalto. Em alguns lugares havia amplo espaço, mas ocasionalmente a estrada estreitava, forçando a carroça a deslizar perto da queda estonteante. Cada curva oferecia a eles uma nova vista, uma nova vista da extensão das Planícies Azrith longe lá embaixo. Bem longe as planícies estavam cercadas por montanhas de um azul escuro.

Quando chegaram até a ponte, finalmente foram obrigados a parar; a ponte estava erguida. A fé dela em si mesma, e em seu plano, fraquejou quando percebeu que isso, e não o seu ousado blefe, provavelmente foi a razão pela qual os soldados lá embaixo deixaram ela passar tão facilmente. Sabiam que ela não poderia cruzar o abismo a não ser que os guardas baixassem a ponte. Eles sabiam que ela não poderia simplesmente ir entrando no Palácio, e ao mesmo tempo eles não precisavam desafiar uma mulher que tinha o que poderia muito bem ser um passe oficial, de algum tipo, do próprio Lorde Rahl. Pior ainda, agora ela via como os soldados também tinham isolado, em um lugar sem fuga ou esperança de resgate por reforços, pessoas que consideravam intrusos em potencial. Qualquer invasor hostil seria detido, aqui, e muito provavelmente, capturado ou morto ali mesmo.

Não era de surpreender que Tom tivesse avisado que seria melhor não subir a estrada.

Estimulados pelo esforço da subida, os grandes cavalos balançaram as cabeças com aquela interrupção. Um homem deu um passo adiante e segurou os freios dos cavalos para mantê-los parados. Soldados aproximaram-se pelo lado da carroça. Jennsen estava sentada do lado que ficava para o penhasco, e ainda que tenha visto homens guardando a parte traseira do lado em que ela estava, a maior parte dos homens aproximaram-se do lado de Tom.

– Bom dia, Sargento. – Tom falou.

O homem olhou o interior da carroça e, após ver que ela estava vazia, olhou para os dois no assento.

– Bom dia.

Jennsen sabia que essa não era hora para que ela ficasse tímida. Se falhasse aqui, tudo estaria perdido. Não apenas Sebastian ficaria sem esperança, mas ela provavelmente juntaria-se a ele em uma masmorra. Não podia permitir-se a perder o controle. Quando os soldados estavam perto o bastante, ela esticou o braço passando pela frente de Tom para segurar a faca em direção ao Sargento dos guardas, mostrando a ele o cabo como se estivesse exibindo um passe real.

– Baixe a ponte. – ela falou antes que ele tivesse chance de perguntar alguma coisa.

O Sargento olhou para o cabo da faca antes de encarar o olhar sério dela.

– Qual é o seu assunto?

Sebastian disse para ela como blefar. Explicou como ela fizera isso durante toda sua vida, que ela possuía talento natural para isso. Agora ela precisava fazer isso com deliberada firmeza se queria salvá-lo, e sair viva dali. A despeito do quanto seu coração batia acelerado, ela mostrou ao homem uma expressão firme, mas vazia.

– Assunto do Lorde Rahl. Baixe a ponte.

Ela achou que ele ficou um pouco surpreso com o tom dela, ou possivelmente estava preocupado com as palavras inesperadas.

Conseguiu ver o nível de cautela dele aumentar, causando tensão no rosto dele. Entretanto, ele manteve sua posição.

– Preciso de mais do que isso, Senhora.

Jennsen girou a faca, balançando-a e movendo ela entre os dedos, o metal polido brilhando na luz do sol quando girava, até que ela parou repentinamente com o cabo para cima no punho dela mais uma vez, a letra “ R” voltada para o soldado. Em um movimento deliberado, ela abaixou o capuz da capa, expondo seu cabelo vermelho para a luz do sol da manhã e para os olhares dos homens. Conseguiu ver nos olhos deles que a sugestão dela havia sido claramente entendida.

– Sei que você tem um trabalho a fazer, – Jennsen falou com terrível calma. – mas eu também tenho. Estou em assunto oficial para Lorde Rahl. Tenho certeza de que você consegue imaginar como Lorde Rahl ficaria descontente comigo caso eu discutisse os assuntos dele com todos que perguntam, então, eu não tenho intenção alguma de fazer isso, mas posso dizer a você que eu não estaria aqui se não fosse uma questão de vida ou morte. Você está desperdiçando o meu precioso tempo, Sargento. Agora, baixe a ponte.

– E qual seria o seu nome, Senhora?

Jennsen inclinou o corpo na frente de Tom para direcionar melhor um olhar furioso para o Sargento.

– A não ser que você baixe aquela ponte, Sargento, e agora mesmo, você lembrará para sempre de mim com o nome de “problema”, enviado pelo Lorde Rahl em pessoa.

O Sargento, apoiado por uma dúzia de homens com piques, junto com arcos, espadas, e machados, não fraquejou.

Ele olhou para Tom.

– E qual é a sua participação nisso?

Tom balançou os ombros.

– Só estou conduzindo a carroça. Se eu fosse você, Sargento, essa seria uma mulher que eu não gostaria de atrasar.

– É isso mesmo?

– É mesmo. – Tom disse com convicção.

O Sargento durante um longo tempo nos olhos de Tom. Finalmente, ele avaliou Jennsen novamente, então virou e balançou a mão, indicando a um homem para baixar a ponte.

Jennsen fez um sinal com a faca em direção ao Palácio subindo a estrada.

– Como eu consigo encontrar o lugar onde nós mantemos os prisioneiros?

Quando as engrenagens começaram a fazer barulho e a ponte começou a descer, ele virou para Jennsen.

– Pergunte aos guardas lá em cima. Eles podem orientar você, Senhora.

– Obrigada. – Jennsen falou decidida, endireitando o corpo no assento e voltando os olhos para frente, esperando a ponte descer. Somente quando ela bateu encaixando no lugar, o Sargento sinalizou para que eles seguissem adiante. Tom agradeceu com um sinal da cabeça e bateu as rédeas.

Jennsen tinha que fazer seu papel durante o caminho todo, se queria que isso tivesse chance de funcionar. Descobriu que sua performance teve ajuda de sua raiva verdadeira. Porém, estava preocupada que Tom tivesse assumido uma certa participação no sucesso do blefe. Não teria a ajuda dele durante tudo isso. Decidiu que seria melhor manter sua raiva bem visível para os outros guardas.

– Você quer ver os prisioneiros? – Tom perguntou.

Ela percebeu que nunca falou porque precisava retornar ao Palácio.

– Sim. Eles prenderam um homem por engano. Eu vim providenciar para que ele seja liberado.

Tom controlou os cavalos com as rédeas, mantendo eles afastados para melhor conduzirem a carroça por um caminho em zigue-zague.

– Pergunte pelo Capitão Lerner. – finalmente ele disse.

Jennsen olhou para ele, surpresa por ele ter oferecido um nome ao invés de uma obj eção.

– Um amigo seu?

As rédeas moviam-se ainda mais levemente, com experiente precisão, guiando os cavalos na curva.

– Não sei se eu o chamaria de amigo. Negociei com ele uma ou duas vezes.

– Vinho?

Tom sorriu.

– Não. Outras coisas.

Aparentemente ele não pretendia dizer que outras coisas. Jennsen observou a extensão das Planícies Azrith e as montanhas distantes enquanto eles subiam o lado do planalto. Em algum lugar além daquelas planícies, daquelas montanhas, estava a liberdade.

No topo, a estrada nivelou diante de um grande portão através do massivo muro externo do Palácio. Os guardas posicionados diante do portão acenaram para que eles entrassem, e então sopraram apitos em uma curta série de notas para ouros, invisíveis, além dos muros. Jennsen percebeu que eles não chegaram sem que fossem anunciados.

Ela quase engasgou quando eles cruzaram o curto túnel através do massivo muro externo. Do lado de dentro, grandes terrenos estendiam-se diante deles. Gramados e cercas vivas ladeavam a estrada que fazia uma curva em direção a uma colina de degraus provavelmente com mais de meia milha de extensão. Os terrenos dentro dos muros estavam carregados de soldados em uniformes de couro e cota de malha cobertos com mantos de lã. Muitos, com piques levantados precisamente no mesmo ângulo, alinhavam-se pela rota. Esses homens não estavam à toa. Não eram do tipo de homens que seriam surpreendidos por qualquer coisa que subisse a estrada.

Tom olhou para tudo de modo casual. Jennsen tentou manter os olhos direcionados para frente. Tentou parecer indiferente no meio de tanto esplendor.

Diante da colina de degraus um grupo de recepção com mais de cem guardas aguardava. Tom guiou a carroça para dentro do semicírculo que eles formavam bloqueando a estrada. Jennsen viu, parado sobre os degraus observando os guardas, três homens usando mantos. Dois usavam mantos cor de prata. Entre eles, um degrau mais acima, estava um homem idoso vestido de branco, as duas mãos enfiadas nas mangas opostas enfeitadas com fitas douradas que cintilavam na luz do sol.

Tom puxou o freio da carroça quando um soldado assumiu o controle dos cavalos para evitar que eles se movessem. Antes que Tom pudesse começar a descer, Jennsen colocou a mão no braço dele para impedir.

– Aqui é o mais longe que você vai.

– Mas você…

– Você já fez o bastante. Ajudou na parte em que eu precisava. Posso cuidar disso sozinha daqui em diante.

Os olhos azuis dele contemplaram os guardas parados ao redor da carroça. Ele pareceu relutante em aceitar.

– Não acho que faria algum mal se eu fosse junto.

– Acharia melhor você voltar para seus irmão.

Ele olhou para a mão dela no braço dele antes de olhar nos olhos dela.

– Se é isso que você quer. – a voz dele baixou virando menos do que um sussurro. – Verei você outra vez?

Aquilo soou mais como um pedido do que uma pergunta. Jennsen não poderia negar uma coisa tão simples, não depois de tudo que ele fez por ela.

– Precisaremos descer até o mercado para comprar alguns cavalos. Farei uma parada com você, primeiro, logo depois que eu tiver acabado em providenciar a libertação do meu amigo.

– Promete?

Ela falou baixinho.

– Tenho que pagar a você por seus serviços, lembra?

O sorriso torto dele reapareceu.

– Nunca encontrei alguém como você, Jennsen. Eu… – ele notou os guardas, lembrando então de onde estava, e limpou a garganta. – fico agradecido por você ter permitido que eu fizesse a minha pequena parte, Senhora. Deixarei que você cuide do resto.

Ele arriscou o bastante trazendo-a tão longe, um risco que ele não sabia que estava assumindo, Jennsen esperava fervorosamente que no breve sorriso dela ele enxergasse o quanto ela estava genuinamente agradecida pela ajuda dele, uma vez que ela não imaginava que conseguiria manter a promessa de encontrar com ele antes deles partirem.

Com a poderosa mão dele segurando o braço dela fazendo ela para uma última despedida, ele falou com voz baixa mas solene.

– Aço contra aço, que ele seja a magia contra a magia.

Jennsen absolutamente não fazia ideia do que ele queria dizer. Olhando nos olhos dele, ela respondeu com um simples movimento da cabeça.

Sem querer deixar os soldados suspeitarem de que ela realmente não era educada, Jennsen virou e desceu da carroça para ficar diante do homem que parecia estar no comando. Permitiu que ele desse apenas uma olhada superficial na faca antes de colocá-la de volta na bainha no cinto.

– Preciso ver o homem responsável por qualquer prisioneiro que vocês estejam mantendo. Capitão Lerner, se a minha memória não falha.

Ele levantou as sobrancelhas.

– Você quer ver o Capitão dos guardas da prisão?

Jennsen não sabia qual era a patente dele. Não sabia muito sobre qualquer coisa a respeito de militares, a não ser que durante a maior parte da sua vida soldados como esses estiveram tentando matá-la. Ele podia ser um General, ou, de acordo com o que ela sabia, um Cabo. Enquanto avaliava o homem, a roupa dele, sua idade, seu comportamento, ela concluiu que ele definitivamente parecia mais do que um Cabo. Teve medo de cometer um engano com a patente dele, entretanto, e decidiu que seria mais saudável ignorar isso.

Jennsen colocou a pergunta dele de lado com um balanço da mão. – Eu não tenho o dia todo. Precisarei de uma escolta, é claro. Você e alguns dos seus homens servirão, eu acredito.

Quando ela começou a subir os degraus, olhou por cima do ombro e viu Tom piscar para ela. Isso alegrou seu coração. Os soldados haviam afastado para deixarem a carroça dele partir, então ele agitou as rédeas e fez seus grandes cavalos saírem. Jennsen odiou ver a presença confortadora dele ir embora. Ela afastou a mente dos seus medos.

– Você, – ela disse, apontando para o homem de manto branco. – leve-me até o local onde vocês guardam os prisioneiros.

O homem, com o topo da cabeça aparecendo através de seu fino cabelo grisalho, levantou um dedo, enviando a maioria dos guardas de volta a seus postos. O oficial de patente misteriosa e uma dúzia de seus soldados permaneceram atrás dela.

– Posso ver a faca? – o homem de manto branco pediu com uma voz suave.

Jennsen suspeitava que esse homem, capaz de dispensar guardas de alta patente, devia ser alguém importante. Pessoas importantes no Palácio de Lorde Rahl podiam ter o Dom. Ocorreu a ela que se ele realmente tivesse o Dom, ele a veria como um “buraco no mundo”. Também lhe ocorreu que essa era uma péssima hora para fazer uma confissão, e uma hora pior ainda para tentar correr até o portão. Ela precisou ter esperança de que ele fosse um oficial do Palácio e que não era dotado.

Muitos dos soldados ainda estavam observando. Jennsen tirou a faca da bainha no cinto casualmente.

Sem falar uma palavra, mas exibindo uma careta que claramente dizia que ela estava ficando sem paciência, ela levantou a faca diante dos olhos do homem para que ele pudesse ver a letra “R” no cabo.

Ele olhou para baixo por cima do nariz, para a arma, antes de retornar sua atenção para ela.

– E isso é de verdade?

– Não, – Jennsen disparou. – eu a fundi enquanto estava sentada diante da fogueira no acampamento noite passada. Você vai me levar até o lugar onde vocês guardam os prisioneiros, ou não?

Sem mostrar reação, o homem esticou uma das mãos graciosamente.

– Se você me seguir por aqui, Senhora.

C A P Í T U L O  26

O manto branco do oficial do Palácio deslizava atrás dele enquanto ele subia a colina de degraus, flanqueado pelos dois homens de manto prateado. Jennsen permaneceu a uma distância atrás dos homens que julgou ser arrogante. Quando o homem de branco notou o quanto ela ficara para trás, reduziu a velocidade para que ela pudesse alcançá-los. Ela reduziu o passo de acordo, mantendo a distância. Ele checou olhando para trás nervosamente, então reduziu mais a velocidade. Ela reduziu mais ainda, até que os três homens de manto, Jennsen, e os soldados atrás dela, estavam todos fazendo uma pausa a cada degrau.

Quando chegaram até a plataforma seguinte nos largos degraus de mármore iluminados pela luz do sol, o homem olhou por cima do ombro outra vez. Jennsen gesticulou impaciente. Finalmente ele entendeu que ela não tinha intenção de caminhar junto com ele, mas esperava que ele conduzisse a procissão. O homem concordou, acelerando seus passos, permitindo que ela tivesse a distância que exigia, resignado a executar o papel humilde diante dela.

O oficial de patente desconhecida e seus doze soldados subiram os degraus com passos cadenciados, tentando reproduzir a distância que ela mantinha. Isso era inesperado e estranho para sua escolta. Ela queria que fosse assim; como acontecia com o seu cabelo vermelho, a distração dava algo para eles pensarem, algo com o que se preocuparem.

Em intervalos, a suave subida de degraus em mármore era interrompida por largas plataformas que forneciam um descanso para as pernas antes de continuar a subir. No topo da escadaria, altas portas de latão com adornos em alto relevo estavam além de colunas colossais. Toda a frente do Palácio elevando-se diante deles foi uma das visões mais grandiosas que Jennsen já contemplara, mas sua mente não estava concentrada na complexa arquitetura da entrada. Ela estava pensando no que estava lá dentro.

Eles passaram pelas sombras das enormes colunas e cruzaram o portal; os doze soldados ainda seguiam no rastro dela, suas armas, cintos, e cotas de malha emitindo som metálico. O som das botas deles sobre o piso de mármore polido ecoava nas paredes de uma grande entrada alinhada com pilares que tinham sulcos.

Mais fundo dentro do Palácio, pessoas cuidando de seus assuntos, parados em duplas ou trios conversando, ou caminhando nas sacadas, fizeram uma pausa para observarem o cortejo incomum, fizeram uma pausa para verem os oficiais em seus mantos branco e prata, e uma dúzia de guardas a uma distância respeitosa escoltando uma mulher com cabelo vermelho. Pela roupa dela, especialmente em comparação com as roupas limpas dos outros, estava óbvio que ela acabara de chegar em viagem. Ao invés de ficar envergonhada por causa de suas roupas, Jennsen ficou satisfeita que elas adicionassem mistério ao senso de urgência.

A reação do povo, também, afetaria a escolta dela.

Depois que o homem de manto branco sussurrou para os outros dois de manto prateado, ele assentiram e avançaram na frente com mais velocidade, desaparecendo em uma esquina. Os guardas seguiam mantendo a distância dela.

A procissão seguiu por um labirinto de pequenas passagens e desceram por estreitas escadas de serviço.

Jennsen e sua escolta fizeram várias curvas através de corredores interligados, junto a corredores fracamente iluminados que conduziam a portas para dentro de largos corredores, e descendo alternadamente uma variedade de escadas, até que ela não conseguia mais distinguir a rota deles. Pela condições poeirentas de algumas da sujas escadas, e dos corredores com cheiro de mofo, aparentemente pouco usados, ela percebeu que o homem de manto branco a estava levando em um atalho através do Palácio para levá-la até onde ela queria ir o mais rápido possível.

Isso também era um bom sinal, porque significava que eles a levaram a sério. Isso ajudava em sua confiança para continuar fazendo o papel. Disse a si mesma que era importante, era uma representante do próprio Lorde Rahl, e que não seria dissuadida por ninguém. Eles estavam aqui por nenhum outro propósito a não ser o de fornecer assistência para ela. Esse era o trabalho deles. Seu dever.

Já que era inútil tentar gravar todas as curvas e desvios que eles faziam, ao invés disso ela concentrou sua mente na questão momentânea, o que faria e o que diria, repassando tudo em sua cabeça.

Jennsen lembrou que não importava em que condições Sebastian estivesse, ela precisava manter o seu plano.

Parecer surpresa, explodir em lágrimas, atirar-se sobre ele, gemendo, não faria bem algum a nenhum deles. Ela esperava que ao enxergar ele, conseguisse lembrar de tudo isso.

O homem de branco verificou se ela estava seguindo ele antes de descer uma escada de pedra. Ferrugem vermelha estava visível através da pintura lascada do corrimão de ferro. O desconfortável lance de degraus íngremes descia em caracol, finalmente terminando em uma passagem baixa iluminada pela assustadora luz bruxuleante de tochas em pequenos suportes no chão, ao invés das lamparinas e refletores que eram usados para iluminar o caminho acima.

Os dois homens de manto prateado que seguiram na frente estavam aguardando por eles no fundo. Fumaça pairava perto das baixas vigas do teto, deixando o lugar fedendo a piche queimado. Ela podia ver a respiração dela no ar frio. Jennsen sentiu, visceralmente, o quanto eles estavam fundo no Palácio do Povo. Teve uma breve e desagradável lembrança de qual era a sensação de mergulhar na escura água sem fundo do pântano. Sentiu uma pressão similar no peito nas profundezas do Palácio quando imaginou o peso inconcebível acima.

Descendo o escuro corredor de pedra à direita ela achou que podia ver portas espaçadas igualmente. Em algumas das portas, parecia que podia haver dedos agarrando as bordas de pequenas aberturas. Lá de baixo naquele corredor, da escuridão, surgiu o eco de uma tosse seca. Quando olhou em direção à fonte invisível do som, ela teve uma sensação de que este era um lugar para o qual homens eram enviados não para receberem punição, mas para morrerem.

Diante de uma porta revestida com ferro que selava o corredor à esquerda estava um homem de constituição poderosa, pés afastados, mãos cruzadas atrás das costas, queixo erguido. O comportamento dele, seu tamanho, o modo como o olhar cortante dele travou nela, fez Jennsen perder o fôlego.

Ela queria correr. Porque ela pensou que conseguiria fazer isso? Afinal de contas, que era ela? Apenas uma ninguém.

Althea disse que isso não era verdade a não ser que ela mesma transformasse isso em verdade. Jennsen gostaria de ter tanta fé em suas próprias habilidades quanto Althea parecia ter nela.

Olhando nos olhos de Jennsen, o homem de manto branco levantou uma das mãos fazendo uma apresentação. – Capitão Lerner. Como você pediu. – ele virou para o Capitão e levantou a outra mão em direção a Jennsen. – Uma enviada de Lorde Rahl. Assim ela diz.

O Capitão mostrou um sorriso sinistro para o homem de branco.

– Obrigada, – ela falou para os homens que a escoltaram. – isso é tudo.

O homem de branco abriu a boca para falar, então, quando viu o olhar dela, pensou melhor e fez uma reverência. Com os braços esticados como uma galinha conduzindo pintinhos, ele fez os outros dois com roupa prateada e então os soldados irem embora junto com ele.

– Estou procurando por um homem, que ouvi dizer, foi levado como prisioneiro. – ela falou para o grande homem parado na frente da porta.

– Por qual razão?

– Alguém cometeu um erro. Ele foi levado prisioneiro por engano.

– Quem diz que isso foi um engano?

Jennsen tirou a faca da bainha no cinto e segurou-a pela lâmina, exibindo friamente o cabo para o homem.

– Eu digo.

Os olhos de ferro dele observaram brevemente a letra no cabo. Ainda assim, ele continuou na mesma posição relaxada, bloqueando a porta de ferro para a passagem além. Jennsen girou a faca pelos dedos, segurando-a pela lâmina, e devolveu-a para sua bainha no cinto.

– Eu também costumava carregar uma, – ele disse apontando com a cabeça para a faca que ela colocou de volta na bainha. – não faz muitos anos.

– Mas não carrega mais? – ela aplicou suave pressão na guarda até sentir a faca encaixar com um clique. O som suave ecoou de volta da escuridão atrás dela.

Ele balançou os ombros. – Fica cansativo, colocar sua vida em risco por Lorde Rahl o tempo todo.

Jennsen temeu que ele pudesse perguntar alguma coisa sobre o Lorde Rahl, alguma coisa que ela não conseguisse responder, mas que devia ser capaz. Ela tentou evitar essa possibilidade.

– Então você serviu a Darken Rahl. Isso foi antes do meu tempo. Deve ter sido uma grande honra ter conhecido ele.

– Obviamente, você não conheceu o homem.

Ela sentiu medo de que tivesse falhado em seu primeiro teste. Havia pensado que todos que serviram a ele seriam seguidores leais. Achou que seria seguro continuar com aquela suposição. Não era.

O Capitão Lerner virou a cabeça e cuspiu. Olhou de volta para ela de forma desafiadora.

– Darken Rahl era um bastardo louco. Teria adorado enfiar a faca dele entre as suas costelas e torcer ela bem.

A despeito e sua inquietação, ela mostrou a ele nada mais além de uma expressão fria.

– Então porque não fez isso?

– Quando o mundo todo está louco, não faz bem ser uma pessoa sã. Finalmente eu disse para eles que estava ficando velho demais e peguei um trabalho aqui embaixo. Alguém muito melhor do que eu já fui finalmente mandou Darken Rahl para o Guardião.

Jennsen foi pega de surpresa por um sentimento tão inesperado. Ela não sabia se o homem realmente tinha odiado Darken Rahl, ou se estava apenas dizendo que odiava na frente dela para mostrar lealdade ao novo Lorde Rahl, Richard, que matou o pai dele e assumiu o poder. Ela tentou pensar rápido sem parecer óbvia.

– Bem, Tom disse que você não era estúpido. Acho que ele sabia do que estava falando.

O Capitão riu, um som forte, espontâneo, que inesperadamente fez Jennsen sorrir com a discordância daquilo vir de um homem que parecia o companheiro da morte.

– Tom saberia.

Ele bateu com um punho sobre o coração fazendo uma saudação. O rosto dele suavizou com um sorriso. Tom tinha ajudado ela novamente.

Jennsen bateu com um punho sobre o coração, devolvendo a saudação. Pareceu a coisa certa a fazer.

– Eu sou Jennsen.

– É um prazer, Jennsen. – ele soltou um suspiro. – Talvez se eu tivesse conhecido o novo Lorde Rahl, como você conhece, eu ainda pudesse estar servindo junto com você. Mas eu já tinha desistido disso nesse momento e descido até aqui. O novo Lorde Rahl mudou tudo, todas as regras, ele mudou o mundo todo de cabeça para baixo, eu acho.

Jennsen temeu estar trilhando terreno perigoso. Ela não sabia o que o homem queria dizer e teve medo de falar alguma coisa em resposta. Simplesmente assentiu e seguiu adiante para a razão pela qual estava ali.

– Posso ver porque Tom disse que você seria a pessoa certa com quem falar.

– Do que se trata, Jennsen?

Ela soltou um suspiro forte, casual, preparando-se. Tinha pensado nisso em centenas de modos diferentes, avançado e retornado. Estava pronta para fazer isso de qualquer ângulo.

– Você sabe que aqueles como nós que servem a Lorde Rahl nessa posição nem sempre pode permitir que todos saibam o que estamos fazendo, ou quem nós somos.

O Capitão Lerner estava assentindo.

– É claro.

Jennsen cruzou os braços, tentando parecer relaxada, independente do seu coração acelerado. Tinha conseguido superar a suposição mais arriscada; tinha feito uma suposição correta.

– Bem, eu tinha um homem trabalhando comigo, – Jennsen continuou. – ouvi dizer que ele foi levado como prisioneiro. Isso não me surpreenderia. O colega destacou-se em uma multidão, mas para aquilo que estávamos fazendo, isso era o que precisávamos. Infelizmente, os guardas também o notaram. Por causa da missão e das pessoas com quem estávamos lidando, ele estava bem armado, então isso teria colocado os homens que o detiveram em alerta.

– Ele nunca esteve aqui, então não saberia em quem confiar, e além disso, são traidores que estamos caçando.

O Capitão estava com a testa franzida, pensativo, enquanto esfregava o queixo.

– Traidores? Dentro do Palácio?

– Não sabemos com certeza. Suspeitamos que infiltrados estejam nas proximidades, eram eles que estamos caçando, então ele não ousaria confiar em qualquer um aqui. Se os ouvidos errados escutassem quem ele realmente era, isso colocaria em perigo o resto de nós. Duvido que ele daria a você até mesmo o nome verdadeiro dele, embora ele possa ter falado que era Sebastian. Com o perigo em que estamos, ele saberia que quanto menos ele disser, então menos risco existe para os outros do nosso grupo.

Ele ficou olhando fixamente, parecendo estar envolvido pela história dela.

– Não… nenhum prisioneiro deu esse nome. – ele fez um careta em reflexão. – Qual é a aparência dele?

– Alguns anos mais velho do que eu. Olhos azuis. Cabelo branco curto.

O Capitão reconheceu a descrição instantaneamente.

– Esse.

– Então a minha informação estava correta? Vocês estão com ele.

Ela queria agarrar o homem pelo couro da roupa e sacudi-lo. Queria perguntar se eles tinham ferido Sebastian. Ela queria gritar para que ele soltasse S ebastian.

– Sim, nós estamos com ele. Se esse for o mesmo homem do qual você está falando, é isso mesmo. Pelo menos, combina com a sua descrição.

– Bom. Eu preciso dele de volta. Tenho negócios urgentes para ele. Não posso demorar. Precisamos partir imediatamente antes que a pista esfrie. Seria melhor se não chamássemos muita atenção com a libertação dele. Precisamos escapulir da forma mais sutil possível, com o mínimo de contato com os soldados quanto possível. O anel de infiltrados pode ter conseguido colocar pessoas deles no exército.

O Capitão Lerner cruzou os braços e suspirou quando inclinou em direção a ela um pouco, olhando para ela como um irmão mais velho poderia olhar para uma irmãzinha.

– Jennsen, tem certeza que ele é um dos seus homens?

Jennsen teve medo de exagerar no blefe.

– Ele foi escolhido para essa missão especificamente porque os soldados não suspeitariam que ele era um de nós. Olhando para ele, você jamais diria isso. Sebastian possui uma comprovada habilidade em ser capaz de aproximar-se dos infiltrados sem que eles suspeitem que ele é um dos nossos homens.

– Mas você tem certeza a respeito do coração desse homem? Tem certeza mesmo de que ele não vai colocar Lorde Rahl em perigo?

– Sebastian é um dos meus, isso eu sei, mas não tenho certeza que o homem que você tem é o meu Sebastian. Acho que eu teria de ver ele para ter certeza. Por quê?

O Capitão ficou olhando para o vazio enquanto balançava a cabeça.

– Não sei. Eu passei vários anos carregando a faca, como você está começando a fazer, e indo a lugares onde você não pode carregar a faca, para que não seja reconhecido como a pessoa que você realmente é.

Não preciso dizer a você como estar em tal perigo o tempo todo às vezes dá a você uma certa percepção sobre as pessoas. Alguma coisa naquele homem de cabelos brancos faz eu ficar com os meus eriçados.

Jennsen não sabia o que dizer. O Capitão tinha duas vezes o tamanho de Sebastian, então não seria a presença física de Sebastian que preocuparia o homem. É claro, o tamanho não era um indicador válido de potencial ameaça.

Jennsen poderia muito bem vencer o Capitão em uma luta com faca. Talvez o Capitão Lerner sentisse o quanto Sebastian era mortal com as armas dele. Os olhos do Capitão estiveram atenciosos no modo como os dedos dela manuseavam a faca.

Talvez o Capitão fosse capaz de perceber através de vários pequenos detalhes que Sebastian não era D’Haran. Issopoderia ser um problema, mas Jennsen havia pensado em um plano para explicar isso também, só para garantir.

– Tom ainda está causando problemas? – o homem perguntou.

– Oh, você conhece Tom. Ele está vendendo vinho, com ajuda de Joe e Clayton.

O Capitão ficou olhando para ela, incrédulo.

– Tom, e seus irmãos? Vendendo vinho? – ele balançou a cabeça enquanto um grande sorriso aparecia. – Gostaria de saber o que ele está aprontando realmente.

Jennsen balançou os ombros.

– Bem, isso é apenas o que ele está vendendo no momento, é claro. Os três viajam por aí, comprando mercadorias, trazendo elas para venderem.

Ele riu daquilo, e deu um tapinha no ombro dela.

– Isso soa como ele desejaria que fosse contado. É uma maravilha que ele confie em você.

Jennsen estava completamente confusa e desesperadamente não queria ser arrastada mais longe dentro de uma perigosa discussão a respeito de Tom, ou logo ela poderia ser descoberta. Ela realmente não sabia muito sobre Tom; aparentemente esse homem sabia.

– Acho que é melhor dar uma olhada nesse sujeito que você tem. Se for Sebastian, preciso chutar o traseiro dele e e colocá-lo a caminho.

– Certo, – o Capitão Lerner falou com um firme aceno da cabeça. – Se ele for o seu homem, pelo menos eu finalmente saberei o nome dele. – ele virou para a porta coberta de ferro enquanto vasculhava no bolso procurando uma chave. – Se for ele, ele tem sorte de você ter vindo atrás dele antes que uma daquelas mulheres de vermelho tivesse aparecido para fazer algumas perguntas. Ele teria cuspido mais do que o nome. Ele teria poupado a si mesmo e a você bastante trabalho se tivesse contado o que ele estava fazendo desde o início.

Jennsen sentiu grande alívio em ouvir que uma Mord-Sith não havia torturado Sebastian.

– Quando você está tratando dos assuntos de Lord Rahl, você mantém a boca fechada, – ela falou. – Sebastian conhece o preço do nosso trabalho.

O Capitão grunhiu concordando quando girava a chave. O trinco abriu com um som cavernoso.

– Por esse Lord Rahl, eu manteria minha boca fechada… mesmo que fosse uma Mord-Sith fazendo as perguntas. Mas você deve conhecer o novo Lord Rahl melhor do que eu, então acho que não preciso dizer isso a você.

Jennsen não entendeu, mas também não perguntou nada. Quando o Capitão empurrou a porta, ela abriu lentamente, revelando um longo corredor iluminado por algumas velas por toda sua extensão. De cada um dos lados havia portas com pequenas aberturas com barras de ferro. Quando eles passavam por algumas daquelas aberturas, cerca de meia dúzia de braços esticaram-se para fora, implorando, tentando alcançá-los, tentando agarrá-los. Da escuridão de outras surgiu o clamor de vozes gritando horríveis pragas e juramentos. Por causa das mãos que esticavam e dos conjuntos de vozes, ela soube que cada sala guardava grupos de homens.

Jennsen seguiu atrás do Capitão, mais fundo dentro da prisão da fortaleza. Quando olhos espiavam do lado de fora e viam que era uma mulher, os homens gritavam obscenidades para ela. Ficou chocada com as coisas grosseiras e vulgares que gritavam para ela, as risadas zombeteiras. Ela escondeu seus sentimentos, seus medos, e mostrou uma máscara de calma.

O Capitão Lerner manteve-se no centro da passagem, ocasionalmente batendo uma das mãos que esticavam.

– Tenha cuidado. – ele advertiu.

Jennsen estava prestes a perguntar porque quando alguém atirou alguma coisa lamacenta em sua direção. Aquilo errou o alvo, espalhando-se na parede do outro lado. Ela ficou assustada ao ver que eram fezes. Muitos outros fizeram o mesmo. Jennsen teve que agachar e esquivar-se. De repente o Capitão chutou a porta de um homem que estava prestes a atirar mais. O com do chute ecoou subindo e descendo o corredor, servindo como aviso suficiente para fazer com que os homens recuassem dentro das profundezas das celas. Somente quando o Capitão teve certeza de que a sua ameaça estava compreendida ele começou a andar novamente.

Jennsen não conseguiu evitar perguntar em um sussurro.

– De que são acusados todos esses homens?

O Capitão olhou para trás por cima do ombro.

– Várias coisas. Assassinato, estupro, coisas assim. Alguns são espiões, o tipo de homens que você está caçando.

O fedor do lugar a deixava com náuseas. O ódio dos prisioneiros era compreensível, ela imaginou, mas não importava o quanto ela simpatizasse com prisioneiros dos soldados de Lorde Rahl, homens que lutavam contra o governo brutal dele, seu comportamento servia apenas para dar suporte a quaisquer acusações de perversidade. Jennsen ficou perto dos calcanhares do Capitão Lerner quando ele virou descendo por uma passagem lateral.

De uma prateleira construida na rocha, ele pegou uma lamparina, então acendeu-a em uma vela ali perto. A luz da lamparina serviu apenas para lançar um pouco mais de luz em um pesadelo e torná-lo ainda mais assustador. Ela teve visões aterradoras de ser encontradae acabar nesse lugar. Não conseguiu evitar imaginar ser trancada em uma sala com homens desse tipo. Sabia o que eles fariam com ela. Jennsen teve que fazer um esforço para desacelerar a respiração.

Outra porta teve que ser destrancada, levando eles além até uma passagem baixa com portas muito mais próximas.

Ela imaginou que seriam celas com apenas um homem. Uma das mãos, suja e coberta de feridas abertas, saiu por uma abertura para agarrar a capa dela. Ela afastou-se e continuou andando.

O Capitão Lerner destrancou outra porta no final e eles entraram em um espaço ainda menor, malmente mais largo do que os ombros dele. A abertura sinuosa, estreita, como uma fissura na rocha, causou arrepios na pele de Jennsen. Mão alguma esticou-se das aberturas nas portas nesse lugar. O Capitão parou e levantou a lamparina para olhar através do pequeno buraco na porta à direita. Satisfeito com aquilo que viu, ele entregou a lamparina para ela e então destrancou a porta.

– Colocamos prisioneiros especiais nesta seção. – ele explicou.

Ele teve que usar as duas mãos e todo o seu peso para empurrar a porta. Ela abriu com um rangido de protesto. Lá dentro, Jennsen ficou surpresa em ver que era apenas uma pequena sala vazia com uma segunda porta. Era por isso que nenhuma das mãos esticavam-se para fora nesse corredor. As celas tinham portas duplas, para tornar a fuga ainda mais improvável. Após destrancar a segunda porta, ele pegou a lamparina de volta.

O Capitão agachou passando pelo baixo portal, levando a luz diante dele, seu corpo enorme na porta lançou-a na escuridão momentâneamente. Assim que passou, ele esticou uma das mãos para ajudá-la, evitando que ela tropeçasse no alto batente. Jennsen segurou a grande mão do homem e entrou na cela. Era maior do que ela esperava. Parecendo ter sido escavada na rocha sólida do planalto. Cortes irregulares nas paredes de rocha atestavam o quanto o trabalho tinha sido difícil. Nenhum prisioneiro cavaria para fora de um lugar seguro assim.

Sobre um banco talhado na parede oposta estava Sebastian. Os olhos azuis dele estavam fixos nela desde o instante em que ela entrou. Naqueles olhos ela pensou que podia ver o quanto ele queria sair. Porém, ele não mostrou emoção alguma e não falou nada. Pelas aparências exteriores, ninguém ao menos diria que ele a conhecia.

Ele havia dobrado sua capa e usado como um travesseiro na rocha fria. Ali perto estava uma caneca com água. As roupas dele estavam em ordem, nãomostrando qualquer evidência de que tivessem abusado dele.

Era tão bom ver novamente o rosto dele, seus olhos, seu cabelo branco espetado. Ele lambeu os lábios, seus belos lábios que tantas vezes sorriram para ela. Entretanto, agora, ele não ousou sorrir. Jennsen estava certa. Ela relamente desejou atirar-se sobre ele, colocar os braços em volta dele, chorar de alívio por vê-lo vivo e inteiro.

O Capitão fez um sinal com a lamaparina.

– Esse é ele?

– Sim, Capitão.

Os olhos de Sebastian estavam fixos nela quando ela caminhou adiante. Ela teve que fazer uma pausa para certificar-se de que a voz estava sob controle.

– Está tudo bem, Sebastian. O Capitão Lerner aqui, sabe que você é um dos homens da minha equipe. – ela bateu levemente no cabo da faca. – Pode confiar nele para manter a sua identidade em segredo.

O Capitão Lerner esticou uma das mãos.

– Fico feliz em conhecê-lo, Sebastian. Sinto muito pela confusão. Não sabíamos quem você era. Jennsen explicou a sua missão. Eu costumava servir, então eu entendo a necessidade da discrição.

Sebastian levantou e apertou a mão do homem.

– Sem problema, Capitão. Não posso culpar nossos homens por fazerem o trabalho deles.

Sebastian não conhecia o plano dela. Parecia que ele estava esperando a orientação dela. Ela fez um gesto de impaciência e fez uma pergunta que sabia que ele não conseguiria responder e, desse jeito, fez com que ele soubesse o que ela queria que ele falasse.

– Fez contato com algum dos infiltrados antes que você fosse detido pelos guardas? Descobriu quem é qualquer um deles e ganhou a confiança deles? Pelo menos conseguiu alguns nomes?

Sebastian seguiu a deixa dela e suspirou de modo convincente.

– Sinto muito, não. Eu tinha acabado de chegar e não tive chance antes que os guardas… – o olhar dele desviou para o chão. – Sinto muito.

Os olhos do Capitão Lerner moveram-se olhando para os dois.

Jennsen assumiu um tom controlado.

– Bem, nãoposso culpar os guardas por não arriscarem dentro do Palácio. Entretanto, precisamos seguir nosso caminho. Eu fiz algum progresso em nossa busca e descobri alguns contatos novos importantes. Isso não pode esperar. Esses homens estão desconfiados e preciso que você aproxime-se deles. Não estão acostumados a deixar que uma milher pague bebidas, eles ficariam com a ideia errada, então vou deixar isso por sua conta. Tenho que preparar outras armadilhas.

Sebastian estava balançando a cabeça como se estivesse inteiramente familiarizado com o trabalho imaginário.

– Está certo.

O Capitão esticou um braço. Então vamos colocar vocês dois a caminho.

Sebastian, seguindo Jennsen, olhou para trás.

– Precisarei das minhas armas, Capitão. E de todas as moedas que estavam na bolsa. Aquele é dinheiro do Lorde Rahl, e preciso dele para cumprir as ordens dele.

– Estou com todo ele. Não está faltando nada, tem a minha palavra.

Do lado de fora, na passagem estreita, o Capitão Lerner fechou a porta da cela. Ele estava com a luz, então Jennsen e Sebastian aguardaram por ele. Quando ela começou a andar, o Capitão esticou o braço passando por Sebastian para segurá-la, fazendo ela parar.

Jennsen congelou, temendo até mesmo respirar. Ela sentiu a mão de Sebastian deslizar pela cintura dela até o cabo da faca.

– É verdade aquilo que as pessoas dizem? – o Capitão perguntou.

Jennsen olhou para trás, nos olhos dele.

– Do que você está falando?

– Quero dizer, sobre Lorde Rahl. Sobre ele ser… eu não sei, diferente. Ouvi os homens falarem, homens que encontraram com ele, lutaram ao lado dele. Eles falam sobre como ele manuseia aquela espada dele, como ele luta e tudo mais, mas além de tudo isso, falam sobre ele como um homem. É verdade o que eles dizem?

Jennsen não sabia o que ele estava querendo dizer. Teve medo de fazer um movimento, de dizer qualquer coisa, sem saber como responder uma pergunta assim. Não sabia o que as pessoas, especialmente soldados D’Haran, falavam sobre o novo Lorde Rahl.

Ela sabia que ela e Sebastian poderiam matar esse homem, aqui, agora. Eles teriam o elemento da surpresa.

Sebastian, com a mão na faca dela, certamente estava pensando na mesma coisa.

Mas eles ainda teriam que sair do Palácio. Se matassem ele, provavelmente o corpo seria encontrado em breve. Os soldados D’Haran podiam ser qualquer coisa menos relaxados. Mesmo se eles escondessem o Capitão morto dos guardas da prisão, uma checagem dos prisioneiros logo revelaria que Sebastian estava ausente. Então, as chances de fuga deles tornariam-se remotas.

Porém, pior ainda, ela não achava que conseguiria matar esse homem. Independente do fato de que ele era um oficial D’Haran, ela não possuía nenhum sentimento ruim a respeito dele. Ele parecia decente, não um monstro. Tom gostava dele, e o Capitão respeitava Tom. Esfaquear um homem que estava tentando matá-los era uma coisa. Isso seria inteiramente diferente. Ela não conseguiria fazer isso.

– Nós entregaríamos nossas vidas pelo homem. – Sebastian falou com uma voz decidida. – Eu preferia deixar você me torturar e me matar antes que eu tivesse falado uma palavra, por temer que isso colocasse em perigo Lorde Rahl.

– Eu também, – Jennsen adicionou com uma voz suave. – penso em pouca coisa além de Lorde Rahl. Até sonho com ele.

Ela estava falando a verdade, mas uma verdade calculada para enganar. O Capitão sorriu, observando com satisfação quando seus dedos soltaram o braço dela.

Jennsen sentiu a mão de Sebastian afastar-se da faca.

– Acho que isso deixa bem claro. – o Capitão falou no meio da quase escuridão. – Servi durante um longo tempo. Tinha perdido a esperança de ousar sonhar com algo assim. – ele hesitou, então falou outra vez. – E a esposa dele? Ela realmente é uma Confessora, como eles dizem? Ouvi histórias sobre sobre as confessoras, de antes das barreiras, mas nunca soube se isso era mesmo verdade.

Esposa? Jennsen não sabia nada a respeito de Lorde Rahl ter uma esposa. Jennsen não conseguia imaginá-lo com uma esposa, ou imaginar como seria uma mulher como essa. Jennsen não conseguia ao menos conceber porque Lorde Rahl, um homem que podia possuir qualquer mulher que desejasse e então descartá-la conforme sua vontade, importaria-se em arranjar uma esposa.

E o que poderia ser uma “ Confessor a” era completamente um mistério para Jennsen, mas o pequeno título “ Confessor a” certamente soava ameaçador.

– Sinto muito, – Jennsen disse, não encontrei com ela.

– Nem eu, – falou Sebastian. – mas ouvi dizer sobre ela coisas muito parecidas com as que você ouviu.

O Capitão sorriu levemente.

– Estou feliz em viver para ver um Lorde Rahl como esse finalmente surgir para comandar D’Hara como ela devia ser comandada.

Jennsen voltou a caminhar, perturbada com as palavras do homem, perturbada que ele estivesse feliz que esse novo Lorde Rahl fosse conquistar e governar o mundo todo em nome de D’Hara.

Jennsen estava ansiosa para sair da prisão e sair do Palácio. Os três seguiram rapidamente de volta através das passagens estreitas, de volta por portas de ferro e passando pelos prisioneiros. O Capitão rosnou avisando para que eles ficassem em silêncio, dessa vez.

Quando cruzaram a última porta de ferro antes das escadas, todos pararam repentinamente. Uma mulher alta, atraente, com uma longa trança loura, estava esperando por eles, bloqueando sua rota de fuga. A expressão no rosto dela era como um raio aguardando para atingir o alvo.

Ela estava usando couro vermelho.

Não podia ser outra coisa além de uma Mord-Sith.

C A P Í T U L O  27

As mãos da mulher estavam cruzadas atrás das costas dela de modo casual. Sua expressão podia ser qualquer coisa menos casual. O som das botas ecoaram nas paredes de pedra quando ela avançou, uma nuvem negra de tempestade aproximando-se, uma nuvem de tempestade que não conhecia o medo.

Uma onda de arrepios espalharam-se pelo corpo de Jennsen subindo dos joelhos até a nuca onde pequenos fios de cabelo ficaram eriçados.

Com um passo, firme, calculado, a mulher caminhou fazendo uma volta completa ao redor deles, observando-os de cima abaixo, um falcão circulando, inspecionando os ratos. Jennsen viu um Agiel, a arma de uma Mord-Sith, pendurado em uma fina corrente no pulso direito da mulher. Lethal como Jennsen sabia que tal arma podia ser, ele não parecia mais do que um fino bastão de couro que não tinha um pé de comprimento.

– Um oficial muito agitado apareceu para falar comigo. – a Mord-Sith disse com uma voz tranquila, suave. Seu olhar mortal moveu-se deliberadamente de Sebastian para Jennsen. – Ele pensou que eu precisava vir aqui embaixo e ver o que estava acontecendo. Mencionou uma mulher com o cabelo vermelho. Parece que ele achava que ela podia representar algum tipo de problema. Com o quê você acha que ele estava tão preocupado?

O Capitão, que estava atrás de Jennsen, deu um passo para o lado.

– Não há nada acontecendo com o que você precise ficar preocupada…

Com ummovimento do pulso, o Agiel girou até o punho dela e estava apontando para o rosto do Capitão.

– Não perguntei a você. Perguntei a essa jovem.

O olhar feroz retornou para Jennsen.

– Porque você acha que ele diria que eu precisava vir até aqui embaixo? Humm?

Jennsen.

– Porque, – Jennsen falou, incapaz de desviar o olhar dos frios olhos azuis. – ele é um tolo pomposo e não gostou que eu não fingisse que ele não era, só porque ele veste manto branco.

A Mord-Sith sorriu. Não com bom humor, mas com sombrio respeito pela veracidade daquilo que Jennsen tinha falado.

O sorriso evaporou quando ela olhou para Sebastian. Quando seu olhar voltou para Jennsen, parecia como se ele pudesse cortar o aço.

– Pomposo ou não, isso não muda o fato de que existe um prisioneiro sendo libertado por nada mais além da sua palavra.

Jennsen.

– Minha palavra é suficiente. – Jennsen levantou a faca no cinto irritada e mostrou o cabo para a mulher. – Isso dá suporte para minha palavra.

– Isso, – a Mord-Sith disse com o suave sibilar. – não significa nada.

Jennsen podia sentir o rosto dela ficando vermelho.

– Isso significa…

– Acha que somos estúpidos? – a roupa de couro da Mord-Sith rangeu quando ela inclinou o corpo chegando mais perto. – Que se você entrasse aqui e simplesmente balançasse esse cabo de faca diante dos nossos rostos, que nossa faculdade de razão iria evaporar?

A roupa de couro justa revelava um corpo tão formoso quanto poderoso.

Jennsen sentiu-se pequena e feia diante dessa criatura. Pior, sentiu-se totalmente inadequada inventando uma história na frente de uma mulher tão confiante quanto essa, uma mulher que parecia capaz de enxergar através da história inventada deles, mas Jennsen sabia que se ousasse hesitar agora, ela e Sebastian estariam praticamente mortos.

Jennsen colocou tanta força em sua voz quanto conseguia.

– Carrego essa faca por Lorde Rahl, em nome dele, e você vai respeitar isso.

– Verdade. Porque?

– Porque essa faca mostra a confiança que Lorde Rahl depositou em mim.

– Ah. Então só porque acontece de você estar carregando ela, devemos acreditar que Lorde Rahl entregou ela para você? Que ele confia em você? Como podemos saber que você não encontrou essa faca? Hum?

– Encontrei? Você está ficando…

– Ou talvez você e esse prisioneiro aqui, tenham emboscado o verdadeiro dono da faca, assassinado ele, por nenhuma outra razão a não ser colocar as mãos em um objeto cobiçado, esperando que isso desse credibilidade a vocês.

– Não sei como você pode acreditar em uma…

– Ou talvez você seja uma covarde e tenha assassinado o dono da faca enquanto ele dormia? Ou talvez você nem tivesse essa coragem, e comprou-a de cortadores de gargantas que assassinaram ele. Foi isso que você fez? Simplismente conseguiu isso com o verdadeiro assassino?

– Claro que não!

A Mord-Sith aproximou-se mais ainda, até que Jennsen podia sentir a respiração da mulher no rosto.

– Talvez você tenha seduzido o homem ao qual ela pertencia para que ele deitasse ente as suas doces pernas enquanto o seu parceiro aqui, roubou ela. Ou talvez você apenas seja uma prostituta e isso foi o presente de um ladrão assassino em troca por seu favores femininos?

Jennsen recuou.

– Eu… eu não faria…

– Mostra para nós essa arma nçao prova nada. O fato é que não sabemos a quem a faca pertence.

Entregue.

– Ela é minha! – Jennsen insistiu.

A Mord-Sith endireitou o corpo e levantou uma sobrancelha.

– É mesmo?

O Capitão cruzou os braços. Sebastian, ao lado de Jennsen, não se moveu. Jennsen lutou para conter lágrimas de pânico que tentavam surgir. Fez um esforço para, ao invés disso, exibir um rosto desafiador.

Jennsen. Entregue.

– Tenho um assunto importante em nome de Lorde Rahl. – Jennsen falou com dentes cerrados. – Não tenho tempo para isso.

– Ah, – a Mord-Sith zombou. – assuntos em nome de Lorde Rahl. Bem, isso parece importante. – ela cruzou os braços. – Que assuntos?

– Isso é assunto meu, não seu.

O sorriso frio retornou. – Assunto sobre magia? É isso? Magia?

– Isso não é da sua conta. Estou seguindo ordens de Lorde Rahl e você lembraria muito bem disso. Ele não ficaria feliz em saber que você estava se intrometendo.

A sobrancelha levantou outra vez. – Intrometendo? Minha querida jovem, é impossível para uma Mord-Sith intrometer-se. Se você fosse quem diz que é, pelo menos saberia muito bem. Mord-Sith existem apenas para proteger Lorde Rahl. Seria uma falta com meu dever, você não acha, se eu ignorasse tais acontecimentos curiosos?

– Não… eu falei para você…

– E se Lorde Rahl estivesse sangrando até a morte, e me perguntasse o que aconteceu, e antes que ele moresse eu conseguisse dizer a ele que uma garota com uma faca bonita entrou dançando aqui e exigiu que um prisioneiro de lábios grossos e bastante suspeito fosse liberado e, bem, nós ficamos tão fascinados com a faca dela e com os seus grandes olhos azuis que todos pensamos que simplesmente deveríamos deixar ela passar. Que tal isso?

– É claro que você precisa…

– Faça alguma magia para mim. – a Mord-Sith esticou o braço e segurou um pouco do cabelo vermelho de Jennsen entre o polegar e o indicador. – Humm? Um pouquinho de magia para provar. Um feitiço, um encanto, uma amostra surpreendente da sua habilidade. Invoque algum raio, se desejar. Se não fizer isso, talvez apenas uma simples chama flutuando no meio do ar?

– Eu não…

– Faça alguma magia, feiticeira. – a voz dela saiu como um comando ameaçador.

Entregue.

Furiosa com aquele tom, mas furiosa mais ainda com a Mord-Sith, Jennsen afastou a mão dela do cabelo com um tapa.

– Pare com isso!

Mais rápido do que parecis possível, Sebastian saltou sobre a mulher. Mais rápido ainda, o Agiel dela surgiu em sua mão. Ela encostou a ponta contra o ombro de Sebastian enquanto ele ainda estava voando.

Sebastian gritou quando a arma o deteve imediatamente. A mulher pressionou o Agiel calmamente contra o ombro dele, levando ele até o chão. Sebastian gritou quando desabou no solo.

Jennsen moveu-se até a Mord-Sith. Com um movimento ligeiro, a mulher levantou e estava com o Agiel diante do rosto de Jennsen, fazendo ela parar. Aos pés delas, Sebastian contorcia em agonia.

Pensando somente em Sebastian, somente em chegar até ele, somente em ajudá-lo, Jennsen agarrou o Agiel, empurrando ele e a mão da mulher. Ela ajoelhou sobre um joelho ao lado de Sebastian. Ele havia rolado para o lado, abraçando o próprio corpo, tremendo, como se tivesse sido atingido por um raio.

Ele acalmou-se sob o toque gentil dela quando ela disse para que ele ficasse parado. Quando recuperou-se um pouco ele tentou sentar, Jennsen colocou um braço atrás dos ombros dele e ajudou. Ele inclinou contra ela, ofegando, claramente sofrendo com o efeito residual da dor causada pela arma. Piscou, tentando clarear os olhos lacrimejantes, lutando para focar a visão. Jennsen, apavorada com aquilo que o toque do Agiel podia fazer, passou uma das mãos no rosto de Sebastian. Levantou o queixo dele, tentando ver se ele a reconhecia, se ele estava bem. Ele mal conseguia sentar sozinho, mas acenou para ela levemente com a cabeça.

– Levantem. – a Mord-Sith agigantava-se acima deles. – Os dois.

Sebastian ainda não conseguia. Jennsen levantou rapidamente, encarando a mulher desafiadoramente.

– Não vou tolerar isso! Quando eu contar para Lorde Rahl sobre isso, ele mandará chicoteá-la!

A mulher estava com a testa franzida. Levantou o Agiel.

– Toque nele.

Novamente, Jennsen segurou a arma e empurrou-a para o lado.

– Pare com isso!

– Ele funciona, – a Mord-Sith resmungou para si. – eu sei que funciona… consigo sentir…

Ela virou e pressionou de forma experimental a coisa terrível no braço do Capitão. Ele gritou e caiu de joelhos.

– Pare!

Jennsen agarrou o bastão vermelho, afastando-o do Capitão.

A Mord-Sith ficou olhando assustada.

– Como você faz isso?

– Faço o quê?

– Tocá-lo sem machucar-se? Ninguém é imune ao toque de um Agiel, nem mesmo o próprio Lorde Rahl.

Então Jennsen percebeu que algo sem precedentes tinha acontecido. Não entendeu, mas sabia que enquanto a situação estava confusa, precisava aproveitar a oportunidade.

– Queria ver magia… você viu.

– Mas como…

– Acha que Lorde Rahl would permitiria que eu carregasse a faca se eu não fosse competente?

– Mas um Agiel…

O Capitão estava levantando.

– Qual é o seu problema? Eu luto pela mesma causa que você.

– E essa causa é proteger Lorde Rahl. – a mulher disparou. Ela levantou o Agiel. – Essa é a minha maneira de protegê-lo. Tenho que saber o que está errado ou falharei com ele.

Jennsen esticou o braço e fechou os dedos em volta da arma, segurando-a com firmeza enquanto encarava o olhar da Mord-Sith. Disse a si mesma que precisava lembrar quem ela deveria ser e para manter a farsa.

Tentou pensar no que faria se realmente fosse alguém da elite de Lorde Rahl.

– Entendo a sua preocupação. – Jennsen falou decidida, determinada a não perder sua chance inesperada, mesmo se ela mesma não comprendesse aquilo. – Sei que você quer proteger Lorde Rahl. Nós compartilhamos essa devoção e dever sagrado. Nossas vidas são dele. Tenho assuntos vitais para fazer o mesmo que você, proteger Lorde Rahl. Você não sabe tudo que está envolvido nessa história e eu não tenho tempo para começar a explicar.

– Já estou cansada disso. A vida de Lorde Rahl está em perigo. Não tenho mais tempo a perder. Se não deixar que eu faça meu trabalho de protegê-lo, então está colocando ele em risco e acabarei com você como faria com qualquer ameaça para a vida dele.

A Mord-Sith avaliou as palavras de Jennsen. O que ela poderia estar pensando, Jennsen não fazia ideia, mas esta simples noção, pensar, era uma coisa que Jennsen jamais associara com as Mord-Sith. Sempre as considerou assassinas sem mente. Nos olhos dessa mulher, Jennsen conseguia enxergar conhecimento.

Finalmente, a Mord-Sith esticou o braço e com uma das mãos embaixo do braço de Sebastian, ajudou-o a levantar. Quando ele estava firme, ela virou para Jennsen.

– Eu receberia o chicote com alegria, e coisa pior, se isso ajudasse a proteger esse Lorde Rahl. Prossigam, e sejam rápidos. – ela mostrou para Jennsen um sorriso leve, mas caloroso, e deu um firme tapinha no lado do ombro. – Que os bons espíritos estejam com você. – ela hesitou. – Mas, eu preciso saber como você não sente o poder de um Agiel. Uma coisa assim simplesmente não é possível.

Jennsen ficou surpresa que uma pessoa tão má ousasse invocar o nome dos bons espíritos. Agora a mão de Jennsen era um dos bons espíritos.

– Sinto muito, mas isso faz parte daquilo que não tenho tempo de começar a explicar, e além disso, a segurança de Lorde Rahl depende que eu mantenha isso em segredo.

A mulher ficou olhando durante um longo tempo.

– Eu sou Nyda. – ela disse finalmente. – Jure para mim, pessoalmente, que fará como diz, e vai protegê-lo.

– Eu juro, Nyda. Agora, preciso ir. Não posso perder mais tempo, por nada.

Antes que Jennsen pudesse fazer um movimento, a Mord-Sith agarrou o vestido dela junto com a capa no ombro.

– Esse é um Lorde Rahl que não podemos perder, ou todos nós perderemos tudo. Se algum dia eu descobrir que está mentindo para mim, prometo duas coisas. Primeiro, jamais haverá um buraco fundo o bastante para você s e esconder onde eu não consiga encontrá-la, e, segundo, a sua morte estará além do pior pesadelo de qualquer um. Estou sendo clara?

Jennsen conseguiu apenas assentir diante da expressão de feroz determinação nos olhos de Nyda.

A mulher virou e começou a subir os degraus.

– Então, vamos embora.

– Você está bem? – o Capitão perguntou a Sebastian.

Sebastian limpou a poeira dos joelhos e moveu-se em direção aos degraus.

– Eu preferia ter recebido as chicotadas ao invés disso, mas acho que vou sobreviver.

O Capitão sorriu mostrando simpatia enquanto massageava o próprio braço.

– Suas coisas estão trancadas lá em cima. Suas armas e o seu dinheiro.

– O dinheiro de Lorde Rahl. – Sebastian corrigiu.

Jennsen não queria outra coisa além de cair fora do Palácio. Subiu os degraus rapidamente, lutando para não sair correndo.

– Oh, – a Mord-Sith exclamou nos degraus. Ela havia parado, sua mão sobre o corrimão enferrujado enquanto eles seguiam rapidamente atrás dela. – eu esqueci de falar para vocês.

– Esqueceu de nos falar o quê? – Jennsen perguntou. – estamos com pressa.

– Aquele oficial que foi me chamar? Aquele com o manto branco branco?

– Sim? – Jennsen perguntou quando chegou perto da mulher.

– Depois que ele foi me chamar, foi procurar o Mago Rahl, para trazê-lo aqui embaixo para falar com vocês também.

Jennsen sentiu o sangue desaparecer do rosto.

– Lorde Rahl está bem longe ao sul. – o Capitão disse enquanto subia os degraus atrás deles.

– Não Lorde Rahl, – falou Nyda. – o Mago Rahl. O Mago Nathan Rahl.

C A P Í T U L O  28

Jennsen lembrou daquele nome, Nathan Rahl. Althea tinha falado que encontrou com ele no Mundo Antigo, no Palácio dos Profetas. Ele era um verdadeiro Rahl, ela disse. Disse que ele era poderoso e inconcebivelmente perigoso, então eles o mantinham trancado atrás de barreiras de magia onde ele não poderia causar mal algum, e mesmo assim, às vezes ele ainda conseguia. Althea falou que Nathan Rahl tinha mais de novecentos anos de idade.

De algum modo, o velho mago havia escapado daquelas barreiras de magia impenetráveis.

Jennsen agarrou a Mord-Sith pelo cotovelo.

– Nyda, o que ele está fazendo aqui?

– Não sei. Não encontrei com ele.

– É importante que ele não nos veja. – Jennsen empurrou Nyda adiante, procurando apressá-la. – Não tenho tempo para explicar, mas ele é perigoso.

No topo da escadaria, Nyda olhou para os dois lados antes de encarar o olhar de Jennsen.

– Perigoso? Tem certeza disso?

– Sim!

– Está certo. Então venham comigo.

– Preciso das minhas coisas. – Sebastian falou.

– Aqui. – o Capitão apontou para uma porta não muito longe.

Enquanto Nyda montava guarda, Sebastian seguiu o Capitão Lerner para dentro. Jennsen, com os joelhos tremendo, ficou no portal observando enquanto o Capitão colocava a lamparina no chão e destrancava uma segunda porta do lado de dentro. Ele e Sebastian entraram na sala além, levando a lamparina. Jennsen conseguiu ouvir palavras curtas e os sons de coisas sendo retiradas de prateleiras.

A cada momento que passava, Jennsen quase podia ouvir os passos do mago trazendo-o cada vez mais perto. Se ele os pegasse, as armas de Sebastian não teriam utilidade. Se o Mago Rahl os visse, ele reconheceria Jennsen por causa do que ela era, um “buraco no mundo”, a descendente não dotada de Darken Rahl. Não haveria como blefar para escapar disso. Finalmente eles a teriam.

Sebastian emergiu na frente do Capitão.

– Vamos lá.

Ele parecia simplesmente um homem com uma capa verde escura, do mesmo jeito que antes. Poucos suspeitariam da coleção de armas que ele carregava. Seus olhos azuis e cabelos brancos espetados faziam ele ter aparência diferente das outras pessoas; talvez fosse por isso que os guardas o fizeram parar.

O Capitão segurou Jennsen pelo braço.

– Como ela disse, – ele indicou a Mord-Sith apontando com a cabeça.

– que os bons espíritos estejam com vocês, sempre.

Entregou para ela a lamparina. Jennsen sussurrou a sua sincera gratidão antes de seguir rapidamente atrás dos outros dois pela passagem, deixando o Capitão dos guardas para trás.

Nyda os conduziu por corredores escuros e através de salas vazias. Eles passaram através de uma abertura estreita sem teto. Pelo menos, quando Jennsen olhou para cima, ela não conseguiu enxergar nada além de escuridão acima. O chão parecia ser de rocha pura. A parede a direita, ao invés disso, era de pedras comuns encaixadas. À esquerda, porém, a passagem estava ladeada por colossais blocos de granito rosados com manchas. Cada bloco de face polida era maior do que qualquer casa na qual Jennsen já tinha morado, e assim mesmo as juntas eram tão apertadas que nenhuma lâmina poderia passar entre elas.

No final da passagem ao lado dos enormes blocos de pedra, eles agacharam passando por uma porta baixa e saíram em uma estreita passarela feita de ferro e com tábuas como piso. As cordas de uma ponte cruzavam um largo abismo na rocha do planalto. Com a luz da lamparina Jennsen podia ver que as paredes rochosas íngremes mergulhavam, desaparecendo a uma grande distância lá embaixo. A luz da lamparina não era suficiente para que ela enxergasse o fundo. Ficar parada ali na fina extensão da passarela suspensa acima do enorme vazio fez com que ela se sentisse tão pequena quanto uma formiga.

A Mord-Sith, com uma das mãos no corrimão de ferro enquanto seguia na ponte, fez uma pausa e olhou para trás por cima do ombro.

– Porque o Mago Rahl é perigoso? – era óbvio que a pergunta estivera girando em sua mente. – Que problemas ele pode causar a vocês? – o frágil tom da voz dela reverberou nas paredes rochosas ao redor.

Parada ali no centro da passarela sobre o abismo negro, Jennsen podia sentir a ponte balançando sob os pés. Isso a estava deixando tonta. A Mord-Sith esperou. Jennsen tentou pensar em algo para dizer. Um rápido olhar para trás, na expressão vazia de Sebastian disse a ela que ele não tinha ideias. Rapidamente ela decidiu misturar um pouco da verdade, caso Nyda soubesse alguma coisa a respeito do homem.

– Ele é um Profeta. Escapou de um lugar onde estava preso, um lugar onde ele não poderia machucar ninguém. Ele era mantido ali porque é perigoso.

A Mord-Sith puxou a longa trança loura sobre o ombro, deslizando a mão por ela enquanto considerava as palavras de Jennsen. Ela claramente ainda não pretendia mover-se.

– Ouvi dizerem que ele é um homem bem interessante. – nos olhos dela o desafio havia despertado.

– Ele é perigoso. – Jennsen insistiu.

– Porquê?

– Ele pode prejudicar a minha missão.

– Como?

– Eu já falei, ele é um Profeta.

– A profecia pode ser um benefício. Pode ajudá-la em sua missão de proteger Lorde Rahl. – a expressão da Mord-Sith ficou sombria. – Porque você não desejaria tal ajuda?

Jennsen lembrou do que Althea falou sobre profecia.

– Ele poderia dizer para mim como eu vou morrer, até mesmo o dia. E se você tivesse que proteger Lorde Rahl contra uma ameaça que estivesse chegando, e soubesse que no dia seguinte morreria de alguma forma terrível? Soubesse a hora exata, os detalhes agonizantes. Isso poderia deixá-la em um estado de medo paralisante, e nesse pânico de saber exatamente quando e como você morreria, naturalmente você não seria adequada para proteger a vida de Lorde Rahl.

A expressão de Nyda aliviou apenas levemente.

– Você realmente acha que o Mago Rahl diria uma coisa assim?

– Porque acha que mantinham ele isolado? Ele é perigoso. A profecia poderia ser perigosa para pessoas como eu que protegem Lorde Rahl.

– Ou talvez pudesse ajudar. – Nyda disse. – Se você soubesse que algo ruim aconteceria, poderia impedir.

– Então isso não seria profecia, seria?

Nyda deslizou a mão pela trança enquanto considerava as implicações.

– Mas se você soubesse de algo medonho antecipadamene, então talvez conseguisse burlar a profecia e evitar o desastre.

– Se você conseguisse burlar a profecia, isso faria com que ela estivesse errada. Se ela estivesse errada, se ela fosse uma profecia não cumprida, então tornaria-se apenas as tolas palavras vazias de um velho, não é mesmo? Então como a profecia poderia ser distinguida das palavras loucas de um lunático qualquer que afirmava ser um profeta?

– Mas essas não são palavras vazias, – Jennsen insistiu. – É profecia. Se esse profeta desejasse prejudicar minha missão, poderia dizer algo terrível para mim sobre o meu futuro. Se eu soubesse de algo terrível, poderia falhar com Lorde Rahl.

– Está querendo dizer, – Nyda perguntou. – que acha que seria como se eu acertasse alguém com meu Agiel? Isso faria essa pessoa hesitar?

– Sim. Só que se nós soubéssemos de uma profecia, e tivéssemos medo, do modo como ela era, seria Lorde Rahl quem estaria em risco por causa de nossa fraqueza e medo.

Nyda soltou a trança e colocou a mão de volta no corrimão.

– Mas eu não hesitaria, sabendo como eu morreria, especialmente se fosse a vida de Lorde Rahl que eu estivesse salvando. Como uma Mord-Sith, estou sempre preparada para morrer. Toda Mord-Sith deseja morrer lutando por Lorde Rahl, não velha e desdentada em uma cama.

Jennsen ficou imaginando se a mulher era louca, ou se realmente poderia ser tão dedicada.

– Uma bela declaração, – Sebastian interveio. – mas você está disposta em apostar a vida de Lorde Rahl nisso?

Nyda olhou nos olhos dele.

– Se fosse a minha vida no caminho? Sim. Eu não hesitaria sabendo como e quando eu morreria.

– Então eu admito que você é uma mulher muito melhor do que eu. – Jennsen falou.

Nyda assentiu de forma sombria.

– Eu não poderia esperar que você fosse comparável a mim. Você pode carregar a faca, mas você não é Mord-Sith.

Jennsen gostaria que Nyda seguisse adiante. Se não conseguisse convencer a mulher, e tivesse que lutar contra ela, esse seria um lugar muito ruim para ter que fazer isso. A Mord-Sith era forte e rápida. Com Sebastian lá atrás, ele poderia ser de pouca ajuda. Além disso, balançando na ponte ondulante sobre o abismo, a cabeça de Jennsen estava girando.

Ela não gostava de lugares altos, e nunca tinha se orgulhado do seu senso de equilíbrio.

– Eu faria o melhor que pudesse para não falhar com Lorde Rahl em uma situação como essa, – Jennsen falou. – mas não posso jurar que não falharia. Eu não gostaria que a vida de Lorde Rahl dependesse dessa resposta.

Nyda assentiu, resignada.

– Isso é uma coisa sábia. – finalmente ela virou e começou a andar mais uma vez sobre a ponte. – Entretanto, mesmo assim eu ainda tentaria mudar a profecia.

Jennsen emitiu um leve suspiro enquanto caminhava, seguindo bem perto dela. De certo modo ela não entendeu, suas palavras estavam mexendo com a Mord-Sith mais do que parecia possível.

Espiou por cima da extremidade mas ainda não enxergava fundo.

– Profecia não pode ser alterada, ou deixaria de ser uma profecia. A profecia vem de profetas, que possuem o Dom para ela.

Nyda estava com a trança sobre o ombro novamente, acariciando-a.

– Mas se ele é um profeta, então conhece o futuro, e, como você disse, isso não pode ser alterado ou não seria profecia… então ele estaria apenas dizendo o que aconteceria. Ele não pode mudá-lo, você não pode mudá-lo. Isso já vai acontecer quer ele conte a você ou não. Se contar a você faria com que você falhasse em proteger Lorde Rahl, então ele já veria tal evento, assim isso está predefinido a acontecer e seria parte da profecia desde o início.

Jennsen afastou umpunhado de cabelo dos olhos enquanto avançava sobre a ponte, segurando o corrimão com firmeza. Em sua mente, analisava a questão furiosamente para apresentar uma resposta lógica. Não fazia iddeia se as coisas que ela falava eram verdadeiras ou não, mas pensou quee soavam convincentes e pareciam estar funcionando. O problema era quee Nyda continuava fazendo perguntas que Jennsen tinha mais e mais dificuldade em responder. Sentia quase como se estivesse mergulhando dentro do vazio abaixo, e cada tentativa de subir apenas fizesse com que ela escorregasse mais fundo. Fez o melhor que podia para esconder qualquer traço de desespero em sua voz.

– Mas você não entende? Profetas não enxergam tudo a respeito de qualquer pessoa, como se o mundo todo e cada coisinha que acontece faça parte de uma grande peça a ser encenada de acordo com um roteiro que o profeta já tenha lido. Um profeta veria somente algumas coisas… talvez até mesmo apenas algumas coisas daquilo que ele escolha. Mas outras coisas, coisas que ele não vê, ele possa tentar influenciar.

Nyda olhou para trás franzindo a testa.

– O que você quer dizer?

Jennsen sentiu que a única segurança era manter Nyda preocupada com a segurança do seu Lorde Rahl.

– Quero dizer que, se ele desejasse ferir Lorde Rahl, poderia dizer algo para mim que fizesse com que eu hesitasse, só para fazer com que eu hesitasse, mesmo se ele não tivesse visto um evento assim.

A expressão de Nyda ficou ainda mais séria.

– Quer dizer que ele poderia mentir?

– Sim.

– Mas porque o Mago Rahl desejaia ferir Lorde Rahl? Que razão ele poderia ter?

– Eu já disse, ele é perigoso. Era por isso que mantinham ele isolado no Palácio dos Profetas. Quem sabe que outras coisas sabiam sobre ele que não sabemos, coisas que causaram a sensação da necessidade de manter um homem assim preso.

– Isso ainda não responde porque o Mago Rahl iria querer ferir Lorde Rahl.

Jennsen sentiu como se estivesse em uma luta com facas… tentando proteger-se da lâmina verbal afiada dessa mulher.

– Não é só a profecia… ele é um mago. Tem o Dom. Não sei se ele está interessado em ferir Lorde Rahl… talvez não esteja… mas não quero arriscar a vida de Lorde Rahl para descobrir. Sei o bastante sobre magia para saber que não gosto de mexer com as coisas de magia que estão além de mim. Tenho que colocar a vida de Lorde Rahl em primeiro lugar. Não estou dizendo que acredito que Nathan Rahl esteja inclinado a causar danos, só estou dizendo que é meu trabalho proteger Lorde Rahl e não quero arriscar com uma magia assim, magia com a qual eu não consigo lidar.

A mulher abriu a porta no final da ponte empurrando com o ombro.

– Não posso discutir isso. Não gosto de nada que tenha relação com magia. Mas se Lorde Rahl está em perigo por causa de um mago profeta, talvez fosse melhor você ficar aqui para podermos verificar isso.

– Não sei se Nathan Rahl representa uma ameaça, mas tenho um assunto urgente que sei com certeza representar um um grave perigo para Lorde Rahl. Minha responsabilidade é cuidar disso.

Nyda testou uma porta mas encontrou-a fechada. Ela continuou descendo o corredor escuro.

– Mas se a sua suspeita a respeito de Nathan Rahl estiver correta, então deveríamos…

– Nyda, eu espero que você possa ficar de olho nesse Nathan Rahl para mim. Não posso fazer tudo isso sozinha. Vigia ele para mim?

– Quer que eu o mate?

– Não. – Jennsen estava surpresa com a forma que a Mord-Sith pareccia preparada para fazer algo assim. – Claro que não. Só estou dizendo para prestar atenção, manter os olhos nele, só isso.

Nyda testou outra porta. Dessa vez a maçaneta levantou. Antes que ela abrisse, virou novamente para eles. Jennsen não gostou da expressão nos olhos dela enquanto seu olhar desviava de um para o outro.

– Isso tudo é loucura, – falou Nyda. – tem coisa demais que não faz sentido. Coisas demais não se encaixam. Não gosto quando as coisas não fazem sentido.

Essa era uma criatura perigosa que poderia voltar-se contra eles a qualquer momento.

Jennsen tinha que encontrar um jeito de encerrar o assunto de uma vez. Lembrou daquilo que o Capitão Lerner tinha falado, do quanto ele estava cheio de convicção, e pronunciou as palavras suavemente para Nyda.

– O novo Lorde Rahl mudou tudo, todas as regras… ele virou o mundo todo de cabeça para baixo.

Finalmente Nyda soltou um suspiro profundo. Um leve sorriso surgiu em seus lábios.

– Sim, ele mudou, – ela disse com uma voz suave. – Maravilha das maravilhas. É por issoque eu daria minha vida para protegê-lo, é por isso que me preocupo tanto.

– Eu também. Preciso fazer meu trabalho.

Nyda virou e conduziu-os por uma sombria espiral de degraus que desciam formando um túnel através da rocha. Jennsen sabia que a teia que estava tecendo não era inteiramente convincente. Estava surpresa de que funcionasse mesmo assim.

Uma longa jornada descendo degraus aparentemente infinitos e corredores escuros, ocasionalmente cortando passagens cheias de soldados, levou-os ainda mais fundo no planalto abaixo do Palácio do Povo.

A mão de Sebastian nas costas dela durante grande parte da j ornada era algo confortavelmente encorajador, e um alívio. Jennsen mal podia acreditar que conseguiu libertá-lo. Em breve, estariam fora do Palácio e seguros bem longe.

Em algum lugar no interior do planalto, eles emergiram dentro da área pública central. Nyda levara-os por uma rota mais direta e poupou a eles tempo. Jennsen preferia ter ficado dentro das passagens ocultas, mas, aparentemente, aqueles atalhos terminaram nesse local dentro da área comum. Eles teriam que concluir sua descida entre as multidões.

Pequenas bancas vendendo comida alinhavam-se pelo caminho durante a rota enquanto multidões de pessoas passavam desordenadamente em sua longa subida até o Palácio. Jennsen lembrou de ter passado pelos vendedores do lado oposto aos balaústres de pedra com vista panorâmica para o nível abaixo em sua primeira visita ao Palácio. Os odores, depois dos lugares empoeirados em que estiveram, eram uma tentação quase além do suportável.

Soldados patrulhando nas proximidades notaram eles em sua descida, movendo-se contra a multidão. Como todos os soldados que ela viu dentro do Palácio, esses eram homens grandes, musculosos, preparados, olhos alertas. Em suas armaduras de couro e cota de malha, armas penduradas nos cintos, eles formavam uma visão intimidadora. Assim que eles perceberam que Nyda os estava escoltando, os soldados desviaram seus olhares para outras pessoas.

Quando Jennsen viu Sebastian levantar o capuz, percebeu que seria uma boa ideia esconder os cabelos e seguiu o exemplo. O ar dentro do planalto estava frio e várias pessoas estavam com as cabeças cobertas po capuzes ou chapéus, então isso não levantaria suspeitas.

Quando chegaram até a extremidade de um longo patamar nos limites mais baixos dentro do planalto, justamente quando eles fizeram a curva para descerem o lance de escada seguinte, Jennsen levantou os olhos. Do outro lado do patamar, um alto homem mais velho com cabelo liso branco caindo sobre os ombros largos estava acabando de descer os degraus. Embora fosse idoso, ele ainda era um homem surpreendentemente belo. Independente de sua idade, movia-se com vigor.

Ele levantou os olhos. Seu olhar encontrou o de Jennsen.

Parecia que o mundo havia parado nos olhos azuis escuros do homem.

Jennsen congelou. Tinha alguma coisa nele que parecia vagamente familiar, algo naqueles olhos que prendeu a ateção dela.

Sebastian havia parado dois degraus abaixo dela. Nyda estava ao lado dela. O olhar da Mord-Sith seguiu o de Jennsen.

O olhar semelhante ao de um falcão estava fixo em Jennsen, como se eles fossem as únicas duas pessoas em todo aquele lugar.

– Queridos espíritos, – Nyda sussurrou. – esse deve ser Nathan Rahl.

– Como você sabe? – Sebastian perguntou.

Ela deu um passo ao lado de Jennsen, sua atenção fixa no homem.

– Ele tem os olhos de um Rahl, de Darken Rahl. Tenho visto aqueles olhos muitas vezes em pesadelos.

O olhar de Nyda desviou para Jennsen. Sua testa estava franzida.

Jennsen percebeu onde tinha visto os olhos do homem… no espelho.

C A P Í T U L O  29

Naquela distância, na outra extremidade do patamar, Jennsen viu os olhos do mago ficarem arregalados. A mão dele levantou, apontando através do amontoado de pessoas.

– Pare! – ele gritou com uma voz poderosa. Mesmo com o barulho ao redor, Jennsen conseguiu ouvir claramente aquela voz soar. – Pare!

Nyda estava olhando fixamente para ela, como se uma centelha de reconhecimento estivesse apenas a um instante de distância. Jennsen agarrou o braço dela.

– Nyda, você tem que deter ele.

Nyda desviou o olhar para observar por cima do ombro o homem que seguia apressadamente em direção a eles. Olhou de volta para Jennsen.

Jennsen lembrou de Althea dizendo que podia ver um pouco de Rahl na fisionomia de Jennsen, e que outros que conheciam Darken Rahl poderiam reconhecê-la.

Jennsen apertou o couro vermelho.

– Detenha ele! Não escute qualquer coisa que ele diz!

– Mas talvez ele apenas…

Apertando o couro vermelho com firmeza, Jennsen sacudiu a mulher.

– Não escutou nada do que eu falei? Ele pode me impedir de ajudar Lorde Rahl. Pode tentar enganá-la. Detenha ele. Por favor, Nyda… a vida de Lorde Rahl está em grande perigo.

Invocar o nome de Lorde Rahl fez a balança mudar novamente.

– Vá. – Nyda falou. – Depressa.

Jennsen assentiu e acelerou nos degraus. Só teve tempo para dar uma breve olhada. Viu as pernas longas do profeta caminhando em direção a eles, sua mão esticada, gritando para que eles parassem. Nyda, com o Agiel empunho, correu até ele.

Jennsen observou a área procurando guardas, então virou para trás para dar uma olhada, tentando ver se Nathan Rahl ainda estava aproximando-se, tentando ver se Nyda estava parando ele. Sebastian segurou a mão dela, puxando-a rapidamente pelos degraus. Jennsen não teve chance de dar outra espiada em seu parente mago.

Não tinha percebido como seria afetada ao ver alguém que tinha parentesco com ela. Não tinha esperado ver isso nos olhos dele. Antes, sempre houve apenas sua mãe e ela. Foi a sensação mais estranha… uma espécie de forte ligação… ver esse homem que de certo modo era do sangue dela.

Mas se ele a capturasse, a ruína dela estaria garantida.

Juntos, ela e Sebastian desceram os degraus rapidamente, desviando de pessoas que subiam. Algumas pessoas resmungavam para eles dizendo que deviam olhar para onde estavam indo, ou praguejavam contra eles por estarem correndo. Em cada patamar, ela e Sebastian cortavam as multidões e desciam o lance de escada seguinte.

Quando chegaram até um nível onde soldados estavam posicionados, reduziram a velocidade. Jennsen levantou um pouco mais o capuz, certificando-se de que o cabelo estava escondido, junto com uma parte do seu rosto, temendo que as pessoas pudessem reconhecê-la por ser a filha de Darken Rahl. Ansiedade revirou suas entranhas com a descoberta de que agora também havia a necessidade de preocupar-se com isso.

O braço de Sebastian ao redor da cintura dela a mantinha bem perto enquanto ele seguia caminho através do rio de pessoas. Para evitar soldados em patrulha que moviam-se perto dos balaústres, ele precisou guiar Jennsen para o lado com os bancos, fazendo com que ficassem mais perto no meio das bancadas, serpenteando através de fileiras de pessoas.

O patamar estava apinhado de pessoas comprando bugigangas e lembranças de sua visita ao Palácio do Povo. O ar estava carregado com o aroma de carnes e temperos de algumas das bancadas. Casais estavam sentados m bancos comendo, bebendo, sorrindo, conversando animadamente. Outras simplesmente observavam as pessoas passarem. Havia lugares sombreados entre bancadas e pilares onde alguns casais sentados bem próximos em bancos ou, onde não havia bancos, bem juntinhos no escuro, trocavam carícias, beijando.

Quando Jennsen e Sebastian alcançaram a extremidade do patamar, prestes a descerem, avistaram uma grande patrulha de soldados subindo os degraus. Sebastian hesitou. Ela sabia que ele devia estar pensando na última vez que soldados o notaram. Esse era um grupo bem grande; seria impossível passar por eles sem estar a um braço de distância. Enquanto marchavam subindo os degraus, os homens olhavam cuidadosamente para todos.

Jennsen duvidou que conseguiria novamente resgatar Sebastian de uma cela de prisão. Era como se, uma vez que ela estava com ele, dessa vez eles pudessem levá-la para ser interrogada. Se eles a detivessem, Nathan Rahl selaria o destino dela. Sentiu a sensação de pânico, da perdição, fechando o cerco sobre ela.

Jennsen, não querendo separar-se de Sebastian, ao invés disso seegurou o braço dele e puxou-o de volta pelo patamar, passando por casais em bancos, passando por aqueles que formavam fileiras em balcões, passando por pessoas em pé nas sombras, abraçanddo-se, para dentro de um dos espaços escuros vazios. Ofeganddo com o esforço da corrida deles, ela colocou os ombros dentro do espaço entre a parte traseira de uma bancada e uma coluna. Girou Sebastian na frente dela, de forma que suas costas estariam voltadas para os soldados.

Com o capuz levantado como estava, eles não enxergariam muita coisa dele. Se eles ao menos os notassem, veriam apenas o bastante para notar que ela era uma mulher. Eles pareciam com nada mais além de um casal completamente comum. Jennsen colocou os braços em volta da cintura de Sebastian e assim eles pareceriam como qualquer um dos outros casais comuns passando alguns momentos sozinhos.

Era tranquilo ali atrás no pequeno santuário deles. O som das respirações pesadas deles abafavam as vozes não muito distantes. A maioria das pessoas não conseguiriam enxergá-los, e aqueles que poderiam estavam concentrados em outras coisas. Jennsen ficara desconfortável e inquieta ao observar casais unidos como ela e Sebastian estavam agora, então ela imaginou que seria a mesma coisa para outras pessoas. Parecia que ela estava certa; ninguém prestava qualquer atenção a um jovem casal abraçando-se e obviamente desejando ficar sozinho.

As mãos de Sebastian estavam na cintura dela. As mãos dela seguravam as costas dele, assim eles fariam o papel enquanto esperavam os soldados passarem. Ela estava agradecida além das palavras quee os bons espíritos tivessem ajudado a libertar S ebastian.

– Pensei que jamais a veria novamente. – ele sussurrou, pela primeira vez sozinho com ela desde que havia sido liberto, pela primeira vez capaz de dizer o que desejava.

Jennsen desviou os olhos das pessoas que passavam, para dentro dos olhos dele, e viu o quanto ele estava ardente.

– Não podia deixar você aqui.

Ele balançou a cabeça.

– Não consigo acreditar no que você fez. Não consigo acreditar no modo como você abriu caminho até aquele lugar. Deve ter enganado eles muito bem. Como você conseguiu fazer isso?

Jennsen engoliu em seco, sentindo que estava à beira das lágrimas com a explosão de emoções, o medo, a alegria, o pânico, o triunfo.

– Tive que fazer algo, só isso. Precisava tirar você de lá. – Ela verificou para ter certez de que ninguém estava perto antes de prosseguir. – Não consegui suportar o pensamento de você ficando ali, ou do que eles podiam fazer com você. Procurei Althea, a feiticeira, para buscar ajuda…

– Então foi assim que você conseguiu? Com a magia dela?

Jennsen balançou a cabeça enquanto olhava dentro dos olhos dele.

– Não. Althea não podia me ajudar… é uma longa história. Ela contou como esteve na sua terra natal, no Mundo Antigo. – ela sorriu. – Como eu disse, é uma longa história, para outra hora. Tem a ver com os Pilares da Criação.

Uma sobrancelha levantou.

– Quer dizer, que ela realmente esteve lá?

– O quê?

– Os Pilares da Criação… ela realmente foi até lá quando estava no Mundo Antigo? – o olhar dele seguiu um soldado distante por um momento. – Você disse que isso tem algo a ver com a forma que ela ajudou. Ela realmente viu o lugar?

– O quê…? Não… ela não podia me ajudar. Falou que eu tinha de fazer isso sozinha. Fiquei apavorada por causa de você. Não sabia o que fazer. Então, eu lembrei daquilo que você falou sobre blefar.

Jennsen franziu a testa mostrando curiosidade.

– O que você quer dizer sobre ela ver o…

Mas suas palavras, seu próprio pensamento, perdeu-se quando ele olhou dentro dos olhos dela e abriu aquele sorriso maravilhoso dele.

– Nunca vi ninguém realizar uma proeza como essa.

Foi inesperadamente maravilhoso para ela saber que o surpreendera, que agradara ele.

Os baços dele pareciam tão bons, tão poderosos. Mergulhados nas sombras, ele a estava segurando bem perto. Ela podia sentir a respiração quente dele na bochecha.

– Sebastian… eu estava com tanto medo. Senti tanto medo de jamais vê-lo novamente. Senti tanto medo por você.

– Eu sei.

– Você também sentiu medo?

Ele assentiu.

– Só conseguia pensar em como jamais veria você de novo.

O rosto dele estava tão perto que ela podia sentir o calor irradiando da pele dele. Podia sentir todo o tamanho do corpo dele, suas pernas, seu tronco, pressionado contra ela enquanto seus lábios esfregvam suavemente nos dela. O coração dela pulsava em um ritmo furioso.

Mas então ele afastou-se, como se tivesse pensado melhor. Ela estava agradecida pelo apoio dos braços dele porque, ao perceber que ele quase a beijara, não tinha certeza se as suas pernas a manteriam de pé nesse momento. Que sensação estonteante um beijo roubado nas sombras como esse teria causado. Quase um beijo.

Sentiu os movimentos ali perto, mas as pessoas pareciam a milhas de distância. Jennsen sentiu-se completamente sozinha com Sebastian, fraca em seus braços. Segura em seus braços.

Então, ele puxou-a mais perto, como se estivesse dominado, como se estivesse nas garras de algo que não conseguia mais controlar.

Ela enxergou nos olhos dele uma espécie de entrega completa.

Ele a beijou.

Jennsen ficou imóvel como rocha, surpresa de que ele realmente estivesse fazendo isso, beijando-a, segurando-a com firmeza nos braços, exatamente como ela vira amantes fazendo.

E então os braços dela apertaram e ela também o estava abraçando, beijando-o.

Nunca imaginara que algo pudesse ser tão maravilhosamente intoxicante.

Em toda sua vida, Jennsen nunca pensou que uma coisa dessa pudesse acontecer com ela. Tinha sonhado com isso, é claro, mas sabia que era apenas uma fantasia, uma coisa para outras pessoas. Jamais pensou que isso pudesseacontecer com ela. Com Jennsen Rahl.

E agora, magicamente, estava.

Um gemido escapou da garganta dela enquanto ele a apertava com força, abraçando-a ferozmente, beijando-a com apaixonado abandono. Ela estava bastante consciente do braço dele por trás de suas costas, do outro braço por trás dos ombros dela, dos seios dela esmagados contra os músculos rígidos do peito dele, sua boca pressionada contra a dela, do próprio gemido gemido de necessidade dele em resposta ao dela.

Inesperadamente, aquilo acabou. Foi quase como se ele tivesse recuperado sua compostura e feito um esforço para recuar.

Jennsen ofegou, recuperando o fôlego. Ela gostou da sensação de serabraçada por ele. A polegadas de distância, olharam dentro dos olhos um do outro.

Foi tudo tão assustador, tão rápido, tão inesperado. Tão confuso. Tão certo.

Ela queria derreter dentro de outro abraço, de outro beijo delicioso, mas quando verificou quem estava ao redor, quem podia estar observando, recuperou o controle, lembrando do lugar onde estavam e porque estavm escondidos no local escuro.

Nathan Rahl estava atrás deles. Apenas Nyda ficara entre eles. Se ele falasse para ela quem era Jennsen, e ela acreditasse nele, então todo o exército estaria atrás deles.

Precisavam dar o fora do lugar.

Quando Sebastian afastou-se dela, as dúvidas desapareceram.

O olhar dele vasculhou a multidão enquanto procurava ter certeza de que ninguém estava observando.

– Vamos.

A mão dele encontrou a dela e repentinamente ele a estava puxando para longe do santuário no espaço sombreado no Palácio.

Jennsen sentiu-se tonta com uma torrente de emoções confusas, tudo desdeo medo e vergonha até a vertiginosa excitação. Ele a beijara. Um beijo de verdade. Um beijo homem-mulher. Ela, Jennsen Rahl, a mulher mais caçada em D’Hara.

Ela quase não notava os degraus enquanto desciam. Tentou parecer normal, parecer como qualquer outra pessoa que simplesmente deixava o Palácio após uma visita. Porém, ela não estava sentindo-se normal. Estava sentindo como se todos que olhassem para ela fosse saber que ele acabara de beijá-la.

Quando inesperadamente um soldado virou na direção deles, ela segurou obraço de Sebastian com as duas mãos, encostando a cabeça no ombro dele, e sorriu para o homem como se fosse uma saudação casual. Isso foi distração suficiente para que eles tivessem passado por ele e estivessem longe antes que ele ao menos tivesse pensado em olhar para Sebastian.

– Aquele foi um pensamento rápido. – Sebastian sussurrou, soltando um suspiro.

Assim que passou pelo soldado, eles retomaram o passo novamente. As coisas que ela viu no caminho de entrada agora eram um borrão. Não se importava com nada disso. Só queria sair dali. Queria afastar-se do lugar onde aprisionaram Sebastian, onde os dois estavam em constante perigo. Ela estava mais exausta com a tensão persistente de estar nesse lugar do que estivera com os perigos do pântano.

Finalmente, os degraus terminaram. A luz que entrava na enorme abertura da grande entrada tornava difícil enxergar, mas o espaço amplo do lado de fora era uma visão bem vinda. Juntos, de mão dadas, eles correram em direção a luz.

Multidões de pessoas andavam de um lado para outro, parando em bancas, observando transeuntes, contemplando admiradas o tamanho do lugar, enquanto outros ainda passavam em seu caminho para subirem os degraus. Soldados nas laterais observavam as pessoas, então ela e Sebastian moveram-se para o meio. Os soldados não pareciam mostrar interesse tanto naqueles que partiam quanto naqueles que entravam.

A fria luz do dia os recebeu do lado de fora da torre de rocha. O mercado abaixo do planalto era uma explosão de atividade, exatamente como estivera anteriormente. As ruas improvisadas que passavam pelas tendas e bancas fervilhavam com pessoas procurando algo ou às vezes parando para efetuar uma compra. Outras seguiam em direção a entrada para o Palácio do Povo, com trabalhos, com esperanças, com pequenas mercadorias, com dinheiro. Vendedores ambulantes caminhavam entre os visitantes, gritando as maravilhas de suas mercadorias.

Ela falara ue os cavalos e Betty desapareeram, então Sebastian conduziu-a até uma área cercada ali perto cheia de cavalos de toda variedade. O homem que tomava conta dos cavalos estava sentado em um caixote que fazia parte da cerca de corda, esfregando os braços por causa do frio. Selas estavam em uma fileira seguindo a extensão da cerca improvisada.

– Gostaríamos de comprar alguns cavalos. – Sebastian falou enquanto aproximava-se, checando as condições dos animais.

O homem levantou os olhos, fechando-os levemente na luz do sol.

– Bom para vocês.

– Bem, você está vendendo ou não?

– Não. – o homem disse. Ele virou e cuspiu. Enxugou o queixo com a costa da mão. – Esses cavalos pertencem a outras pessoas. Estou sendo pago para tomar conta deles, não para vendê-los. Se eu vender o cavalo de alguém, poderei ter a minha pele arrancada enquanto ainda estiver vivo.

– Você sabe quem pode vender cavalos?

– Sinto muito, não posso dizer que sei. Dê uma checada por aí.

Eles agradeceram e seguiram adiante pelas ruas, procurando áreas abertas onde poderiam encontrar cavalos. Jennsen não se importava em andar, geralmente ers assim que ela e sua mãe viajavam, mas ela entendia a urgência de S ebastian em encontrar um cavalo. Com uma fuga tão apertada, e com o mago, Nathan Rahl, tentando detê-los, eles precisavam afastarem-se do Palácio do Povo o mais rápido que pudessem.

Em um segundo lugar, receberam a mesma resposta que tiveram no primeiro. Jennsen estava faminta, e gostaria de conseguir alguma coisa para comer, mas sabia que era melhor concentrarem-se na fuga do que continuarem aqui para fazerem uma refeição e acabarem morrendo com os estômagos cheios. Sebastian, segurando a mão dela com firmeza, a puxava entre bancas, cortando por ruas cheias em direção a cavalos presos em um espaço poeirento.

– Você está vendendo cavalos? – Sebastian perguntou para um homem que tomava conta deles.

O homem, seus braços cruzados, estava encostado em um poste.

– Não. Não tenho nenhum para vender.

Sebastian assentiu. – Obrigado de qualquer jeito.

O homem segurou a capa de Sebastian antes que eles seguissem em frente. Inclinou chegando mais perto.

– Vocês estão saindo dessa área?

Sebastian balançou os ombros.

– Voltando para o sul. Pensamos em arrumar um cavalo enquanto estávamos visitando o Palácio.

O homem inclinou um pouco e olhou para os dois lados.

– Depois que escurecer, venh falar comigo. Planeja ficar por aqui tanto tempo? Talvez eu possa ajudá-lo.

Sebastian assentiu.

– Tenho alguns negócios que farão com que eu fique aqui o dia todo. Voltarei depois que escurecer.

Ele segurou o braço de Jennsen e conduziu-a descendo a rua cheia. Tiveram que sair do caminho de duas irmãs acariciando colares que compraram enquanto o pai delas caminhava atrás com vários itens que eles compraram. A mãe observava suas garotas enquanto puxava um par de ovelhas. Isso causou em Jennsen uma pontada de dor por causa de Betty.

– Você está maluco? – ela sussurrou para Sebastian, confusa a respeito do motivo pelo qual ele diria para o homem que eles voltariam depois do anoitecer. – Não podemos ficar aqui o dia todo.

– É claro que não podemos. O homem é um cortador de gargantas. Uma vez que eu tive de perguntar se ele estava vendendo cavalos, ele sabe que eu tenho o dinheiro para comprar um e gostaria de aliviar-me dele. Se voltarmos lá depois do escurecer provavelmente ele terá amigos escondidos nas sombras esperando para nos atacar.

– Ele é um ladrão? Está falando sério?

– Esse lugar está cheio de ladrões. – Sebastian inclinou com uma expressão séria. – Essa é D’Hara, uma terra onde os ganaciosos e os perversos atacam os fracos, onde as pessoas não se importam com mais nada além do bem estar de seus colegas, e muito menos com o futuro da humanidade.

Jennsen entendeu o que ele queria dizer. No caminho até o Palácio do Povo, Sebastian tinha falado sobre o Irmão Narev e suas lições, sua esprança por um futuro onde a humanidade não estivesse sofrendo, um futuro onde não houvesse fome, doença ou crueldade. Onde cada homem cuidasse do próximo. Sebastian disse isso, com a ajuda de Jagang, o Justo, e com a boa vontade das pessoas boas e decentes, a Sociedade da Ordem ajudaria a tornar isso realidade. Jennsen teve dificuldade em imaginar um mundo maravilhoso assim, um mundo longe de Lord Rahl.

– Mas, se aquele homem era um ladrão, porque você falaria para ele que voltaria?

– Porque se eu não falasse isso, se falasse que não podia esperar, então ele poderia fazer um sinal para seus parceiros. Nós não saberíamos quem seriam eles mas eles nos conheceriam e encontrariam um lugar onde pudessem nos surpreender.

– Você acha mesmo?

– Como eu disse, o lugar está cheio de ladrões. Tome cuidado ou pode ter a sua bolsa cortada do cinto sem ao menos perceber.

Ela estava prestes a confessar que extamente isso tinha mesmo acontecido quando ouviu seu nome sendo chamado.

– Jennsen! Jennsen!

Era Tom. Grande como era, destacava-se como uma montanha entre pequenas colinas, e mesmo assim estava com a mão levantada, acenando para ela, como se tivesse medo que ela pudesse ter dificuldade em avistá-lo.

Sebastian chegou mais perto.

– Conhece ele?

– Ele me ajudou a resgatar você.

Jennsen não teve tempo para explicar mais do que isso antes de mostrar um sorriso de reconhecimento para o grande homem balançando o braço para ela. Tom, feliz como um filhotinho ao vê-la, correu para encontrá-la no meio da rua. Ela viu os irmãos dele lá atrás na banca deles.

Tom exibia um largo sorriso.

– Sabia que você viria, exatamente como prometeu. Joe e Clayton disseram que eu estava louco por achar que você viria, mas falei para eles que você cumpriria sua promessa de aparecer antes de partir.

– Eu… acabei de vir do Palácio. – ela bateu levemente na capa onde ela cobria cobria a faca. – Eu temo dizer que estamos com pressa e precisamos seguir nosso caminho.

Tom assentiu, aceitando. Ele segurou a mão de Sebastian e balançou-a como se fossem amigo afastados fazia muito tempo.

– Eu sou Tom. Você deve ser o amigo que Jennsen estava ajudando.

– Isso mesmo. Eu sou Sebastian.

Tom balançou a cabeça fazendo um gesto em direção a Jennsen.

– Ela é mesmo uma coisinha, não é?

– Nunca vi ninguém como ela. – Sebastian garantiu a ele.

– Um homem não poderia querer mais do que uma mulher como essa ao seu lado. – Tom falou.

Caminhou ficando entre eles, colocando um braço sobre o ombro de cada um deles, evitando qualquer escapatória, e guiou-os até sua banca.

– Tenho uma coisa para vocês dois.

– O que você quer dizer? – Jennsen perguntou.

Eles não tinham tempo para qualquer demora. Precisavam fugir antes que o mago surgisse procurando por eles… ou enviasse tropas atrás deles. Agora que Nathan Rahl tinha visto ela, podia descrevê-la para os guardas. Todos saberiam como era a aparência deles.

– Oh, uma coisa. – disse Tom, fazendo mistério.

Ela sorriu para o grande homem louro.

– O que você tem?

Tom enfiou a mão no bolso e mostrou uma bolsa. Entregou-a para ela.

– Bem, em primeiro lugar, peguei isso de volta para você.

– Meu dinheiro?

Tom sorriu enquanto observava a surpresa nos olhos dela quando seus dedos tocaram sua familiar bolsa de couro gasto.

– Você ficará feliz em saber que o cavalheiro que estava com isso estava relutante em separar-se dela, mas uma vez que não pertencia a ele, no final ele enxergou a luz da razão, junto com algumas estrelas.

Tom bateu levemente no ombro dela como se desejasse indicar que ela podia entender o que mais ele queria dizer com aquilo.

O olhar de Sebastian acompanhou quando ela afastou a capa e amarrou a bolsa no cinto. A expressão dele declarava que ele não teve dificuldade em imaginar o que tinha acontecido com ela.

– Mas como encontrou ele? – Jennsen perguntou.

Tom balançou os ombros.

– O lugar parece grande para aqueles que visitam, mas quando você está aqui com frequência, aprende quem são as pessoas comuns da área e sabe quais são os negócios delas. Eu o reconheci pela sua descrição do ladrão. Cedo esta manhã ele apareceu, jogando sua conversa, tentando enganar uma mulher e tirar seu dinheiro. No momento em que ele passava, eu vi a mão dele embaixo dos pacotes dela, deslizando dentro da roupa dela, então agarrei ele pela gola. Meus irmãos e eu tivemo s uma longa conversa com o colega sobre devolver coisas que ele “encontrou” que não pertenciam a ele.

– Esse lugar está cheio de ladrões. – Jennsen falou.

Tom balançou a cabeça.

– Não julgue um lugar por causa de um homem. Não me entenda mal, eles estão ao redor. Mas a maioria das pessoas aqui são bastante honestas. Do modo como eu vejo, onde quer que você vá sempre tem ladrões. Sempre houve, sempre haverá. O homem que eu mais temo é aquele que que prega a virtude e uma vida melhor enquanto usa as boas intenções das pessoas para cegar os olhos delas sobre a luz da verdade.

– Acho que está certo. – disse ela.

– Talvez a virtude e uma vida melhor seja um objetivo quee faça valer tais meios. – Sebastian falou.

– De acordo com o que tenho visto na vida, um homem que prega um caminho melhor ao custo da verdade é um homem que deseja nada mais do que ele mesmo ser o mestre e você o escravo.

– Entendo o que você quer dizer. – Sebastian cedeu. – Acho que tenho sorte por não fazer negócios com pessoas assim.

– Agradeça por isso. – falou Tom.

Na banca dele, Jennsen segurou as mãos de Joe e Clayton.

– Obrigada por ajudarem. Não acredito que vocês pegaram minha bolsa de volta.

Os sorrisos deles tinham muito em comum com o de Tom.

– Foi a maior diversão que tivemos já faz algum tempo. – falou Joe.

– Não apenas isso, – Clayton adicionou. – não podemos agradecer o bastante a você por manter Tom ocupado de maneira que conseguimos passar dois dias visitando o Palácio. Já estava na hora de Tom nos dar uma folga.

Tom colocou uma das mãos nas costas de Jennsen, fazendo ela dar a volta na banca, até a carroça dele mais adiante. Sebastian seguiu os dois entre os barris de vinho e a banca ao lado deles que vendia itens de couro, onde, anteriormente, Irma estivera vendendo as suas linguiças.

Atrás da carroça de Tom, Jennsen viu os grandes cavalos dele. Então, mais além, viu os outros.

– Nossos cavalos! – Jennsen ficou boquiaberta. – Você pegou nossos cavalos?

– Com certeza. – falou Tom, radiante de orgulho. – Encontrei Irma esta manhã quando ela veio até o mercado com outra carga de linguiças. Ela estava com os cavalos. Falei para ela que você prometeu aparecer hoje antes de partir, então ela ficou feliz em ter uma chance de devolvê-los para você. Todos os suprimentos estão com eles.

– Isso é boa sorte. – Sebastian disse. – Não podemos agradecer o suficiente. Estamos com muita pressa.

Tom apontou para a cintura de Jennsen, onde ela mantinha a faca sob a capa.

– Eu percebi.

Jennsen olhou ao redor, sentindo uma crescente sensação de tristeza.

– Onde está Betty?

Tom fez uma careta.

– Betty?

Jennsen engoliu em seco. – Minha cabra, Betty. – era um grande esforço manter a voz firme. – Onde está Betty?

– Sunto muito, Jennsen. Não sei nada sobre uma cabra. Irma só estava com os cavalos. – Tom baixou o rosto. – Não pensei em perguntar sobre qualquer outra coisa.

– Sabe onde Irma mora?

A cabeça de Tom continuou abaixada.

– Sinto muito, não. Ela apareceu esta manhã e estava com os seus cavalos e as coisas. Vendeu as linguiças dela e esperou durante algum tempo antes de dizer que precisava voltar para casa.

Jennsen agarrou a manga dele.

– Quanto tempo faz?

Tom balançou os ombros.

– Não sei. Umas duas horas? – ele olhou por cima do ombro para os irmãos. Os dois assentiram.

A mandíbula de Jennsen tremeu. Ela teve medo de testar a sua voz outra vez. Sabia que ela e Sebastian não podiam ficar por aqui esperando. Com o mago tão perto, tentando detê-la, sabia que teriam sorte de escaparem vivos. Retornar estaria fora de questão.

Um olhar para o rosto de Sebastian confirmou isso.

Lágrimas faziam os olhos dela arderem.

– Mas… você não descobriu onde ela morava?

O olhar de Tom baixou quando ele balançou a cabeça.

– Não perguntou se ela estava com mais alguma coisa que nos pertencia?

Ele balançou a cabeça novamente.

Jennsen quis gritar e bater os punhos contra o peito dele.

– Ao menos pensou em perguntar quando ela voltaria?

Tom balançou a cabeça.

– Mas prometemos a ela dinheiro pora tomar conta de nossos cavalos, – falou Jennsen. – ela diria quando voltaria para poder receber.

Ainda olhando para os pés, Tom disse.

– Ela falou que receberia por tomar conta dos cavalos. Eu paguei.

Sebastian tirou dinheiro, contou moedas de prata, e ofereceu-as a Tom. Tom recusou-as, mas Sebastian insistiu, finalmente jogando o dinheiro sobre a banca para saldar a dívida.

Jennsen engoliu o desespero. Betty estava perdida.

Tom pareceu arrasado.

– Sinto muito.

Jennsen só conseguiu assentir. Esfregou o nariz enquanto observava Joe e Clayton selando os cavalos para eles. Os sons do mercado pareceram distantes. Em um estado dormente, ela mal sentiu o frio. Quando tinha visto os cavalos ela pensou…

Agora, só conseguia pensar em Betty balindo nervosa. Se ao menos Betty ainda estivesse viva.

– Não podemos ficar aqui, – Sebastian respondeu suavemente diante do olhar que ela lançou para ele implorando. – sabe disso tão bem quanto eu. Temos de seguir nosso caminho.

Ela olhou de volta para Tom.

– Mas eu falei para você, a respeito de Betty. – o desespero surgiu em sua voz. – Eu falei que Irma estava com nossos cavalos e minha cabra, Betty. Eu falei… sei que falei.

Tom não conseguia olhar nos olhos dela.

– Você falou, Senhora. Sinto muito, mas eu simplesmente esqueci de perguntar para ela. Não posso mentir para você dizendo outra coisa ou inventando uma desculpa. Você falou. Eu esqueci.

Jennsen assentiu e colocou uma das mãos no braço dele.

– Obrigada por recuperar nossos cavalos, e por toda aquela ajuda. Não conseguiria ter feito isso sem você.

– Temos que ir andando, – Sebastian falou, verificando os alforges e apertando as correias. – Vai levar algum tempo para abrirmos caminho no meio das multidões e sairmos daqui.

– Escoltaremos vocês. – falou Joe.

– As pessoas saem do caminho de nossos grandes cavalos de carga, – Clayton explicou. – Vamos lá. Conhecemos o caminho mais rápido para sair. Sigam-nos e passaremos pelas multidões.

Os dois homens puxaram um cavalo para que pudessem pisar sobre um barril e montar. Eles guiaram habilidosamente os enormes cavalos para fora do caminho estreito e entre as bancas e barris sem esbarrar em nada.

Sebastian ficou esperando por ela, segurando as rédeas dos cavalos deles, Rusty e Pete.

Quando passavam, Jennsen fez uma pausa e olhou dentro dos olhos de Tom, compartilhando com ele um momento particular sem palavras no meio de todas as pessoas que estavam ao redor. Ela esticou-se e beijou a bochecha dele, então encostou a própria bochecha contra a dele durante um momento. As pontas dos dedos dele apenas tocaram o ombro dela. Enquanto ela se afastava, o olhar triste dele continuou fixo no rosto dela.

– Obrigada por me ajudar, – ela sussurrou. – eu estaria perdida sem você.

Então Tom sorriu.

– O prazer foi meu, senhorita.

– Jennsen. – ela disse.

Ele assentiu.

– Jennsen. – ele limpou a garganta. – Jennsen, eu sinto muito…

Jennsen, contendo as lágrimas, encostou os dedos nos lábios dele para silenciá-lo.

– Você ajudou a salvar a vida de Sebastian. Você foi um herói para mim quando eu precisei de um. Obrigada do fundo do meu coração.

Ele enfiou as mãos nos bolsos quando seu olhar deviou para o chão mais uma vez.

– Faça uma jornada segura, Jennsen, onde quer que você vá em sua vida. Obrigado por deixar que eu me juntasse a você durante uma pequena parte dela.

– Aço contra aço. – ela falou, sem ao menos entender porque, mas de algum modo aquilo pareceu correto. – Você me ajudou nisso.

Então Tom sorriu, com uma expressão de intenso orgulho e gratidão.

– Que ele consiga ser a magia contra a magia. Obrigado, Jennsen.

Ela deu tapinhas no pescoço musculoso de Rusty antes de enfiar uma bota em um estribo e subir na sela com um salto. Lançou um último olhar para o grande homem por cima do ombro. Permanecendo com suas coisas, Tom observou enquanto Jennsen e Sebastian seguiam Joe e Clayton dentro do mar de pessoas. As duas grandes escoltas deles, relinchando e bufando, afastavam pessoas para fora do caminho, criando um caminho claro adiante. Pessoas paravam e olhavam quando escutavam a comoção chegando, então caminhavam para o lado diante da visão dos enormes cavalos.

Sebastian, exibindo uma expressão de surpresa, inclinou em direção a ela.

– O que o idiota grandão estava balbuciando sobre magia? – ele sussurrou para ela.

– Não sei, – ela falou com uma voz baixa. Soltou um suspiro. – Mas ele me ajudou a salvar você.

Ela queria dizer a ele que Tom podia ser grande, mas não era um idiota. Entretanto, não falou. Por alguma razão, ela não queria falar a respeito de Tom para Sebastian. Mesmo que Tom a tivesse ajudado no resgate de Sebastian, aquilo que eles tinham feito juntos, por algum motivo, pareceu algo particular para ela.

Quando eles finalmente chegaram ao limite do mercado, Joe e Clayton acenaram em despedida enquanto Jennsen e Sebastian moviam seus cavalos adiante em um galope, saindo nas frias Planícies Azrith.

C A P Í T U L O  30

Jennsen e Sebastian cavalgaram ao norte e a oeste, cruzando as Planícies Azrith, não muito longe de onde, naquela manhã mesmo, ela cavalgara de volta com Tom na carroça dele vindo do pântano em volta da casa de Althea. Sua visita a Althea no dia anterior, junto com sua jornada traiçoeira através do pântano, agora parecia algo distante. Tinha passado a maior parte do dia entrando no Palácio, abrindo caminho por guardas e oficiais, libertando Sebastian, blefando com a Mord-Sith, Nyda, para que ela os ajudasse, e descendo do planalto com o Mago Rahl nos calcanhares deles. Com grande parte do dia para trás, não conseguiram viajar uma grande distância antes que a escuridão chegasse e tiveram que montar acampamento na planície aberta.

– Com aqueles cortadores de gargantas não muito longe, não podemos ousar fazer uma fogueira, – Sebastian disse quando a viu tremendo. – eles poderiam nos avistar a milhas de distância e se estivéssemos cegos por causa de uma fogueira no meio da noite jamais saberíamos que eles estavam se aproximando.

Acima, o céu sem lua era um vasto manto de estrelas cintilantes. Jennsen pensou naquilo que Althea falou, que um pássaro podia ser visto em uma noite sem lua ao notar as estrelas que ele bloqueava enquanto passava. Ela disse que era assim que conseguia ver alguém que era um “buraco no mundo”. Jennsen não viu pássaro algum, apenas três coiotes bem longe, trotando em uma patrulha noturna de seu território. Na terra plana, vazia, era bastante fácil avistá-los apenas sob a luz das estrelas enquanto continuavam sua caçada de pequenos animais noturnos.

Com dedos dormentes, Jennsen desamarrou seu pequeno colchão da traseira da sela e colocou-o no chão.

– E de qualquer modo, onde você poderia sugerir que conseguíssemos lenha para fazermos uma fogueira?

Sebastian virou e ficou olhando para ela. Um sorriso surgiu no rosto dele.

– Não tinha pensado nisso. Acho que não poderíamos ter uma fogueira mesmo se quiséssemos uma.

Ela observou a planície vazia enquanto tirava a sela das costas de Rusty e a colocava no chão perto de Sebastian. Mesmo apenas com a fria luz das estrelas, ela conseguia enxergar as coisas bem o bastante.

– Se alguém se aproximasse, conseguiríamos ver ele chegando. Acha que um de nós deveria vigiar durante a noite?

– Não. Sem uma fogueira e parados, jamais nos encontrariam nessa grande extensão escura. Acho que seria melhor dormir um pouco para que pudéssemos aproveitar bem o tempo amanhã.

Com os cavalos presos, ela usou a sela como assento. Enquanto desenrolava seu colchão, Jennsen encontrou dois embrulhos brancos ali dentro. Sabia que não tinha colocado essas coisas no seu colchão. Desamarrou o nó de um dos embrulhos e descobriu um pedaço de carne lá dentro. Então ela viu Sebastian fazendo a mesma descoberta.

– Parece que o Criaddor forneceu alimento para nós. – ele disse.

Jennsen sorriu quando olhou para o pedaço de torta de carne no colo.

– Tom deixou isso.

Sebastian não perguntou como ela sabia.

– O Criador forneceu alimento para nós através de Tom. Irmão Narev diz que mesmo quando pensamos que alguém forneceu algo para nós, na verdade é o Criador trabalhando através dele. Nós do Mundo Antigo acreditamos que quando damos algo para alguém com necessidade, na verdade estamos fazendo os bons trabalhos do Criador.

É por isso que o bem estar dos outros é nosso dever sagrado.

Jennsen não falou nada, com medo que se falasse, ele pudesse achar que ela estava criticando Irmão Narev, ou até mesmo o Criador. Ela não podia questionar a palavra de um grande homem como o Irmão Narev. Nunca tinha feito qualquer bom trabalho como o Irmão Narev tinha feito. Nunca tinha ao menos deixado tortas de carne para alguém ou feito qualquer outra coisa para ajudar. Para ela, parecia que só conseguia causar problemas e sofrimento para as pessoas, sua mãe, Lathea, Althea, Friedrich, e quem sabe quantos outros mais. Se alguma força trabalhava através dela, certamente não era do Criador.

Sebastian, talvez enxergando alguma coisa dos pensamentos dela em sua expressão, falou com suavidade.

– É por isso que estou ajudando você… eu acredito que é isso que o Criador iria querer que eu fizesse. É assim que eu sei que o Irmão Narev e o Imperador Jagang aprovariam que eu esteja ajudando você. É exatamente por isso que estamos lutando… para que as pessoas se importem com os outros compartilhando seus fardos.

Ela sorriu não apenas mostrando seu apreço, mas também por causa da noção de intenções tão nobres. Intenções nobres, porém, as quais, por razões que ela nem ao menos entendia completamente, pareciam com uma faca nas costas.

Jennsen desviou os olhos da torta de carne no colo.

– Então, é por isso que você está me ajudando. – o sorriso dela era forçado. – Porque esse é o seu dever.

Sebastian quase pareceu como se tivesse recebido um tapa.

– Não. – Ele chegou mais perto, ajoelhando sobre um joelho. – Não. Eu… no começo, é claro, mas… não é apenas por dever.

– Você faz parecer como se eu fosse uma leprosa que você tivesse que…

– Não… de modo algum. – enquanto ele procurava as palavras, aquele sorriso radiante dele surgiu em seu rosto, aquele sorriso que fazia o coração dela apertar. – Jamais conheci alguém como você, Jennsen. Eu juro, jamais coloquei os olhos em uma mulher tão bela quanto você, ou inteligente. Você faz eu me sentir como se eu fosse um… como um ninguém. Mas então quando você sorri para mim, sinto como se eu fosse alguém importante. Jamais conheci alguém que fizesse eu me sentir desse jeito. No início era dever, mas agora, eu juro…

Jennsen ficou em choque ao ouvir ele dizer aquelas coisas, ao escutar a sinceridade tão suave, a expressão tão ardente, na voz dele.

– Eu não sabia.

– Nunca devia ter beijado você. Sei que foi errado. Eu sou um soldado no exército contra a opressão. Minha vida é devotada a causa de ajudar meu povo… todos os povos. Não tenho nada para oferecer a uma mulher como você.

Ela não conseguia imaginar porque ele pensaria que tinha de oferecer alguma coisa para ela. Ele salvou a vida dela.

– Então, porque me beijou?

Ele olhou dentro dos olhos dela, parecendo como se tivesse de puxar palavras de alguma enorme profundeza dolorosa.

– Não consegui me controlar. Sinto muito. Tentei evitar. Sabia que era errado, mas quando estávamos tão perto, e eu estava olhando dentro dos seus belos olhos, e os seus braços estavam me abraçando, e eu estava abraçando você… nunca desejei tanto algo em minha vida… simplesmente não consegui me conter. Tive que fazer isso. Sinto muito.

O olhar de Jennsen desviou. Ela ficou olhando para a torta de carne. Sebastian exibiu a familiar máscara de compostura e aj eitou o corpo novamente na sela.

– Não sinta, – ela sussurrou sem levantar os olhos. – eu gostei do beijo.

Ele inclinou para frente, na expectativa.

– Você gostou?

Jennsen assentiu.

– Fico feliz em ouvir que não fez aquilo por causa do dever.

Aquilo fez ele sorrir e aliviou a tensão.

– Não, o dever nunca pareceu tão bom assim. – disse ele.

Juntos, ele riram… algo que ela não conseguia lembrar de ter feito. Pareceu bom rir.

Enquanto Jennsen devorava uma das tortas de carne, saboreando os temperos e os deliciosos pedaços de carne, ela sentiu-se bem novamente. Esperava não ter sido dura demais com Tom por ele esquecer a respeito de Betty. Tinha deixado suas frustrações, medo, e raiva explodirem sobre ele. Ele era um bom homem. Ajudou ela quando ela mais precisava.

Os pensamentos dela concentraram em Tom, no quanto ela sentira-se bem quando estava perto dele. Ele a fizera sentir-se importante, sentir confiança em si mesma, enquanto Sebastian frequentemente fizera com que ela se sentisse humilde. Tom tinha um belo sorriso… um tipo de belo sorriso diferente do sorriso de Sebastian. Tom tinha um sorriso sincero. Sebastian tinha um sorriso inescrutável. O sorriso de Tom fazia ela sentir-se segura e forte. O sorriso de Sebastian fazia ela sentir-se indefesa e fraca.

Depois que ela havia comido cada migalha da torta de carne, Jennsen enrolou-se usando cobertores por cima da capa. Ainda tremendo, ela lembrou como Betty os mantivera aquecidos durante a noite. No silêncio, a sensação de inquietação voltou para assombrá-la, recusando-se a permitir que ela dormisse, independente da exaustão por causa de tudo que ela passou nos últimos dois dias.

Não estava ansiosa para encarar o prospecto terrível do que o futuro podia reservar para ela. Podia prever apenas uma caçada sem fim até que os homens de Lorde Rahl finalmente a capturassem. Sentia-se vazia sem a sua mãe, sem Betty.

Percebeu que não tinha ideia alguma para onde deveria ir agora, a não ser continuar correndo. Desejara conseguir a ajuda de Althea, mas até mesmo aquilo provou ser um sonho vazio. Em algum canto distante da sua mente, Jennsen tinha mantido uma centelha de esperança irracional de que ir para seu lar de infância, no Palácio do Povo, poderia de alguma forma apresentar uma solução favorável.

Ela tremeu não apenas com o frio, mas com o gélido prospecto daquilo que o futuro guardava.

Sebastian aproximou suas costas dela, protegendo-a do vento. A ideia de que isso era mais do que um dever para ele era um conforto. Ela pensou a respeito da sensação de ter o corpo dele pressionado contra ela.

Pensou na intoxicante sensação da boca dele contra a dela.

As palavras dele que tanto a surpreenderam, “Jamais coloquei os olhos em uma mulher tão bela quanto você”, ainda ecoavam na cabeça dela. Não tinha certeza se acreditava nele. Talvez estivesse com medo de acreditar nele.

No dia em que o conheceu ele fizera vários comentários lisonjeiros, o primeiro sobre como as pessoas podiam dizer que o soldado morto viu uma linda jovem caminhando e assim tropeçou, caindo para sua morte, e então “a regra de Sebastian”, como ele a chamara, entregando a ela a faca ornamentada do soldado morto, dizendo que a beleza devia ficar junto com a beleza. Ela nunca confiara em palavras oferecidas assim tão facilmente.

Ela pensou novamente a respeito da sinceridade nos olhos dele, dessa vez, e como ele parecera surpreendentemente estranho e com a língua presa. Geralmente a falta de sinceridade era entregue de modo claro, mas assuntos do coração eram mais difíceis de expressar porque tanta coisa estava em jogo.

Ouvir que o sorriso dela fazia com que ele se sentisse importante a surpreendera. Ela não suspeitava que ele pudesse sentir os mesmos tipos de emoções que ela sentiu. Não tinha suspeitado de como seria boa a sensação de que um homem como Sebastian, um homem do mundo, um homem importante, achasse que ela era bonita. Jennsen sempre sentiu-se sem graça e comum comparada com sua mãe. Gostou de saber que alguém a considerava bonita.

Ficou imaginando como seria se ele girasse, bem ali, e a envolvesse nos braços outra vez, a beijasse outra vez, dessa vez sem ninguém ao redor. Podia sentir o coração pulsando com a simples possibilidade.

– Sinto muito por sua cabra. – ele sussurrou em meio ao silêncio, suas costas ainda contra o corpo dela.

– Eu sei.

– Mas com o Mago Rahl atrás de nós e ainda tão perto, a cabra só iria nos atrasar.

Independente do quanto ela amasse Betty, Jennsen sabia que precisava priorizar outras coisas. Mesmo assim, ela daria quase qualquer coisa para ouvir o singular balido de Betty, ou ver a pequena cauda dela erguida balançando em um borrão enquanto todo o seu corpo tremia com a excitação de receber o carinho de Jennsen. Jennsen podia sentir os montes de cenouras sob a cabeça no pacote que ela estava usando como travesseiro.

Sabia que eles não podiam ficar e procurar Betty, mas saber que eles a estavam deixando para sempre não tornou isso mais fácil. Partiu o seu coração.

Jennsen olhou para trás por cima do ombro na escuridão.

– Eles machucaram você? Estava tão preocupada que eles o machucassem.

– Aquela Mord-Sith teria feito isso. Você apareceu bem na hora.

– Qual foi a sensação quando ela tocou você com o Agiel?

Sebastian pensou durante um momento.

– Como ser atingido por um raio, eu acho.

Jennsen deitou a cabeça de volta no pacote. Ficou imaginando porque não tinha sentido nada do poder da arma da Mord-Sith. Ele devia estar pensando a mesma coisa, mas se estava, não perguntu. De qualquer modo, ela não teria resposta para ele. Nyda também tinha ficado surpresa, e disse que seu Agiel funcionava em todos. Nyda estava errada. Por alguma razão, Jennsen achou aquilo estranhamente preocupante.

C A P Í T U L O  31

Rígida e dolorida da noite fria no chão, Jennsen acordou justamente quando o céu estava começando a assumir um leve brilho rosado. O céu a oeste ainda exibia manto de estrelas. Ela não havia dormida muito, e gostaria de poder dormir mais, mas eles não podiam arriscar ficar. Poderia ser fatal serem encontrados em terreno aberto como eles estavam, caso eles pudessem ser avistados a milhas de distância.

Esticando os braços acima da cabeça, a primeira coisa sobre a qual Jennsen pousou os olhos foi a forma negra do planalto contra o leve rubor do céu ao leste. Enquanto ela observava, o Palácio do Povo sobre ele ganhou um brilho ao redor de suas extremidades quando os primeiros raios dourados do sol da manhã, ainda além do horizonte, tocou-o por trás. Parada ali, olhando para o Palácio, Jennsen sentiu uma nostalgia peculiar. Essa era sua terra natal. Ela queria tanto ter algum senso de seu lugar no mundo. Mas sua terra natal guardava apenas terror e morte para ela.

Temendo o quanto ainda estivessem próximos do Palácio e do Mago Rahl, eles rapidamente juntaram seus pertences e selaram os cavalos. Subir em uma sela frígida foi uma experiência miserável. Jennsen colocou um cobertor sobre o colo para que o calor de Rusty ajudasse a aquecê-la. Ela deu tapinhas e esfregou o pescoço do cavalo, tanto por afeição quanto para aquecer os dedos. O calor do corpo de Rusty impediria que a segunda torta de carne dela, enrolada no colchão amarrado na costa da sela, congelasse.

Eles cavalgaram duro, de vez em quando trotando para darem um descanso aos cavalos, mas o esforço deles os recompensou, quando, mais tarde do dia, o terreno começou a mostrar evidências de que estavam alcançando os limites das Planícies Azrith. O obj etivo deles era escaparem dentro da parede de montanhas que cercava o horizonte oeste. A vista clara através das planícies atrás deles não revelava nenhum perseguidor, pelo menos, até agora.

No fim da tarde eles cavalgaram entrando em uma área com baixas colinas, ravinas, vegetação irregular, e árvores atrofiadas. Foi como se a terra sólida das Planícies Azrith não conseguisse mais manter-se plana e por causa do tédio tivesse que finalmente transformar-se em um terreno com elevações e ondulações.

Os cavalos famintos abocanharam os arbustos e montes de grama seca no caminho. Mesmo que os cavalos estivessem com freios na boca, Jennsen não teve coragem de negar a eles algo para comer. Ela também estava faminta. As tortas de carne forneceram um bom café-da-manhã para eles mas tinham acabado fazia muito tempo.

Antes do escurecer, alcançaram a base de pequenas colinas que conduziam a um terreno mais pedregoso, onde eles montaram acampamento na proteção de uma projeção rochosa. Na base de um pedaço de rocha Jennsen encontrou um lugar que forneceria abrigo contra o vento e, para os cavalos, ao menos vegetação suficiente para pastarem. Assim que as selas dos cavalos foram retiradas, eles começaram a deslizar ávidamente nos punhados de mato.

Jennsen tirou algumas das coisas deles e suprimentos enquanto Sebastian caçou nas proximidades, voltando com restos de algumas árvores pequenas, mortas fazia muito tempo e secas em um tom cinza prateado. Ele usou o machado de batalha para cortar a madeira seca e construiu uma pequena fogueira perto do fragmento de rocha, onde ela não seria avistada com facilidade.

Enquanto ela esperava que a fogueira esquentasse mais, ele colocou gentilmente um cobertor em volta dos ombros dela. Sentada diante da fogueira, com Sebastian perto ao lado dela, Jennsen enfiou porco salgado em espetos e descansou-os sobre rochas para que o porco pudesse assar sobre o fogo.

– Foi difícil chegar até a casa de Althea? – ele finalmente perguntou.

Ela percebeu que, estando preocupada com tudo que tinha acontecido, não tinha contado a ele muita coisa sobre o que aconteceu enquanto ele estava sendo mantido prisioneiro.

– Tive que atravessar um pântano, mas eu consegui.

Ela realmente não queria reclamar sobre as dificuldades, os medos, sua batalha com a cobra, ou quase ter se afogado. Aquilo era passado. Tinha sobrevivido. Sebastian estivera o tempo todo sentado em uma prisão, sabendo que a qualquer momento eles poderiam condená-lo a morte, ou torturá-lo. Althea era para sempre uma prisioneira no pântano.

Outros passaram coisas piores do que ela.

– O pântano parece maravilhoso. Devia ser melhor do que esse frio miserável. Nunca vi uma coisa como essa em toda minha vida.

– Está querendo dizer que não é frio de onde você vem? No Mundo Antigo?

– Não. Os invernos são frios, nada como isso, é claro, e às vezes também chove, mas nunca tivemos essa neve terrivel e não é como esse frio miserável do Mundo Novo. Não sei porque alguém iria querer viver aqui.

Ela estava assustada com a ideia de um inverno sem neve e frio. Teve dificuldade até mesmo em imaginar isso.

– Onde mais poderíamos viver? Não temos escolha.

– Acho que não. – ele admitiu com um suspiro.

– O inverno está acabando. A primavera chegará antes que você perceba. Você verá.

– Assim espero. Eu acharia melhor até mesmo estar naquele lugar que você mencionou, a Fornalha do Guardião, do que nesse deserto congelado.

Jennsen franziu a testa.

– No lugar que eu mencionei? Nunca mencionei nenhum lugar chamado de Fornalha do Guardião.

– Com certeza mencionou. – Sebastian usou sua espada para arrumar a lenha de modo que as chamas pudessem aumentar. Centelhas rodopiaram subindo na escuridão. – Lá no Palácio. Pouco antes de nos beijarmos.

Jennsen esticou as mãos, aquecendo os dedos diante do calor glorioso.

– Eu não lembro.

– Você disse que Althea esteve lá.

– Onde?

– Os Pilares da Criação.

Jennsen enviou as mãos de volta dentro da capa e ficou olhando para ele.

– Não, eu nunca disse isso. Ela estava falando sobre outra coisa… não algum lugar onde ela estivera.

– Então, do que ela estava falando?

Jennsen colocou de lado a pergunta dele com um balanço impaciente da mão.

– Foi apenas uma conversa boba. Isso não é importante.

Afastou um punhado de cabelo vermelho do rosto.

– Os Pilares da Criação é um lugar?

Ele assentiu enquanto amontoava os carvões em brasa com sua espada.

– Como eu disse, a Fornalha do Guardião.

Frustrada, ela cruzou os braços.

– O que isso significa?

Ele levantou os olhos, confuso com o tom dela.

– Você sabe, quente. Como, quando alguém diz, “hoje está tão quente quanto a Fornalha do Guardião”. É por isso que ocasionalmente as pessoas referem-se ao lugar como a Fornalha do Guardião, mas o nome dele é Pilares da Criação.

– E você esteve lá?

– Está brincando? Nem ao menos sei de alguém que tenha ido até lá. As pessoas temem o lugar. Alguns pensam que ele realmente é a província do Guardião, e que ali existe apenas a morte.

– Onde fica?

Ele apontou para o sul com a espada.

– Em um lugar desolado no Mundo Antigo. Você sabe como é… geralmente as pessoas são supersticiosas a respeito de lugares remotos.

Jennsen olhou de volta para as chamas, tentando encaixar tudo aquilo em sua cabeça. Havia alguma coisa nisso que não estava certa. Alguma coisa que deixou-a alarmada.

– Porque ele é chamado assim? Os Pilares da Criação?

Sebastian balançou os ombros, fazendo uma careta diante do tom dela.

– Como eu falei, é um lugar deserto, quente como a Fornalha do Guardião, então é por isso que algumas pessoas chamam o lugar assim, por causa do calor do lugar. Por causa do nome, dizem que o lugar…

– Se ninguém vai até lá, então como alguém sabe tudo isso?

– Com o tempo houve algumas pessoas que foram até lá, ou pelo menos, foram perto de lá, e elas contaram aos outros. Palavras se espalham, o conhecimento é acumulado. Fica em um lugar meio pareecido com as planícies aqui…

– As Planícies Azrith?

– Sim, deserto como as Planícies Azrith, mas muito maior. E é sempre quente lá. Seco, e mortalmente quente. Tem algumas poucas rotas de comércio que cruzam as bordas áridas. Sem a roupa adequada para proteger você do sol escaldante e dos ventos furiosos, você assaria vivo em pouco tempo. Sem água suficiente você não iria durar muito tempo.

– E esse lugar é chamado de Pilares da Criação?

– Não, essa é apenas a terra que você precisa atravessar, primeiro. Perto do centro dessa vasta terra vazia, dizem que há um lugar baixo, um largo vale, que é ainda mais quente, mortalmente quente, tão quente quanto a Fornalha do Guardião. Os Pilares da Criação.

– Mas porque esse lugar é chamado de Pilares da Criação?

Sebastian juntou areia com sua bota para conter para conter as brasas vermelhas que desciam da lenha no meio do calor ondulante.

– Dizem que descendo os penhascos, descendo as paredes rochosas ao redor e declives, descendo naquele vasto vale, tem enormes pilares de rocha. É por causa daquelas formações rochosas que o lugar tem esse nome.

Jennsen girou os espetos com o porco salgado.

– Isso faria sentido. Pilares de rocha.

– Já vi torres parecidas com essas, em outros lugares, onde a rocha fica empilhada como desordenadas colunas de moedas em uma mesa. Dizem que essas são mais extraordinárias do que quaisquer outras, como se o próprio mundo estivesse se esticando respeitosamente em direção ao Criador, então alguns acham que aquele é um lugar sagrado. Mas também é um lugar de calor mortal, então enquanto ele é considerado por algguns como a Forja do Criador, também é associado ao Guardião, assim alguns o chamam de Fornalha do Guardião. Juntamente com o calor, todos possuem razão suficiente para temer ir até lá. Para todos ele continua sendo um local de conflito sobrenatural que seria melhor deixar em paz.

– Criação e destruição, vida e morte, juntas?

A luz do fogo dançou nos olhos dele quando olhou para ela.

– Isso é o que as pessoas dizem.

– Está querendo dizer, que alguns acham que esse é um lugar onde a própria morte está tentando consumir o mundo dos vivos?

– A morte está sempre perseguindo os vivos. O Irmão Narev ensina que o próprio mal do homem é o que traz a sombra do Guardião para escurecer o mundo. Se nós cedermos aos costumes vis, isso dará poder ao mal no mundo dos vivos, então o Guardião será capaz de derrubar os Pilares da Criação, e o mundo acabará.

As palavras fizeram Jennsen gelar até os ossos, como se a mão da própria morte a tivesse tocado. Isso seria exatamente como uma feiticeira praticando o engodo com palavras. A mãe de Jennsen tinha alertado que feiticeiras nunca diziam o que sabiam, e que geralmente guardavam coisas importantes.

Qual teria sido a verdadeira intenção de Althea quando casualmente nomeou Jennsen como um dos “Pilares da Criação”? Embora Jennsen não tivesse entendido, agora parecia claro demais que Althea podia ter algum motivo oculto para plantar a semente daquele nome na mente de Jennsen.

– Então, o que aconteceu com Althea? Porque ela não podia ajudá-la?

Jennsen foi retirada de seus pensamentos pela voz dele. Ela girou os espetos com o porco salgado, vendo que ele ainda precisava assar mais, enquanto avaliava como responder a pergunta de forma simples.

– Ela disse que tentou me ajudar, uma vez, quando eu era pequena. Darken Rahl descobriu e aleijou ela por causa disso.

Ele também distorceu o Dom dela, para que ela não pudesse usar sua própria magia. Agora, ela não poderia lançar um feitiço para mim nem se quisesse.

– Talvez, mesmo sem saber, Darken Rahl estivesse fazendo o trabalho do Criador.

Jennsen fez uma careta, surpresa.

– O que você quer dizer?

– A Ordem Imperial quer eliminar a magia do mundo. Irmão Narev diz que é o trabalho do Criador que nós fazemos, porque a magia é maligna.

– E o que você acha? Realmente acha que o Dom do Criador poderia ser maligno?

– Como a magia é usada? – o olhar dele sob o capuz estava fixo nela, a raiva claramente evidente em seus olhos. – Ela é usada para ajudar as pessoas? Ajudar as crianças do Criador nessa vida? Não. Ela é usada por razões egoístas. Você só preccisa olhar para a Casa de Rahl. Eles usam o Dom, durante milhares de anos, para governar D’Hara. E como tem sido esse? Ele tem sido para ajudar ou beneficiar as pessoas? Ou tem sido de tortura e morte.

A última parte não foi uma pergunta, mas uma afirmação, e uma que Jennsen não podia discutir.

– Talvez, – Sebastian adicionou. – o Criador estivesse trabalhando através de Darken Rahl para retirar a mácula da magia de Althea, para misericordiosamente libertá-la disso.

Jennsen descansou o queixo sobre os joelhos enquanto observava a carne assando. Althea disse que foi deixada apenas com o Dom da profecia, reclamando que isso era uma tortura para ela.

A mãe de Jennsen tinha ensinado a ela como desenhar uma Graça e falou que o Dom era fornecido pelo Criador. Nas mãos adequadas, a Graça era mágica. Embora Jennsen não tivesse magia, aquele símbolo mágico a protegera em diversas ocasiões. Mesmo sabendo que as pessoas podiam fazer coisas más, Jennsen não gostava da ideia de pensar que o Dom era maligno. Ainda que ela não conseguisse fazer magia, sabia que ela podia ser uma coisa maravilhosa.

Gentilmente ela tentou uma aproximação diferente.

– Você disse que o Imperador Jagang tem feiticeiras com ele, as Irmãs da Luz, que podem ser capazes de me ajudar. Elas usam magia. Se aa magia é maligna…

– Elas usam magia em nossa causa, para que um dia a magia possa ser eliminada do mundo.

– Como isso pode fazer sentido? Se vocês realmente acreditam que a magia é maligna, então como poderiam pensar em se aliarem com aquilo que declaram ser maligno?

Sebastian verificou o porco salgado quando ela ofereceu um dos espetos para ele, então arrancou um pedaço na ponta da faca. Ele levantou a faca e balançou-a para que ela olhasse.

– Pessoas matam outras pessoas com facas e espadas. Se nós quiséssemos eliminar facas e espadas para que a matança acabasse, dificilmente conseguiríamos fazer isso apenas com palavras. Teríamos que retirar as facas e espadas das pessoas usando a força para acabarmos com a loucura da violência pelo bem de todos. As pessoas apegam-se ao mal. Teríamos que usar facas e espadas na luta para livrar o mundo daquelas coisas malignas. Então o mundo estaria em paz. Sem os meios para o assassinato, os ânimos das pessoas esfriariam e o Guardião deixaria seus corações.

Jennsen cortou um pedaço de carne fumegante e soprou para esfriá-lo um pouco.

– Então vocês usam a magia desse jeito?

– Isso mesmo. – Sebastian mastigou, soltando um gemido de aprovação do sabor antes de engolir e continuar.

– Nós queremos eliminar o mal da magia, mas para fazermos isso temos que usar magia na luta, caso contrário o mal venceria.

Jennsen arrancou uma mordida da carne de porco, mostrando com um gemido que concordava com a opinião dele a respeito do sabor. Era maravilhoso ter algo quente para comer.

– E o Irmão Narev e o Imperador Jagang acham que facas e espadas também são malignas?

– É claro, porque o objetivo delas é mutilar é matar… naturalmente não estamos falando de ferramentas como facas para cortar pão, mas armas, certamente, são coisas malignas. Porém, eventualmente as pessoas ficarão livres de seus flagelos, e então a praga do assassinato e morte será uma coisa do passado.

– Você está querendo dizer que até mesmo soldados não terão armas?

– Não, soldados sempre terão que andar armados para defenderem um povo livre e pacífico.

– Mas, então como as pessoas poderão proteger a si mesmos?

– Do quê? Apenas os soldados carregarão armas mortais.

Jennsen inclinou a cabeça em direção a ele como advertência.

– Se não fosse a faca que eu carrego, os soldados teriam me assassinado facilmente junto com a minha mãe.

– Soldados malignos. Nossos soldados lutam somente pelo bem, pela defesa e segurança do povo, não para escravizá-lo. Quando derrotarmos as forças D’Haran, então haverá paz.

– Mas até mesmo quando…

Ele inclinou em direção a ela.

– Não está percebendo? Eventualmente, com a magia eliminada, armas não serão mais necessárias. São as paixões corruptas das pessoas que são transformadas em coisas letais porque elas possuem acesso a armas que resultam em crimes e assassinatos.

– Soldados possuem paixões.

Ele colocou de lado o pensamento com um balanço da mão.

– Não se eles forem treinados adequadamente e estiverem sob a supervisão de bons oficiais.

Jennsen ficou olhando para o domo cintilante de estrelas. O mundo que ele imaginava certamente soava convidativo. Mas se aquilo que ele alegava fosse verdade, então a magia, como eles a usavam, estava sendo utilizada para um bom fim, então isso significaria que ela não podia ser nem boa nem má, mas que, de forma parecida com a sua faca, o objetivo da pessoa usando a magia na verdade carregava a condição moral, não a magia em si. Ao invés de falar isso, ela fez outra pergunta.

– Como seria um mundo sem magia?

Sebastian sorriu.

– Todos seriam iguais. Ninguém teria uma vantagem injusta. – ele cortou outro pedaço de carne e retirou do espeto com a ponta da faca. – Então, todos trabalhariam unidos, porque seríamos todos semelhantes. Ninguém teria o uso injusto da magia e não seria capaz de obter vantagem sobre outros. Você, por exemplo, estaria livre para viver a sua vida sem Lorde Rahl caçando-a com a magia dele.

Althea disse que Richard Rahl nascera com poderes jamais vistos em milhares de anos. Afinal de contas, ele tinha chegado mais perto dela do que Darken Rahl chegara. Tinha enviado aqueles homens que assassinaram sua mãe. Mas Althea também tinha falado que Jennsen era um “buraco no mundo” para aqueles que tinham o Dom; Lord Rahl podia caçá-la, mas não com magia.

– Nunca estará livre, – finalmente Sebastian completou com uma voz suave, – até você eliminar Richard Rahl.

Os olhos dela voltaram-se para ele.

– Porque eu? Com todos aqueles que lutam contra ele, porque você diz até que eu elimine ele?

Mas até mesmo enquanto ela estava fazendo a pergunta, começou a enxergar a terrível resposta.

– Bem, – ele disse, recostando. – acho que aquilo que eu realmente queria dizer era que você não estará livre até que Lorde Rahl seja eliminado.

Ele virou e puxou um cantil com água. Ela observou enquanto ele tomava um longo gole, então mudou o assunto.

– O Capitão Lerner falou quee Lorde Rahl estava casado.

– Com uma Confessora. – Sebastian confirmou. – Se Richard Rahl desejava encontrar uma esposa que combinasse com ele na maldade, ele encontrou.

– Então você sabe a respeito dela?

– Apenas as poucas coisas que ouvi do Imperador. Posso dizer o que sei, se você quiser.

Jennsen assentiu. Com oo dedão e o indicador, ela retirou mais um pouco do porco salgado do longo espeto, comendo enquanto observava a luz do fogo dançar nos olhos dele enquanto falava.

– A barreira entre o Mundo Antigo ao sul e o Mundo Novo ao norte esteve de pé por milhares de anos… até que Lorde Rahl a destruiu para que ele possa conquistar nosso povo. Provavelmente não muito tempo antes que sua mãe tivesse nascido, eu acho, o Mundo Novo estava dividido em três terras. A oeste ficava Westland. D’Hara fica ao leste. Após matar seu pai e tomar o poder, Richard Rahl destruiu aquelas fronteiras separando as três terras do Mundo Novo.

– Entre Westland e D’Hara está Midlands, um lugar maligno onde dizem que a magia comanda e onde vivem as Confessoras. Midlands é governada pela Madre Confessora. O Imperador Jagang me disse isso, embora seja jovem, talvez da minha idade, ela é tão esperta quanto mortal.

Jennsen estava assustada com as palavras sinistras dele.

– Você sabe o que é uma Confessora? O que significa “ Confessor a”?

Segurando o cantil, Sebastian pousou um antebraço sobre o joelho dobrado.

– Não sei, a não ser que ela é dotada com poder assustador. O simples toque dela destrói a mente de um homem, transfomando-o em um escravo dela sem mente.

Jennsen escutava, surpresa, apavorada com tal ideia.

– E eles realmente fazem tudo que ela diz… simplesmente porque ela os tocou?

Sebastian entregou a ela o cantil.

– Tocou eles com sua magia vil. O Imperador Jagang falou que a magia dela é tão poderosa que se ela disser para um homem escravizado tão profundamente que ela quer que ele morra ali mesmo, ele morrerá.

– Quer dizer… que ele iria tirar a própria vida bem na frente dos olhos dela?

– Não. Quero dizer que ele simplesmente cairia morto porque ela ordenou. O coração dele iria parar, ou algo assim. Ele simplesmente cairia morto.

Nervosa com a simples ideia daquilo, Jennsen colocou de lado o cantil. Levantou mais o cobertor sobre o corpo. Estava exausta, e estava cansada de aprender novas coisas sobre Lorde Rahl. Toda vez que ela aprendia alguma coisa nova, era mais terrível do que a anterior. O meio irmão mostro dela, depois de matar o pai deles, parecia não ter perdido tempo algum para assumir o dever da família de caçá-la.

Depois que comeram e cuidaram dos cavalos, Jennsen enrolou-se embaixo do cobertor e da capa. Ela gostaria que pudesse ir dormir e acordar para descobrir que tudo fosse um sonho ruim. Quase desejou jamais acordar para ter que encarar o futuro.

Uma vez que eles tinham uma fogueira, Sebastian não dormiu com as costas contra o corpo dela. Ela sentia falta do conforto daquilo. Com pensamentos angustiantes deslizando através da sua mente, ela olhava dentro das chamas, de olhos bem abertos, enquanto Sebastian dormia.

Jennsen ficava imaginando o que poderia fazer agora. Sua mãe estava morta, então não tinha um verdadeiro lar. O lar existia com sua mãe, aonde quer que elas estivessem. Imaginava se a sua mãe estava observando-a do mundo dos mortos, junto com todos os outros bons espíritos. Esperava que sua mãe estivesse em paz, e finalmente tivesse a felicidade.

Jennsen sentiu uma vazia tristeza por Althea. Não poderia receber ajuda da feiticeira, e não queria ajuda dela. Jennsen sentiu-se envergonhada com os problemas que havia causado aos outros que tentaram ajudá-la. Sua mãe tinha morrido pelo crime de dar a luz a Jennsen. A irmã de Althea, Lathea, foi assassinada pelos caçadores implacáveis de Jennsen. A pobre Althea estava presa para sempre naquele pântano horrível pelo crime de tentar proteger Jennsen quando ela era apenas uma criança. Friedrich era quase tão prisioneiro quanto Althea, sua vida desprovida de muitas alegrias.

Jennsen lembrou da sensação causada pelo beijo de Sebastian. Althea e Friedrich tinham perdido o prazer de compartilhar a paixão. Era como se tivesse acontecido aquele beijo para Jennsen, o despertar da descoberta, a centelha de possibilidade, e então não pudesse acontecer mais nada, nunca mais. Ela estava em seu próprio tipo de pântano, também uma prisioneira das ações de Lorde Rahl, presa em uma fuga sem fim dos assassinos.

Pensou no que Sebastian tinha falado, que ela jamais estaria livre até que ela eliminasse Richard Rahl.

Jennsen observou Sebastian enquanto ele dormia. Ele tinha entrado inesperadamente em sua vida. Tinha salvo a vida dela. Nunca podia ter imaginado, na primeira vez em quee o viu, ou na primeira noite quando olhou dentro dos olhos dele do outro lado da fogueira, depois que havia desenhado a Graça na entrada da caverna, que um dia ele acabaria beijando-a.

O cabelo espetado dele estava com um suave brilho dourado por causa da fogueira. O rosto dele era um prazer para ela.

O que mais havia para eles? Ela não sabia a resposta para isso. Não sabia o que aquele beijo significara, ou para onde isso poderia conduzí-los, se os levaria para algum lugar. Não tinha certeza se desejava isso. Não tinha certeza se ele desejava.

Temia que ele não desejasse.

C A P Í T U L O  32

Em pouco tempo mais terreno aberto perto das planícies estava atrás deles, e eles começaram uma difícil j ornada através de neve profunda e terreno irregular levando-os lentamente, mas inexoravelmente, subindo em terreno montanhoso.

Sebastian tinha concordado em levá-la aonde ela queria ir, ao Mundo Antigo. Ali, ela esperava ficar segura, ficar livre, pela primeira vez em sua vida. Sem Sebastian, um sonho assim não teria sido ao menos possível.

Ele falou que o conjunto de montanhas no qual eles estavam entrando, juntamente com suas vastas trilhas de florestas, percorria a borda oeste de D’Hara, seguramente fora do caminho da maioria das pessoas, e eventualmente os levariam descendo em direção ao Mundo Antigo. Enquanto eles entravam na acolhedora solidão entre as sombras de grandes picos, finalmente começaram a seguir caminho mais ao sul, seguindo as montanhas na rota da liberdade distante.

O clima era brutal nas montanhas. Tiveram de caminhar durante vários dias, caso contrário matavam os pobres cavalos.

Rusty e Pete estavam famintos, e a pesada cobertura de neve tornava difícil alcançarem alguma vegetação.

As grossas capas deles estavam ficando imundas. Pelo menos eles ainda estavam bem, mesmo que fracos. O mesmo podia ser dito dela e Sebastian.

Quando o céu escurecia ameaçadoramente e uma leve nevasca começou a cair no final de uma tarde, ele tiveram a sorte de encontrarem um pequeno vilarejo. Passaram a noite lá, deixando os cavalos no pequeno estábulo, onde eles comeram boa aveia e tinham camas limpas. Não havia hospedaria na cidade. Sebastian e Jennsen pagaram algumas moedas de cobre para dormirem no palheiro. Após terem ficado em campo aberto tanto tempo, Jennsen sentiu que aquilo era um palácio.

O amanhecer trouxe uma tempestade com vento e neve, mas pior ainda, a neve era intercalada com uma geada que vinha em rajadas. Viajar em tais condições não seria algo apenas miserável, mas perigoso. Ela estava agradecida, especialmente pelos cavalos, que isso os mantivesse no estábulo mais um dia e outra noite. Os cavalos comeram e descansaram enquanto Sebastian e Jennsen contavam um para o outro histórias da juventude.

Ela adorava ver o brilho nos olhos dele quando contava para ela algumas das suas desventuras de pescaria quando era um garoto. O outro dia amanheceu limpo, mas com um vento forte. Mesmo assim, eles não ousavam ficar mais tempo.

Eles seguiram caminho por estradas ou trilhas, uma vez que as pessoas eram poucas e bastante afastadas. Sebastian sempre era cautelosos, mas estava bastante confiante de que eles estariam suficientemente seguros. Com o conforto sempre presente da faca no cinto, Jennsen também sentiu que era melhor arriscar nas estradas e trilhas ao invés de tentar cruzar território remoto e desconhecido coberto por um grosso manto de neve. Viajar entre territórios sempre era difícil, de vez em quando perigoso, e com a barreira de enormes montanhas ao redor, frequentemente impossível. O inverno apenas tornava uma viagem assim mais difícil ainda, mas o que era pior, ele escondia perigos que espreitavam sob a neve. Eles temiam que um cavalo quebrasse uma perna sem necessidade.

Naquela noite, enquanto ela começava a construir um abrigo para eles entrelaçando uma dúzia de galhos de árvore soltos e cobrindo-os com ramos de bálsamo, Sebastian retornou cambaleando ao acampamento deles, ofegante com o esforço. Suas mãos estavam pegajosas de sangue.

– Soldado. – ele disse, tentando recuperar o fôlego.

Jennsen sabia a que tipo de soldado ele estava se referindo.

– Mas como eles poderiam ter nos seguido? Como poderiam!

Sebastian desviou o olhar da fúria dela, da pergunta frenética dela.

– São os dotados de Lorde Rahl nos caçando. – ele soltou um forte suspiro. – O mago Nathan Rahl viu você, lá no Palácio.

Isso não fazia sentido. Ela era um “buraco no mundo” para os dotados. Como algum dotado conseguiri a seguir um “buraco no mundo”?

Ele viu a expressão de dúvida dela.

– Não é tão difícil seguir os rastros pela neve.

Neve. É claro. Ela assentiu com resignação, sua fúria transformando-se em medo.

– Um integrante de um Quad?

– Não tenho certeza. Era um soldado D’Haran. Ele apareceu do nada em cima de mim. Tive que lutar por minha vida. Matei ele, mas devemos nos apressar e sair daqui caso tenha outros nas proximidades.

Ela estava assustada demais para discutir. Precisavam continuar em movimento. O pensamento em homens surgindo da escuridão para atacá-los forneceu agilidade para as ações dela enquanto eles selavam os cavalos. Rapidamente eles estavam montados e cavalgando firme enquanto ainda havia luz suficiente para enxergarem. Então, eles tiveram que desmontar e caminhar para deixarem os cavalos descansarem.

Sebastian estava certo de que tinham ganho uma boa distância de qualquer um que estivesse atrás deles. A neve os ajudou a enxergar, de forma que mesmo com nuvens deslizando sobre uma lua parcial, eles conseguiram seguir a estrada.

Na noite seguinte, estavam tão exaustos que tiveram de parar, mesmo com o risco de serem capturados. Dormiram sentados, encostados juntos diante de uma pequena fogueira com as costas voltadas para um emaranhado de árvores caídas.

Eles fizeram um progresso lento mas constante nos dias seguintes e não viram sinais de que alguém os estivesse seguindo.

Jennsen sentiu pouco conforto nisso. Sabia que eles não desistiriam.

Alguns dias ensolarados permitiram que eles avançassem a uma boa velocidade. Isso não era consolo para ela porque eles deixaram rastros claros e os soldados que os perseguiam conseguiriam igualmente fazer um bom avanço. Eles ficaram em estradas que tinham sido usadas, sempre que as encontravam, para despitar e atrasar qualquer um que os seguisse.

Mas então as tempestades retornaram. Eles forçaram o avanço durante cinco dias independente das condições de quase nevasca. Enquanto conseguiam enxergar os caminhos e estradas estreitas, e eram capazes de colocar um pé na frente do outro, não podiam gozar do luxo de parar, porque o vento e a neve cobriam os rastros deles quase no mesmo instante em que eles os criavam. Jennsen havia passado o suficiente de sua vida em terreno aberto para saber que rastreá-los seria impossível em condições assim. Era a primeira chance real deles de tirarem os laços dos pescoços.

Selecionaram estradas ou trilhas aleatoriamente. Cada vez que chegavam a uma encruzilhada ou bifurcação, Jennsen ficava aliviada em ver aquilo, porque significava outra chance de seus perseguidores escolherem o caminho errado. Várias vezes eles cruzaram territórios, a neve que descia tornando impossível para qualquer um saber para onde eles foram. Independente do quanto estivesse inquieta, Jennsen começou a respirar com mais facilidade.

Era exaustivo viajar em tais condições e parecia como se o mau tempo jamais fosse aliviar, mas então isso aconteceu. No final da tarde, quando o vento finalmente cedeu, permitindo que a calmaria do inverno se estabelecesse novamente, eles encontraram uma mulher que andava com dificuldade em uma das estradas. Quando aproximaram-se cavalgando por atrás dela, Jennsen viu que a mulher estava carregando algo pesado.

Mesmo que o tempo tivesse começado a aliviar, gordos flocos de neve ainda deslizavam pelo ar. O sol brilhava através de uma abertura laranja nas nuvens, transmitindo ao dia cinzento um peculiar brilho dourado.

A mulher ouviu eles se chegando e afastou para o lado. Quando alcançaram ela, ela levantou um braço.

– Me ajudem, por favor?

Para Jennsen parecia como se a mulher estivesse carregando uma pequena criança toda embrulhada em cobertores.

Pela expressão no rosto de Sebastian, Jennsen temeu que ele tivesse a intenção de passar direto. Ele diria que não poderiam parar quando tinham assassinos e talvez até mesmo o Mago Rahl em seus calcanhares. Jennsen sentiu-se confiante de que, pelo menos por enquanto, eles tiveram sucesso em escapulir de seus caçadores.

Quando Sebastian lançou para ela um olhar atravessado, ela falou suavemente antes que ele tivesse chance de dizer qualquer coisa.

– Parece que o Criador cuidou dessa mulher necessitada nos enviando para ajudá-la.

Se Sebastian foi convencido pelas palavras dela, ou não ousava desafiar as intenções do Criador, Jennsen não sabia, mas ele parou dando a volta no cavalo. Quando ele desmontou e pegou as rédeas dos dois cavalos, Jennsen desceu de Rusty. Caminhou com dificuldade através da neve até a altura dos j oelhos para chegar até a mulher.

Ela esticou os braços com sua carga, aparentemente esperando que isso explicasse tudo. Parecia que ela estava pronta a aceitar ajuda do próprio Guardião. Jennsen levantou uma ponta do cobertor branco de lã e viu um garoto, talvez com três ou quatrro anos, com um rosto de bochechas avermelhadas. Ele estava imóvel. Seus olhos estavam fechados. Estava ardendo de febre.

Jennsen tirou o fardo dos braços da mulher. A mulher, com aproximadamente a idade de Jennsen, parecia exausta.

Ela ficou bem perto, a preocupação marcando seu rosto.

– Não sei o que pegou ele, – a mulher falou, quase chorando. – ele simplesmente ficou doente.

– Porque vocês estão aqui fora nesse tempo? – perguntou Sebastian.

– Meu marido saiu para caçar fazem dois dias. Não espero que ele volte durante vários dias. Não podia simplesmente esperar ali sem ajuda.

– Mas o que vocês estão fazendo aqui fora? – Jennsen perguntou. – Para onde estão seguindo?

– Para os Raug’Moss.

– Os o quê? – Sebastian perguntou nas costas de Jennsen.

– Curandeiros. – Jennsen sussurrou para ele.

Os dedos da mulher deslizaram pela bochecha do garoto. Seus olhos raramente desviavam do pequeno rosto dele, mas finalmente ela levantou os olhos.

– Podem me ajudar a levar ele até lá? Tenho medo que ele esteja piorando.

– Não sei se nós…

– Qual a distância? – Jennsen perguntou, cortando Sebastian.

A mulher apontou descendo a estrada.

– Por aquele caminho, o caminho que vocês estão seguindo. Não fica longe.

– A que distância? – Sebastian perguntou.

A mulher, pela primeira vez, começou a choramingar.

– Não sei. Eu esperava chegar lá até esta noite, mas logo ficará escuro. Tenho medo de que seja mais longe do que eu consigo chegar. Por favor, me ajudem?

Jennsen embalou o garoto adormecido nos braços enquanto sorria para a mulher.

– É claro que ajudaremos você.

Os dedos da mulher apertaram o braço de Jennsen.

– Sinto muito causar problema para vocês.

– Tenha calma. Uma carona não é problema.

– Não podemos deixar você aqui fora com uma criança doente. –

Sebastian concordou. – Levaremos vocês até os curandeiros.

– Deixe eu subir no meu cavalo, e então entregue o seu garoto para mim.

– Jennsen falou quando devolveu a criança aos braços da mãe.

Assim que estava montada, Jennsen esticou os braços para baixo. A mulher hesitou, com medo de separar-se de sua criança, mas então entregou-o rapidamente. Jennsen acomodou o garoto adormecido no colo, certificando-se de que ele estivesse bem equilibrado e seguro, enquanto Sebastian segurava o braço da mulher e ajudava ela a subir atrás dele. Quando partiram, a mulher segurou bem firme em volta da cintura de Sebastian, mas os olhos dela estavam em Jennsen e o garoto.

Jennsen assumiu a liderança para dar para a mulher o conforto de poder ver a estranha que agora segurava o seu bebê, e suas esperanças. Ela incitou Rusty adiante através da neve profunda, preocupada que a criança na verdade não estivesse dormindo, mas inconsciente por causa da febre.

O vento lançava neve ao redor deles enquanto aceleravam pela estrada na luz que enfraquecia. A preocupação com o garoto, de querer levá-lo para receber ajuda, fez a estrada parecer infinita. Cada elevação reveleva apenas mais floresta adiante, cada curva na estrada outra vastidão de floresta vazia. Jennsen também estava preocupada que seus cavalos não pudessem ser forçados tanto assim pela neve profunda sem um descanso ou cairiam. Mais cedo ou mais tarde, a despeito da luz fraca, eles teriam que reduzir o passo para dar aos cavalos um descanso.

Jennsen olhou para trás por cima do ombro quando Sebastian assoviou.

– Por ali. – a mulher gritou, apontando em direção a um desvio para uma trilha menor.

Jennsen guiou Rusty para a direita, subindo a trilha. Ela erguia-se abruptamente, desviando para trás e para frente para ascender na forte elevação. As árvores no lado da montanha eram enormes, com troncos tão grossos quanto a largura do cavalo dela, subindo até uma grande altura antes que galhos se espalhassem acima para bloquearem o céu cor de chumbo. A neve não havia sido tocada por qualquer pessoa antes deles, mas a disposição da trilha, a área plana na superfície da neve, a linha ondulante mas suave que ela fazia subindo através da floresta, entre rochas e galhos cobertos de neve, e o caminho que ela seguia sob projeções deparedes rochosas e por extremidades tornava suficientemente fácil segui-la.

Jennsen verificou o garoto dormindo em seu colo e encontrou-o do mesmo jeito. Observou a floresta em volta deles procurando qualquer sinal de pessoas, mas não viu nenhuma. Após estar no Palácio, no pântano de Althea, e no campo aberto das Planícies Azrith, era confortador estar na floresta novamente. Sebastian não gostava especialmente das florestas. Ele também não gostava da neve, mas ela achou pacífico o modo como a neve transmitia um silêncio sagrado para a floresta.

O cheiro de fumaça de lenha pairando no ar disse a ela que eles estavam perto. Um olhar por cima do ombro para o rosto da mãe disse o mesmo. Passar pelo topo de uma elevação revelou várias construções de madeira que seguiam por uma suave rampa de madeira. Em uma clareira logo atrás havia um pequeno celeiro com uma área de pastagem cercada. Um cavalo no corrimão da cerca, com seus ouvidos alertas, observava a aproximação deles. O cavalo ergueu a cabeça, soltando um leve relincho em direção a eles. Rusty e Pete bufaram brevemente em retorno.

Jennsen colocou dois dedos entre os dentes e assoviou quando Rusty moveu-se através dos montes de neve em direção a pequena cabana na extremidade superior do caminho, a única com fumaça saindo da chaminé.

A porta abriu quando chegaram até a casa. Um homem vestiu uma capa de linho ao sair para recebê-los.

Não era velho. Podia ter uma certa idade. Ele levantou o largo capuz da capa para proteger-se do frio antes que ela conseguisse dar uma boa olhada em seu rosto.

– Estamos com um garoto doente. – falou Jennsen quando o homem segurou as rédeas de Rusty. – Você é um dos curandeiros conhecidos como os Raug’Moss?

O homem assentiu.

– Tragam ele para dentro.

A mãe já tinha descido do cavalo de Sebastian e estava parada ao lado de Jennsen para receber seu garoto nos braços que aguardavam.

– Graças ao Criador você está aqui hoje.

O curandeiro, pousando uma confortadora mão nas costas da mulher, conduziu-a em direção a porta, inclinou a cabeça fazendo um sinal para Sebastian.

– Vocês podem colocar seus cavalos nos fundos junto com o meu e então entrar.

Sebastian agradeceu e levou os cavalos enquanto Jennsen seguiu os outros dois até a porta. Na luz fraca, ela ainda não conseguira dar uma boa olhada no rosto do homem.

Era demais ter esperança, ela sabia, mas em último caso, esse homem era um Raug’Moss e poderia responder a pergunta dela.

C A P Í T U L O  33

D entro da cabana, uma grande lareira feita de pedras arredondadas ocupava a maior parte da parede à direita. Cortinas de tecido grosseiro estavam penduradas em ambos os lados de dois portais para quartos nos fundos. Uma prateleira rudemente talhada sobre a lareira tinha uma lamparina, assim como o tampo de madeira da mesa, nenhuma das lamparinas estava acesa. Toras de carvalho estalavam na lareira, espalhando na sala um aroma fumacento mas convidativo, bem como a suave luz ondulante das chamas. Um braço de ferro, negro de fuligem, segurava um chaleira com tampa ao lado do fogo. Após tanto tempo lá fora, Jennsen sentia que estava quase quente demais ali dentro.

O curandeiro colocou o garoto sobre uma das várias camas pela parede do lado oposto a lareira. A mãe ajoelhou sobre um joelho, observando enquanto ele abria o cobertor. Jennsen deixou que eles examinassem a criança enquanto checava o local de modo casual, certificando-se de que não havia surpresas espreitando. Não havia fumaça de chaminé saindo das outras cabanas, e ela não tinha visto rastros através da neve fresca, mas isso não significava que não podia haver pessoas dentro daquelas outras cabanas.

Jennsen cruzou a sala, passando pela mesa no centro, para aquecer as mãos na lareira. Isso deu a chance para dar uma olhada dentro dos dois quartos nos fundos. Cada um deles era pequeno, com uma cama e algumas peças de roupas penduradas em cabides. Não havia mais ninguém no lugar. Entre os portais estavam armários simples de pinho.

Enquanto Jennsen mantinha as mãos levantadas diante do calor do fogo e a mãe do garoto cantava para ele suaves canções, o curandeiro correu até o armário e tirou vários j arros de argila.

– Você traz um pouco de fogo para acender a lamparina, por favor? – ele pediu quando colocava os itens sobre a mesa.

Jennsen tirou um longo pedaço de uma das toras empilhadas em um canto, então segurou dentro das chamas ondulantes até acender. Enquanto ela acendia a lamparina e então recolocava a alta cobertura de vidro, ele pegou pitadas de pó de várias das jarras e juntou-as em uma xícara branca.

– Como está o garoto? – ela perguntou com um sussurro.

Ele olhou para o outro lado da sala.

– Nada bem.

– O que posso fazer para ajudar? – Jennsen perguntou depois que tinha ajustado o pavio.

Ele torceu a tampa de um jarro.

– Bem, se você não se importar, traga o almofariz e o pistilo do armário do centro.

Jennsen pegou o pesado almofariz cinzento de pedra e o pistilo para ele e colocou sobre a mesa ao lado da lamparina. Ele estava adicionanddo um pó cor de mostarda na xícara. Ele estava tão concentrado em sua tarefa que não tinha removido a capa, mas quando ele baixou o capuz ela finalmente conseguiu dar uma boa olhada nele.

O rosto dele não mexeu com ela, do modo como o rosto do Mago Rahl tão inesperadamente tinha feito. Não viu nada nos olhos arredondados desse homem, testa reta, ou na linha suficientemente agradável da boca dele que parecesse familiar. Ele apontou para uma garrafa feita de vidro verde.

– Poderia fazer o favor de moer uma dessas para mim?

Enquanto ele seguia rapidamente até o canto para pegar um pote de barro marrom de uma prateleira alta, Jennsen soltou a presilha de arame e removeu a tampa de vidro do jarro. Ela estava surpresa em ver as coisinhas mais estranhas ali dentro. Foi o formato daquelas coisas que deixou-a tão surpresa. Ela girou uma com um dedo. Era escura, chata, e circular.

Ela podia ver com a luz da lamparina que era algo que havia secado. Balançou o jarro. Todas tinham a mesma aparência, como um jarro cheio de pequenas Graças.

Exatamente como o símbolo mágico, essas coisas tinham um círculo externo, partes que sugeriam um quadrado dentro dele, e um círculo menor dentro do quadrado. Cobrindo tudo isso, juntando tudo, havia outra estrutura muito parecida com uma gorda estrela. Embora não fosse exatamente uma Graça, do modo como ela sempre viu desenhada, tinha uma incrível semelhança.

– O que é isso? – ela perguntou.

O curandeiro afastou sua capa e levantou as mangas do manto simples.

– Parte de uma flor… a base seca do filamento de uma Rosa da Febre da Montanha

– Coisinhas muito bonitas, elas são. Tenho certeza de que você as viu antes. Elas surgem em várias cores, dependendo de onde elas crescem, mas elas são mais conhecidas pela comum cor vermelha. O seu marido nunca trouxe para você um buquê de Rosas da Febre da Mntanha?

Jennsen sentiu o rosto ficar vermelho.

– Ele não é… só estamos viajando juntos. Somos amigos, só isso.

– Oh. – ele disse, não parecendo surpreso, nem curioso. Ele apontou. – Está vendo ali? As pétalas estão conectadas aqui, e aqui. Quando as pétalas e o estame são removidos e essa parte selecionada da cabeça é seca, elas ficam com essa aparência.

Jennsen sorriu.

– Parece com uma pequena Graça.

Ele assentiu, devolvendo o sorriso.

– E como a Graça, ela pode ser benéfica, mas também pode ser mortal.

– Como é possível ser tanto benéfica como mortal?

– Uma dessas cabeças de flor secas, moída e misturada com essa bebida, ajudará o garoto a dormir profundamente para que possa lutar contra a febre, ajudará a afastá-la dele. Porém, mais de uma, na verdade causa febre.

– É mesmo?

Parecendo como se tivesse antecipado a pergunta dela, ele levantou um dedo enquanto inclinava, aproximando-se.

– Se você tomasse duas dúzias, trinta com certeza, não haveria cura. Uma febre assim é velozmente fatal. É por causa do seu efeito que a planta recebeu seu nome. – ele exibiu um leve sorriso. – De muitas formas, um nome adequado para uma flor tão associada ao amor.

– Imagino que sim. – ela disse, pensando naquilo. – Mas se você comesse mais de uma, mas menos do que duas dúzias, ainda morreria?

– Se você fosse tolo o bastante para amassar dez ou doze e colocá-las no seu chá, acabaria derrubado com uma febre.

– E então eventualmente você morreria, apenas se comesse mais?

Ele sorriu diante da expressão de preocupação no rosto dela.

– Não. Se comesse uma quantidade dessa, isso causaria uma suave febre. Em um dia ou dois você venceria ela.

Jennsen espiou cuidadosamente toda a coleção ali dentro das pequenas coisas parecidas com uma Graça e então abaixou o jarro.

– Tocar em uma não irá ferir você. – ele falou, vendo a reação dela diante do jarro cheio. – Teria que comê-las para ser afetada. Mesmo assim, como eu disse, uma delas em conjunto com outras coisas ajudará com a febre do garoto.

Jennsen, embaraçada, sorriu e enfiou dois dedos para pegar uma. Ela jogou-a no fundo do almofariz, onde ela não parecia com outra coisa a não ser uma Graça.

– Se fosse para um adulto que estivesse acordado, eu simplesmente a esmagaria entre os dedos, – o curandeiro disse enquanto derramava mel dentro da xícara. – mas ele é pequeno e além disso está dormindo. Preciso fazer ele beber isso com facilidade, então moa até virar um pó.

Quando havia terminado, ele adicionou o pó escuro da pequena cabeça de Rosa da Febre que Jennsen tinha moído para ele. Como a Graça que ela lembrava, poderia ser uma salvadora de vidas, ou letal.

Ela pensou no que Sebastian acharia de uma coisa assim. Imaginou se o Irmão Narev iria querer que essas Rosas da Febre da Montanha fossem erradicadas porque podiam ser potencialmente letais.

Jennsen guardou os jarros para o curandeiro enquanto ele levava a bebida para o garoto. Com a ajuda da mãe, eles colocaram a xícara nos pequenos lábios dele e gentilmente fizeram com que ele bebesse. Gota após preciosa gota, estimularam o garoto adormecido a engolir cada pouquinho que derramavam em sua boca. Não conseguiram levantá-lo, então foram obrigados a despejar dentro da boca dele um pouco de cada vez, esperando até ele engolir enquanto dormia, então faziam ele beber mais um pouco.

Enquanto eles trabalhavam, Sebastian retornou do celeiro. Anttes que ele fechasse a porta, ela viu escadas do lado de fora. Uma onda de arr frio passou pelas pernas dela, espalhando um calafrio pelos ombros dela. Quando o vento morria desse jeito enquanto o céu clareava, isso geralmente significava uma noite fria de gelar os ossos.

Sebastian seguiu até o fogo, ansioso para aquecer o corpo. Jennsen colocou outra tora, usando o atiçador procurando posicioná-la para que ela pegasse bem. O curandeiro, com a mão pousada gentilmente no ombro da mulher, assentiu tentando confortá-la enquanto ela dava a bebida para sua criança doente. Ele deixou que ela cuidasse da tarefa, e, após pendurar sua capa em um gancho atrás da porta mais próxima da lareira, reuniu-se a Jennsen e Sebastian perto do fogo.

– Essa mulher e essa criança são parentes seus? – ele disse.

– Não. – Jennsen falou.

Com o calor do fogo, ela também retirou a capa, e colocou-a sobre o banco perto da mesa.

– Nós a vimos na estrada, e ela precisava de ajuda. Só demos a ela uma carona até aqui.

– Ah, – falou ele. – ela será bem vinda para dormir aqui com seu garoto. Preciso ficar de olho nele durante a noite. – ela havia esquecido da natureza singular da faca que carregava no cinto até que ele a notou.

– Por favor, – ele falou. – sirva-se do cozido que estou preparando; sempre temos bastante para aqueles que aparecem aqui. Está tarde para viajar. Vocês dois podem usar as cabanas esta noite. Elas estão todas vazias no momento, então cada um pode ficar com uma.

– Isso seria uma grande gentileza. – falou Sebastian. – Obrigado.

Jennsen estava prestes a dizer que eles podiam dividir uma cabana, quando percebeu que ele tinha falado aquilo porque ela falou que Sebastian não era seu marido. Percebeu como pareceria se falasse algo para mudar o plano, então não falou.

Além disso, a idea de dormir com Sebastian em terreno aberto era natural e bastante inocente. Juntos em uma cabana de alguma forma parecia diferente. Lembrou que várias vezes em sua longa j ornada para o norte, até o Palácio do Povo eles abrigaram-se em hospedarias. Mas isso foi antes que ele a tivesse beijado.

Jennsen fez um gesto para incluir a área toda.

– Essa é a casa dos Raug’Moss?

Ele sorriu para ela diante da pergunta, como se achasse aquilo divertido mas não desejasse zombar da ignorância dela.

– De modo algum. Esse é apenas um dos vários pequenos postos que usamos quando viajamos, nos abrigamos, e um lugar onde as pessoas que precisam de nossos serviços podem nos encontrar.

– Então o garoto teve sorte de você estar aqui. – Sebastian falou.

O Raug’Moss estudou os olhos de Sebastian por um momento.

– Se ele viver, ficarei feliz em ter estado aqui para ajudá-lo. Frequentemente nós temos um irmão nessa estação.

– Porquê? – Jennsen perguntou.

– Postos como esse ajudam a fornecer rendimentos para os Raug’Moss ao servirem as necessidades das pessoas que não possuem outro acesso aos curandeiros.

– Rendimentos? – Jennsen perguntou. – Eu achava que os Raug’Moss ajudassem as pessoas por caridade, não para terem lucro.

– O cozido, a lareira, o teto que nós oferecemos, essas coisas não aparecem magicamente só porque existe uma necessidade. Seria natural que as pessoas que nos procuram por causa do conhecimento que passamos uma vida adquirindo contribuam com algo em troca por essa ajuda. Afinal de contas, se nós ficássemos passando fome até a morte, então como poderíamos ajudar alguém? Caridade, se você tiver os meios para isso, é uma escolha pessoal, mas caridade que é simplesmente esperada ou obrigatória é apenas uma palavra educada para escravidão.

O curandeiro não estava falando a respeito dela, é claro, mas ainda assim Jennsen sentiu-se atingida pelas palavras dele. Será que ela sempre esperava que os outros a ajudassem, sentindo-se merecedora da ajuda deles simplesmente porque ela queria? Como se o desejo dela em receber assistência tivesse precedência acima do interesse das próprias vidas deles?

Sebastian remexeu em um bolso, tirando uma moeda de prata. Ele ofereceu-a para o homem.

– Nós gostaríamos de compartilhar o que temos em compensação por você compartilhar o que tem.

Após um breve olhar para a faca de Jennsen, ele falou.

– No caso de vocês, isso não é necessário.

– Nós insistimos. – Jennsen falou, sentindo-se desconfortável sabendo que esse dinheiro nem ao menos era dela, algo que tinha ganho em troca por comida, abrigo, e o cuidado de seus cavalos, mas que havia sido tomado dos mortos.

Com um aceno da cabeça, ele aceitou o pagamento.

– Tem tigelas no armário a direita. Por favor, sirvam-se. Devo cuidar do garoto.

Jennsen e Sebastian sentaram em um banco diante da mesa e comeram duas tigelas cada um do cozido de carneiro da grande panela. Foi a melhor refeição que tiveram desde… desde as tortas de carne que Tom deixara para eles.

– Isso acabou transformando-se em uma vantagem para nós. – Sebastian falou em voz baixa.

Jennsen olhou para o lado da sala para ver o curandeiro e a mãe curvados sobre o garoto. Ela inclinou chegando mais perto enquanto ele mexia uma colher no cozido dele.

– Como assim?

Os olhos azuis dele viraram para ela.

– Dá aos cavalos boa comida e um bom descanso. Para nós também. Isso nos dá uma vantage sobre qualquer um que esteja nos perseguindo.

– Acha mesmo que eles poderiam ter alguma ideia de onde estamos? Ou até mesmo estarem perto?

Sebastian balançou os ombros enquanto comia mais cozido. Ele observou o outro lado da sala antes de falar.

– Não consigo imaginar como poderiam, mas eles já nos surpreenderam antes, não foi mesmo?

Jennsen admitiu a verdade daquilo com um aceno da cabeça e voltou a comer sua refeição em silêncio.

– De qualquer modo, – ele disse. – isso fornece para nós e os cavalos comida e descanso necessários. Isso só pode nos ajudar a colocar mais distância deles. Fico feliz que você tenha me lembrado de como o Criador ajuda aqueles com necessidade.

Jennsen foi aquecida pelo sorriso dele.

– Espero que isso ajuda aquele pobre garoto.

– Eu também. – disse ele.

– Vou lavar tudo e ver se eles precisam de ajuda.

Ele assentiu enquanto comia o ultimo pedaço de carneiro em sua colher.

– Você fica com a cabana perto da última. Eu ficarei com a seguinte, no final. Primeiro farei uma fogueira para você enquanto você termina aqui.

Depois que ele afastou sua colher e a tigela vazia, Jennsen colocou uma das mãos sobre a dele.

– Durma bem.

Ela confortou-se com o sorriso dele e então observou enquanto ele sussurrava algo para o curandeiro. Pelo aceno de cabeça do homem, ela imaginou que Sebastian tinha agradecido a ele e desejado uma boa noite. A mãe, sentada ao lado do garoto dela, acariciando a testa dele, também agradeceu Sebastian pela ajuda, e mal notou o ar gelado que entrou quando ele saiu pela porta.

Jennsen levou uma tigela de cozido fumegante até a mulher. Ela aceitou educadamente, mas de forma distraída, sua atenção concentrada em sua pequena preocupação dormindo junto ao seu quadril. Com o chamado de Jennsen, o curandeiro suspirou concordando e sentou-se a mesa enquanto ela servia para ele uma tigela quente do cozido.

– Muito bom, mesmo que eu tenha feito. – ele falou com bom humor quando ela trazia para ele uma caneca com água.

Jennsen riu, mostrando que compartilhava da convicção dele. Deixou ele comer, ocupando-se em lavar as tigelas sujas em um balde de madeira e então colocando várias toras no fogo. As toras ardentes lançaram chuveiros de centelhas. Carvalho fazia um bom fogo, mas era uma sujeira sem uma tela. Enquanto ela arrumava as toras, novas centelhas subiram rodopiando pela chaminé no meio da fumaça. Com uma vassoura que estava em um canto, ela varreu as cinzas mortas de volta para dentro da lareira.

Quando ela viu que o curandeiro j á estava quase acabando sua refeição, ela sentou no banco, perto dele, para poder falar em particular com ele.

– Nós devemos partir cedo, então caso eu não fale com você de manhã, queria agradecê-lo por toda a sua ajuda esta noite, penas para o garoto, mas para nós também.

Embora ele não tivesse baixado os olhos, ela sabia pela expressão no rosto dele que ele interpretava a necessidade dela em estar longe cedo como algo relacionado com a faca em seu cinto. Ela não falou nada para mudar aquela ideia.

– Nós agradecemos a generosa contribuição com nossa doutrina. Isso ajudará em nossos esforços de ajudar nosso povo.

Jennsen sabia que ele só estava ganhando tempo até que ela falasse o que realmente estava em sua mente, então ela finalmente o fez.

– Eu gostaria de perguntar sobre um homem que eu fiquei sabendo que vive com os Raug’Moss. Ele pode até ser um curandeiro, não tenho certeza. Gostaria de saber se você sabe alguma coisa a respeito dele.

Ele balançou os ombros.

– Pergunte. Eu direi o que sei.

– O nome dele é Drefan.

Pela primeira vez naquela noite, os olhos do homem revelaram o fogo da emoção.

– Drefan foi uma prole maligna de Darken Rahl.

Jennsen teve que se esforçar para não mostrar qualquer reação diante do poder das palavras dele. Lembrou a si mesma que ele tinha visto sua faca com o símbolo da Casa de Rahl, e isso podia estar colorindo suas palavras. Mesmo assim, ele soou enfático.

– Sei muito bem disso. Ainda preciso muito encontrá-lo.

– Chegou tarde demais. – um sorriso satisfeito surgiu no rosto dele.

– Mestre Rahl nos protege. – ele citou baseado na Devoção.

– Eu não entendo.

– Lorde Rahl, o novo Lorde Rahl, matou ele… poupou todos nós daquele filho bastardo de Darken Rahl.

Jennsen.

Jennsen ficou tensa, sentindo quase como se garras invisíveis estivessem surgindo de um céu escuro vindo em direção de sua garganta.

– Tem certeza? – foi tudo que ela conseguiu pensar em dizer. – Quer dizer, tem certeza de que foi Lorde Rahl quem fez isso?

– Embora houvesse palavras educadas sendo faladas a respeito da morte de Drefan, sobre como ele tinha morrido em serviço do povo de D’Hara, eu acredito, assim como o resto dos Raug’Moss, que Lorde Rahl matou Drefan.

Jennsen.

Palavras educadas. Palavras educadas para um assassinato. Jennsen imaginou que ninguém simplesmente apareceria e chamaria aquilo de assassinato na cara de Lorde Rahl. Era comum as pessoas serem assassinadas. As vítimas de Lorde Rahl morriam em serviço ao povo de D’Hara.

Jennsen sentiu um aperto no peito com o pavor de Lorde Rahl ser um assassino próximo a ela. Darken Rahl não tinha encontrado Drefan. Richard Rahl encontrou. Richard Rahl a encontraria também.

Ela apertou as mãos trêmulas sobre o colo, embaixo da mesa. Esperava que seu rosto não mostrasse o que sentia. Obviamente esse homem era leal a Lorde Rahl. Ela não ousava revelar sua verdadeira repulsa, seu verdadeiro terror.

Entregue.

Sua verdadeira raiva.

Entregue.

Aquela simples palavra ecoou em sua cabeça por trás dos pensamentos tumultuados, de sua frustração, de sua tristeza sem esperança, de sua raiva crescente.

C A P Í T U L O  34

Jennsen estava sentada sozinha diante da robusta fogueira que Sebastian fizera para ela, olhando dentro das chamas, seu olhar distraidamente fixo nas brasas cintilantes amarelo alaranjadas que de vez em quando caíam das toras fumegantes. Ela lembrava apenas vagamente das despedidas para o curandeiro e para a mãe do garoto. Ela estava malmente consciente da lenta caminhada através da neve e do frio que a levara até sua cabana vazia.

Não sabia quanto tempo estivera sentada ali, olhando para o nada, enquanto pensamentos sombrios deslizavam de forma incessante através de sua mente. Em seu incansável esforço para chegar até ela, Richard Rahl havia tomado a mãe de Jennsen, deixando-a sem qualquer senso de família ou lar. Jennsen sentia falta de sua mãe até o interior de seus ossos, sentia tanta falta dela que a agonia parecia insuportável, e ainda assim não tinha escolha a não ser suportar. Não lhe sobrara mais nenhuma lágrima.

Às vezes, mesmo a dor da perda parecia ficar distante.

Desde o momento em que Althea tinha falado sobre Drefan, Jennsen pensara que se conseguisse encontrar essa outra criança de Darken Rahl, seu meio-irmão, um “buraco no mundo” como ela, ela poderia encontrar forças através daquela conexão.

Pensou que possivelmente eles poderiam ter um senso de parentesco e, em sua luta em comum, juntos poderiam encontrar uma solução para a sua compartilhada posição na vida. Se aquilo poderia ou não ter acontecido, agora ela jamais saberia.

Sua esperança era que aquilo acontecesse. Aquela esperança estava morta. Richard Rahl tinha assassinado Drefan. Richard Rahl certamente a mataria quando a encontrasse. E ele a encontraria. Agora ela sabia disso. Realmente sabia. Ele a encontraria.

Jennsen.

Uma louca torrente de pensamentos espalhava-se em cascata por sua mente, tudo desde a esperança ao desespero, terror até a fúria.

Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

A voz, também, estava ali, além dos pensamentos revoltos, além do turbilhão de emoções, além da confusão da desordem, sussurrando para ela naquelas palavras estranhamente sedutoras.

No fim, todos os outros pensamentos desapareceram no crescente calor da raiva dela.

Jennsen. Entregue.

Tinha tentado tudo. Não restara mais opções. O Lorde Rahl havia acabado com qualquer outra esperança dela.

Não tinha escolha.

Agora ela sabia o que devia fazer.

Jennsen levantou, sentindo a estranha sensação de paz interior por ter tomado uma decisão. Jogou a capa em volta dos ombros e marchou saindo na noite ainda gelada, tranquila. O ar estava tão frio que machucava respirá-lo. A neve estalava enquanto ela abria caminho através dos rastros frescos.

Tremendo por causa do frio, ou talvez da enormidade daquilo que havia decidido, ela bateu suavemente na porta da última cabana. Sebastian abriu a porta o suficiente para ver que era ela, e então, rapidamente, abriu-a para recebê-la. Ela cruzou pela abertura rapidamente, para dentro da luz do fogo do caloroso casulo. O delicioso calor envolveu-a.

Sebastian estava sem camisa. Pelo cheiro de limpeza dele e a toalha jogada sobre o ombro, ela percebeu que devia ter pego ele quando estava lavando-se. Provavelmente ele tinha enchido uma bacia na cabana dela também, embora ela não tenha notado.

A preocupação marcava a testa de S ebastian enquanto ele permanecia imóvel, a postura tensa, esperando para ver o que havia trazido ela até ali.

Jennsen aproximou-se dele, tão perto que podia sentir o calor dele. Com os braços esticados ao lado do corpo, ela encarou os olhos dele audaciosamente.

– Pretendo matar Richard Rahl.

Ele estudou o rosto dela, aceitando com tranquilidade as palavras determinadas dela, como se ele soubesse o tempo todo que algum dia ela enxergaria a indiscutível necessidade. Ele continuou em silêncio, esperando para ouvir dela o resto daquilo que tinha para dizer.

– Agora eu sei, você estava certo, – ela falou. – tenho de eliminar ele ou jamais estarei segura. Nunca estarei livre para viver a minha própria vida. Eu sou a única para fazer isso… aquela que deve fazer isso.

Ela não disse para ele porque tinha de ser ela.

A mão dele levantou para segurar o braço dela. Seu olhar intenso jamais deixou o dela.

– Será difícil chegar perto de um homem assim para você fazer o que deve. Eu disse que temos feiticeiras com o Imperador, feiticeiras lutando para colocar um fim no reinado de Lorde Rahl. Permita que eu a leve até elas primeiro.

Jennsen estivera focada na decisão e não nos detalhes de como fazer isso. Não tinha pensado na aproximação ou como lidar com todas as camadas de pessoas que estariam protegendo ele. Teria que chegar perto o bastante para a matança. Só tinha visualizado em sua mente atingir ele com o punho segurando a faca, gritando para ele, gritando o quanto odiava ele, o quanto queria que ele sofresse por tudo que tinha feito. Estivera concentrada apenas no feito, não em como chegaria tão perto dele. Havia questões práticas que ela precisava levar em conta se queira ter sucesso.

– Acredita que essas mulheres poderiam me ajudar com aquilo que você falou… magia usada para acabar com a magia. Acredita que elas poderiam fornecer os meios para ir atrás dele?

Sebastian assentiu.

– Não iria sugerir isso se não acreditasse. Conheço o poder destrutivo da magia ao lado de Lorde Rahl. Já vi com meus próprios olhos. E sei como nossas feiticeiras foram capazes de nos aj udar a contra atacar.

A magia não pode fazer tudo, mas acredito que elas possam fornecer uma ajuda valiosa.

Jennsen ficou ereta, o queixo erguido.

– Agradeceria muito isso. Aceitarei alegremente qualquer assistência que elas possam oferecer.

Um leve sorriso curvou a linha da boca dele.

– Mas fique sabendo disso, – ela adicionou. – com ou sem a ajuda delas, eu pretendo matar Richard Rahl. Se eu tiver de ir sozinha e de mãos nuas, eu pretendo matá-lo. Não descansarei até fazer isso, porque não tenho vida até matá-lo… por escolha dele, não minha. Estou no fim de minha fuga. Nunca mais fugirei.

– Entendo. Então eu a levarei até nossas feiticeiras.

– Quanto você acha que falta até o Mundo Antigo? Até podermos alcançá-las?

– Não iremos para o Mundo Antigo agora. De manhã precisaremos começar a procurar uma passagem para o oeste, sobre as montanhas. Temos que começar a procurar um caminho para entrar em Midlands.

Jennsen afastou um tufo de cabelo do rosto quando notou que ele estava olhando.

– Mas, eu pensei que o Imperador e as Irmãs da Luz estivessem no Mundo Antigo.

A expressão de Sebastian alterou-se com um leve sorriso.

– Não. Não podemos permitir que Lorde Rahl leve a guerra até o nosso povo sem responder a agressão dele, sem fazer ele pagar um preço. Pretendemos lutar, e vencer, da mesma maneira como você finalmente decidiu. O Imperador Jagang está com nossas tropas, montando um cerco ao assento de governo em Midlands, a cidade de Aydindril. É lá que fica o Palácio das Confessoras… o palácio da esposa de Lorde Rahl. Nós estamos partindo o Mundo Novo. Quando a primavera chegar, tomaremos Aydindril e quebraremmos a coluna do Mundo Novo.

– Eu não tinha ideia. Você sabia o tempo todo que o Imperador Jagang tentaria algo tão audacioso?

Sebastian riu parcialmente.

– Eu sou o estrategista dele.

Jennsen ficou de queixo caído.

– Você? Você pensou nisso?

Ele colocou de lado a surpresa dela.

– O Imperador chegou ao governo do Mundo Antigo porque ele é um gênio. Ele tinha duas alternativas, duas recomendações diferentes, atacar Midlands, ou atacar primeiro D’Hara. O Irmão Narev declarou que o certo está do nosso lado, e que o Criador nos garantiria a vitória de um jeito ou de outro, então ele não tinha preferência, nenhum conselho militar a oferecer.

– O próprio Imperador já tinha em mente como objetivo Aydindril, embora mativesse silêncio a respeito disso até ouvir as recomendações. A minha recomendação decidiu por ele. Nem sempre o Imperador Jagang usa a minha estratégia, mas eu fiquei feliz porque nisso ele viu o que eu vi, que tomar a cidade e o Palácio da esposa de Lorde Rahl não seria apenas uma vitória militar momentânea, mas que também aplicaria um grandioso golpe no próprio coração de nosso inimigo.

Jennsen o estava enxergando novamente como enxergara na primeira vez, admirada com o quanto ele realmente era importante. Esse era um homem que, em parte, direcionava o próprio curso da história. O destino de nações, e de incontáveis vidas, dependiam da palavra de Sebastian.

– Você não acha que nesse momento o Imperador já pode ter tomado o Palácio das Confessoras?

– Não. – ele falou com toda certeza. – Nós não desperdiçaremos nossos bravos homens tentando conquistar um objetivo tão importante até que o clima esteja a nosso favor. Tomaremos Aydindril na primavera, quando esse inverno maldito tiver acabado. Acho que ainda podemos alcançá-los em tempo de estarmos lá para o grande evento.

Jennsen estava encantada com a simples ideia de testemunhar um evento tão importante, as forças de um povo livre efetuando um poderoso golpe contra Lorde Rahl. Ao mesmo tempo, ela sabia que isso significava o começo do fim de D’Hara. Mas na verdade isso significava apenas o fim do governo malignno.

Na luz bruxuleante do fogo, essa parecia uma noite memorável em mais de uma forma. O mundo estava mudando e ela seria uma parte disso. Ela também havia mudado esta noite.

O fogo estava caloroso no lado do rosto dela. Ela percebeu que nunca tinha visto Sebastian sem uma camisa.

Ela gostou da visão.

A outra mão dele subiu gentilmente para segurar o outro braço dela.

– O Imperador Jagang gostará de conhece-la.

– Eu? Mas, eu não sou ninguém importante.

– Oh, sim, Jennsen, Jagang, O Justo, ficará ansioso para conhecê-la, posso prometer isso a você, para conhecer a mulher corajosa que deseja aplicar um golpe assim por nosso corajoso povo, pelo futuro de uma humanidade livre, e finalmente trazer um fim para a escória da Casa de Rahl. Para um evento histórico como a tomada de Aydindril e do Palácio das Confessoras, o próprio Irmão Narev pretende viajar vindo do Mundo Antigo para testemunhar a grande vitória em benefício de nosso povo. Tenho certeza de que ele também ficará muito feliz em conhecê-la.

– Irmão Narev…

Jennsen pensou a respeito da onda de eventos que, até agora, ela não tinha ideia que estavam acontecendo. Agora ela fazia parte desses eventos maravilhosos. Sentiu uma espécie de entusiasmo porque conheceria Jagang, O Justo… um verdadeiro Imperador, e talvez até mesmo Irmão Narev, que Sebastian dissera ser o líder espiritual mais importante que já vivera.

Sem Sebastian, nada disso seria possível. Ele era um homem incrívell… em tudo desde os seus maravilhosos olhos azuis e seus exóticos cabelos brancos espetados, até o seu belo sorriiso e intelecto extraordinário.

– Uma vez que você tomou parte no planejamento da campanha, fico feliz que você estará lá para ver o triunfo da sua estratégia. Também admito que ficaria honrada em estar na presença de homens tão grandiosos e nobres.

Muito embora Sebastian parecesse tão modesto quanto sempre, ela ainda pensou ter visto uma centelha de orgulho em seus olhos, mas então ele ficou sério. – Quando encontrarmos com o Imperador, você não deve ficar alarmada com o que verá.

– O que você quer dizer

– O Imperador Jagang foi marcado pelo Criador com olhos que enxergam mais do que os homens normais conseguem.

Pessoas tolas ficam assustadas com a aparência dele. Quero avisá-la com antecedência. Você não deve ficar com medo de um homem tão grandioso simplesmente porque ele parece diferente.

– Não ficarei.

– Então está decidido.

Jennsen sorriu.

– Concordo com a sua nova estratégia. Podemos partir ao amanhecer para Midlands, o Imperador, e as Irmãs da Luz.

Pareceu que ele mal escutara. O olhar dele vagou pelo rosto dela, o cabelo, finalmente retornando para os olhos.

– Você é a mulher mais bonita que eu já conheci.

Jennsen sentiu os dedos dele apertando em seus braços, puxando-a para mais perto.

– Você me deixa lisonjeada com tais palavras. – ela ouviu a si mesma dizendo. Ele era um conselheiro confiável de um Imperador. Ela era apenas uma garota que cresceu nas florestas. Ele influenciava a história; ela simplesmente fugia dela. Até agora.

E mesmo assim, ele era apenas Sebastian. Um homem com quem ela conversou, com quem viajou, com quem comeu. Tinha visto ele bocejar exausto e cair no sono incontáveis vezes.

Ele era uma fascinante mistura de nobreza e homem comum. Parecia irritar-se ao ser tratado com admiração, e ainda assim pelos meus modos ele parecia valorizar isso, se não, exigir isso.

– Sinto muito pelo modo como essas palavras soam inadequadas, – ele sussurrou, parecendo muito humilde. – quero dizer muito mais do que dizer apenas que você é bela.

– Você quer? – as palavras dela eram mais do que uma pergunta. Elas representavam uma maravilhosa expectativa.

A boca de Sebastian encontrou com a dela rapidamente. Os braços dele a envolveram. Ela manteve as mãos para os lados, temendo abraçá-lo porque se o fizesse teeria de tocar na carne nua dele. Ficou imóvel nos braços dele, seus próprios braços esticados, rígidos, sua coluna arqueada sob a pressão dele.

A boca dele parecia deliciosa contra a dela. Os braços dele faziam mais do que envolvê-la. Eles abrigavam-na. Os olhos dela fecharam enquanto ela vergava no beijo dele. Todo o corpo dele parecia tão firme contra o dela. O punho dele agarrou o cabelo dela na nuca, segurando-a enquanto ele gemia contra os lábios dela, enquanto a língua calorosa dele inesperadamente preenchia sua boca. A cabeça de Jennsen estava girando com as deliciosas sensações.

O mundo parecia estar desfazendo-se, e ela sentia como se estivesse pendurada nos braços dele. Ela sentiu a repentina pressão da cama contra o corpo. O choque de estar deitada de costas, com ele sobre ela, subitamente deixou-a confusa e sem saber o que fazer ou como reagir.

Ela queria detê-lo antes que ele fosse mais longe. Ao mesmo tempo, temia fazer qualquer coisa que fizesse ele parar, acreditar que ela o estava rejeitando.

Ocorreu a ela o quanto estavam sozinhos. Tal isolamento a preocupava. E mesmo assim, a excitava também. Com os dois completamente sozinhos, somente ela poderia fazê-lo parar. As escolhas que ela fazia não decidiam apenas seu próprio caminho, mas também tinham influência no coração de Sebastian. Isso deu a ela uma confortável sensação de poder.

Mas foi apenas um beijo. Um beijo maior do que o beijo no Palácio, mas ainda assim, apenas um beijo. Um beijo de fazer a cabeça girar e o coração pulsar forte.

Ela entregou-se ao abraço dele, ousando usar a língua como ele fizera comm a dele, e ficou muito feliz com a resposta ardente dele. Sentiu-se como uma mulher… uma mulher desejável. Suas mãos subiram pela suave pele nas costas dele, sentindo as formas de seus ossos e músculos, livres de uma camada de roupa, sentindo ele flexionar o corpo enquanto comprimia-se contra ela. Ela mal conseguia recuperar o fôlego com a maravilha de tais sensações.

– Jenn, – ele sussurrou no ouvido dela. – eu te amo.

Jennsen estava sem voz. Isso não parecia real. Parecia que ela devia estar sonhando, ou vivendo no corpo de outra pessoa. Sabia ter ouvido ele dizer aquilo, mas simplesmente não parecia real para ela.

Seu curacao estava batendo tão acelerado que ela temia que ele explodisse. A respiração de Sebastian também ocorria com desesperada dificuldade, como se o desejo dele estivesse deixando ele louco. Ela agarrou-se a ele, ansiosa para sentir o calor das palavras dele em seu ouvido novamente.

Porém, ela temia acreditar nele, permitir-se acreditar nele, saber se isso eera real, se isso realmente estava acontecendo com ela, ou se ela estava apenas imaginando.

– Mas… não pode estar falando sério. – suas palavras eram um muro para protege-la.

– Eu falo, – ele ofegou. – eu falo. Não consigo me conter. Eu te amo,

Jennsen.

A respiração quente dele a deixava eriçada de um modo que fazia subir um calafrio dentro dela.

Por alguma razão, a lembrança de Tom surgiu em sua mente. Ela enxergou-o, em seu pensamento, sorrindo para ela daquele jeito dele. Esse não seria o comportamento de Tom. Ela não sabia como sabia disso, mas sabia. Tom não entraria no assunto do amor desse jeito.

Por alguma razão, ela sentiu uma pontada de tristeza por Tom.

– S ebastian…

– Amanhã, nós partimos para seguirmos nosso destino…

Jennsen assentiu contra o ombro dele, maravilhada pelo modo como aquelas plavras de algum modo soaram apaixonadas. O destino deles. Ela segurou-o com firmeza, sentindo o calor das costas dele, sentindo ele empurrar o corpo contra sua perna, sentindo o braço dele sobre o estômago dela enquanto sua mão acariciava o quadril dela, de certo modo esperando que ele falasse algo para assustá-la, ao mesmo tempo em que rezava que ele não fizesse isso.

– Mas essa noite é nossa, Jenn, se você apenas aproveitá-la.

Jennsen.

– S ebastian…

– Eu te amo, Jennsen. Eu te amo.

Jennsen.

Ela desejou que a imagem de Tom abandonasse a sua mente.

– Sebastian, eu não sei o que…

– Eu nunca desejei. Não era minha intenção permitir que eu me sentisse desse jeito, mas eu sinto. Eu te amo, Jenn. Eu não esperava isso. Querido Criador, não consigo me conter. Eu te amo.

Os olhos dela fecharam enquanto ele beijava seu pescoço. Parecia tão bom sentir esses sussurros íntimos no ouvido, um sussurro que de certo modo próximo de uma confissão dolorosa, envolta com arrependimento, raiva, e mesmo assim cheia de desesperada esperança.

– Eu te amo. – ele sussurrou outra vez.

Jennsen.

Jennsen estremeceu com o prazer da sensação, com o prazer de sentir-se como uma mulher, de saber que sua mera existência atiçava um homem. Nunca sentira-se particularmente atraente. Nesse momento, sentia-se mais do que bela, sentia-se sedutoramente bela.

Entregue.

Ela beijou o pescoço dele enquanto ele mudava de posição. Beijou a orelha dele e deslizou a língua por ela como ele tinha feito. O corpo todo dele parecia pegar fogo.

Ela congelou quando a mão dele subiu por baixo do vestido dela. Os dedos dele deslizaram sobre o joelho nu dela, sobre a coxa dela.

Isso era uma escolha dela, disse a si mesma. Era mesmo.

Ela arfou, de olhos arregalados, olhando fixamente para cima, para as vigas escuras. A boca dele cobriu a dela antes que pudesse dizer a palavra que desejava sair. Seu punho bateu no ombro dele, uma vez, com a frustração de não poder dizer aquela única, curta, palavra importante.

Ela segurou o rosto dele para afastá-lo, para permitir que ela falasse. Mas esse era o homem que salvara sua vida. Se não fosse por ele, ela teria sido morta junto com sua mãe naquela noite chuvosa. Devia a ele sua própria vida.

Permitir que ele a tocasse desse jeito não era nada em troca disso. Que mal havia? Era uma coisa pequena comparada com a maneira que ele tinha aberto seu coração para ela.

Além disso, ela se importava com ele. Ele era um homem que qualquer mulher desejaria.

Ele era bonito, esperto, e importante. Mais ainda, ela estava excitada com o fato de que ele se importava com ela. Estava.

O que mais ela poderia querer Forçadamente ela baniu a indesejada imagem de Tom de sua mente concentrando toda sua atenção em Sebastian e naquilo que ele estava fazendo com ela. O toque dele enfraqueceu-a de um jeito que fazia ela sentir dor.

Os dedos dele pareciam tão bons que lágrimas rolaram pelas bochechas dela. Ela esqueceu a palavra, imaginando porque teria desejado pronunciá-la Seus dedos agarraram atrás da cabeça dele, segurando como se a vida dependesse diisso. A outra mão dela pressionou os lados das costelas dele enquanto ela gritava por causa do que ele estava fazendo com ela. Tudo que conseguiu fazer foi ofegar enquanto contorcia, indefesa, com o prazer indecente daquilo.

– Sebastian… – ela gemeu. – Oh, Sebastian…

– Eu te amo tanto, Jenn. – ele forçou os joelhos dela a se afastarem. Empurrou o corpo entre as pernas trêmulas dela. – Preciso de você, Jennsen. Preciso tanto de você. Não posso viver sem você. Juro que não posso.

Era suposto que isso devia ser escolha dela. Ela disse a si mesma que era.

– S ebastian…

Entregue.

– Sim, – ela sussurrou. – queridos espíritos, me perdoem, sim.

C A P Í T U L O  35

Oba inclinou um ombro contra o lado pintado de vermelho de uma carroça que estava recuada fora do caminho. Com as mãos enfiadas nos bolsos, ele observava casualmente o agitado mercado. As pessoas amontoadas entre barracas abertas ao ar livre pareciam em um clima festivo, possivelmente porque finalmente a primavera estava próxima, mesmo se o inverno ainda não estivesse pronto para recolher suas garras. A despeito do frio atroz, pessoas conversavam e riam, barganhavam e discutiam, compravam e examinavam.

Mal sabiam as multidões que se espremiam encarando o vento frio que alguém importante estava entre eles. Oba sorriu. Um Rahl estava entre eles. Um membro da família governante.

Desde que ele havia decidido tornar-se invencível, e durante o curso de sua longa j ornada para o norte, Oba transformara-se em um novo homem, um homem do mundo. No início, após a morte da incômoda feiticeira e sua mãe lunática, ele estava rodopiando em uma liberdade recém descoberta, e não tinha pensado em vir até o Palácio do Povo, porém, quanto mais ele considerou os eventos que tomaram lugar e todas as coisas novas que aprendera, mais ele passou a perceber que a j ornada era vital. Ainda faltavam pedaços, pedaços que poderiam conduzir a problemas.

Aquela mulher Jennsen tinha falado que Quads a caçavam. Quads só caçavam pessoas importantes. Oba estava preocupado que eles pudessem começar a caçá-lo também, uma vez que ele era importante. Como Jennsen, ele também era um daqueles buracos no mundo. Lathea não explicou para ele o que aquilo significava, mas isso tornava Oba e Jennsen especiais de algum jeito. De algum modo os conectava.

Era possível que Lorde Rahl tivesse descoberto a respeito de Oba, talvez através daquela Lathea traiçoeira, e ele temia ter um rival de direito que poderia desafiá-lo. Afinal de contas, Oba também era um filho de Darken Rahl. Um igual, de muitas maneiras. Lorde Rahl tinha magia, mas Oba era invencível.

Com todo o problema em potencial fermentando, Oba achou melhor ir atrás de seus próprios interesses viajando até seu lar ancestral para aprender o que conseguisse.

Mesmo antes de decidir viajar para o norte, Oba tinha suas preocupações. Mesmo assim, ele gostava de suas visitas a lugares novos, e tinha aprendido muitas coisas novas. Mantinha listas delas em sua cabeça. Lugares, vistas, pessoas.

Tudo significava algo. Em momentos tranquilos ele repassava essas listas mentais, verificando se as coisas se encaixavam, que revelações ele podia descobrir. Era importante manter a mente ativa, ele sempre dizia. Agora ele era um homem que estava por sua conta, tomando suas próprias decisões, escolhendo sua própria estrada, fazendo o que achava melhor, mas ainda precisava aprender e crescer.

Mas Oba não tinha mais que alimentar os animais, cuidar do jardim, consertar cercas, celeiros e casas. Não tinha mais que carregar, ir buscar, e obedecer cada desejo tolo de sua mãe maluca. Não tinha mais que suportar os remédios horríveis da incômoda feiticeira, os olhares furtivos dela. Não tinha mais que ouvir as insinuações de sua mãe, os deboches dela, ou ficar sujeito a venenosa humilhação dela.

E pensar que um dia ela teve a audácia de mandar ele remover um monte de lixo congelado… ele, o filho do próprio Darken Rahl. Como Oba aguentou isso, ele não sabia. Imaginou que era um homem de incrível paciência, uma de suas muitas qualidades.

Já que a mãe maníaca dele sempre foi tão exigente que ele jamais gastasse dinheiro com mulheres, Oba tinha comemorado sua liberdade da tirania dela, logo que chegou a uma cidade de bom tamanho, visitando a prostituta mais cara que conseguiu encontrar. Então, ele entendeu porque sua mãe sempre era tão firme contra ele ficar com mulheres… isso era prazeroso.

Entretanto, ele descobriu que aquelas mulheres também podiam ser cruéis com um homem da sensibilidade dele. Às vezes, elas também tentavam fazer ele sentir-se pequeno e insignificante. Elas também lançavam sobre ele aquele olhar calculista, duro, condescendente, que ele odiava tanto.

Oba suspeitou que isso era culpa de sua mãe. Suspeitou que mesmo do mundo dos mortos, ela ainda podia conseguir alcançar esse mundo, através do coração frio de uma prostituta, para perturbá-lo em seus momentos mais triunfantes. Suspeitou que a voz morta dela sussurrava coisas horríveis nos ouvidos das mulheres. Seria bem do feitio dela fazer isso; mesmo em seu descanso eterno, ela não ficaria contente em permitir que ele tivesse qualquer paz ou satisfação.

Oba não era um esbanjador, de jeito nenhum, mas o dinheiro que por direito era dele realmente trouxe alguns prazeres bem merecidos, como camas limpas, boa comida e bebida, e a companhia de mulheres atraentes. Porém, ele cuidava de seu dinheiro com cuidado, caso contrário ficaria sem ele. As pessoas, ele sabia, cobiçavam demais a riqueza dele.

Ele aprendera que somente ter dinheiro, entretanto, gerava favores para ele, especialmente de mulheres. Se comprasse para elas bebidas ou pequenos presentes… um belo pedaço de tecido para um lenço, uma bugiganga para o pulso, um prendedor brilhante para o cabelo… elas ficavam mais gentis com ele. Geralmente elas o levavam para algum lugar tranquilo, onde podiam ficar sozinhas com ele. Às vezes era um beco, às vezes uma floresta deserta, às vezes era um quarto.

Ele suspeitava que algumas delas só queriam o dinheiro dele. Mesmo assim, ele nunca deixava de ficar surpreso com o entretenimento e a satisfação que podia obter de uma mulher. Frequentemente com a ajuda de uma faca afiada.

Sendo um homem do mundo, agora Oba conhecia as mulheres. Estivera com muitas. Agora, ele sabia como falar com mulheres, como tratar mulheres, como satisfazer mulheres.

Havia muitas mulheres que ainda esperavam, tinham esperança, rezando para que um dia ele retornasse para elas. Várias tinham até mesmo abandonado seus maridos, esperando que pudessem conquistar o coração dele.

As mulheres não conseguiam resistir a ele. Elas o bajulavam, encantadas com a aparência dele, maravilhadas com sua força, gemiam com a forma que ele lhes fornecia prazer. Elas gostavam especialmente quando ele as machucava. Qualquer um menos sensível do que ele falharia em reconhecer as lágrimas de alegria delas como aquilo que elas realmente eram.

Enquanto Oba apreciava a companhia de mulheres, ele sabia que sempre poderia ter outra, então ele não ficava envolvido em longos casos de amor. A maioria era breve. Alguns muito breves. No momento, ele tinha assuntos mais importantes em sua mente do que mulheres. Mais tarde, ele teria todas as mulheres que podia desejar. Exatamente como seu pai teve.

Agora, finalmente, ele podia contemplar o esplendor altivo do seu verdadeiro lar: o Palácio do Povo.

Algum dia, isso seria dele. A voz tinha falado isso.

Um vendedor ambulante aproximou-se dele, perturbando os pensamentos agradáveis de Oba, sua imaginação a respeito do que estava adiante para ele.

– Amuletos, para você, Senhor? Amuletos mágicos. Boa sorte com certeza.

Oba franziu a testa para o vendedor curvado.

– O quê?

– Amuletos especiais com magia. Não pode dar errado por uma moeda de prata.

– O que eles fazem?

– Bem, senhor, os Amuletos são mágicos, com certeza. Você não gostaria de um pouquinho de magia para aliviar as terríveis batalhas da vida?

Fazer as coisas seguirem no seu caminho, para variar? Apenas uma moeda de prata.

As coisas realmente seguiam no caminho dele, agora que a sua mãe lunática não estava perto para atormentá-lo e fazer com que ele baixasse a cabeça. Ainda assim, Oba gostava mesmo de aprender coisas novas.

– O que essa magia fará? Que tipo de coisas?

– Grandes coisas, senhor. Grandes coisas. Dará força a você, dará mesmo. Força, e sabedoria. Força e sabedoria além de qualquer homem mortal comum.

Oba sorriu. – Eu já tenho isso.

O homem ficou sem palavras durante um momento. Olhou por cima de cada um dos ombros, certificando-se de que ninguém estava perto antes de chegar mais perto, encostando ao lado de Oba, para falar de forma confidencial. Ele piscou para Oba.

– Esses Amuletos mágicos ajudarão você a conquistar garotas, Senhor.

– As mulheres já não conseguem resistir a mim.

Oba estava perdendo o interesse. Essa magia prometia somente o que ele já tinha. O homem podia muito bem dizer que os Amuletos dariam a Oba dois braços e duas pernas.

O sujo homenzinho limpou a garganta, cheio de tranquilidade, quando inclinou aproximando-se novamente.

– Bem, Senhor, nenhum homem consegue ter riqueza suficiente ou a mais bela…

– Darei a você uma moeda de cobre se puder dizer onde consigo encontrar a feiticeira Althea.

O hálito do homem fedia. Oba empurrou-o para trás. O vendedor levantou um dedo ossudo. Ele também levantou as sobrancelhas finas.

– Você, Senhor, é um homem sábio, exatamente como disse. Sabia que tinha visto algo de sagaz em você. Você, senhor, encontrou o homem nesse mercado que pode dizer o que você precisa saber. – ele bateu no peito. – Eu. Posso dizer tudo que você precisa saber sobre o assunto. Mas, como um homem de sua sabedoria sem dúvida perceberia, tal informação obscura e privilegiada custará muito mais do que uma moeda de cobre. Sim, senhor, muito mais, e valerá isso.

Oba fez uma careta.

– Quanto mais?

– Uma moeda de prata.

Oba grunhiu soltando uma risada e começou a caminhar. Tinha o dinheiro, mas não gostava de ser tratado como um tolo.

– Vou perguntar por aí. Pessoas decentes podem oferecer uma ajuda simples como orientações para chegar até a feiticeira e não estarão esperando mais do que um aceno de agradecimento.

O vendedor seguiu apressado ao lado de Oba, ansioso para renegociar, falando rapidamente enquanto se esforçava para acompanhá-lo. Pontas soltas de sua roupa rasgada ondulavam como bandeiras ao vento enquanto ele desviava das pessoas que desviavam de Oba.

– Sim, eu posso ver que você é mesmo um homem sábio. Temo não estar ao seu nível, Senhor. Você me venceu, essa é a simples verdade. Mas tem mais algumas coisas sobre as quais você não sabe, coisas que um homem com sua rara sensibilidade deveria saber, coisas que poderiam muito bem significar a sua segurança em uma aventura tão perigosa quanto aquela que eu acho que você está prestes a iniciar, coisas que poucas pessoas podem dizer para você.

Oba era sensível, isso era mesmo verdade. Ele olhou para baixo, para o homem rastejando ao lado dele, como um cão implorando por migalhas. – Então, uma moeda de prata. Isso é tudo que ofereço.

– Uma moeda de prata, – ele concordou com um suspiro. – pela valiosa informação de que você precisa, Senhor, que eu garanto, não ouvirá em outro lugar.

Oba parou, satisfeito com o fato de que o homem havia sido vencido pelo intelecto superior. Com as mãos nos quadris, ele ficou olhando para o sujeito esperançoso que lambia os lábios rachados. Era contra a natureza de Oba separar-se do dinheiro com tanta facilidade, mas ele tinha muito, e alguma coisa nisso o deixava intrigado. Ele remexeu no bolso, enfiando dois dedos dentro da bolsa de couro que guardava ali, e tirou uma moeda de prata.

Atirou-a para o sujeito. – Então está certo. – quando o homem pegou a moeda, Oba agarrou o pulso ossudo do vendedor. – Darei a você o preço que pediu. Mas se eu achar que não está falando a verdade, ou se eu suspeitar que você está escondendo algo de mim, pegarei a moeda de volta, e terei que limpar o seu sangue dela antes de colocá-la de volta no meu bolso.

O homem engoliu em seco ao ver a expressão ameaçadora no rosto de Oba.

– Senhor, Eu não enganaria você… especialmente uma vez que dei minha palavra.

– É melhor não tentar. Então, onde ela está? Como posso encontrar Althea?

– Em um pântano, ela mora. Mas posso dizer a você como chegar até ela, por apenas…

– Você acha que eu sou um idiota! – Oba torceu o pulso. – Já ouvi que as pessoas vão encontrar com essa feiticeira, que ela recebe visitantes em seu pântano, então seria melhor que algo mais do que o caminho até a casa dela esteja incluído no preço justo que paguei a você.

– Sim! – o vendedor ambulante gemeu de dor. – É claro que está.

Oba aliviou o aperto. Ainda gemendo, o homem foi rápido em prosseguir.

– Eu iria dizer que contarei a você o caminho secreto para chegar até ela através do pântano pelo generoso preço que você já pagou. Não apenas a entrada comum, que as pessoas conhecem, mas a entrada secreta também. Poucos sabem dele, se é que alguém sabe. Tudo incluído no preço. Não esconderia nada de um homem justo como você, senhor.

Oba mostrou raiva.

– Caminho secreto? Se existe um caminho comum, um caminho que as pessoas usam para ver Althea, porque eu me importaria com esse outro caminho?

– As pessoas procuram falar com a feiticeira Althea para conseguirem uma previsão. Ela é poderosa, essa feiticeira. – ele chegou mais perto. – Mas você precisa ser convidado antes de procurá-la para uma previsão. Ninguém ousa ir sem ser convidado. Todas as pessoas entram pelo mesmo caminho, assim ela pode ver elas chegando… depois que ela os convida e afasta suas bestas sedentas de sangue que guardam o caminho. – um sorriso surgiu no rosto distorcido do homem. – Parece que se você foi convidado, não precisaria perguntar para as pessoas como chegar lá. Você foi convidado, senhor?

Oba empurrou suavemente para trás o vendedor fedorento.

– Então, existe outro caminho de entrada?

– Existe. Um caminho de entrada por trás. Um caminho para aproximar-se dela sorrateiramente, se você quiser, enquanto suas bestas guardam a porta da frente. Um homem inteligente pode escolher não aproximar-se de uma feiticeira poderosa nos termos dela.

Oba olhou para os lados, verificando se as pessoas não estavam escutando.

– Não preciso entrar por um caminho secreto pelos fundos. Não tenho medo da feiticeira. Mas já que paguei o preço por toda a informação, escutarei toda ela. Os dois caminhos de entrada, e tudo mais sobre ela também.

O homem balançou os ombros.

– Se achar melhor, pode simplesmente cavalgar para oeste, como as pessoas que foram convidadas até a casa de Althea fazem. Você viaja para oeste cruzando as planícies até chegar na maior montanha com o pico coberto de neve. Além da montanha, você vira para o norte e segue pela base dos penhascos. A terra ficará mais baixa até que finalmente entrará no pântano. Apenas siga o caminho bem mantido entrando através do pântano. Fique naquele caminho… não perambule fora dele. Ele leva até a casa da feiticeira Althea.

– Mas o pântano estará congelado, nesta época do ano.

– Não, Senhor. Essa é a morada mais horrível de uma feiticeira e sua magia ameaçadora. O pântano de Althea não se curva ao inverno.

Oba torceu o pulso do homem até ele gritar.

– Acha que eu sou um tolo? Nenhum lugar é um pântano no inverno.

– Pergunte a qualquer um! – o homem gemeu. Ele moveu seu outro braço apontando ao redor. – Pergunte a qualquer um e ele dirá que o lar de Althea não se curva para o inverno do Criador, mas fica quente e lamacento durante todo o ano.

Oba afrouxou a torção no pulso do homem.

– Você falou que existe um caminho de entrada pelos fundos. Onde fica?

Pela primeira vez, o homem hesitou. Ele lambeu os lábios rachados.

– É difícil de encontrar. Tem poucas marcas de referência, e elas são difíceis de avistar. Eu poderia dizer como encontrar o lugar, mas você pode passar por ele, e então pensará que eu menti quando o caso é que é difícil encontrar apenas com as orientações se você não estiver familiarizado com o terreno naquelas bandas.

– Já estou pensando em pegar de volta minha moeda.

– Só estou pensando na sua segurança, Senhor. – ele mostrou um rápido sorriso de desculpas. – Não gosto de dar a um homem como você apenas uma parte daquilo que ele precisa, por medo que eu possa viver para me arrepender disso. Eu acredito em valorizar totalmente a minha palavra.

– Continue.

O vendedor ambulante limpou a garganta e então cuspiu para o lado. Ele limpou a boca com a costa da manga suja.

– Bem, senhor, o melhor modo de encontrá-lo é se eu levá-lo até lá.

Oba verificou um casal de idosos passando ali perto, então puxou o homem pelo pulso.

– Certo. Vamos lá.

O vendedor ambulante enterrou os calcanhares no chão.

– Espere um pouco. Concordei em falar para você, e posso fazer isso. Porém, como eu disse, é difícil de encontrar. Mas não pode esperar que eu desista do meu negócio para sair por aí como um guia. São vários dias que ficarei longe de um ganho.

Fazendo uma careta, Oba inclinou o corpo.

– E quanto você quer para me guiar até lá?

O homem soltou um forte suspiro enquanto avaliava, resmungando consigo mesmo como se estivesse verificando números em sua cabeça.

– Bem, senhor, – disse ele finalmente, levantando um dedo da mão livre que escapava através de um pequeno buraco em uma luva de lã. – Acho que poderia ficar fora por alguns dias se recebesse uma moeda de ouro.

Oba riu.

– Não daria a você uma moeda de ouro, nem mesmo uma de prata, pelo trabalho de me guiar durante alguns dias. Estou disposto a pagar outra moeda de prata, mas isso é tudo. Aceite ou devolva a minha primeira moeda de prata e desapareça.

O vendedor ambulante balançou a cabeça enquanto resmungava consigo mesmo. Finalmente, ele olhou para Oba com uma expressão de resignação.

– Meus Amuletos não estão vendendo bem ultimamente. Para dizer a verdade, esse dinheiro poderia ser útil. Você conseguiu me vencer outra vez, Senhor. Então, vou guiá-lo por uma moeda de prata.

Oba soltou o pulso do homem.

– Vamos lá.

– Fica do outro lado das Planícies Azrith. Precisaremos de cavalos.

– Agora, quer que eu compre um cavalo para você? Você ficou louco?

– Bem, caminhando não será nada bom. Mas conheço pessoas, aqui, que farão um bom preço por um par de cavalos. Se tratarmos bem os animais, tenho certeza que eles concordarão em comprá-los de volta assim que voltarmos… menos um pequeno valor pelo uso deles.

Oba pensou naquilo. Queria subir até o Palácio para dar uma olhada ao redor, mas achou que seria melhor se visitasse a irmã de Lathea primeiro. Havia coisas para aprender.

– Isso parece justo. – Oba assentiu para o vendedor curvado. – Então vamos pegar alguns cavalos e partir.

Eles saíram da rota lateral mais tranquila entrando em uma estrada principal cheia de multidões em movimento. Havia grande número de mulheres atraentes em volta. Algumas delas olharam na direção de Oba, o convite e o desejo claro em seus olhos. Elas encaravam o olhar dele, famintas por ele. Oba oferecia sorrisos para elas um toque sugerindo a possibilidade de mais, mais tarde. Ele conseguia ver que até isso as deixava agitadas.

Entretanto, ocorreu a ele, que essas mulheres vagando pelo mercado provavelmente eram apenas camponesas. Lá em cima no Palácio deviam estar o tipo de mulheres que Oba queria conhecer: mulheres de posição. Ele não merecia menos.

Afinal de contas, ele era um Rahl, praticamente um príncipe, ou algo comparável. Talvez até mesmo algo mais do que aquilo.

– Qual é o seu nome? – Oba perguntou. – Já que estaremos viajando juntos.

– Clovis.

Oba não falou seu nome. Ele gostava de ser chamado de “Senhor”. Afinal, isso era adequado.

– Com todas essas pessoas, – Oba falou enquanto seu olhar varria as multidões. – como é que os seus Amuletos não estão vendendo? Porque você está enfrentando dificuldades?

O homem suspirou mostrando aparente sofrimento.

– É uma história triste, mas não é um fardo para você, senhor.

– É uma pergunta bastante simples, eu acho.

– Suponho que seja. – ele protegeu os olhos contra a luz do sol com uma das mãos, parcialmente coberta em uma luva sem dedos, enquanto levantava os olhos para Oba. – Bem, Senhor, faz algum tempo, no alto do inverno, conheci uma linda jovem.

Oba olhou para o homem curvado, encolhido, desgrenhado, caminhando ao lado dele.

– Conheceu ela?

– Bem, senhor, a verdade seja dita, eu estava oferecendo a ela um Amuleto… – a sobrancelha de Clovis levantou curiosamente, como se de repente ele tivesse notado algo inesperado. – Eram os olhos dela que prendiam sua atenção. Grandes olhos azuis. Azuis como você raramente vê… – Clovis olhou para Oba. – Na verdade, senhor, os olhos dela pareciam muito com os seus.

Foi a vez de Oba mostrar surpresa.

– Com os meus?

Clovis assentiu fervorosamente.

– Pareciam, Senhor. Ela tinha olhos como os seus. Imagine isso. Algo nela… em você também… que parece… de algum modo familiar. Porém, não consigo dizer o que é.

– O que isso tem a ver com as suas dificuldades? Deu para ela todo o seu dinheiro e não conseguiu entrar no meio das pernas dela?

Clovis pareceu chocado com a simples ideia.

– Não Senhor, nada disso. Tentei vender para ela um Amuleto… para que ela tivesse boa sorte. Ao invés disso, ela roubou todo o meu dinheiro.

Oba grunhiu, duvidando.

– Aposto que ela estava piscando e sorrindo para você enquanto estava com o braço no seu bolso até o cotovelo, e você estava ansioso demais para suspeitar daquilo que ela realmente estava fazendo.

– Nada disso, Senhor. Nada disso mesmo. – a voz dele ficou mais amarga. – ela mandou um homem para cima de mim e ele pegou tudo para ela. Ele fez isso, mas foi sob o comando dela… tenho certeza disso. Os dois roubaram todo o meu dinheiro. Roubaram tudo que eu tinha ganho durante o ano todo.

Alguma coisa mexeu com a memória de Oba. Ele verificou sua lista mental de coisas estranhas e não relacionadas. Algumas daquelas coisas começavam a se encaixar.

– Qual era a aparência dessa mulher de olhos azuis?

– Oh. Ela era linda, senhor, com grossos anéis de cabelos vermelhos.

Mesmo que essa mulher tivesse roubado as economias do homem, a expressão distante nos olhos dele dizia para Oba que ele claramente ainda estava enfeitiçado por ela.

– O rosto dela era como a visão de um bom espírito, era mesmo, e sua figura era o suficiente para tirar o fôlego. Mas eu devia ter percebido, por aquele maligno cabelo vermelho enfeitiçador, que tinha algo mais surpreendente nela do que sua beleza.

Oba parou e segurou o homem pelo braço.

– O nome dela era Jennsen?

Clovis apenas balançou os ombros.

– Sinto muito, Senhor. Ela não falou o seu nome. Mas não acho que tenha muitas mulheres que pareçam com ela. Não com aqueles olhos azuis, sua aparência incomum, e aqueles anéis de cabelo vermelho.

Oba também achava que não. A descrição combinava com Jennsen perfeitamente.

Bem, aquilo não era mesmo uma coisa?

Clovis apontou. – Ali, Senhor. Ali embaixo está o homem que pode nos vender cavalos.

C A P Í T U L O  36

Oba cerrou parcialmente os olhos na luz fraca sob a espessa vegetação. Era difícil acreditar no quanto era escuro embaixo das árvores enormes, descendo no fundo da espinha retorcida de rocha, quando havia um brilhante sol da manhã no terreno acima. Também parecia úmido ali adiante.

Ele desviou do caminho que seguia sob as videiras e trilhas suspensas de musgo, para olhar para trás, para a rampa rochosa íngreme, em direção ao local onde deixara Clovis junto a uma calorosa fogueira, tomando conta dos cavalos e dos pertences deles. Oba estava feliz por finalmente estar livre do homenzinho nervoso. Ele estava enchendo a paciência, como uma mosca incômoda zumbindo ao redor o tempo todo. Durante todo o caminho pelas Planícies Azrith, o homem tagarelou e tagarelou sobre tudo e nada. Oba teria preferido livrar-se do vendedor ambulante e ter partido sozinho, mas o homem estava certo sobre como seria difícil ter encontrado esse lugar que descia pelos fundos do pântano de Althea.

Pelo menos o homem não teve intenção de entrar no pântano com Oba. Porém, Clovis pareceu nervoso a respeito de certificar-se que seu cliente entrasse. Provavelmente ele estava preocupado que Oba não acreditasse nele e estava ansioso para provar seu valor. Ele aguardava no topo, observando, fazendo sinal com as mãos cobertas por luvas desgastadas sem dedos, impaciente para que Oba entrasse e visse que estava fazendo valer o seu dinheiro.

Oba suspirou e começou a andar novamente, avançando através da vegetação, curvando-se sob galhos baixos.

Ele caminhou na ponta dos pés através de raízes onde conseguia, e patinou por água parada onde era necessário. O ar estava parado e tão estagnado quanto a água. Também parecia úmido, além do cheiro ruim.

Pássaros estranhos gritavam longe entre as árvores, dentro das sombras onde provavelmente a luz nunca alcançou, além das videiras, espessos montes de folhas, e troncos apodrecendo encostados como bêbados contra companheiros fortes. Criaturas moviam-se através da água também. O que poderiam ser, peixes, répteis ou bestas conjuradas, não havia como dizer. Oba não gostou do lugar. Nem um pouco.

Ele lembrou a si mesmo que haveria uma miríade de coisas novas para aprender assim que chegasse até a casa de Althea. Nem mesmo isso o animou. Ele pensou nos estranhos besouros, doninhas, e salamandras que via, e aqueles que ainda veria. Isso também não conseguiu animá-lo; ele ainda não gostava do lugar.

Agachando sob galhos, ele afastou teias de aranha. A aranha mais gorda que ele já tinha encontrado caiu ao chão e correu procurando um esconderijo. Oba, mais rápido ainda, esmagou-a. Pernas peludas agitaram-se no ar em sua morte antes de ficarem rígidas. Oba sorriu enquanto prosseguia. Estava começando a gostar do lugar.

Seu nariz contorceu. Quanto mais longe ele seguia, pior o cheiro ficava, fedendo com uma estranha, pungente, podridão.

Ele viu fumaça subindo através das árvores, e começou a detectar um odor parecido com o de ovos podres, mas ainda mais ácido. Oba estava começando a não gostar do lugar, outra vez.

Ele avançou, sem ter certeza de que tinha sido uma boa ideia ir falar com Althea, especialmente usando a rota sugerida pelo vendedor ambulante de mãos agitadas. Oba suspirou enquanto pisava com dificuldade entre os espessos arbustos. Quanto mais cedo ele entrasse e tivesse uma conversa com Althea, mais cedo poderia sair do lugar nojento.

Além disso, a voz tinha ficado agitada, inquieta que ele continuasse.

Quanto mais cedo ele terminasse com a irmã de Lathea, mais cedo ele podia visitar seu lar ancestral, o Palácio do Povo. Seria sábio aprender o que pudesse, primeiro, para que pudesse saber o que antecipar do seu meio-irmão.

Oba ficou imaginando se Jennsen já tinha visto Althea, e se tivesse, o que ela teria descoberto. Oba estava mais e mais convencido de que seu destino estava de algum modo ligado com a mulher Jennsen. Coisas demais ficavam levando de volta até ela para que isso fosse uma conexão sem significado. Oba era muito cuidadoso a respeito de como as coisas nas listas que ele mantinha conectavam-se. Outras pessoas não eram tão observadoras, mas não precisavam ser, elas não eram importantes.

Ele e Jennsen eram um “buraco no mundo”. Possivelmente ainda mais interessante, os dois tinham algo nos olhos que Clovis tinha notado.

O que era, exatamente, o homem não tinha certeza. Oba havia pressionado ele, mas ele não sabia dizer.

Conforme a manhã prosseguia, Oba fez o melhor tempo que podia pelo emaranhado de raízes que cruzava um caminho, até ele mergulhar adiante dele em uma grande área com água escura parada. Oba fez uma pausa, suor escorrendo por seu rosto, checando os lados, procurando por outra forma de cruzar até onde o chão parecia elevar-se novamente. Parecia que o caminho adiante afunilava através da espessa vegetação cheia de vapor. Mas primeiro, tinha que atravessar a água. Quente como ele estava, isso não soava tão ruim.

Não viu nenhuma videira pendurada que pudesse atrapalhá-lo, então rapidamente ele cortou um galho forte e arrancou suas folhas para fazer um cajado que ajudaria a equilibrar-se enquanto cruzava o lugar baixo.

Com o cajado na mão, Oba entrou na água. Isso não fez resfriar tanto quanto ele esperava; ela estava com um cheiro horrível e cheia de sanguessugas marrons. Enquanto ele movia-se pela água, gerando uma ondulação que desalojava detritos dos bancos de terra, ele tinha que continuar abanando as nuvens de insetos do rosto. Ele continuou checando, mas a não ser que ele recuasse para procurar outro caminho, ele viu que esse era o único até a terra seca além. Somente esse pensamento convenceu-o a continuar avançando.

Havia raízes suficientes sob a superfície para apoiar os pés, mas logo Oba encontrou-se mergulhado até o peito e ele ainda não estava no meio. Tão fundo como estava, a água fazia ele boiar, o que significava que o apoio para os pés não adiantava muito. As raízes no fundo eram escorregadias e um pobre apoio para o cajado, mas pelo menos ele o ajudava a manter o equilíbrio.

Era um bom nadador, mas não gostava do pensamento do que mais poderia estar nadando junto com ele, e preferia manter-se sobre os pés. Quase no banco de terra mais distante, Oba estava prestes a descartar o cajado e nadar o resto do caminho para lavar o suor, quando alguma coisa pesada esfregou contra sua perna. Antes que ele conseguisse pensar o que fazer a respeito, a coisa bateu nele com força suficiente para derrubá-lo, mergulhando-o na água. Logo que ele entrou na água profunda, a coisa envolveu as pernas dele.

Instantaneamente ele pensou nos monstros que diziam vagar pelo pântano. Durante a longa cavalgada deles, Clovis tinha alegrado ele com histórias das bestas, avisando para que ele fosse cuidadoso, mas Oba tinha zombado daquilo, confiante em sua própria força.

Agora, Oba gritava com medo do monstro que o capturava. Lutou freneticamente, em pânico, tentando libertar as pernas, mas a besta cuspidora de fogo estava com ele bem seguro e não largaria. Isso o fez lembrar de estar trancado no cercado quando era pequeno, preso e impotente. O grito de Oba ecoou através da água espumante, retornando triplicado da escuridão além. O único pensamento claro que lhe ocorreu foi que era j ovem demais para morrer… especialmente de uma forma tão horrível. Tinha tanto adiante pelo que viver. Não era justo que isso acontecesse com ele.

Ele gritou novamente enquanto debatia-se e lutava para fugir. Queria escapar, exatamente como quisera escapar da terrível sensação de ficar trancado no cercado. Seus gritos nunca ajudaram naquela época, e não ajudavam agora; o eco deles era uma companhia vazia.

De repente a coisa forçou fazendo ele virar, girando ele, e arrastou-o para o fundo.

Oba encheu os pulmões de ar bem na hora. Quando afundou, de olhos arregalados com o medo, ele viu pela primeira vez as escamas do seu captor. Era a maior cobra que ele já tinha visto, mas ele também sentiu alívio porque aquilo ainda era uma cobra. Podia ser grande, mas era apenas um animal… não um monstro cuspidor de fogo.

Antes que seus braços pudessem ficar presos, Oba agarrou a faca em uma bainha no cinto e sacou-a. Ele sabia que na água seria difícil usar a mesma força que em terreno seco. Mesmo assim, esfaquear a coisa seria sua única chance, e precisava fazer isso antes de afogar-se.

Com o pescoço esticando em busca de ar, mas a superfície fornecedora da vida ficando mais e mais longe enquanto o peso em volta dele continuava a arrastá-lo mais fundo, os pés dele inesperadamente encontraram algo sólido. Ao invés de continuar a lutar para alcançar a superfície por causa do ar, deixou as pernas curvarem enquanto afundava. Quando suas pernas estavam dobradas como as de um sapo pronto para saltar, ele tensionou os poderosos músculos das pernas e empurrou com um forte pisão no fundo.

Oba explodiu saindo da água, anéis da cobra enrolados em volta dele. Ele pousou de lado, metade do caminho para fora da água, sobre raízes retorcidas. A cobra, seu corpo espremendo o peso de Oba quando eles bateram no chão, claramente não ficou muito feliz com isso. Escamas verdes iridescentes cintilaram na fraca luz enquanto a água fedorenta escorria dos dois combatentes.

A cabeça da cobra ergueu-se acima do ombro de Oba. Olhos amarelos espiaram ele através de uma máscara escura. Uma língua vermelha saiu balançando, sentindo sua presa impertinente.

Oba sorriu.

– Chegue mais perto, minha bela amiguinha.

A cobra ondulou o corpo enquanto os olhos fixavam-se nele com um olhar ameaçador. Se uma cobra podia ficar zangada, essa estava. Veloz como um raio, Oba agarrou a coisa por trás da cabeça verde escura, segurando-a em seu punho forte. Isso o fez lembrar das lutas corpo-a-corpo que já tinha feito em raras ocasiões. Ele gostava de lutas corpo-a-corpo. Oba nunca perdia.

A cobra fez uma pausa, sibilando. Com músculos poderosos, cada um deles imobilizava o outro. A cobra tentou envolver Oba em mais anéis e ganhar vantagem espremendo-o. Era uma poderosa batalha de força enquanto cada um tentava subjugar o outro.

Oba lembrou que desde o momento em que tinha escutado a voz, ele ficara invencível. Lembrou como sua vida costumava ser governada pelo medo, medo de sua mãe, medo da poderosa feiticeira. A maioria das pessoas temia a feiticeira, assim como a maioria temia cobras. Só que Oba tinha vencido a perigosa magia dela. Ela havia lançado fogo e raio sobre ele, magia capaz de abrir caminho através de paredes e eliminar qualquer oposição, e assim mesmo ele tinha sido invencível. O que era uma pequena cobra diante desse tipo de oponente? Sentiu-se um pouco envergonhado porque tinha gritado com medo. O que tinha ele, Oba Rahl, a temer, muito menos de uma simples cobra?

Oba rolou subindo mais no terreno sólido, levando a cobra com ele. Ele sorriu quando levantou a faca encostando-a embaixo da mandíbula escamosa. O enorme animal ficou imóvel.

Com deliberado cuidado, segurando a coisa por trás da cabeça com uma das mãos, Oba pressionou a lâmina para cima com a outra. As duras escamas, como uma pálida armadura branca, resistiram a penetração. A cobra, agora sob a ameaça da lâmina mortal de Oba, repentinamente começou a lutar, dessa vez, não para dominar, mas para escapar. Anéis musculosos desenrolaram das pernas de Oba, ondulando pelo chão, tentando encontrar raízes e árvores, procurando qualquer coisa para segurar-se. Com o pé, Oba puxou uma parte do corpo verde cintilante de volta em direção a ele, evitando qualquer fuga.

A lâmina afiada, com os poderosos músculos de Oba empurrando-a, atravessou repentinamente as grossas escamas sob a mandíbula. Oba observou, fascinado, quando sangue escorreu por seu punho. A cobra ficou louca de medo e dor.

Quaisquer pensamentos de conquistas há muito já estavam esquecidos. Agora, ela queria desesperadamente fugir. O animal colocou toda sua considerável força apenas nesse esforço.

Mas Oba era forte. Nada jamais escapava dele.

Tenso com o esforço, ele arrastou o corpo que contorcia, girava, debatia, para solo ainda mais alto e seco. Ele grunhiu quando ergueu a pesada fera. Mantendo-a no alto, gritando de fúria, Oba correu para frente. Com uma poderosa estocada, ele enterrou sua faca em uma árvore, pregando a cobra ali com a lâmina atravessada por sua mandíbula inferior e o céu da boca, como uma longa terceira presa.

Os olhos amarelos da cobra observaram, impotentes, quando Oba sacou outra faca de sua bota. Ele queria ver a vida desaparecer daqueles horríveis olhos amarelos enquanto eles o observavam.

Oba fez um corte na barriga pálida, no espaço entre fileiras de escamas. Não um corte longo. Não um corte para matar. Apenas um corte grande o bastante para sua mão.

Oba sorriu.

– Você está pronta? – ele perguntou para a coisa. Ela observou, incapaz de fazer qualquer outra coisa.

Oba levantou a manga no braço o máximo que podia, então enfiou a mão através do corte. Era uma abertura apertada, mas ele enterrou a mão, então o pulso, e então o braço dentro do corpo vivo, mais e mais fundo enquanto a cobra chicoteava de um lado para o outro, não apenas em um fútil esforço para escapar, mas agora em agonia. Com um j oelho, Oba prendeu o corpo ao tronco da árvore e com um pé ele imobilizou a cauda ondulante.

Para Oba, o mundo pareceu desaparecer ao redor enquanto ele sentia como era ser uma cobra. Imaginou que estava transformando-se no animal, em seu corpo vivo, sentindo sua pele em volta da própria pele enquanto empurrava o braço para dentro. Sentiu as úmidas entranhas comprimidas ao redor da carne dele. Enterrou a mão mais fundo. Teve que chegar mais perto, para conseguir enfiar o braço mais fundo, até que seus olhos estavam apenas a polegadas dos olhos da cobra.

Olhando dentro daqueles olhos, ele estava loucamente extasiado ao ver não apenas dor brutal, mas o mais maravilhoso terror.

Oba sentiu o seu objetivo pulsando através das vísceras escorregadias. Então, ele encontrou… o coração. Ele bateu furiosamente em sua mão, pulsando e saltando. Enquanto contemplavam dentro dos olhos um do outro, Oba esmagou com seus dedos poderosos. Em uma espessa, quente, gosma úmida, o coração explodiu. A cobra estremeceu com a súbita, louca, força da morte. Mas enquanto Oba segurava o coração em pedaços, cada um dos movimentos da cobra tornaram-se progressivamente mais penosos, mais lentos, até que com um último tremor de sua cauda, ela ficou imóvel.

O tempo todo, Oba olhou fixamente nos olhos amarelos, até que soube que eles estavam mortos. Não foi a mesma coisa que observar uma pessoa morrer, porque faltava aquela conexão singular da identidade humana… não houve complexos pensamentos humanos com os quais ele podia relacionar-se… mas ainda era entusiasmante ver a morte tomar os vivos.

Ele estava gostando do pântano cada vez mais.

Vitorioso e ensopado de sangue, Oba agachou na beira da água, lavando-se e lavando sua faca. Todo o encontro fora inesperado, excitante, e gratificante, embora ele tivesse de admitir que não chegou ao menos perto do quanto era excitante com uma mulher. Com uma mulher, havia o prazer do sexo adicionado na experiência, o prazer de ter mais do que sua mão dentro dela enquanto a morte também a tomava, de compartilhar o corpo dela com ele.

Não podia existir intimidade maior do que essa. Isso era sagrado.

A água escura tinha ficado vermelha quando Oba terminara. A cor fez ele pensar no cabelo vermelho de Jennsen.

Quando ele levantou, verificou para ter certeza de que tinha todos os seus pertences e não tinha perdido algo na batalha. Tateou no bolso para ter a confortante sensação da presença de sua duramente conquistada riqueza.

A bolsa com o dinheiro não estava lá.

No meio do frio pânico, ele enfiou a mão no bolso, mas a bolsa tinha desaparecido. Percebeu que devia ter perdido ela dentro da água enquanto lutava com a cobra. Mantinha a bolsa na ponta de uma tira de couro que amarrou no cinto para ter certeza de que ela estava segura e não pudesse ser perdida acidentalmente. Não via como isso era possível, mas o nó na tira de couro deve ter sido desfeito durante a luta.

Ele direcionou um olhar furioso para a coisa morta formando um amontoado na base da árvore. Em uma fúria louca, Oba ergueu a cobra pela garganta e bateu a cabeça sem vida contra a árvore até que as escamas começaram a cair.

Ofegando e exausto por causa do esforço, Oba finalmente parou. Ele deixou a massa sangrenta escorregar até o chão.

D esanimado, ele decidiu que teria de mergulhar de volta na água e procurar seu dinheiro desaparecido.

Antes de fazer isso, ele fez uma última checagem desesperada no bolso. Olhando mais de perto, ele viu, então, que a tira de couro que mantinha amarrada no cinto ainda estava ali. Ela não tinha desamarrado, afinal de contas. Ele levantou a pequena tira de couro nos dedos.

Ela foi cortada.

Oba virou, olhando de volta pelo caminho que tinha vindo. Clovis.

Clovis estava sempre bem perto, tagarelando, como uma mosca irritante zumbindo em volta dele. Quando Oba comprou os cavalos, Clovis tinha visto a bolsa com o dinheiro.

Com um rosnado, Oba olhou furioso de volta através do pântano. Uma leve chuva começara a cair, gerando um sussurro contra a cobertura viva de folhas. As gotas pareciam frias no rosto quente dele.

Ele mataria o ladrãozinho. Lentamente.

Sem dúvida Clovis fingiria inocência. Imploraria para ser revistado provando que não tinha a bolsa com dinheiro desaparecida. Oba concluiu que provavelmente o homem enterraria o dinheiro em algum lugar, planejando voltar mais tarde e pegá-la.

Oba faria ele confessar. Não havia dúvida em sua mente quanto a isso. Clovis pensou que era esperto, mas nunca tinha conhecido alguém como Oba Rahl.

Caminhando de volta pelo pântano para torcer o pescoço do vendedor ambulante, Oba não chegou muito longe antes de parar. Não. Levou um bom tempo para ele chegar tão longe. Agora devia estar perto da casa de Althea. Não podia deixar sua raiva governá-lo. Precisava pensar. Ele era esperto. Mais esperto do que sua mãe, mais esperto do que Lathea, a feiticeira, e mais esperto do que um ladrãozinho magrelo. Agiria com deliberado objetivo, não com fúria cega.

Podia cuidar de Clovis quando tivesse terminado com Althea.

Com humor sombrio, Oba começou a caminhar novamente em direção a feiticeira.

C A P Í T U L O  37

Observando de uma certa distância através da leve chuva, Oba não viu ninguém do lado de fora da casa feita com toras de cedro que jazia além da vegetação emaranhada e árvores. Havia rastros… as marcas de botas de um homem pela margem de um pequeno lago. Os rastros não estavam frescos, mas tinham levado Oba subindo por um caminho até a casa. Fumaça da chaminé subia preguiçosamennte no ar úmido estagnado.

A casa logo adiante, quase escondida sob fileiras de musgo e videiras, tinha de ser o lar da feiticeira.

Ninguém mais seria tolo o bastante para morar em em um lugar tão miserável.

Oba caminhou suavemente na ponta dos pés, subindo os degraus dos fundos, até o alpendre estreito. Contornando a frente, colunas feitas de grossas toras suportavam um baixo telhado projetado. Além dos lagos degraus da frente havia um largo caminho… sem dúvida o caminho pelo qual visitantes aproximavam-se timidamente da feiticeira para uma previsão.

Nas garras da fúria, e bem acima de qualquer fingimento de ser educado o bastante para bater, Oba abriu a porta.

Uma pequena chama ardia na lareira. Com apenas o fogo e duas pequenas janelas, o lugar era fracamente iluminado. As paredes estavam cobertas por esculturas detalhadas, a maioria de animais, algumas sem pintura, algumas pintadas, e algumas douradas. Essa dificilmente era a maneira como Oba escolhia esculpir animais. Os móveis eram melhores do que qualquer um com o qual ele havia crescido, mas não eram tão bons quanto aos que acostumara-se.

Perto da lareira, uma mulher com grandes olhos escuros estava sentada em uma cadeira esculpida elaboradamente… o mais fino dos móveis… como uma rainha em seu trono, observando ele tranquilamente por cima da borda de uma xícara enquanto ela bebia. Muito embora seu longo cabelo dourado fosse diferente e ela não tivesse aquele tom assombrosamente austero no rosto, Oba ainda reconheceu seus traços. Olhando dentro daqueles olhos, não podia haver dúvida. Era a irmã de Lathea. Olhos. Isso era algo em uma das listas mentais que ele guardava.

– Eu sou Althea. – ela disse, afastando a xícara dos lábios.

Sua voz não era mesmo como a da irmã. Continha uma espécie de autoridade, assim como a voz de Lathea, mas ainda assim não tinha o tom insolente que a acompanhava. Ela não levantou.

– Temo que você tenha chegado muito mais cedo do que eu esperava.

Procurando neutralizar rapidamente qualquer ameaça em potencial, Oba ignorou-a e seguiu depressa até as salas nos fundos, checando primeiro a sala onde viu uma bancada de trabalho. Clovis falou que Althea tinha um marido, Friedrich, e, é claro, havia marcas de botas de um homem do lado de fora. Cinzeis, facas, e macetes estavam dispostos de forma organizada. Cada um deles podia ser uma arma mortal nas mãos certas. O lugar tinha a limpa aparência de trabalho encerrado fazia algum tempo.

– Meu marido foi até o Palácio. – ela gritou da cadeira perto do fogo.

– Estamos sozinhos.

De qualquer modo ele checou por si mesmo, olhando no quarto, e encontrou-o vazio. Ela estava falando a verdade. Mas a não ser pela chuva no teto, o lugar estava silencioso. Os dois estavam mesmo sozinhos.

Finalmente confiante de que não seriam perturbados, ele voltou até a sala principal. Sem um sorriso, sem franzir a testa, sem preocupação, ela observou ele aproximando-se. Oba pensou que se ela tivesse um pouco de cérebro, deveria pelo menos estar preocupada. No máximo, ela parecia resignada, ou talvez sonolenta. Um pântano, com seu pesado ar úmido, certamente podia deixar uma pessoa sonolenta.

Não muito longe da cadeira dela, no chão de um lado, repousava um tabuleiro quadrado com um elaborado símbolo dourado nele. Fazia ele lembrar de algo em uma das suas listas de coisas. Uma pilha de pequenas, lisas, pedras escuras, estava ao lado sobre o tabuleiro. Um grande travesseiro vermelho e dourado jazia perto dos pés dela.

Oba fez uma pausa, repentinamente percebendo a conexão entre uma das coisas em suas listas e o símbolo dourado sobre o tabuleiro. O símbolo lembrava a base seca de uma Rosa da Febre da Montanha… uma das ervas que Lathea costumava colocar nos remédios dele. A maioria das ervas de Lathea já estavam trituradas, mas aquela nunca foi. Ela amassava apenas uma das flores secas pouco antes de adicioná-la ao remédio dele. Uma conjunção tão agourenta só podia ser um sinal de alerta de perigo. Ele estava certo; essa feiticeira era a ameaça que ele estivera preocupado que ela pudesse ser.

Com os punhos flexionados nos lados do corpo, Oba ergueu-se sobre a mulher enquanto olhava para baixo, para ela.

– Queridos espíritos, – ela sussurrou parra si mesma. – pensei que jamais teria de encarar novamente esses olhos.

– Que olhos?

– Olhos de Darken Rahl. – ela disse. Sua voz carregava um fio de alguma qualidade distante, talvez arrependimento, talvez impotência, talvez até mesmo terror.

– Olhos de Darken Rahl. – um sorriso surgiu no rosto de Oba. – É muito generoso de sua parte mencionar isso.

Nenhum traço de sorriso visitou-a.

– Isso não foi um elogio.

O sorriso de Oba desapareceu.

Ele ficou apenas brevemente surpreso que ela soubesse que ele era filho de Darken Rahl. Afinal de contas, ela era uma feiticeira.

Também era irmã de Lathea. Quem sabia o que aquela mulher impertinente podia ter tagarelado de seu lugar eterno no mundo dos mortos.

– Você é aquele que matou Lathea.

As palavras dela não foram uma pergunta soando mais como uma acusação. Embora Oba sentisse confiança, porque era invencível, ele permaneceu cauteloso. Ainda que tivesse temido a feiticeira Lathea durante toda sua vida, no final ela acabara mostrando ser menos formidável do que ele havia considerado. Mas Lathea não era comparável a essa mulher, de jeito nenhum.

Ao invés de responder a acusação dela, Oba fez sua própria pergunta.

– O que é um “buraco no mundo”?

Ela exibiu um sorriso particular, então levantou uma das mãos.

– Não vai sentar e tomar um pouco de chá comigo?

Oba imaginou que tinha tempo. Ele cuidaria dessa mulher… tinha certeza disso. Não havia pressa para terminar isso. De certo modo, ele estava arrependido de ir apressadamente direto ao ponto com Lathea, antes de pensar em primeiro obter respostas para tudo. O que estava feito, estava feito, ele sempre dizia.

Althea, porém, responderia todas as suas perguntas. Ele aproveitaria o tempo e certificaria-se disso. Ela ensinaria a ele muitas coisas novas antes que eles terminassem. Uma gratificação tão esperada deveria ser saboreada, não apressada. Ele sentou cautelosamente na cadeira. Um bule estava sobre a mesa simples entre as duas cadeiras, mas não havia segunda xícara.

– Oh, sinto muito. – ela falou quando notou os olhos dele procurando e percebeu a omissão. – Por favor, você pode ir até o armário bem ali e pegar uma xícara?

– Você é a anfitriã dessa festa do chá, porque não vai pegar para mim?

Os dedos delgados da mulher traçaram as curvas espirais no final dos braços da cadeira. – Temo que eu seja uma aleijada. Não consigo andar. Sou capaz apenas de arrastar minhas pernas inúteis pela casa e fazer algumas coisas simples sozinha.

Oba ficou olhando para ela, sem saber se acreditava nela. Ela estava suando profusamente… um certo sinal de alguma coisa.

Certamente ela estava apavorada na presença do homem poderoso o bastante para acabar com sua irmã feiticeira. Talvez estivesse tentando distraí-lo, esperando correr logo que ele virasse as costas.

Althea segurou a saia com as duas mãos e levantou a bainha de maneira delicada, permitindo que ele visse os joelhos dela e um pouco mais alto. Ele inclinou o corpo para dar uma olhada. Suas pernas estavam secas e enrugadas. Parecia como se elas tivessem morrido eras atrás e não tivessem sido enterradas. Oba achou a visão fascinante.

Althea levantou uma sobrancelha.

– Aleijada, como eu disse.

– Como?

– Trabalho do seu pai.

Bem, isso não era mesmo uma coisa?

Pela primeira vez, Oba sentiu uma conexão bastante tangível com seu pai.

Ele teve uma manhã difícil e desafiadora e foi convidado para uma relaxante xícara de chá. De fato, ele achou a ideia provocativa. O que ele tinha em mente para ela seria um trabalho que daria sede. Oba cruzou a sala e pegou a maior xícara entre a coleção que encontrou em uma prateleira. Quando ele colocou a xícara, ela encheu com um escuro chá grosso.

– Chá especial. – ela explicou quando notou a expressão no rosto dele. – Pode ser terrivelmente desconfortável aqui no pântano, com o calor e a umidade. Isso também ajuda a clarear a mente, depois do ônus de uma manhã de difíceis tarefas. Entre outras coisas, isso fará você suar extraindo a tensão dos músculos cansados… como de uma longa caminhada.

A cabeça dele estava latejando após sua durra manhã. Ainda que suas roupas finalmente estivessem secas depois do seu nado, e o sangue todo tivesse sido lavado, ele ficou imaginando se de alguma forma ela podia sentir as horas difíceis que ele passou. Não havia como dizer o que essa mulher podia fazer, mas ele não estava preocupado. Ele era invencível, como o fim de Lathea tinha provado.

– O seu chá vai ajudar com tudo isso?

– Oh, sim. É um tônico muito poderoso. Vai curar muitos problemas. Verá por si mesmo.

Oba viu que ela estava bebendo o mesmo chá grosso. Ela estava suando, com certeza, então ele percebeu que ela estava certa a respeito disso. Ela bebeu todo o resto da xícara e serviu mais para si mesma.

Ela levantou a xícara em um brinde.

– À uma doce vida, enquanto nós a temos.

Oba achou esse um brinde estranho. Parecia quase como se ela estivesse admitindo que sabia estar prestes a morrer.

– À vida. – Oba falou, erguendo sua xícara para encostar levemente na dela. – Enquanto nós a temos.

Oba tomou um gole do chá escuro. Fez uma careta ao reconhecer o gosto. Era isso que o símbolo no tabuleiro representava… a Rosa da Febre da Montanha. Ele tinha aprendido a identificar o gosto amargo das vezes em que Lathea esmagava uma e colocava no remédio dele.

– Beba tudo, – sua companheira disse. A respiração dela parecia difícil. Ela tomou mais alguns goles. – Como eu falei, isso resolverá vários problemas. – ela bebeu o resto em sua xícara.

Ele sabia que Lathea, a despeito de seu traço maligno, às vezes misturava remédios para ajudar pessoas doentes. Enquanto esperava que ela fizesse remédios para ele e sua mãe, tinha visto ela amassar uma Rosa da Febre da Montanha em um preparado que fazia para outros. Agora, Althea estava bebendo uma xícara cheia daquilo, então obviamente ela também tinha fé na erva desagradável. Umidade tão forte assim sempre causava dor de cabeça em Oba. Independente do gosto amargo, ele tomou outro gole, esperando que isso ajudasse seus músculos doloridos ao mesmo tempo em que clareasse a sua cabeça.

– Tenho algumas perguntas.

– Você mencionou isso, – Althea falou, espiando ele por cima da borda da xícara. – E você espera que eu forneça respostas.

– Isso mesmo.

Oba tomou outro gole do forte chá. Fez outra vez uma careta. Não sabia p orque a mulher chamava isso de “chá”. Não havia nada de “chá” ali. Era apenas Rosa da Febre da Montanha seca em um pouco de água quente. Os olhos escuros dela seguiram o movimento quando ele colocou a grande xícara sobre a mesa.

O vento tinha aumentado, lançando a chuva contra a janela. Oba achou que tinha chegado até a casa dela bem na hora. Pântano horrível. Ele voltou novamente sua atenção para a feiticeira.

– Quero saber o que é um “buraco no mundo”. A sua irmão falou que você conseguia enxergar “buracos no mundo”.

– Ela falou? Não sei porque ela falaria tal coisa.

– Oh, eu fui obrigado a convencê-la. – Oba disse. – Terei que convencer você também?

Ele esperava que sim. Estremecia com a ansiedade de chegar ao trabalho com a lâmina. Mas não estava com pressa. Tinha tempo. Gostava de fazer j ogos com os vivos. Isso o ajudava a entender como eles pensavam, de forma que, quando a hora chegasse, e ele olhasse nos olhos deles, fosse mais capaz de imaginar o que estavam pensando quando a morte pairava bem perto.

Althea inclinou a cabeça fazendo um sinal para a mesa entre eles.

– O chá não ajudará se não tomar o bastante. Beba tudo.

Oba colocou de lado a preocupação dela com um aceno da mão e inclinou mais perto sobre um cotovelo.

– Viajei um longo caminho. Responda minha pergunta.

Althea finalmente desviou o olhar e usou os braços para descer o seu peso da cadeira até o chão. Foi um belo esforço. Oba não ofereceu ajuda. Ficava fascinado ao observar pessoas fazendo esforço. A feiticeira puxou o corpo até o travesseiro vermelho e dourado, arrastando suas pernas inúteis atrás. Colocou-se em uma posição sentada e cruzou as pernas mortas diante de si. Foi difícil, mas ela conseguiu com movimentos precisos e eficientes que pareciam bem praticados.

Todo o esforço deixou ele confuso.

– Poque você não usa a sua magia?

Ela olhou para ele com aqueles grandes olhos escuros tão cheios de silenciosa condenação.

– O seu pai fez com a minha magia a mesma coisa que fez com minhas pernas.

Oba estava surpreso. Imaginou se o seu pai também tinha sido invencível. Talvez Oba sempre estivesse destinado a ser o verdadeiro herdeiro de seu pai. Talvez o destino finalmente tivesse agido e resgatado Oba para coisas melhores.

– Está querendo dizer, que você é uma feiticeira, mas não consegue fazer magia?

Quando um trovão distante ribombou através do pântano, ela apontou para um local no chão. Enquanto Oba sentava diante dela, ela arrastava o tabuleiro com o símbolo dourado e colocou-o entre eles.

– Fui deixada apenas com uma habilidade parcial de prever coisas. – ela disse. – Nada mais. Se você quisesse, poderia me estrangular com uma das mãos enquanto terminava o seu chá com a outra. Eu não poderia fazer nada para detê-lo.

Oba pensou que aquilo podia roubar uma parte da diversão. A luta era parte de qualquer encontro genuinamente satisfatório. O quanto uma mulher aleijada poderia lutar? Pelo menos ainda havia o terror, a agonia, e o testemunho da chegada da morte.

– Mas, você ainda consegue fazer profecia? Foi assim que você soube que eu estava chegando?

– De certo modo.

Ela suspirou pesadamente, como se o esforço de puxar o corpo até o travesseiro vermelho e dourado dela a tivesse deixado exausta. Quando ela voltou sua atenção para o tabuleiro diante dela, ela pareceu colocar o cansaço de lado.

– Quero mostrar uma coisa para você. – agora ela estava falando como uma confidente. – Isso pode finalmente explicar algumas coisas para você.

Ele inclinou para frente ansioso, feliz que ela finalmente tivesse sabiamente decidido revelar segredos. Oba gostava de aprender coisas novas.

Ele observou enquanto ela arrumava sua pequena pilha de pedras. Ela inspecionou várias cuidadosamente antes de encontrar aquela que queria. Colocou as outras para um lado, aparentemente em alguma ordem que ela entendia, embora ele achasse que todas pareciam iguais.

Ela virou de volta para ele e levantou a pedra na frente dos olhos dele.

– Você. – ela falou.

– Eu? O que você quer dizer?

– Essa pedra representa você.

– Porquê?

– Ela escolheu.

– Está querendo dizer que você decidiu que ela me representaria.

– Não. Quero dizer que a pedra decidiu representá-lo… ou, melhor, que aquilo que controla as pedras decidiu.

– O que controla as pedras?

Ele ficou surpreso em ver um sorriso aberto no rosto de Althea. O sorriso aumentou perigosamente. Nem mesmo Lathea tinha conseguido parecer tão friamente malévola.

– A magia decide. – ela sibilou.

Oba teve que lembrar a si mesmo que era invencível. Ele apontou, tentando parecer despreocupado.

– E aquelas outras? Quem elas são, então?

– Pensei que você queira aprender sobre si mesmo, não sobre os outros.

– ela inclinou em direção a ele com um semblante de suprema autoconfiança.

– Outras pessoas realmente não importam para você agora, importam?

Oba olhou zangado para o sorriso dela.

– Acho que não.

Ela balançou a pedra no punho frouxo. Sem desviar o olhar dos olhos dele, lançou a pedra sobre o tabuleiro. Um raio cintilou. A pedra rolou pelo tabuleiro, parando além do círculo dourado externo. Um trovão ribombou longe.

– Então, – ele perguntou. – o que isso significa?

Ao invés de responder, e sem olhar para baixo, ela recolheu a pedra. Seu olhar não desviou do rosto dele quando balançou a pedra novamente. Outra vez, e sem dizer uma palavra, lançou-a no tabuleiro. Um raio brilhou.

Surpreendentemente, a pedra pousou no mesmo lugar que tinha parado na primeira vez… não apenas perto do mesmo lugar, mas exatamente no mesmo lugar. A chuva tamborilou contra o telhado enquanto trovão ecoava no pântano.

Althea rapidamente pegou a pedra e atirou-a uma terceira vez, novamente acompanhada pelo brilho de um raio, só que desta vez o raio estava mais perto. Oba lambeu os lábios enquanto esperava a queda da pedra que representava ele.

Calafrios correram nos braços dele quando ele viu a pedrinha escura rolar e parar no mesmo lugar do tabuleiro em que parou nas duas vezes anteriores. No instante em que ela parou, um trovão estourou.

Oba colocou as mãos sobre os joelhos e inclinou o corpo para trás.

– É algum truque.

– Não é um truque. – disse ela. – Magia.

– Pensei que você não conseguisse fazer magia.

– Não consigo.

– Então como você está fazendo isso?

– Eu disse, não estou fazendo. As pedras estão fazendo sozinhas.

– Bem, então, o que deveria significar a meu respeito quando ela para, ali, naquele lugar?

Ele percebeu que em algum lugar durante o rolar da pedra, o sorriso dela desaparecera. Um dedo gracioso, iluminado pela luz do fogo, apontou para onde a pedra dele estava.

– Aquele lugar representa o Submundo, – ela falou com uma voz sombria. – o mundo dos mortos.

Oba tentou parecer apenas levemente interessado.

– O que isso tem a ver comigo?

Os grandes olhos escuros dela não paravam de observar a alma dele.

– É de lá que vem a voz, Oba.

Calafrios percorreram os braços dele.

– Como você sabe meu nome?

Ela inclinou a cabeça, mergulhando metade do rosto nas sombras.

– Uma vez, faz muito tempo, eu cometi um erro.

– Que erro?

– Aj udei a salvar a sua vida. Ajudei a sua mãe a fugir do Palácio antes que Darken Rahl pudesse descobrir que você existia e matá-lo.

– Mentirosa! – Oba pegou a pedra do tabuleiro. – Eu sou filho dele! Porque ele desejaria me matar!

Ela não afastara dele o olhar penetrante.

– Talvez porque ele soubesse que você escutaria as vozes, Oba.

Oba quis arrancar os terríveis olhos dela. Ele os arrancaria. Porém, ele pensou que seria melhor, se descobrisse mais, primeiro, se reunisse sua coragem, primeiro.

– Você era uma amiga da minha mãe?

– Não. Na verdade eu não a conhecia. Lathea a conhecia melhor. Sua mãe era apenas uma jovem entre várias que estavam com problemas e em grande perigo. Eu as ajudei, só isso. Por isso, Darken Rahl me aleijou.

Se preferir não acreditar na verdade sobre as intenções dele a respeito de você, então deixo por sua conta satisfazer-se com uma resposta diferente em sua própria concepção.

Oba avaliou as palavras dela, procurando qualquer conexão que pudesse ter algo a ver com suas listas. Não encontrou quaisquer ligações imediatas.

– Você e Lathea ajudaram as crianças de Darken Rahl?

– Uma vez minha irmã Lathea e eu fomos muito próximas. Nós duas estávamos comprometidas, cada uma de sua própria maneira, em ajudar aqueles que necessitavam. Mas ela passou a ter aversão por aqueles como você, descendentes de Lorde Rahl, por causa da agonia que me causou ter tentado ajudar. Ela não conseguiu ter forças para testemunhar minha punição e minha dor. Ela partiu.

– Foi uma fraqueza da parte dela, mas eu soube que ela não conseguiu evitar ter esses sentimentos. Eu a amava, então não iria implorar que ela me visitasse, aqui, desse jeito, independente do quanto sentia terrivelmente a falta dela, nunca mais a vi. Essa foi a única gentileza que eu podia fazer por ela… deixar ela fugir. Eu poderia imaginar que ela não olhava com bons olhos para você. Tinha suas razões, mesmo que fossem mal direcionadas.

Oba não estava disposto a ser convencido a sentir qualquer simpatia por aquela mulher odiosa. Ele inspecionou a pedra escura durante algum tempo e então devolveu-a para Althea.

– Aquelas três vezes foram apenas sorte. Faça de novo.

– Você não acreditaria em mim se eu fizesse isso uma centena de vezes. – ela entregou a pedra de volta. – Você faz isso. Jogue-a você mesmo.

Oba balançou a pedra no punho frouxo desafiadoramente, como tinha visto ela fazer. Ela recostou contra a cadeira enquanto o observava. Os olhos dela estavam ficando murchos.

Oba atirou a pedra no tabuleiro com força suficiente para ter certeza que ela rolaria bem além do tabuleiro e provar que ela estava errada. Quando a pedra deixou sua mão, um raio brilhou tão forte que ele se encolheu e olhou para cima, temendo que ele varasse o teto. Um trovão estalou perto dele, balançando a casa. O impacto pareceu estremecer os ossos dele. Mas então acabou e o único som era da chuva tamborilando contra o teto e janelas intactos.

Oba sorriu aliviado e olhou para baixo, apenas para ver a pedra amaldiçoada exatamente no mesmo lugar que tinha pousado nas três vezes anteriores.

Ele deu um pulo como se tivesse sido picado por uma cobra. Esfregou as palmas suadas contra as coxas.

– Um truque, – ele falou. – isso é só um truque. Você é uma feiticeira e está apenas fazendo truques mágicos.

– Foi você quem fez o truque, Oba. Você é aquele que convidou a escuridão dele para dentro da sua alma.

– E se eu tiver feito isso!

Ela sorriu com a confirmação dele.

– Você pode ouvir a voz, Oba, mas não é o escolhido. Você é meramente um servo dele, nada mais. Ele deve escolher outro se deseja trazer a escuridão sobre o mundo.

– Você não sabe do que está falando!

– Oh, mas eu sei. Você pode ser um “buraco no mundo”, mas não tem um ingrediente necessário.

– E o que seria isso?

– Grushdeva.

Oba sentiu o cabelo da nuca eriçando. Embora não reconhecesse a palavra específica, a fonte era indiscutível. A natureza idiossincrática da palavra era unicamente da voz.

– Uma palavra sem sentido. Não significa nada.

Ela o contemplou durante um tempo com um olhar que ele temeu porque parecia guardar um mundo de conhecimento proibido. Pela expressão de determinação férrea nos olhos dela, ele soube que nenhuma simples lâmina conquistaria para ele aquele conhecimento.

– Faz muito tempo, em um lugar distante, – ela falou com uma voz tranquila. – outra feiticeira revelou a mim um pouco da língua do Guardião. Essa é uma das palavras dele, em sua linguagem primordial. Você não teria escutado ela a não ser que fosse o escolhido. Grushdeva. Significa “vingança”. Você não é aquele que ele escolheu.

Oba pensou que ela podia estar zombando dele.

– Você não sabe que palavras eu ouvi ou qualquer coisa sobre isso. Eu sou o filho de Darken Rahl. Um herdeiro por direito. Não sabe nada sobre o que eu escuto. Terei poder que você só pode imaginar.

– O livre arbítrio é perdido quando você está negociando com o Guardião. Você vendeu aquilo que é somente seu e não tem preço… por nada além de cinzas.

– Vendeu a si mesmo para o pior tipo de escravidão, Oba, em troca de nada mais do que uma ilusão de valor próprio. Você não tem voz naquilo que está por vir. Você não é o escolhido. É outra pessoa. – ela enxugou o suor da testa. – E, a maior parte de tudo isso ainda está para ser decidido.

– Agora você presume achar que pode alterar o curso daquilo em que eu trabalhei? Ditar o que será? – as próprias palavras de Oba o surpreenderam. Elas pareceram sair antes que ele tivesse pensado em pronunciá-las.

– Tais coisas não cabem a pessoas como eu. – ela admitiu. – Aprendi no Palácio dos Profetas a não mexer naquilo que está acima de mim e é ingovernável. O grande esquema da vida e da morte é o terreno por direito do Criador e do Guardião. – ela pareceu lutar por trás de uma expressão astuta. – Mas não estou acima de exercer meu livre arbítrio.

Ele já tinha ouvido o bastante. Ela só estava tentando enrolar, confundi-lo. Por alguma razão, ele não conseguia fazer o coração acelerado dele reduzir a velocidade.

– O que são “buracos no mundo”?

– Eles são o fim para aqueles como eu, – ela falou. – são o fim de tudo que eu conheço.

Era típico de uma feiticeira responder com uma charada sem sentido.

– Quem são as outras pedras? – ele perguntou.

Finalmente, ela desviou os formidáveis olhos dele para olhar as outras pedras. Os movimentos dela pareciam estranhamente trêmulos. Seus dedos esguios selecionaram uma das pedras. Quando levantou-a, fez uma pausa para colocar a outra mão sobre a barriga. Oba percebeu que ela sentia dor. Estava tentando esconder isso o melhor que podia, mas agora não conseguia. O suor molhando a testa dela era por causa da dor. A agonia saiu em um gemido baixo. Oba observou com fascinação.

Então, aquilo pareceu baixar um pouco. Com grande esforço ela endireitou a postura e retornou sua atenção para o que estava fazendo. Ela esticou a mão, a palma para cima, com a pedra no centro.

– Esta aqui, – ela disse, agora com sua respiração pesada. – sou eu.

– Você? Essa pedra é você?

Ela assentiu quando lançou-a no tabuleiro sem ao menos olhar. A pedra rolou e parou, dessa vez, sem o acompanhamento do raio e do trovão. Oba sentiu-se aliviado, até mesmo um pouco tolo, porque tinha ficado tão nervoso com aquilo antes. Agora, ele sorriu. Era apenas um jogo de tabuleiro idiota, e ele era invencível.

A pedra havia parado em um canto do quadrado que jazia dentro dos dos círculos.

Ele apontou.

– Então, o que isso significa?

– Protetora. – ela conseguiu falar em meio a um forte suspiro.

Seus dedos trêmulos pegaram a pedra. Ela levantou a mão diante dele e abriu seus dedos finos. A pedra, a pedra dela, repousava no centro da palma. Seus olhos estavam fixos nos dele.

Enquanto Oba observava, a pedra transformou-se em cinzas na palma dela.

– Porquê ela fez isso? – ele sussurrou, seus olhos arregalados.

Althea não respondeu. Ao invés disso, ela amoleceu e então desabou. Seus braços esticados na frente dela, as pernas para o lado. A cinza que tinha sido uma pedra espalhada em uma mancha escura no chão.

Oba levantou em um salto. Os calafrios dele estavam de volta. Ele tinha visto bastante pessoas morrerem para saber que Althea estava morta.

Rastros de raios trovejantes brilharam, cortando o céu com violentos clarões de luz que invadiram as janelas, lançando uma luz branca cegante sobre a feiticeira morta. Suor escorreu pela têmpora dele e sobre a bochecha.

Oba ficou olhando para o corpo durante um longo momento.

E então ele correu.

C A P Í T U L O  38

Ofegante e quase exausto pelo esforço, Oba saiu cambaleante da espessa vegetação entrando no prado. Ele cerrou os olhos parcialmente por causa da repentina claridade da luz e olhou ao redor. Ele estava assustado, faminto, sedento, cansado, e com vontade de arrancar membro por membro do ladrãozinho.

O prado estava vazio.

– Clovis! – o rugido retornou para ele em um eco vazio. – Clovis! Onde está você?

Apenas o gemido do vento entre as enormes paredes de rocha respondeu. Oba imaginou se o ladrão podia estar nervoso, podia estar relutante em aparecer, preocupado que Oba pudesse ter descoberto que sua fortuna estava desaparecida e e suspeitasse da verdade sobre o que tinha acontecido.

– Clovis, venha aqui! Precisamos partir! Tenho de voltar ao Palácio imediatamente! Clovis!

Oba esperou, seu peito pulsando, procurando escutar uma resposta. Com os punhos abaixados, ele gritou outra vez o nome do ladrãozinho no ar frio da tarde.

Quando não veio resposta, ele caiu de joelhos ao lado da fogueira que Clovis fizera naquela manhã. Ele enfiou oos dedos dentro do pó de cinza. Não choveu no prado, mas as cinzas estavam frias como gelo.

Oba levantou, olhando para o estreito caminho pelo qual cavalgaram cedo naquela manhã. A brisa fria soprando no prado vazio agitou o cabelo dele. Com as duas mãos, Oba deslizou os dedos para trás através do cabelo, quase como se quisesse evitar que sua cabeça explodisse quando a terrível verdade apareceu.

Percebeu que Clovis não tinha enterrado a bolsa de dinheiro que roubou. Esse nunca fora seu plano. Ele pegou o dinheiro e correu logo que Oba entrou descendo no pântano. Tinha fugido com a fortuna de Oba, não enterrado ela.

Com uma profunda sensação de vazio, desgosto, Oba entendeu, então, a completa extensão daquilo que acontecera realmente. Ninguém jamais entrava no pântano por esse caminho nos fundos. Clovis o convenceu e guiou-o até ali porque acreditava que Oba morreria no pântano traiçoeiro. Clovis estivera confiante que Oba ficaria perdido e o pântano o engoliria, se os monstros que supostamente guardavam as costas de Althea não acabassem com ele primeiro.

Clovis não sentiu necessidade de enterrar o dinheiro… ele imaginou que Oba estava morto. Clovis foi embora, e tinha a fortuna de Oba.

Mas Oba era invencível. Sobrevivera ao pântano. Tinha vencido a cobra. Nenhum monstro ousou aparecer para desafiá-lo depois disso.

Provavelmente Clovis pensou que mesmo se o pântano não acabasse com seu benfeitor, havia dois outros perigos mortais com os quais ele podia contar, Althea não tinha convidado Oba; Clovis devia ter imaginado que ela não receberia gentilmente um visitante não convidado… feiticeiras raramente faziam isso. E, elas tinham reputações mortais.

Mas Clovis não tinha antecipado que Oba fosse invencível.

Isso deixava o ladrão com apenas uma salvaguarda contra a ira de Oba, e essa era um problema… as Planícies Azrith.

Oba estava em um lugar desolado. Não tinha comida, havia água nas proximidades, mas ele não tinha meios para levá-la consigo. Não tinha cavalo. Tinha deixado até mesmo seu casaco de lã, desnecessário em um pântano, com o vendedorzinho de mãos leves. Sair desse lugar caminhando, sem suprimentos, exposto ao clima de inverno, acabaria com qualquer um que de alguma forma tivesse conseguido sobreviver ao pântano e Althea.

Oba não conseguia fazer os pés moverem-se. Sabia que, dada a sua situação, se ele tentasse retornar caminhando, morreria. Independente do frio, ele podia sentir suor escorrendo pelo pescoço. Sua cabeça estava latejando.

Oba virou e olhou de volta para o pântano. Haveria coisas na casa de Althea… comida, roupas, e certamente alguma coisa na qual ele podia carregar água. Oba tinha passado sua vida fazendo coisas. Poderia preparar uma mochila, pelo menos uma mochila boa o bastante para ajudá-lo a voltar até o Palácio. Poderia juntar um suprimento de comida da casa da feiticeira. Ela não estaria ali sozinha e aleijada sem comida ao alcance. Seu marido voltaria, mas talvez não antes de alguns dias. Ele teria deixado comida.

Oba poderia vestir camadas de roupas para manter-se suficientemente aquecido para fazer a viagem pelas planícies frias. Althea falou que o marido dela foi até o Palácio. Ele teria roupas quentes para cruzar as Planícies Azrith, e podia ter deixado roupas extras na casa. Mesmo se elas não servissem, Oba poderia fazer com que elas servissem. Haveria cobertores que ele podia juntar em um monte e usar como uma capa.

Porém, sempre havia a possibilidade de que o marido pudesse voltar mais cedo. Pela falta de trilha desse lado, provavelmente ele viria pelo caminho largo do outro lado do pântano. Podia até já estar lá e ter descoberto o corpo de sua esposa. Entretanto, Oba realmente não estava preocupado com isso. Poderia lidar com a inconveniência de um marido em luto. Talvez o homem ficasse até mesmo feliz em estar livre da obrigação de ter que cuidar de uma esposa aleijada petulante. Para quê ela servia, afinal de contas? O homem ficaria alegre em estar livre dela. Podia oferecer uma bebida para Oba para ajudá-lo a celebrar sua libertação.

Mas Oba não sentia vontade de comemorar. Althea tinha feito algum truque maligno e negou a ele o prazer por que estivera tão ansioso… o prazer que ele merecia depois de sua longa e difícil jornada. Oba suspirou por causa do quanto as feiticeiras podiam ser desafiadoras. Pelo menos ela conseguiu fornecer a ele o que ele precisava para retornar ao seu lar ancestral.

Mas quando ele retornasse ao Palácio do Povo, não teria dinheiro, a não ser que ele conseguisse encontrar Clovis. Oba sabia que essa era uma esperança tênue. Clovis estava com a duramente conquistada fortuna de Oba, agora, e pode ter decidido viajar para belos lugares, querer apenas gastar seu dinheiro adquirido de forma vil. O ladrãozinho devia ter partido fazia muito tempo.

Oba não tinha uma moeda de cobre. Como sobreviveria? Não podia voltar para a vida de pobreza, uma vida como aquela que tinha com sua mãe, não agora, não depois que havia descoberto que era um Rahl… quase da realeza.

Não podia voltar para sua vida antiga. Não voltaria.

Fervendo de raiva, Oba desceu de volta a espinha de rochas. Estava ficando tarde. Ele não tinha tempo a perder.

* * *

Oba não tocou no cadáver.

Não ficava nem um pouco enjoado diante dos mortos. Na verdade era o contrário, os mortos o fascinavam. Tinha passado muito tempo com mortos. Mas essa mulher causava calafrios nele. Mesmo morta, ela parecia observá-lo enquanto ele vasculhava a casa, jogando roupas e suprimentos em uma pilha no meio da sala.

Havia algo profano, pecaminoso, a respeito da mulher espalhada no chão. Nem mesmo as moscas voando pela sala pousavam nela. Lathea tinha sido um incômodo, mas essa mulher era diferente. Althea tinha feito algum tipo de truque vil e negou a ele as respostas que merecia após sua longa e difícil jornada.

Oba estava furioso por causa de como as feiticeiras podiam ser desafiadoras. Pelo menos ela conseguiu dizer para ele o que ele precisava para retornar ao seu lar ancestral. Tinha algo profano nessa mulher. Ela conseguiu olhar direto dentro dele. Lathea nunca tinha conseguido fazer isso. É claro, uma vez ele pensara que ela podia, mas ela não podia. Não de verdade. Essa mulher podia.

Ela conseguia ver a voz nele.

Oba não tinha certeza se estava seguro perto dela, mesmo se ela estivesse morta. Uma vez que ele era invencível, provavelmente isso era apenas sua imaginação fértil, ele sabia, mas uma pessoa nunca podia ser cautelosa demais.

No quarto, ele encontrou camisas de lã. Elas não eram suficientemente grandes, mas rasgando algumas das costuras um pouquinho aqui, ou um pouquinho ali, ele podia fazer elas caberem. Assim que estava satisfeito com suas alterações, ele jogava a peça de roupa sobre a pilha. Elas seriam boas o bastante para mantê-lo aquecido. Adicionou cobertores e camisas sobre a pilha no centro da sala principal.

Aborrecido que o marido lento não tivesse retornado, e para distrair sua mente da mulher morta que estava deitada ali observando ele trabalhar, Oba fez planos de matar alguém antes que ficasse louco. Talvez uma mulher maliciosa. Uma que tivesse aquelas linhas infames em volta dos olhos como sua mãe tinha. Ele precisava fazer alguém pagar por todos os problemas que tinha enfrentado. Não era justo. Não era.

Já estava escuro do lado de fora. Ele teve que acender uma lamparina a óleo para continuar sua busca. Oba estava com sorte; em um armário baixo ele encontrou um cantil. De quatro, ele revirou uma coleção de estranhos pedaços de tecido, xícaras com rachaduras, apetrechos de cozinha quebrados, e um suprimento de cera e pavio. Do fundo ele tirou um pequeno rolo de lona. Testou a força da lona e decidiu que podia fazer uma mochila com ela. Havia material de roupas ao redor que ele podia usar para fazer correias. Um kit de costura estava bem à mão em uma prateleira baixa ali perto.

Ele tinha percebido que as coisas úteis estavam em prateleiras baixas, onde a feiticeira aleijada com os olhos malignos podia alcançá-las. Uma feiticeira sem magia. Improvável. Ela estava com inveja porque a voz escolheu ele e não ela. Ela estava tramando alguma coisa.

Ele sabia que levaria algum tempo para coletar tudo e costurar uma mochila para os suprimentos. Não poderia partir durante a noite. Seria impossível ver alguma coisa no pântano de noite. Ele era invencível, não estúpido.

Com a lamparina a óleo bem perto, ele sentou na bancada de trabalho e começou a costurar uma mochila. Althea o observava do chão na sala principal. Ela era uma feiticeira, então ele sabia que não adiantaria nada jogar um cobertor sobre a cabeça dela. Se pudesse observá-lo do mundo dos mortos, um simples cobertor não cegaria os olhos mortos dela. Ele simplesmente teria que ficar satisfeito com a vigília dela enquanto trabalhava.

Quando estava satisfeito com a mochila terminada e testada, colocou-a sobre o banco e começou a enchê-la com comida e roupas. Tinha frutas secas e charque, junto com linguiças e queijo. Havia biscoitos que seriam fáceis de carregar. Ele não estava preocupado com panelas ou comida que tivesse de ser cozinhada porque sabia que não havia nada nas Planícies Azrith com o que fazer uma fogueira, e certamente ele não seria capaz de viajar carregando lenha. Viajaria com pouco peso e velozmente. Esperava levar poucos dias para chegar ao Palácio.

O que faria assim que chegasse ao Palácio, como sobreviveria sem dinheiro, ele não sabia. Considerou brevemente roubar, mas rejeitou a ideia; não era um ladrão e não iria descer tão baixo tornando-se um criminoso. Não tinha certeza de como chegaria até o Palácio. Sabia apenas que precisava chegar lá.

Quando terminou de colocar o que levaria, seus olhos estavam murchos e ele estava bocejando a cada minuto. Estava suando por causa de todo o trabalho, e do calor do pântano asqueroso. Mesmo a noite o lugar era miserável. Ele não sabia como a feiticeira “sabe tudo” conseguia suportar viver em um lugar assim.

Não era surpresa que o marido dela tivesse partido até o Palácio. O homem provavelmente estava bebendo cervejas e praguejando para seus companheiros sobre ter que voltar para sua esposa do pântano.

Oba não gostava da ideia de dormir na mesma casa com a feiticeira, mas, afinal de contas, ela estava morta. Porém, ele ainda não confiava nela. Ela podia estar aprontando algum truque. Ele bocejou novamente e limpou suor da testa.

Havia duas camas bastante estofadas bem próximas no chão dentro do quarto. Uma estava bem arrumada, a outra estava menos ordenada. Ajulgar pela bancada de trabalho bem organizada, a cama bem arrumada devia ser do marido, e a outra de Althea. Já que ela estava morta no chão da sala, ele não sentiu-se tão incomodado quanto a dormir em uma bela cama macia.

O marido não voltaria para casa no escuro, então Oba não estava preocupado em acordar com um homem louco apertando sua garganta. Assim mesmo, achou que seria melhor se colocasse uma cadeira contra a maçaneta da porta antes de recolher-se para dormir. Com a casa toda segura, ele bocejou, pronto para a cama. No caminho, Oba mostrou indiferença balançando os ombros para Althea.

Oba dormiu imediatamente, mas não foi um repouso adequado. Sonhos o assombraram. Estava quente na casa do pântano.

Uma vez que era inverno em todos os outros lugares, ele não estava acostumado com esse repentino calor sufocante. Do lado de fora, insetos mantinham um zumbido constante enquanto animais noturnos piavam e gritavam. Oba tossiu e virou, tentando desviar-se do olhar fantasmagórico e do sorriso confiante da feiticeira. Pareciam que eles o seguiam não importava para que lado virasse, observando-o, não permitindo que ele dormisse direito.

Ele acordou definitivamente pouco depois que a luz do dia começara a surgir.

Estava na cama de Althea.

Na pressa para desvencilhar-se das cobertas e escapar da cama dela, ele rolou ficando de quatro.

Seu peso abruptamente enterrou a mão dele nas colchas. Assustado, Oba jogou longe as colchas e virou a cama pra ver que truque vil ela aplicara nele. Ela sabia que ele vinha falar com ela. Ela estava tramando algo.

Embaixo do local onde a cama estava, ele viu que uma tábua do assoalho estava solta. Tinha sido isso… uma tábua do assoalho que cedeu. Oba fez uma careta, suspeitando daquilo. Uma inspeção mais próxima revelou que a tábua tinha pregos no meio então balançaria como uma gangorra.

Com um dedo cuidadoso, ele empurrou a ponta baixa fazendo ela descer mais ainda. A outra ponta da tábua levantou. Um compartimento embaixo da tábua continha uma caixa de madeira. Ele pegou a caixa e tentou abri-la, mas ela estava trancada, de algum j eito. Não havia buraco para uma chave, e nenhuma tampa aparente, então provavelmente tinha algum truque para abri-la. Era pesada. Quando ele balançou-a, ela emitiu apenas um som abafado lá de dentro. Simplesmente podia ser uma arma pesada que a mulher aleijada mantinha embaixo da cama caso ela fosse atacada durante a noite por uma cobra ou alguma coisa parecida.

Com a caixa em sua mão carnuda, Oba moveu-se até a bancada de trabalho. Ele sentou no banco e inclinou aproximando-se. Quando selecionava um cinzel e um maço, ele notou que a feiticeira ainda estava no chão da outra sala, observando.

– O que tem na caixa? – ele gritou para ela.

Claro que ela não respondeu. Não tinha intenção de ser cooperativa. Se ela tivesse sido cooperativa, teria respondido todas as perguntas dele, ao invés de cair morta depois de realizar seu truque de “pedra para cinza”. Só lembrar daquilo causava arrepios nele. Alguma coisa sobre todo o encontro foi mais do que ele queria contemplar.

Oba usou o cinzel para abrir a caixa à força. Testou cada junta, mas ela não abria. Bateu nela com o maço, mas só conseguiu quebrar o cabo do maço. Ele suspirou, decidindo que provavelmente isso era apenas uma arma pesada que Althea mantinha para defesa.

Ele levantou do banco para recolher os suprimentos e checar se estava com tudo. Já estava farto dos acontecimentos estranhos e das coisas enigmáticas que ela deixou. Precisava seguir seu caminho.

Então Oba parou, e virou de volta sentindo algum tipo de alerta interior. Se a caixa pesada era uma arma, ela a teria mantido facilmente ao alcance. Algo nessa caixa era importante, ou ela não estaria escondida embaixo do assoalho.

Algo dentro dele dizia isso.

Decidindo que conseguiria abrir a caixa, ele sentou no banco outra vez e escolheu um cinzel mais fino e outro maço.

Encostou a lâmina afiada no meio de uma junta longitudinal, perto da borda. Com suor pingando da ponta do nariz, ele grunhiu com o esforço de bater na extremidade do cabo do cinzel, tentando abrir a junta para ver se havia apenas um peso lá dentro.

Repentinamente, madeira estilhaçou com um alto estalo e a caixa abriu. Moedas de ouro e de prata espalharam-se como as entranhas de uma carpa. Oba ficou olhando para o monte de ouro empilhado na bancada. A caixa não tinha feito muito barulho só porque estava bem cheia. Havia uma fortuna… uma verdadeira fortuna.

Bem, isso não era mesmo uma coisa?

Devia ter vinte vezes a quantidade de ouro que a pequena doninha, Clovis, roubara dele. Oba tinha pensado que a pobreza havia sido infligida sobre ele pelo covarde ladrãozinho, e acabou que ele estava mais rico do que nunca, mais rico até do que os seus sonhos mais loucos. Ele realmente era invencível. Tinha sofrido através da adversidade e desventura que teriam derrotado um homem inferior, e o destino acabara de recompensá-lo por todos os seus esforços.

Sabia que isso não podia ser outra coisa a não ser desígnio divino.

Oba sorriu para a mulher que jazia ali na sala observando o triunfo dele.

Nas gavetas da bancada de trabalho, ele encontrou ferramentas guardadas em bolsas. Havia três belas bolsas de couro contendo plainas feitas finamente. As bolsas de couro provavelmente eram usadas para evitar que as bordas afiadas das lâminas fossem manchadas e arranhadas. Um bolsa de tecido continha um jogo de compassos. Outra bolsa tinha resina, enquanto outras ainda guardavam várias ferramentas esquisitas. O marido era excepcionalmente organizado. A vida com sua esposa do pântano provavelmente o deixara louco.

Oba enxugou suor dos olhos e então juntou todas as moedas no centro da bancada. Dividiu-as em pilhas iguais, contando cuidadosamente cada pilha para saber exatamente quanto dinheiro havia ganho.

Terminada a contagem, ele encheu as bolsas de couro e tecido, colocando uma em cada bolso. Por questão de segurança, ele amarrou cada bolsa com duas tiras que seguiam as direções diferentes para diferentes pontos no cinto. Amarrou uma bolsa menor em cada perna, deixando-as repousarem dentro da parte superior das suas botas. Abriu as calças e guardou várias das bolsas mais pesadas dentro, onde ninguém poderia pegá-las. Lembrou a si mesmo que teria de ser cuidadoso com damas apaixonadas de mãos amigáveis, senão elas acabariam recebendo mais do que ele desejava entregar a elas.

Oba aprendera sua lição. De agora em diante, não manteria sua fortuna toda junta. Um homem tão rico como ele tinha de proteger suas posses. O mundo estava cheio de ladrões.

C A P Í T U L O  39

Oba finalmente caminhou entrando nos limites exteriores do mercado a céu aberto. Após o isolamento das planícies áridas, o rouco barulho de atividade era desorientador. Normalmente, ele estaria intrigado com todos os acontecimentos ao redor, mas dessa vez ele prestava pouca atenção.

Aprendera que quartos podiam ser alugados lá em cima no Palácio. Era isso que ele queria… subir até o Palácio do Povo e arranjar um quarto adequado. Um que fosse tranquilo. Depois de um pouco de boa comida descanso para recuperar a força, ele compraria algumas roupas novas e então daria uma olhada ao redor. Mas agora, só queria o quarto tranquilo e o descanso. Por algum motivo, pensar em comida o deixava enjoado.

Parecia meio inapropriado para ele que um Rahl tivesse que sujeitar-se a alugar um quarto em seu próprio lar ancestral, mas teria que lidar com essa questão mais tarde. Agora, ele só queria deitar. Sua cabeça estava latejando. Seus olhos doíam toda vez que os virava para olhar alguma coisa, então, enquanto caminhava com dificuldade com a cabeça baixa, tentou limitar seu foco no rastro de terra suja imediatamente diante de seus pés.

Tinha feito a longa jornada do pântano miserável até o Palácio por pura força de vontade. A despeito do frio, ele estava suando. Provavelmente estivera preocupado demais com o clima frio que encontraria ao cruzar as Planícies Azrith e, com todas as camisas que estava usando, tinha exagerado na quantidade de roupas. Afinal, com a primavera aproximando-se, não estava tão frio quanto estivera nas profundezas do inverno quando sua mãe lunática o havia encarregado com a humilhante tarefa de jogar fora montes de lixo congelado.

Oba apertou um chumaço de tecido que acumulava-se desconfortavelmente embaixo da axila dele. As camisas eram pequenas demais para ele, então ele teve de rasgar algumas costuras aqui e ali para vestir todas. Algumas das mangas rasgaram em sua longa jornada através da planície varrida pelos ventos, e tinham rasgado subindo nos braços dele sob as camadas externas que agora estavam penduradas como bandeiras esfarrapadas. Sua mochila de lona, feita tão apressadamente, também estava caindo aos pedaços, de modo que os cantos do cobertor de lã escura pendiam, agitando atrás dele enquanto caminhava.

Com todas as diferentes cores de roupa aparecendo pelas camadas de vários tons, e o cobertor marrom de lã que usava como capa, ele achou que devia parecer um mendigo. Provavelmente ele era suficientemente rico para comprar o mercado todo uma dúzia de vezes. Compraria algumas roupas boas mais tarde. Primeiro, precisava de um quarto tranquilo e um bom e longo descanso.

Porém, nada de comida. Ele definitivamente não estava com vontade de comer. Estava todo dolorido… até mesmo piscar era doloroso… mas eram as entranhas dele que estavam em particular agonia.

Quando esteve aqui antes, os saborosos aromas de comida deixaram sua boca cheia de água. Agora os tentáculos de fumaça dos fornos cozinhando o deixavam com náuseas. Imaginou se isso acontecia porque agora tinha gostos mais refinados.

Pensou que talvez, se ele subisse entrando no Palácio, conseguisse arrumar algo suave para comer. O pensamento falhou em atiçar o seu apetite. Não estava com fome, apenas cansado.

Com os olhos pesados, Oba avançou lentamente pelas ruas improvisadas do mercado a céu aberto. Direcionou o corpo para o planalto que agigantava-se sobre eles. Parecia como se a mochila em sua costa estivesse com o peso de três homens. Provavelmente algum truque da bruxa do pântano, algum feitiço que ela tinha lançado, Sabendo que ele estava a caminho da casa dela, provavelmente ela havia colocado alguma magia de peso nas linguiças dela. Pensar em linguiças fez o estômago dele revirar.

Olhando para cima, para o Palácio cintilando longe na luz do sol enquanto caminhava, ele acidentalmente chocou-se com alguém, arrancando um grunhido de ambos. Oba estava prestes a chutar o obstáculo irritante para fora do caminho, quando o monte de trapos curvado virou para rosnar uma praga.

Era Clovis.

Antes que Oba conseguisse pegá-lo, Clovis cambaleou afastando-se e mergulhou entre dois homens mais velhos que passavam. Oba, logo atrás dele, mas sendo mais largo, jogou os homens para os lados. Quando os dois homens caíram, Oba passou, lutando para manter o equilíbrio, e seguiu atrás do ladrãozinho. Clovis parou derrapando. Olhou para a esquerda e depois para a direita. Vendo sua chance, Oba saltou para capturar o ladrão vestido com roupas esfarrapadas, mas o homem ligeiro conseguiu descer por outra rua bem em tempo de escapulir dos braços esticados de Oba. Oba caiu, pegando somente um pequeno e sujo pedaço do pano da manga do homem.

Quando Oba levantou, ele viu Clovis saltar uma fogueira para um lado onde pessoas estavam assando tiras de carne enfiadas em espetos, e correr de volta entre cavalos presos. Para um homem com as costas curvadas, ele conseguia correr como fumaça em uma ventania. Mas Oba era grande e forte… e rápido. Oba sempre orgulhara-se de ter os pés leves. Ele passou pela fogueira com folga e correu de volta entre os cavalos, tentando não perder de vista sua presa.

Os cavalos assustaram-se com homens correndo loucamente entre eles. Vários animais em pânico empinaram, puxando cordas, e dispararam. O homem que tomava conta deles, gritando pragas e ameaças que Oba na verdade não ouviu ou com as quais não se importou, saltou na frente dele. Com sua atenção fixa no homem que estava perseguindo, Oba empurrou o sujeito irado para fora do caminho. Mais cavalos empinaram. Sem fazer pausa, Oba correu atrás do ladrão.

Na verdade Oba não precisava do seu dinheiro de volta. Agora ele tinha uma fortuna. Tinha mais dinheiro do que provavelmente conseguiria gastar… mesmo se fosse cuidadoso apenas parcialmente. Mas não tratava-se de dinheiro. Tratava-se de um crime, uma traição. Oba havia pago ao homem, confiado nele, e fora enganado por isso.

Pior, foi tratado como um tolo. Sua mãe sempre dizia que ele era um tolo. Oba, o idiota, ela sempre o chamava. Oba não permitiria que ninguém mais o fizesse de tolo. Não permitiria que provassem que a sua mãe estava certa.

O fato de Oba ter triunfado e saído do pântano mais rico do que nunca não era graças a Clovis. Não, era graças apenas ao próprio Oba. Justamente quando ele pensou que era pobre novamente, conseguiu encontrar o segredo para uma fortuna que era, afinal de contas, devida a ele por várias razões, a última das quais foi sua longa e difícil jornada para ver Althea, apenas para que ela também o enganasse sem fornecer respostas por razão alguma a não ser pura maldade.

Clovis tinha tramado tudo e deixou ele para morrer. A intenção dele era matá-lo. O fato de Oba ter sobrevivido não foi graças a Clovis. O homem era um assassino, quando você pensava bem a respeito. Um assassino. O povo de D’Hara teria com Oba Rahl uma dívida de gratidão depois que ele aplicasse a rápida e justa retribuição no maldito fora da lei.

Clovis disparou contornando uma banca de esquina que exibia centenas de itens feitos com chifre de ovelha. Oba, sendo mais pesado, passou acelerado pela esquina e, quando tentou fazer a curva, escorregou em esterco de cavalo. Através de poderoso esforço e grande habilidade, ele conseguiu manter o equilíbrio e permanecer em pé. Oba tinha passado anos nesse tipo de sujeira, carregando pesadas cargas, cuidando de animais, e correndo quando sua mãe chamava. Também teve que fazer isso em todos os tipos de condições, incluindo o clima gelado.

De certo modo, todos aqueles anos de esforço foram um treino que havia preparado Oba para fazer a curva quando nenhum outro homem do tamanho e peso dele teria chance. Ele conseguiu, e de uma forma habilidosa e veloz que foi chocante para o ladrão. Quando Clovis olhou para trás com um sorriso zombeteiro, aparentemente esperando que Oba estivesse caído com certeza, ele pareceu surpreso em ver ao invés disso todo o peso de Oba aproximando-se dele a toda velocidade.

Clovis, obviamente estimulado pelo terror de saber que a justiça em pessoa estava descendo sobre ele, acelerou descendo por outra das ruas improvisadas, uma passagem menor e com menos pessoas. Mas dessa vez, Oba estava logo atrás dele. Ele agarrou os trapos esvoaçantes em um ombro, fazendo Clovis girar. O homem tropeçou. Seus braços agitaram estranhamente enquanto tentava manter o equilíbrio e escapar ao mesmo tempo.

Os olhos de Clovis ficaram arregalados. Primeiro com a surpresa, e então com a pressão da mão que fechara-se em volta da garganta dele. Seja lá qual fosse o grito ou pedido que estava tentando sair não conseguiu escapar pelos dedos semelhantes a um torno de Oba.

Com a fadiga esquecida, Oba arrastou o ladrãozinho assassino, chutando e contorcendo-se, de volta entre duas carroças.

Os topos das lonas das carroças deixavam na sombra o estreito espaço entre elas. No fundo do apertado espaço havia uma alta parede de caixotes. As costas de Oba bloqueavam a estreita abertura entre as frentes da duas carroças, isolando o local da vista de forma tão efetiva quanto a porta de uma prisão.

Oba podia ouvir pessoas atrás dele cuidando de seus assuntos, rindo e conversando enquanto seguiam apressadas no ar forte. Outras, ao longe, discutiam e barganhavam com mercadores sobre o preço de produtos. Cavalos passaram trotando, seus arreios fazendo barulho. Bufarinheiros cruzavam as ruas, gritando os benefícios de suas mercadorias em uma alta cantoria, tentando atrair compradores.

Apenas Clovis estava em silêncio, mas não por escolha. A boquinha mentirosa do vendedor ambulante abriu para dizer alguma coisa. Mas quando Oba levantou ele do chão e os olhos do homem giraram de um lado para outro, era claramente um grito pedindo ajuda tentando escapar sem sucesso. Com os pés chutando apenas o ar, Clovis espiou os poderosos dedos ao redor do pescoço dele. Suas unhas sujas quebraram enquanto ele enfiava os dedos em desespero no punho de ferro da justiça. Os olhos dele ficaram tão grandes quanto as moedas de ouro que ele tinha roubado de Oba.

Segurando ele no alto com uma das mãos, pressionando ele contra um dos pesados caixotes nos fundos, Oba verificou os bolsos do homem, mas nada encontrou. Clovis apontou para o peito desesperadamente. Oba sentiu um volume sob as camadas de trapos e da camisa. Rasgando a camisa, ele viu sua familiar bolsa gorda pendurada por uma tira de couro em volta do pescoço do ladrão.

Um poderoso puxão enterrou a tira de couro na carne do homem até o couro arrebentar.

Oba enfiou sua bolsa de volta em um bolso. Clovis tentou sorrir, exibir um rosto que pedia desculpas como se estivesse dizendo que agora tudo estava acertado.

Fazia muito tempo que Oba deixara o perdão para trás. Sua cabeça latejava com a fúria liberada. Segurando os ombros de Clovis contra os pesados caixotes, Oba bateu com o punho no estômago do homenzinho. Clovis estava ficando roxo.

Oba aplicou um forte soco no rostinho sujo. Ele sentiu osso quebrar. Golpeou com o cotovelo na pequena boca mentirosa, dissimulada, e quebrou todos os dentes da frente. Oba rosnou enquanto acertava mais três golpes rápidos na pequena doninha. A cada golpe, a cabeça de Clovis balançava para trás, seu cabelo seboso lançando sangue cada vez que a parte traseira do crânio batia nos caixotes.

Oba estava furioso. Tinha sofrido a indignidade de ser uma vítima impotente de um ladrão que o tinha deixado para morrer.

Foi atacado por uma cobra gigante. Quase afogou-se. Tinha sido insultado e enganado por Althea. Ela olhou dentro da alma dele sem permissão. Privou ele de suas respostas, rebaixou ele por ter feito algo de si mesmo, e além disso morreu antes que ele pudesse matá-la. Ele sofrera durante uma longa marcha pelas Planícies Azrith vestido em trapos… ele, Oba Rahl, praticamente da realeza. A completa indignidade foi humilhante.

Ele estava furioso e decidido. Mal conseguia acreditar que ele finalmente tinha ao alcance o objeto daquela justificada fúria. Não teria negada sua justa retribuição.

Segurando Clovis deitado no chão, com um joelho pressionado contra o peito do homem, Oba finalmente deixou a completa e j usta fúria da vingança livre. Ele não sentiu os golpes mais do que sentiu os sofrimentos e as dores com os quais tinha vindo. Amaldiçoou o ladrãozinho assassino enquanto aplicava justiça, transformando Clovis em uma massa sangrenta.

Grande quantidade de suor escorreu pelo rosto de Oba. Ele lutou para respirar enquanto levantava-se lentamente. Seus braços pareciam chumbo. Conforme tornava-se exausto, sentiu a cabeça latejando tão forte quanto seus punhos. Teve dificuldade de focar no alvo de sua ira.

O chão estava cheio de sangue. O que tinha sido Clovis não era mais remotamente reconhecível. A mandíbula dele estava estraçalhada e pendia completamente frouxa de um lado. Um olho estava afundado.

O joelho de Oba quebrara o esterno do homem e esmagara seu peito. Foi glorioso.

Oba sentiu mãos agarrando suas roupas e braços, puxando-o para trás. Não tinha a força restante para tentar resistir. Quando foi arrastado para trás do meio das carroças, viu uma multidão de pessoas formando um semicírculo… todas dominadas pelo terror. Oba estava feliz com isso, porque significava que que Clovis tinha recebido o que merecia. Punição adequada por crimes deviam deixar as pessoas apavoradas para servir de exemplo. Isso era o que seu pai diria.

Oba olhou para cima, mais perto, para os homens arrastando ele do meio das carroças. Uma parede de armadura em couro, cota de malha, e aço, tinha espalhado-se para cercá-lo. Piques, espadas e machados cintilaram na luz do sol. Todos estavam apontados para ele. Ele só conseguiu piscar, esgotado demais para levantar uma das mãos para empurrá-los.

Exausto, sem fôlego, e molhado de suor, Oba não conseguiu manter a cabeça erguida. Quando ele começou a pender nos braços dos homens que o seguravam, a escuridão o envolveu.

C A P Í T U L O  40

Em uma sombria confusão, Friedrich usou a pá para firmar-se enquanto caía de joelhos. Sentado sobre os calcanhares, ele deixou a pá cair no chão frio. O vento gelado agitou seu cabelo assim do mesmo jeito que a comprida grama ao redor do solo recém mexido.

O mundo dele transformara-se em cinzas.

Ofuscada pelo sofrimento, sua mente não conseguia focar em nenhum outro pensamento.

Um soluço o dominou. Ele estava preocupado que podia não ter feito a coisa certa. Estava frio aqui. Estava preocupado que Althea ficasse gelada. Friedrich não queria que ela ficasse gelada.

Mas também estava ensolarado. Althea adorava a luz do sol. Ela sempre dizia que gostava de sentir o sol em seu rosto.

Independente do calor no pântano, a luz do sol raramente alcançava até o chão, pelo menos em qualquer lugar perto de onde ela conseguia enxergar de seu confinamento.

Porém, para Friedrich, o cabelo dela era dourado como a luz do sol. Ela sempre fazia pouco caso de tal sentimento, mas ocasionalmente, se ele não tivesse mencionado isso durante algum tempo, ela perguntava inocentemente se ele achava que seu cabelo estava penteado o bastante e parecia bem para visitantes que vinham para uma previsão. Ela sempre conseguia manter o rosto impassível quando estava buscando aquilo que queria. Então, ele diria para ela que seu cabelo parecia com a luz do sol. Ela ficaria vermelha como uma adolescente e diria, “Oh, Friedrich”.

Agora, o sol jamais brilharia para ele novamente.

Ele tinha considerado o que fazer, e tinha decidido que seria melhor para ela estar aqui em cima, no prado, fora do pântano. Se ele jamais conseguiu levá-la para fora daquele lugar em vida, pelo menos ele podia levá-la para fora agora. O prado ensolarado era um lugar melhor parra colocá-la para repousar do que em sua anterior prisão.

Ele teria dado qualquer coisa para ter levado ela para fora antes, para mostrar a ela lugares belos outra vez, para ver o sorriso dela, despreocupado, na luz do sol. Mas ela não podia sair. Para todos os outros, incluindo ele, somente o caminho na frente podia ser cruzado em segurança. Não havia outro caminho para passar pelas coisas escuras criadas com o poder dela. Para ela, não havia nem mesmo aquela passagem segura.

Friedrich sabia que as terríveis consequências para qualquer um que se aventurasse em qualquer outro lugar no pântano não eram imaginárias. Várias vezes durante os anos, os imprudentes ou os aventureiros tinham vagado fora do caminho, ou tentaram atravessar pelo caminho dos fundos, onde nem ele ousava ir. Tinha sido torturante Althea, saber que seu poder havia terminado com vidas inocentes. Como Jennsen conseguiu entrar pelo caminho dos fundos ilesa, nem mesmo Althea soube.

Para a última jornada dela, Friedrich tinha carregado Althea para fora por aquele caminho dos fundos como um símbolo da reclamada liberdade dela.

Os monstros dela sumiram. Agora ela estava com os bons espíritos.

Agora, ele estava sozinho.

Friedrich curvou-se para frente em agonia, soluçando sobre o túmulo fresco dela. De repente o mundo era um lugar vazio, solitário, morto. Seus dedos agarraram a terra fria que cobria seu amor. Sentiu esmagadora culpa por não estar lá para protegê-la. Tinha certeza de que se estivesse lá, ela ainda estaria viva. Isso era tudo que ele queria. Althea viva. Althea de volta. Althea com ele.

Ele sempre ficara feliz em retornar para casa, por mais humilde que essa fosse, para contar a ela sobre qualquer coisinha que tinha visto… uma ave pairando sobre um campo, uma árvore com suas folhas cintilando na luz do sol, uma estrada espalhando-se como uma fita sobre colinas ondulantes, qualquer coisa que teria trazido um pouco do mundo para ela em sua prisão.

No começo, ele não falava sobre o mundo além. Pensava que se falasse para ela sobre as coisas que tinha visto do lado de fora do pântano dela, sobre aquilo que repentinamente estava fora do alcance dela, ela iria apenas sentir-se mais confinada, mais isolada, mais triste. Althea mostrou aquele sorriso especial dela e disse que queria ouvir cada detalhe daquilo que ele viu, porque dessa forma ela poderia negar a Darken Rahl o desejo dele de confiná-la. Disse que Friedrich era os olhos dela, e através deles, ela poderia escapar de sua prisão. Com as descrições que Friedrich trazia para ela, a mente de Althea voava para longe do confinamento.

Desse jeito, Friedrich ajudou-a a negar para aquele homem vil seu desejo de que ela jamais poderia ver o mundo novamente.

Até aquele ponto, Friedrich podia sentir-se bem em deixar o pântano quando ela tinha que ficar para trás. Ele não tinha certeza de quem estava fornecendo para quem o presente. Althea era assim… fazia ele pensar que estava fazendo algo para ela, quando era ela quem realmente o estava ajudando a viver sua vida da melhor maneira que podia.

Agora, Friedrich não sabia o que faria. Sua vida parecia suspensa. Ele não tinha vida sem Althea. Ela era uma presença que tinha dado a ele vida, dado a ele si mesmo, tornado ele completo. Sem ela em sua vida, a vida não tinha propósito.

Como a vida dela havia terminado, Friedrich não sabia com certeza. As coisas que ele encontrou faziam pouco sentido para ele. Ela não tinha sido tocada, mas a casa fora saqueada. As coisas mais estranhas foram levadas; as economias deles de uma vida inteira, junto com comida, alguns suprimentos estranhos, e roupas velhas de pouco valor. E ainda, outros itens valiosos foram deixados, esculturas douradas, folha de ouro, e ferramentas. Por mais que tentasse, Friedrich não conseguia ver sentido algum ou ordem nisso.

A coisa que ele entendera foi que Althea envenenou-se. E, havia outra xícara.

Ela tentou envenenar outra pessoa. Talvez alguém que tivesse vindo para uma previsão, alguém que não fora convidado.

Porém, Friedrich percebeu, que Althea devia estar esperando quem quer que fosse e tinha escondido esse conhecimento dele, encorajando-o a fazer uma viagem até o Palácio para vender suas esculturas douradas. Ela fora bastante insistente, e ele pensou que, uma vez que ela não convidara nenhum visitante, ela devia querer ficar um pouco sozinha, o que não era inteiramente incomum, ou talvez ela estivesse apenas impaciente para que ele fizesse uma pequena jornada lá fora no mundo e visse algumas coisas já que ele não tinha feito isso fazia algum tempo. Ela havia segurado o rosto dele enquanto o beijava naquela última vez, saboreando a sensação dele.

Agora ele sabia a verdade. Aquele longo beijo tinha sido a despedida dela. Ela queria que ele estivesse seguro fora do caminho.

Friedrich enfiou a mão em um bolso e tirou a carta que ela deixara para ele. Às vezes ela escrevia bilhetes para ele… coisas em que pensava enquanto ele estava longe, coisas que ela queria lembrar para dizer a ele. Ele tinha checado na vasilha dourada que esculpira para ela, que ela mantinha no chão sob a sua cadeira atrás do travesseiro sobre o qual sentava, e ficou surpreso ao encontrar uma carta para ele. Desdobrou-a cuidadosamente e leu-a mais uma vez, mesmo que já tivesse lido tantas vezes que sabia cada palavra de cor.

Meu amado Friedrich,

Sei que você não consegue entender nesse momento, mas quero que saiba que eu não abandonei meu dever com a santidade da vida… ao contrário, eu estou cumprindo ele. Percebo que não será fácil para você, mas deve confiar em mim quando eu digo que tive de fazer isso.

Estou em paz. Tive uma vida longa… muito mais longa do que quase qualquer outra pessoa pode ser afortunada o bastante para ter.

Mas o melhor foi a parte em que vivi com você. Amei você quase desde o dia em que você entrou em minha vida e despertou meu coração. Não permita que o pesar esmague o seu coração; estaremos juntos no mundo seguinte e para sempre.

Mas nesse mundo, você, como eu, é um dos Protetores… as quatro pedras nos cantos da minha Graça. Você lembra. Perguntou quem eram eles e eu disse que Lathea e eu éramos duas das pedras em minha última previsão. Gostaria de poder ter falado naquele momento que você também é uma, mas não ousei. Estou cega para grande parte do que está acontecendo, mas de acordo com aquilo que sei, eu devo fazer o que posso ou a chance para que os outros vivam e amem estaria perdida para sempre.

Saiba que você está sempre em meu coração, e estará até mesmo quando eu cruzar o véu para ficar com os bons espíritos.

O mundo dos vivos precisa de você, Friedrich. A sua parte nisso ainda está para começar. Imploro a você que, quando você for chamado, cumpra o seu propósito.

Eternamente sua,

Althea.

Friedrich enxugou as lágrimas das bochechas e então leu as palavras de Althea novamente. Quando lia, ele podia ouvir a voz dela em sua cabeça, falando com ele, quase como se ela estivesse bem ao seu lado. Ele teve medo de acabar com aquela voz, mas finalmente, ele dobrou cuidadosamente a carta e colocou-a de volta no bolso. Quando levantou os olhos, um homem alto estava parado diante dele. – Eu era um conhecido de Althea. – sua voz poderosa era solene e firme. – Sinto terrivelmente por sua perda. Eu vim prestar meus respeitos e oferecer minha simpatia.

Friedrich levantou lentamente, observando os olhos azuis escuros do homem mais velho.

– Como você poderia saber? Como sabe o que aconteceu? – a raiva de Friedrich também elevou-se. – Que papel você teve nisso?

– O papel de uma triste testemunha daquilo que não posso mudar. – o homem, muito mais velho mas de aparência vigorosa, pousou uma das mãos no ombro de Friedrich, apertando de forma gentil. – Eu conhecia Althea de muito tempo atrás, quando ela foi estudar no Palácio dos Profetas.

– Você não respondeu minha pergunta. Como você sabia?

– Eu sou Nathan, o profeta.

– Nathan, o profeta… Nathan Rahl? Mago Rahl?

O homem assentiu quando afastava a mão, deixando seu braço deslizar de volta para baixo da borda aberta de sua capa marrom escura. Friedrich baixou a cabeça em respeito, mas não conseguiu transmitir a preocupação de fazer mais, fazer reverência, mesmo se estivesse na presença de um mago, mesmo que esse mago fosse um Rahl.

O homem usava calça marrom de lã e botas altas, não o manto de um mago. Em maior parte, ele não parecia com o que Friedrich esperava de um mago, e ele não parecia de jeito algum com um homem que, Althea tinha falado, estava perto de mil anos de idade. Sua mandíbula forte estava barbeada. Seu cabelo branco liso era longo o bastante para tocar os ombros largos. Ele não estava curvado pela idade, tinha a postura fluida de um espadachim, porém não carregava espada, e porte de autoridade sem esforço.

Contudo, seus olhos, tão penetrantes em sua expressão parecida com a de um falcão, eram o que Friedrich poderia esperar de um homem assim. Eram os olhos de um Rahl.

Friedrich sentiu uma pontada de ciúme. Esse homem conheceu Althea muito tempo antes de Friedrich conhecê-la, quando ela era j ovem e incrivelmente bela, uma feiticeira no auge do seu poder e habilidade, uma mulher requisitada, uma mulher cortejada por muitos homens grandes. Uma mulher que sabia o que queria e que partia atrás disso com feroz paixão. Friedrich não era tão ingênuo para acreditar que ele foi o primeiro homem na vida dela.

– Falei com ela brevemente algumas vezes. – Nathan disse, como que em resposta para perguntas não pronunciadas, fazendo Friedrich imaginar se um homem dessa habilidade também podia ler mentes. – Ela possuía um Dom incrivelmente talentoso para a profecia… pelo menos para uma feiticeira. Porém, comparada a um verdadeiro profeta, ela era apenas uma criança tentando j ogar em jogos de adultos. – o mago suavizou suas palavras com um sorriso gentil. – Não digo isso para desconsiderar todo o coração ou intelecto dela, mas apenas para colocar em uma certa perspectiva.

Friedrich desviou o olhar dos olhos do homem, de volta para o túmulo.

– Você sabe o que aconteceu? – quando nenhuma resposta surgiu, olhou de volta para o homem alto que observava ele. – E se você sabia, podia ter impedido ela?

Nathan considerou a pergunta durante um momento.

– Alguma vez você soube que Althea fosse capaz de alterar aquilo que ela via quando lançava suas pedras?

– Acho que não. – Friedrich admitiu.

Algumas vezes, ele a abraçara enquanto ela chorava com a tristeza de desejar que pudesse mudar algo que viu.

Com frequência ela disse para ele quando ele perguntava a respeito daquilo, ou perguntava o que podia ser feito, que tais coisas não eram tão simples quanto pareciam para aqueles sem o Dom. Embora Friedrich não conseguisse entender muito das complexidades da habilidade dela, ele sabia que às vezes o fardo da profecia quase a esmagava com a angústia.

– Sabe porque ela teria feito isso? – Friedrich perguntou, com esperança de alguma explicação que pudesse tornar a dor mais suportável. – Ou quem fez isso com ela?

– Ela fez a escolha de como morreria, – Nathan disse em um simples resumo. – Você deve confiar que ela fez essa escolha por sua própria vontade e por razões corretas. Deve entender que aquilo que ela fez não foi feito porque era o melhor para ela, e para você, mas para os outros também.

– Outros? O que você quer dizer?

– Vocês dois sabem o que o amor traz para a vida. Por escolha dela, ela estava fazendo o que podia para que outros possam ter a chance deles de conhecerem a vida e o amor.

– Eu ainda não entendo.

Nathan ficou olhando para o vazio enquanto balançava a cabeça lentamente.

– Sei apenas de fragmentos do que está acontecendo, Friedrich. Nisso, eu me sinto cego de uma forma que jamais senti.

– Está querendo dizer, que isso tem a ver com Jennsen?

A testa de Nathan franziu quando seus olhos focaram repentina e intensamente em Friedrich.

– Jennsen? – a voz dele estava carregada com a suspeita.

– Uma dos “buracos no mundo”. Althea disse que Jennsen é uma filha de Darken Rahl.

O mago afastou sua capa e colocou uma das mãos no quadril.

– Então, esse era o nome dela. Jennsen. – a boca dele curvou com um sorriso particular. – Nunca ouvi falar desse termo, “buraco no mundo”, mas consigo ver o quanto isso pareceria adequado para o Dom limitado de uma feiticeira.

– ele balançou a cabeça. – A despeito de seu talento, Althea não podia ao menos começar a compreender o que está envolvido com pessoas como Jennsen. A inabilidade dos dotados em reconhecer aspectos da existência deles, e assim chamá-los de “buracos no mundo”, é apenas a cauda do touro. A cauda é a parte menos importante. “Buraco” não é ao menos um termo preciso. Eu pensaria que “vazio” seria melhor.

– Não tenho certeza se você está certo a respeito dela não compreender. Althea estava envolvida com aqueles como Jennsen durante um longo tempo. Ela pdia estar mais consciente do que você imagina. Ela explicou a Jennsen e para mim que não sabia muito mais, mas a parte mais importante era que os dotados eram cegos em relação a eles.

Nathan soltou um curto grunhido de respeito pela mulher enterrada diante deles.

– Oh, Althea sabia mais, muito mais. Essa coisa de “buraco no mundo” era somente uma janela de acordo com o que Althea conhecia.

Friedrich não ousou contradizer o mago, pois ele sabia como as feiticeiras guardavam segredos, nunca revelando a verdadeira extensão daquilo que sabiam. Althea também fazia isso. Mesmo com Friedrich. Ele sabia que não era por falta de respeito, ou de amor, mas apenas o jeito como eram as feiticeiras. Ele não podia ficar ofendido por aquilo que simplesmente era a natureza dela.

– Então, tem mais coisas a respeito dessas pessoas como Jennsen?

– O h, sim. Ess e touro te m chifres, não apenas uma cauda. – Nathan suspirou. – Mas independente do fato de que eu entendo muito do que Althea não entendia, nem mesmo eu sei o bastante para afirmar que entendo tudo sobre aquilo que realmente está envolvido nos eventos que começam a se desenrolar. Essa parte da profecia é obscura. Porém, conheço o suficiente para saber que isso pode alterar a natureza da própria existência.

– Você é um Rahl. Como poderia não saber tais coisas?

– Em uma idade muito jovem eu fui levado para o Mundo Antigo pelas Irmãs da Luz e aprisionado lá no Palácio dos Profetas. Eu sou um Rahl, mas de muitas formas eu sei pouco da minha terra ancestral, D’Hara. Muito daquilo que eu sei, aprendi através de livros de profecia.

– A Profecia é silenciosa a respeito de pessoas como Jennsen. Apenas recentemente comecei a descobrir porque, e as terríveis consequências. – ele cruzou as mãos atrás das costas. – Então, essa garota, Jennsen, veio falar com Althea? Como ela sabia sobre Althea?

– Sim. Jennsen foi a causa de… – o olhar de Friedrich desviou do homem que o observava, sem saber como ele se sentiria com relação a sua parente, mas então ele decidiu falar, mesmo que isso causasse a ira do homem. – Quando Jennsen era jovem, Althea tentou ajudar a protegê-la de Darken Rahl. Darken Rahl aleijou Althea por causa disso, e aprisionou-a no pântano. Ele removeu o poder dela, a não ser o da profecia.

– Eu sei, – Nathan sussurrou, claramente com tristeza. – embora eu nunca soubesse as causas por trás disso, vi uma parte disso previsto.

Friedrich deu um passo adiante.

– Então porque não ajudou ela?

Dessa vez, foi o olhar de Nathan que desviou. – Oh, mas eu ajudei. Estava aprisionado lá no Palácio dos Profetas quando ela foi falar comigo.

– Aprisionado pelo quê?

– Aprisionado pelos medos injustos de outros. Eu sou uma raridade, um profeta. Sou temido como algo singular, como um homem louco, como um salvador, como um destruidor. Tudo porque vejo coisas que outros não enxergam. Houve algumas vezes em que não consegui evitar e tentei mudar o que eu vi.

– Se é profecia, como ela pode ser mudada? Se você mudá-la, ela não seria verdadeira. Então não seria profecia.

Nathan olhou fixamente para o céu frio, o vento afastando seu longo cabelo do rosto.

– Jamais conseguiria explicar isso adequadamente para alguém como você, alguém que não é dotado, mas posso explicar uma pequena parte da seguinte forma. Há livros de profecias que remontam a milhares de anos. Esses livros guardam eventos que ainda não aconteceram.

Para que o livre arbítrio exista, deve haver questões deixadas em aberto. Isso é feito parcialmente através de profecias bifurcadas.

– Profecias bifurcadas? Está querendo dizer que eventos poderiam seguir um entre dois caminhos?

Nathan assentiu.

– No mínimo… geralmente muitos caminhos. Pelo menos, eventos chave. Frequentemente os livros irão conter uma linha de profecia para vários resultados que poderiam ser consequência do livre arbítrio. Quando uma ramificação em particular prova ser aquela que realmente toma lugar, uma linha da profecia será verdadeira enquanto outras, naquele momento, tornam-se inválidas. Até aquele momento, todas são viáveis. Se outra escolha tivesse sido feita, essa ramificação teria transformado-se na profecia válida. Caso contrário, essa ramificação murcha e morre, muito embora o livro com aquela linha de profecia permaneça. Dessa forma a profecia está entrelaçada com os caminhos mortos de eras passadas, com todas as escolhas não feitas, as coisas que nunca vieram a ser.

A raiva de Friedrich elevou-se outra vez.

– E então você sabia o que aconteceria com Althea? Quer dizer que poderia ter alertado ela?

– Quando ela me procurou, falei para ela sobre uma ramificação. Não sabia quando ela chegaria ali, mas eu sabia que a morte aguardava por ambos os caminhos. Com a informação que forneci a ela, ela seria capaz de saber quando a hora estava próxima. Eu tinha esperança de que, de alguma forma, ela poderia encontrar um jeito de contornar aquilo que eu vi. Às vezes, há ramificações ocultas das quais não estamos cientes. Eu esperava que esse fosse o caso dessa vez e ela pudesse encontrá-la, se ela existisse.

Friedrich estava incrédulo.

– Você podia ter feito alguma coisa! Podia ter evitado o que aconteceu!

Nathan levantou uma das mãos em direção ao túmulo.

– Esse é o resultado de tentar mudar o que será. Não funciona.

– Mas talvez se…

O olhar feroz de Nathan exibiu um aviso.

– Para sua própria paz de mente, direi isso a você, mas nada mais. Descendo pelo outro caminho estava um assassinato tão torturante, tão sangrento, tão doloroso, tão violento, que no momento em que você descobrisse o que restara dela, teria acabado com sua própria vida ao invés de continuar a viver com aquilo que tinha visto. Esteja agradecido que aquilo não aconteceu. Não aconteceu… não porque ela temia mais aquela morte, mas em parte porque ela o amava e não queria que você sofresse aquilo.

Nathan apontou para o túmulo outra vez.

– Ela escolheu esse caminho.

– Então essa foi aquela ramificação da qual você falou para ela?

O olhar grave de Nathan suavizou.

– Não exatamente. A ramificação que ela tomou foi uma em que ela morreria. Ela escolheu como.

– Quer dizer… que ela podia ter escolhido outra ramificação, um caminho no qual ela viveria?

Nathan assentiu.

– Durante algum tempo. Mas se ela tivesse escolhido esse caminho, todos nós em breve estaríamos nas garras do Guardião. Por causa daqueles envolvidos, sei apenas que descendo por esse caminho tudo terminava. A escolha que ela fez foi que ainda haveria uma chance.

– Uma chance? Uma chance para quê?

Nathan suspirou. Friedrich suspeitou que o suspiro refletia coisas mais graves, mais amplas, do que qualquer coisa que Althea tinha visto.

– Althea forneceu a todos nós tempo, para que outros possam fazer as escolhas certas quando a hora de agirem por sua própria vontade chegar. Esse nó de ramificações na profecia é obscuro como nenhum outro, mas a maioria das linhas conduz ao nada.

– Ao nada? Eu não entendo. O que isso poderia significar?

– A existência está em risco. – a sobrancelha de Nathan levantou. – A maioria dessas profecias terminam em um vazio, no mundo dos mortos… para tudo.

– Mas você consegue ver o caminho?

– O emaranhado adiante é um mistério para mim. Nisso, eu me sinto impotente. Nisso, eu sei o que significa não dotado e cego. Nisso, eu posso muito bem estar cego. Não consigo ao menos ver todos aqueles que estão fazendo as escolhas críticas.

– Deve ser Jennsen. Talvez, se você a encontrasse… mas Althea disse que os dotados estão cegos em relação aos descendentes não dotados de Darken Rahl.

– Qualquer Rahl. O Dom não tem utilidade para localizar esses descendentes realmente não dotados. Não há como dizer onde eles estão.

A não ser que você consiga reunir todas as pessoas no mundo todo e colocá-las diante dos dotados, não haveria uma maneira prática para detectá-los com o Dom. Proximidade física é o único meio para que o Dom diga a você quem eles são… porque os seus olhos e o seu Dom não concordam… como na vez em que vi Jennsen por acidente.

– Então você acha que de algum modo Jennsen está envolvida nisso?

Nathan fechou a capa protegendo-se do vento frio.

– Dentro das profecias, aqueles como Jennsen nem mesmo existem. Não tenho como dizer se há outros, e se houver, quantos podem ser. Não tenho ideia de qual papel qualquer um deles desempenha nisso tudo. Sei apenas que de alguma forma eles possuem uma importância vital.

– Conheço um pouco do que está envolvido, e alguns daqueles que ficarão em ramificações críticas na profecia. Como eu disse, entretanto muitas dessas ramificações na profecia são obscuras.

– Mas você é um Profeta… um verdadeiro Profeta, de acordo com Althea; como você poderia não saber o que a profecia diz se a profecia existe?

Nathan observou-o por trás de olhos azuis intensos.

– Tente entender o que vou dizer. É um conceito que poucas pessoas conseguem captar. Talvez isso possa ajudá-lo em seu luto, pois esse é o ponto no qual Althea encontrava-se.

Friedrich assentiu.

– Então fale.

– Profecia e livre arbítrio existem em tensão. Eles existem em oposição. Ainda assim, eles interagem. Profecia é magia, e toda magia precisa de equilíbrio. O equilíbrio da profecia, o equilíbrio que permite que a profecia exista, é o livre arbítrio.

– Isso não faz sentido. Eles cancelariam um ao outro.

– Ah, mas não cancelam, – o Profeta falou com um leve sorriso. – Eles são interdependentes e ainda assim são antitéticos. Exatamente como a Magia Aditiva e Subtrativa são forças opostas, ambas existem. Cada uma serve para equilibrar a outra. Criação e destruição, vida e morte. A magia deve ter equilíbrio para funcionar. A profecia funciona através da presença de sua contra partida: livre arbítrio.

– Você é um Profeta, e está me dizendo que o livre arbítrio existe, tornando a profecia inválida?

– A morte invalida a vida? Não, ela a define, e assim fazendo cria seu valor.

No silêncio, nada disso pareceu importar. Era difícil demais para Friedrich compreender nesse instante. Além disso, isso não mudava nada para ele. A morte tinha vindo tomar a preciosa vida de Althea. A vida dela era tudo de valor que ele teve. Sua angústia retornou para fazer afundar todo o resto. Para Friedrich, já tinha acabado. Não havia nada adiante a não ser escuridão.

– Eu vim por outra razão. – o Mago Rahl disse com uma voz suave. – Devo convocá-lo para ajudar nessa luta.

Cansado demais para continuar em pé, consumido demais pela tristeza para importar-se, Friedrich mergulhou ao chão ao lado do túmulo de Althea.

– Você veio falar com a pessoa errada.

– Você sabe onde está Lorde Rahl?

Friedrich levantou os olhos, cerrando parcialmente os olhos por causa da claridade do céu.

– Lorde Rahl?

– Sim, Lorde Rahl. Você é D’Haran. Deveria saber.

– Acho que consigo sentir a ligação. – Friedrich apontou para o sul. – Ele está naquela direção. Mas a ligação está fraca. Ele deve estar a uma grande distância. Mais longe do que eu já senti um Lorde Rahl em toda a minha vida.

– Isso mesmo, – Nathan falou. – ele está no Mundo Antigo. Você deve ir até ele.

Friedrich grunhiu. – Não tenho dinheiro para uma viagem.

Essa pareceu a razão mais fácil.

Nathan jogou uma bolsa de couro. Ela bateu no chão diante de Friedrich com um som metálico abafado.

– Eu sei. Sou um Profeta, lembra? Isso é mais do que foi tirado de você.

Friedrich testou o peso da bolsa. Realmente ela estava pesada.

– De onde veio tudo isso?

– Do Palácio. Esse é um assunto oficial, então D’Hara fornecerá a você o dinheiro que precisará.

Friedrich balançou a cabeça.

– Agradeço a você por vir aqui e oferecer a sua simpatia. Mas sou o homem errado. Mande outro.

– Você é o homem que deve ir. Althea saberia disso. Teria deixado uma carta para você, dizendo que você é necessário nessa luta. Ela teria pedido a você para aceitar quando fosse chamado. Lorde Rahl precisa de você. Eu estou chamando você.

– Você sabe da carta? – Friedrich perguntou enquanto levantava mais uma vez.

– É uma das poucas coisas preciosas que sei nesse assunto. Pela profecia, eu sei que é você quem deve ir. Mas deve fazer isso por sua própria vontade. Estou convocando você para que faça isso.

Friedrich balançou a cabeça, dessa vez com mais convicção.

– Não sou aquele que deve fazer isso. Você não entende. Tenho medo de que eu simplesmente não me importe mais.

Nathan tirou algo que estava embaixo da capa. Ofereceu a ele. Então Friedrich viu que era um pequeno livro.

– Pegue isso. – o mago ordenou, sua voz repentinamente cheia de autoridade.

Friedrich pegou, deslizando os dedos pela capa antiga de couro enquanto inspecionava palavras douradas em alto relevo. Havia quatro palavras na capa, mas Friedrich nunca tinha visto aquela língua.

– Esse livro é da época de uma grande guerra, há milhares de anos. – falou Nathan. – Só descobri ele faz pouco tempo no Palácio do Povo após uma busca frenética entre os milhares de tomos lá. Assim quee o localizei, vim correndo até aqui. Não tive tempo de traduzi-lo, então não sei ao menos o que está escrito nele.

– Está todo escrito em um idioma diferente.

Nathan assentiu.

– Alto D’Haran, uma língua que ajudei a ensinar para Richard. É vitalmente importante que ele receba esse livro.

– Richard?

– Lorde Rahl.

O modo como ele falou aquelas duas palavras causou um calafrio em Friedrich.

– Se você não leu ele, como sabe que é o livro certo?

– Pelo título, ali, na frente.

Friedrich passou os dedos levemente sobre as misteriosas palavras. O dourado ainda estava bom depois de todo esse tempo.

– Posso perguntar o título do livro?

– Os Pilares da Criação.

C A P Í T U L O  41

Oba abriu os olhos, mas por alguma razão isso não pareceu ajudar; ele não conseguia enxergar. A surpresa deixou ele tenso.

Estava deitado de costas, sobre algo parecido com rocha áspera fria. Era um completo mistério para ele onde podia estar ou como tinha chegado ali, mas sua primeira e mais importante preocupação era que tivesse de algum modo ficado cego. Tremendo da cabeça aos pés, Oba piscou, tentando clarear sua visão, mas ainda não conseguiu enxergar.

Um pensamento pior ainda foi que realmente iniciou o pânico dele: começou a imaginar se estava de volta no cercado.

Ele temeu mover-se e provar que a sua suspeita era verdadeira. Ele não sabia como elas tinham feito isso, mas sentiu desespero que aquelas três mulheres cúmplices… as incômodas irmãs feiticeiras e sua mãe lunática… de alguma maneira tivessem conseguido trancá-lo novamente em sua escura prisão de infância. Provavelmente elas estiveram conspirando de além dos seus túmulos, e durante o sono dele, elas atacaram.

Paralisado por sua condição, Oba não conseguia organizar os pensamentos.

Mas então, ele ouviu um barulho. Virou os olhos em direção ao som e viu movimento. Ele percebeu quando as coisas entraram em foco que afinal de contas, era apenas alguma sala escura e não seu cercado. O alívio espalhou-se através dele, seguido por desgosto. O que ele estava pensando? Ele era Oba Rahl. Era invencível. Serviria muito bem a ele lembrar disso.

Embora estivesse aliviado em saber que não era o que havia temido inicialmente, a prudência o manteve cauteloso; o lugar parecia estranho e perigoso. Concentrou-se, tentando lembrar o que tinha acontecido e como podia ter acabado em um lugar frio e escuro como esse, mas isso não lhe ocorreu.

Sua memória estava toda nublada, apenas uma coleção de impressões aleatórias; grande tontura, forte dor de cabeça, fraqueza profunda e náusea, ser carregado, mãos em toda parte nele, luz machucando seus olhos, escuridão.

Ele sentia-se cansado e dolorido.

Alguém ali perto tossiu. De outra direção, um homem grunhiu para ele ordenando que calasse a boca. Oba jazia imóvel como um leão da montanha, seus músculos tensos. Concentrou-se em recompor os sentidos, deixando seu olhar varrer a sala escura cuidadosamente. Ela não estava completamente escura, como ele temera inicialmente. Na parede oposta a ele uma luz fraca, possivelmente uma luz bruxuleante de vela, entrou por uma pequena abertura quadrada. Havia duas linhas verticais na abertura.

A cabeça de Oba ainda latejava, mas estava muito melhor do que antes. Ele lembrou, então, o quanto estivera doente. Fazendo um retrospecto, ele percebeu que não tinha ao menos compreendido naquele momento o quanto estivera verdadeiramente ruim.

Quando garoto, tivera febre, uma vez. Isso tinha sido parecido com aquela vez, ele supôs, uma febre. Provavelmente ele pegou isso ao visitar Althea, a terrível feiticeira do pântano.

Oba sentou, mas isso fez ele sentir-se tonto, então ele recostou contra a parede. Era de rocha áspera, como o chão. Esfregou suas frias pernas rígidas, e então esticou as costas. Esfregou as mãos nos olhos, tentando banir a persistente névoa em sua cabeça. Viu ratos, os bigodes balançando, farejando pela borda da parede. Oba estava faminto, independente do fedor rançoso do lugar. Ele cheirava a suor, urina e algo pior.

– Vejam, o grande idiota está acordado. – alguém do outro lado da sala falou. A voz era grossa e zombeteira.

Oba espiou e viu homens olhando para ele. No total, havia cinco outros na sala junto com ele. Eles pareciam um grupo horroroso. O homem que tinha falado, no canto à direita, era o único outro homem sentado além de Oba. Estava encostado no canto como se fosse o dono dele. Seu sorriso sem humor mostrava que os dentes que não estavam faltando eram bastante tortos.

Oba olhou ao redor para os outros quatro homens observando ele.

– Todos vocês parecem criminosos. – ele disse.

Risos ecoaram pela sala.

– Todos nós estamos sendo perseguidos injustamente. – o homem no canto falou.

– Sim. – alguém mais concordou. – Nós estávamos cuidando de nossos assuntos quando aqueles guardas nos pegaram e nos jogaram aqui dentro por nada. Eles nos trancaram como se fôssemos criminosos comuns.

Mais risadas ecoaram.

Oba não achava que gostava de estar em uma sala com criminosos. Ele sabia que não gostava de ficar trancado em uma sala.

Isso parecia demais com o cercado dele. Uma rápida inspeção provou que a suspeita dele era verdadeira, seu dinheiro desaparecera. Do outro lado da sala, por baixo da fissura na porta, um rato observava com seus olhinhos de rato.

Oba desviou os olhos do rato, para aquela abertura com a luz. Então ele viu que as duas linhas eram barras.

– Onde nós estamos?

– Na prisão do Palácio, seu grande idiota. – falou o “dentes tortos”. – Parece um prostíbulo adequado para você?

Todos os outros homens riram com a piada dele.

– Talvez do tipo que ele visita. – um deles disse, e o resto deles riu mais alto ainda. De umlado, outro rato observava.

– Estou faminto. Quando eles irão nos alimentar? – Oba perguntou.

– Ele está faminto. – um dos homens em pé falou com escárnio na voz. Ele cuspiu com desgosto. – Eles não nos alimentam a não ser que sintam vontade. Primeiro você tem que passar muita fome.

Outro homem agachou na frente dele.

– Qual é o seu nome?

– Oba.

– O que você fez para ser jogado aqui, Oba? Roubou a virgindade de uma velhinha?

Os homens riram junto com ele.

Oba não achou que o homem era engraçado.

– Não fiz nada de errado. – ele disse.

Não gostava desses homens. Eles eram criminosos.

– Então, você é inocente, não é?

– Não sei porque eles me colocariam aqui.

– Ouvimos uma coisa diferente. – o homem agachado na frente dele falou.

– Sim, – o guardião do canto concordou. – ouvimos os guardas conversando, dizendo que você bateu em um homem até a morte com as mãos nuas.

Oba fez uma careta com verdadeira surpresa.

– Porque eles me colocariam aqui por isso? O homem era um ladrão. Ele me deixou em um lugar desolado para morrer depois que me roubou. Ele apenas recebeu o que merecia.

– É o que você diz, – “dentes tortos” falou. – Ouvimos que provavelmente foi você quem o roubou.

– O quê? – Oba estava incrédulo, assim como indignado. – Quem disse isso?

– Os guardas. – veio a resposta.

– Então eles estão mentindo. – Oba insistiu. Os homens começaram a rir novamente. – Clovis era um ladrão e um assassino.

As risadas foram interrompidas. Ratos ficaram imóveis e levantaram os olhos. Eles farejaram o ar, seus focinhos balançando.

O guardião do canto sentou mais ereto.

– Clovis? Você disse Clovis? Está falando do homem que vendia Amuletos?

Oba cerrou os dentes com a lembrança. Ele queria poder bater em Clovis um pouco mais.

– Esse mesmo. Clovis, o vendedor ambulante. Ele me roubou e me deixou para morrer. Eu não matei ele, apliquei justiça. Devia ser recompensado por isso. Eles não podem me prender por administrar justiça em Clovis… ele mereceu isso por seus crimes.

O homem no canto levantou. Os outros aproximaram-se.

– Clovis era um de nós, – falou “dentes tortos”. – era um amigo nosso.

– Verdade? – Oba disse. – Bem, transformei ele em uma massa sangrenta. Se eu tivesse tempo, teria cortado alguns pedaços dele antes de esmagar sua cabeça.

– Muito corajoso, para alguém tão grande, quando está batendo em um homem pequeno e corcunda que está sozinho. – um dos homens falou devagar.

Outro dos homens cuspiu nele. A raiva de Oba ganhou vida. Tentou pegar sua faca, mas descobriu que ela não estava ali.

– Quem pegou minha faca? Quero ela de volta. Qual de vocês ladrões roubou minha faca?

– Os guardas pegaram. – “dentes tortos” disparou. – Você realmente é um idiota, não é?

Oba olhou furioso para o homem parado no centro da sala, punhos abaixados, os dentes tortos dele fazendo os lábios parecerem inchados. O peito poderoso do homem levantava e abaixava a cada respiração. Sua cabeça raspada fazia ele parecer um criador de problemas. Ele deu outro passo em direção a Oba.

É isso que você é… um grande idiota. Oba, o idiota.

Os outros riram. Oba fervia de raiva enquanto escutava a voz que o irritava. Queria cortar as línguas desses homens e então trabalhar um pouco neles. Oba preferia fazer coisas assim com mulheres, mas esses homens também estavam merecendo. Seria divertido aproveitar o tempo e observar eles gemendo, fazer eles gritarem, ver a expressão nos olhos deles enquanto a morte entrava em seus corpos em convulsão.

Quando os homens aproximaram-se ao redor dele, Oba lembrou que não tinha sua faca, então não poderia ter o tipo de diversão que teria gostado. Precisava pegar sua faca de volta. Estava cansado desse lugar. Queria sair.

– Levante, Oba, o idiota. – rosnou “dentes tortos”.

Um rato correu na frente dele. Oba bateu com uma das mãos na cauda dele. O rato puxou e contorceu, mas não conseguiu escapar. Oba agarrou a coisa peluda com sua outra mão. Ele agitou-se, contorcendo de um lado para outro, tentando fugir, mas Oba estava segurando bem firme.

Quando levantava, ele arrancou a cabeça do rato com uma mordida. Quando estava completamente em pé, uma cabeça mais alto do que “dentes tortos”, ele olhou com raiva dentro dos olhos dos homens ao redor. O único som era de ossos partindo enquanto Oba mastigava a cabeça do rato.

Os homens recuaram.

Oba, ainda mastigando, foi até a porta e espiou para fora da abertura com barras. Viu dois guardas parados na interseção de um corredor próximo, conversando baixinho.

– Vocês aí! – ele gritou. – Houve um engano! Preciso falar com vocês!

Os dois homens fizeram uma pausa na conversa.

– Oh, é mesmo? Qual foi o engano? – um deles perguntou.

O olhar de Oba moveu-se entre os dois, mas não era apenas o olhar dele. O olhar da coisa que era a voz também observava de dentro dele.

– Eu sou irmão de Lorde Rahl.

Oba sabia que estava dizendo em voz alta aquilo que jamais dissera para um estranho, mas sentiu-se compelido a fazê-lo. Estava um tanto quanto surpreso em ouvir a si mesmo continuar enquanto todos olhavam para ele.

– Estou preso injustamente por aplicar justiça em um ladrão, como é meu dever. Lorde Rahl não aceitará essa falsa prisão. Exijo falar com meu irmão. – Oba olhou firme para os dois guardas. – Vão buscá-lo!

Os dois piscaram diante do que viram nos olhos dele. Sem mais uma palavra, eles partiram.

Oba olhou de volta para os homens trancados com ele. Enquanto encarava os olhos de cada um dos homens, ele mastigou uma pata traseira do rato mole. Eles afastaram para ele passar enquanto mastigava, pequenos ossos de rato estalando, estalando, estalando.

Olhou através da abertura novamente, mas não viu mais ninguém. Oba suspirou. O Palácio era imenso. Poderia levar algum tempo antes que os guardas retornassem para deixá-lo sair.

Os homens na sala com ele recuaram silenciosamente, para fora do caminho, enquanto Oba voltava para seu lugar encostado na parede de frente para a porta e sentava. Eles ficaram observando. Oba olhava de volta enquanto arrancava outro pedaço do rato com os dentes do lado da sua boca.

Todos estavam fascinados com ele, ele sabia. Ele era quase da realeza. Talvez ele fosse a realeza; ele era um Rahl.

Provavelmente eles nunca viram antes alguém tão importante quanto ele, e estavam maravilhados

– Você disse que eles não nos alimentam. – ele balançou o que restava do rato mole diante dos olhares dele. – Eu não vou passar fome.

Ele arrancou a cauda e descartou-a. Animais comiam caudas de rato. Dificilmente ele seria um animal nojento.

– Você não é apenas um idiota, – “dentes tortos” falou com uma voz tranquila carregada com desprezo. – você é um bastardo louco.

Oba explodiu cruzando a sala e estava com o homem seguro pela garganta antes que alguém conseguisse ao menos gemer de surpresa. Oba ergueu o criminoso “dentes tortos” que guinchava, chutava, até uma altura em que podia olhar nos olhos dele.

Então, com um poderoso empurrão, Oba bateu com ele contra a parede. O homem ficou tão mole quanto o rato.

Oba olhou para trás e viu que os outros tinham recuado contra a parede oposta. Deixou o homem escorregar até o chão, onde ele gemeu enquanto esfregava a parte de trás da sua cabeça raspada. Oba perdeu o interesse. Tinha coisas mais importantes para pensar do que arrancar o cérebro desse homem, mesmo que ele fosse um criminoso.

Ele voltou para seu lugar e deitou na pedra fria. Esteve doente e podia não estar completamente recuperado; tinha que cuidar de si mesmo. Precisava do seu descanso.

Oba levantou a cabeça.

– Quando eles vierem, me acordem, – falou para os quatro homens que ainda observavam silenciosamente.

Ele achava divertido ver como eles estavam fascinados por terem a nobreza em seu meio. Mesmo assim, eles eram criminosos comuns; ele providenciaria para que fossem executados.

– Tem cinco de nós e você está sozinho, – um dos homens disse. – o que faz você pensar que acordará outra vez depois que fechar os olhos? – não havia como não reconhecer a ameaça na voz dele.

Oba sorriu para ele.

A voz sorriu junto com ele.

Os olhos do homem ficaram arregalados. Ele engoliu em seco e recuou até que seus ombros bateram na parede; então ele deslizou para o lado. Quando chegou ao canto mais distante, ele escorregou até o chão e abraçou os joelhos bem encostados ao corpo.

Gemendo, lágrimas descendo pelas bochechas, ele virou o rosto e escondeu os olhos atrás de um ombro trêmulo.

Oba encostou a cabeça no braço esticado e foi dormir.

C A P Í T U L O  42

Passos vindo além da porta acordaram Oba de sua soneca. Ele abriu os olhos, mas não se moveu ou fez qualquer som. Os homens estavam espiando lá fora pela abertura na porta.

Quando os passos distantes soaram como se estivessem começando a ficar mais próximos, todos, a não um homem, recuaram. O homem permaneceu na porta, montando guarda. Ele esticou na ponta dos pés, segurando as barras, e pressionou o rosto bem perto, tentando conseguir uma visão melhor do corredor. Ao longe, Oba podia ouvir o som metálico e chiados de portas sendo destrancadas e abertas. O homem na porta continuou imóvel durante um tempo enquanto observava, então de repente ele recuou.

– Eles dobraram para esse lado… estão vindo para cá. – ele sussurrou para os outros.

Todos os cinco homens juntaram-se no lado mais distante da sala. Sussurros passaram entre eles.

– Mas e se ao invés disso uma Mord-Sith. – um dos homens sussurrou.

– Não faz diferença para nós, – outro homem falou. – eu sei alguma coisa sobre elas. Sua magia funciona para capturar pessoas com o Dom. Isso as protege da magia, não de músculos.

– Mas a arma delas ainda funcionará em nós. – o primeiro falou.

– Não se todos nós atacarmos e tirarmos dela. – veio o sussurro insistente em resposta. – Tem cinco de nós. Somos mais fortes e em maior número.

– Mas e se…

– O que você acha que eles farão conosco? – um dos outros sussurrou com uma voz zangada. – Se não aproveitarmos essa chance, estaremos mortos aqui dentro de qualquer jeito. Não vejo que outra chance nós temos. Eu digo para fazermos isso e fugirmos.

Cada um dos homens assentiu concordando. Satisfeitos, eles endireitaram os corpos e foram para diferentes partes da sala, fazendo parecer como se tivessem relação alguma uns com os outros. Oba sabia que eles estavam tramando algo.

Um homem deu uma rápida checada na abertura outra vez, então afastou-se da porta. Um dos outros homens chegou perto e empurrou Oba com o lado da bota.

– Eles voltaram. Acorde. Está ouvindo?

Oba resmungou, fingindo estar com sono.

O homem cutucou com o pé outra vez.

– Você queria que chamássemos quando eles voltassem. Acorde, agora.

Ele afastou quando Oba esticou-se, bocejando e espreguiçando para fingir que estava acordando. Os homens, todos exceto aquele que já tinha visto mais do que desejava nos olhos de Oba, olharam na direção dele antes de escolherem os locais para posicionarem-se. Enquanto eles aguardavam, assumiram poses relaxadas, tentando parecerem despreocupados.

Na passagem, duas pessoas conversavam em palavras que Oba mal conseguia distinguir, mas ele podia ouvir suas vozes suficientemente bem para dizer que a breve conversa deles não era mais do que trabalho. Finalmente os passos pararam logo do outro lado da porta. Uma chave girou na fechadura. O som do trinco quando foi puxado ecoou através do corredor. Os homens lançaram rápidos olhares para a porta. Do lado de fora, um homem grunhiu com o esforço de um forte puxão. A porta raspou enquanto era aberta, deixando entrar mais luz.

Oba estava surpreso em ver a silhueta de uma mulher no portal.

Do lado de fora, no corredor, o grande guarda com ela usou a vela de um suporte na parede para acender sua lamparina. Enquanto a mulher ficava parada no portal, olhando casualmente para os homens de cada lado, o guarda levou a lamparina para dentro da sala e pendurou-a na parede de um lado. A lamparina lançou uma luz bruxuleante nos rostos dos homens e revelou a terrível realidade impenetrável dos limites da sala de pedra.

Então Oba também viu como o grupo de homens tinha uma aparência horrível e verdadeiramente maligna. Com astutos olhos de animais cintilando das sombras, todos eles observavam a mulher.

Na fraca luz da lamparina, Oba viu que ela estava usando a roupa mais estranha que ele já tinha visto… uma roupa vermelha de couro colada. Alta e com belas formas, ela usava seu longo cabelo louro em uma trança. Algo balançou em uma fina corrente em volta do seu pulso direito quando ela descansou a mão no quadril. Embora ela não fosse mais alta do que os homens, apenas sua presença dominante fazia ela parecer grandiosa, como alguma fúria austera que vinha julgar os vivos em suas últimas horas.

A expressão dela era tão sombria e carregada de desprezo quanto qualquer uma que a mãe de Oba já tinha mostrado.

Mas Oba ficou ainda mais surpreso em ver ela sinalizar com um movimento casual da mão, dispensando o guarda que havia destrancado a porta. Se isso surpreendeu Oba, não pareceu abalar o guarda. Após uma última olhada para os homens ao redor, ele fechou a pesada porta atrás de si e trancou-a. Oba conseguiu ouvir as botas do guarda contra o chão de pedra enquanto ele partia descendo o corredor.

O frio escrutínio da mulher varreu os homens em volta, avaliando cada um, ignorando cada um, até que finalmente o olhar dela caiu sobre Oba. Seu olhar penetrante estudou cuidadosamente o rosto dele.

– Queridos espíritos… – ela sussurrou para si mesma por causa daquilo que viu nos olhos dele.

Olhos.

Oba sorriu. Sabia que ela reconheceu que ele estava falando a verdade sobre a sua paternidade. Ela conseguiu ver nos olhos dele que ele era o filho de Darken Rahl.

Olhos.

Subitamente a compreensão encaixou-se para ele como uma faca em sua bainha.

E então, rosnando como animais, todos os homens saltaram em direção a ela. Oba esperou que ela gritasse com medo, ou pedisse ajuda, ou pelo menos se encolhesse. Ao invés disso, ela manteve posição e encarou o ataque deles casualmente.

Oba viu algum tipo de bastão vermelho, aquele que ele tinha visto antes pendurado perto da mão dela, girar para dentro do punho dela. Quando o primeiro homem alcançou-a, ela enfiou o bastão contra o peito dele, empurrando ele de volta com um giro do pulso.

Ele caiu como um saco de feno sobre o chão de pedra.

Quase ao mesmo tempo, os outros correram de todas as direções em um amontoado de braços e punhos agitados. A mulher deu um passo para o lado, evitando sem esforço a armadilha de braços quando ela fechou-se. Quando os homens fizeram a volta, rapidamente tentando renovar seu ataque, ela moveu-se com fria graça, encontrando cada homem veloz e metodicamente, e com impactante violência.

Sem virar, ela j ogou o cotovelo para trás no rosto do homem mais próximo quando ele tentava agarrá-la por trás. Oba escutou osso estalar quando a cabeça dele balançou para trás, lançando uma longa linha de sangue contra a parede.

O terceiro homem, de um lado, foi tocado pelo estranho bastão vermelho dela no pescoço. Ele desabou, segurando a garganta, gritando em um borbulhar vermelho. Sangue escorreu de sua boca enquanto ele contorcia no chão, fazendo Oba lembrar da maneira parecida como a cobra no pântano tinha estremecido na morte. Evitando outro ataque, a mulher afastou-se girando, passando por cima do homem no chão. Quando o fez, ela golpeou forte com o calcanhar da bota, esmagando o rosto dele para finalizá-lo.

Enquanto movia-se, ela aplicou três golpes rápidos no pescoço do quarto homem. Os olhos dele giraram antes que ele começasse a cair lentamente. A perna dela tirou o apoio dos pés dele, fazendo ele cair de cara. A testa dele beijou o chão de pedra com um estalo horrível.

A economia de movimentos dela, a fácil evasão fluida seguida de um veloz e brutal contra-ataque, era algo fascinante de observar.

O último homem saltou sobre ela com todo seu peso por trás do ataque. Ela deu um giro, acertando com a costa da mão no rosto dele com tanta força que fez ele girar como um pião. Ela o segurou pelo cabelo atrás da cabeça, fez ele curvar, e com um golpe daquele estranho bastão vermelho nas costas, fez ele cair de joelhos.

Era o “dentes tortos”. Ele gritou mais alto do que Oba já tinha conseguido fazer alguém gritar. Oba estava admirado com a habilidade dela em causar dor. Ela segurou “dentes tortos” pelo cabelo, de joelhos diante dela, enquanto ele gritava em desesperada agonia, implorando para ser liberado enquanto tentava sem efeito afastar-se dela. Com um joelho nas costas, junto com o bastão vermelho, ela curvou a cabeça para trás para controlá-lo tão facilmente quanto se ele fosse uma criança.

E então, enquanto ela olhava de forma bastante deliberada dentro dos olhos de Oba, pressionou o bastão vermelho contra a base do crânio do homem. Os braços dele agitaram de uma forma louca enquanto todo o seu corpo convulsionava tão violentamente quanto se ele tivesse sido atingido por um raio. Ele ficou mole, sangue escorrendo dos ouvidos. Terminando com ele, a mulher soltou o punho do cabelo dele e deixou ele cair para frente no chão de pedra. Estava claro para Oba pela forma flácida com que ele caiu que ele já estava morto e não sentiu o pesado impacto contra a rocha.

Tudo estava acabado no que não parecia ser mais do que cinco batidas de coração, uma para cada homem morto. Sangue por toda parte cintilava na luz da lamparina. Todos os cinco homens jaziam espalhados pela sala em estranhas posições. A mulher no couro vermelho não estava ao menos ofegante.

Ela caminhou aproximando-se.

– Sinto desapontá-lo, mas você não escapará dessa tão facilmente.

Oba sorriu. Ela queria ele.

Ele esticou a mão e agarrou o seio esquerdo dela.

Com uma careta de fúria, ela encostou o estranho bastão vermelho dela no topo do ombro dele, ao lado do pescoço.

Oba esticou a outra mão e agarrou o outro seio dela. Ele aplicou nos dois um firme aperto enquanto sorria para ela.

– Como você não…

Ela ficou em silêncio quando alguma profunda compreensão interior repentinamente dominou sua expressão.

Oba gostava dos seios dela. Eram tão bons quanto quaisquer outros que já tinha segurado. Ainda assim, ela era uma mulher bastante incomum.

Teve uma sensação de que aprenderia muitas coisas novas com ela.

O punho dela surgiu do nada com velocidade mortal.

Oba segurou-o na palma da mão. Cerrou os dedos bem firme em volta do punho dela, apertando enquanto torcia ele para trás, fazendo ela girar de modo que sua costa ficou arqueada e os ombros pressionados contra ele. Ela enterrou o cotovelo livre na direção do estômago dele, mas ele estava esperando por isso e segurou o antebraço dela, usando o impulso para curvá-lo atrás dela, e assim poder segurá-lo com os dedos da outra mão que já estavam segurando o outro braço dela.

Isso o deixou com uma das mãos livre para sentir as delícias da forma feminina dela. Ele deslizou sua mão livre pela frente da cintura dela, entrando por baixo do couro. Ela contorceu com toda sua força, tentando libertar-se. Ela sabia como usar uma alavanca para tentar escapar do abraço de um oponente, mas sua força não chegava perto da necessária para a tarefa.

Oba enfiou a mão descendo pela frente da calça de couro apertada, sentindo a carne nua dela.

A raposa enfiou o calcanhar na canela dele. Oba recuou, gritando, conseguindo apenas continuar segurando ela. Mas então ela deu um giro, mergulhou por baixo dos braços dele, e rompeu a pegada dele. Rápida como uma piscada, ela estava livre.

Ao invés de correr, ela usou o impulso para golpear no lado do pescoço dele.

Oba foi capaz de bloquear parcialmente no último instante possível, mas isso ainda doeu. Mais do que isso, deixou ele furioso. Ele estava cansado de fazer joguinhos com gentileza. Segurou o braço dela, torrcendo-o até ela gritar.

Primeiro ele fez um movimento com a perna para tirar o apoio dos pés dela, então lançou todo o seu peso sobre ela. Oba lutou ferozmente com ela quando eles bateram no chão, pousando por cima dela, arrancando o ar dos seus pulmões. Antes que ela conseguisse respirar, ele aplicou um bom soco no estômago dela. Ele conseguiu ver nos olhos dela o quanto isso a machucou.

Ele veria muito mais nos seus olhos antes de terminar com ela.

Enquanto eles lutavam no chão, Oba tinha a clara vantagem, e usou-a. Começou a rasgar as roupas dela.

Ela não estava com nenhuma intenção de tornar a coisa fácil, e lutou com tudo que tinha. Porém, a luta dela era inesperada na experiência de Oba. Ela não lutava para escapar, como outras mulheres faziam. Ao invés disso, ela lutava para machucá-lo.

Então Oba soube, o quão desesperadamente ela o queria.

Ele pretendia dar a ela a satisfação que ela buscava, dar a ela aquilo que ela nunca tinha conseguido de qualquer homem antes.

Os dedos poderosos dele puxaram a parte superior da roupa de couro dela, mas ela estava cilhada bem firme em volta do abdômen dela com um grosso cinto. A costa da roupa estava coberta por uma teia de tiras e fivelas. Ela também era forte demais para rasgar. Oba conseguiu, ao invés disso, rasgar a roupa nas costelas. A visão da carne dela o deixou louco. Ele lutou contra as mãos dela, os pés dela, até mesmo sua cabeça enquanto ela tentava acertar o rosto dele.

Independente dos melhores esforços dela, ele conseguiu segurar e abaixar a parte inferior da roupa apertada dela parcialmente sobre a curva dos quadris dela. Ela lutou mais violentamente ainda, tentando todos os movimentos que podia para machucá-lo. Ele podia sentir que ela o queria tanto que mal estava conseguindo controlar a si mesma.

Enquanto ele devotava sua atenção em tentar arrancar a parte de baixo da roupa dela, os dentes dela agarraram o outro antebraço dele. O choque da dor o deixou rígido. Ao invés de recuar, ele empurrou o braço nos dentes dela, batendo com a parte de trás da cabeça dela contra a rocha. O segundo impacto contra o chão de pedra tirou uma boa parte da força de luta dela e ele conseguiu soltar o braço.

Oba não queria que ela ficasse inconsciente. Queria ela acordada. Ele observou os olhos dela quando rolou para cima dela, forçando o joelho entre as coxas dela, e ficou feliz em ver pelo modo como ela cerrou os dentes, o modo como seus olhos acompanhavam os dele, que ela realmente estava consciente da sua presença.

O conhecimento fazia parte da experiência. Era importante que ela estivesse consciente daquilo que estava acontecendo com ela, das transformações que tomariam lugar em seu corpo vivo. Consciente da morte espreitando bem perto, esperando, observando. Era essencial para Oba que ele visse todas as emoções primais dela e as sensações através dos olhos expressivos dela.

Ele lambeu o lado do pescoço dela, atrás da orelha onde os pequenos cabelos finos pareciam suaves em sua língua. Os dentes dele seguiram caminho descendo. O pescoço dela tinha um gosto delicioso. Sabia que ela gostava da sensação dos lábios e dentes dele sobre ela, mas ela precisava lutar para manter as aparências, caso contrário ele acharia que ela era promíscua. Era tudo parte do jogo dela. Porém, pelo modo como ela lutava, ele sabia o quanto ela ardia por ele. Enquanto encostava o nariz no pescoço dela, ele trabalhou com a outra mão para desafivelar a calça dela.

– Você sempre quis desse jeito. – ele sussurrou roucamente, quase delirando com seu desejo por ela.

– Sim, – ela respondeu, sem fôlego. – sim, você entende.

Isso era novo. Nunca antes ele estivera com uma mulher que estivesse confortável o bastante com as próprias necessidades dela para admiti-las em voz alta… a não ser através de gemidos e gritos. Oba percebeu que ela devia estar louca de desejo para abandonar o fingimento e confessar seus verdadeiros sentimentos. Isso fez ele ficar maluco de fome por ela.

– Por favor, – ela ofegou contra o ombro que ele pressionou na mandíbula dela, segurando a cabeça dela contra o chão. – permita que eu ajude você.

Isso definitivamente era novo.

– Me ajudar?

– Sim, – ela confidenciou com urgência na direção do ouvido dele.

– Permita que eu ajude você a desafivelar sua calça de modo que você fique livre para me tocar onde eu mais preciso.

Oba estava ansioso para satisfazer os desejos ardentes dela. Deixar ela cuidar da valiosa tarefa de abrir as calças dele o deixava livre para apalpá-la. Ela era uma criatura deliciosa… uma companheira adequada para um homem como ele, um Rahl, quase um príncipe.

Ele nunca teve uma experiência maravilhosamente inesperada e íntima assim. Aparentemente, saber que ele era da realeza deixava mulheres delirantes com desejos incontroláveis.

Oba sorriu diante da necessidade sem vergonha dela enquanto seu dedos vorazes desabotoavam a calça dele. Ele moveu o corpo para dar a ela um pouco de espaço para trabalhar enquanto ele explorava os segredos femininos dela.

– Por favor, – ela suspirou no ouvido dele novamente quando finalmente abriu as calças dele. – você deixa eu segurar ali embaixo? Por favor?

Ela estava tão excitada por ele que tinha abandonado completamente sua dignidade. Porém, ele teve que admitir que isso não fez ele esfriar. Mordendo o pescoço dela, ele grunhiu sua permissão para que ela seguisse adiante.

Oba levantou os quadris para que ela pudesse alcançar os objetos de seu grande desejo. Ele gemeu de prazer quando ela esticou seu pequeno corpo para enfiar a mão embaixo dele. Sentiu os frios dedos longos dela envolvendo suas partes mais íntimas em sua mão adorável.

Dominado por sua paixão incontida por ela, Oba mordeu o suntuoso pescoço dela outra vez. Ela gemeu com a sensação dos dentes dele enquanto juntava apressadamente os testículos dele em sua mão voraz. Ele a recompensaria com a morte mais lenta que pudesse dar a ela.

Repentinamente ela girou a mão com tal violência brusca que enquanto Oba tremia, ele ficou cego com o choque.

O veloz raio de dor foi tão agudo que ele não conseguiu respirar. Enquanto ele estava imobilizado momentaneamente pelo trauma, ela avançou mais baixo e agarrou ele com uma pegada mais firme. Sem pausa, ela girou a mão impiedosamente ainda com mais força na segunda vez. Os olhos dele arregalaram quando ele convulsionou uma vez, levantando sobre ela, o espasmo deixando seus músculos rígidos. A mente dele embaralhou. Não conseguia ouvir, ver, respirar, ou pelo menos gritar. Estava paralisado, enrijecido por pura agonia.

Tudo era uma longa, feroz, dor excruciante. Isso continuou sem fim. A boca dele contorceu, tentando gritar, mas nenhum som escapou. Pareceu uma eternidade antes que sua visão borrada começasse a retornar, junto com sons misturados que encheram seus ouvidos.

De repente a sala girou loucamente. Rolando no chão de pedra, Oba percebeu que tinha recebido um chute no lado do corpo forte o bastante para extrair o ar restante dele. Isso era um completo mistério para ele. Ele bateu na parede e parou. Teve que se esforçar várias vezes antes de conseguir respirar. A dor pulsante em sua lateral parecia como se uma vaca tivesse dado um coice nele, mas não era nada comparada ao inferno ardente em sua virilha.

Então Oba viu o guarda. O homem tinha voltado. Foi ele quem tinha chutado no lado do corpo dele. Ele, não ela.

Ela ainda estava deitada no chão, sua carne adorável exposta de uma maneira provocante.

O guarda tinha uma espada na mão. Ele ajoelhou sobre um joelho perto da mulher, checando-a com rápidos olhares.

– Senhora Nyda! Senhora Nyda, você está bem?

Ela grunhiu quando levantava cambaleante ficando de quatro enquanto o homem, agachado, pés afastados, observava Oba. Parecia como se ele tivesse medo de ajudá-la, até mesmo olhar para ela, mas ele não parecia temer Oba. Oba estava encostado contra a parede, recuperando suas forças enquanto observava os dois.

Ela não tentou cobrir os quadris, os seios expostos. Oba sabia que ela ainda era um jogo para ele, mas com o guarda ali, ela não podia mostrar seus sentimentos. Ela devia estar louca de desejo por ele para tê-lo provocado tanto com o que tinha feito.

Oba levantou-se um pouco, recuperando o fôlego, enquanto a sensibilidade começava a retornar para suas extremidades formigantes.

Ele observou a mulher, Senhora Nyda, o guarda a chamara, levantar com dificuldade.

Oba ficou imóvel, escutando a voz sussurrando para ele, enquanto observava o suor deslizar através da pele dela. Ela era divina. Ele ainda tinha muito a aprender com uma mulher como essa. Havia prazeres indescritíveis que estavam por vir.

Ainda recuperando sua força, Oba levantou, apoiado contra a parede, espiando enquanto ela usava a costa de uma das mãos para limpar sangue da boca de forma provocativa. Com a outra mão, ela puxou sua roupa de couro, tentando cobrir-se. Ela estava tonta, sem dúvida por causa de sua cabeça confusa pelo desejo, e não conseguia fazer as mãos trêmulas trabalharem direito. Com dificuldade para equilibrar-se, ela deu alguns passos de lado. Parecia como se isso fosse tudo que ela conseguia fazer para ficar de pé. Oba estava surpreso que os ossos dela não estivessem quebrados, considerando a breve mas vigorosa luta de amor deles. Haveria tempo para isso.

Sangue escorria das mordidas de amor no pescoço dela. Ele notou que o cabelo louro dela estava manchado de sangue, do momento em que ele batera com a cabeça dela contra o chão de pedra. Oba lembrou a si mesmo para tomar cuidado com sua força, caso contrário poderia acabar com aquilo prematuramente. Isso tinha acontecido antes. Precisava ter cuidado; mulheres eram delicadas.

Oba, ainda ofegante tentando recuperar o fôlego, ainda mancando por causa da dor pulsante entre as pernas, fixou o seu olhar no guarda. O incrível controle para ficar ali tão confiante, levando em conta que ele estava na presença de um Rahl.

Os olhares deles se cruzaram. O homem deu um passo adiante.

Os olhos da voz também abriram para olhar ele.

O homem congelou.

Oba sorriu.

– Senhora Nyda, – o guarda sussurrou, seus olhos fixos, concentrados em Oba. – acho que seria melhor você dar o fora daqui.

Ela fez uma careta para ele enquanto tentava levantar a roupa de couro sobre os quadris. Ainda estava com dificuldade de equilibrar-se, e tentar colocar sua roupa de volta no lugar não estava ajudando.

– Nós não queremos que ela vá embora. – Oba disse.

Os olhos arregalados do guarda ficaram observando.

– Nós não queremos que ela vá embora. – Oba falou de novo, em uníssono com a voz. – Nós dois podemos aproveitá-la.

– Nós não queremos que ela vá embora… – o guarda repetiu.

Fazendo uma pausa em tentativa de cobrir-se, a Senhora Nyda olhou do guarda para Oba.

– Traga ela para mim. – Oba ordenou, maravilhado com aquilo no que a voz podia pensar, e deliciado com a simples ideia. – Traga ela aqui, e nós dois ficaremos com ela.

A mulher, ainda instável, seguiu o olhar de Oba para o guarda. Quando viu o rosto dele, ela tentou pegar seu bastão vermelho. O guarda segurou o pulso dela, impedindo que ela o pegasse. A outra mão dele deslizou em volta da cintura dela. Ela lutou contra ele, mas ele era um homem grande, e ela já estava fraca.

Oba sorriu enquanto observava o guarda arrastar Nyda mais perto. Os dedos do homem deslizaram sobre a carne exposta dela como Oba tinha feito.

– Ela parece deliciosa, você não acha? – Oba perguntou.

O guarda sorriu e assentiu enquanto lutava com a mulher arrastando-a em direção ao fundo da cela de prisão onde Oba e a voz aguardavam.

Quando eles estavam perto o bastante, Oba esticou os braços para segurá-la. Estava na hora dele terminar o que tinha começado. Terminar de uma vez.

Ela segurou na roupa do guarda para ter apoio. Com surpreendente velocidade, o corpo dela dobrou-se no meio do ar. Surgindo do nada, apenas por um instante, Oba viu a parte inferior do calcanhar da bota dela voando no rosto dele como um raio. Antes que ele conseguisse reagir, o mundo ficou escuro em meio a uma grande explosão de dor.

C A P Í T U L O  43

Oba abriu os olhos na escuridão. Estava deitado de costas, em um chão de pedra. Seu rosto machucado latejava. Levantou os joelhos e confortou sua virilha dolorida.

Aquela raposa, Nyda, mostrou ser tão irritante quanto qualquer mulher que ele já conhecera. Parecia que ele estava sempre sendo atormentado por mulheres impertinentes. Todas tinham inveja dele, de sua importância. Todas estavam tentando manter ele por baixo.

Oba também estava ficando cansado de acordar em lugares escuros e frios. Odiava o modo como, durante toda sua vida, ele sempre estava acordando em algum lugar confinado. Eles sempre eram muito quentes ou frios. Nenhum lugar em que ele havia sido trancado jamais fora confortável.

Imaginou se a sua mãe lunática, ou a feiticeira irritante, Lathea, ou a feiticeira do pântano irmã dela tinham alguma coisa a ver com isso. Elas eram egoístas, e certamente inclinadas a desejarem vingança. Isso tinha todas as marcas de um ato vingativo daquele trio pomposo.

Mas elas estavam mortas. Oba não estava inteiramente certo de que a morte o protegia daquelas três harpias. Elas eram malignas em vida; provavelmente a morte não as teria reformado.

Quanto mais pensava nisso, porém, ele tinha de admitir que isso era mais uma coisa feita completamente por aquela raposa vestida em couro vermelho, Nyda. De forma muito esperta ela havia fingido estar tonta e desorientada até que o guarda tivesse levado ela suficientemente perto para atacar, e então ela o chutou. Ela era mesmo uma coisinha. Era difícil guardar rancor contra uma mulher que o desejava tanto assim. O pensamento de não ter Oba exclusivamente provavelmente levou-a a fazer isso. Ela queria ficar sozinha com ele. Ele imaginou que não podia culpá-la.

Agora que tinha admitido publicamente sua posição real, Oba tinha que reconhecer que haveria mulheres com paixões intensas assim que iriam querer o que ele tinha para oferecer. Precisava estar preparado para viver com as demandas de ser um verdadeiro Rahl.

Grunhindo de dor, Oba rolou o corpo. Com ajuda das mãos, primeiro empurrando contra o chão e depois contra uma parede, ele finalmente conseguiu ficar de pé. Seu próprio desconforto apenas aumentaria os prazeres da eventual conquista de sua concubina. Aprendera isso em algum lugar. Talvez a voz tenha falado para ele.

Ele viu uma pequena faixa de luz, muito menor do que a abertura da porta no último lugar, mas isso finalmente ajudou-o a recuperar os sentidos. Tateando nas paredes frias de pedra, ele começou a fazer uma avaliação da sala. Quase imediatamente chegou a um canto. Moveu sua mão para o lado a partir do canto, pela áspera parede de rocha, e ficou alarmado quando em pouco tempo encontrou outro canto. Com incrível urgência, ele vasculhou as paredes e ficou horrorizado ao descobrir o quanto a sala era pequena. Deve ter ficado deitado esticado de um canto a outro, pois ela não era grande o bastante para que ele deitasse de outro jeito.

O terror sufocante de um lugar tão pequeno emergiu, ameaçando dominá-lo. Não conseguia respirar. Apertou uma das mãos na garganta, tentando desesperadamente puxar o ar. Tinha certeza de que ficaria louco confinado em um “cercado” tão apertado.

Talvez não fosse Nyda, afinal de contas. Isso tinha todas as marcas de algo feito por sua mãe insidiosa. Talvez ela estivesse observando do mundo dos mortos, alegremente dissimulada, planejando como poderia persegui-lo. A feiticeira encrenqueira provavelmente tinha ajudado ela. A feiticeira do pântano sem dúvida tinha oferecido sua ajuda. Juntas, as três mulheres conseguiram agir do mundo dos mortos e ajudaram a raposa Nyda a trancá-lo novamente em um lugar pequeno.

Ele girou rapidamente na pequena sala, tateando nas paredes, apavorado que elas fossem apertá-lo vindo em sua direção.

Ele era grande demais para ficar em uma sala pequena assim onde não conseguia ao menos respirar. Temendo acabar usando todo o ar na sala e então sufocar lentamente, Oba atirou-se contra a porta e espremeu o rosto contra a abertura, tentando sugar o ar do lado de fora.

Gemendo com autopiedade, Oba não queria nada mais nesse momento do que bater com a cabeça de sua mãe lunática repetidas vezes.

Após algum tempo, ele escutou a voz aconselhando-o, acalmando-o, e começou a recuperar o controle. Ele era esperto. Havia triunfado sobre todos aqueles que conspiraram contra ele, não importava o quanto eles fossem malignos. Ele conseguiria sair. Ele conseguiria. Precisava recompor-se e agir de acordo com sua posição na vida.

Ele era Oba Rahl. Ele era invencível.

Oba colocou os olhos na abertura para espiar do lado de fora, mas conseguiu ver pouco mais do que outro espaço escuro além. Ele imaginou se talvez estivesse em uma caixa dentro de uma caixa, e durante algum tempo ele bateu na porta, gritando e chorando com o terror dessa tortura tão sinistra.

Como eles podiam ser tão cruéis? Ele era um Rahl. Como eles podiam fazer isso com uma pessoa importante? Porque eles o tratariam dessa maneira? Primeiro, eles o trancaram como um criminoso comum, junto com a escória da humanidade, por fazer a coisa certa e aplicar justiça para livrar a terra de um ladrão, e agora essa perseguição horrível.

Oba concentrou-se, focando sua mente em outra coisa. Então lembrou da expressão no rosto de Nyda quando ela olhou nos olhos dele pela primeira vez. Ela o reconhecera por aquilo que ele era. Nyda conheceu a verdade, que ele era o filho de Darken Rahl, apenas olhando nos olhos dele. Não era surpresa que ela o desejara tão ferozmente.

Ele era importante. Pessoas invejosas eram assim; elas queriam estar perto daqueles que eram grandes, e então queriam colocá-los para baixo. Ela era invejossa. Era por isso que ele estava trancado… pura inveja. Era simlples assim.

Oba pensou naquela expressão nos olhos de Nyda quando ela o viu pela primeira vez. A expressão de reconhecimento no rosto dela tinha acendido lembranças que permitiram a ele juntar fragmentos estranhos. Ele ficou avaliando as coisas novas que aprendera.

Jennsen era sua irmã. Os dois eram “buracos no mundo”.

Era muito ruim que ela fosse parente; ela era sedutoramente bela. Ele achou que os cachos de cabelo vermelho dela eram bastante encantadores, mesmo que estivesse preocupado que eles pudessem significar alguma habilidade mágica. Oba suspirou enquanto a visualizava em sua mente. Ele era íntegro demais para considerá-la como amante. Eles compartilhavam o mesmo pai, afinal de contas. Independente da aparência arrebatadora dela e o modo como pensar nela fazia seu genital acordar, mesmo que dolorosamente, sua integridade não permitiria tal falha de decência. Ele era Oba Rahl, não algum animal selvagem.

Darken Rahl também era pai dela. Isso era uma maravilha. Oba não tinha certeza do que pensava a respeito disso. Eles compartilhavam uma ligação. Os dois lutavam contra um mundo de pessoas invejosas que desejavam afastá-los da grandeza. Lorde Rahl envio Quads para caçá-la, então ela não encontraria nenhuma lealdade ali. Oba imaginou se ela poderia ser uma valiosa aliada.

Por outro lado, lembrou da ansiedade nos olhos dela quando ela olhou para ele. Talvez ela reconhecesse nos olhos dele quem ele era… que ele, também, era filho de Darken Rahl, como ela era. Talvez ela já tivesse seus próprios planos que não incluíam ele. Talvez ela estivesse irritada com o fato de que ele existia. Talvez ela também fosse uma adversária, planejando ficar com tudo só para ela.

Lorde Rahl, o próprio irmão deles, queria manter eles por baixo porque os dois eram importantes, isso parecia muito provável. Lorde Rahl não queria dividir todas as riquezas que por direito pertenciam a Jennsen e Oba. Oba imaginou se Jennsen seria tão egoísta. Afinal de contas, essas tendências egoístas pareciam normais na família. Como Oba tinha evitado esse aspecto horrível de sua herança era surpreendente.

Oba tateou os bolsos, lembrando quando fez isso que tinha feito a mesma coisa quando esteve na outra sala com os criminosos, mas seus bolsos estavam vazios. O povo de Lorde Rahl tinha privado ele de sua riqueza antes de trancá-lo. Provavelmente pegaram para si mesmos. O mundo estava cheio de ladrões, todos atrás da riqueza duramente ganha de Oba.

Oba andou de um lado para outro, o melhor que podia em um lugar confinado assim, tentando não pensar no quanto ele era pequeno. O tempo todo ele ouvia a voz aconselhando-o. Quanto mais ele escutava, mais as coisas faziam sentido. Mais e mais itens nas listas mentais que ele mantinha começavam a encaixar. A grande tapeçaria de mentiras e falsidades que tinham afligido tanto ele conectavam-se em uma figura mais ampla. E, soluções começaram a solidificar.

Sua mãe soubera o tempo todo, é claro, o quanto Oba realmente era importante. Ela quis mantê-lo para baixo desde o início. Tinha trancado ele no cercado porque sentia inveja dele. Sentia inveja de seu próprio garotinho. Ela era uma mulher doente.

Lathea também sabia, e tinha conspirado com a mãe dele para envenená-lo. Nenhuma delas tinha coragem para simplesmente acabar com ele. Elas não eram desse tipo. As duas o odiavam por sua grandeza, e gostavam de fazer ele sofrer, então parecia que desde o início o plano delas havia sido envenená-lo lentamente. Elas chamavam aquilo de “remédio” para aliviarem suas consciências culpadas.

O tempo todo, sua mãe o rebaixava com tarefas domésticas, tratava ele com desprezo, sobrecarregava ele com infinito escárnio, e então enviava ele até Lathea para buscar seu próprio veneno. Sendo o filho adorável que era, ele seguiu adiante com os planos malignos delas, confiando nas palavras delas, nas instruções delas, nunca suspeitando que o amor de sua mãe era uma cruel mentira, ou que elas podiam ter um plano secreto.

As vadias. As vadias coniventes. As duas receberam o que mereciam.

A agora Lorde Rahl estava tentando escondê-lo, negar ao mundo que ele existia. Oba andou de um lado para outro, pensando nisso. Havia coisa demais que ele ainda não sabia.

Após algum tempo, ele acalmou-se e fez como a voz falou; foi até a porta e colocou a boca perto da abertura. Afinal de contas, ele era invencível.

– Preciso de vocês. – ele falou dentro da escuridão além.

Não gritou as palavras… não precisou gritar, porque a voz interior adicionada com a dele faria o som propagar-se.

– Venham até mim. – ele falou dentro do vazio tranquilo do lado de fora da porta.

Oba estava surpreso com a calma confiança, com a autoridade, em sua própria voz. Seus talentos infinitos o surpreendiam. Deveria ser esperado que aqueles menos favorecidos ficassem ressentidos em relação a ele.

– Venham até mim. – ele e a voz falaram dentro da vazia escuridão além.

Não tinham necessidade de gritar. A escuridão carregou as vozes deles sem esforço, como sombras viajando em asas de trevas.

– Venham até mim. – ele disse, submetendo mentes inferiores à sua vontade.

Ele era Oba Rahl. Ele era importante. Tinha coisas importantes a fazer. Não podia ficar nesse lugar e participar dos joguinhos deles. Já teve o bastante dessa besteira. Estava na hora de assumir o manto não apenas do que era direito seu por nascimento, mas por sua natureza especial.

– Venham até mim. – ele falou, as vozes deles flutuando através das escuras fendas da profunda masmorra.

Ele continuou chamando, não alto, pois sabia que eles podiam ouvi-lo, não com pressa, pois sabia que eles viriam, não desesperadamente, pois sabia que eles obedeceriam. O tempo passou, mas não importava, pois ele sabia que eles estavam a caminho.

– Venham até mim. – ele murmurou dentro da escuridão, pois sabia que uma voz ainda mais suave conduziria eles.

Longe, ele ouviu a fraca resposta de passos.

– Venham até mim. – ele sussurrou, escravizando aqueles além para que escutassem.

Ele ouviu uma porta longe abrir arrastando. Os passos ficaram mais alto, mais próximos.

– Venham até mim. – ele e a voz sussurraram.

Mais perto ainda, ele escutou homens caminhando através de um chão de pedra. Uma sombra na luz fraca cruzou a pequena abertura na porta além.

– O que foi? – um homem perguntou, sua voz de forma experimental ecoando.

– Você deve vir até mim. – Oba falou para ele.

O homem hesitou diante de uma declaração tão pura e inocente.

– Venha até mim, agora. – Oba e a voz comandaram com autoridade mortal.

Enquanto Oba escutava, a chave na fechadura distante girou. A pesada porta abriu raspando. Um guarda entrou no espaço entre as portas. A sombra do outro guarda encheu o portal externo. O guarda chegou mais perto da pequena abertura onde Oba aguardava do outro lado. Olhos arregalados espiaram lá dentro.

– O que você quer? – o homem perguntou com uma voz hesitante.

– Nós queremos partir, agora. – Oba e a voz disseram. – Abra a porta. Está na hora de nós irmos embora daqui.

O homem curvou-se para frente e trabalhou na fechadura até que o trinco recuou com um som metálico que ecoou na escuridão. A porta foi puxada para trás, gemendo em dobradiças enferrujadas. O outro homem caminhou atrás dele, olhando para dentro com a mesma expressão sem vida.

– O que você gostaria que nós fizéssemos? – o guarda perguntou, seus olhos não piscavam enquanto ele olhava fixamente dentro dos olhos de Oba.

– Nós devemos partir. – Oba e a voz disseram. – Vocês dois nos guiarão para fora daqui.

Os dois guardas assentiram e viraram para conduzirem Oba para longe do “cercado” escuro. Nunca mais ele seria trancado em pequenos espaços confinados. Tinha a voz para ajudá-lo. Ele era invencível. Estava feliz por ter lembrado disso.

Althea estava errada a respeito da voz; ela era apenas invejosa, como todos os outros. Ele estava vivo, e a voz tinha ajudado ele. Ela estava morta. Ficou imaginando o que ela acharia disso.

Oba falou para os dois guardas trancarem as portas da cela vazia. Isso tornaria mais provável que levaria algum tempo antes que o seu desaparecimento fosse descoberto. Ele teria uma pequena vantagem para escapar das garras gananciosas de Lorde Rahl.

Os guardas guiaram Oba através de um labirinto de passagens estreitas, escuras. Os homens moviam-se com passos firmes, evitando aqueles corredores onde Oba podia ouvir homens conversando a uma certa distância. Ele não queria que eles soubessem que ele estava partindo. Melhor se ele escapulisse sem uma confrontação.

– Preciso do meu dinheiro de volta, – falou Oba. – vocês sabem onde ele está?

– Sim. – um dos guardas disse com uma voz morta.

Eles seguiram por portas de ferro e avançaram por passagens com blocos de rocha grosseiros. Fizeram a curva em uma passagem onde havia homens em celas de cada lado, tossindo, resmungando, jogando pragas pelas aberturas nas portas. Quando eles aproximaram-se das filas de portas, braços sujos esticaram, agarrando o ar.

Enquanto os guardas sérios, carregando lamparinas, indicavam o caminho descendo pelo centro do largo corredor, homens tentavam agarrá-los, ou cuspiam neles, ou amaldiçoavam. Quando Oba passou, os homens ficaram em silêncio. Os braços recuaram para dentro das aberturas. Sombras projetavam-se atrás de Oba como uma capa escura.

Os três, Oba e sua escolta de dois guardas, chegaram a uma pequena sala no fundo de uma estreita escadaria que serpenteava. Um guarda levou Oba subindo os degraus enquanto o outro seguia. No topo, levaram ele até uma sala trancada, e então passando por outra porta trancada.

As lamparinas que os guardas carregavam lançavam sombras angulares através de fileiras de prateleiras cheias de coisas; roupas, armas, e vários pertences pessoais, tudo desde bengalas, flautas até bonecos. Oba observou as prateleiras entulhadas de coisas estranhas, agachando para olhar embaixo, esticando-se na ponta dos pés para checar as prateleiras superiores. Ele concluiu que todas essas coisas eram tomadas de prisioneiros antes que eles fossem trancados.

Perto do final de uma fileira, ele avistou o cabo da sua faca. Atrás da faca estava um monte de roupas esfarrapadas que ele pegara da casa de Althea para que pudesse cruzar as Planícies Azrith. A faca da bota também estava ali. Empilhadas na frente estavam as bolsas de tecido e couro contendo sua considerável fortuna.

Ele estava aliviado em ter seu dinheiro de volta. Estava mais aliviado ainda em mais uma vez fechar os dedos em volta do cabo liso de madeira da sua faca.

– Vocês dois serão minha escolta. – Oba informou aos guardas.

– Para onde devemos escoltá-lo? – um perguntou.

Oba avaliou a pergunta.

– Essa é minha primeira visita. Quero ver mais do Palácio.

Controlou-se para não chamá-lo de seu Palácio. Isso viria com o tempo. Por hora, havia outros assuntos que tinham de vir primeiro.

Ele os seguiu subindo por degraus de pedra, através de corredores e passando por interseções e vários lances de escadas.

Soldados em patrulha, a uma certa distância, viram seus guardas e prestaram pouca atenção para o homem entre eles.

Quando chegaram a uma porta de ferro, um de seus guardas destrancou-a e eles e eles entraram por um corredor além com um chão de mármore polido. Oba estava admirado com o esplendor do corredor, as colunas trabalhadas dos lados, e o teto arqueado. Os três marcharam adiante, ao redor de várias esquinas iluminadas por dramáticas lamparinas prateadas penduradas no centro de painéis de mármore.

O corredor virou de novo para sair em um grande pátio de tal beleza estonteante que fez com que o corredor pelo qual eles entraram, que era o lugar mais fino que Oba já tinha visto, fosse pouco mais do que um chiqueiro em comparação. Ele ficou imóvel, sua boca aberta, enquanto ele olhava fixamente para um lago de água a céu aberto, com árvores, árvores, crescendo do outro lado, como se fosse um lago de floresta. Exceto que ele ficava do lado de dentro, e o lago era cercado por um pequeno cercado de mármore cor de ferrugem parecido com um banco, e o lago estava ladeado por azulejos azuis brilhantes. Havia peixes cor de laranja deslizando através do lago. Peixes de verdade. Peixes cor de laranja de verdade. Do lado de dentro das paredes.

Em toda a sua vida Oba nunca tinha ficado tão maravilhado com a grandeza, a beleza, a pura majestade de um lugar.

– Esse é o Palácio? – ele perguntou para sua escolta.

– Apenas uma pequena parte dele. – um respondeu.

– Apenas uma pequena parte. – Oba repetiu admirado. – O resto dele é tão belo assim?

– Não. A maioria dos lugares é muito maior, com telhados altivos, arcos, e massivas colunas entre sacadas.

– Sacadas? Do lado de dentro?

– Sim. Pessoas em diferentes níveis podem olhar para níveis inferiores, para grandes jardins e quadrângulos.

– Em alguns níveis vendedores vendem suas mercadorias. – o outro homem falou. – Algumas áreas são áreas públicas. Alguns lugares são alojamentos para soldados, ou servos. Tem alguns lugares onde visitantes podem alugar quartos.

Oba absorvia tudo aquilo enquanto observava para as pessoas bem vestidas andando pelo lugar, para o vidro, mármore, e madeira polida.

– Depois de ver um pouco mais do Palácio, – ele anunciou para suas duas grandes escoltas D’Haran uniformizados. – vou querer um quarto bastante particular e tranquilo, luxuoso, prestem atenção, mas algum lugar fora do caminho onde eu não serei notado. Primeiro vou querer comprar algumas roupas decentes e alguns suprimentos. Vocês dois montarão guarda e garantirão que ninguém saiba que estou aqui enquanto eu tomo um banho e aproveito uma boa noite de descanso.

– Quanto tempo montaremos guarda para você? – o outro homem perguntou. – Sentirão nossa falta se ficarmos afastados por tempo demais. Se ficarmos ainda mais tempo do que isso, eles irão procurar por nós e encontrarão a sua cela vazia. Então eles virão procurando você. Logo eles saberão que você está aqui.

Oba refletiu sobre aquilo.

– Felizmente, eu posso partir amanhã. Sentirão sua falta até lá?

– Não, – um dos dois falou, seus olhos vazios de tudo a não ser o desejo de satisfazer a vontade de Oba. – estávamos saindo no final de nosso turno de vigia. Não deverão sentir nossa falta antes de amanhã.

Oba sorriu. A voz tinha escolhido os homens certos.

– Até lá, já estarei seguindo meu caminho. Mas enquanto isso, devo aproveitar minha visita e ver mais do Palácio.

Os dedos de Oba a cariciaram o cabo de sua faca.

– Talvez esta noite, eu possa até mesmo gostar da companhia de uma mulher no jantar. Uma mulher discreta.

Os dois homens fizeram reverência. Antes que ele partisse, Oba deixaria os dois como nada mais além de uma pilha de cinzas no chão de uma passagem solitária. Eles jamais contariam a ninguém porque a cela dele estava vazia.

E então… bem, já era quase primavera, e na primavera, quem poderia dizer para onde o belo poder dele poderia seguir?

Uma coisa era certa, ele teria que encontrar Jennsen.

C A P Í T U L O  44

O deslumbramento de Jennsen estava desaparecendo. Ela estava ficando anestesiada com a visão da infinita extensão de homens, como alguma inundação escura de humanidade através da terra. O vasto exército tinha transformado a larga planície entre as colinas em um castanho pálido. Inestimável número de tendas, carroças, e cavalos estavam amontoados em meio aos soldados. O barulho da horda, cortado por gritos, assovios, o som de equipamentos, o bater de cascos, o chiado de carroças, o retinir rítmico de martelos sobre aço, o relinchar de cavalos, e até mesmo ocasionais choros e gritos estranhos do que mais parecia com mulheres para Jennsen, podia ser ouvidos por milhas.

Era como contemplar alguma cidade impossivelmente enorme lá embaixo, mas sem construções ou padrão, como se toda a ingenuidade do homem, ordem, e trabalhos tivessem magicamente desaparecido, com as pessoas deixadas para trás reduzidas a quase selvagens sob as nuvens negras que se reuniam, tentando lutar contra as forças da natureza e recebendo um tempo sombrio.

Essas não eram as piores condições que Jennsen tinha visto. Várias semanas antes e bem longe ao sul, ela e Sebastian tinham passado pelo mesmo lugar onde o exército da Ordem Imperial passara o inverno.

Um exército desse tamanho estragava bastante a terra, mas ela ficara chocada por causa do quanto era muito pior quando eles paravam por qualquer espaço de tempo. Levaria anos antes que aquela vasta ferida na terra fosse curada.

Pior ainda, durante o longo inverno severo, homens aos milhares ficaram doentes. Aquele lugar sombrio seria assombrado para sempre por uma infinita extensão de túmulos dispostos ao acaso, marcando aqueles deixados para trás quando os vivos tiveram que marchar. Era aterrorizante ver ver uma perda tão surpreendente de vidas para a doença; Jennsen temia imaginar a carnificina muito pior que estava por vir na batalha pela liberdade.

Com o gelo finalmente desaparecendo do chão, o solo lamacento tinha secado e estava firme o bastante para que o exército finalmente tivesse conseguido sair daquelas horríveis regiões de inverno, para iniciarem seu avanço em direção a Aydindril, o centro de poder em Midlands. Sebastian tinha falado para ela que a força que eles trouxeram do Mundo Antigo era tão imensa que enquanto a borda dianteira estava parando para montar acampamento, levaria horas antes que aqueles na cauda os alcançassem e parassem para passarem a noite. De manhã, a cabeça do grande exército teria que mover-se, esticando-se, muito antes que a a outra ponta pudesse ter espaço para começar a andar.

Embora a marcha de primavera para o norte ainda não fosse veloz, o avanço deles era inexorável. Sebastian falou que assim que os homens sentissem o cheiro da presa, a pulsação deles, e o passo, iriam acelerar.

Era uma terrível pena que a cobiça de Lorde Rahl pela conquista e governo tornasse tudo isso necessário, que um vale pacífico assim fosse entregue para homens em guerra. Com a primavera, a grama finalmente estava retornando à vida, de modo que as colinas que erguiam-se de cada lado do vale pareciam estarem cobertas por um tapete verde vivo.

Florestas dominavam as escarpas mais íngremes além dos vales. Ao longe, seguindo para oeste e para o norte, picos rochosos ainda exibiam pesados mantos de neve. Nascentes ampliadas com a neve derretida rugiam descendo as ladeiras rochosas, e, mais ao leste, desembocavam dentro de um poderoso rio que serpenteava para dentro uma grande planície. A terra lá era tão negra, tão fértil, que Jennsen imaginou que até mesmo rochas plantadas ali poderiam criar raízes e crescer.

Antes que ela e Sebastian tivessem encontrado o vasto rastro do exército, a terra estava tão bela quanto qualquer outra que Jennsen tinha visto em toda sua vida.

Ela desejou explorar aquelas florestas encantadoras, e fantasiou que poderia alegremente passar o resto de sua vida entre aquelas árvores. Era difícil para ela considerar Midlands como um lugar de magia maligna.

Sebastian tinha falado que aquelas florestas eram lugares perigosos onde feras vagavam, e onde aqueles que usavam magia espreitavam. Com as coisas que estava aprendendo, ela quase ficou tentada a arriscar. Porém, ela sabia que até mesmo naquelas florestas sem rastros e aparentemente infinitas, Lorde Rahl ainda a encontraria. Os homens dele já tinham demonstrado sua habilidade em localizá-la até mesmo nas áreas mais remotas; o assassinato de sua mãe foi apenas a primeira prova disso. Desde aquele dia terrível, os assassinos impiedosos dele de algum modo tinham conseguido caçá-la através de D’Hara e metade do caminho por Midlands.

Se os homens de Lorde Rahl a capturassem, eles a levariam de volta para as masmorras onde Sebastian estivera preso, e então Lorde Rahl faria com que ela fosse torturada infinitamente antes de garantir-lhe uma morte lenta e agonizante.

Jennsen não poderia ter nenhuma segurança, nenhuma paz, enquanto Lorde Rahl a perseguisse. Ela pretendia pegá-lo, ao invés disso, e conquistar uma vida para si mesma.

Outro grupo de sentinelas avistou ela e Sebastian cavalgando em campo aberto e moveu-se descendo a ladeira de seu posto de observação no topo de uma colina para interceptá-los. Quando ela e Sebastian estavam mais perto, e os homens viram o cabelo branco espetado e a saudação casual que ele transmitiu a eles, eles deram meia volta e subiram a colina retornando para sua fogueira no acampamento e para o preparo do seu jantar.

Como o resto do exército da Ordem Imperial que ela viu, os homens tinham aparência rude, com roupas em farrapos, couro, e peles. Descendo no largo vale, muitos sentavam em volta de pequenas fogueiras de acampamento do lado de fora de pequenas tendas feitas de peles ou lonas oleadas. A maioria delas pareciam ter sido montadas onde quer que seus donos tinham encontrado espaço suficiente, ao invés de seguindo qualquer ordem. Montados aleatoriamente entre as tendas estavam centros de comando locais, mesas para comida, depósitos de armas, carroças com suprimentos, cercados cheios de animais para abate ou cavalos, mercadores trabalhando, e até mesmo ferreiros trabalhando em forjas transportáveis. Espalhados aqui e ali estavam pequenos mercados onde homens reuniam-se para trocar ou comprar pequenas mercadorias.

Havia até mesmo homens magros agitados, raivosos, no meio das multidões rezando para espectadores desocupados. O que exatamente os homens estavam rezando, Jennsen não conseguia ouvir, mas ela já tinha visto homens rezarem. De acordo com a mãe dela, a linguagem corporal tempestuosa profetizando danação e prometendo salvação era tão inconfundível quanto imutável.

Conforme eles cavalgaram mais perto do imenso acampamento, ela viu homens em suas tendas ocupados com tudo desde risadas e bebedeira até o trabalho de limpeza de armas e equipamentos. Alguns homens estavam em pé formando linhas tortas, os braços sobre os ombros do colega seguinte, cantando canções juntos. Outros cozinhavam sozinhos, enquanto outros se amontoavam em áreas de alimentação, aguardando para receberem comida. Alguns homens estavam ocupados com tarefas e cuidando de animais. Ela viu alguns homens jogando e discutindo. O lugar todo era sujo, fedorento, barulhento, e assustadoramente confuso.

Tão desconfortável como ela sempre sentira-se perto de multidões, isso parecia ainda mais aterrorizante do que um pesadelo febril. Descendo em direção da massa agitada de humanidade, ela queria correr na direção oposta.

Somente a única, ardente razão dela para estar aqui, e nada mais, a impedia de fazer isso.

Havia alcançado o limite interior, e cruzado ele. Tinha abraçado a necessidade de matar e decidido com frio cálculo deliberado fazê-lo. Não poderia haver retorno.

Os uniformes que os soldados vestiam não eram exatamente “uniformes”, pareciam mais uma coleção desconexa de couro com espinhos, pele, cota de malha, capas de lã, e mantos sujos. Quase todos os homens corpulentos que ela estavam sem fazer a barba, imundos, carrancudos. Era prontamente aparente porque Sebastian era tão facilmente reconhecido e porque ninguém o desafiara, e ainda assim ela continuava surpresa pelo modo como, sem falha, cada homem que colocava os olhos nele fazia uma saudação. Sebastian destacava-se como um cisne entre vermes.

Sebastian havia explicado o quanto era difícil j untar um enorme exército para defender a terra natal deles e que árdua empreitada era enviá-los em uma longa jornada como essa. Ele disse que eles eram homens longe de casa com um trabalho horrível a fazer; não seria possível esperar que eles estivessem apresentáveis para mulheres ou que fizessem um pausa em suas batalhas de vida ou morte para serem educados e fazerem acampamentos limpos. Esses eram guerreiros.

Assim como eram os soldados D’Haran. Esses homens certamente não tinham aparência nem próxima da aparência que os soldados D’Haran tinham, nem eram tão disciplinados, mas ela não falou isso.

Entretanto, Jennsen podia entender. Tão arduamente quanto ela e Sebastian estiveram viajando, o tempo todo tomando precauções para evitarem os homens de Lorde Rahl cavalgando até quase caírem de exaustão, frequentemente recuando e trabalhando duro fazendo falsas trilhas, ela teve pouco tempo para preocupar-se a respeito de apresentar sua melhor aparência. Além disso, havia sido uma longa e difícil jornada através de montanhas no inverno. Muitas vezes ela ficava desgostosa que Sebastian a visse com o cabelo todo desgrenhado, quando ela estava suja e suada como o cavalo dela e com cheiro não muito melhor.

Ainda assim, ele nunca pareceu incomodado com a frequente aparência desalinhada dela. Ao contrário, ele geralmente parecia feliz com a mera visão dela, e muitas vezes não queria outra coisa a não ser fazer o que pudesse para agradá-la.

No dia anterior eles tinham tomado uma rota mais curta pelas colinas para seguirem em direção à cabeça do exército, e encontraram uma casa de fazenda abandonada. Sebastian satisfizera o desejo dela de passar a noite ali, mesmo que ainda fosse cedo para montar acampamento. Depois de banhar-se e lavar seu longo cabelo na velha banheira no pequeno lavatório, ela colocou água para usar na lavagem das roupas dela. Sentada diante da calorosa fogueira que Sebastian tinha feito na lareira, Jennsen escovou seu cabelo enquanto ele secava. Ela estava nervosa a respeito de encontrar com o Imperador e queria estar apresentável. Sebastian, inclinado sobre um cotovelo, observando-a diante do brilho bruxuleante das chamas, mostrara aquele maravilhoso sorriso dele e tinha falado que mesmo se ela fosse sem o banho e com o cabelo desgrenhado, ela seria a mulher mais bonita que o Imperador já vira.

Agora, enquanto eles cavalgavam pelas bordas do acampamento da Ordem Imperial, o estômago dela formava nós, mesmo que seu cabelo não estivesse com eles. Pela aparência das nuvens turbulentas que moviam-se passando pelas montanhas ao oeste, uma tempestade de primavera logo estaria sobre eles. Acima de vales distantes, raios cintilavam pelas nuvens escuras.

Ela esperava que a chuva não chegasse para ensopar seu cabelo e o vestido pouco antes de encontrar com o Imperador.

– Ali, – falou Sebastian, curvando para frente na sela para apontar. – aquelas são as tendas do Imperador, e aquelas são dos importantes conselheiros e oficias dele. Não muito além, subindo o vale, estará Aydindril. – ele olhou para lá com um sorriso. – O Imperador ainda não seguiu para tomar a cidade. Conseguimos chegar emm tempo.

As enormes tendas eram uma visão imponente. A maior era oval, seu teto com três picos perfurado por três altos postes centrais. Os lados da tenda carregavam painéis coloridos. Estandartes e borlas pendiam das beiras. Bem alto sobre os três postes, coloridas bandeiras amarelas e vermelhas chicoteavam ao vento, enquanto longas flâmulas esticavam-se, ondulando como serpentes aéreas. A congregação de tendas do Imperador destacava-se entre os alojamentos castanhos dos soldados comuns da forma como o palácio de um Rei erguia-se sobre cabanas ao redor.

O coração de Jennsen acelerou quando eles desceram com os cavalos entrando no acampamento. Rusty e Pete, seus corações alertas, bufaram mostrando seu descontentamento em entrar em um lugar barulhento e agitado assim. Ela fez Rusty avançar para segurar a mão de Sebastian quando ele a ofereceu.

– A sua mão está toda suada. – ele disse, sorrindo. – Não está nervosa, está?

Ela era água fervendo, um cavalo em galope.

– Talvez um pouco. – ela falou.

Mas seu objetivo reforçou a vontade dela.

– Bem, não fique. O Imperador Jagang será aquele que ficará nervoso, ao conhecer uma mulher tão bela.

Jennsen conseguiu sentir o rosto esquentar. Estava prestes a conhecer um Imperador. O que sua mãe acharia de tal coisa? Enquanto cavalgava, ela pensou em como sua mãe, uma jovem serva na equipe do Palácio, uma ninguém, deve ter se sentido quando conheceu Darken Rahl em pessoa. Jennsen poderia, pela primeira vez, realmente começar a sentir empatia com a enormidade de um evento assim na vida de sua mãe.

Enquanto ela e Sebastian trotavam com os cavalos dentro do acampamento, homens por toda parte olhavam na direção de Jennsen. Grupos homens se amontoavam para verem a mulher que entrava cavalgando. Ela viu que havia um bom número de soldados com piques formando uma fileira grosseira através da rota deles, contendo a massa de homens. Ela percebeu que os guardas estavam abrindo caminho e evitando que quaisquer homens mais animados chegassem perto demais.

Sebastian a observava quando ela notou o modo como os soldados abriam caminho para eles.

– O Imperador sabe que estamos chegando. – ele disse para ela.

– Mas como?

– Quando encontramos batedores alguns dias atrás, e então sentinelas esta manhã enquanto chegávamos mais perto, eles teriam enviado mensageiros na frente para informar ao Imperador Jagang que eu retornei, e que não estou sozinho. O Imperador desejaria garantir a segurança de qualquer convidado que eu estivesse trazendo.

Para Jennsen parecia que os guardas estavam ali para manterem a grande massa de soldados comuns longe deles dois. Ela achou que isso era uma coisa estranha, mas pela natureza bêbada de alguns dos soldados, o visual rude e sorrisos lascivos de outros, ela não podia dizer que sentia muito por isso.

– Os soldados parecem tão… eu não sei… brutais, eu acho.

– E quando você estiver prestes a enfiar sua faca no coração de Richard Rahl, – Sebastian falou sem fazer pausa. – você pretende fazer reverência, dizer por favor e obrigada para que ele veja como você é educada?

– É claro que não, mas…

Ele virou os olhos azuis para ela.

– Quando aqueles brutamontes entraram na sua casa e assassinaram sua mãe, que tipo de homens você teria desejado que estivessem lá para protegê-la?

Jennsen foi pega de surpresa.

– Sebastian, eu não sei o que isso tem a ver com…

– Você confiaria que soldados bem vestidos com o couro das roupas polido e gestos educados, como algum Rei pomposo teria desejado em uma bela festa, fossem aqueles que formassem uma última barreira desesperada protegendo sua amada mãe contra o ataque furioso de assassinos? Ou você iria preferir que homens ainda mais brutais estivessem montando a defesa na frente de sua mãe, protegendo a vida dela? Não iria querer que homens endurecidos nas mais brutais tradições de combate, fossem aqueles entre ela e aqueles homens selvagens querendo matá-la?

– Acho que entendo o que você quer dizer. – Jennsen admitiu.

– Esses homens estão fazendo esse papel para todos os seus entes queridos que estão no Mundo Antigo.

O encontro inesperado com aquela terrível lembrança foi tão assustador, tão doloroso, que ela teve de se esforçar para afastar aquilo da sua mente. Ela também sentiu-se mais humilde com as palavras inflamadas de Sebastian. Ela estava aqui por uma razão.

Essa razão era tudo que importava. Se os homens reunidos contra as forças de Lorde Rahl eram rudes e desagradáveis, melhor ainda.

Foi somente quando eles alcançaram o terreno pesadamente defendido ao redor das tendas do Imperador que Jennsen viu outras mulheres. Elas eram uma mistura esquisita, desde aquelas com aparência jovem até algumas que estavam encolhidas pela velhice. A maioria espiava curiosamente, algumas franziam a testa, e algumas pareciam até mesmo alarmadas, mas todas observavam enquanto Jennsen cavalgava, aproximando-se.

– Porque todas as mulheres estão com um anel no lábio inferior? – ela sussurrou para Sebastian, o olhar dele varreu as mulheres perto das tendas. – Como um sinal de lealdade à Ordem Imperial, ao Imperador Jagang.

Jennsen achou que essa não era apenas uma forma estranha de mostrar lealdade, mas também algo perturbador. A maioria das mulheres usavam vestidos castanhos, a maioria com os cabelos descuidados. Algumas estavam vestidas um pouco melhor, mas só um pouco.

Soldados pegaram os cavalos quando eles desmontaram. Jennsen acariciou a orelha de Rusty e sussurrou de forma confortadora para o animal nervoso que estava tudo bem ir com o estranho. Assim que Rusty acalmara, Pete seguiu-a contente em direção a área do estábulo. Afastar-se de sua companheira constante de longa data inesperadamente fez Jennsen lembrar do quanto sentia falta de Betty.

As mulheres afastaram mais para o fundo enquanto observavam, como se tivessem medo de chegarem perto demais. Jennsen estava acostumada com esse tipo de comportamento; as pessoas temiam o cabelo vermelho dela. Era um raro dia caloroso de primavera, e isso havia intoxicado Jennsen com a promessa de mais dias assim. Ela esquecera de colocar seu capuz quando eles aproximavam-se do acampamento. Então ela começou a levantá-lo, mas a mão de Sebastian conteve o braço dela.

– Isso não é necessário. – com um movimento da cabeça ele indicou as mulheres. – Muitas delas são Irmãs da Luz. Não temem a magia, somente estranhos entrando na área do Imperador.

Então Jennsen percebeu a razão para os estranhos olhares de muitas das mulheres; elas eram dotadas e enxergavam-na como um “buraco no mundo”. Seus olhos a enxergavam, mas o Dom delas não.

Sebastian não estaria consciente disso. Ela nunca falou para ele exatamente o que Althea tinha explicado sobre os dotados e os descendentes de um Lorde Rahl. Sebastian havia, em mais de uma ocasião, mostrado um desgosto condescendente a respeito dos detalhes da magia. Jennsen nunca sentira-se inteiramente confortável falando com ele sobre os detalhes daquilo que aprendera com a feiticeira, e das coisas ainda mais importantes que havia descoberto por conta própria. Tudo isso já era bastante difícil de encaixar na sua própria mente, e pareceu pessoal demais para revelar a ele a não ser que o momento e as circunstâncias fossem certas. Elas nunca pareceram certas.

Jennsen forçou um sorriso para as mulheres observando das sombras da tenda. Elas responderam com um olhar sério.

– Porque o Imperador está isolado de seus homens, e sob guarda? – ela perguntou a Sebastian.

– Com tantos homens assim, você nunca pode ter absoluta certeza de que um deles não é um espião, ou até mesmo um louco, que pode tentar fazer nome ferindo o Imperador Jagang. Um ato tolo como esse privaria a nós todos de nosso grande líder. Com tantas coisas em risco, somos obrigados a tomar precauções.

Jennsen imaginou que podia entender. Afinal de contas, o próprio Sebastian tinha sido um espião no Palácio do Povo. Se ele tivesse cruzado com um homem importante ali, podia ter causado algum dano. Os D’Harans estavam preocupados com uma ameaça desse tipo. Eles até prenderam o homem certo.

Felizmente, Jennsen conseguiu tirá-lo de lá. Como foi capaz de realizar uma coisa assim era parte daquilo que ela finalmente aceitou, mas nunca conseguiu encontrar o momento certo para compartilhar com Sebastian.

De qualquer modo, não achava que ele fosse entender. Provavelmente ele nem acreditaria em algo assim.

O braço de Sebastian envolveu a cintura dela e conduziu-a adiante em direção ao dois homens enormes silenciosos montando guarda do lado de fora da tenda do Imperador. Parando entre os dois depois que eles o saudaram baixando levement e as cabeças, Sebastian levantou a pesada cortina coberta com ouro e medalhões prateados da entrada.

Jennsen nunca tinha imaginado, muito menos visto, uma tenda tão fina, mas o que ela viu quando entrou era mais opulento do que o lado de fora sugeria. O chão estava inteiramente coberto com uma variedade de ricos tapetes dispostos em todas as direções. Uma variedade de faixas decoradas com cenas exóticas e padrões elaborados definiam o espaço. Delicadas vasilhas de vidro, finas cerâmicas, e altos vasos pintados repousavam sobre mesas polidas e baús pela sala. De um lado havia até uma alta cômoda com frente de vidro cheia de de pratos pintados exibidos em suportes. Travesseiros coloridos de diversos tamanhos estavam espalhados pelo chão. Acima, aberturas cobertas com fina seda deixavam entrar luz. Velas aromáticas cintilavam por toda parte, enquanto todos os tapetes e faixas conferiam uma tranquilidade ao ar, o lugar parecia sagrado.

Havia mulheres do lado de dentro, cada uma delas usando o anel no lábio inferior, cuidando de suas tarefas. Enquanto a maioria parecia concentrada no trabalho, uma das mulheres, polindo uma coleção de altos vasos delicados de forma comedida, metódica, observava friamente Jennsen com o canto dos olhos. Ela era de meia idade, com ombros largos, e usava um simples vestido cinza escuro que chegava ao chão abotoado até o pescoço. Seu cabelo grisalho e negro estava amarrado para trás. Em maior parte, ela não parecia incomum, a não ser pelo sorriso afetado, de autossatisfação, que parecia gravado em seu rosto. Aquela expressão causou um susto em Jennsen.

Quando os olhos delas se encontraram, a voz surgiu, chamando o nome de Jennsen naquele sussurro assombroso, pedindo que ela se entregasse. Por alguma razão, Jennsen ficou momentaneamente cheia da fria sensação de que a mulher sabia que a voz tinha falado. Jennsen colocou de lado a estranha ideia, decidindo que isso aconteceu apenas por causa da expressão da mulher, que transpirava uma conduta de forte superioridade.

Outra mulher ocupava-se esfregando os tapetes com uma vassourinha. Outra estava trocando as velas que estavam derretidas. Outras mulheres… algumas certamente Irmãs da Luz… entravam e saíam apressadamente de salas além, cuidando da coleção de travesseiros, lamparinas, e até mesmo flores em vasos. Um jovem magro vestindo apenas uma calça fofa de algodão trabalhava com uma escova arrumando as bordas de tapetes dispostos diante de aberturas para salas nos fundos. A não ser pela mulher de olhos castanhos polindo os altos vasos, eles estavam concentrados em seu trabalho e ninguém particularmente notou que visitantes tinham entrado na tenda do Imperador.

O braço de Sebastian a segurava firme enquanto ele a guiava mais fundo dentro da sala fracamente iluminada. As paredes e o teto moviam-se e ondulavam levemente ao vento. O coração de Jennsen não podia ter pulsado mais forte se ela estivesse sendo levada para sua própria execução. Quando ela percebeu que seus dedos estavam apertados em volta do cabo da faca para checar se ela estava livre na bainha, fez um esforço para afastar a mão dela.

Perto do fundo da sala estava uma cadeira dourada entalhada ornamentadamente cheia de faixas de seda vermelhas.

Jennsen engoliu em seco quando finalmente conseguiu olhar para o homem sentado ali, seu cotovelo sobre o braço da cadeira, seu queixo apoiado pelo dedão, seu indicador repousando no lado do rosto.

Ele era um homem de pescoço grosso como o de um touro. A luz bruxuleante de velas refletindo na sua cabeça raspada causava a ilusão de que ele usava uma coroa de pequenas chamas. Duas longas tranças finas de bigode desciam dos cantos da boca dele, e outra trança crescia do centro de seu queixo. Uma fina corrente dourada conectava os anéis dourados em sua narina esquerda e na orelha, enquanto um conjunto de correntes muito mais pesadas com joias repousava sobre a fenda dos músculos em seu peito poderoso. Cada dedo carnudo tinha um largo anel. O camisa de lã de carneiro que ele usava não tinha mangas, revelando seus ombros largos e braços musculosos. Ainda que ele não parecesse alto, sua massa musculosa não era menos imponente.

Mas foram os olhos dele que, a despeito da descrição preventiva de Sebastian, fizeram ela perder o fôlego. Nenhuma palavra poderia ter preparado ela para estar na presença da coisa verdadeira.

Os olhos negros dele não tinham branco algum, nenhuma íris, nenhuma pupila, deixando apenas brilhantes vazios negros. Mesmo assim, formas escuras deslizavam através daqueles vazios sombrios, como nuvens de tempestade à meia noite. Independente dele não ter íris ou pupila, certamente ela não tinha dúvida de que ele estava olhando direta e atentamente para ela.

Jennsen achou que os joelhos dela dobrariam.

Quando ele sorriu para ela, ela teve certeza disso.

O braço de Sebastian apertou com mais firmeza, ajudando a mantê-la em pé. Ele fez uma reverência curvando o corpo.

– Imperador, fico agradecido que o Criador tenha tomado conta de você e mantido você em segurança.

O sorriso aumentou.

– E você também, Sebastian. – a voz de Jagang combinava com sua aparência, rouca, poderosa, ameaçadora. Ele soava como se fosse um homem que não tolerava nenhuma fraqueza ou desculpas. – Faz um longo tempo. Tempo demais. Fico feliz em tê-lo de volta comigo.

Sebastian inclinou a cabeça em direção a Jennsen.

– Excelência, eu trouxe uma convidada importante. Essa é Jennsen.

A despeito do braço de Sebastian em volta da cintura dela, segurando-a, ela escapuliu e caiu de j oelhos por sua própria vontade antes que a tremedeira a obrigasse. Usou a ocasião para curvar-se para frente até que sua cabeça quase tocasse o chão. Sebastian não falou que ela devia fazer isso, mas ela sentiu um medo avassalador de que fosse isso que ela devia fazer. Pelo menos, isso livrou-a momentaneamente da obrigação de olhar dentro daqueles olhos de pesadelo.

Ela imaginou que um homem como esse, um guerreiro que esperava prevalecer contra a força invasora de D’Hara, tinha de ser um homem de força bruta, comando de ferro, e feroz tenacidade. Ser o Imperador de um povo que esperava ser salvo da sombra ameaçadora da escravidão não era um trabalho para um homem que fosse menos do que aquele na frente do qual ela se ajoelhava.

– Vossa Excelência, – ela disse com voz trêmula em direção ao chão. – estou a seu serviço.

Ela ouviu uma forte risada.

– Vamos lá, Jennsen, não é necessário fazer isso.

Jennsen sentiu o rosto ficando vermelho quando levantou com a jovial insistência e ajuda de Sebastian. Nem o Imperador, nem Sebastian, notaram o embaraço dela.

– Sebastian, onde você encontrou uma jovem tão adorável?

Os olhos azuis de Sebastian a contemplaram com orgulho.

– É uma longa história para outra hora, Excelência. No momento, você deve saber que Jennsen veio com uma importante determinação, uma que ajudará a todos nós.

O olhar sombrio de Jagang retornou para Jennsen de uma forma que fez o coração dela parecer como se tivesse subido até a garganta. Ele exibia o mais leve sorriso, o sorriso de um Imperador olhando indulgentemente para uma ninguém.

– E qual seria essa determinação, minha jovem?

Jennsen.

Uma imagem de sua mãe caída no chão da casa delas, sangrando, morrendo, surgiu na mente de Jennsen. Jamais esqueceria os últimos momentos preciosos de vida da sua mãe. A tristeza agonizante de ter que partir sem ao menos ser capaz de cuidar dela e enterrar o corpo de sua mãe ainda ardia em sua alma.

Jennsen.

A fúria emergiu para abafar qualquer nervosismo em responder uma pergunta do Imperador.

– Pretendo matar Lorde Rahl, – falou Jennsen. – eu vim pedir sua ajuda.

Em meio ao grande silêncio, qualquer traço de alegria evaporou do rosto do Imperador Jagang. Ele observou-a com olhos frios, negros, impiedosos, sua sobrancelha erguida como um alerta. Esse claramente era um assunto que não tinha humor algum. Lorde Rahl invadira a terra natal desse homem, matando incontáveis milhares do povo dele, e lançou o mundo na guerra e sofrimento.

O Imperador Jagang, o Justo, com os músculos da mandíbula flexionando, aguardou, claramente esperando que ela se explicasse.

– Eu sou Jennsen Rahl, – ela falou em resposta ao olhar sombrio dele. Sacou a faca, segurou a lâmina no punho firme como rocha, e ofereceu o cabo diante dele em seu trono, mostrando para ele a letra “R” ornamentada, o símbolo da Casa de Rahl.

– Eu sou Jennsen Rahl, – ela repetiu. – a irmã de Richard Rahl. Pretendo matá-lo. Sebastian disse que você pode fornecer alguma ajuda para esse fim. Se puder, eu estaria eternamente em dívida com você. Se não puder, então diga agora, pois eu ainda pretendo matá-lo e precisarei seguir meu caminho.

Com os cotovelos sobre os braços de seu trono coberto por seda vermelha, ele inclinou em direção a ela, observando-a com seu olhar de pesadelo.

– Minha querida Jennsen Rahl, irmã de Richard Rahl, para uma tarefa como essa, eu colocaria o mundo aos seus pés. Só precisa pedir, e qualquer coisa dentro do meu poder será seu.

C A P Í T U L O  45

Jennsen sentava perto de Sebastian, obtendo conforto na presença familiar dele, embora desejasse que ao invés disso eles pudessem estar sozinhos perto de uma fogueira de acampamento fritando peixe ou cozinhando feijões. Ela sentia-se mais sozinha na mesa do Imperador, com servos perambulando por todo lado, do que jamais sentira-se quando estava sozinha no silêncio de uma floresta. Sem Sebastian ali, rindo e conversando, ela não sabia o que teria feito, como teria se comportado. Ela já ficava bastante desconfortável perto de pessoas comuns; isso era muito mais perturbador.

O Imperador Jagang era um homem que, sem esforço, dominava fluidamente a sala. Ainda que ele nunca quebrasse seu gracioso, educado comportamento com ela, de alguma forma insondável, ele fazia com que ela sentisse que cada respirar dela havia sido concedido apenas pela graça dele. Ele fazia referência a assuntos momentosos de modo descontraído, sem perceber que estava fazendo isso, tão comuns eram essas responsabilidades, tão certo era seu governo inabalável. Ele era um leão da montanha descansando, suave e equilibrado, a cauda balançando preguiçosamente, lambendo sua caça.

Esse não era um Imperador que estava contente em ficar sentado em segurança, em algum lugar remoto, e recebia relatórios; esse era um Imperador que conduzia seus homens dentro da batalha. Esse era um homem que enfiava suas mãos no muco sangrento da vida e da morte e tirava dali o que queria.

Embora esse parecesse um jantar extravagante para aquele que era, afinal de contas, um exército em marcha, essas ainda eram a tenda e a mesa do Imperador, e refletiam esse fato. Havia comida e bebida em abundância, tudo desde ave a peixe, carne de carneiro, vinho a água.

Enquanto servas, concentradas em suas tarefas, corriam entrando e saindo com bandejas fumegantes de comida belamente preparada, tratando-a como alguém da realeza, Jennsen foi atingida por uma repentina amostra reviradora de estômago de como sua mãe, uma jovem inferior, obscura, humilde, deve ter se sentido quando sentava na mesa de Lorde Rahl, enquanto contemplava variedade e abundância tão tentadoras como jamais imaginara, enquanto ao mesmo tempo tremia por estar na presença de um homem com o poder de sentenciar a morte, sem fazer pausa em sua refeição.

Jennsen estava com pouco apetite. Ela tirou delicadas tiras de carne do suculento pedaço de porco posicionado diante dela sobre uma grossa fatia de pão, e beliscou enquanto escutava os dois homens conversarem. A conversa deles era trivial.

Jennsen sentiu que quando ela não estivesse por perto, os dois homens teriam muito mais a dizer um para o outro.

Do jeito que estava, eles falavam de novidades e atualizavam assuntos sem importância que aconteceram enquanto desde que Sebastian havia deixado o exército no verão anterior.

– E quanto a Aydindril? – Sebastian perguntou finalmente quando espetava uma fatia de carne na ponta de sua faca.

O Imperador arrancou uma perna de um ganso assado. Ele plantou os cotovelos na borda da mesa quando inclinou para frente e gesticulou vagamente com seu prêmio.

– Eu não sei.

Sebastian baixou a faca.

– O que você quer dizer? Eu lembro das características dessa terra. Você está apenas a um ou dois dias de distância. – a voz dele estava respeitosa, mas claramente preocupada. – Como você pode marchar entrando nela sem saber o que aguarda em Aydindril?

Jagang arrancou uma grande mordida da perna de ganso, o osso entre os dedos de ambas as mãos. Gordura escorreu da carne, e dos dedos dele.

– Bem, – ele disse finalmente, balançando o osso sobre o ombro antes de atirá-lo sobre um prato. – nós enviamos batedores e patrulhas para darem uma olhada, mas nenhum deles retornou.

– Nenhum deles? – a preocupação transpareceu na voz de Sebastian.

Jagang pegou uma faca e cortou um pedaço de carneiro de um prato que estava perto.

– Nenhum. – ele disse quando espetava o pedaço de carne.

Com os dentes, Sebastian arrancou uma mordida de sua faca e então baixou a lâmina. Descansou os cotovelos na borda da mesa e cruzou os dedos enquanto ponderava.

– A Fortaleza do Mago fica em Aydindril, – finalmente Sebastian falou com uma voz suave. – Eu vi, quando fiz um reconhecimento na cidade no ano passado. Ela fica no lado de uma montanha, com ampla vista sobre a cidade.

– Lembro do seu relatório. – Jagang respondeu.

Jennsen quis perguntar o que era uma “Fortaleza do Mago”, ms não o bastante para romper o silêncio dela enquanto os homens conversavam. Além disso, aquilo pareceu auto-evidente de certo modo, especialmente por causa do tom nefasto da voz de Sebastian quando ele falou.

Sebastian esfregou as palmas das mãos.

– Então eu posso perguntar qual é o seu plano?

O Imperador balançou os dedos dando um comando. Todos os servos desapareceram. Jennsen desejou poder ir com eles, esconder-se embaixo do cobertor dela e ser uma perfeita ninguém outra vez. Do lado de fora, um trovão ribombou e ocasionais rajadas de vento lançaram jatos de chuva contra a tenda. As velas e lamparinas dispostas pela mesa iluminavam os dois homens e a área próxima, mas deixavam os suaves tapetes e paredes em quase escuridão.

O Imperador Jagang olhou brevemente para Jennsen antes de direcionar o seu olhar sombrio para Sebastian.

– Pretendo entrar rapidamente. Não com todo o exército, como acredito que eles estarão esperando, mas com uma força de cavalaria pequena o bastante para ser manobrável, e ainda assim suficientemente grande para manter o controle da situação. É claro que levaremos um contingente considerável de dotados.

No espaço de tempo daquelas breves palavras, o clima havia tornado-se mortalmente sério. Jennsen sentiu que era uma testemunha silenciosa dos principais momentos de um evento grandioso. Era assustador pensar nas vidas que pendiam no equilíbrio das palavras que esses dois homens pronunciavam.

Sebastian pesou as palavras do Imperador durante algum tempo antes de falar.

– Você tem alguma ideia de como Aydindril passou o inverno?

Jagang balançou a cabeça. Ele arrancou um pedaço de carneiro da ponta de sua faca e falou enquanto mastigava.

– A Madre Confessora é muitas coisas; estúpida não é uma delas. Ela já teria sabido há bastante tempo, pela direção de nossa pressão, pelos movimentos que ela observou, pelas cidades que já caíram, o caminho que escolhemos, por todos os relatórios e informações que ela deve ter reunido, que com a primavera eu avançarei sobre Aydindril. Dei a eles um longo tempo para suarem enquanto pensam no seu destino. Eu suspeito que nesse momento todos estão tremendo em suas botas, mas não acho que ela tenha decidido fugir.

– Você acha que a esposa de Lorde Rahl está lá? – Jennsen disparou surpresa. – Na cidade? A Madre Confessora em pessoa?

Os dois fizeram uma pausa e olharam para ela. A tenda estava silenciosa.

Jennsen encolheu.

– Perdoe-me por falar.

O Imperador sorriu.

– Porque eu deveria perdoar você? Você acabou de enfiar uma faca no ganso e chamou ele pelo nome verdadeiro. – com sua lâmina, ele gesticulou em direção a Sebastian. – Você trouxe uma mulher especial, uma mulher com uma boa cabeça sobre os ombros.

Sebastian esfregou as costas de Jennsen.

– E uma cabeça muito bonita.

Os olhos negros de Jagang brilharam enquanto ele a observava.

– Sim, com certeza. – os dedos dele pegaram azeitonas cegamente de uma tigela de vidro. – Então, Jennsen Rahl, o que você acha de tudo isso?

Uma vez que já tinha falado, agora não podia negar-se a responder. Recuperou a compostura e avaliou a pergunta.

– Sempre que eu estava me escondendo de Lorde Rahl, eu tentava não fazer qualquer coisa que permitisse a ele saber onde eu estava. Tentei fazer tudo que podia para mantê-lo cego. Talvez seja isso que eles estejam fazendo também. Tentando mantê-lo cego.

– Era isso que eu estava pensando. – Sebastian disse. – Se eles estão assustados, podem tentar eliminar qualquer batedor ou patrulha para fazer com que pensemos que eles são mais poderosos do que são, e para ocultarem quaisquer planos defensivos.

– E manterem pelo menos algum elemento de surpresa do lado deles. – Jennsen completou.

– Esse é meu pensamento também. – falou Jagang. Ele sorriu para Sebastian. – É uma maravilha que você tenha trazido uma mulher assim… ela também é uma estrategista. – Jagang piscou para Jennsen, então tocou um sino para o lado.

Uma mulher, aquela com o vestido cinza e cabelo grisalho e preto preso para trás, apareceu em uma abertura distante.

– Sim, Excelência?

– Traga algumas frutas e doces para a jovem.

Quando ela fez reverência e partiu, o Imperador ficou sério novamente.

– É por isso que eu acredito ser melhor levar uma força menor do que eles certamente esperam, uma capaz de manobrar velozmente em resposta a qualquer tipo de defesas nas quais eles tentarem nos pegar. Eles podem ser capazes de sobrepujar nossas pequenas patrulhas, mas não uma força considerável de cavalaria e dotados. Se for necessário, nós sempre podemos enviar mais homens para dentro da cidade. Depois de um inverno sentados sobre os traseiros, eles ficariam mais do que felizes em serem liberados. Mas estou relutante em iniciar com aquilo que as pessoas em Aydindril estão esperando.

Sebastian estava espetando distraidamente uma grossa fatia de rosbife com sua faca enquanto ponderava.

– Ela pode estar no Palácio das Confessoras. – ele redirecionou o olhar para o Imperador. – A Madre Confessora pode muito bem decidir lutar finalmente.

– Também acho. – falou o Imperador Jagang. Do lado de fora, a tempestade de primavera tinha aumentado, o vento frio gemendo entre as tendas.

Jennsen não conseguiu conter-se.

– Acham mesmo que ela estará lá? – ela perguntou para os dois homens. – Honestamente vocês acham que ela permaneceria lá quando sabe que vocês estão vindo com um exército enorme?

Jagang balançou os ombros. – Não posso ter certeza, é claro, mas entrei em batalha contra ela durante todo o caminho através de Midlands. No passado, ela teve opções, escolhas, ainda que às vezes elas fossem difíceis. Empurramos o exército dela para dentro de Aydindril pouco antes do inverno, então sentamos diante da porta dela. Agora, ela e seu exército ficaram sem opções, e, com as montanhas ao redor, sem lugares para fugirem. Até mesmo ela sabe que chegará um tempo em que a opção que lhe é dada deve ser encarada. Acho que esse pode ser o lugar onde ela finalmente vai escolher manter posição e lutar.

Sebastian espetou um pedaço da carne.

– Parece simples demais.

– É claro que parece, – Jagang disse. – é por isso que eu devo considerar que ela pode ter decidido fazê-lo.

Sebastian apontou para o norte com o pedaço vermelho de carne na ponta da lâmina dele.

– Ela pode ter recuado para as montanhas, e deixado apenas homens suficientes para derrubar batedores e patrulhas, para manter você cego, como Jennsen sugeriu.

Jagang balançou os ombros.

– Possivelmente. Ela é uma mulher impossível de prever. Mas está ficando sem lugares para onde recuar. Cedo ou tarde não restará mais terreno. Esse pode não ser o plano dela, mas, pensando novamente, pode ser assim mesmo.

Jennsen não tinha percebido que o Mundo Antigo fizera tanto progresso ao fazer o inimigo recuar. Sebastian também estivera longe durante um longo tempo. As coisas, para o Mundo Antigo, não eram tão ruins quanto ela pensara.

Mesmo assim, esse parecia um grande risco para assumir baseado em uma conjectura tão superficial.

– E então você está disposto a apostar seus homens em uma batalha assim, com esperança de que ela estará lá?

– Apostar? – Jagang pareceu surpreso com a sugestão. – Não está vendo? Isso realmente não é uma aposta. De um jeito ou de outro, não temos nada a perder. De um jeito ou de outro, tomaremos Aydindril. Fazendo isso, finalmente vamos dividir Midlands, dividindo assim todo o Mundo Novo em dois. Dividir e conquistar é o caminho para a vitória.

Sebastian lambeu o sangue da faca dele.

– Você conhece as táticas dela melhor do que eu e é mais capaz de prever o que ela fará em seguida. Mas, como você diz, quer ela decida manter posição com seu povo, ou abandoná-los ao seu destino, teremos a cidade de Aydindril e o assento de poder em Midlands.

O Imperador olhou para o vazio.

– Aquela vadia matou centenas de milhares de meus homens. Ela sempre tem conseguido manter-se um passo na minha frente, ficar fora do meu alcance, mas o tempo todo ela estava recuando contra a parede… essa parede. – ele levantou os olhos cheio de fúria. – Que o Criador permita que eu a pegue finalmente. – as articulações dos dedos estavam brancas em volta do cabo da faca, sua voz parecia um juramento mortal. – Eu a terei, e vou acertar as contas. Pessoalmente.

Sebastian avaliou a expressão nos olhos escuros do Imperador.

– Então talvez estejamos perto da vitória final… em Midlands, pelo menos. Com Midlands conquistada, o destino de D’Hara estará selado. – ele ergueu a faca bem alto. – E se a Madre Confessora estiver lá, então Lorde Rahl pode muito bem estar também.

Jennsen, com os pensamentos embaralhados, olhou de Sebastian parra o Imperador.

– Está querendo dizer, que você acha que o marido dela, Lorde Rahl, também está lá?

O olhar de pesadelo de Jagang virou em direção a ela enquanto ele sorria de forma sinistra.

– Exatamente, querida.

Jennsen sentiu um calafrio subir na espinha diante do olhar assassino dele. Estava agradecida aos bons espíritos que ela estivesse do lado desse homem, e não do inimigo dele. Ainda assim, ela precisava transmitir a informação vital que Tom havia falado. Sentiu uma pontada de angústia, desejando que tivesse sido outra pessoa e não Tom quem tivesse confirmado isso para ela, mas foi Sebastian quem realmente foi o primeiro a falar para ela sobre isso.

– Lorde Rahl não pode estar lá, em Aydindril. – os dois homens ficaram olhando para ela. – Lorde Rahl está longe, ao sul.

Jagang fez uma careta.

– Ao sul? O que você quer dizer?

– Ele está no Mundo Antigo.

– Tem certeza? – Sebastian perguntou.

Jennsen olhou para ele confusa.

– Você mesmo disse isso. Que ele liderava seu exército de invasão para dentro do Mundo Antigo.

Uma expressão de lembrança surgiu no rosto de Sebastian.

– Sim, é claro Jenn, mas foi há muito tempo antes mesmo de eu conhecê-la, antes que eu deixasse nossas tropas, que eu ouvi aqueles relatórios. Isso faz muito tempo.

– Mas eu sei que ele estava no Mundo Antigo depois disso.

– O que você quer dizer? – Jagang perguntou com um rosnado grave.

Jennsen limpou a garganta.

– A ligação. O povo D’Haran sente uma ligação com o Lorde Rahl…

– E você sente a ligação? – perguntou Jagang.

– Bem, não. Ela simplesmente não é forte o bastante em mim. Mas quando Sebastian e eu estivemos no Palácio do Povo, conheci pessoas lá que disseram que Lorde Rahl estava longe, ao sul, no Mundo Antigo.

O Imperador avaliou as palavras dela enquanto olhava para uma mulher que entrou com bandejas de frutas secas, doces, e nozes. Ela trabalhou em uma mesa lateral distante, aparentemente não querendo chegar perto e perturbar o Imperador e seus convidados.

– Mas Jenn, você ouviu isso no inverno quando estávamos no Palácio. Já ouviu alguém com a ligação confirmar isso desde então?

Jennsen balançou a cabeça.

– Acho que não.

– Se a Madre Confessora pretende efetuar sua resistência final em Aydindril, – Sebastian falou, pensativo. – então é possível, uma vez que recebemos pela última vez esse relatório dele ao sul, que ele venha para o norte ficar ao lado da Madre Confessora.

Jagang inclinou o corpo sobre a carne sangrenta diante dele.

– Aqueles dois são assim mesmo. Malignos até o fim. Já lidei com os dois durante um longo tempo. Eu sei por experiência que se existe algum jeito para eles ficarem juntos, eles ficarão… mesmo que seja na morte.

As implicações eram chocantes.

– Então… podemos pegar ele. – Jennsen sussurrou, quase para si mesma.

– Podemos pegar Richard Rahl também. O pessadelo pode estar perto do fim. Poderíamos estar à beira da vitória para todos nós.

Jagang reclinou, tamborilando com os dedos sobre a mesa, olhando de um para o outro.

– Embora eu ache difícil acreditar que Richard Rahl também estaria lá, de acordo com o que sei a respeito dele, ele poderia muito bem decidir montar resistência e perder junto com ela, ao invés de viver para ver tudo escapulir dele pedacinho por pedacinho.

Jennsen sentiu uma inesperada tristeza ao pensar nos dois resistindo juntos enquanto o fim chegava. Era completamente inadequado para um Lorde Rahl importar-se com qualquer mulher, muito menos ficar ao lado de uma quando ela estava prestes a perder a guerra pela terra natal dela, e sua vida também. Lorde Rahl estaria mais preocupado em preservar sua própria vida e a terra dele.

Ainda assim, o pensamento de que ele estivesse tão perto assim era tentador demais para ignorar, e fazia a pulsação dela acelerar.

– Se ele estiver tão perto, então eu não precisaria da ajuda das das Irmãs da Luz. Eu não precisaria de um feitiço. Só teria que chegar um pouco mais perto, estar com vocês quando invadirem a cidade.

O sorriso sombrio, sério, de Jagang estava de volta.

– Você cavalgará comigo; levarei você até o Palácio das Confessoras. – as articulações dos dedos dele estavam brancas em volta da faca outra vez. – Quero os dois mortos. Eu cuidarei da Madre Confessora, pessoalmente. Dou permissão a você para ser aquela que vai enterrar a faca em Richard Rahl.

Jennsen sentiu uma louca torrente de emoções, desde estonteante expectativa que o feito estivesse próximo, até o horror nauseante.

Por um instante, ela duvidou que realmente conseguiria realmente executar um ato tão horrível, a sangue frio.

Jennsen.

Mas então ela lembrou de sua mãe deitada em uma poça de sangue no chão da casa delas, sangrando até a morte por aquelas terríveis feridas de faca, o braço amputado dela não muito longe, uma casa cheia de brutos do Lorde Rahl sobre ela. Jennsen lembrou dos olhos de sua mãe, enquanto ela jazia morrendo. Lembrou-se do quanto sentiu-se impotente enquanto a vida da sua mãe terminava. O horror daquilo era tão fresco quanto sempre estivera. A fúria era tão ardente quanto sempre fora. Jennsen ansiava enterrar sua faca no coração do irmão bastardo.

Isso era tudo que ela queria.

Na ardente névoa da fúria justa, enquanto ela via a si mesma enterrando a faca no peito de Richard Rahl, ela ouviu Jagang falar apenas como um eco distante.

– Mas porque você quer matar o seu irmão? Qual é o seu motivo, o seu propósito?

– Grushdeva. – ela sibilou.

Atrás dela, Jennsen ouviu um vaso de vidro bater no chão e estilhaçar. O som trouxe ela de volta para onde ela estava.

O Imperador franziu a testa para a mulher nas sombras. Os olhos castanhos dela estavam fixos em Jennsen.

– Peço desculpas pela falta de j eito da Irmã Perdita. – Jagang falou enquanto olhava furioso para a mulher.

– Perdoe-me, Excelência. – a mulher no vestido cinza escuro falou enquanto recuava entre as faixas, fazendo reverência o caminho todo.

O rosto surpreso do Imperador virou de volta para Jennsen.

– Agora, o que foi que você disse?

Jennsen não tinha a menor ideia. Sabia que falou alguma coisa, mas não tinha certeza do que. Pensou que talvez o seu pesar tivesse causado um nó em sua língua justamente quando ela tentou responder. A tristeza dela retornou, como um grande peso sinistro nos ombros dela.

– Veja bem, Excelência, – Jennsen falou enquanto olhava fixamente para o jantar que não comeu. – durante toda minha vida, meu pai, Darken Rahl, tentou me assassinar porque eu era uma descendente não dotada. Quando Richard Rahl matou ele e assumiu o governo de D’Hara, ele tomou o lugar de seu pai, e parte desse lugar era assassinar os parentes não dotados dele. Mas nessa tarefa, ele era ainda mais feroz do que seu pai tinha sido.

Jennsen levantou os olhos lacrimejantes.

– Pouco depois que eu conheci Sebastian, os homens do meu irmão finalmente nos alcançaram. Eles assassinaram minha mãe brutalmente. Se não fosse Sebastian estar ali, eles também teriam acabado comigo.

Sebastian salvou minha vida. Pretendo matar Richard, porque, se eu não fizer isso, jamais poderei ser livre. Ele sempre enviará homens para me caçar. Além de salvar minha vida, Sebastian me ajudou a enxergar isso.

– Talvez ainda mais importante, eu devo vingar o assassinato de minha mãe se eu quiser ficar em paz.

– Nosso objetivo é o bem estar de nossos colegas. A sua história me entristece, e é exatamente a razão pela qual lutamos para erradicar a praga da magia.

– o Imperador finalmente desviou o olhar para Sebastian. – Estou orgulhoso de você por ajudar essa jovem.

Sebastian tinha ficado sério. Ela sabia como ele sentia-se desconfortável sob o peso dos elogios. Ela gostaria que ele pudesse sentir-se orgulhoso a respeito de suas realizações, de sua importância, de sua posição com o Imperador.

Ele passou a faca nos restos de sua refeição.

– Apenas fazendo meu trabalho, Excelência.

– Bem, – Jagang disse com um sorriso encorajador. – estou feliz que você tenha retornado em tempo para ver o resultado de sua estratégia.

Sebastian recostou, mexendo em uma caneca de cerveja.

– Você não quer esperar pelo Irmão Narev? Ele não deveria estar aqui para testemunhar isso, se esse acabar sendo o golpe que termine com isso?

Com um dedo grosso, Jagang empurrou uma azeitona fazendo a trajetória de um pequeno círculo na mesa. Levou algum tempo antes que ele falasse suavemente sem levantar os olhos.

– Não tive notícias de Irmão Narev desde que Altur’Rang caiu.

Sebastian levantou encostando na mesa.

– O quê! Altur’Rang caiu? O que você quer dizer? Como? Quando?

Jennsen sabia que Altur’Rang era a terra natal do Imperador, a cidade de onde ele veio. Sebastian falou para ela que Irmão Narev e a Sociedade da Ordem estavam lá, naquela grande cidade brilhante de esperança para a humanidade. Um grande Palácio seria construído ali em homenagem ao Criador e como um símbolo para solidificar a unidade do Mundo Antigo.

– Eu recebi relatórios não faz muito tempo de que as forças inimigas invadiram a cidade. Altur’Rang está muito distante, e ela ficou isolada. Parcialmente por causa do inverno, os relatórios levavam um longo tempo para chegarem até mim. Eu aguardo notícias.

– Devido a essa infeliz virada do destino, não acho sábio aguardar que o Irmão Narev chegue até aqui. Ele estará ocupado repelindo os invasores. Se a Madre Confessora e Richard Rahl estiverem em Aydindril, não devemos esperar; devemos atacar rapidamente, e com muita força.

Jennsen pousou uma das mãos no antebraço de Sebastian.

– Deve ter sido a respeito disso que você me falou. Quando encontrei com você pela primeira vez e você disse que Lorde Rahl estava invadindo a sua terra natal, devia ser atrás disso que ele estava… Altur’Rang.

Sebastian olhou fixamente para ela.

– Pode ser que ele não esteja em Aydindril. Pode ser que ele ainda esteja ao sul, Jenn, no Mundo Antigo. Você tem que manter isso em mente. Não quero que você invista todas as suas esperanças apenas para que elas sejam destruídas.

– Espero que ele esteja aqui e isso possa finalmente ser terminado, mas, como Vossa Excelência disse a respeito de avançar sobre Aydindril, não há nada a perder. Não espero encontrá-lo aqui. Se ele não estiver em Aydindril, então eu ainda terei a ajuda para aquilo que você me trouxe aqui em primeiro lugar.

– E qual é a natureza dessa ajuda? – Jagang perguntou.

Sebastian respondeu por ela.

– Eu disse para ela que as Irmãs podem ser capazes de ajudar com um feitiço… para que ela consiga passar pela proteção de Lorde Rahl e chegar perto o bastante dele para agir.

– Então, de um jeito ou de outro. Se ele estiver em Aydindril, você terá ele. – Jagang pegou a azeitona que estivera rolando e jogou-a dentro da boca. – Se não estiver, então você terá a feiticeira à sua disposição. Seja qual for a ajuda que você precise das Irmãs, ela será sua. Só precisa pedir, e elas fornecerão… tem minha palavra nisso.

Os olhos sombrios dele estavam mortalmente sérios.

Do lado de fora, um trovão ribombou. A chuva tinha aumentado. Raios brilharam, iluminando a tenda do lado de fora com uma luz estranha que fez a luz de vela parecer ainda mais escura quando cada jato de luz terminava, deixando eles novamente na quase escuridão, esperando pelo trovão.

– Só preciso que elas lancem sobre mim um feitiço para enganar aqueles que o protegem, para que eu consiga chegar bem perto dele. – Jennsen falou depois que o trovão tinha morrido.

Ela sacou a faca da bainha e levantou-a para olhar a letra “R” ornamentada gravada no cabo prateado.

– Então eu poderei enterrar minha faca no coração maligno dele. Esta faca… a própria faca dele. Sebastian explicou como é importante usar algo que seja mais próximo de um inimigo para atacá-los.

– Sebastian falou sabiamente. Esse é o nosso modo, e com a orientação do Criador, nós prevaleceremos. Vamos rezar para que finalmente tenhamos os dois e isso possa acabar, que a escória da magia finalmente tenha fim, e que a humanidade finalmente possa viver em paz como o Criador pretendia.

Jennsen e Sebastian assentiram.

– Se pegarmos eles em Aydindril, – Jagang disse, olhando nos olhos dela.

– eu prometo que você será aquela que vai enterrar sua lâmina no coração dele, de modo que sua mãe finalmente consiga descansar em paz.

– Obrigada. – Jennsen sussurrou em gratidão.

Ele não perguntou como ela poderia realizar uma tarefa assim. Talvez a convicção na voz dela tivesse mostrado o fato de que havia mais nisso do que aquilo que ele sabia, que ela possuía alguma vantagem especial que permitiria a ela fazer tal coisa.

E havia mais nisso do que aquilo que ele sabia, ou do que Sebastian sabia.

Jennsen estivera pensando durante um longo tempo sobre isso, juntando todos os vários elementos. Toda a sua vida tinha sido devotada a pensar nesse problema. Mas no passado, os pensamentos dela sempre ficavam considerando como isso era insolúvel, como era apenas uma questão de tempo até que Lorde Rahl a capturasse e o pesadelo começasse de verdade.

Ela sempre esteve focada no problema.

Agora, desde o momento em que conheceu Sebastian e da morte de sua mãe, os eventos tinham acelerado a um passo estonteante, mas aqueles eventos também aumentaram, pouco a pouco, a sua compreensão da imagem mais ampla. Perguntas estavam começando a terem respostas, respostas que pareciam tão simples, agora, olhando novamente para elas. Ela quase sentiu como se, bem lá no fundo, ela já soubesse o tempo todo.

Agora, ela estava afastando seu foco do problema; estava começando a pensar em termos da solução.

Jennsen tinha aprendido muito com Althea… como acabou percebendo, mais ainda do que a feiticeira sabia que estava revelando. Uma feiticeira do poder de Althea não ficaria presa ali todos esses anos a não ser que aquilo que falou sobre as feras no pântano fosse verdade. A cobra era diferente. Friedrich falou que a cobra era apenas uma cobra.

Mas as feras eram mágicas.

Aquelas feras mantinham até mesmo uma feiticeira do poder de Althea trancada em sua prisão. Friedrich disse que ninguém, nem mesmo ele, podia entrar pelo caminho dos fundos. Tom também falou que nunca tinha ouvido falar de alguém usar o caminho dos fundos e voltar para contar. Ninguém usava o prado também por causa das coisas que saíam do pântano. As coisas no pântano eram reais e eram mortais. Todos os fatos eram consistentes para suportar isso a não ser um.

Jennsen entrou e saiu sem ao menos ser perturbada, muito menos atacada ou ferida.

Ela não tinha visto nada de qualquer fera criada com a própria substância do Dom. Essa era a única parte que não encaixava, naquele momento. Agora encaixava.

Também surgiram outras indicações, como no Palácio do Povo, quando Jennsen tocou no Agiel de Nyda sem que ele a machucasse. Certamente ele machucou Sebastian e o Capitão Lerner. Nyda tinha ficado surpresa. Ela disse que nem mesmo Lorde Rahl era imune ao toque de um Agiel. Jennsen era.

E Jennsen conseguiu convencer Nyda a ajudá-la, quando na verdade, a coisa correta que ela devia fazer, era deter essa estranha que não podia ser tocada com o poder de um Agiel, deter uma mulher que levantava tantas perguntas não respondidas, até que tudo pudesse ser verificado e confirmado. Até mesmo quando Nathan Rahl tentou detê-la, Jennsen conseguiu fazer com que Nyda a protegesse… de um Rahl dotado.

Agora Jennsen sabia que aquilo foi mais do que apenas um blefe bem aplicado. Um blefe pode ter sido o núcleo daquilo, mas havia muito mais envolvido.

Todas essas coisas e mais, durante o curso da longa e difícil jornada até Aydindril, finalmente se encaixavam, de forma que Jennsen finalmente enxergou a verdadeira extensão de sua posição única e porque ela era aquela que mataria Richard Rahl.

Jennsen passou a entender que ela era a única capaz de fazer isso… que nasceu para fazer isso… porque, de uma forma central, crítica, vital… ela era invencível.

Agora ela sabia, que sempre foi invencível.

C A P Í T U L O  46

De cima de Rusty, a fria brisa agitando seu cabelo, Jennsen contemplou o esplendor do Palácio das Confessoras coroando uma distante elevação. Sebastian estava ao lado dela sobre um nervoso Pete. O Imperador Jagang, seu magnífico garanhão cinza malhado dando patadas na estrada, aguardava do outro lado de Sebastian, um grupo de oficiais e conselheiros amontoava-se ali perto, mas em silêncio. O olhar sério de Jagang estava fixo no Palácio. Escuras formas ameaçadoras, como uma tempestade formando-se, deslizavam pela superfície de seus olhos negros.

O avanço para dentro de Aydindril havia sido, até agora, diferente de qualquer coisa que qualquer um esperava, deixando todos tensos e alertas.

Reunidas atrás estava um contingente de Irmãs da Luz que mantinham-se isoladas, aparentemente concentradas em assuntos de magia. Embora nenhuma das Irmãs, ainda, tivesse conseguido uma chance de falar com Jennsen, elas estavam todas bem conscientes da presença dela, e ficavam de olho nela. Outras delas haviam partido em várias direções quando o Imperador conduzira o destacamento da cavalaria da Ordem Imperial, como alguma torrente de água escura, pelas fazendas, estradas, e colinas, ao redor de construções e celeiros, sempre avançando subindo estradas e então seguindo em volta de casas, para mergulharem dentro dos limites mais externos de Aydindril. Agora a grande cidade espalhava-se diante deles, silenciosa e parada.

Na noite anterior, Sebastian havia dormido de forma intermitente. Jennsen sabia, porque, à beira de uma batalha tão grandiosa, ela mal conseguira dormir. Mesmo assim, com o pensamento de finalmente ser capaz de usar a faca embainhada no cinto, ela estava bem acordada.

Atrás das Irmãs, mais de quarenta mil da cavalaria de elite da Ordem Imperial aguardavam, alguns com piques e lanças preparadas, alguns com espadas ou machados na mão. Cada um deles usava um anel na narina esquerda.

Enquanto a maioria tinha barba, e alguns tinham longos cabelos escuros sebosos, com Amuletos de boa sorte amarrados, havia poucos com as cabeças raspadas, aparentemente em aberta lealdade ao Imperador Jagang. Todos eram como uma mola fortemente comprimida, destruidores, posicionados para invadirem velozmente a cidade.

Além de serem membros de elite da cavalaria, oficiais respeitados, ou Irmãs da Luz, cada pessoa ali, a não ser Jennsen e Sebastian, tinha uma coisa essencial em comum: conheciam a Madre Confessora de vista. De acordo com o que Jennsen conseguiu saber, a Madre Confessora conduzira ataques no acampamento da Ordem e estivera em batalhas onde tinha sido avistada por vários dos homens, assim como pelas Irmãs. Todos aqueles escolhidos para cavalgarem entrando em Aydindril junto com o Imperador tinham de conhecer a Madre Confessora ao avistá-la. Jagang não queria que ela escapulisse das garras dele escondendo-se em multidões de pessoas, ou escapando ao fingir ser uma simples lavadeira. Tal preocupação tinha evaporado sob a luz daquilo que eles tinham encontrado até agora.

Gelada não apenas pela brisa, mas pelo prazer da batalha cintilando nos olhos dos soldados, Jennsen segurou bem firme o pomo da sela em uma tentativa de fazer com que suas mãos parassem de tremer.

Jennsen.

Pela centésima vez nessa manhã, ela verificou se a faca estava livre na bainha. Depois de certificar-se, ela pressionou-a para baixo outra vez, sentindo o satisfatório clique metálico quando ela encaixava. Ela estava ali com o exército porque era parte disso, com um trabalho a executar.

Entregue.

Ela pensou na ironia de como essa era a faca que Lorde Rahl havia dado para um homem que ele enviou para matá-la, e agora ela estava levando aquela mesma faca, uma coisa próxima dele, de volta para derrotá-lo.

Finalmente, ela era a caçadora, e não a caça.

Sempre que sentia a coragem fraquejar, ela só precisava pensar em sua mãe, em Althea e Friedrich, na irmã de Althea, Lathea, ou até mesmo no meio irmão desconhecido de Jennsen, o Curandeiro Raug’Moss, Drefan. Tantas vidas foram arruinadas ou perdidas por causa da Casa de Rahl, por causa de Lorde Rahl… primeiro o pai dela, Darken Rahl, e agora o meio irmão dela, Richard Rahl.

Entregue sua vontade, Jennsen. Entregue sua carne.

– Me deixe em paz. – ela falou, irritada que a voz não a deixasse em paz e por ter que repetir isso com tanta frequência quando ela estava com coisas importantes em sua mente.

Sebastian franziu a testa para ela.

– O quê?

Embaraçada por ter inadvertidamente falado isso em voz alta dessa vez, Jennsen simplesmente balançou a cabeça como se estivesse dizendo que não era nada. Ele voltou-se outra vez para seus próprios pensamentos enquanto observava a cidade que espalhava-se diante deles, estudando o imponente labirinto de construções próximas, ruas, e becos. Havia apenas uma coisa faltando na cidade, e isso deixava todos tensos e alertas.

Com o canto do olho, Jennsen viu todas as Irmãs sussurrando entre elas. Todas exceto uma, Irmã Perdita, aquela no vestido cinza escuro e cabelo cor de sal e pimenta amarrado atrás da cabeça. Quando os olhos delas se encontraram, a mulher mostrou aquele sorriso de autossatisfação afetado dela que parecia capaz de olhar direto dentro da alma de Jennsen. Jennsen pensou que provavelmente ele parecia diferente para ela do que aquilo que a mulher pretendia, então baixou levemente a cabeça em saudação e sorriu da forma que podia antes de olhar para outro lado.

Junto com todos os outros, Jennsen observou o Palácio ao longe, sobre uma colina com vista panorâmica da cidade. Era difícil não olhar para ele, o modo como ele destacava-se contra as paredes cinzentas de montanhas como neve sobre ardósia. Altas paredes na frente de construções entre enormes colunas de mármore branco coroadas com capitais de ouro. Ao fundo, no centro, um teto em forma de domo com um cinturão de janelas erguia-se acima das altas paredes. Jennsen estava sentindo dificuldade em conciliar o esplendor de uma construção tão bela com o governo maligno da Madre Confessora.

O sinistro espectro da Fortaleza do Mago, alta sobre uma montanha atrás do Palácio, parecia mais adequado para a Madre Confessora. Jennsen notou que ninguém gostava de olhar para aquele lugar funesto; seus olhos sempre desviavam rapidamente para visões menos enervantes.

A Fortaleza que observava eles ali embaixo era maior do que qualquer coisa feita pelo homem que Jennsen já tinha visto, a não ser o Palácio do Povo em D’Hara. Nuvens cinzentas passavam flutuando por muros de rocha externos escuros que elevavam-se até alturas estonteantes. A Fortaleza em si, atrás daqueles muros altivos, parecia uma complexa coleção de bastiões, muralhas, muros com ameias, torres, picos, pontes conectadas e passarelas. Jennsen nunca tinha imaginado que alguma coisa feita de rocha poderia parecer tão viva e ameaçadora.

Na calmaria, o olhar dela buscou conforto no cabelo branco espetado de Sebastian, seus olhos brilhantes, nos contornos familiares do rosto dele. A bela fisionomia dele era confortadora para ela, mesmo que ele não olhasse em direção a ela. Que mulher não ficaria honrada em ter o amor de um homem como ele? Se não fosse por ele estar lá com ela desde a morte da mãe dela, Jennsen não sabia o que teria feito, como teria seguido adiante.

Sebastian usava sua capa afastada para expor algumas das armas dele. Ele contemplava a cena com calma estudada. Ela gostaria de poder sentir-se tão calma. Inesperadamente, isso assustava ela, ver ele ter que sacar aquelas armas, que ele tivesse que lutar pela sua vida.

– O que você acha? – ele sussurrou quando ela inclinou chegando mais perto dele. – O que isso poderia significar?

Ele deu um breve balanço de cabeça para ela junto com um olhar sério. Ele não queria discutir isso. Aquele breve gesto disse a ela que ela devia ficar quieta. Ela sabia, é claro, pelo silêncio de dezenas de milhares de homens logo atrás dela que ela devia permanecer quieta, mas a ansiedade estava contorcendo suas entranhas formando um nó. Ela só queria um pequeno sinal de conforto. Ao invés disso, o súbito tratamento frio deixou-a arrasada, fazendo ela sentir-se como uma ninguém.

Ela sabia que ele estava com coisas importantes na mente, mas assim mesmo o brusco sinal machucou como um tapa, especialmente depois da noite anterior quando ele havia desejado tão desesperadamente o conforto dela, desejou-a com tanta ferocidade quanto sempre a desejava. Ela entendera. Não tinha repelido ele, mesmo que achasse inquietante que eles não estivessem sozinhos, com guardas parados logo ali do lado de fora que, ela suspeitava, podiam ouvir tudo.

É claro, ela sabia que essa não era a hora nem o lugar em que ele podia se dar ao luxo de fornecer a ela conforto; todos eles estavam à beira da batalha. Mesmo assim, isso magoava.

Acima do som do vento gemendo através dos galhos nus de majestosos bordos ladeando a estrada, ela percebeu o som de cascos em um galope. Todos os olhos viraram para observarem homens barbudos, de cabelos longos, faixas de capas e peles ondulando atrás enquanto eles curvavam para frente sobre as espáduas dos cavalos, avançando da estrada à direita. Jennsen os reconheceu pela coloração branca do cavalo líder. Eles eram um dos pequenos grupos de reconhecimento que o Imperador tinha enviado na frente horas antes. Longe, a oeste, a contraparte deles estava retornando da direção oposta, mas eles ainda eram pequenos pontos cavalgando para fora dos distantes sopés.

Quando o primeiro grupo de cavaleiros chegou trovejando diante do Imperador e seus conselheiros, Jennsen cobriu a boca com a borda da capa para mascarar a tosse causada pela nuvem de poeira.

O homem na liderança dos cavaleiros deu a volta em seu cavalo.

Os cabelos gordurosos dele chicotearam como a cauda branca do cavalo.

– Nada, Excelência.

Jagang, parecendo estar com mau humor e quase no fim de sua paciência, ajeitou o corpo na sela.

– Nada.

– Não, Excelência, nada. Nenhum sinal de tropas em qualquer lugar a leste, ou no lado mais distante da cidade, ou subindo as ladeiras das montanhas. Nada. As estradas, as trilhas… tudo deserto. Nenhuma pessoa, nenhum rastro, nenhum esterco de cavalo, nenhuma marca de carroça… nada. Não conseguimos encontrar sinal de que alguém esteve aqui durante um bom tempo.

O homem prosseguiu com um relatório detalhado de onde eles tinham procurado, mas sem resultado, quando o outro grupo de homens trovejou entrando do oeste, seus cavalos espumando e em alto estado de excitamento.

– Ninguém! – o homem na dianteira gritou quando puxou as rédeas, virando a cabeça do seu cavalo. O cavalo, de olhos arregalados por causa da árdua cavalgada, girou parando diante do Imperador, bufando através de narinas ardentes.

– Excelência, não há tropas… ou qualquer pessoa… a oeste.

Jagang olhou furioso para o Palácio das Confessoras.

– E quanto a estrada subindo até a Fortaleza? – ele perguntou em um leve rosnado. – Ou você vai dizer que meus batedores e patrulhas foram emboscados pelos fantasmas de todas as pessoas desaparecidas!

O homem forte, coberto por peles, parecia tão feroz quanto qualquer outro que Jennsen tinha visto. Ele estava sem os dentes superiores, além de seu aspecto selvagem. Ele lançou um olhar cauteloso para trás, subindo a larga faixa de estrada que serpenteava saindo da cidade em direção à Fortaleza do Mago. Virou de volta para o Imperador.

– Excelência, também não havia rastros na estrada subindo até a Fortaleza.

– Você foi o caminho todo até a Fortaleza para verificar? – ele perguntou, seu olhar sombrio virando para o homem.

O homem engoliu em seco sob o ardente escrutínio do olhar feroz de Jagang.

– Tem uma ponte de pedra, não muito longe do topo, que cruza uma grande fenda profunda. Fomos até ali, Excelência, mas ainda assim não vimos ninguém, nem qualquer rastro. A grade estava abaixada. Além dali, a Fortaleza não mostrava sinal de vida.

– Isso não significa nada. – uma mulher não muito longe falou.

Jennsen virou, junto com Sebastian, a maioria dos conselheiros, oficiais, e Jagang, para olhar. Foi Irmã Perdita quem havia falado. Pelo menos ela conseguiu manter a maior parte do sorriso de superioridade longe do rosto dela enquanto todos olhavam para ela.

– Isso não significa nada. – ela repetiu. – Estou dizendo, Excelência, eu não gosto nem um pouco disso. Alguma coisa está errada.

– Alguma coisa? Como o quê? – Jagang perguntou, sua voz baixa e irritada.

Irmã Perdita deixou sua companhia de várias dúzias de Irmãs da Luz e cavalgou adiante para falar d forma mais reservada com o Imperador.

– Excelência, – ela disse somente depois que estava perto. – alguma vez você já entrou em uma floresta, e percebeu que não havia sons, quando devia haver? Que ela rep entinamente tinha ficado quieta?

Jennsen já. Ela ficou surpresa com o modo tão preciso que a Irmã tinha definido a peculiar sensação inquietante que ela estava sentindo, uma espécie de presságio de uma desgraça, mesmo que sem causa definida, que fazia os finos cabelos em sua nuca ficarem eriçados, como quando ela deitava em seu colchão, quase dormindo, e cada inseto, todos ao mesmo tempo, ficava em silêncio.

Jagang olhou furioso para Irmã Perdita.

– Quando eu entro em uma floresta, ou em qualquer outro lugar, tudo sempre fica silencioso.

A Irmã não discutiu, e simplesmente recomeçou.

– Excelência, temos lutado contra essas pessoas durante muito tempo e arduamente. Aqueles de nós com o Dom conhecem os truques deles com magia, abemos quando estão usando o Dom deles. Nós apendemos a saber se eles usaram magia para montarem armadilhas, mesmo que essas armadilhas propriamente ditas não sejam mágicas. Mas isso é diferente. Tem alguma coisa errada.

– Você ainda não disse o quê. – Jagang falou com uma contida, impaciente irritação, como se ele não tivesse tempo para alguém que não ia direto ao ponto.

A mulher, notando o aborrecimento dele, baixou a cabeça.

– Excelência, eu diria se soubesse. É meu dever aconselhá-lo com aquilo que eu sei. Não conseguimos detectar nenhuma magia sendo usada… nenhuma. Não sentimos nenhuma armadilha que tenha sido tocada pelo Dom.

– Mas esse conhecimento ainda não acalma minha mente. Alguma coisa está errada. Estou dizendo para você, agora, o meu alerta, mesmo que eu admita que não sei a causa da minha preocupação. Só precisa vasculhar minha mente você mesmo e verá que estou falando a verdade.

Jennsen não tinha ideia do que a Irmã quis dizer, mas após olhar para ela durante um momento, Jagang esfriou visivelmente. Ele grunhiu ignorando aquilo quando olhou de volta em direção ao Palácio.

– Acho que você está apenas nervosa depois de um longo inverno ociosa, Irmã. Como você disse, conhece as táticas e truques com magia deles, então se isso fosse algo real, você e suas Irmãs saberiam e conheceriam a causa.

– Não tenho certeza de que isso seja verdade. – Irmã Perdita insistiu. Ela lançou um rápido olhar preocupado para a Fortaleza do Mago subindo a montanha. – Excelência, conhecemos bastante sobre magia, mas a Fortaleza tem milhares de anos. Sendo do Mundo Antigo, aquele lugar está fora da minha experiência. Eu sei quase nada sobre os tipos específicos de magia que devem ser mantidos naquele lugar, exceto que qualquer magia guardada ali será extremamente perigosa. Esse é um propósito de uma Fortaleza… salvaguardar coisas assim.

– É por isso que eu quero a Fortaleza tomada. – Jagang disparou. – Aquelas coisas perigosas não devem ser deixadas nas mãos do inimigo para mais tarde nos causarem mortes.

Com as pontas dos dedos, Irmã Perdita esfregou pacientemente a testa.

– A Fortaleza é fortemente protegida. Não posso dizer como; as proteções foram colocadas por magos, não feiticeiras. Tais proteções poderiam facilmente terem sido deixadas sem cuidados… ninguém precisa montar guarda. Essas proteções podem ser disparadas pela simples invasão… assim como qualquer armadilha sem magia. Proteções assim podem ser preventivas, mas, da mesma forma, podem ser mortais. Mesmo se o lugar estiver deserto, essas proteções poderiam facilmente matar qualquer um… qualquer um… que tente ao menos chegar perto, quanto mais tomar o lugar. Medidas defensivas como essas são atemporais; elas não se esgotam com o tempo. São tão efetivas quanto seriam se estiverem ali durante um mês ou um milênio. A tentativa de tomar um lugar tão protegido poderia resultar para nós na morte que estamos tentando evitar.

Jagang assentiu enquanto escutava.

– Ainda precisamos desativar essas proteções para podermos conquistar a

Fortaleza.

Irmã Perdita olhou por cima do ombro para a escura Fortaleza de rocha sobre o lado da montanha antes de falar.

– Excelência, como tentei explicar várias vezes, nosso nível de habilidade e poder agregado não significa que podemos desativar ou derrotar essas proteções. Uma coisa dessas não é diretamente relacionada. Um urso, forte como ele seja, não consegue abrir uma fechadura em uma caixa reforçada. A força não é necessariamente a chave para coisas assim. Estou dizendo que não gosto disso, que algo está errado.

– Você falou apenas que está com medo. Entre todos aqueles que possuem magia, as Irmãs são excepcionalmente bem armadas. É por essa razão que vocês estão aqui. – Jagang inclinou em direção a mulher, sua paciência parecendo ter chegado ao final. – Espero que as Irmãs detenham qualquer ameaça da magia. Devo deixar isso mais claro?

Irmã Perdita ficou pálida.

– Não, Excelência.

Após fazer uma reverência de sua sela, ela virou o cavalo para juntar-se novamente com suas Irmãs.

– Irmã Perdita. – Jagang gritou atrás dela. Ele esperou até que ela virasse para trás. – Como eu disse antes, nós precisamos tomar a Fortaleza do Mago. Não me importo com a quantidade de vocês que será necessária, apenas que isso seja feito.

Quando ela voltou até suas Irmãs para discutirem o assunto, Jagang, junto com todos os outros, avistaram um cavaleiro solitário cavalgando em direção a eles vindo da cidade. Alguma coisa na expressão no rosto do homem fez todos checarem suas armas. Todos aguardaram em tenso silêncio até o cavalo dele parar deslizando na frente do Imperador. O homem estava encharcado de suor e seus olhos estavam arregalados de excitação, mas ele manteve a voz sob controle.

– Excelência, não vi ninguém… ninguém… na cidade. Mas senti o cheiro de cavalos.

Jennsen viu apreensão estampada nos rostos dos oficiais diante dessa confirmação de sua descrença sobre a absurda ideia de que a cidade estava deserta. A Ordem tinha empurrado as forças inimigas para Aydindril quando o inverno caiu, prendendo não apenas o exército mas o povo da cidade também. Como um lugar tão grande assim podia ter sido evacuado… no auge do inverno… estava além da imaginação deles. Ainda assim ninguém pareceu disposto a declarar essa convicção tão forte para o Imperador quando ele observava uma cidade vazia.

– Cavalos? – Jagang fez uma careta. – Talvez fosse um estábulo.

– Não, Excelência. Eu não consegui encontrá-los, nem ouvi-los, mas consegui sentir o cheiro deles. Não era o cheiro de um estábulo, mas de cavalos. Tem cavalos ali.

– Então o inimigo está aqui, exatamente como pensávamos. – um dos oficiais disse para Jagang. – Eles estão escondidos, mas estão aqui.

Jagang não falou nada enquanto esperava que o homem continuasse.

– Excelência, tem mais. – o forte soldado falou, quase explodindo de excitação. – Enquanto procurava, não conseguia encontrar os cavalos em lugar algum, então eu decidi retornar para buscar mais homens para ajudarem a desentocar o inimigo covarde.

– Quando eu estava voltando, vi alguém em uma janela do Palácio.

O olhar de Jagang virou para o homem repentinamente.

– O quê?

O soldado apontou.

– Dentro do Palácio branco, Excelência. Quando eu cavalgava saindo de trás de um muro no limite da cidade, antes dos terrenos do Palácio, eu vi alguém no segundo andar afastar-se de uma janela.

Com um puxão furioso das rédeas, Jagang controlou os passos impacientes do seu garanhão.

– Tem certeza?

O homem assentiu vigorosamente.

– Sim, Excelência. As janelas ali são altas. Juro por minha vida, justamente quando eu sai de trás do muro e olhei para cima, alguém me viu e afastou-se de uma janela.

O Imperador espiou atentamente subindo a estrada ladeada por bordos, em direção ao Palácio, enquanto avaliava esse novo acontecimento.

– Homem ou mulher? – Sebastian perguntou.

O cavaleiro fez uma pausa para enxugar suor dos olhos e engolir em seco em um esforço para recuperar o fôlego. – Foi uma olhada rápida, mas acredito que era uma mulher.

Jagang virou seu olhar sombrio para o homem.

– Era ela?

Os galhos de bordo bateram uns nos outros no meio das rajadas de vento enquanto todos os olhos observavam o homem.

– Excelência, eu não poderia dizer com certeza. Pode ter sido um reflexo da luz sobre a janela, mas naquela breve espiada, eu pensei ter visto que ela estava usando um longo vestido branco.

A Madre Confessora usava um vestido branco. Jennsen achou que era muito difícil acreditar que poderia ser uma coincidência que houvesse um reflexo sobre o vidro justamente quando uma pessoa afastava-se da janela, um reflexo que fizesse parecer que ela estava usando o vestido branco da Madre Confessora.

Ainda assim, isso não fazia sentido para Jennsen. Porque a Madre Confessora estaria sozinha em seu Palácio? Efetuar um último ato de resistência era uma coisa. Fazer isso sozinha era bem diferente. Poderia ser, como o homem sugeriu, que o inimigo fosse covarde e estivesse escondido?

Sebastian ficou batendo distraidamente com um dedo contra a coxa.

– Fico imaginando o que eles estão tramando.

Jagang sacou a espada.

– Acho que vamos descobrir. – então, ele olhou para Jennsen. – Mantenha a sua faca pronta, garota. Esse pode ser o dia pelo qual você estava rezando.

– Mas Excelência, como poderia ser possível…

O Imperador levantou nos arreios e mostrou um sorriso sinistro para sua cavalaria. Ele girou a espada formando um círculo bem alto no ar.

A mola tensionada foi liberada.

Com um rugido ensurdecedor, quarenta mil homens soltaram um grito de batalha enquanto avançavam. Jennsen arfou e segurou bem firme em Rusty quando o cavalo saltou em um galope na frente da cavalaria que corria em direção ao Palácio.

Quase sem fôlego, Jennsen curvou para frente sobre Rusty, esticando os braços para cada lado do pescoço do cavalo para dar a ela todas as rédeas que precisava, enquanto eles avançavam em pleno galope saindo dos limites do campo em direção à cidade de Aydindril. O rugido de quarenta mil homens soltando gritos de batalha junto com os cascos trovejantes era tão assustador quanto ensurdecedor.

Ainda assim, a agitação de tudo isso, a sensação de selvagem abandono, também era intoxicante. Não que ela não reconhecesse a enormidade, o horror, do que estava acontecendo, mas uma pequena parte dela não conseguia evitar de ser tomada pela intensa emoção de fazer parte de tudo isso.

Homens ferozes com sede de sangue nos olhos espalharam-se para os lados enquanto corriam adiante. O ar parecia vivo com o brilho da luz em todas as espadas e machados erguidos bem alto, as pontas afiadas de lanças e piques cortavam o ar da manhã. As visões cintilantes, o turbilhão de sons, as paixões estonteantes, tudo isso enchia Jennsen com o desejo de sacar sua faca, mas ela não sacou; sabia que a hora chegaria.

Sebastian cavalgava perto dela, certificando-se de que ela estava segura e não ficasse perdida no louco estouro. A voz também cavalgava com ela, e não ficava em silêncio, independente do quanto ela tentasse ignorá-la, ou implorasse em sua mente para que ela a deixasse em paz. Ela precisava concentrar-se naquilo que estava acontecendo, naquilo que em breve poderia acontecer. Não podia sofrer distração. Não agora.

C A P Í T U L O  47

Enquanto ela chamava seu nome, pedia que ela entregasse a sua vontade, entregasse a sua carne, chamava com palavras misteriosas mas estranhamente sedutoras, o rugido ao redor mascarando o som forneceu a Jennsen o anonimato para finalmente gritar com toda força dos pulmões. – Me deixe! Me deixe em paz! – sem que alguém notasse. Era uma purificação grandiosa ser capaz de banir a voz com tal força e autoridade incontidas.

Naquilo que pareceu um instante, eles repentinamente mergulharam dentro da cidade, saltando sobre cercas, desviando de postes, e passando por casas com incrível velocidade. O modo como eles estiveram em campo aberto e então subitamente tiveram que lidar com todas as coisas ao redor deles, fez ela lembrar de uma corrida dentro da floresta.

A carga selvagem não foi o que ela imaginava que seria… uma corrida ordenada por terreno aberto… ao invés disso foi um mergulho louco através de uma grande cidade; por largas vias públicas ladeadas por construções magníficas; então desviar repentinamente descendo vielas escuras parecidas com vales feitos de altas paredes rochosas, que em alguns lugares bloqueavam a estreita fenda de céu aberto acima; e então impetuosos mergulhos abruptos através de conjuntos de estreitas ruas laterais sinuosas, entre antigas casas sem janelas dispostas sem nenhum padrão. Não havia redução de velocidade para deliberação ou decisão, mas, ao invés disso, uma longa e descuidada correria.

Tudo isso era ainda mais surreal porque não havia pessoas em lugar algum. Devia haver multidões espalhando-se em pânico, saindo do caminho, gritando. Em sua mente, ela imaginou cenas que tinha visto em cidade antes: vendedores ambulantes empurrando carrinhos com tudo desde peixe até fino linho; donos de lojas fora de seus negócios cuidando de mesas com pão, queijo, carne, vinho; artesãos exibindo sapatos, roupas, perucas, e itens em couro; janelas cheias de mercadorias.

Agora, todas aquelas janelas estavam estranhamente vazias… algumas com tábuas, algumas simplesmente deixadas como se o proprietário fosse abrir a qualquer minuto. Todas as janelas alinhadas na rota deles permaneciam vazias. Ruas, bancos, parques, eram testemunhas mudas do avanço da cavalaria.

Era assustador avançar com toda velocidade pelo confuso labirinto de ruas, cortando ao redor de construções e obstáculos, mergulhando por vielas sujas, voando a toda velocidade por sinuosas estradas com blocos de pedra, subindo em elevações apenas para descer velozmente do outro lado, como algum bizarro, precipitado, fora de controle, deslizamento de neve descendo uma colina gelada entre as árvores, e tão perigoso quanto. Às vezes, enquanto eles galopavam em meia dúzia lado a lado, o caminho estreitava subitamente com uma parede ou um canto de construção que aparecia. Mais de um cavaleiro foi ao chão com resultados calamitosos. Casas, cores, cercas, postes, e ruas que entrecortavam-se em um borrão vertiginoso.

Sem a resistência de uma força inimiga, para Jennsen a corrida desenfreada parecia estar totalmente sem controle, ainda assim ela sabia que esses eram da cavalaria de elite, então uma carga acelerada era especialidade deles. Além disso, o Imperador Jagang parecia em completo controle sobre o seu garanhão magnífico.

Os cavalos chutavam uma chuva de torrões enquanto passavam repentinamente por uma larga abertura em um muro para encontrarem-se avançando nos terrenos expansivos do Palácio das Confessoras. A fúria de cavaleiros que gritavam espalhou-se para cada um dos lados, seus cavalos destruindo a imagem pitoresca, os cruéis e sujos invasores sedentos de sangue profanando a enganadora beleza serena dos terrenos. Jennsen cavalgou ao lado de Sebastian, não muito longe atrás do Imperador e vários dos oficiais dele, entre flancos amplamente espalhados de homens rugindo, diretamente subindo o largo passeio ladeado por bordos, seus galhos nus, pesados com botões de flor, entrelaçados acima.

A despeito de tudo que ela tinha aprendido, tudo que ela sabia, tudo que ela mais valorizava, Jennsen não conseguia entender porque sentia uma sensação de estar participando de uma violação.

A impressão desapareceu quando, ao invés disso, ela concentrou sua atenção em algo que avistou adiante. Estava não muito longe dos largos degraus de mármore que conduziam subindo até a grande entrada do Palácio das Confessoras. Parecia um poste solitário com algumacoisa sobre ele. Um longo pano amarrado perto do topo do poste voava e ondulava na brisa, como se estivesse acenando para eles, chamando sua atenção, dando a todos eles, finalmente, um destino. O Imperador Jagang conduziu a carga diretamente em direção daquele poste com sua bandeira vermelha esvoaçando.

Enquanto eles corriam pelos gramados, ela concentrou-se no calor dos músculos obedientes e poderosos de Rusty flexionando sob ela, encontrando conforto nos movimentos familiares de seu cavalo. Jennsen não conseguia para de olhar para as colunas de mármore que erguiam-se acima deles. Era uma entrada majestosa, imponente, e ainda assim elegante e acolhedora. Neste dia, a Ordem Imperial finalmente possuiria o lugar onde o mal tinha, durante tanto tempo, governado sem oposição.

O Imperador Jagang levantou sua espada bem alto, sinalizando para que a cavalaria parasse. A agitação, os rugidos, os gritos de batalha, morreram quando dezenas de milhares de homens, todos de uma só vez, fizeram seus cavalos excitados pararem. Isso deixou-a surpresa, com tantos homens de armas em punho, que tudo acontecesse em segundos e sem carnificina.

Jennsen deu tapinhas no lado do pescoço suado de Rusty antes de descer do cavalo. Ela atingiu o chão no meio de uma confusão de homens, a maioria oficiais e conselheiros, mas também homens da cavalaria regular, todos reunidos para protegerem o Imperador. Ela nunca esteve tão perto assim entre os soldados comuns. Eles eram intimidantes enquanto olhavam para ela em seu meio. Todos pareciam impacientes para terem um inimigo contra o qual lutar. Os homens eram um grupo sujo, sinistro, e tinham fedor pior do que o dos cavalos deles. Por alguma razão, era o fedor sufocante, suado, que mais a deixava assustada.

A mão de Sebastian segurou o braço dela e puxou-a para mais perto.

– Você está bem?

Jennsen assentiu, tentando ver o Imperador e o que fez ele parar. Sebastian, tentando ver também, puxou-a com ele enquanto caminhava através de um amontoado de corpulentos oficiais. Vendo que era ele, eles abriram caminho.

Ela e Sebastian pararam quando viram o Imperador imóvel vários passos adiante, sozinho, suas costas voltadas para eles, seus ombros caídos, sua espada pendurada no punho ao lado do corpo. Parecia que todos os homens dele estavam com medo de aproximarem-se dele.

Jennsen, com Sebastian movendo-se rapidamente para acompanhá-la, reduziu a distância para alcançar o Imperador Jagang. Ele estava congelado diante da lança plantada com a parte inferior no chão. Olhava fixamente com aqueles olhos completamente negros como se estivesse vendo um fantasma. Amarrado sob a longa ponta de metal dentada afiada da lâmina, o grande pedaço de pano chicoteava no quase completo silêncio.

Sobre a lança estava a cabeça de um homem.

Jennsen fez um careta diante da visão aterradora. A cabeça magra, cortada de forma limpa bem no meio do pescoço, parecia quase viva.

Os olhos escuros, sob uma profunda testa encapuzada, estavam fixos em um olhar vazio que não piscava. Um gorro escuro repousava parcialmente abaixado na testa. De algum modo, o gorro austero sobre a cabeça parecia combinar com o semblante severo do homem. Tufos de cabelo ondulavam por cima das orelhas balançando ao vento. Parecia como se os lábios finos, a qualquer momento, poderiam mostrar para eles um sorriso sinistro do mundo dos mortos.

Pela aparência do rosto, parecia como se o homem, em vida, tivesse sido tão sombrio quanto a própria morte.

A forma como o Imperador Jagang estava estupefato, fitando a cabeça diante dele empalada na ponta da lança, e o modo como nenhum dos milhares de homens ao menos tossiu, fez o coração de Jennsen bater mais acelerado do que havia batido quando ela estava cavalgando Rusty em um galope desenfreado.

Jennsen olhou cautelosamente para Sebastian. Ele também estava surpreso. Os dedos dela apertaram no braço dele em solidariedade por causa da expressão em seus olhos arregalados cheios de lágrimas. Finalmente ele inclinou chegando mais perto dela para sussurrar com uma voz sufocada.

– Irmão Narev.

O choque daquelas duas palavras malmente audíveis atingiu Jennsen como um tapa. Era o grande homem em pessoa, o líder espiritual de todo o Mundo Antigo, o amigo do Imperador Jagang e conselheiro pessoal mais próximo… um homem que Sebastian acreditava ser mais próximo do Criador do que qualquer homem que já nascera, um homem cujos ensinamentos Sebastian seguia religiosamente, morto, sua cabeça empalada em uma lança.

O Imperador esticou o braço e tirou um pequeno pedaço de papel dobrado que estava preso no lado do gorro do Irmão Narev. Quando Jennsen observava os dedos grossos de Jagang abrindo o pequeno pedaço de papel cuidadosamente dobrado, inesperadamente isso a fez lembrar da maneira como ela havia desdobrado o papel que encontrou no soldado D’Haran naquele dia fatídico em que ela o descobriu deitado morto no fundo da ravina, no dia em que ela conheceu Sebastian. O dia antes que os homens de Lorde Rahl havia finalmente localizado ela e assassinado sua mãe.

O Imperador Jagang levantou o papel para ler silenciosamente o que estava escrito. Durante um longo tempo assustador, ele ficou apenas olhando para o papel. Finalmente, o braço dele abaixou. Seu peito tufou com uma terrível ira crescente quando ele olhava mais uma vez para a cabeça do Irmão Narev na ponta da lança. Com uma voz inflamada, cheia de indignação, Jagang repetiu as palavras do bilhete alto o bastante para aqueles que estavam perto ouvirem.

– Cumprimentos de Richard Rahl.

O vento gemeu através de uma conjunto de árvores próximas. Ninguém disse uma palavra enquanto todos esperavam orientação do Imperador Jagang.

Jennsen torceu o nariz ao sentir um cheiro horrível. Ela levantou os olhos para ver a cabeça, tão perfeita há apenas alguns momentos, começando a apodrecer diante dos olhos dela. A carne murchou rapidamente. As pálpebras inferiores caíram, revelando as partes vermelhas atrás delas. A mandíbula desceu. A fina linha da boca abriu, quase parecendo como se a cabeça estivesse soltando um grito.

Jennsen, junto com todos os outros, inclusive o Imperador Jagang, deu um passo para trás enquanto a carne do rosto desfazia-se em súbitas rupturas, exibindo tecido infeccionado por baixo. A língua inchou quando a mandíbula caiu. Os globos oculares saltaram de suas órbitas enquanto encolhiam. Carne apodrecida caiu em fragmentos.

O que teria sido resultado de longos meses de decomposição ocorreu em uma questão de segundos, deixando o crânio sob aquele gorro sorrindo para eles com pedaços esfarrapados de carne pendurada.

– Tinha uma teia de magia ao redor dela, Excelência. – Irmã Perdita falou, quase parecendo responder a uma pergunta não pronunciada. Jennsen não tinha escutado ela aproximar-se por trás deles. – O feitiço preservou-a naquela condição até que você tirasse o bilhete do gorro, disparando a dissolução da magia que a preservava. Assim que a magia foi retirada, os… restos passaram pela decomposição que normalmente teria ocorrido.

O Imperador Jagang estava olhando para ela com frios olhos escuros. O que ele podia estar pensando, Jennsen não podia ter certeza, mas podia ver a fúria crescendo dentro daqueles olhos de pesadelo.

– Essa foi uma proteção bastante complexa e poderosa que preservou-a até que a pessoa certa a tocasse… para tirar o bilhete. – disse Irmã Perdita com voz tranquila. – A proteção estava ajustada para o seu toque, Excelência.

Durante um longo e aterrorizante momento, Jennsen temeu que o Imperador Jagang pudesse subitamente mover sua espada com um grito selvagem e decapitar a mulher.

De um lado, um oficial apontou repentinamente para o Palácio das Confessoras.

– Vejam! É ela!

– Querido Criador. – Sebastian sussurrou quando ele, também, olhou e viu alguém na janela.

Outros homens gritaram que viram ela também. Jennsen levantou na ponta dos dedos, tentando ver entre os soldados altos correndo adiante, e os oficiais apontando, além dos reflexos no vidro, a pessoa que ela viu dentro do interior escuro. Protegeu os olhos contra o sol, tentando enxergar melhor. Homens sussurraram excitados.

– Ali! – outro oficial do outro lado de Jagang gritou. – Olhem! É Lorde Rahl! Ali! É Lorde Rahl!

Jennsen congelou com o impacto daquelas palavras. Não parecia real. Ela repassou as palavras do homem em sua mente, elas eram tão chocantes de ouvir que ela sentiu que precisava checar outra vez se realmente foi aquilo que pensou ter ouvido.

– Ali! – outro homem gritou. – Descendo por aquele lado! São os dois!

– Estou vendo eles. – Jagang rosnou enquanto acompanhava as duas figuras fugitivas com seu olhar negro. – EU reconheceria aquela vadia nos pontos mais distantes do Submundo. E ali! Lorde Rahl está com ela!

Jennsen só conseguiu captar relances de duas figuras que corriam passando por janelas.

O Imperador Jagang cortou o ar com sua espada, sinalizando para seus homens.

– Cerquem o Palácio para que eles não possam escapar! – ele virou para seus oficiais. – Quero que a companhia de assalto venha comigo! E uma dúzia de Irmãs! Irmã Perdita… fique com as outras Irmãs aqui. Não deixem ninguém passar por vocês!

O olhar dele buscou Sebastian e Jennsen. Quando encontrou-os entre aqueles que estavam perto ele fixou o seu olhar ardente em Jennsen.

– Se você quer a sua chance, garota, então venha comigo!

Jennsen percebeu, quando ela e Sebastian correram atrás do Imperador Jagang, que estava com a faca no punho.

C A P Í T U L O  48

Bem perto aos calcanhares de Jagang, nas sombras de enormes colunas de mármore, Jennsen subia velozmente a larga extensão de degraus de mármore branco. A mão confortadora de Sebastian estava nas costas dela o caminho todo. Feroz determinação ardia nos rostos dos homens selvagens subindo os degraus ao redor dela.

Os homens da companhia de assalto, cobertos por camadas de couro, cota de malha, e grossas peles, empunhavam espadas curtas, enormes machados de lâmina curva, ou terríveis manguais em uma das mãos, enquanto no outro braço todos eles carregavam escudos redondos de metal como proteção, mas os escudos tinham longos espetos no centro para transformá-los em armas também. Os homens estavam até mesmo cobertos com cintos e faixas com pregos afiados em forma de gancho para transformar o combate mano a mano em algo traiçoeiro, no mínimo. Jennsen não conseguia imaginar alguém com nervos para encarar homens ferozes assim.

Subindo os degraus trovejando, os soldados musculosos rosnavam como animais, arrombando portas duplas entalhadas como se elas fossem feitas com gravetos, nunca checando para ver se as portas estariam destrancadas. Jennsen protegeu o rosto com um braço enquanto ela voava através do chuveiro de fragmentos despedaçados de madeira.

O som de trovão das botas dos homens ecoavam através do grande salão interno. Altas janelas de pálido vidro azul entre pilares polidos de mármore branco lançavam feixes de luz pelo chão de mármore onde a força de assalto corria. Homens agarraram o corrimão de mármore com mãos grandes e subiram o primeiro lance de escadas, seguindo para os andares superiores onde tinham visto a Madre Confessora e Lorde Rahl. O som das botas dos soldados na rocha ecoavam através do alto teto decorado com molduras ornamentadas que cobria a escadaria.

Jennsen não conseguia evitar de ficar loucamente excitada que esse pudesse ser o dia em que tudo isso acabaria. Ela estava a uma distância de apenas uma facada da liberdade. Era ela quem devia fazer isso. Era a única que podia. Ela era invencível.

O fato de que mataria um homem tinha apenas uma vaga importância para ela. Enquanto subia rapidamente os degraus, ela pensava somente no horror que Lorde Rahl tinha trazido para sua vida e para a vida de outros. Cheia de fúria justificada, ela pretendia acabar com isso de uma vez por todas.

Sebastian, correndo junto com ela, estava com a espada na mão. Uma dúzia dos brutamontes estavam na frente dela, liderados pelo Imperador Jagang em pessoa. Atrás estavam mais centenas da terrível força de assalto, todos determinados a levar uma violência impiedosa ao inimigo. Entre ela e aqueles soldados que avançavam atrás, Irmãs da Luz subiam correndo os degraus, sem armas a não ser o seu Dom.

No topo do lance de escada, todos fizeram uma parada amontoando-se em um liso assoalho de carvalho. O Imperador Jagang olhou para os dois lados no corredor.

Uma das Irmãs ofegantes abriu caminho no meio dos homens.

– Excelência! Isso não faz sentido!

A única resposta dele foi um olhar furioso enquanto recuperava o fôlego, antes de seu olhar mover-se, buscando sua presa.

– Excelência, – a Irmã insistiu, mesmo que mais tranquilamente. – porque duas pessoas… tão importantes para a causa deles… estariam sozinhas aqui no Palácio? Sozinhas sem ao menos um guarda na porta? Isso não faz sentido. Eles não ficariam aqui sozinhos.

Jennsen, independente do quanto desejasse Lorde Rahl sob a sua faca, tinha de concordar. Isso não fazia sentido.

– Quem afirma que eles estão sozinhos? – Jagang perguntou. – Você sente qualquer conjuração de magia?

Ele tinha razão, é claro. Eles podiam cruzar uma porta e encontrar uma surpresa de mil espadas aguardando por eles. Mas essa chance parecia remota. Parecia mais lógico que uma força de proteção, se houvesse uma aqui, não teria desejado permitir que eles todos entrassem.

– Não, – a Irmã respondeu, eu não sinto magia. Mas isso não significa que ela não possa ser invocada em um instante.

Excelência, você está colocando-se em perigo desnecessariamente. É perigoso sair perseguindo pessoas assim quando tem tantas coisas que não fazem sentido.

Ela conseguiu evitar chamar aquilo de tolice. Jagang, parecendo prestar pouca atenção a Irmã enquanto ela falava, sinalizou para seus homens, enviando uma dúzia correndo em cada direção no corredor. Um estalo dos dedos e um rápido gesto enviou uma Irmã com cada grupo.

– Você está pensando como um oficial de exército novato, – disse Jagang para a Irmã. – a Madre Confessora é muito mais astuta e dez vezes tão engenhosa quanto você a considera. Ela é inteligente demais para pensar em termos tão simples. Você tem visto algumas das coisas de que ela é capaz. Não vou deixar ela escapar dessa vez.

– Então, porque ela e Lorde Rahl estariam aqui sozinhos? – Jennsen perguntou quando ela viu que a Irmã temia falar mais. – Porque eles aceitariam ficarem tão vulneráveis?

– Que lugar seria melhor para esconder-se do que uma cidade vazia? – Jagang perguntou. – Um Palácio vazio? Qualquer guarda nos informaria da presença deles.

– Mas porque, entre todos os lugares, eles se esconderiam aqui?

– Porque sabem que a causa deles está em risco. São covardes e querem evitar serem capturados. Quando as pessoas estão desesperadas e em pânico, geralmente correm para suas casas para esconderem-se em um lugar que conhecem. – Jagang enfiou um dedão atrás do cinto enquanto analisava a disposição dos corredores em volta dele. – Esse é o lar dela. No final, eles só pensam nas próprias peles, não nas dos companheiros deles.

Jennsen não conseguia evitar em fazer pressão, mesmo enquanto Sebastian estava puxando ela para trás, pedindo que ela ficasse quieta. Ela esticou o braço em direção às janelas.

– Então porque eles permitiriam ser vistos? Se estão tentando esconderem-se, como você sugere, então porque eles deixariam serem avistados?

– Eles são malignos! – ele virou os olhos terríveis para ela. – Queriam observar quando eu encontrasse os restos do Irmão Narev.

Queriam me ver descobrindo a profanação deles e o odioso assassinato de um grande homem. Simplesmente não conseguiram resistir a esse prazer doentio!

– Mas…

– Vamos lá! – ele gritou para seus homens.

Quando o Imperador avançou, Jennsen agarrou o braço de Sebastian, exasperada, contendo ele.

– Você realmente acha que poderiam ser eles? Você é um estrategista… honestamente acredita que alguma coisa disso faz sentido?

Ele viu o caminho que o Imperador tomou, seguido por uma onda de homens correndo atrás dele, então virou um olhar sério para ela.

– Jennsen, você queria Lorde Rahl. Essa pode ser a sua chance.

– Mas eu não vejo porque…

– Não discuta comigo! Quem é você para achar que sabe o que é melhor!

– Sebastian, eu…

– Eu não tenho todas as respostas! É por isso que estamos aqui.

Jennsen engoliu o bolo em sua garganta.

– Só estou preocupada com você, Sebastian, e com o Imperador Jagang. Não quero que suas cabeças acabem na ponta de uma lança também.

– Na guerra, você deve agir, não apenas através de um plano cuidadoso, mas quando vê uma abertura. A guerra é assim… na guerra às vezes as pessoas fazem coisas estúpidas ou até mesmo aparentemente loucas. Talvez ela e Lorde Rahl simplesmente tenham feito algo estúpido. Você tem que tirar vantagem dos erros de um inimigo. Na guerra, geralmente o vencedor é aquele que ataca não importa o que aconteça e aproveita qualquer vantagem. Nem sempre há tempo para pensar em tudo.

Jennsen só conseguiu ficar olhando nos olhos dele. Quem era ela, uma ninguém, para tentar dizer a um estrategista de um Imperador como lutar em uma guerra?

– Sebastian, eu só estava…

Ele agarrou o vestido dela e puxou-a para perto. O rosto vermelho dele distorcido de raiva.

– Você realmente vai j ogar fora o que pode acabar sendo a sua única chance de vingar o assassinato da sua mãe? Como você se sentiria se Richard Rahl for mesmo louco para estar aqui? Ou se ele tiver algum plano que não podemos ao menos imaginar? E você simplesmente ficar aqui discutindo a respeito disso!

Jennsen estava surpresa. Ele podia estar certo? E se ele estivesse?

– Ali estão eles! – surgiu um grito descendo o corredor. Era a voz de Jagang. Ela o avistou no meio de um distante grupo de soldados, apontando sua espada enquanto todos eles viravam em um corredor.

– Peguem eles! Peguem eles!

Sebastian segurou o braço dela, girou-a, e empurrou-a descendo o corredor. Jennsen recuperou o equilíbrio e correu com selvagem abandono. Sentiu-se envergonhada por discutir com pessoas que sabiam o que era uma guerra quando ela não sabia. Afinal de contas, quem ela pensava que era? Era uma ninguém. Grandes homens deram a ela uma chance, e ela ficou parada no portal para a grandeza, discutindo isso. Sentiu-se uma tola.

Quando eles passavam correndo por altas janelas… as mesmas janelas onde a Madre Confessora e Lorde Rahl tinham sido avistados apenas momentos antes algo chamou sua atenção. Um grunhido coletivo subiu além dos painéis de vidro. Jennsen parou escorregando, as mãos levantadas, segurando Sebastian para fazê-lo parar também.

– Olhe!

Sebastian olhou impaciente na direção em que os outros afastavam-se correndo, então deu um passo para olhar pela janela enquanto ela balançava a mão, apontando freneticamente.

D ezenas de milhares de homens de cavalaria haviam formado uma enorme linha de batalha pelo terreno do Palácio, que esticava-se por todo o caminho descendo a colina, parecendo avançar contra o inimigo em um grande batalha. Todos brandiam espadas, machados, e piques enquanto corriam como uma massa única, soltando gritos de batalha de gelar o sangue.

Jennsen observou em silêncio, ainda não vendo nada para eles combaterem. Mesmo assim, os homens, emitindo um grande grito, correram em frente com armas erguidas. Ela esperava vê-los correr descendo a colina em direção a algo do lado de fora, além do muro. Talvez eles conseguissem ver um inimigo aproximando-se que ela não conseguia do seu ângulo dentro do Palácio.

Mas então, no meio do terreno, com um poderoso choque através de toda a linha, houve um sonoro impacto quando eles encontraram a parede formada por um inimigo que não estava ali.

Jennsen não conseguia acreditar em seus olhos. Sua mente lutou para compreender, mas a visão aterradora do lado de fora não fazia sentido. Ela não teria acreditado no que estava vendo, se não fosse o choque da súbita carnificina.

Corpos, de homens e cavalos, foram despedaçados. Cavalos empinaram.

Outros caíram, desmoronando sobre pernas quebradas.

Cabeças e braços de homens rodopiaram pelo ar, como se fossem cortados por espada e machado. Por toda a linha, sangue encheu o ar. Homens foram atirados para trás por golpes que explodiam através de seus corpos. A escura e suja força da cavalaria da Ordem Imperial de repente estava vermelha na fraca luz do dia. A matança foi tão horrível que a grama verde ficou vermelha em uma faixa descendo a colina.

Onde houvera gritos de batalha, agora havia gritos agudos de espantoso sofrimento e dor enquanto homens, feitos em pedaços, membros amputados, mortalmente feridos, tentavam se arrastar até a segurança. Lá fora naquele campo, não havia esse tipo de lugar, só havia confusão e morte.

Apavorada, Jennsen olhou a expressão perplexa de Sebastian. Antes que qualquer um deles pudesse dizer uma palavra, a construção tremeu como se fosse atingida por um raio. Logo em seguida ao impacto trovejante, o corredor ficou cheio de fumaça. Chamas ardiam em direção a eles. Sebastian agarrou-a e mergulhou com ela dentro de um corredor lateral que ficava do lado oposto à janela.

A rajada rugiu descendo o corredor, arrastando fragmentos de madeira, cadeiras inteiras, e tapeçaria flamejante diante dela.

Pedaços de vidro e metal passavam assoviando, arranhando paredes.

Assim que a fumaça e as chamas tinham passado, Jennsen e Sebastian, ambos com armas na mão, dispararam no corredor, correndo na direção em que o Imperador Jagang havia seguido.

Quaisquer dúvidas ou objeções que ela teve foram esquecidas… tais coisas ficaram repentinamente irrelevantes. Só importava que, de algum modo, Richard Rahl estava ali. Ela precisava detê-lo.

Finalmente essa era sua chance. A voz, também, a estimulava adiante. Dessa vez, ela não tentou abafar a voz.

Dessa vez, permitiu que ela alimentasse as chamas do seu desejo ardente por vingança. Dessa vez, deixou que ela a preenchesse com a avassaladora necessidade de matar.

Eles correram passando por altas portas no corredor. Cada uma das janelas que passavam tinha um pequeno peitoril. As paredes estavam cheias de blocos e painéis de madeira pintados em um tom branco aquecido por um pouco de cor rosa. Quando chegaram no cruzamento de corredores e fizeram a curva, Jennsen realmente não notou as elegantes lamparinas com refletores prateados centralizadas em cada um daqueles painéis; viu apenas as marcas de sangue deixadas por mãos nas paredes, as longas manchas de sangue no chão de carvalho polido, o desordenado amontoado de corpos imóveis.

Havia pelo menos cinquenta dos soldados de assalto espalhados ao acaso descendo o corredor, cada um deles queimado, muitos rasgados por vidro e fragmentos de madeira. A maioria dos rostos não estavam ao menos reconhecíveis. Costelas despedaçadas projetavam-se de cotas de malha ou couro encharcados de sangue. Junto com as armas que jaziam espalhadas, o corredor estava carregado de sangue e intestinos, fazendo parecer como se alguém tivesse espalhado cestas de enguias mortas ensanguentadas.

Entre os corpos estava uma mulher… uma das Irmãs. Ela estava quase partida ao meio, assim como estavam vários dos homens, o rosto cortado dela congelado na morte com uma fixa expressão de surpresa.

Jennsen engasgou com o fedor de sangue, malmente conseguindo respirar, enquanto seguia Sebastian, pulando de um espaço livre para outro, tentando não escorregar e cair sobre as vísceras humanas. O horror daquilo que Jennsen estava vendo era tão profundo que sua mente não registrava; pelo menos, não registrava emocionalmente. Ela simplesmente agia, como se estivesse em um sonho, sem realmente ser capaz de considerar o que estava vendo.

Assim que passaram pelos corpos, eles seguiram um rastro de sangue em um labirinto de grandes corredores. O som distante de homens gritando chegou até eles.

Jennsen finalmente estava aliviada em ouvir a voz do Imperador entre eles. Eles pareciam cães de caça concentrados no cheiro de uma raposa, latindo insistentemente, recusando-se a perderem a sua presa.

– Senhor! – um homem gritou de longe através de um portal de um lado.

– Senhor! Por aqui!

Sebastian fez uma pausa para olhar o homem e os frenéticos sinais com as mãos dele, então puxou Jennsen para dentro de uma sala resplandescente. Através de um piso coberto por um elegante tapete com desenhos de diamantes dourados e cor de ferrugem, passando por janelas cobertas por maravilhosos tecidos verdes, um soldado estava parado no portal de acesso para outro corredor. Havia poltronas como Jennsen jamais tinha visto, e mesas e cadeiras com belas pernas entalhadas. Embora a sala fosse elegante, ela não era tão imponente, fazendo parecer como um lugar onde as pessoas podiam reunir-se para conversas casuais. Ela seguiu Sebastian enquanto ele corria até o soldado no portal no lado oposto da sala.

– É ela! – o homem gritou para Sebastian. – Depressa! É ela! Acabei de vê-la passar!

O grande soldado, ainda tentando recuperar o fôlego, a espada pendurada no punho, espiou pelo portal novamente.

Pouco antes deles o alcançarem, quando ele olhou no corredor, Jennsen ouviu um som de impacto. O soldado largou sua espada e colocou a mão no peito, seus olhos ficando arregalados, sua boca aberta. Ele caiu morto aos pés deles, nenhum sinal de ferimento.

Jennsen empurrou Sebastian contra a parede antes que ele cruzasse o portal. Ela não queria que ele encontrasse aquilo que acabara de derrubar o soldado.

Quase ao mesmo tempo, do caminho por onde eles tinham vindo, ela ouviu o chiado de algo do outro mundo. Jennsen caiu ao chão, esticando-se sobre Sebastian, segurando-o contra o canto de chão e parede, como se ele fosse uma criança a ser protegida. Ela fechou os olhos bem apertado, gritando de medo com o golpe trovejante atrás dela que estremeceu o chão. Uma barreira de detritos chiou através da sala.

Quando finalmente tudo ficou calmo e ela abriu os olhos, poeira espalhava-se através da destruição. A parede ao redor deles estava cheia de buracos. De alguma forma, ela e Sebastian não foram machucados. Isso serviu apenas para confirmar o que ela j á acreditava.

– Foi ele! – o braço de Sebastian saiu por baixo dela para apontar do outro lado da sala. – Era ele!

Jennsen virou mas não viu ninguém.

– O quê?

Sebastian apontou outra vez.

– Era Lorde Rahl. Eu vi ele. Quando ele passou correndo na porta ele lançou algum tipo de feitiço… um punhado de pó cintilante… justamente quando você me empurrou contra a parede. Então ele explodiu. Não sei como sobrevivemos em uma sala cheia de detritos voando.

– Acho que nenhum deles nos acertou. – Jennsen falou.

A sala tinha sido virada do avesso. As cortinas estavam esfarrapadas, as paredes furadas. Os móveis que momentos antes estiveram tão belos agora eram um amontoado de fragmentos e capas rasgadas. O tapete enrugado estava coberto com uma poeira branca, pedaços de gesso, e madeira despedaçada.

Um pedaço de gesso soltou e bateu no chão, levantando ainda mais poeira quando Jennsen abria caminho através dos destroços da sala, em direção à porta pela qual eles tinham vindo, a porta onde Sebastian apontou, a porta onde apenas momentos antes Lorde Rahl estivera.

Sebastian recuperou sua espada e seguiu-a rapidamente.

O corredor, seu trabalho em madeira tão refinadamente pintado, agora estava manchado com sangue. O corpo de outra Irmã jazia esparramado não muito longe. Quando eles a alcançaram, viram os olhos mortos dela olhando fixamente para o teto.

– Em nome do Criador, o que está acontecendo? – Sebastian sussurrou para si mesmo. Jennsen imaginou, pela expressão no rosto da Irmã morta, que ela devia ter pensado a mesma coisa no último instante de sua vida.

Um olhar através da janela mostrou um terreno de matança cheio com milhares de corpos.

– Você tem que tirar o Imperador daqui, – Jennsen falou. – isso não é a coisa simples que parecia.

– Eu diria que foi algum tipo de armadilha. Mas ainda podemos conseguir alcançar nosso objetivo. Isso faria com que tivéssemos sucesso… faria valer à pena.

Seja lá o que estivesse acontecendo estava fora da experiência dela e além de sua habilidade de compreender. Jennsen sabia apenas que pretendia cumprir seu objetivo. Enquanto corriam por corredores, perseguindo os sons e seguindo as trilhas de corpos, eles seguiram caminho mais fundo dentro do misterioso Palácio das Confessoras, longe de qualquer janela para fora onde o ar estava silencioso e escuro. As profundas sombras nos corredores e salas, onde pouca luz penetrava, adicionava uma nova dimensão aterradora aos eventos apavorantes.

Jennsen estava bem além do choque, do horror, ou até mesmo do medo. Ela sentia-se como se estivesse observando a si mesma agir. Até mesmo a sua própria voz soava remota para ela. De alguma forma distante, ela estava maravilhada com as coisas que fez, com sua habilidade de seguir adiante.

Quando eles faziam a curva cautelosamente em um cruzamento, encontraram uma dúzia de soldados amontoados nas sombras dentro de uma pequena sala suja de sangue, mas vivos. Quatro Irmãs estavam lá também. Jennsen avistou o Imperador Jagang apoiado contra uma parede enquanto ofegava, sua espada segura bem firme em um punho manchado de sangue. Quando ela chegou perto, ele encarou o olhar dela, seus olhos negros cheios não com o medo ou tristeza que ela esperava, mas fúria e determinação.

– Estamos perto, garota. Mantenha sua faca preparada e terá sua chance.

Sebastian foi checar outros portais, procurando tornar segura a área imediata, vários homens moveram-se de acordo com suas instruções quando ele fez sinais silenciosos para eles com as mãos.

Ela mal podia acreditar no que estava ouvindo, ou vendo.

– Imperador, você tem que sair daqui.

Ele fez uma careta para ela.

– Você ficou maluca?

– Estamos sendo cortados em pedaços! Tem soldados mortos por toda parte. Eu vi Irmãs ali atrás, despedaçadas por alguma coisa…

– Magia. – ele falou com um sorriso afetado.

Ela piscou ao ver aquele sorriso.

– Excelência, tem que sair daqui antes que eles peguem você também.

O sorriso dele desapareceu, substituído por um rosto vermelho de fúria.

– Isso é guerra! Como você acha que a guerra é? Guerra é matança. Eles fizeram isso, e eu pretendo devolver isso em dobro! Se você não tem estômago para usar essa faca, então coloque o rabo entre as pernas e fuja para as colinas! Mas não peça para ajudá-la outra vez.

Jennsen defendeu sua posição.

– Eu não vou correr. Estou aqui por uma razão. Só queria que você estivesse fora daqui para que a Ordem não perdesse você também, depois que eles já perderam o Irmão Narev.

Ele bufou de desgosto.

– Tocante. – ele virou para os homens, verificando que eles estavam prestando atenção. – Metade toma o corredor da direita, logo em frente. O resto fica comigo. Quero que eles sejam empurrados para campo aberto. – ele balançou a espada diante dos rostos das quatro Irmãs. – Duas com eles, duas comigo. Não me desapontem agora.

Com isso, os homens e as Irmãs dividiram-se e afastaram-se rapidamente, metade pela sala à direita, metade avançando atrás do Imperador. Sebastian gesticulou para ela. Jennsen juntou-se a ele, correndo ao lado dele, enquanto seguiam dentro do corredor fumacento atrás do Imperador.

– Ali está ele! – ela ouviu Jagang gritar logo adiante. – Aqui! Por aqui!

Aqui!

E então houve uma explosão trovejante tão violenta que derrubou Jennsen, j ogando-a espalhada. De repente o corredor estava cheio de fogo e fragmentos de todo tipo ricocheteando nas paredes enquanto tudo isso vinha voando em direção a eles. Segurando o braço dela, Sebastian levantou-a e entrou com ela em um portal recuado bem em tempo de escapar do monte de objetos voadores que passava.

Homens no corredor soltaram gritos de dor mortal. Aqueles sons descontrolados causaram calafrios na espinha de Jennsen.

Seguindo Sebastian, Jennsen correu através de fumaça espessa, em direção aos gritos. A escuridão, junto com a fumaça, tornava difícil enxergar muito longe, mas logo eles encontraram corpos. Além dos mortos, ainda havia alguns homens vivos, mas estava claro pela natureza grave de seus ferimentos que eles não viveriam muito tempo. Os últimos momentos de suas vidas foram passados em terrível agonia. Jennsen e Sebastian passaram através dos moribundos, através da carnificina e destroços empilhados até os joelhos de parede a parede, procurando o Imperador Jagang.

Ali, entre madeira despedaçada, tábuas encostadas, cadeiras e mesas viradas, estilhaços de vidro, e gesso caído, eles o avistaram. A coxa de Jagang estava aberta até o osso. Uma Irmã estava ao lado dele, a costa dela pressionada contra a parede. Uma enorme tábua partida de carvalho havia atingido ela logo abaixo do esterno, pregando-a na parede. Ela ainda estava viva, mas era evidente que não havia nada a ser feito por ela.

– Querido Criador, me perdoe. Querido Criador, me perdoe. – ela sussurrava de novo e de novo através de lábios trêmulos. Os olhos dela viraram para observarem a aproximação deles. – Por favor, – ela sussurrou, sangue escorrendo do nariz. – por favor, me ajudem.

Ela estivera perto do Imperador. Provavelmente tinha protegido ele com o Dom dela, desviando qualquer que fosse o poder que havia sido liberado, e salvou a vida dela. Agora ela estava tremendo em mortal agonia.

Sebastian tirou algo de baixo da sua capa, de trás das costas. Com um poderoso giro, ele moveu seu machado. A lâmina bateu na parede com um som abafado, e ficou preso. A cabeça da Irmã caiu, quicando pelos destroços empoeirados.

Sebastian puxou uma vez, liberando o machado. Quando colocava ele de volta no suporte nas costas, ele virou e ficou cara a cara com Jennsen. Ela só conseguiu olhar apavorada nos olhos azuis frios dele.

– Se fosse você, – ele falou. – iria querer que eu sentisse um sofrimento assim?

Tremendo incontrolavelmente, incapaz de responder, Jennsen virou e caiu de joelhos ao lado do Imperador Jagang. Ela imaginou que ele devia estar sentindo uma dor horrível, mas ele mal parecia notar o ferimento, a não ser pelo fato de que ele sabia que sua perna não funcionaria. Ele segurava os dois lados do ferimento fechando o melhor que podia com uma das mãos, mas ainda estava perdendo muito sangue. Com a outra mão, ele conseguira arrastar-se para o lado, onde ficou encostado contra a parede. Jennsen não era curandeira, e realmente não sabia o que fazer, mas certamente percebia a necessidade urgente de fazer algo para estancar o sangramento.

Com o rosto cheio de suor e fuligem, Jagang apontou para um corredor lateral usando a espada.

– Sebastian, é ela! Ela estava bem aqui. Quase peguei ela. Não deixe ela fugir!

Outra Irmã, com um vestido de lã marrom empoeirado, veio cambaleando sobre os detritos, em direção a eles na escuridão, passando por todos os soldados que grunhiam. – Excelência! Eu ouvi! Estou aqui. Estou aqui. Posso ajudar.

Jagang assentiu concordando, uma das mãos repousando sobre o peito.

– Sebastian… não deixe ela fugir. Vá!

– Sim, Excelência. – Sebastian notou a Irmã subindo desajeitadamente sobre uma mesa quebrada, então apertou o ombro de Jennsen com uma das mãos. – Fique com eles. Ela protegerá você e o Imperador. Eu voltarei.

Jennsen tentou segurar a manga dele, mas ele já tinha partido, reunindo todos os homens restantes em seu caminho. Ele os conduziu descendo o corredor, desaparecendo dentro da escuridão. De repente Jennsen estava sozinha com o Imperador ferido, uma Irmã da Luz, e a voz.

Ela pegou a ponta de uma tira de cortina e puxou-a de baixo dos escombros.

– Você está perdendo muito sangue. Preciso fechar isso da melhor forma que eu puder. – ela olhou dentro dos olhos de pesadelo do Imperador Jagang. – Consegue manter a ferida fechada enquanto eu enrolo isso?

Ele sorriu. Suor escorrendo por seu rosto, deixando faixas pela fuligem.

– Isso não dói, garota. Faça. Já tive coisas piores do que isso. Seja rápida.

Jennsen começou a enfiar a cortina suja embaixo da perna dele, enrolando-a de novo e de novo enquanto Jagang segurava a ferida fechada o melhor que podia. O refinado tecido quase imediatamente transformou-se de branco para vermelho com todo o sangue espesso fluindo através dele. A Irmã colocou uma das mãos no ombro de Jennsen quando ajoelhava para ajudar. Enquanto Jennsen continuava enrolando, a Irmã colocou uma das mãos em cada lado do grande ferimento na carne da coxa dele.

Jagang gritou de dor.

– Sinto muito, Excelência, – disse a Irmã. – preciso deter o sangramento ou você sangrará até morte.

– Faça isso, então, sua vadia estúpida! Não fique conversando comigo até que eu morra!

A Irmã assentiu cheia de lágrimas, claramente aterrorizada com aquilo que estava fazendo, mesmo sabendo que não tinha escolha a não ser fazê-lo. Ela fechou os olhos e mais uma vez pressionou as mãos trêmulas na perna peluda, encharcada de sangue.

Jennsen afastou-se para dar espaço para ela trabalhar, observando na luz fraca enquanto a mulher aparentemente tecia magia no ferimento do Imperador.

No início, não havia nada para ver. Jagang cerrou os dentes, grunhindo de dor quando a magia da Irmã começou a fazer seu trabalho. Jennsen observou, surpresa, enquanto o Dom na verdade estava sendo usado para ajudar alguém, ao invés de causar sofrimento. Ela imaginou brevemente se a Ordem Imperial acreditava que até mesmo essa magia, usada para salvar a vida do Imperador, era maligna. Na luz fraca, Jennsen viu o sangue jorrando copiosamente da ferida reduzir subitamente para um filete.

Jennsen inclinou aproximando-se, franzindo a testa, tentando ver nas sombras, enquanto a Irmã, agora que o sangramento havia quase parado, mover as mãos, provavelmente para começar o trabalho de fechar a terrível ferida do Imperador.

Chegando bem perto enquanto observava, Jennsen ouviu Jagang sussurrar repentinamente.

– Ali está ele.

Jennsen levantou os olhos. Ele estava olhando para o corredor.

– Richard Rahl. Jennsen… ali está ele. É ele.

Jennsen seguiu o olhar do Imperador Jagang, sua faca firme no punho. Estava escuro no corredor, mas havia luz fumacenta no final dele, destacando a silhueta da figura parada ao longe, observando-os.

Ele levantou os braços. Entre as mãos esticadas, fogo ganhou vida. Não era fogo como fogo de verdade, como o fogo em uma lareira, mas fogo como aquele surgido de um sonho. Ele estava ali, mas de algum modo não estava; real, mas ao mesmo tempo irreal. Jennsen sentiu como se ela estivesse em uma fronteira entre dois mundos, o mundo que existia, e o mundo do fantástico.

Assim mesmo, o perigo letal que a chama ondulante representava estava claro demais.

Congelada de medo, agachada ao lado do Imperador Jagang, Jennsen só conseguia olhar fixamente quando a figura no final do corredor levantou as mãos, levantou a bola de fogo azul e amarela que girava lentamente. Entre aquelas mãos firmes, a chama rodopiante expandiu, parecendo assustadoramente determinada. Jennsen sabia que estava vendo a manifestação de uma intenção mortal.

E então ele lançou aquele inferno implacável em direção a eles.

Jagang tinha falado que era Richard Rahl no final do corredor. Ela só conseguiu ver a silhueta de uma figura lançando de suas mãos aquele fogo terrível. Estranhamente, embora a chama iluminasse as paredes, ela deixava seu criador na sombra.

A esfera de chamas expandia enquanto voava em direção a eles com velocidade crescente. A chama líquida azul e amarela parecia queimar com intenção viva.

Mesmo assim, ela também era, de algum jeito estranho, nada.

– Fogo do Mago! – a Irmã gritou quando levantou. – Querido Criador!

Não!

A Irmã desceu o corredor escuro, em direção à chama que aproximava-se. Com selvagem abandono, ela ergueu os braços, com as palmas voltadas para o fogo, como se ela estivesse lançando algum escudo mágico para protegê-los, mesmo assim Jennsen não conseguia ver nada.

O fogo cresceu enquanto avançava contra eles, iluminando as paredes, o teto, e destroços quando passava chiando. A Irmã levantou as mãos outra vez.

O fogo atingiu a mulher com um som abafado, destacando a silhueta dela contra uma chama de intensa luz amarela tão brilhante que Jennsen levantou os braços diante do rosto. Em um piscar de olhos, a chama engoliu a mulher, calando seu grito, consumindo-a em um instante cegante. Calor azul ondulava quando o fogo girou durante um momento no meio do ar, então apagou, deixando para trás somente um filete de fumaça no corredor, junto com o cheiro de carne queimada.

Jennsen ficou olhando, estupefata com o que acabara de ver, com uma vida sendo destruída de forma tão cruel.

No final do corredor, Lorde Rahl conjurou novamente uma bola do terrível Fogo do Mago, modelando-a entre suas mãos, fazendo ela crescer. Outra vez ele lançou-a dos braços levantados.

Jennsen não sabia o que fazer. Suas pernas não se moviam. Sabia que não conseguiria correr de uma coisa assim.

A esfera uivante de chama rodopiante desceu o corredor, gemendo em direção a eles, expandindo enquanto vinha, iluminando as paredes onde passava, até que a morte ardente ocupasse o espaço de parede a parede, do chão até o teto, não deixando lugar para esconder-se.

Lorde Rahl começou a recuar, abandonando-os ao seu destino, enquanto a morte rugia sobre Jennsen e o Imperador Jagang.

C A P Í T U L O  49

O som era apavorante. A visão era paralisante.

Essa era uma arma conjurada por nenhuma outra razão a não ser matar. Isso era magia mortal. A magia de Lorde Rahl.

Dessa vez, não havia Irmã da Luz para interceptá-la.

Magia. A magia de Lorde Rahl. Estava ali, mas não estava.

No último instante antes que aquilo estivesse sobre ela, Jennsen soube o que devia fazer. Atirou-se sobre o Imperador Jagang. Naquela fração de segundo antes que o fogo estivesse sobre ela, ela o cobriu com o corpo no lugar onde ele jazia no canto do chão contra a parede, protegendo-o como faria com uma criança.

Mesmo através de seus olhos fechados, ela conseguiu ver a luz brilhante. Conseguiu ouvir o gemido terrível das chamas rugindo ao redor dela.

Mas Jennsen não sentiu nada.

Ela escutou-a passar rugindo, trovejando pelo corredor. Abriu um olho para espiar. No final do corredor, a esfera de fogo vivo explodiu através da parede, desfazendo-se em uma chuva de chama líquida, lançando uma chuva de madeira ardente sobre o gramado lá embaixo.

Sem a parede, o corredor estava melhor iluminado. Jennsen afastou-se.

– Imperador… você está vivo? – ela sussurrou.

– Graças a você. Ele pareceu surpreso. – O que você fez? Como você conseguiu não…

– Calma, – ela sussurrou apressadamente. – fique abaixado, ou ele poderá vê-lo.

Não havia tempo a perder. Isso precisava acabar. Jennsen levantou e disparou pelo corredor, com a faca na mão.

Agora ela podia ver o homem parado ali na luz fumacenta no final do corredor. Ele tinha parado e virado para olhar. Enquanto corria em direção a ele, ela percebeu que aquele não podia ser o meio-irmão dela. Esse era um velho, uma coleção de ossos em um manto marrom e preto com faixas prateadas nos punhos das mangas. Cabelo branco desgrenhado destacava-se em desalinho, mas não diminuía o ar de autoridade dele.

Assim mesmo ele estava chocado ao vê-la correndo em direção a ele, como se mal acreditasse, mal acreditasse que ela sobrevivera ao seu Fogo do Mago. Ela era um “Buraco no Mundo” para ele. Ela conseguiu ver a compreensão surgindo nos olhos castanhos dele.

Independente de sua aparência bondosa, esse era um homem que tinha acabado de matar incontáveis pessoas. Esse era um homem que fazia a vontade de Lorde Rahl. Esse era um homem que mataria mais pessoas a não ser que fosse detido. Ele era um Mago, um monstro.

Ela precisava detê-lo.

Jennsen segurava sua faca bem alto. Estava quase lá. Ouviu a si mesma gritando com fúria, como os gritos de batalha que ela ouviu dos soldados, enquanto avançava. Agora ela entendia aqueles gritos de batalha. Ela queria o sangue dele.

– Não… – o velho gritou para ela. – Criança, você não entende o que está fazendo. Nós não temos tempo… eu não posso perder um momento! Pare! Não posso me atrasar! Permita que eu…

As palavras dele não significavam mais para ela do que as palavras da voz. Ela correu no meio dos destroços espalhados pelo chão tão rápido quanto suas pernas a carregavam, sentindo a mesma sensação de fúria selvagem mas deliberada que sentiu em casa, quando os homens atacaram sua mãe, e então ela… aquele mesmo compromisso feroz.

Jennsen sabia o que tinha de fazer, e sabia que era ela quem devia fazer.

Ela eta invencível.

Antes que o alcançasse, ele moveu uma das mão em direção a ela, mas um pouco mais baixo do que antes. Dessa vez, não surgiu fogo. Ela não se importava se ele tivesse aparecido. Não seria detida. Não poderia ser detida. Ela era invencível.

Seja lá o que ele fez, isso moveu os destroços de repente, como se ele tivesse aplicado um poderoso empurrão em tudo aquilo. Antes que ela conseguisse pular, um dos pés ficou enterrado nos destroços, varando o emaranhado de gesso partido e ripas. Tapete enrugado e restos de móveis prenderam o tornozelo dela. Com um gemido de surpresa, Jennsen projetou-se violentamente para frente. Pedaços de madeira e gesso levantaram poeira e detritos no ar quando ela caiu no chão. Seu rosto bateu forte, deixando-a tonta.

Pequenos fragmentos e lascas choveram sobre a costa dela. Poeira espalhou lentamente. O rosto dela latejava com intensa dor.

Jennsen ouviu a voz dizendo para ela levantar, para continuar em movimento. Mas sua visão reduzira-se a um pequeno ponto, como se ela estivesse olhando através de um tubo, o mundo parecia como um sonho através da visão naquele túnel. Ela ficou deitada imóvel, respirando a poeira até que ela invadiu sua garganta, incapaz até mesmo de tossir.

Grunhindo, Jennsen finalmente conseguiu levantar. Sua visão estava retornando rapidamente. Começou a tossir, secamente, tentando limpar sua traqueia da poeira sufocante. Sua perna estava presa no meio dos destroços. Finalmente ela conseguiu empurrar uma tábua para o lado, abrindo espaço para soltar o pé.

Felizmente, sua bota tinha evitado que a madeira despedaçada cortasse sua perna.

Jennsen percebeu que sua mão estava vazia. Sua faca desaparecera. De quatro, ela rastejou loucamente no meio dos pedaços de madeira, gesso e tecido de tapetes, empurrando coisas para o lado, procurando a faca. Ela enfiou o braço embaixo de uma mesa virada, tateando cegamente.

Com as pontas dos dedos ela sentiu algo liso. Tateou aquilo até tocar na letra “R” gravada. Grunhindo com o esforço, ela empurrou com o ombro a perna da mesa virada até que todo o entulho deslizou quando ela moveu-se um pouco. Ela conseguiu enfiar o braço fundo o bastante para tirar sua faca.

Quando Jennsen finalmente conseguiu levantar, o homem havia sumido fazia muito tempo. Ela foi atrás dele de qualquer jeito.

Quando alcançou a encruzilhada de passagens, uma rápida olhada revelou apenas corredores vazios. Ela avançou pelo corredor que achou que ele havia tomado, olhando em salas, procurando alcovas, seguindo cada vez mais fundo dentro do Palácio escuro.

Ela podia ouvir pessoas longe, soldados, gritando para outros seguirem eles. Ela procurou pela voz de Sebastian, mas não escutou ele. Ouviu também o som de magia sendo liberada, como o estalo de um raio, só que do lado de dentro, às vezes isso fazia tremer o Palácio todo. Às vezes, os gritos de homens morrendo também podiam ser ouvidos.

Jennsen perseguiu os sons, tentando encontrar o homem que tinha soltado o Fogo do Mago, mas encontrou somente mais salas vazias e passagens.

Alguns lugares estavam cheios de soldados mortos. Ela não conseguia dizer se eles estiveram ali desde o início, ou se tinham sido deixados no rastro do mago em fuga.

Jennsen ouviu o som de soldados correndo, suas botas ecoando em corredores. E então, ela escutou a voz de Sebastian gritar.

– Por ali! É ela!

Jennsen correu por uma interseção e virou descendo um corredor que seguia na direção em que ela escutara a voz de Sebastian. Os sons dos pés dela eram abafados por um longo tapete verde com bordas douradas que seguia a extensão de um grande corredor. Ele estava ainda mais incrivelmente belo depois que ela saiu das áreas arruinadas. Uma janela acima iluminava as colunas de mármore variegadas marrom e brancas que suportavam arcos de cada lado, como sentinelas silenciosas observando-a correr.

O Palácio era um labirinto de corredores e câmaras primorosas. Algumas das salas pelas quais Jennsen atravessou tinham móveis com tons neutros, enquanto outras eram decoradas com tapetes, cadeiras, e cortinas em grande variedade de cores. Ela mal notou que as grandes visões eram surpreendentemente belas enquanto concentrava-se para não se perder. Ela imaginou o lugar como uma vasta floresta, e notou pontos de referência pelo caminho para encontrar o caminho de volta. Tinha de ajudar a levar o Imperador Jagang para um local seguro.

Disparando pela larga passagem ladeada por recessos de granito nas paredes de cada um dos lados, cada um contendo um delicado objeto de um tipo ou de outro, Jennsen cruzou portas duplas douradas entrando em uma câmara enorme. O som das portas ecoou de volta da sala além. O tamanho do lugar, o esplendor da visão, deixou-a maravilhada. Acima, ricas pinturas de figuras com mantos espalhavam-se pelo interior do enorme domo. Abaixo das figuras majestosas um anel de janelas arredondadas deixava entrar ampla luz. Um estrado semicircular estava de um lado, junto com cadeiras atrás de uma imponente mesa esculpida. Aberturas arqueadas pela sala cobriam degraus subindo até sacadas curvas com sinuosos corrimões de mogno polido.

Jennsen soube pela arquitetura imponente que esse devia ser o lugar de onde a Madre Confessora governava Midlands. Todos os assentos nas sacadas deviam ter fornecido a visitantes ou dignitários uma vista dos procedimentos.

Jennsen viu alguém movendo-se entre as colunas do outro lado da câmara. Neste exato momento, Sebastian entrou por outra porta não muito longe à direita de Jennsen. Uma companhia de soldados espremeu-se através das portas atrás dele.

Sebastian levantou sua espada, apontando.

– Ali está ela!

Ele estava quase sem fôlego. A fúria brilhava em seus olhos azuis.

– Sebastian! – Jennsen correu até o lado dele. – Temos que sair daqui. Precisamos levar o Imperador para um lugar seguro. Um Mago apareceu e a Irmã foi morta. Ele está sozinho. Depressa.

Os homens estavam se espalhando, uma ressoante massa escura coberta por cotas de malha, armaduras, e armas cintilantes espalhando-se pela borda da vasta câmara como lobos caçando uma corsa.

Sebastian apontou com ardor a espada para o outro lado da sala.

– Não até que eu tenha ela. Finalmente Jagang terá a Madre Confessora.

Jennsen olhou para onde ele apontava e viu, então, a mulher alta do outro lado da sala. Ela usava simples mantos de linho tecidos grosseiramente decorados no pescoço com um pouco de vermelho e amarelo. O cabelo negro e grisalho dela estava partido no meio e cortado reto na altura de sua mandíbula forte.

– A Madre Confessora. – Sebastian sussurrou, imóvel diante da visão dela.

Jennsen fez uma careta para ele.

– Madre Confessora… – Jennsen não conseguia visualizar o Lorde Rahl casando com uma mulher tão velha quanto a tataravó dele. – Sebastian, o que você está vendo?

Ele lançou um olhar surpreso.

– A Madre Confessora.

– Qual é a aparência dela? O que ela está vestindo?

– Está usando o vestido branco dela. – a expressão ardente dele estava de volta. – Como você não enxerga ela?

– Ela é uma vadia linda. – um soldado do outro lado de Sebastian falou com um sorriso, incapaz de desviar os olhos da mulher do outro lado da sala. – Mas ela será do Imperador.

O resto dos homens também começaram a cruzar a sala com o mesmo olhar libidinoso e perturbador. Jennsen agarrou Sebastian pelo braço e fez ele virar.

– Não! – ela sussurrou rapidamente. – Sebastian, não é ela.

– Você está louca? – ele perguntou enquanto olhava furioso para ela. – Você acha que eu não sei qual é a aparência da Madre Confessora?

– Já vi essa mulher antes. – o soldado ao lado dele falou. – É ela com certeza.

– Não, não é, – Jennsen sussurrou insistentemente, puxando o braço de Sebastian o tempo todo, tentando fazer ele recuar. – Deve ser um feitiço ou algo assim. Sebastian, é uma velha. Essa coisa toda está terrivelmente errada. Temos que sair…

O soldado do outro lado de Sebastian grunhiu. Sua espada caiu no chão de mármore quando ele segurou o peito. Ele tombou, como uma árvore que havia sido derrubada, e desabou no chão. Outro soldado, outro, e outro caiu. Tum, tum, tum, eles bateram no chão. Jennsen colocou-se na frente de Sebastian, colocando os braços em volta dele para protegê-lo.

A sala explodiu com o brilho cegante de um raio. O arco serpenteou estalando através do ar, e ainda assim encontrou seu alvo sem falha, rasgando a fila de homens que corriam pela borda sala, derrubando-os em um instante. Jennsen olhou por cima do ombro e viu a mulher idosa levantar uma das mãos para o outro lado, em direção a homens, e uma Irmã, avançando pela sala diretamente para ela. Os soldados, atingidos por um poder invisível, caíram rapidamente, um de cada vez. Seus pesados corpos deslizando pelo chão uma curta distância quando desmoronavam no meio de um passo.

A Irmã levantou as mãos, Jennsen imaginou que para proteger-se com algum tipo de magia, embora ela conseguisse ver nada daquilo. Mas quando a Irmã levantou um braço novamente, Jennsen não apenas viu mas conseguiu ouvir um raio formando-se nas pontas dos dedos dela.

Com todos os soldados mortos… todos menos Sebastian… a velha feiticeira voltou toda a sua atenção para a Irmã que atacava. Com mãos envelhecidas, a idosa desviou o ataque, enviando a luz de volta para a Irmã.

– Você sabe que só precisa jurar lealdade, Irmã, – a velha falou com uma voz rouca. – e ficará livre do Andarilho dos Sonhos.

Jennsen não entendeu, mas a Irmã certamente compreendeu.

– Isso não vai funcionar! Não vou arriscar tal agonia! Que o Criador me perdoe, mas será mais fácil para nós se eu matar você.

– Se essa ser a sua escolha, – a velha falou. – então que assim seja.

A mulher mais jovem começou a lançar sua magia outra vez, mas caiu no chão com um grito repentino. Ela arrastou-se no mármore liso, tentando sussurrar orações entre grunhidos de terrível agonia. Ela deixo um rastro de sangue no mármore, mas antes de chegar longe, ela ficou imóvel. Sua cabeça bateu no chão quando ela soltou um longo último suspiro.

Com a faca na mão, Jennsen correu até a idosa assassina. Sebastian seguiu-a, mas tinha dado apenas alguns passos quando a mulher girou e lançou uma luz cintilante em direção a ele justamente quando Jennsen entrou na linha de visão dela. Somente isso evitou que o raio de luz cintilante atingisse ele em cheio. A luz espalhou-se do lado dele em uma chuva de centelhas. Sebastian caiu soltando um grito.

– Não! Sebastian! – Jennsen aproximou-se dele. Ele pressionou as mãos no lado das costelas, claramente sentindo dor. Mesmo que estivesse ferido, pelo menos ele estava vivo.

Jennsen virou novamente para a mulher idosa. Ela estava imóvel, sua cabeça inclinada, escutando. Havia confusão no seu comportamento, e uma curiosa espécie de estranha impotência.

A feiticeira não estava olhando para ela, ao invés disso, estava com um ouvido voltado para ela. Estando um pouco mais perto, agora, Jennsen notou pela primeira vez que a idosa tinha os olhos completamente brancos. No início Jennsen ficou olhando surpresa, e então compreendeu de repente.

– Adie? – ela sussurrou, sem pretender dizer em voz alta.

Assustada, a mulher inclinou a cabeça para o outro lado, escutando com o outro ouvido.

– Quem estar aí? – a voz rouca perguntou. – Quem estar aí?

Jennsen não respondeu, com medo de entregar sua posição exata. A sala ficara silenciosa. A preocupação marcava pesadamente o rosto enrugado da velha feiticeira. Mas a determinação também quando ela levantou a mão.

Jennsen apertou a faca no punho, sem saber o que fazer. Se essa realmente fosse Adie, a mulher da qual Althea tinha falado, então, de acordo com Althea, ela estaria completamente cega parta Jennsen. Mas ela não estava cega para Sebastian. Jennsen aproximou-se mais um passo.

A cabeça da idosa virou em direção ao som.

– Criança? Você ser uma irmã de Richard? Porque você estar com a Ordem?

– Talvez porque eu queira viver!

– Não. – a mulher balançou a cabeça com forte desaprovação. – Não. Se você estar com a Ordem, então escolheu a morte, não a vida.

– Você é a única que pretende causar morte!

– Isso ser uma mentira. Todos vocês vieram até mim com armas e intenções assassinas, – ela falou. – eu não fui atrás de vocês.

– É claro! Porque você corrompe o mundo com a sua magia suja! – Sebastian gritou lá atrás. – Você sufocaria a humanidade… escravizaria a todos nós… com os seus antigos costumes vis!

– Ah, – Adie disse, assentindo para si mesma. – Então ser você quem enganou essa criança.

– Ele salvou a minha vida! Sem Sebastian eu não seria nada! Eu não teria nada! Estaria morta! Exatamente como a minha mãe!

– Criança, – Adie falou lentamente com a voz rouca, – isso ser também uma mentira. Afaste-se deles. Venha comigo.

– Você adoraria isso, não é mesmo! – Jennsen gritou. – Minha mãe morreu em meus braços por causa do seu Lorde Rahl. Eu conheço a verdade. A verdade é que você adoraria entregar o prêmio para Lorde Rahl, finalmente.

Adie balançou a cabeça.

– Criança, não sei que mentiras estar enchendo sua cabeça, mas não tenho tempo para isso. Você deve ir embora comigo, ou não posso ajudar você. Não posso esperar nem mais um momento. O tempo estar curto e já usei todo o que eu tinha.

Enquanto a mulher falava, Jennsen usou a oportunidade para avançar com alguns passos leves. Ela precisava aproveitar essa chance para acabar com a ameaça. Sabia que podia derrubar essa mulher. Se fosse apenas uma questão de músculos e habilidade com uma faca, então Jennsen teria a distinta vantagem. A magia de uma feiticeira era inútil contra alguém que era invencível… contra um Pilar da Criação.

– Jenn, acabe com ela! Você consegue! Vingue a sua mãe!

Jennsen ainda estava a um quarto da distância de Sebastian até Adie. A faca segura bem firme, ela deu outro passo.

– Se essa ser a sua escolha, – Adie falou quando ouviu o leve som do passo. – então que assim seja.

Quando a feiticeira ergueu a mão em direção a Sebastian, Jennsen percebeu com horror o que ela queria dizer: o preço de sua escolha era que Sebastian seria sacrificado.

C A P Í T U L O  50

Sebastian estava no chão, não muito longe, inclinado para o lado, erguendo-se sobre um braço. Jennsen viu sangue no chão de mármore embaixo dele. Uma vez que Adie não poderia deter Jennsen, ela pretendia acabar com ele como o preço. A espantosa realidade de ver Sebastian sentindo dor, de saber que ele estava prestes a ser assassinado, mexeu com Jennsen profundamente.

Sebastian era tudo que Jennsen tinha.

A feiticeira estava apenas a um piscar de olhos de liberar a magia letal sobre ele. Jennsen estava muito mais perto de Sebastian do que da feiticeira. Jennsen sabia que jamais alcançaria a feiticeira em tempo de detê-la, mas ela podia chegar até Sebastian em tempo de protegê-lo. Só poderia matar a feiticeira se estivesse disposta a perder Sebastian ao fazer isso. Essa era a opção que Adie havia dado para ela.

Jennsen abandonou seu ataque e ao invés disso mergulhou até Sebastian, colocando-se na linha de visão da mulher, criando um “buraco no mundo” onde ela estava tentando direcionar seu terrível fogo conjurado. A magia que a feiticeira lançou errou Sebastian, um raio cruzando o chão de mármore polido, rasgando-o em uma linha bem ao lado dele. O ar estava cheio com uma explosão de fragmentos de rocha.

Jennsen envolveu Sebastian protetoramente nos braços quando caiu ao lado dele.

– Sebastian! Consegue se mover? Consegue correr? Temos que sair daqui.

Ele assentiu. – Ajude-me a levantar. – sua voz estava cansada, sua respiração fraca.

Jennsen enfiou a cabeça embaixo do braço dele e fez um esforço para colocá-lo em pé. Com a ajuda dela, eles seguiram em direção às portas rapidamente. Atrás, Adie levantou as mãos outra vez, seus olhos brancos rastreando os movimentos de Sebastian, se não podia rastrear Jennsen. Jennsen virou para o lado, colocando-se no caminho. Um raio passou, errando eles por centímetros, arrancando as pesadas portas cobertas de metal das dobradiças. As portas foram deslizando pelo corredor.

Jennsen e Sebastian correram através da abertura fumacenta e seguiram pelo largo corredor. Jennsen percebeu, quando observava as pesadas portas descendo o corredor, quicando em paredes, arrancando grandes pedaços de rocha, que se alguma coisa como aquela a atingisse, ela seria esmagada. Ela também notou que seu braço estava sangrando de pequenos cortes causados por fragmentos de rocha que acertaram-na. Não foi magia que fez isso, mas a rocha afiada, mesmo que a rocha afiada tivesse sido lançada por magia.

De certas formas ela podia ser invencível, mas se a magia derrubasse uma grande coluna de pedra sobre ela, ela estaria tão morta como se aquilo fosse derrubado por força bruta. Um morto era um morto.

De repente Jennsen não sentia-se tão invencível.

Na primeira intersecção, ela os conduziu para a direita, tirando Sebastian da linha de visão do Dom de Adie, e de suas armas de magia, o mais rápido possível. Jennsen podia sentir o sangue quente dele escorrendo sobre o braço dela que estava ao redor dele. Independente do ferimento, Sebastian não pediu a ela para ir mais devagar para poupá-lo de qualquer dor. Juntos, eles correram por corredores e salas tão rápido quanto ele era capaz, cruzando o Palácio, retornando para onde Jennsen havia deixado o Imperador.

– O seu ferimento é muito sério? – ela perguntou, temendo a resposta.

– Não tenho certeza. – ele disse, quase sem fôlego e claramente sentindo muita dor. – Parece como se tivesse um fogo ardendo em minhas costelas. Se você não tivesse evitado que ela me atingisse em cheio, certamente eu estaria morto.

Enquanto seguiam pelo Palácio, encontraram um esquadrão dos homens deles. Jennsen caiu perto deles, ofegante, exausta, incapaz de segurar Sebastian mais um passo. Os músculos das pernas dela tremiam por causa do esforço.

– Estamos partindo. – Sebastian falou para os homens, sua respiração pesada com a dor. – Temos que sair. O Imperador está ferido. Precisamos tirá-lo daqui. – ele apontou em diferentes direções. – Alguns de vocês seguem para cada lado. Reúnam todos os nossos homens. Precisamos juntar todos que pudermos para proteger o Imperador e então devemos levá-lo de volta para um lugar seguro. Vocês dois, terão que me ajudar.

Os homens fortes começaram a cuidar de suas tarefas rapidamente. Os dois que ficaram para trás jogaram os braços de S ebastian sobre os ombros e carregaram ele facilmente. Ele gemeu de dor. Jennsen os guiou através do Palácio, buscando os pontos de referência que lembrava, desesperada para chegar ao Imperador Jagang e cair fora da armadilha mortal do Palácio.

O Palácio das Confessoras era uma confusão de corredores, passagens, e salas. Algumas das salas eram enormes, mas quando eles chegavam a lugares assim, eles se espalhavam, ficando no labirinto de passagens; Sebastian disse que eles não queriam ser pegos em uma dessas grandes salas onde seriam um alvo fácil. De forma intermitente, Jennsen escutava o terrível som de magia. Cada uma das vezes, o Palácio inteiro estremecia com a concussão.

– Por aqui, – ela disse, reconhecendo a brecha na parede no canto de uma passagem cheia de entulhos. Aquele buraco na parede externa, deixando ver a luz do dia e fornecendo uma vista panorâmica dos gramados lá embaixo, foi onde o Fogo do Mago, direcionado a ela e o Imperador Jagang, tinha atravessado.

Cinco soldados desceram o corredor vindo da outra direção, passando por cima de um amontoado de detritos, trazendo uma Irmã da Luz com eles. Atrás, quase mais uma dúzia de homens apareceram. Duas Irmãs, seus rostos manchados de fuligem, vieram através de uma sala lateral próxima, seguidas por mais homens da força de assalto.

Metade dos homens estavam sangrando, mas todos eles conseguiam andar com suas próprias forças.

O Imperador Jagang estava sentado contra a parede onde Jennsen tinha deixado ele. A profunda ferida estava sendo mantida parcialmente fechada pela cortina que Jennsen enrolara na perna dele, mas a carne dos músculos dele não estava alinhada adequadamente e o terrível ferimento claramente precisava de atenção. Parecia que a magia de cura realizada pela Irmã, pouco antes dela ter sido morta, ainda aguentava, e pelo menos o Imperador não estava perdendo sangue do j eito que estivera.

O sangue que o Imperador tinha perdido o deixou com aparência fraca e pálida, mas não tão pálida quanto os rostos daqueles que pela primeira vez enxergavam a seriedade do ferimento dele.

Uma das Irmãs ajoelhou para checar o ferimento dele. Jagang gemeu quando ela tentou alinhar melhor as duas metades da perna aberta dele.

– Não há tempo para curar isso agora, – ela disse. – precisaremos levar ele para um lugar seguro primeiro.

Imediatamente ela começou a apertar a atadura de cortina ensopada de sangue que Jennsen tinha começado a aplicar. Ela pegou mais pano dos destroços.

– Você pegou ela? – Jagang perguntou enquanto a Irmã trabalhava fechando a ferida com o sujo pedaço de pano.

– Onde ela está? Sebastian! – ele usou uma tábua para levantar o corpo, olhando para um lado e para outro entre a companhia de soldados enquanto eles ajudavam Sebastian a chegar até o Imperador. – Aí está você. Onde está a Madre Confessora? Você pegou ela?

– Não é ela. – Jennsen respondeu no lugar dele.

– O quê? – o Imperador olhou ao redor furioso para as pessoas que observavam. – Eu vi a vadia. Conheço a Madre Confessora quando eu a vejo! Porque você não pegou ela!

– Você viu um Mago e uma Feiticeira, – Jennsen falou. – eles estavam usando magia para fazer vocês pensarem que estavam vendo Lorde Rahl e a Madre Confessora. Foi um truque.

– Acho que ela está certa, – Sebastian declarou antes que Jagang pudesse gritar com ela. – Eu estava parado bem ao lado dela e enquanto eu via a Madre Confessora, Jennsen não.

Jagang virou um olhar sombrio para ela.

– Mas se os outros viram ela, como você poderia não…

A compreensão pareceu tomar conta dele. Por alguma razão que Jennsen não podia imaginar exatamente, ele subitamente reconheceu a verdade nas palavras dela.

– Mas porquê? – a Irmã cuidando do ferimento do Imperador perguntou, levantando os olhos do seu trabalho de fazer a bandagem na ferida.

– Tanto o Mago quanto a Feiticeira pareciam apressados. – Jennsen falou.

– Eles devem estar tramando alguma coisa.

– Isso é uma distração. – Jagang sussurrou, olhando para o corredor vazio cheio de destroços. – Eles queriam nos manter ocupados. Nos manter longe, e ocupados pensando em outra coisa.

– Nos manter longe do quê? – Jennsen perguntou.

– Da força principal. – falou S ebastian, captando a linha de raciocínio de Jagang.

Outra Irmã, lançando olhares furtivos para as outras Irmãs depois de inspecionar o ferimento de Sebastian, trabalhou rapidamente pressionando uma bandagem contra as costelas dele e então enrolando uma longa tira de pano em volta do peito dele para mantê-la no lugar.

– Isso ajudará apenas durante algum tempo, – ela murmurou, parcialmente para si mesma. – Isso não está bom. – ela olhou novamente para a outra Irmã. – Precisaremos cuidar disso. Não podemos fazer isso aqui.

Sebastian gemeu de dor, ignorando-a, então falou.

– É um truque. Eles nos seguram aqui, preocupados a respeito de onde eles poderiam estar, nos deixam caçando ilusões, enquanto atacam nossa força principal.

Jagang rosnou praguejando. Ele olhou para fora através do buraco que o Fogo do Mago abriu na parede, espiando em direção ao exército que eles tinham deixado a uma longa cavalgada de volta até o rio do vale. Ele fechou os punhos com força e cerrou os dentes.

– Aquela vadia! Eles nos queriam ocupados para que nossa força principal fique sentada no lugar enquanto eles atacam. Aquela vadia suja ardilosa! Temos que voltar!

A pequena força moveu-se velozmente pelos corredores. Jagang foi carregado por um homem sob cada braço, assim como Sebastian, para que eles pudessem fazer um progresso rápido para fora do Palácio das Confessoras. Sebastian parecia pior.

Pelo caminho, eles juntaram mais dos seus homens. Jennsen estava surpresa que ainda houvesse mais alguém vivo. Porém, em comparação com a força com a qual eles vieram, eles tinham sido cortados em pedaços. Se todos eles tivessem ficado juntos, ao invés do modo como o Imperador e Sebastian os dividiram continuamente, eles podiam ter sido todos mortos imediatamente. Do jeito que estava, a Ordem ainda teria que deixar para trás grande quantidade de mortos.

Assim que estavam no nível inferior, eles seguiram por corredores de serviço, em direção ao lado do Palácio, Sebastian aconselhando que seria melhor não sair pela entrada principal, por onde eles entraram, temendo que tal movimento pudesse estar sendo esperado e eles pudessem ser derrubados antes de conseguirem fugir. Todos moveram-se tão silenciosamente quanto possível pelas cozinhas vazias, emergindo em um dia cinzento em um pátio lateral. Ele ficava isolado, com uma parede que o escondia da cidade.

A visão quando eles deram a volta pelo lado do Palácio foi horrível. Parecia que toda a força havia sido destruída, que ninguém da cavalaria podia ainda estar vivo. Jennsen não conseguia suportar a visão de tanta carnificina, e ainda assim ela era tão arrebatadora que não conseguia desviar os olhos. Os mortos, cavalos assim como homens, jaziam emaranhados em uma linha grosseira descendo o lado da colina, caídos onde eles encontraram com a cabeça da força inimiga… em um ataque total.

A uma certa distância, perto das árvores, alguns cavalos espalhados, seus cavaleiros sem dúvida mortos, comiam grama.

– Não tem inimigo algum morto, – Jagang disse, avaliando a visão enquanto mancava com a ajuda de um pique que um soldado havia entregue a ele. – O que poderia ter feito isso?

– Nada vivo. – uma Irmã falou.

Enquanto eles desciam a colina rapidamente, abrindo caminho pela silenciosa linha de batalha, não muito longe na frente das pilhas de corpos, outros da cavalaria, longe descendo a ladeira do outro lado de um muro em uma área entre pequenas construções de jardins e árvores, avistaram o Imperador e correram para protegê-lo. Soldados sobre cavalos… em um número menor do que mil dos mais de quarenta mil com os quais eles iniciaram… moveram-se para cercarem a companhia que retornava do Palácio. Um certo número das Irmãs entrou cavalgando, aproximando-se do Imperador para fornecer um círculo interno de defesa.

Rusty, seguido por Pete, trotou pelos gramados, acompanhando os restos esfarrapados da cavalaria. Quando Jennsen assoviou, Rusty reconheceu o chamado e correu para ficar perto dela. A égua, encostando o focinho no ombro de Jennsen, soltou um relincho, ansiosa para receber conforto. Rusty e Pete não eram cavalos de cavalaria, treinados para serem acostumados aos terrores da guerra. Jennsen passou uma das mãos sobre o pescoço trêmulo da égua e acariciou as orelhas dela. Ela forneceu conforto similar a Pete quando ele pressionou a testa contra a parte de trás do ombro dela.

– O que aconteceu! – Jagang gritou furioso. – Como permitiram ser pegos desse jeito?

O oficial liderando os homens sobre um cavalo olhou ao redor surpreso.

– Excelência, aquilo… surgiu do ar. Não era nada contra o qual poderíamos lutar.

– Está tentando dizer que eram fantasmas! – Jagang rosnou.

– Acho que eram os cavalos dos quais o batedor sentiu o cheiro. – outro oficial falou. O braço dele estava enfaixado mas encharcado de sangue.

– Quero saber o que está acontecendo. – Jagang disse enquanto olhava zangado para os rostos que observavam ele. – Como isso poderia ter acontecido?

Enquanto homens traziam cavalos extras, Irmã Perdita desmontou ali perto.

– Excelência, foi algum tipo de ataque envolvendo magia… cavaleiros fantasmas invocados por magia é a única explicação que eu tenho.

Os olhos ameaçadores dele estavam fixos nela de uma forma que fez até Jennsen encolher-se.

– Então porque você e as suas Irmãs não acabaram com isso?

– Não era nada como a magia conjurada que normalmente encontramos. Acredito que deve ter sido alguma forma de magia construída, ou não teríamos somente detectado ela, mas também teríamos sido capazes de detê-la. Pelo menos, isso é o que eu acredito. Na verdade eu nunca vi qualquer magia construída, mas já ouvi falar dela. Seja lá o que for que tenha nos atacado não respondeu a nada que tentamos.

O Imperador ainda estava com a testa franzida para ela.

– Magia é magia. Vocês deviam ter impedido isso. Era para isso que estavam aqui.

– Magia construída é diferente de conjurada, Excelência.

– Diferente? Como?

– Ao invés de usar o Dom no momento, a magia construída já foi feita com antecedência. Ela pode ser preservada durante um grande período de tempo, milhares de anos, talvez até eternamente. Quando ela é necessária, o feitiço é disparado e a magia é liberada.

– Disparada pelo quê? – Sebastian perguntou.

Irmã Perdita balançou a cabeça com frustração.

– Simplesmente por qualquer coisa, como ouvi dizerem. Só depende de como ela foi construída. Nenhum Mago de agora é capaz de construir um feitiço assim. Sabemos pouco sobre aqueles Magos antigos ou o que eles podiam fazer, mas de acordo com o pouco que sabemos, um feitiço construído poderia ser algo mantido seco que ganha vida quando você molha… por exemplo, algo para ajudar a fertilizar plantações quando as chuvas da primavera chegam. Poderia ser disparado pelo calor, como um remédio tomado para a febre, o remédio carrega uma construção para dentro e a febre a dispara. Outras são disparadas pro um pouco de magia, algumas por uma aplicação elaborada de magia incrivelmente complexa e grande poder.

– Então, – Jennsen concluiu. – alguém com magia deve ter liberado algo tão poderoso quanto esses cavaleiros fantasmas? Um Mago, ou uma Feiticeira, ou algo assim?

Irmã Perdita balançou a cabeça.

– Poderia ser esse tipo de magia construída, mas tão facilmente poderia ser um feitiço… ainda que um incrivelmente poderoso… mantido em um dedal, e disparado ao expor a construção a… qualquer coisa… até mesmo esterco de cavalo.

O Imperador Jagang balançou a mão desconsiderando a simples noção.

– Mas algo tão pequeno e facilmente disparado não seria assim tão poderoso.

– Excelência, – a Irmã disse. – nisso, você não pode comparar o aparente tamanho material da construção, ou seu gatilho, com o resultado… eles não possuem valor relacional, pelo menos não em termos nos quais a maioria das pessoas pensam. O gatilho não tem efeito sobre o poder da construção. Nem mesmo a construção e seu gatilho estão necessariamente relacionados. Simplesmente não há regra pela qual julgar uma construção.

O Imperador moveu um braço indicando as dezenas de milhares de homens e cavalos misturados na morte.

– Mas, certamente, algo dessa magnitude tem que ter alguma coisa mais.

– O exército de cavaleiros fantasmas que efetuou esse ataque pode ter sido disparado por um mago lançando feitiços com um pó mágico enquanto fazia uma invocação incrivelmente complexa, ou pode ter sido um livro contendo um contador de cavalaria que simplesmente é aberto na página adequada e seguro diante da força atacante… mesmo a milhas de distância. Até mesmo o simples medo de uma pessoa segurando esse tipo de construção poderia ser o gatilho.

– Então está querendo dizer, que qualquer um poderia acidentalmente dispará-la? – Jennsen perguntou.

– É claro. Isso é o que as torna tão perigosas. Mas pelo que tenho lido, esse tipo é extremamente rara. Porque elas podem ser tão perigosas, a maioria delas ficam sob camadas de complexas precauções e mecanismos anti-falha envolvendo o mais profundo conhecimento da aplicação da magia.

– Mas, – Jennsen perguntou. – uma vez que uma pessoa… um Mago… com esse conhecimento avançado remove essas camadas de precauções e mecanismos anti-falhas, então elas podem ser disparadas através de simples gatilho?

Irmã Perdita lançou um olhar sério para Jennsen.

– Exatamente.

– Então, – Jagang falou, apontando para os milhares de corpos. – essa força de cavalaria fantasma pode ser enviada novamente a qualquer momento para acabar conosco.

A Irmã balançou a cabeça.

– Da forma como entendo, um feitiço construído geralmente só é eficaz uma vez. Ele é gasto fazendo o que foi construído para fazer. Essa é uma das razões pelas quais eles são raros; uma vez usado, desaparecem para sempre, e não há mais qualquer Mago vivo que consiga fazer mais.

– Porque não encontramos esses feitiços construídos antes? – Sebastian perguntou com crescente impaciência. – E porque agora, de repente?

Irmã Perdita ficou olhando para ele durante um momento, com uma imagem de fúria contida que Jennsen sabia que ela jamais teria ousado direcionar ao Imperador, mesmo que o ataque ao Palácio das Confessoras, que ele ordenou, contrariando o alerta dela, tivesse resultado nas mortes de muitas das Irmãs da Luz dela.

Exibindo deliberado cuidado, Irmã Perdita apontou para a Fortaleza escura contra a montanha acima deles.

– Tem milhares de salas na Fortaleza do Mago, – ela disse em voz baixa.

– muitas delas estarão cheias de coisas horríveis. É provável que quando nós empurramos eles até aqui no inverno, aquele Mago deles… Mago Zorander, finalmente teve um longo tempo que precisava para vasculhar na Fortaleza, procurando justamente pelo tipo de coisas que até o momento lhe faltava, para que estivesse pronto para nós quando a primavera chegasse e nós avançássemos em direção a Aydindril. Tenho medo de pensar em quais surpresas catastróficas ele ainda tem guardadas para nós. Aquela Fortaleza permaneceu invencível durante milhares de anos.

O olhar de Sebastian ficou tão sombrio quanto o de Jagang.

– Porque você não nos alertou a respeito disso? Nunca ouvi você dizer nada.

– Eu disse. Você havia partido.

– Você também alertou contra muitas outras coisas, e nós as superamos. – Jagang rosnou para ela. – Quando você luta em uma guerra, deve esperar assumir riscos e sofrer baixas. Somente aqueles que são ousados, vencem.

Sebastian indicou a Fortaleza.

– Que outras coisas podemos esperar?

– Feitiços construídos são apenas um dos perigos de lutar contra essas pessoas. Nenhuma de nós, Irmãs, realmente considerava feitiços construídos como uma grande ameaça porque eles são tão raros, mas, como você pode ver, mesmo um feitiço construído é profundamente perigoso. Quem sabe que coisas mais mortais ainda poder estar aguardando para serem liberadas.

– O que mais, existe um mundo inteiro de perigos que não podemos ao menos começar a conceber. O inverno deles, sozinho, matou centenas de milhares de nossos homens sem que o inimigo tivesse de erguer um dedo ou arriscar um homem apenas. Somente isso já tem causou mais danos para nós do que praticamente qualquer batalha ou calamidade de magia. Nós esperávamos perdas assim por causa de algo tão simples como neve e o clima frio? O nosso tamanho e força nos protegeram disso? Aquelas centenas de milhares são uma perda menor porque morreram de febre ao invés de alguma aplicação habilidosa de magia? Que diferença faz para os mortos… ou para aqueles que restaram para lutar?

– Eu admito que, para um soldado, vencer porque seu inimigo cai doente pode não parecer muito glamoroso ou heroico, mas um morto é um morto. Nosso exército supera os números dessas pessoas muitas vezes, e ainda assim perdemos aquelas centenas de milhares para a febre por causa do simples clima… não por causa da magia contra a qual você está tão preocupado que nós o protejamos.

– Mas em uma luta real, – Sebastian zombou. – nossos números realmente significam algo e fornecerão a vitória.

– Diga isso para aqueles que morreram com a febre. Números nem sempre determinam o vencedor.

– Isso é um absurdo. – Sebastian disparou.

Irmã Perdita apontou para a fila de mortos.

– Diga isso para eles.

– Devemos assumir riscos se queremos vencer. – Jagang disse, decidindo o assunto. – O que eu quero saber é se podemos esperar que o inimigo possa lançar mais desses feitiços construídos sobre nós.

Irmã Perdita balançou a cabeça, como se desejasse dizer que não tinha ideia.

– Duvido que o Mago Zorander saiba muito sobre os feitiços construídos guardados ali. Tal magia não é mais compreendida muito bem.

– Aparentemente ele compreendia muito bem uma delas. – falou Sebastian.

– E, essa pode ter sido a única que ele entendia bem o bastante para usar. Como eu disse antes, uma vez usados, feitiços construídos são esgotados.

– Mas também é possível, – Jennsen interrompeu. – que exista mais feitiços construídos que ele entenda.

– Sim. Ou, de acordo com o que todos sabem, esse pode ter sido o último feitiço construído na existência. Por outro lado, ele pode estar sentado lá com centenas deles no colo, todos muito piores do que esse. Simplesmente não há como saber.

Os olhos negros de Jagang observaram sua cavalaria de elite caída.

– Bem, ele certamente usou esse para…

Houve um súbito brilho cegante no horizonte.

O mundo ao redor deles iluminou-se com a intensidade de um brilho de raio, mas o brilho não morreu como o raio fazia.

Jennsen segurou as rédeas logo abaixo dos freios de Rusty e Pete para impedir que eles corressem. Outros cavalos assustaram-se, empinando.

Luz branca quente espalhou-se do rio do vale descendo sobre as colinas… em direção ao exército. A luz era tão branca, tão pura, tão quente, que iluminou embaixo das nuvens por todo o caminho até o horizonte oposto. Era uma luz com tal poder, tal intensidade, que muitos dos homens caíram de joelhos alarmados.

O brilho incandescente expandiu com incrível velocidade, engolindo as colinas, e ainda assim estava tão distante que eles não ouviram nada. As ladeiras rochosas das montanhas cercando a cidade estavam todas iluminadas.

E então Jennsen finalmente ouviu um forte estrondo que vibrou no peito dela. O chão tremeu sob os pés deles. O estrondo poderoso, ressonante, aumentou em um crescente rugido.

Um domo escuro expandiu-se subindo através da luz. Jennsen percebeu que, por causa da distância, o que parecia um domo crescente de poeira para ela deviam ser destroços pelo menos tão grandes quanto árvores. Ou carroças.

Enquanto a nuvem escura crescia subindo através da luz, ele dissipou, como se estivesse evaporando no poder daquele calor consumidor e luz. Jennsen conseguiu ver uma onda, como os anéis criados ao lançar uma pedra em um lago, irradiando para o exterior, exceto que essa era somente uma onda correndo sobre o chão.

Enquanto todos ficavam parados, estupefatos, paralisados pelo medo, uma súbita parede de vento, arrastando detritos e areia diante dela, subiu a colina em direção a eles. Era a onda de choque que finalmente os alcançara. Foi tão repentina e tão poderosa que se os galhos já não estivessem nus, eles teriam perdido as folhas imediatamente. Galhos estalaram quando árvores estremeciam com a concussão causada pelo vento.

Mais cavalos entraram em pânico, empinando e correndo. Homens jogaram-se ao chão para protegerem-se daquilo que poderia vir em seguida. Jennsen, sacudida pelo jato de vento, protegeu os olhos com uma das mãos enquanto enormes soldados recitavam orações aprendidas na infância, implorando ao Criador por salvação.

Jagang ficou encarando a visão com furioso desafio.

– Queridos espíritos, – Jennsen finalmente falou, encolhendo-se, piscando para tirar a poeira dos olhos quando a coisa pareceu chegar ao fim. – O que poderia ter sido isso?

Irmã Perdita estava pálida.

– Uma Teia de Luz. – a voz dela estava baixa e carregada de algo que Jennsen nunca havia detectado nela: medo.

– Impossível! – o Imperador Jagang rugiu. – tem Irmãs lá embaixo esperando por feitiços de luz!

Irmã Perdita não falou nada. Parecia que ela não conseguia desviar os olhos da visão arrebatadora.

Jennsen podia perceber que a dor estava pesando em Sebastian, mas ele falou forçadamente.

– Ouvi dizer que uma Teia de Luz não pode causar mais danos do que… – ele gesticulou para trás apontando o Palácio. –…talvez destruir uma construção.

Irmã Perdita não falou nada, e com aquele silêncio indicou a evidência do contrário que estava claramente diante dos olhos dele.

Jennsen pegou as rédeas dos dois cavalos com uma das mãos e colocou a outra nas costas de Sebastian mostrando simpatia. Ela sofria por ele e queria que ele estivesse em algum lugar seguro onde seu ferimento poderia ser tratado. As Irmãs disseram que aquilo era sério e precisava da atenção delas. Jennsen suspeitava de que o ferimento que ele sofreu pelas mãos da feiticeira precisava da intervenção de magia.

– Como pode ser uma Teia de Luz! – Jagang exclamou. – Não tem ninguém aqui! Nenhuma tropa, nenhum exército, nenhuma força… a não ser talvez um par dos dotados deles.

– Isso seria tudo que era necessário, – falou Irmã Perdita. – uma coisa assim não precisa de tropas de suporte. Eu disse que alguma coisa estava errada. Com a Fortaleza aqui, em Aydindril, não há como dizer o que ao menos um Mago pode ser capaz de fazer sozinho para repelir um exército… até mesmo nosso exército.

– Está querendo dizer, – Sebastian perguntou. – que é do mesmo jeito como uma pequena força em uma passagem alta, por exemplo, pode repelir todo um exército?

– Isso mesmo.

Jagang pareceu incrédulo.

– Está dizendo que você acredita que mesmo aquele Mago velho magrelo, em um lugar como a Fortaleza, pode ser capaz de fazer tudo isso?

O olhar de Irmã Perdita desviou para o Imperador.

– Aquele Mago velho magrelo, como você o chama, acabou de fazer o impossível. Ele não apenas encontrou o que provavelmente era uma Teia de Luz construída milhares de anos atrás, mas, algo ainda mais inconcebível, de algum modo ele conseguiu dispará-la.

Jagang virou para olhar onde a luz finalmente estava morrendo.

– Querido Criador, – ele sussurrou. – é bem ali que o exército está. – ele passou uma das mãos pela cabeça raspada enquanto avaliava as implicações. – Como eles conseguiriam disparar uma Teia de Luz no meio do nosso exército? Estamos precavidos contra isso! Como?

Os olhos de Irmã Perdita desviaram para o chão.

– Para nós não há como dizer, Excelência. Poderia ser algo tão simples como uma caixa contendo uma antiga Teia de Luz da qual ele removeu todas as travas de segurança, e então deixou-a para que nós cruzássemos com ela. Quando nossos homens montaram acampamento, talvez um homem a tenha encontrado, imaginando o que havia dentro da caixinha de aparência inocente, abriu-a, e a luz do dia era o gatilho final. Poderia ser qualquer outra coisa que nós jamais conseguiríamos sonhar ou imaginar, muito menos antecipar. Nunca saberemos. Seja lá quem disparou aquilo agora faz parte daquela nuvem de fumaça pairando sobre o rio do vale.

– Excelência, – Sebastian disse. – aconselho com urgência que nós retiremos nosso exército daqui… recuemos com ele. – ele fez uma pausa para encolher-se de dor. – Se eles são capazes de liberar uma defesa como essa… com todos os dotados e a proteção deles que nós temos… então tomar a Fortaleza pode ser impossível.

– Mas nós devemos! – Jagang rosnou.

Sebastian curvou-se para frente, esperando que uma onda de dor terminasse.

– Excelência, se perdermos o exército, então Lorde Rahl triunfará. É simples assim. Aydindril não vale o risco que provou ser. – esse não era exatamente o Sebastian que Jennsen conheceu, omo era Sebastian, o estrategista da Ordem, falando. – Melhor para nós recuar e lutar outro dia em nossos termos, não nos deles. O tempo é nosso aliado, não deles.

Com fúria silenciosa, o Imperador ficou olhando em direção ao seu exército em perigo enquanto considerava o conselho de Sebastian. Não havia como dizer quantos homens acabaram de morrer.

– Isso é obra de Lorde Rahl, – Jagang finalmente sussurrou. – ele tem que ser eliminado. Em nome do Criador, ele deve ser morto.

Jennsen sabia que ela era a única que podia realizar tal coisa.

C A P Í T U L O  51

Jennsen caminhava de um lado para outro na tenda fracamente iluminada, seus passos silenciosos nos tapetes opulentos do Imperador. Uma Irmã montava guarda perto da entrada externa, garantindo que ninguém pudesse entrar na tenda para perturbar o Imperador, ou, mais importante ainda, ferir ele. Do lado de fora, um contingente massivo de guardas, incluindo mais Irmãs, patrulhavam a área.

Ocasionalmente, a Irmã perto da entrada externa olhava para Jennsen enquanto ela caminhava.

C ami nhar de u m lado p ara outro era tudo qu e e la p o dia faz er. S uas entranhas formavam um nó doloroso de preocupação com Sebastian. Ele havia perdido a consciência na longa caminhada de volta ao acampamento. Irmã Perdita falou que ele corria o risco de perder a vida. Jennsen não podia suportar o pensamento de perdê-lo. Ele era tudo que Jennsen tinha.

O Imperador Jagang também estava em grave condição após ter perdido tanto sangue e então ter que suportar a longa j ornada árdua de volta com o restante de sua cavalaria de elite, mas ele recusara atrasar o seu retorno por qualquer razão, até mesmo o seu próprio bem estar. Ele nunca pensou em si mesmo, somente em retornar para seu exército. Os dois homens finalmente estavam seguros nos limites das tendas do Imperador, sendo tratados pelas Irmãs da Luz.

Jennsen quis ficar com Sebastian, mas as Irmãs a colocaram para fora.

O Imperador ficou pior com a visão do seu exército. Ele estava disposto a matar qualquer um que desse a ele uma desculpa. Jennsen podia entender a fúria dele.

A Teia de Luz havia disparado perto do centro do acampamento. Mesmo depois de tantas horas depois do evento, o lugar ainda estava uma confusão.

Muitas unidades ficaram espalhadas, preparando-se para a possibilidade de um ataque iminente. Outras, suspeitava-se, simplesmente fugiram para as colinas. Na área onde a Teia de Luz foi disparada não havia nada além de uma vasta depressão de terreno enegrecido. No caos resultante, ninguém foi capaz de determinar quantos homens foram mortos. Isso era quase impossível, com tantos mortos ou espalhados, conseguir uma contagem apurada das unidades, muito menos de indivíduos, mas não havia dúvida de que a devastação foi surpreendente.

Jennsen ouvira sussurros de que mais de meio milhão de homens foram transformados em pó em um instante, e talvez o dobro desse número. No final, o número de mortos podia acabar mostrando ser muito maior; havia números inestimáveis de soldados seriamente feridos… homens queimados ou cegos, homens cortados severamente ou com membros arrancados por destroços voadores, homens parcialmente esmagados por pesadas carroças e equipamentos que caíram sobre eles, homens surdos, homens tão desnorteados, tão assustados, que só conseguiam olhar fixamente para o vazio. Não havia curandeiros do exército ou Irmãs da Luz suficientes para ao menos começarem a atender a menor fração dos feridos. A cada hora que passava, milhares daqueles que sobreviveram ao golpe inicial morreram de seus ferimentos.

Independente do quanto o golpe tivesse sido surpreendente, ele não foi fatal para a grande fera do exército da Ordem Imperial. O acampamento era imenso, e precisamente porque ele era tão vasto, a maioria deles tinha sobrevivido. De acordo com o Imperador, era apenas uma questão de tempo antes que eles substituíssem os mortos por novas tropas, e então ele soltaria seus homens para buscarem vingança contra o povo do Mundo Novo.

Jennsen estava começando a entender porque Sebastian sempre fora tão inflexível na ideia de que toda a magia devia ser eliminada eventualmente. Não havia nada de bom que ela pudesse pensar que superasse tal perversidade. Ela esperava que a magia ao menos poupasse a vida dele.

A despeito da convicção do Imperador Jagang de que as forças deles logo iriam estariam recuperadas, havia tempos difíceis adiante para eles. Muito da comida havia sido destruída, junto com vastas quantidades de equipamentos e armas. Cada tenda no acampamento inteiro tinha sido pelo menos derrubada. Era uma noite fria e muitos homens ficariam expostos aos elementos. Felizmente, embora a tenda do Imperador estivesse caída, homens conseguiram levantá-la novamente para o Imperador ferido e Sebastian.

Jennsen caminhava de um lado para outro, ardendo, não apenas com preocupação, mas com raiva. Ela duvidava que um monstro maior do que Richard Rahl já tivesse vivido. Certamente, nenhum homem jamais foi a causa de tanto sofrimento no mundo. Era inconcebível para ela que alguém pudesse ter tanto desejo de poder que lideraria uma causa que poderia assassinar tantas pessoas. Não conseguia enxergar como Richard Rahl podia ser uma parte da Criação; com certeza, ele era o discípulo do Guardião.

Lágrimas desciam pelas bochechas de Jennsen por causa da forte apreensão. Ela rezava fervorosamente aos bons espíritos que Sebastian não morresse, que as Irmãs pudessem curá-lo.

Em agonizante preocupação, ela parou de caminhar e curvou-se sobre uma mesa que não tinha visto na última vez em que estivera na tenda. Quando a tenda caiu, ela foi erguida rapidamente, e essa mesa, provavelmente dos aposentos particulares do Imperador, aparentemente não havia sido recolocada em seu local correto. Havia uma pequena estante no fundo do tampo.

Procurando alguma coisa que pudesse desviar sua mente da dolorosa ansiedade enquanto esperava notícias de Sebastian, Jennsen vasculhou distraidamente os livros velhos. Não entendia as palavras em nenhum deles. Por alguma razão, porém, um em particular chamou sua atenção… algo no ritmo das palavras estrangeiras. Pegou o livro e virou-o em direção a luz de vela, tentando ler o título. Deslizou as pontas dos dedos sobre as quatro palavras douradas na capa. Elas não faziam sentido para ela, e mesmo assim pareciam de algum modo quase familiares.

Jennsen engasgou de surpresa quando a Irmã, que estava perto da porta, tirou o livro das mãos dela.

– Esses pertencem ao Imperador Jagang. Além de serem muito antigos e muito frágeis, eles são consideravelmente valiosos. Sua Excelência não gosta que ninguém toque em seus livros.

Jennsen observou a mulher inspecionar o livro procurando qualquer dano.

– Sinto muito. Eu não queria fazer mal.

– Você é uma convidada muito especial, e fomos instruídas a fornecer a você todos os privilégios, mas esses são os trabalhos mais queridos de Sua Excelência. Ele é um homem de grande cultura. Ele coleciona livros. Como uma convidada, acho que você deveria respeitar o desejo dele de que ninguém os toque.

– Claro. Eu não sabia. Sinto muito.

Jennsen mordeu o lábio inferior quando olhava de volta para a cortina que cobria o portal para os fundos, onde Sebastian estava sendo tratado. Ela gostaria que houvesse alguma notícia. Virou outra vez para a Irmã.

– Só estava confusa porque nunca vi palavras como essas.

– Essas estão na língua da terra natal do Imperador.

– É mesmo? – Jennsen apontou para o livro que a Irmã estava devolvendo a seu lugar. – Sabe o que está escrito na capa?

– Não conheço a língua muito bem, mas… vejamos se consigo dizer. Na luz fraca, a Irmãs forçou os olhos sobre o livro durante algum tempo, seus lábios movendo-se silenciosamente enquanto ela trabalhava na tradução, antes de finalmente colocar o volume de volta em seu lugar.

– Está escrito, Os Pilares da Criação.

– Os Pilares da Criação… o que você pode me dizer sobre um livro assim?

A mulher balançou os ombros.

– Existe um lugar no Mundo Antigo chamado por esse nome. Imagino que o livro deve ser a respeito disso.

Antes que Jennsen pudesse perguntar mais alguma coisa, Irmã Perdita emergiu repentinamente da parte dos fundos da tenda, as velas lançando sombras sobre o rosto sério dela.

Jennsen correu para falar com ela.

– Como eles estão? – ela perguntou com um sussurro apressado. – Os dois ficarão bem, não é mesmo?

O olhar de Irmã Perdita desviou para a Irmã que acabara de recolocar o livro.

– Irmã, as outras precisam de você. Por favor vá ajudá-las.

– Mas Sua Excelência disse para guardar…

– Sua Excelência é quem precisa de ajuda. A cura não está acontecendo muito bem. Vá e ajude as Irmãs.

Diante daquilo, a mulher assentiu e correu para os fundos.

– Porque a cura não está muito bem? – Jennsen perguntou depois que a Irmã desapareceu atrás da pesada cortina.

– Uma cura que é iniciada e então interrompida, como a do Imperador Jagang foi, cria problemas únicos… especialmente uma vez que a Irmã que iniciou-a está morta. Cada pessoa aplica habilidade única na tarefa, então entrar mais tarde e tentar descobrir exatamente como ela foi iniciada, quanto mais dar continuidade a ela, torna a cura muito mais difícil e delicada. – ela mostrou um leve sorriso. – Mas nós estamos confiantes de que Sua Excelência ficará bem. É apenas uma questão de algum trabalho concentrado das Irmãs da Luz. Imagino que elas continuarão com isso durante a maior parte da noite.

Ao amanhecer, tenho certeza de que tudo estará sob controle e o Imperador ficará tão forte como sempre.

Jennsen engoliu em seco.

– E quanto a Sebastian?

Irmã Perdita observou-a com um olhar frio, ilegível.

– Eu diria que isso depende de você.

– De mim? O que você quer dizer? O que eu tenho de fazer para curá-lo?

– Tudo.

– Mas, o que você precisa de mim? Só tem que pedir. Farei qualquer coisa. Por favor, você tem que salvar Sebastian.

A mulher franziu os lábios quando cruzou as mãos.

– A recuperação dele depende do seu comprometimento em eliminar Richard Rahl.

Jennsen estava surpresa.

– Bem, sim, é claro, eu quero eliminar Richard…

– Eu disse comprometimento, não palavras. Preciso de mais do que meras palavras.

Jennsen ficou olhando durante um momento.

– Eu não entendo. Eu fiz uma longa e difícil jornada para vir até aqui e conseguir a ajuda das Irmãs da Luz para ser capaz de chegar perto o bastante de Lorde Rahl e enfiar minha faca no coração dele.

Irmã Perdita exibiu aquele sorriso terrível dela.

– Bem, então, se isso for verdade, Sebastian não deve ter nada com o que se preocupar.

– Por favor, Irmã, apenas diga o que você quer.

– Quero Richard Rahl morto.

– Então compartilhamos do mesmo objetivo. No mínimo, eu apostaria que sinto esse desejo muito mais forte do que você jamais poderia ter sentido.

Uma das sobrancelhas da Irmã levantou.

– É mesmo? O Imperador Jagang disse que a Irmã que estava tentando curá-lo, lá no Palácio, foi morta com Fogo do Mago.

– Isso mesmo.

– E você viu o homem que fez isso?

Jennsen achou estranho que Irmã Perdita não tivesse perguntado porque ela também não foi morta pelo Fogo do Mago.

– Era um velho. Magro, com cabelo branco desgrenhado.

– O Primeiro Mago Zeddicus Zu’l Zorander. – a Irmã falou em um sibilar venenoso.

– Sim, – falou Jennsen. – ouvi alguém chamá-lo de Mago Zorander. Não conheço ele.

Irmã Perdita olhou furiosa.

– Mago Zorander é o avô de Richard Rahl.

O queixo de Jennsen caiu.

– Eu não sabia.

– Ainda assim, aqui estava um Mago causando todo esse dano, quase matando o Imperador Jagang, e você, que afirma estar tão comprometida, falhou em matá-lo.

Jennsen cruzou as mãos sentindo frustração.

– Mas, mas, eu tentei, tentei. Ele fugiu. Tinha tanta coisa acontecendo…

– E você acha que será mais fácil matar Richard Rahl? Palavras são fáceis. Quando trata-se do verdadeiro comprometimento, você nem ao menos conseguiu deter a ameaça do velho avô dele!

Jennsen recusou-se a permitir a si mesma explodir em lágrimas. Foi uma luta. Sentia-se tola e envergonhada.

– Mas eu…

– Você veio aqui procurando a ajuda das Irmãs. Disse que queria matar Richard Rahl.

– Eu quero, mas o que isso tem a ver com Sebastian…

Irmã Perdita levantou um dedo, pedindo silêncio.

– Sebastian está em grave risco de morte. Foi atingido por uma forma perigosa de magia lançada por uma feiticeira muito poderosa. Os fragmentos de magia ainda estão nele. Se forem deixados assim, em pouco tempo matarão ele.

– Por favor, então você deve se apressar…

Uma expressão de raiva silenciou Jennsen.

– Essa magia também é perigosa para nós, para aqueles que tentarem curá-lo. Para nós, Irmãs, tentar remover esses fragmentos de magia coloca nossas vidas em risco, assim como a dele. Se vamos arriscar as vidas de Irmãs, então eu quero em troca o seu comprometimento em matar Richard Rahl.

– Como pode colocar uma condição que custa a vida de um homem!

A Irmã ficou ereta com desprezo.

– Teremos que deixar muitos outros morrerem para devotar os números necessários e o tempo para curarmos apenas esse homem. Como ousa pedir isso de nós? Como ousa pedir que deixemos outros morrerem para que o seu amante possa viver?

Jennsen não tinha resposta para uma pergunta tão terrível.

– Se vamos fazer isso, então deve ser por algo que valha mais do que aquelas vidas que serão perdidas sem a nossa ajuda. Ajudar somente esse homem deve contar para alguma coisa. Você poderia esperar menos? Não desejaria o mesmo? Em troca por salvar esse homem tão importante para você…

– Ele também é importante para vocês! Para a Ordem Imperial! Para a sua causa! Para seu Imperador!

Irmã Perdita aguardou para ver se agora Jennsen ficaria em silêncio. Quando a raiva de Jennsen fraquejou, e finalmente desapareceu, a Irmã continuou.

– Nenhum indivíduo é importante a não ser pelo valor com o qual ele pode contribuir para os outros. Só você pode fornecer esse valor para ele. Para salvarmos esse homem tão querido por você, em troca eu devo receber o seu comprometimento sem reservas em deter Richard Rahl, de uma vez por todas. O seu comprometimento material em matá-lo.

– Irmã Perdita, você não tem ideia do quanto eu quero matar Richard Rahl.

– as mãos de Jennsen fecharam com força. – Ele ordenou o assassinato da minha mãe. Ela morreu em meus braços. O governo dele quase resultou na morte do Imperador Jagang. Richard é responsável por ferir Sebastian! Por sofrimento além de qualquer imaginação! Por assassinatos além das estimativas! Eu quero Richard Rahl morto!

– Então permita que libertemos a voz.

Jennsen deu um passo para trás, chocada. – O quê?

– Grushdeva.

Os olhos de Jennsen ficaram arregalados quando ela ouviu aquela palavra em voz alta.

– Onde você ouviu isso?

Um sorriso de satisfação instalou-se confortavelmente no rosto da Irmã Perdita.

– De você, querida.

– Eu nunca…

– No jantar com Sua Excelência. Ele perguntou porque você queria matar o seu irmão, qual era o seu motivo, o seu objetivo. Você disse Grushdeva.

– Eu nunca falei tal coisa.

O sorriso afetado mudou para condescendência.

– Oh, mas você falou. Vai mentir para mim? Negar que palavras estão sendo sussurradas em sua mente? – quando Jennsen ficou em silêncio, Irmã Perdita continuou. – sabe o que isso significa? Essa palavra, Grushdeva?

– Não. – Jennsen falou baixinho.

– Vingança.

– Como você sabe?

– Conheço essa língua.

Jennsen ficou rígida, seus ombros erguidos.

– O quê, exatamente, você está propondo?

– Ora, estou propondo salvar a vida de Sebastian.

– Mas, o que mais?

Irmã Perdita balançou os ombros.

– Algumas de nós Irmãs levarão você até um lugar tranquilo, onde poderemos ficar sozinhas, enquanto algumas de nós ficam aqui e salvam a vida de Sebastian, como você quer. Ao amanhecer, ele estará melhor, e então você e ele poderão seguir caminho para matar Richard Rahl. Você veio aqui procurando nossa ajuda. Estou propondo dar a você essa ajuda. Com aquilo que faremos para você, você será capaz de realizar a sua tarefa.

Jennsen engoliu em seco. A voz estava estranhamente silenciosa. Nenhuma palavra. De alguma forma era ainda mais horrível que ela estivesse em silêncio, nesse momento.

– Sebastian está morrendo. Ele tem apenas momentos antes que seja tarde demais para salvarmos ele. Sim, ou não, Jennsen Rahl?

– Mas, e se…

– Sim, ou não! O seu tempo está acabando. Se quer matar Richard Rahl, se quer salvar Sebastian, então diga apenas uma palavra. Faça isso agora, ou fique para sempre desejando que tivesse feito isso.

C A P Í T U L O  52

Depois que prenderam os cavalos deles, Jennsen acariciou a testa de Rusty. Com dedos trêmulos, ela esfregou a outra mão pela parte de baixo da mandíbula enquanto encostava o lado do rosto contra o focinho do cavalo.

– Seja uma boa garota até eu voltar. – ela sussurrou.

Rusty relinchou suavemente em resposta a palavras gentis. Jennsen gostava de imaginar que o cavalo podia entender as palavras dela. Pelo modo como sua cabra, Betty, sempre inclinava a cabeça e balançava sua pequena cauda enquanto Jennsen confidenciava seus medos mais profundos, ela acreditava firmemente que sua amiga peluda de quatro patas podia entender cada palavra.

Jennsen espiou acima dos galhos parecidos com garras, balançando na luz suave de uma lua cheia oculta por um leitoso véu de nuvens etéreas deslizando pelo céu, como se estivessem reunidos para serem testemunhas silenciosas.

– Você vem?

– Sim, Irmã Perdita.

– Então, depressa. As outras estão esperando.

Jennsen seguiu a mulher subindo pelo lado de um banco de terra. O chão musgoso estava cheio de folhas secas de carvalho e uma pequena camada de pequenos galhos. Raízes emergindo aqui e ali de terreno solto forneciam apoio suficiente para subir na elevação íngreme. No topo, o chão nivelou. O vestido cinza escuro da Irmã fazia ela quase desaparecer enquanto seguia no meio da vegetação densa. Para uma mulher com ossos tão grandes, Jennsen notou que a Irmã movia-se com perturbadora graça.

A voz continuava silenciosa. Em momentos tensos como esse a voz sempre sussurrava para ela. Agora ela estava em silêncio.

Jennsen sempre quisera que a voz a deixasse em paz. Ela passou a entender como aquele silêncio poderia ser assustador.

A luz cheia, estando apenas levemente obscurecida, fornecia luz suficiente para elas avançarem. Jennsen podia ver sua respiração no ar frio enquanto seguia a Irmã dentro da densa floresta entre os baixos galhos de bálsamo e abeto. Ela sempre sentira-se em casa nas florestas, mas, de algum modo, seguir a Irmã dentro da floresta não dava a ela a mesma sensação confortadora.

Preferia estar sozinha do que na companhia da mulher sinistra. Desde o momento em que Jennsen pronunciara a única palavra que salvaria a vida de Sebastian, Irmã Perdita tinha assumido um comportamento de forte superioridade desprovido de qualquer tolerância. Agora ela estava no comando com firmeza, e tinha certeza de que Jennsen sabia disso.

Pelo menos ela havia mantido sua palavra. Logo que Jennsen deu a palavra dela, Irmã Perdita rapidamente mobilizou outras Irmãs para salvarem a vida de Sebastian. Enquanto outras Irmãs eram enviadas na frente para prepararem seja lá o que fosse que elas deviam preparar, Jennsen teve permissão para visitar brevemente Sebastian para garantir a ela que todo o possível para salvar a vida dele estava sendo feito.

Antes que ela tivesse deixado o lado dele, Jennsen curvara-se e beijara suavemente os belos lábios dele, passou a mão carinhosamente sobre o cabelo branco espetado dele, e gentilmente esfregou os lábios sobre os dois olhos azuis fechados dele. Havia rezado para sua mãe, junto com os bons espíritos, tomar conta dele.

Irmã Perdita não impediu, ou apressou-a, até o final quando ela puxou Jennsen para trás e sussurrou que as Irmãs, reunidas ao redor dele, precisavam fazer o trabalho delas.

No caminho de saída, Jennsen teve permissão para colocar a cabeça dentro da câmara privada do Imperador, e viu quatro Irmãs curvadas sobre a perna ferida dele. O Imperador estava inconsciente. As quatro Irmãs que trabalhavam fervorosamente no Imperador pareciam sentir dor, às vezes colocando as mãos nas cabeças em agonia. Jennsen não sabia, até ver as quatro e Irmã Perdita ter explicado, como o processo de cura podia ser desagradável e difícil. Porém, as Irmãs não estavam preocupadas a respeito da vida do Imperador estar em perigo imediato, com estavam em relação a Sebastian.

Jennsen afastou um galho de bálsamo para fora do caminho enquanto seguia a Irmã mais fundo na floresta proibida.

– Porque temos que ir tão longe do acampamento? – Jennsen sussurrou. Parecia que a cavalgada tinha levado o que pareciam horas.

O rabo de cavalo da Irmã Perdita caiu para frente sobre o ombro dela quando ela olhou para trás, como se essa fosse uma pergunta particularmente vazia. – Para que possamos ficar sozinhas e fazer o que deve ser feito.

Jennsen quis perguntar o que deve ser feito, mas sabia que a Irmã não diria. A mulher havia desviado de todas as perguntas com respostas que não eram mais do que superficiais. Ela disse que Jennsen dera sua palavra, e agora era dever dela cumprir a sua parte da barganha… fazer o que mandassem até que estivesse terminado.

Jennsen tentou não pensar no que podia estar adiante. Ao invés disso, concentrou a sua mente no pensamento de partir ao amanhecer com um Sebastian saudável, em estar de volta nas trilhas, lá fora, longe de todas as pessoas. Longe dos soldados de aparência horrível da Ordem Imperial.

Ela sabia que os soldados estavam fazendo um trabalho inestimável lutando contra Lorde Rahl, mas, ainda assim, ela simplesmente não conseguia evitar o modo como aqueles homens causavam calafrios em sua pele. Sentia-se tão nervosa quanto uma corça sendo observada por uma matilha de lobos famintos. Sebastian simplesmente não entendia sempre que ela tentava colocar isso em palavras para ele. Ele era um homem; ela imaginou que ele não poderia entender como era ser espiada. Como ela conseguiria fazer ele entender que era especialmente aterrorizante ser observada por homens como aqueles, homens com aqueles sorrisos afetados e olhos selvagens?

Se ela simplesmente fizesse como Irmã Perdita disse, então, de manhã, ela e Sebastian poderiam partir. Com seja lá qual fosse a ajuda que as Irmãs estavam planejando, pelo menos elas garantiram que ela ficaria melhor preparada para matar Richard Rahl.

Agora isso era tudo com que Jennsen se importava. Se ela pudesse finalmente matar Lorde Rahl, então estaria livre. A vida dela seria sua. E se isso nunca chegasse a acontecer para ela mesma, pelo menos o resto do mundo estaria seguro de um assassino de proporções grandiosas.

Elas deixaram os cavalos entre árvores com galhos nus… carvalhos, em sua maioria. Uma vez que as árvores ainda tinham que perder as folhas, no início a floresta estava aberta, mas elas avançaram firmemente para dentro da floresta de bálsamo, abeto, e pinheiro, muitas com galhos espessos em seus troncos por todo a extensão até o chão. Embora os grandes pinheiros não tivessem galhos baixos, suas largas coroas selavam a fraca luz do luar. Jennsen seguiu atrás da Irmã, observando ela deslizar mais fundo dentro da floresta silenciosa, sombria.

Jennsen tinha passado grande parte da sua vida em florestas. Podia seguir o rastro deixado por um esquilo. Irmã Perdita estava movendo-se com toda a certeza de alguém que seguia uma estrada, e mesmo assim não havia trilha que Jennsen conseguisse detectar. O terreno estava coberto com as coisas típicas de florestas; nada daquilo tinha sido mexido por alguém que tivesse passado ali. Ela viu gravetos que jaziam intocados, folhas secas intactas, delicados musgos que não foram tocados por algum pé. Pelo que Jennsen podia dizer, ela e a Irmã estavam abrindo caminho através de uma floresta virgem sem qualquer razão ou destino, e mesmo assim ela sabia pela forma deliberada como a Irmã seguia que ela devia ter um, mesmo que somente ela enxergasse isso.

E então, Jennsen captou um som fraco fluindo através da espessa floresta.

Ela viu um brilho de luz na parte de baixo dos galhos adiante. O ar frio tinha um estranho odor estranho, desagradável, como o leve fedor de podre, mas com um nauseante traço doce nele.

Enquanto ela seguia Irmã Perdita entre amontoados de sempre-vivas, Jennsen começou a ouvir as vozes individuais unidas em um baixo, rítmico, canto gutural. Ela não conseguia entender as palavras, mas elas ressoavam fundo em seu peito, e, a incomum cadência sendo perturbadoramente familiar, no fundo da mente dela.

Mesmo sem que ela ouvisse as palavras individuais, o canto delas quase parecia ser aquilo que gerava o fedor no ar. As palavras, peculiares e ainda assim assustadoramente íntimas, reviravam seu estômago causando náusea.

Irmã Perdita fez uma pausa para olhar atrás, certificando-se de que sua carga não estava fraquejando. Jennsen conseguiu ver o leve brilho do luar refletindo no anel enfiado no lábio inferior da Irmã. Todas as Irmãs usavam um. Jennsen achou o costume revoltante, mesmo que fosse para mostrar lealdade.

Quando Irmã Perdita segurou um galho baixo de bálsamo para ela, Jennsen atravessou. Ouvir as vozes na cantoria adiante deixou seu coração pulsando forte. Ela podia ver, através da abertura, uma clareira na floresta, permitindo uma vista aberta do céu e da lua acima.

Jennsen espiou a expressão dura da Irmã, então prosseguiu até a borda da clareira. Diante dela estava um largo círculo de velas. As velas estavam posicionadas tão próximas que aquilo quase parecia um anel de fogo invocado para afastar demônios. Dentro do anel de velas, um círculo tinha sido feito no chão com o que parecia ser areia branca que cintilava na luz do luar. Por toda parte dentro do círculo, feitos com a mesma areia branca estranha, estavam símbolos geométricos que Jennsen não reconhecia.

Sete mulheres estavam sentadas em um círculo dentro da areia cintilante. Havia um lugar ao qual parecia que alguém pertencia mas esse alguém estava ausente, sem dúvida era Irmã Perdita. As mulheres estavam com os olhos fechados enquanto cantavam na estranha língua. A luz da lua refletiu nos anéis enfiados nos lábios inferiores delas enquanto elas pronunciavam as palavras guturais.

– Você deve sentar no centro do círculo. – Irmã Perdita falou em voz baixa. – Deixe as suas roupas aqui.

Jennsen olhou dentro dos olhos duros.

– O quê?

– Tire a sua roupa e sente no centro de frente para a brecha no círculo.

O comando foi transmitido com tal autoridade fria que Jennsen soube que não tinha escolha a não ser obedecer.

A Irmã tirou a capa dela, e então observou silenciosamente. Depois que o vestido dela deslizou até o chão, Jennsen abraçou os ombros trêmulos. Seus dentes batiam, mas era por mais do que apenas o frio. Vendo o olhar silencioso da Irmã, Jennsen engoliu em seco e rapidamente tirou o resto das roupas.

Irmã Perdita empurrou-a com um dedo.

– Vá.

– O que eu estou fazendo? – a própria voz de Jennsen pareceu surpreendentemente poderosa para ela.

Irmã Perdita considerou a pergunta durante um momento antes de finalmente responder.

– Você matará Richard Rahl. Para ajudá-la, nós estamos rasgando o Véu para o Submundo.

Jennsen balançou a cabeça.

– Não. Não, eu não farei uma coisa dessas.

– Todos fazem. Quando você morre, cruza o Véu. A morte é parte da vida. Para matar Lorde Rahl, você precisará de ajuda. Estamos dando a você essa ajuda.

– Mas o Submundo é o mundo dos mortos. Eu não posso…

– Você pode e fará. Já deu a sua palavra. Se não fizer isso, então quantos mais Lorde Rahl vai assassinar? Você fará isso, ou terá o sangue de cada uma daquelas vítimas em suas mãos. Recusando, estará causando a morte de incontáveis pessoas. Você, Jennsen Rahl, estará ajudando o seu irmão.

Você, Jennsen Rahl, estará abrindo as portas da morte e permitindo que todas aquelas pessoas morram. Você, Jennsen Rahl, será a discípula do Guardião. Estamos pedindo a você para ter a coragem de rejeitar isso, e ao invés disso, lançar a morte sobre Richard Rahl.

Jennsen estremeceu, lágrimas escorrendo por seu rosto, enquanto ela considerava o terrível desafio da Irmã Perdita, sua terrível escolha. Jennsen rezou para sua mãe, perguntando o que devia fazer, ms nenhum sinal apareceu para ajudá-la.

Até mesmo a voz estava silenciosa.

Jennsen caminhou por cima das velas.

Precisava fazer isso. Tinha que acabar com o governo de Richard Rahl.

Felizmente, pelo menos o centro de todo o cuidadoso arranjo parecia escuro. Jennsen estava apavorada por estar nua na frente de estranhos, mesmo que fossem mulheres, mas esse era o menor dos medos dela no momento.

Enquanto ela caminhava pelo círculo de areia branca cintilante, ele parecia assustadoramente mais frio, como se ela estivesse entrando nas garras do inverno vivo. Ela tremia, abraçando a si mesma, enquanto seguia até o centro do círculo de mulheres.

No meio havia uma Graça feita da mesma areia branca, cintilando na luz do luar. Ela ficou olhando fixamente para ela, um símbolo que ela mesma havia desenhado muitas vezes, mas sua mão não era guiada pelo Dom.

– Sente. – falou Irmã Perdita.

Jennsen começou a sentar. A mulher estava parada logo atrás dela. Quando ela pressionou os ombros de Jennsen, Jennsen desceu até o chão, sentando com as pernas cruzadas no centro da estrela de oito pontas no centro da Graça. Ela notou, então, que cada uma das Irmãs sentava na extensão de um raio saindo de cada ponta da estrela, a não ser uma que estava diretamente na frente. Aquele ponto estava vazio.

Jennsen estava sentada nua, tremendo, no centro do círculo enquanto as Irmãs da Luz começaram o seu canto suave outra vez.

A floresta era escura e sinistra, as árvores sem folhas. Os galhos estalavam batendo uns nos outros ao vento como os ossos dos mortos que, Jennsen temia, as Irmãs estavam invocando.

O canto parou repentinamente. Ao invés de sentar no lugar vazio que restava no círculo de Irmãs, como Jennsen esperava, Irmã Perdita permaneceu atrás dela e falou rapidamente, palavras ásperas na língua estranha.

Em alguns pontos no longo discurso cantado, Irmã Perdita soltava uma palavra Grushdeva, e esticava os braços acima da cabeça de Jennsen, atirando pó. O pó incendiava com um rugido que fazia Jennsen pular cada vez que ela fazia isso, a fraca luz banhando as Irmãs brevemente na chama bruxuleante.

Quando a chama ascendia, as sete Irmãs falavam como que em uma só voz.

– Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Aquelas não eram apenas palavras que ela conhecia, mas Jennsen percebeu que a voz estava falando as palavras na cabeça dela junto com as Irmãs. Era assustador e ao mesmo tempo confortador ter a voz de volta. A ansiedade quando a voz estranhamente havia ficado silenciosa tinha sido insuportável.

– Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Jennsen estava sendo embalada pelo som do canto, e conforme ele prosseguia, acalmada também. Ela pensou naquilo em que a tinha levado até esse ponto, no terror, pensou em sua mãe ali deitada no chão morrendo. Quando pensou em Sebastian lutando bravamente. Quando pensou nas últimas palavras de sua mãe, e em ter de correr e deixá-la ali no chão ensanguentado, Jennsen chorou com a terrível angústia.

– Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Jennsen chorou soluçando. Sentia falta de sua mãe. Estava com medo por Sebastian. Sentia-se tão terrivelmente sozinha no mundo. Tinha visto tantas pessoas morrerem. Queria que isso acabasse. Queria que isso parasse.

– Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Quando levantou os olhos, através de sua visão embaçada pelas lágrimas, viu algo escuro sentado no local em frente a ela que momentos antes estivera vazio. Os olhos daquilo brilhavam como a luz das velas. Jennsen olhou dentro daqueles olhos, como se olhasse dentro da própria voz.

– Tu vash misht, Jennsen. Tu vask misht, Jennsen – a voz diante dela e dentro da sua cabeça falou em uma voz lenta, como um rosnado. – Abra-se para mim, Jennsen. Abra-se para mim, Jennsen.

Jennsen ão conseguia mover-se perante o olhar daqueles olhos. Aquela era a voz, só que não em sua cabeça, era a voz na frente dela.

Irmã Perdita, atrás dela, lançou pó novamente, e dessa vez, quando pegou fogo, ele iluminou a pessoa que sentava ali com os olhos brilhantes.

Era a mãe dela.

– Jennsen. – a mãe dela falou. – Surangie.

– O quê? – Jennsen gemeu, chocada.

– Entregue.

Lágrimas brotaram em uma torrente incontrolável.

– Mamãe! Oh, Mamãe!

Jennsen começou a levantar, começou a mover-se até sua mãe, mas Irmã Perdita apertou os ombros dela, mantendo-a no lugar.

Quando as chamas elevaram-se e evaporaram, quando a luz desapareceu, a mãe dela sumiu na escuridão, e diante dela estava a coisa com os olhos brilhantes como luz de velas.

– Grushdeva du kalt misht. – a voz rosnou.

– O quê? – Jennsen gemeu.

– A vingança é através de mim. – a voz rosnou traduzindo. – Surangie, Jennsen. Entregue, e a vingança será sua.

– Sim! – Jennsen gemeu em inconsolável agonia. – Sim! Eu me entrego à vingança!

A coisa sorriu, como uma porta abrindo-se para o Submundo.

Ela ergueu-se, uma sombra ondulante, inclinando para frente em direção a Jennsen. A luz do luar cintilou em músculos poderosos quando aquilo esticou-se, aproximando-se dela, quase como um gato, sorrindo, mostrando aquelas presas de parar o coração.

Jennsen estava além de saber o que fazer, exceto que aguentara tudo que podia, e queria que isso acabasse.

Não podia mais aguentar isso. Queria matar Richard Rahl. Ela queria vingança. Ela queria sua mãe de volta.

A coisa estava bem na frente dela, poder cintilante e uma forma que estava ali, mas não estava, parcialmente nesse mundo e parcialmente em outro.

Então Jennsen viu, além da coisa, além do anel de Irmãs e areia branca e velas cintilantes, formas enormes nas sombras… coisas sobre quatro patas. Havia centenas delas, seus olhos todos brilhando amarelos na escuridão, fumaça projetando-se de suas narinas. Parecia como se elas pudessem ter vindo de outro mundo, mas agora estavam definitivamente todas nesse mundo.

– Jennsen. – a voz pairando próxima, sobre ela, sussurrou. – Jennsen. – ela sussurrou. – Jennsen. – a coisa mostrou um sorriso tão sombrio quanto os olhos do Imperador Jagang, tão sombrio quanto uma noite sem luar.

– O que… – ela sussurrou entre as lágrimas. – O que são aquelas coisas ali?

– Ora, os cães da vingança. – a voz sussurrou de forma íntima. – Aceite-me, e eu soltarei eles.

Os olhos dela arregalaram.

– O quê?

– Entregue-se a mim, Jennsen. Aceite-me, e eu soltarei os cães em seu nome.

Jennsen não conseguia piscar enquanto afastava-se da coisa. Mal conseguia respirar. Um som baixo, uma espécie de ronronado, saiu da garganta a coisa quando esticou-se sobre ela, olhando dentro dos olhos dela.

Ela estava tentando pensar naquela pequena palavra, naquela pequena palavra importante. Estava em algum lugar dentro da mente dela, mas enquanto ela olhava dentro daqueles olhos cintilantes, não conseguia pensar nela. Sua mente parecia congelada. Queria aquela palavra, mas ela não estava ali.

– Grushdeva A kalt misht. – a voz sussurrou naquele rosnado gutural ecoante. – A vingança é através de mim.

– Vingança. – Jennsen sussurrou em resposta.

– Abra-se para mim, abra-se para mim. Entregue-se. Vingue sua mãe.

A coisa passou um dedo longo sobre o rosto dela, e ela conseguiu sentir onde estava Richard Rahl… como se ela pudesse sentir a ligação que dizia aos outros onde ele estava. Ao sul. Distante, ao sul. Agora ela podia encontrá-lo.

– Aceite-me. – a voz suspirou, a polegadas do rosto dela.

Jennsen estava deitada de costas. A percepção desse fato surpreendeu-a e alarmou-a. Ela não lembrava de ter deitado.

Sentiu como se estivesse observando outra pessoa fazer essas coisas. Percebeu que a coisa, que era a voz, estava ajoelhando entre as pernas abertas dela.

– Entregue sua vontade, Jennsen. Entregue sua carne, – a voz sussurrou.

– e eu soltarei os cães para você. Ajudarei você a matar Richard Rahl.

A voz tinha sumido. Perdida. Exatamente como ela… perdida.

– Eu… Eu… – ela gaguejou enquanto lágrimas escorriam de seus olhos arregalados.

– Aceite-me, e a vingança será sua. Richard Rahl será seu para matar. Aceite-me. Entregue a sua carne, e com ela, sua vontade.

Ela era Jennsen Rahl. Essa era sua vida.

– Não.

As Irmãs no círculo gritaram em dor repentina. Colocaram as mãos nos ouvidos, gritando de agonia, urrando como cães.

Os olhos brilhantes como luz de velas voltaram-se para ela. O sorriso retornou, dessa vez vapor escapava entre as presas úmidas.

– Entregue-se, Jennsen. – a voz rugiu com terrível autoridade que Jennsen pensou que poderia esmagá-la. – Entregue sua carne. Entregue sua vontade. E então terá a vingança. Terá Richard Rahl.

– Não. – ela disse, encolhendo-se quando a coisa esticou-se mais perto do rosto dela. Seus dedos mergulhavam na terra. – Não! Entregarei minha carne, minha vontade, se esse é o preço, se isso é o que devo fazer para livrar o mundo dos vivos do bastardo assassino Richard Rahl, mas não farei tal coisa até que você me dê isso.

– Uma barganha? – a voz sibilou. O brilho amarelo nos olhos ficou vermelho. – Quer fazer uma barganha comigo?

– Esse é o meu preço. Solte os seus cães. Ajude-me a matar Richard Rahl. Quando eu tiver a vingança, então me entregarei.

A coisa exibiu um sorriso de pesadelo.

Uma língua comprida saltou, lambendo-a, em uma terrível promessa íntima, desde a virilha nua dela subindo todo o caminho até entre os seios. Isso causou um forte calafrio na própria alma dela.

– Barganha aceita, Jennsen Rahl.

C A P Í T U L O  53

Friedrich seguia seu caminho entre os gordos montes de grama na margem do pequeno lago, tentando não pensar no quanto estava faminto. Com o modo que seu estômago roncava, ele não estava obtendo muito sucesso. Peixe podia ser uma boa mudança no cardápio, mas peixe precisava ser cozido, e primeiro ele tinha que pegar um. Olhou pela margem da água. Pernas de rã também seriam boas. Uma refeição de carne seca, porém, seria mais rápida. Ele queria ter tirado um biscoito duro da sua mochila na última vez em que parou para um descanso. Pelo menos se tivesse feito isso, teria algo para sugar.

Em alguns lugares, grama mais curta inclinava sobre a linha da margem do lago como uma pele verde. Em outros lugares havia grupos de altos juncos. Enquanto o sol mergulhava por trás das colinas baixas além do lago, ele começou a ficar escuro entre as árvores imponentes, contorcidas por grande idade, do outro lado do caminho. O ar estava parado, deixando a superfície espelhada do rio dourada com o brilho cor de ouro do céu a oeste.

Friedrich fez uma parada para alongar-se, esticando suas costas, enquanto espiava dentro das sombras entre as árvores. Ele precisava de uma pequena pausa para descansar suas pernas cansadas enquanto considerava se devia ou não parar e construir um abrigo para passar a noite, ou pelo menos tirar um biscoito. Ele podia ver faixas escuras de água parada entre as árvores cobertas por longas faixas de musgo.

Era bastante fácil viajar pelo campo, quando o caminho permanecia elevado fora das partes baixas. Descendo nas depressões ele tendia a ser pantanoso e de difícil avanço. Ele não gostava dos lugares pantanosos; eles traziam recordações dolorosas.

Friedrich espantou uma pequena nuvem de mosquitos voando ao redor do seu rosto, então aj eitou as alças de sua mochila nos ombros enquanto tentava decidir o que fazer… montar acampamento, ou prosseguir. Embora ele estivesse cansado e dolorido por causa de um árduo dia de viagem, tinha ficado mais forte durante o curso de uma j ornada tão longa como essa e agora estava mais capaz de aguentar os rigores da sua nova vida… pelo menos, muito mais do estivera no início.

Enquanto caminhava, Friedrich frequentemente falava, em sua mente, com Althea. Ele descrevia para ela tudo que estava vendo, o terreno, a vegetação, o céu, esperando que no mundo além ela pudesse escutá-lo e abrisse o sorriso dourado dela.

Com o dia chegando ao fim, ele precisava decidir o que fazer. Não queria estar viajando quando ficasse escuro demais. Era lua nova, então ele sabia que, assim que as luzes finais do crepúsculo sumissem, a escuridão seria quase total. Não havia nuvens, então pelo menos a luz das estrelas impediria o tipo de sufocante escuridão completa que ele mais odiava, o tipo em que ele não conseguia ao menos enxergar de cima para baixo… isso era o pior. Era quando ele ficava mais solitário.

Mesmo com a presença das estrelas, era difícil viajar em regiões desconhecidas apenas com a luz delas. Na escuridão era fácil vagar fora do caminho e acabar ficando perdido. Ficar perdido significaria que de manhã ele provavelmente teria que recuar para encontrar um caminho através de uma área intransponível, ou encontrar a trilha, e no final isso não resultaria em nada além do desperdício de tempo.

Seria algo sábio montar acampamento. Estava quente, então ele realmente não precisaria de uma fogueira, embora, por alguma razão, ele sentisse que desejava uma. Ainda assim, com uma fogueira, ele podia chamar atenção. Ele não tinha realmente nenhuma forma de saber quem podia estar por perto, e uma fogueira poderia ser avistada por milhas. Era melhor não ter uma fogueira, independente de quanto conforto ela pudesse fornecer, em troca da segurança. Pelo menos haveria estrelas.

Ele também considerou a possibilidade de que se ele continuasse seguindo a trilha pudesse em breve sair das terras baixas pantanosas e encontraria um lugar melhor para um acampamento… um lugar que não estaria cheio de cobras. Cobras, procurando calor, rastejariam para ficarem perto de uma pessoa dormindo no chão. Ele não gostaria de acordar e descobrir uma cobra enrolada junto com ele sob o cobertor. Friedrich levantou mais a mochila em suas costas. Ainda havia luz suficiente para continuar durante algum tempo.

Antes que ele pudesse voltar a andar, ouviu um leve som. Embora não fosse alto, a natureza inexplicável dele fez com que virasse e olhasse de volta na trilha para o norte, a direção da qual ele tinha vindo. Ele não conseguiu relacionar o som com qualquer coisa que vinha na mente, com qualquer sapo, esquilo, ou ave. Enquanto ele tentava escutar, tudo estava mortalmente quieto outra vez.

– Estou ficando velho demais para esse tipo de coisa. – ele murmurou para si mesmo quando voltou a andar novamente.

A outra razão estimulando ele a continuar avançando, a razão que na verdade era a mais importante, era que ele odiava parar quando estava tão perto. É claro, ainda podia ser distante o bastante para exigir uma caminhada de vários dias… era difícil para ele dizer com precisão, mas também era possível que estivesse muito mais perto. Se esse fosse o caso, parar e passar a noite seria tolice. O tempo era essencial.

Ele podia ao menos caminhar um pouco mais. Ainda havia tempo para montar acampamento, se ele tivesse que fazer isso, antes que ficasse escuro demais. Ele imaginou que podia continuar até não conseguir mais enxergar a trilha bem o bastante para segui-la e então preparar um lugar para dormir sobre a grama ao lado do lago, mas Friedrich realmente também não gostava da ideia de dormir em campo aberto bem ao lado de uma trilha, não quando ele estava tão fundo dentro do Mundo Antigo, e não quando ele sabia que poderia haver patrulhas perto. Tinha visto mais das tropas de patrulha da Ordem nos últimos dias.

Evitara cidades e povoados, em maior parte ficando o mais próximo possível de um curso em linha reta através do Mundo Antigo. Várias vezes ele teve que mudar esse curso quando o destino havia mudado. Enquanto viajava, Friedrich passou por muitas dores evitando tropas. Estar perto de qualquer soldado da Ordem significava que sempre havia a possibilidade de ser detido para interrogatório. Embora ele não estivesse tão livre de suspeita quanto um fazendeiro em seu próprio lar podia estar, ele sabia que um homem mais velho viajando sozinho não parecia muito ameaçador para grandes soldados e provavelmente não levantaria suspeitas.

Porém, ele também sabia, a partir de fragmentos de conversas que ouvira quando estivera em cidades, que a Ordem Imperial não tinha escrúpulos a respeito de torturar pessoas quando sentiam vontade. A tortura tinha a grande vantagem de sempre obter uma confissão de culpa, o que provava o sábio julgamento do interrogador por ter suspeitas em primeiro lugar, e, se desejado, podia produzir os nomes de mais conspiradores com “pensamentos errados”, como ele ouvira dizerem. Um interrogador cruel nunca ficava sem trabalho ou sem pessoas culpadas precisando de punição.

Ao ouvir um som de estalo, Friedrich deu meia volta e ficou imóvel como um tronco, escutando, observando. O céu e o lago estavam espelhados em cor violeta. Galhos de árvores estavam imóveis e silenciosos, projetando-se sobre seções do caminho como garras esperando para agarrar viajantes quando ficasse suficientemente escuro.

Provavelmente a floresta estava cheia de criaturas que acabavam de sair de um longo dia de sono para caçar durante a noite. Corujas, Arganazes, Sarigueias, Guaxinins, e outras criaturas tornam-se mais ativas quando fica escuro. Ele observou, esperando para ver se ouvia o som novamente. Nada moveu-se na calmaria do crepúsculo.

Friedrich virou de volta para a trilha e apressou os passos. Deve ser alguma criatura, procurando pelo chão da floresta, buscando uma refeição. A respiração dele acelerou com o aumento do seu esforço. Tentou molhar a boca usando a língua mas isso realmente não estava adiantando muito. Independente da sede, ele não queria parar para beber água.

Estava apenas imaginando coisas, ele sabia. Estava em uma terra estranha, em uma floresta estranha, e estava ficando escuro. Geralmente ele não era tão susceptível a ficar alarmado com pequenos ruídos na floresta que assustavam a maioria das pessoas. Tinha vivido no pântano com Althea durante um longo tempo, e sabia a respeito de bestas realmente apavorantes; também conhecia muito sobre a variedade daquelas criaturas que eram bastante inocentes, apenas cuidando de suas próprias vidas. Sem dúvida essa era inocente. Mesmo assim, ele não sentia-se mais cansado ou queria parar para dormir.

Friedrich virou para olhar por cima do ombro enquanto avançava rapidamente pela trilha levemente iluminada. Ele tinha a estranha sensação de que tinha algo atrás dele. Algo observando-o. O pensamento de ser observado fez os cabelos de sua nuca ficarem eriçados.

Ele continuou olhando mas não viu nada. Tudo continuava quieto atrás dele. Ele sabia que, ou estava quieto demais, ou sua imaginação estava ativa demais.

Respirando pesadamente, seu coração pulsando forte, Friedrich apressou o passo. Talvez se ele andasse rápido, finalmente chegasse lá, e não teria que ficar sozinho na floresta durante a noite.

Ele olhou para trás por cima do ombro novamente.

Olhos estavam observando ele.

Isso o deixou tão assustado que ele tropeçou nos próprios pés e caiu espalhando-se no chão. Ele girou o corpo para sentar e encarar a trilha enquanto rastejava para trás.

Os olhos à espreita ainda estavam lá. Ele não tinha imaginado aquilo. Olhos amarelos, gêmeos, cintilando, observando da escuridão na floresta.

No meio da calmaria, ele ouviu um rosnado baixo quando a besta saltou das sombras para dentro da luz suave entre a floresta e o lago. Era enorme… talvez duas vezes o tamanho de um lobo, com um peito massivo e pescoço grosso.

Ele deu passos cuidadosos, a cabeça pairando baixo perto do chão enquanto avançava, olhos brilhantes que jamais desviavam dele.

A coisa estava caçando.

Com um grito, Friedrich levantou e saiu correndo o mais rápido que suas pernas conseguiam. Sua idade tinha pouca importância quado ele estava energizado por um medo como esse. Um rápido olhar por cima do ombro mostrou a besta saltando pela trilha atrás dele, reduzindo facilmente a distância.

Pior ainda, naquele breve olhar para trás, Friedrich viu mais pares de olhos amarelos brilhando emergirem da floresta para juntarem-se à perseguição.

Eles estavam saindo para a caçada noturna.

Friedrich era a presa deles.

A besta uivante atingiu a costa dele com tanta força que isso tirou o ar de seus pulmões. Ele mergulhou de cara no chão, batendo com um grunhido, deslizando pela terra. Quando ele tentava afastar-se, a poderosa besta saltou sobre ele. Rosnando com dentes que batiam, ela pulou, pegou a mochila dele, rasgando-a em um louco esforço para chegar até os ossos e músculos dele.

Friedrich visualizou a si mesmo sendo rasgado em pedaços.

Sabia que estava prestes a morrer.

C A P Í T U L O  54

Friedrich gritou em terror enquanto lutava freneticamente para escapar. Logo acima do ombro dele a coisa rosnou com ferocidade enquanto dentes rasgavam a mochila, tentando cortá-lo em pedaços. A mochila dele, estofada e cheia de coisas, agora era uma proteção entre Friedrich e os enormes dentes tentando mordê-lo. O peso da besta selvagem o mantinha no chão, e as patas traseiras impediam que ele pudesse afastar-se rastejando, muito menos levantar e correr.

Com desesperada urgência, Friedrich forçou a mão por baixo de si, tentando alcançar a faca. Seus dedos tocaram o cabo e ele sacou-a. Imediatamente, ele golpeou, enfiando sua lâmina na besta. Ela atingiu osso do ombro coberto por pele, causando pouco dano. Ele golpeou novamente, mas falhou em manter contato. Lutando com tudo que podia, ele atacou enquanto rolava, errando a besta, tentando escapar quando ela desviou da lâmina.

Justamente quando ele estava prestes a escapar para o lado, mesmo que para poupá-lo momentaneamente, mais das bestas entraram na batalha. Friedrich gritou outra vez, golpeando com sua faca, tentando proteger o rosto com o outro braço ao mesmo tempo. Ele conseguiu ficar de quatro, só para que outra das bestas o atingisse e o derrubasse.

Friedrich viu o livro cair do bolso interno que ele havia costurado dentro da mochila. Os dentes deles tinham rasgado o compartimento selado. As bestas saltaram atrás do livro. Aquela que pegou ele com a boca rosnou e balançou a cabeça como um cão de caça com uma lebre.

Exatamente quando outra das criaturas uivantes rosnava em direção a ele, presas molhadas projetando-se, a cabeça dela repentinamente voou rodopiando loucamente para longe. Sangue quente espirrou no lado do rosto e do pescoço de Friedrich. Isso foi totalmente inesperado e desorientador.

– Dentro da água! – um homem gritou para ele. – Pule dentro da água!

Tudo que Friedrich conseguia fazer era rolar e contorcer, tentando afastar-se das bestas rosnantes. Certamente ele não tinha intenção de entrar na água; não tinha qualquer desejo de ficar encurralado por animais ferozes assim dentro da água. Esse era um truque favorito de bestas no pântano… fazem você entrar na água, então elas te pegam. Entrar na água era a última coisa que Friedrich queria.

O mundo pareceu enlouquecer com aço brilhando perto do rosto dele, logo acima da cabeça, do lado dele, assobiando pelo ar, cortando bestas com cada giro poderoso, defendendo ele pouco antes que elas estivessem sobre ele. Entranhas fedorentas, gosmentas, espalharam-se pelo chão, caíram sobre as pernas dele.

O homem acima aproximou-se de Friedrich, passando a perna sobre ele. Sua espada cortava e perfurava com tal habilidosa graça fluída que Friedrich ficou boquiaberto. O estranho manteve posição sobre Friedrich, cortando as criaturas quando elas atacavam, aparentemente dúzias delas, todas rosnando e uivando.

Friedrich viu mais das bestas selvagens saindo da floresta. Com assustadora velocidade e aterradora determinação, elas saltavam em direção ao homem que estava sobre ele, atirando-se sobre ele com selvagem abandono.

Friedrich viu outro espadachim de um lado entrar na batalha. Pensou ter visto uma terceira pessoa atrás, mas com toda a furiosa atividade, não tinha certeza de quantos podiam ser os salvadores. Os rosnados estridentes, uivos, e fortes grunhidos, todos tão próximos, eram ensurdecedores. Quando uma das pesadas bestas bateu de lado contra ele, Friedrich esfaqueou-a, apenas para ver que ela já estava sem cabeça.

Quando a segunda pessoa correu para juntar-se à batalha, o homem acima de Friedrich deu um passo para o lado, abaixou um braço, agarrou a camisa dele, levantou-o, e, com um grunhido, empurrou-o dentro do lago. Friedrich não teve tempo para recuperar o equilíbrio e apenas um instante para inspirar antes de bater na água.

Ele afundou, incapaz de diferenciar a superfície das profundezas escuras.

Retornando à superfície, buscando ar, nadando até a margem, Friedrich finalmente encontrou apoio para os pés no fundo lamacento e conseguia apenas manter sua cabeça acima da superfície da água.

Para sua surpresa, nenhuma das bestas entrou atrás dele. Várias correram até a margem, mas pararam, não querendo entrar na água independente do quanto desejassem pegar ele. Quando viram que ele estava fora de alcance, retornaram ao ataque e foram mortos assim que juntaram-se aos outros avançando sobre o grande homem.

As bestas saltaram sobre os três de todos os lados, a batalha feroz continuando com assustadora intensidade. Tão rápido quanto os animais atacavam, eles eram despachados efetivamente… degolados, perfurados, ou abertos com poderosos golpes de uma espada.

Com repentina finalidade, a figura escura girou a espada para cima, cortando fora a cabeça de uma besta quando ela pulou no ar em direção à segunda pessoa. A noite finalmente ficou silenciosa, a não ser pela respiração pesada dos três pessoas na trilha.

Os três afastaram-se da pilha de carcaça imóveis, para sentarem no banco de terra, exaustos, cabeças penduradas enquanto recuperavam o fôlego.

– Você está bem? – o primeiro dos três, aquele que salvara a vida de Friedrich, perguntou. A voz dele ainda estava cheia da terrível fúria de batalha. Sua espada manchada de sangue, ainda na mão, cintilou na luz das estrelas.

Friedrich, confuso e tremendo, repentinamente fraco de alívio, deu vários passos até a margem, água escorrendo dele, até que estava com a água até a cintura no lago diante do homem.

– Sim, graças a você. Porque você me jogou na água daquele jeito?

O homem passou os dedos pelos cabelos.

– Porque, – ele disse entre profundos suspiros não apenas por causa do cansaço, mas também pela fúria. – Sabujos do Coração não entram na água. Era o lugar mais seguro para você.

Friedrich engoliu em seco quando seu olhar desviou para as massas escuras dos cães.

– Não sei como agradecer. Você salvou a minha vida.

– Bem, – falou o homem, ainda recuperando o fôlego. – acontece que eu não gosto de Sabujos do Coração. Eles me assustaram de verdade em mais de uma ocasião.

Friedrich temeu perguntar onde o homem teria visto anteriormente criaturas horríveis como essas.

– Nós estávamos lá atrás subindo a trilha quando vimos eles correrem atrás de você. – era a voz de uma mulher. Friedrich olhou para a figura do meio que tinha falado enquanto ela recuperava o fôlego. Só conseguia distinguir o longo cabelo dela.

– Nós estávamos preocupados em não conseguirmos alcançá-lo antes que os Sabujos do Coração pegassem você. – ela completou.

– Mas… o que são Sabujos do Coração?

As três figuras ficaram olhando para ele.

– A pergunta mais importante, – o primeiro homem falou finalmente com uma voz tranquila, suave, controlada, mas cheia de autoridade. – é porque Sabujos do Coração estavam aqui. Tem alguma ideia de porque eles estavam atrás de você?

– Não, Senhor. Nunca tinha visto esse tipo de criatura.

– Faz muito tempo desde a última vez que vi Sabujos do Coração, – o homem disse, parecendo preocupado. Friedrich quase achou que ele falaria mais a respeito dos cães, mas ao invés disso perguntou. – Qual é o seu nome?

– Friedrich Gilder, Senhor, e você tem minha eterna gratidão… todos vocês. Nunca tive tanto medo desde… bem, desde nem sei quando. – ele olhou para os três rostos que observavam, mas estava escuro demais para distinguir claramente as feições deles.

O primeiro homem colocou um dos braços em volta da mulher, pela cintura, e com um sussurro perguntou se ela estava bem. Ela respondeu com o tipo de movimento da cabeça contra o ombro dele que, Friedrich sabia, transmitia verdadeira preocupação e íntima familiaridade. Quando os dedos dele esticaram, tocando no ombro que estava ao lado dela, a terceira figura assentiu.

Esses certamente não eram soldados da Ordem Imperial. Mesmo assim, sempre havia outros riscos em uma terra estranha como essa. Friedrich arriscou.

– Posso perguntar o seu nome, Senhor?

– Richard.

Friedrich deu um passo cauteloso, mas, por alguma razão, pelo modo como a terceira pessoa o observava, ele temeu sair da água e chegar mais perto de Richard e da mulher.

Richard lavou a espada na água, então levantou. Após enxugar os dois lados na perna, ele enfiou a espada de volta em sua bainha no quadril. Na luz fraca, Friedrich conseguiu ver que a lustrosa bainha em prata e ouro trançados estava presa com um boldrié sobre o ombro direito de Richard. Friedrich tinha certeza de que lembrava da aparência daquele boldrié e bainha. Friedrich tinha entalhado durante quase toda a sua vida e também reconhecia uma certa graça sem esforço com uma lâmina… não importava que tipo de lâmina. Era necessário um controle artístico para manipular o aço afiado com maestria. Quando aquilo estava nas mãos de Richard, ele realmente parecia estar em seu elemento. Friedrich lembrava bem da espada que aquele homem estava empunhando naquele dia. Ficou imaginando se essa podia ser aquela mesma arma extraordinária.

Com um pé, Richard remexeu em pedaços de Sabujos do Coração, procurando. Curvou-se e ergueu uma cabeça cortada.

Então Friedrich viu que a besta tinha algo preso nos dentes. Richard puxou aquilo, mas estava enterrado nas presas. Enquanto ele trabalhava retirando aquilo da boca do cão, das presas, os olhos de Friedrich ficaram arregalados quando ele percebeu que era o livro. O cão tinha removido ele da mochila.

– Por favor. – Friedrich levantou uma das mãos, esticando o braço. – Ele está… ele está bem?

Richard atirou a pesada cabeça para um lado, onde ela quicou e rolou para o meio das árvores. Ele olhou atentamente para o livro na luz suave. Sua mão baixou e ele olhou para Friedrich parado com água até a cintura.

– Acho que é melhor você dizer quem é, e porque está aqui. – falou Richard.

A mulher levantou ao ouvir o tom sombrio na voz de Richard.

Friedrich limpou a garganta e engoliu sua preocupação.

– Como eu disse, eu sou Friedrich Gilder. – ele assumiu um risco terrível.

– Estou procurando por um homem que é parente de um idoso que conheço chamado Nathan.

Richard ficou observando durante um momento.

– Nathan. Homem grande? Alto, longo cabelo branco até os ombros? Cheio de si? – ele não soava surpreso, e sim um pouco desconfiado. – O Nathan nascido para ludibriar?

Friedrich sorriu com a última parte, e com alívio. Sua ligação o servira bem. Ele fez uma reverência, o melhor que podia dentro da água.

– Mestre Rahl seja nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Lorde Rahl observou quando Friedrich finalmente levantou o corpo, e então esticou a mão.

– Saia da água, Mestre Gilder. – ele falou com uma voz gentil.

Friedrich estava um tanto quanto confuso em receber a oferta de ajuda da mão do próprio Lorde Rahl, e assim mesmo não sabia como poderia recusar o que podia ser considerado como uma ordem. Ele segurou a mão e saiu da água.

Friedrich caiu sobre um joelho, inclinando o corpo para frente.

– Lorde Rahl, minha vida é sua.

– Obrigado, Mestre Gilder. Fico honrado com seu gesto, e valorizo a sinceridade, mas a sua vida é apenas sua, não pertence a qualquer outra pessoa. Isso inclui a mim.

Friedrich ficou olhando maravilhado. Nunca ouviu alguém dizer algo tão notável, tão inimaginável, muito menos um Lorde Rahl.

– Por favor, Senhor, poderia me chamar de Friedrich?

Lorde Rahl riu. Foi um som suave e agradável como qualquer outro que Friedrich já ouvira. Isso fez um sorriso surgir no rosto dele também.

– Se você me chamar de Richard.

– Sinto muito, Lorde Rahl mas… eu temo que simplesmente não conseguiria fazer tal coisa. Passei toda a minha vida com um Lorde Rahl, e eu estou velho demais para mudar isso agora.

Lorde Rahl enfiou o dedão no cinto largo.

– Entendo, Friedrich, mas nós estamos bem fundo no Mundo Antigo. Se pronunciar as palavras “Lorde Rahl” e alguém ouvir, provavelmente teremos um grande problema nas mãos, então eu agradeceria muito se você fizesse o melhor que puder para aprender a me chamar de Richard.

– Eu tentarei, Lorde Rahl.

Lorde Rahl apontou a mão fazendo uma apresentação.

– Essa é a Madre Confessora, Kahlan, minha esposa.

Friedrich caiu sobre um joelho novamente, baixando a cabeça.

– Madre Confessora.

Ele não tinha certeza de como deveria saudar adequadamente uma mulher como essa.

– Agora, Friedrich, – ela falou com um tom de repreensão semelhante ao de Lorde Rahl, mas com uma voz que, ele pensou, revelou uma mulher de rara graça, autoridade, e coração. – esse título também não irá nos servir bem, aqui.

Era a voz mais adorável que Friedrich j á tinha ouvido, a qualidade lúcida dela fez ele ficar surpreso. Tinha visto a mulher uma vez, no Palácio; a voz combinava com a sua lembrança dela perfeitamente.

Friedrich assentiu.

– Sim, Senhora.

Ele pensou que podia ser capaz de aprender a chamar Lorde Rahl de “Richard”, mas ele tinha quase certeza de que jamais conseguiria chamar essa mulher de qualquer outra coisa além de “Madre Confessora”. O nome familiar “Kahlan” pareceu um privilégio que estava além dele.

Lorde Rahl apontou para o lado da Madre Confessora.

– E essa é nossa amiga, Cara. Não deixe que ela assuste você… ela tentará. Além de ser uma amiga, em primeiro lugar, ela é uma valiosa protetora, que permanece sempre preocupada com a nossa segurança acima de tudo. – ele olhou para ela. – Embora, ultimamente, ela estivera causando mais problemas do que ajudando.

– Lorde Rahl, – Cara rosnou. – eu disse que a culpa não foi minha. Não tive nada a ver com isso.

– Foi você quem tocou.

– Bem… como eu podia saber?

– Eu falei para deixar aquilo, mas você tinha que tocar.

– Não podia simplesmente deixar aquilo, podia?

Friedrich não entendeu uma palavra da conversa. Mas, mesmo na quase escuridão, conseguiu ver a Madre Confessora sorrir e dar alguns tapinhas no ombro de Cara.

– Tudo bem, Cara. – ela sussurrou, confortando-a.

– Vamos pensar em alguma coisa, Cara, – Lorde Rahl complementou com um suspiro. – ainda temos tempo. – de repente ele ficou sério e mudou sua linha de pensamento de forma tão ágil quanto mudava a direção com aquela espada dele. Ele balançou o livro. – Os cães estavam atrás disso.

Surpreso, Friedrich levantou as sobrancelhas.

– Estavam?

– Sim. Você era apenas a recompensa por fazerem um bom trabalho.

– Como você sabe?

– Sabujos do Coração jamais atacariam um livro. Eles teriam lutado até a morte por seu coração, primeiro, se não tivessem sido enviados por outra razão.

– Então é por isso que eles são chamados de Sabujos do Coração. – disse Friedrich.

– Essa é uma teoria. A outra é que com aqueles grandes ouvidos arredondados, conseguem encontrar sua vítima pelo som dos batimentos do coração dela. De qualquer modo, nunca ouvi falar de um Sabujo do Coração ir atrás de um livro quando um coração humano estava ao alcance.

Friedrich apontou para o livro.

– Lorde… sinto muito… Richard… Nathan enviou-me com esse livro. Ele achava que isso era muito importante. Acho que ele tinha razão.

Lorde Rahl desviou os olhos dos Sabujos espalhados pelo chão. Se não estivesse escuro, Friedrich tinha certeza que teria visto a testa dele franzida, mas certamente conseguia ouvir a raiva controlada na voz do homem.

– Nathan acha que muitas coisas são importantes… geralmente profecias.

– Mas Nathan tinha certeza a respeito disso.

– Ele sempre tem. Ele me ajudou antes, não nego isso. – Lorde Rahl balançou a cabeça com determinação. – Mas, desde o início, a profecia tem sido a causa de mais problemas para nós do que eu consigo imaginar. Sabujos do Coração significam que de repente temos um perigo imediato em nossas mãos. Não preciso das profecias de Nathan para aumentar meus problemas. Sei que algumas pessoas acham que profecia é um Dom, mas eu a considero como uma maldição que é melhor ser evitada.

– Entendo, – Friedrich falou com um sorriso triste. – Minha esposa era uma Feiticeira. O Dom dela era profecia. Às vezes ela chamava de maldição. – o sorriso dele fraquejou. – Às vezes eu a abraçava enquanto ela chorava por causa de alguma profecia que viu, mas que não podia mudar.

Lorde Rahl observou-o em meio ao desconfortável silêncio.

– Então… ela faleceu?

Friedrich só conseguiu assentir enquanto sofria com a dor das lembranças.

– Sinto muito, Friedrich. – Lorde Rahl disse com uma voz suave.

– Eu também, – a Madre Confessora sussurrou com triste e sincera simpatia. Ela virou para seu marido, segurando o braço dele. – Richard, Eu sei que não temos tempo para as profecias de Nathan, mas dificilmente podemos ignorar o que Sabujos do Coração significam.

A angústia soou pesada no suspiro de Lorde Rahl.

– Eu sei.

– O que vamos fazer?

Friedrich viu ele balançar a cabeça na luz fraca.

– Teremos que torcer para que eles consigam lidar com isso, por enquanto. Isso aqui é mais urgente. Precisaremos encontrar Nicci, e rápido. Vamos torcer para que ela tenha algumas ideias.

A Madre Confessora pareceu aceitar o que ele falou como algo sensato. Até Cara estava assentindo em silenciosa concordância.

– Vou dizer uma coisa, Friedrich, – a Madre Confessora falou com uma voz firme. – Nós estávamos prestes a montar acampamento. Com os Sabujos do Coração soltos, seria melhor você ficar conosco até encontrarmos com alguns de nossos amigos em um dia ou dois e conseguirmos melhor proteção. No acampamento você pode nos contar sobre tudo isso.

– Ouvirei o que Nathan quer, – Lorde Rahl disse. – mas isso é tudo que posso prometer. Nathan é um mago; ele terá que resolver os seus próprios problemas; já temos problemas suficientes. Primeiro, vamos montar acampamento, em algum lugar seguro. Pelo menos darei uma olhada nesse livro… se ele ainda estiver legível. Você pode me dizer porque Nathan acha que ele é tão importante. Apenas me poupe de profecias.

– Sem profecias, Lorde Rahl. De fato, a falta de profecia é o verdadeiro problema.

Lorde Rahl apontou para as carcaças ao redor.

– Esse é o problema imediato. Seria melhor encontrarmos um local lá no pântano, cercado por água, se quisermos viver para vermos o amanhecer. Haverá mais de onde esses vieram.

Friedrich olhou em volta nervosamente na escuridão.

– De onde eles vieram?

– Do Submundo. – falou Lorde Rahl.

Friedrich ficou boquiaberto.

– Do Submundo? Mas como uma coisa assim é possível?

– Só tem um jeito, – Lorde Rahl disse com uma voz cheia de terrível conhecimento. – Sabujos do Coração são, de certo modo, os guardiões do Submundo… os cães do Guardião. Eles só podem estar aqui porque o Véu entre a vida e a morte foi violado.

C A P Í T U L O  55

Os quatro começaram a descer o caminho, seguindo em direção à escura extensão de floresta baixa, enquanto Friedrich contemplava o surpreendente significado do Véu entre o mundo dos vivos e o mundo dos mortos ser violado. Grande parte da vida de Althea estava envolvida com a Graça que ela usava em suas previsões, então certamente ela sabia a respeito do Véu entre os mundos. Através dos anos, Althea frequentemente havia falado com ele sobre isso. Em particular, pouco antes de sua morte, ela falou muito do que passara a acreditar sobre a interação entre esses mundos.

– Lorde Rahl, – Friedrich disse. – acho que aquilo que você falou sobre o Véu entre o mundo dos vivos e dos mortos ter sido violado pode estar relacionado com o motivo pelo qual Nathan considerava tão vital que eu chegasse até você com esse livro. Ele não quer que você o ajude… não foi por isso que ele me enviou com este livro… ele fez isso para ajudar você.

Lorde Rahl soltou uma risada.

– Certo. Esse é o modo como ele sempre coloca isso… que ele só quer ajudá-lo.

– Mas acho que isso tem a ver com a sua irmã.

Todos congelaram no meio do passo.

Lorde Rahl e a Madre Confessora deram meia volta, aproximando-se dele. Mesmo na escuridão, Friedrich podia ver como os olhos deles estavam arregalados.

– Eu tenho uma irmã? – Lorde Rahl sussurrou.

– Sim, Lorde Rahl. – Friedrich disse, surpreso que ele não soubesse. – Bem, uma meia irmã, na verdade. Ela, também, é descendente de Darken Rahl.

Lorde Rahl agarrou ele pelos braços.

– Eu tenho uma irmã? Você sabe alguma coisa sobre ela?

– Sim, Lorde Rahl. Pelo menos, um pouco. Encontrei com ela.

– Encontrou com ela! Friedrich, isso é maravilhoso! Como ela é? Qual a idade dela?

– Não muito anos mais jovem do que você, Lorde Rahl. Na casa do vinte, eu diria.

– Ela é esperta? – ele perguntou com um sorriso.

– Esperta demais para o próprio bem dela, eu temo.

Lorde Rahl riu de alegria.

– Não posso acreditar! Kahlan, isso não é maravilhoso? Eu tenho uma irmã.

– Para mim isso não parece maravilhoso, – Cara resmungou antes que a Madre Confessora pudesse responder. – Isso não parece maravilhoso de jeito algum!

– Cara, como você pode falar isso? – a Madre Confessora perguntou.

Cara inclinou em direção a eles. – Preciso lembrar a vocês dois sobre o problema que tivemos quando o meio irmão de Lorde Rahl, Drefan, apareceu?

– Não… – disse Lorde Rahl, claramente perturbado com o comentário. Todos ficaram em silêncio.

– O que aconteceu? – Friedrich finalmente ousou perguntar.

Ele engoliu em seco quando Cara agarrou ele pelo colarinho e puxou-o para perto do olhar ardente dela.

– Aquele bastardo filho de Darken Rahl quase matou a Madre Confessora! E Lorde Rahl! Ele quase me matou! Ele matou um monte de outras pessoas. Quase matou todo mundo. Espero que o Guardião dos mortos coloque Drefan Rahl em um buraco frio e escuro por toda a eternidade. Se ao menos você soubesse o que ele fez com a Madre Confessora…

– Já chega, Cara. – a Madre Confessora falou em um suave comando quando colocou uma das mãos no braço da mulher, pedindo gentilmente que ela soltasse o colarinho de Friedrich.

Cara obedeceu, mas, no calor da raiva, somente com grande relutância. Friedrich podia ver claramente porque essa mulher era guarda de Lorde Rahl e da Madre Confessora. Embora ele não pudesse ver os olhos dela, podia sentir eles, como os de um falcão, fixos nele mesmo no escuro. Essa era uma mulher cujo julgamento penetrante podia avaliar a alma de um homem, e decidir o destino dele. Essa era uma mulher não apenas com a autoridade, mas com a habilidade, para agir conforme ela decidisse que era necessário.

Friedrich sabia, porque tinha visto mulheres como essa com frequência no Palácio do Povo. Quando a mão dela saiu de baixo da capa para segurá-lo pelo colarinho, ele viu o Agiel pendurado em uma corrente no pulso dela. Essa era uma Mord-Sith.

– Sinto muito a respeito do seu meio irmão, – Friedrich falou. – mas não acho que Jennsen queira lhe fazer mal.

– Jennsen. – ele sussurrou, testando seu primeiro encontro com o nome de alguém que ele nunca soube que existia.

– Na verdade, Jennsen está apavorada com medo de você, Lorde Rahl.

– Com medo de mim? Porque ela estaria com medo de mim?

– Acha que você está caçando ela.

Lorde Rahl ficou olhando incrédulo.

– Caçando ela? Como eu poderia estar caçando ela? Estive preso aqui no Mundo Antigo.

– Ela acredita que você quer matá-la, que você enviou homens para caçá-la.

Ele ficou em silêncio por um momento, como se cada coisa nova que estava ouvindo fosse ainda mais inacreditável do que a última. – Mas… eu nem a conheço. Porque eu desejaria matá-la?

– Porque ela não é dotada.

Lorde Rahl deu um passo para trás, tentando entender o que Friedrich estava dizendo. – Que diferença isso faz? Muitas pessoas não são dotadas.

Friedrich apontou para o livro na mão de Lorde Rahl.

– Acho que Nathan enviou esse livro para explicar isso.

– Profecia não vai ajudar a explicar nada.

– Não, Lorde Rahl. Não acho que isso tem a ver com profecia tanto quanto livre arbítrio. Veja bem, eu sei um pouco sobre profecia por causa de minha esposa. Nathan explicou como a profecia necessita do livre arbítrio, e é por isso que você reage tão fortemente contra a profecia, porque você é um homem que traz o livre arbítrio para equilibrar a magia da profecia. Ele disse que a profecia não disse que seria eu quem devia trazer esse livro até você, mas que eu tinha que trazer ele por minha própria vontade.

Lorde Rahl olhou para o livro na escuridão. Seu tom suavizou.

– Às vezes Nathan pode significar problemas, mas sei que ele é um amigo que já me ajudou antes. Algumas vezes sua ajuda pode me causar problemas consideráveis, mas mesmo que eu nem sempre concorde com as coisas que ele escolhe fazer, sei que ele escolhe fazê-las por uma boa razão.

– Amei uma feiticeira durante a maior parte da minha vida, Lorde Rahl. Sei como essas coisas podem ser complexas. Não teria percorrido todo esse caminho se não acreditasse em Nathan a respeito disso.

Lorde Rahl observou-o por um momento.

– Nathan falou o que havia nesse livro?

– Disse que o livro é da época de uma grande guerra, há milhares de anos. Ele falou que encontrou-o no Palácio do Povo após uma busca frenética entre os milhares de tomos lá, e que no momento em que o localizou, trouxe ele té mim, para pedir que eu o entregasse a você. Disse que o termo era tão curto que não ousava demorar mais traduzindo o livro. Por causa disso, ele não sabia o que havia nele.

Lorde Rahl olhou para o livro com um interesse consideravelmente maior.

– Bom, eu não sei que bem ele será capaz de fazer para nós. Os cães fizeram um bom estrago nele. Estou começando a temer o motivo.

– Richard, você sabe pelo menos o que está escrito na capa? – a Madre Confessora perguntou.

– Só vi ele na luz tempo suficiente para perceber que estava em Alto D’Haran. Não tentei traduzir. Diz alguma coisa sobre Criação.

– Você tem razão, Lorde Rahl. Nathan falou o título para mim. – Friedrich tocou no livro. – Está escrito, na capa, em letras douradas, Os Pilares da Criação.

– Ótimo. – Lorde Rahl resmungou, aparentemente descontente ao reconhecer o título. – Bem, vamos para um lugar seguro e montar acampamento. Não quero que os Sabujos do Coração nos peguem em campo aberto no escuro. Faremos uma pequena fogueira e talvez eu consiga ver se o livro nos dirá alguma coisa útil.

– Então, você sabe a respeito dos Pilares da Criação? – Friedrich perguntou, seguindo atrás dos três quando eles começaram a andar na trilha.

– Sim, – Lorde Rahl disse por cima do ombro com um tom preocupado.

– eu ouvi falar deles. Nathan veio do Mundo Antigo, então eu acho que ele também saberia sobre eles.

Friedrich coçou o queixo, confuso, quando eles chegaram ao topo de uma pequena elevação na trilha.

– O que os Pilares da Criação tem a ver com o Mundo Antigo?

– Os Pilares da Criação estão no centro de um deserto. – Lorde Rahl apontou adiante, ao sul.

– Não fica muito longe daqui, por aquele caminho. Passamos por lá não faz muito tempo. Tivemos que atravessar as bordas do lugar; algumas pessoas bastante desagradáveis estavam atrás de nós.

– Os ossos ensanguentados deles estão secando no deserto. – Cara falou com óbvio prazer.

– Infelizmente, – disse Lorde Rahl. – isso também custou nossos cavalos; é por isso que estamos a pé. Pelo menos escapamos.

– Deserto… mas, Lorde Rahl, os Pilares da Criação também são o que minha esposa chamava de…

Friedrich parou quando algo ao lado do caminho atraiu seus olhos. Mesmo na luz fraca, a familiar forma escura assustadora delineada contra a cor clara da trilha poeirenta prendeu sua atenção.

Ele agachou para tocar. Para sua surpresa, parecia com aquilo que ele pensara. Quando pegou-a, teve certeza. Tinha a mesma abertura curva para a corda que a fechava, a mesma marca no couro elástico onde uma vez ele acidentalmente havia cortado com uma goiva afiada quando estava com pressa.

– Qual é o problema? – Lorde Rahl perguntou com uma voz desconfiada enquanto observava o terreno quase escuro. – Porque você parou?

– O que você achou? – a Madre Confessora perguntou. – Eu não vi nada ali quando passei.

– Nem eu. – falou Lorde Rahl.

Friedrich engoliu em seco quando colocava a bolsa de couro na palma de sua mão. Parecia haver moedas dentro, e, pelo peso, pareciam de ouro.

– Isso é meu. – Friedrich sussurrou com incrível surpresa. – Como poderia estar aqui?

Não podia afirmar que o ouro era dele, embora certamente pudesse ser, mas ele manuseara a bolsa de couro quase todos os dias durante décadas. Ele a usava para guardar uma de suas ferramentas… uma pequena goiva que ele usava com frequência.

– O que isso está fazendo aqui? – Cara perguntou enquanto seu olhar varria os arredores. Seu Agiel estava bem apertado na mão.

Friedrich levantou, ainda olhando para sua bolsa de ferramenta.

– Isso foi roubado pelo homem que, eu acredito, causou a morte da minha esposa.

C A P Í T U L O  56

Bem, isso não era mesmo uma coisa?

Oba mal conseguia acreditar que tinha deixado cair a sua bolsa com dinheiro. Ele era sempre tão cuidadoso. Ele bufou de nervosismo. Se não era uma coisa, era outra. Ou era um cortadorzinho de bolsas, ou alguma ladra, sempre atrás do dinheiro dele. Isso era tudo com o que as pessoinhas de mente limitada se importavam? Dinheiro? Depois de todos os problemas dele, todas as pessoas invejosas, ambiciosas, dissimuladas, que tentavam pegar a fortuna duramente conquistada, Oba aprendera que um homem com sua posição sempre tinha de ser corajoso. Ele mal podia acreditar nisso, dessa vez, ele tinha feito isso consigo mesmo.

Checou apressadamente seus bolsos, dentro da camisa dele, nas calças. Todas as suas bolsas cheias com a sua considerável riqueza estavam ali, bem onde deviam estar. Ele imaginou que aquela que estava no caminho podia não ser dele, mas quais seriam as chances de que outra pessoa deixasse cair uma bolsa bem ali?

Quando verificou a parte de cima das botas, descobriu que uma de suas bolsas com dinheiro estava faltando. Furioso, Oba checou a correia de couro que sempre mantinha amarrada em volta do tornozelo, e descobriu que ela havia desamarrado.

Alguém tinha desamarrado sua bolsa com dinheiro.

Ele espiou através das árvores, observando a cena tocante. Seu irmão, Richard, e a preciosa esposa dele voltaram-se para o homem que encontrara a bolsa… a bolsa de Oba, cheia com o dinheiro dele.

– Isso foi roubado pelo homem que, eu acredito, causou a morte da minha esposa. – Oba ouviu o homem afirmar.

Oba ficou boquiaberto. Era o marido da feiticeira do pântano… a odiosa feiticeira egoísta que não respondia as perguntas de Oba.

Oba sabia muito bem que isso tudo não podia ser alguma coincidência. Ele sabia muito bem.

– Não toque nisso! – Richard Rahl e a Madre Confessora gritaram ao mesmo tempo.

– Corram! – a outra mulher gritou.

Oba observou eles correrem como corsas assustadas. Ele percebeu que a voz estava aprontando alguma coisa. Sabia que a voz usava o que pertencia às pessoas para alcançá-las. Oba olhou para cada um dos lados, para os olhos amarelos brilhantes observando junto com ele, e sorriu.

O próprio ar tremeu como se o chão bem onde a bolsa com dinheiro caiu tivesse sido atingido por um raio. Os cães gemeram e recuaram. Oba tapou cada ouvido com um dedo e encolheu-se enquanto olhava a concussão violeta espalhar-se em um círculo, como os anéis em um lago quando quando ele j ogava dentro um animal morto.

Em um instante brutal, mais veloz do que o pensamento, as pessoas estavam deitadas enquanto o anel violeta corria mais rápido do que seu olho podia acompanhar. O cabelo de Oba foi soprado para trás quando o círculo ondulante passou por ele. Em seu rastro o chão foi deixado coberto com uma camada de fumaça violeta.

Foi provado que a suspeita de Oba estava correta; a voz estava planejando alguma coisa grande. Ele imaginou com deleite o que poderia ser.

A cena tinha ficado imutável, mas Oba observou durante algum tempo para ter certeza de que as quatro pessoas não levantariam. Somente depois que estava confiante de que era seguro ele finalmente levantou do seu posto secreto de observação, o lugar onde a voz dissera para ele aguardar.

Agora a voz pedia que ele prosseguisse. Os cães ficaram para trás, observando, enquanto Oba seguia rapidamente pelo chão coberto de fumaça. Essa era a fumaça mais estranha que ele já tinha visto… um violeta azulado suavemente brilhante, mas o mais estranho de tudo, ela não movia quando Oba corria através dela. Suas pernas passavam através do vapor imóvel sem fazer ele tremer, como se estivesse em outro mundo e Oba não estivesse lá junto com ele, mas apenas caminhando no mesmo lugar neste mundo.

Os quatro jaziam espalhados no chão bem onde eles tinham caído. Oba aproximou-se cautelosamente, enquanto tentava ficar a uma distância segura, e viu que todos estavam respirando, mesmo que lentamente. Seus olhos não estavam fechados. Ele imaginou se podiam vê-lo. Quando ele balançou os braços, nenhum dos quatro reagiu.

Oba curvou-se sobre Richard Rahl, espiando o rosto imóvel dele. Balançou uma das mãos, bem diante dos olhos do seu irmão. Não houve resposta.

Era difícil ver na luz das estrelas, mas Oba tinha certeza que conseguia distinguir naqueles olhos um pouco da fascinante semelhança de família. Era uma sensação assustadora ver um homem que tinha um traço de similaridade com sua aparência. Porém, Oba parecia mais com sua mãe. Seria bem do feitio dela querer que ele parecesse mais com ela do que com o pai dele. A mulher era completamente mesquinha. Ela havia tentado negar a ele seu lugar de direito a cada curva, até mesmo em sua aparência. A vadia egoísta.

Mas agora Richard era o homem tomando o lugar que era de Oba por direito, o lugar que o pai deles teria desejado que Oba tivesse. Afinal de contas, Oba e Darken Rahl compartilhavam qualidades especiais que, Oba tinha certeza, seu irmão não possuía.

Uma checagem mostrou que o velho marido da feiticeira do pântano também estava respirando. Oba recuperou sua bolsa com dinheiro ali perto e balançou-a sobre os olhos rígidos do homem, mas ele também não mostrou resposta. Oba amarrou sua bolsa de volta no tornozelo, agora que a voz tinha acabado com isso.

Oba não estava feliz com fato da voz usar o dinheiro dele para esses tipos de truques, mas com tudo que a voz tinha feito por ele, tornando-o invencível e tudo, ele imaginou que não podia negar um favor de vez em quando. Enquanto isso não se tornasse um hábito.

A mulher com eles tinha uma longa trança loura que estava sobre o chão gramado. Ela usava um daqueles estranhos bastões em uma corrente no pulso. Ele percebeu que ela era uma Mord-Sith. Apertou os seios dela.

Ela não reagiu. Ele sorriu enquanto continuava fazendo aquilo de novo. Com ela tão receptiva, e tudo mais, ele ficou imaginando o que mais poderia fazer. A ideia era surpreendentemente excitante.

Então, Oba percebeu que havia alguém ao alcance que era ainda melhor do que uma Mord-Sith. Ficou olhando pra ela. A esposa do seu irmão, a mulher que ele chamaram de Madre Confessora, estava deitada ali perto esperando para ser tomada.

O que seria melhor justiça do que possuí-la?

Oba rastejou para cima dela, o sorriso desaparecendo com incrível reverência quando ele viu como ela era bonita. Ela estava deitada de costas, um braço jogado para o lado, os dedos abertos e moles, como se estivesse apontando para o sul, o outro braço dela jazia casualmente sobre o estômago. Seus olhos também contemplavam o vazio.

Oba esticou o braço cuidadosamente e deslizou a costa de um dedo pela bochecha dela. Era tão suave quanto a pétala sedosa de uma rosa. Afastou um tufo de cabelo do rosto dela para ver melhor as feições dela. Os lábios dela estavam levemente afastados.

Oba curvou-se sobre ela, colocando os lábios perto dos lábios dela, passando a mão pelo corpo dela, sentindo as formas luxuriosas. Sua mão deslizou subindo o volume do seio dela. Envolveu-o suavemente em sua grande mão, apenas para mostrar a ela que podia ser gentil. Esticou a mão e apertou o outro seio dela, mas ela ainda continuava recusando-se a mostrar o quanto estava excitada com o toque gentil, tentador, dele.

Rápido como uma raposa, Oba soprou dentro da boca entreaberta dela. Ela não reagiu. Ele suspeitou que ela estava fazendo um joguinho, procurando excitá-lo. A vadiazinha insolente.

Agora ela não iria a lugar algum. Não podia correr. Aparentemente a voz dera a ele um presente. Oba jogou a cabeça para trás e riu para o céu. Enquanto os cães lá atrás nas sombras observavam, ele uivou mostrando seu prazer para as estrelas.

Sorrindo, Oba curvou-se de volta sobre a esposa de Lorde Rahl, olhando dentro dos olhos dela. Provavelmente agora ela já estava entediada com seu marido Lorde Rahl, e estava pronta para uma aventura. Quanto mais Oba pensava nisso, mais ele percebia que essa mulher devia ser dele. Ela pertencia ao Lorde Rahl. Com todo direito, Oba deveria ficar com ela como sua esposa quando fosse o novo Lorde Rahl.

E, ele seria o Lorde Rahl; a voz disse que coisas assim estavam ao alcance dele.

Oba observou os traços dela, a curva do seu corpo. Ele queria sua mulher. Estivera fazendo favores para a voz, e não teve tempo para estar com uma mulher fazia eras. A voz estivera impulsionando ele sempre adiante em um ritmo acelerado. Já estava na hora de Oba ter o prazer de uma mulher. Sua mão deslizou suavemente sobre o corpo da Madre Confessora enquanto ele contemplava a satisfação que estava por vir.

Mas ele não gostava dos outros observando ele. Todos eles recusavam-se a fechar os olhos e dar para ele e a dama um pouco de privacidade. Intrometidos… todos eles. Oba sorriu. Ele imaginou que podia ser emocionante que o marido dela observasse o novo mestre da esposa dele. O sorriso desapareceu. O que Richard tinha a ver com isso se ela queria um novo homem… um homem melhor?

Oba curvou-se sobre o irmão e fechou as pálpebras dele. Fez o mesmo com o velho. Fez uma pausa, decidindo deixar a outra mulher observar. Sem dúvida ver Oba em ação a deixaria excitada. Tal excitação era um pequeno favor, mas Oba estava inclinado a fazer favores assim para mulheres atraentes.

Tremendo de ansiedade, sabendo que podia fornecer a ela o prazer que, ele sabia, ela desejava, Oba abaixou para abrir as roupas da Madre Confessora. Antes que seus dedos pudessem tocá-la, um violento brilho de luz violeta jogou ele para trás. Oba sentou, surpreso, confuso, pressionando as mãos contra a agonia ardente que espalhava-se em sua cabeça. A voz estava esmagando sua mente com dor punitiva.

Oba arrastou-se pelo chão com os pés, afastando-se da Madre Confessora, e finalmente a dor aliviou. Curvou-se para frente, ofegando de exaustão após a breve batalha. Sentiu-se triste porque a voz o tivesse punido assim, desanimado que a voz fosse tão cruel para negar a ele um prazer tão simples, e depois de todas as coisas boas que ele tinha feito.

Então a voz mudou, acalmando ele, sussurrando sobre o trabalho importante que tinha para ele… trabalho importante que somente Oba era qualificado para executar. Em meio à sua melancolia, Oba escutou.

Oba era importante, ou a voz não contaria com ele. Quem mais além de Oba podia fazer as coisas que a voz pedia para ele? De quem mais a voz poderia depender para consertar as coisas?

Agora, no silêncio da noite, a voz deixou claro o que Oba devia fazer. Se ele fizesse o que era pedido, então haveria prêmios. Oba sorriu com as promessas. Primeiro, ele tinha de fazer o favor; então a Madre Confessora seria dele. Isso não era tão difícil. Uma vez que ela fosse dele, poderia fazer com ela o que desejasse, com a bênção da voz, e ninguém iria interferir. Imagens disso… junto com os cheiros, a sensação, os gritos de prazer dela… surgiram na mente dele, e ele quase desmaiou com a promessa de tamanho êxtase. Oba podia esperar por um encontro como esse seria.

Olhou para a Mord-Sith. Ela poderia fornecer a ele um pouco de entretenimento nesse meio tempo. Um homem como ele, um homem de ação, grande intelecto, e pesadas responsabilidades, precisava liberar suas elevadas tensões. Diversões como essas eram um canal de alívio necessário para um homem da importância de Oba.

Ele curvou-se sobre a Mord-Sith, sorrindo nos olhos abertos dela. Ela receberia a honra de ser a primeira a ter ele.

A Madre Confessora teria que esperar a vez dela. Esticou o braço para tirar as roupas dela.

De repente a cabeça de Oba ardeu com agonia uivante, cegante. Ele apertou as mãos nos ouvidos até que aquilo parasse… depois que ele concordou.

A voz estava certa. É claro que estava; agora ele podia ver isso. Somente quando Richard Rahl estivesse morto Oba poderia assumir o seu lugar de direito. Isso fazia sentido. Seria melhor fazer as coisas direito. De fato, seria errado dar prazer a essas mulheres antes que ele tivesse feito o que precisava fazer.

O que ele estava pensando? Elas não mereciam ele, ainda. Primeiro elas deveriam ver ele como o homem importante que em breve ele se tornaria, e então teriam que implorar para terem ele. Elas não mereciam ele até que implorassem.

Ele precisava ser rápido. A voz disse que eles acordariam logo… que Lorde Rahl em breve descobriria como quebrar o feitiço do sono.

Oba sacou a faca e rastejou até seu irmão. Lorde Rahl ainda estava olhando para as estrelas como um idiota.

– Quem é o grande idiota agora? – perguntou a seu irmão.

Lorde Rahl não teve resposta. Oba colocou a faca na garganta de Richard, mas a voz avisou para ele recuar, e ao invés disso preencheu a cabeça dele com aquilo que ele devia fazer. Tinha de fazer isso direito. Precisava se apressar. Não havia tempo para esse tipo de retribuição comum. Havia muitas maneiras melhores de fazer coisas assim, maneiras que puniriam o homem por todos os anos que ele manteve Oba longe de seu lugar por direito. Sim, era disso que Richard Rahl precisava: punição adequada.

Oba afastou a faca e correu de volta sobre a colina próxima tão rápido quanto suas pernas podiam levá-lo. Quando retornou com seu cavalo, os quatro ainda estavam deitados ali na névoa azul, contemplando as estrelas.

Oba fez como a voz pediu, e carregou a Madre Confessora nos braços. Agora ela havia sido prometida a ele. Ele a teria quando a voz tivesse acabado de usá-la. Oba podia esperar. A voz tinha prometido a ele prazeres que Oba jamais teria sonhado. Essa estava começando a tornar-se uma parceria muito benéfica. Pelo trabalho sujo envolvido, e o pequeno atraso, Oba teria tudo que por direito pertencia a ele: o governo de D’Hara e a mulher que seria sua Rainha.

Rainha. Oba pensou naquilo enquanto colocava o corpo dela sobre a parte de trás da sela. Rainha. Se ela era uma Rainha, então ele teria que ser um Rei. Imaginou que seria melhor do q ue “ Lord e” Rahl. Rei Oba Rahl. Sim, isso fazia mais sentido. Ele trabalhou rapidamente para amarrá-la.

Antes de montar, Oba olhou para seu irmão. Não podia matá-lo. Ainda não. A voz tinha planos. Se Oba era uma coisa, ele sempre fora adaptável; obedeceria a voz. Colocou um pé no arreio. A voz falou com ele. Ele virou de volta, olhando.

Ele ficou pensando…

Retornou ao lado de Richard cautelosamente. Cuidadosamente, Oba esticou o braço e tocou a espada.

A voz murmurou de foma indulgente.

Um Rei devia ter uma espada adequada. Oba sorriu. Ele merecia um pequeno prêmio por todo o seu trabalho duro.

Tirou o boldrié por cima da cabeça de Richard Rahl. Levantou a bainha mais perto, inspecionando sua nova espada cintilante. O cabo com fios trançados tinha uma palavra gravada em cada lado.

“VERDADE”

Bem, isso não era mesmo uma coisa?

Levantou o boldrié sobre a cabeça e colocou a bainha em seu quadril. Deu um tapinha no traseiro de sua nova esposa antes de montar. Da sela, Oba sorriu para a noite. Virou seu cavalo até que a voz apontou para ele a direção certa.

Depressa, depressa, antes que Lorde Rahl acorde. Depressa, depressa, antes que ele pudesse ser pego. Depressa, depressa, para longe com sua nova esposa.

Enfiou os calcanhares nas costelas do cavalo e eles avançaram. Os cães saltaram da floresta, uma escolta fiel para um Rei.

C A P Í T U L O  57

Parada do lado de fora das construções feitas de tijolos secos pelo sol, Jennsen observou distraidamente a paisagem árida assando sob um céu azul brutal. As rochas, a extensão aparentemente infinita de solo duro plano à direita dela, e a escarpada faixa de montanhas que descia dentro do vale ondulante longe à sua esquerda, estavam todas manchadas com variações da mesma cor cinza avermelhada que as esparsas coleções de estruturas quadradas amontoadas perto dali.

O ar seco estava tão quente que não fazia ela lembrar de nada além de curvar-se sobre uma fogueira e tentar respirar. Calor borbulhante irradiava das rochas e construções em volta dela e erguia-se do solo sob os pés dela como se houvesse uma fornalha embaixo. Usar as mãos nuas para tocar em qualquer coisa assando sob o sol implacável era uma experiência dolorosa. Até mesmo o cabo da sua faca, na sombra do corpo dela, estava tão quente que parecia ferver.

Jennsen encostou o quadril contra um muro baixo, quase dormente por causa da jornada longa e difícil. Ela acariciou o pescoço de Rusty e então coçou uma orelha quando a égua encostou o focinho gentilmente e colocou a cabeça perto. Pelo menos Jennsen estava quase no final de sua jornada. Ela sentia como se tivesse perdido de vista o modo como tudo isso havia começado naquele dia há tanto tempo quando encontrara o soldado morto no fundo da ravina e Sebastian apareceu.

Que viagem longa e torturante o destino guardava para ela, jamais podia ter imaginado naquele dia. Agora ela mal conhecia a si mesma. Naquele momento, jamais podia ter imaginado o quanto sua vida mudaria, ou o quanto ela mudaria.

Sebastian, puxando Pete logo atrás, esticou o braço e segurou o braço dela.

– Você está bem, Jenn?

Pete encostou o focinho no flanco de Rusty, como se desejasse fazer a mesma pergunta para a égua.

– S im. – falou Jennsen.

Ela sorriu para ele e então apontou para o grupo de homens com mantos negros no portal de uma construção próxima.

– Teve alguma sorte?

– Ele está perguntando aos outros. – Sebastian suspirou, irritado. – Eles são pessoas estranhas.

Independente de ser parte do Mundo Antigo, e uma parte do domínio da Ordem Imperial, os mercadores que viajavam pela vasta terra deserta, às vezes usando o desolado posto de comércio onde Sebastian encontrou-os, eram um grupo independente. Aparentemente, não havia quantidade suficiente deles com a qual preocuparem-se, então a Ordem não se importava.

Sebastian encostou contra o muro ao lado dela enquanto contemplava o silencioso deserto. Ele também estava cansado, da longa jornada de volta para sua terra natal, o Mundo Antigo. Mas pelo menos agora ele estava bem, exatamente como Irmã Perdita havia prometido.

Porém, a jornada não tinha sido nada parecido com o que Jennsen pensou que seria. Tinha imaginado que ela e Sebastian ficariam sozinhos outra vez, como ficaram antes viajando até o exército da Ordem Imperial. Mas atrás deles espalhava-se uma coluna de soldados da Ordem Imperial, mil soldados. Uma pequena escolta, Sebastian os chamara. Ela falou para ele que queria ir sozinha, mas ele disse que havia considerações mais importantes.

Com um dedão, Jennsen mexeu nas rédeas de couro distraidamente enquanto observava as figuras de preto.

– Os homens estão com medo dos soldados, – ela falou para Sebastian. – é por isso que eles não querem falar conosco.

– O que faz você pensar assim?

– Posso dizer pelo modo como eles ficam espiando. Estão tentando decidir se nos dizer alguma coisa de algum modo poderá causar problemas para eles com todos os soldados.

Ela entendia a maneira como o pequeno grupo de comerciantes estavam sentindo-se sob os olhos de tantos homens brutais sentados sobre os seus grandes cavalos de cavalaria, como era ser observado por soldados cobertos por couro e cota de malha, e cheios de armas. Os homens de mantos negros, com suas mulas de carga, eram comerciantes, não soldados, e também não estavam acostumados a lidar com soldados. Temiam pela sua segurança, temiam que, se falassem alguma coisa errada, esses guerreiros pudessem decidir matá-los aqui mesmo nesse deserto. Ao mesmo tempo, ainda que estivessem vastamente em menor número, os comerciantes pareciam relutantes em serem covardes, caso contrário criariam um precedente para a forma como seriam tratados depois. Agora eles estavam debatendo, tentando descobrir o equilíbrio onde jazia a segurança deles.

Sebastian afastou-se do muro.

– Talvez você tenha razão. Eu vou entrar e conversar com eles sozinho… na construção deles, ao invés de aqui fora sob os olhos do exército.

– Eu vou com você. – ela disse.

– O que é isso? O que você está pensando? – Irmã Perdita perguntou a Sebastian quando ela marchou vindo da parte de trás.

Com um movimento casual da mão, Sebastian colocou de lado a preocupação dela.

– Acho que eles só querem barganhar. Eles são comerciantes. É isso que eles fazem, barganham. Pode ser contraprodutivo tentar forçá-los.

– Vou entrar a fazer eles mudarem de ideia. – a Irmã falou com intenção sombria.

– Não, – Sebastian disse. – agora não é hora de complicar um assunto simples. Sempre podemos aplicar mais pressão se for necessário. Apenas deixe que Jennsen e eu entremos e conversemos com eles primeiro.

Jennsen caminhou para longe do olhar furioso da Irmã Perdita, ficando ao lado de Sebastian, puxando Rusty logo atrás. A outra coisa sobre a jornada que tinha sido inesperada… somada com a escolta dos mil soldados… foi que a Irmã Perdita havia decidido vir junto. Ela falou que isso era necessário, caso Jennsen precisasse de mais ajuda para chegar perto de Lorde Rahl.

Jennsen só queria enfiar sua faca no assassino filho bastardo de Darken Rahl e acabar com tudo isso. Fazia muito tempo que ela havia desistido de qualquer esperança de que isso a libertaria para ter sua própria vida. Após aquela noite na floresta com Irmã Perdita e as outras sete Irmãs, tudo mudara. Jennsen fizera uma barganha que, ela sabia, significaria que não teria vida depois que finalmente matasse Richard Rahl. Mas pelo menos todos os outros teriam suas vidas de volta. Finalmente o mundo ficaria livre do meio irmão dela e seu governo maligno.

E ela teria a vingança. Sua mãe, para quem havia sido negado até mesmo um enterro adequado, finalmente poderia descansar em paz sabendo que o assassino dela recebera a visita da justiça. Isso era tudo que Jennsen podia fazer por sua mãe.

Jennsen e Sebastian levaram Rusty e Pete para onde o cavalo da Irmã estava aguardando, em um pequeno cercado lateral.

Rusty e Pete deram boas vindas para a sombra e água.

Após fechar o pequeno portão do cercado, Jennsen seguiu Sebastian dentro da sombra do portal da baixa construção. As vozes dos homens ecoando dentro da sala silenciaram. Todos os homens estavam enfaixados nos mantos negros tradicionais dos comerciantes nômades que viviam nessa parte do mundo.

– Então, deixem-nos. – o líder falou, colocando seus colegas para fora ao ver Sebastian e Jennsen entrarem.

Os homens, seus olhos espiando ela através de aberturas no tecido negro que estavam colocando de volta sobre as bocas e narizes, assentiram formando uma fila ao passarem. Pelos seus olhos enrugados expostos, os homens pareciam sorrir de forma simpática para ela por baixo de suas máscaras, mas ela não conseguiu ter certeza. Por via das dúvidas, e considerando o que estava em jogo, ela sorriu de volta enquanto acenava com a cabeça.

O ar estagnado dentro da sala era sufocante, mas pelo menos a sombra era um alívio. O único homem que ficara ali dentro não colocou as faixas de pano negro de volta, então elas estavam enroladas em seu pescoço, longe do castigado, magro, sorridente rosto dele.

– Por favor, – ele falou para Jennsen. – entre. Você parece ardente.

– Ardente? – ela perguntou.

– Quente, – disse ele. – você não está vestida para esse lugar. – ele caminhou até as grosseiras prateleiras de tábuas ao lado e voltou com um dos mantos negros enrolado que estavam guardados ali. – Por favor, vista isso. – ele levantou aquilo em direção a ela várias vezes, pedindo que ela aceitasse. – Isso deixará você melhor. Vai protegê-la do sol e manterá o seu suor dentro para que você não seque como uma rocha.

Jennsen abaixou levemente a cabeça outra vez em direção ao pequeno homem magro e sorriu mostrando sua gratidão.

– Obrigada.

– Bem? – Sebastian perguntou quando o homem desviou o olhar de Jennsen. Sebastian tirou a mochila das costas. – Teve alguma sorte em descobrir qualquer coisa sobre aqueles outros homens?

A figura de manto negro hesitou, limpando a garganta.

– Bem, dizem que talvez…

Sebastian girou os olhos com impaciência quando compreendeu a mensagem do homem, e então procurou no bolso até tirar uma moeda de prata. – Por favor aceite esse gesto da minha gratidão pelos esforços dos seus homens.

O homem aceitou respeitosamente, mas estava claro que a moeda de prata não era o preço que ele estava esperando. Entretanto, ele pareceu hesitante em dizer que achava o montante inadequado. Jennsen não podia acreditar que Sebastian estivesse preocupado com dinheiro em um momento como esse. Ela tirou uma moeda de ouro do bolso e, sem preocupar-se em perguntar a Sebastian se estava tudo bem, simplesmente jogou-a para o homem. Ele pegou o ouro no meio do ar, então abriu o punho apenas para dar uma espiada de confirmação. Ele sorriu agradecendo para ela. Sebastian lançou um olhar de desgosto.

Esse era o dinheiro sangrento de Lorde Rahl, o dinheiro que ele dera para os homens enviados para matarem ela e sua mãe. Ela não conseguia pensar em melhor utilidade para ele.

– Não preciso disso. – ela falou antes que ele pudesse censurá-la. – Além disso, não foi você quem disse que era seu costume usar o que pertencia ao inimigo para atingir ele?

Sebastian guardou para si qualquer comentário e virou para o homem.

– E então?

– Tarde, ontem, – o homem disse, finalmente mais cooperativo. – alguns de nossos homens avistaram duas pessoas descendo até os Pilares da Criação. – ele foi até uma pequena janela descoberta ao lado de prateleiras cheias de suprimentos junto com mais das roupas negras. Ele apontou. – Descendo naquela direção. Tem uma espécie de trilha.

– Os seus homens falaram com eles? – Jennsen perguntou, caminhando para frente, impaciente. – Os seus homens sabem quem eram?

O homem olhou para ela e depois para Sebastian, hesitando, aparentemente não estando confortável em responder uma pergunta tão direta de uma mulher, mesmo que tivesse sido ela quem pagara o preço dele. Sebastian lançou um olhar para ela pedindo que deixasse ele cuidar disso. Jennsen recuou em direção ao portal, espiando para fora, agindo como se estivesse desinteressada para que Sebastian pudesse obter as respostas que eles precisavam.

O coração de Jennsen batia forte enquanto ela visualizava a si mesma em sua mente esfaqueando Lorde Rahl. A sombra do terrível preço de atrair o seu irmão até esse lugar onde ela o mataria crescia acima da cena em sua mente do ato em si.

Sebastian enxugou suor da testa e j ogou a sua pesada mochila para um lado no chão. A mochila bateu com um forte som metálico e virou. Algumas das coisas caíram da mochila. Irritado, ele começou a mover-se para juntar tudo, mas Jennsen interceptou-o.

– Eu cuido disso. – ela sussurrou, fazendo sinal para que ele voltasse a interrogar o pequeno homem de preto.

Sebastian apoiou-se contra a pesada mesa de madeira com aparência antiga e cruzou os braços.

– Então, os seus homens tiveram chance de conversarem com aquelas duas pessoas?

– Não, Senhor. Os homens não estavam perto o bastante, mas ficaram no limite do terreno e observaram o cavalo passar lá embaixo.

Jennsen recolheu um pedaço de sabão de lixívia e recolocou-o na mochila. Ela dobrou a navalha e colocou-a de volta, junto com um cantil extra que havia caído. Recolheu pequenos itens… uma pederneira, tiras de carne seca enroladas em um pano, e uma pedra de afiar. Uma lata que ela nunca tinha visto rolou para fora da mochila e entrou embaixo de uma prateleira baixa.

– Então, qual era a aparência dessas duas pessoas sobre o cavalo? – Sebastian estava perguntando enquanto tamborilava com um dedo na mesa.

Quando ela enfiou a mão embaixo da prateleira, Jennsen escutou cuidadosamente, esperando ouvir que podia ser Richard Rahl.

Ela realmente não conseguia imaginar quem mais poderia ser. Não acreditava que uma coisa assim podia ser coincidência.

– Era um homem e uma mulher. Mas eles vieram em apenas um cavalo.

Jennsen pensou que aquilo era estranho, que os dois estivessem cavalgando em um cavalo. Soava como aquilo que ela esperava, Lorde Rahl e sua esposa, a Madre Confessora, mas era estranho que eles estivessem em um cavalo.

Algo podia ter acontecido com o outro cavalo. Nessa terra perigosa uma coisa assim não era difícil de imaginar.

– A mulher, ela… – o homem fez uma careta, desconfortável com o que tinha de falar. – ela não estava sentada, mas deitada… – ele fez um gesto como se indicasse algo atravessado sobre o cavalo. – na parte de trás. Ela estava amarrada com cordas.

Quando Jennsen puxou a lata com repentina surpresa, a tampa engatou em uma borda irregular da prateleira de madeira e abriu. O conteúdo derramou no chão na frente dela.

– Qual era a aparência do homem? – Sebastian perguntou.

Um pequeno pedaço de madeira enrolado com barbante e preso com anzóis de pesca havia caído do topo da lata. Jennsen ficou olhando para uma pilha escura de Rosas da Febre da Montanha secas que derramou atrás do barbante.

Elas pareciam, como dúzias de pequenas Graças.

– O homem era grande, e jovem. Ele tinha uma espada muito bonita, meus homens disseram, sua bainha brilhante estava segura por um boldrié no ombro dele.

– Esse parece com Richard Rahl. – Irmã Perdita falou do portal, assustando Jennsen.

– Outros homens usam um boldrié com suas espadas. – Sebastian falou.

Embora não conseguisse imaginar uma razão para que ele estivesse com a sua esposa amarrada sobre o cavalo, diante do pensamento de Richard Rahl ter sido avistado, Jennsen juntou rapidamente as Rosas da Febre da Montanha secas em seus dedos trêmulos e enfiou-as de volta na lata seguidas pelo barbante. Recolocou a tampa e rapidamente botou a lata de volta dentro da mochila junto com os poucos itens restantes que tinham caído.

Verificou sia faca na bainha no cinto quando levantou rapidamente ficando perto de Sebastian, esperando ouvir qualquer coisa mais que o homem magro de preto pudesse ter para dizer. Irmã Perdita tinha caminhado para fora e estava enrolando-se com as roupas negras protetoras.

– Vamos, – a Irmã gritou. – temos que descer até lá.

Jennsen queria seguir atrás dela, mas Sebastian ainda estava interrogando o homem. Não queria deixar Sebastian e ir sozinha com Irmã Perdita, mas a mulher já estava seguindo em direção à trilha que o homem indicara.

Do lado de fora, do outro lado das construções, veio o som de mercadores falando excitadamente. Jennsen espiou pelo lado da construção e viu que eles apontavam para o terreno plano ardente.

– O que foi? – Sebastian perguntou quando seguia o homem cruzando a porta.

– Alguém se aproxima. – o homem falou.

– Quem poderia ser? – Jennsen sussurrou para Sebastian quando ele chegou ao lado dela.

– Não sei. Poderia ser apenas outro mercador chegando ao posto.

O homenzinho magro, tendo respondido as perguntas, fez uma reverência e pretendia partir para juntar-se com seus homens onde eles estavam reunidos na sombra ao lado de outra construção. Sebastian fez ele esperar enquanto entrava e tirava um pacote negro da prateleira.

– É melhor alcançarmos Irmã Perdita. – disse ele enquanto observava a mulher desaparecer na borda da trilha seguindo até o terreno ondulante dos Pilares da Criação. – Ela protegerá você da magia de Richard Rahl e ajudará a fazer o que você precisa fazer.

Jennsen quis dizer que não precisava da proteção de Irmã Perdita, que a magia de Lorde Rahl não podia machucá-la, mas esse não era o momento para abordar todo esse assunto com ele, para explicar a coisa toda a ele.

De algum modo, nunca parecia o momento. De qualquer modo, na verdade não importava o que Sebastian acreditava a respeito dela conseguir chegar perto de Richard Rahl, só importava que ela fizesse isso.

Juntos, os dois ficaram parados sob o sol abrasador, observando o pequeno ponto acelerando através do terreno plano infinito. No calor escaldante, o solo distante ondulava como a superfície agitada de um lago. Uma fina pluma de poeira erguia-se atrás do cavaleiro solitário. A escolta deles de mil homens verificou as armas com impaciência.

– Esse é um dos seus homens? – Sebastian perguntou ao magro líder das figuras de manto negro.

– O terreno aqui faz brincadeiras com seus olhos, – ele falou. – ele ainda está muito longe; o calor apenas faz parecer que ele está mais perto. Levará algum tempo até que o cavaleiro nos alcance e possamos dizer quem é. – ele sorriu para Jennsen, fazendo um gesto de encorajamento. – Coloque a roupa, e ficará protegida contra o sol.

Ao invés de discutir, Jennsen jogou a vestimenta fina, parecida com uma capa, sobre os ombros. Ela enrolou o lenço comprido em volta da cabeça, como tinha visto os homens fazerem, passando sobre o nariz e a boca e então enfiando a ponta sob o lado. Ela ficou imediatamente surpresa como o tecido negro cortou o calor do sol. Pareceu um alívio, quase como ficar na sombra.

Os olhos do homem sorriram ao verem a expressão no rosto dela.

– Bom, não é? – ele perguntou através da própria máscara negra dele.

– Sim, – Jennsen falou. – obrigada por sua ajuda. Mas devemos pagar a você por essas coisas que você nos deu.

Piscando um olho, ele disse. – Você já pagou.

O homem virou para Sebastian, ainda enrolando o lenço negro sobre a cabeça.

– Falei para você tudo que posso, tudo que sabemos. Meus homens e eu vamos partir agora.

Antes que Sebastian pudesse responder, o homem já estava correndo pelo solo árido em direção ao grupo negro de homens que aguardavam com suas mulas empoeiradas. Os homens afastaram-se, puxando suas mulas por cordas guias, ansioso para ficarem bem longe dos soldados.

Eles estavam seguindo para o sul, na direção oposta do cavaleiro que aproximava-se.

– Se pode ser um dos homem deles, – Sebastian disse, quase para si mesmo. – então porque eles estão partindo?

Ele olhou com impaciência para a pequena trilha onde Irmã Perdita havia desaparecido, e então sinalizou para sua coluna de homens ainda aguardando sobre os cavalos. A força de homens com aparência sombria avançou pelo solo rígido, levantando uma nuvem de pó.

– Temos que descer ali. – Sebastian falou enquanto apontava em direção ao vale que guardava os Pilares da Criação. – Esperem aqui em cima até voltarmos.

O oficial na cabeça da coluna cruzou os pulsos sobre o pomo da sela.

– O que você quer que façamos a respeito daquilo? – ele perguntou. Seu cabelo gorduroso caiu para frente sobre o ombro quando ele apontou com o queixo em direção ao cavaleiro ainda distante.

Sebastian virou e observou o cavalo galopando em direção a eles.

– Se ele parecer suspeito por qualquer motivo, matem-no. Isso é importante demais para arriscarmos qualquer problema agora.

O oficial respondeu a Sebastian com um simples aceno de cabeça. Jennsen conseguia ver nos olhos famintos e sorrisos sérios dos homens atrás dele que eles estavam contentes com as ordens.

– Vamos lá, – Sebastian falou. – quero alcançar Irmã Perdita antes que ela fique longe demais na nossa frente.

– Não fique preocupado, – falou Jennsen. – eu quero Lorde Rahl mais do que a Irmã Perdita.

C A P Í T U L O  58

O calor estivera escaldante lá em cima na planície árida, mas aventurar-se descendo a trilha parecia como descer dentro de uma fornalha. Cada respiração lançava o ar tórrido dentro dos pulmões dela, fazendo Jennsen sentir como se estivesse sendo cozida por dentro também. O ar que erguia-se diante das paredes íngremes ondulava como o calor cintilante acima de uma fogueira.

Havia lugares onde a trilha simplesmente desaparecia cruzando por rocha solta, ou talvez seguisse por baixo dela. Em outros lugares, uma depressão tinha sido criada na macia rocha arenosa para mostrar o caminho. Em alguns lugares, a trilha passava por caminhos naturais, então ela ficava largamente evidente, com pouca chance de cometer-se um erro. Ocasionalmente, eles tiveram de cruzar por deslizamentos que enterraram qualquer sinal de uma trilha, e torcer para que conseguissem retomá-la mais adiante.

Jennsen conhecia o bastante sobre tilhas para saber que essa era antiga e não utilizada.

Embora nada conseguisse fazer o calor escaldante reduzir, as roupas negras que os comerciantes forneceram para eles pelo menos eram uma melhoria. O tecido negro em volta dos olhos dela cortavam o brilho doloroso, absorvendo a luz cintilante, tornando mais fácil enxergar. Era um alívio ter o pano escuro fazendo sombra em seu rosto. Ao invés de fazer com que ficasse mais quente, como ela pensara, o fino tecido cobrindo a pele exposta dos braços dela e do pescoço impediam que o sol a queimasse, e de alguma forma parecia manter um pouco do calor do lado de fora.

Enquanto ela e Sebastian apressavam-se para seguirem a trilha sempre descendo, logo ela descobriu, para sua surpresa, que esta os conduzia para cima, novamente, sobre um dos dedos que estendia-se descendo dentro do vale. O solo rochoso era tão irregular que seria difícil, se não impossível, simplesmente descer diretamente, então a trilha cortava através de elevações e não descia de forma tão brusca. O preço era que isso tornava necessário descer a costa de uma elevação apenas para ter que subir a face da seguinte. Eles não tinham escolha a não ser segui-la enquanto a mesma fazia uma descida gradual, então subia de novo. A tensão nos músculos das coxas e panturrilhas dela era fatigante, mas ter que subir novamente nesse calor era agonizante.

Jennsen lembrava bem que uma vez Sebastian disse que ninguém arriscava descer dentro do vale que guardava os Pilares da Criação. Ela podia ver porque. Pela natureza de não utilização da trilha, ela soube que isso era verdade… pelo menos nesse lugar. Ela também lembrou que ele também dissera que se alguém realmente entrou no vale central, jamais retornou para contar a respeito. Ela imaginou que não precisava preocupar-se com isso.

Conforme eles desciam mais, grandes fissuras e profundos cortes abertos no terreno escarpado, davam lugar a paredes rochosas que destacavam-se sozinhas, como se estivessem abandonadas. Enquanto eles moviam-se pelas bordas de vastos penhascos, algumas das pontas faziam aquelas fendas erguerem-se de baixo quase até a altura deles na extremidade do vale. Olhar para baixo sobre essas torres de rocha causava vertigens. Havia lugares onde ela e Sebastian eram forçados a dar saltos sobre profundas fendas. Olhar em alguns lugares e ver para onde eles tinham que ir para seguirem a trilha abaixo era de parar o coração.

Irmã Perdita estava no topo de uma das elevações proeminentes pela descida tortuosa da trilha, esperando por eles, observando-os com silencioso desgosto perseverantemente instalado nas linhas de sua face implacável. As sombras crescentes projetadas pelo terreno adicionavam uma estranha nova dimensão ao lugar. O sol poente destacava os traços irregulares de uma forma que apenas ajudava a deixar claro o quanto a terra era formidável realmente.

Sebastian colocou uma das mãos nas costas de Jennsen e conduziu-a por um lugar plano, aberto, na trilha enquanto eles moviam-se entre as estranhas colunas rochosas que projetavam-se como imponentes troncos mortos de árvores que tinham perdido suas coroas e todos os seus galhos.

Desde o momento em que deixaram os mercadores, algo parecia errado para Jennsen, mas enquanto Sebastian fazia ela avançar, ela não conseguia imaginar exatamente o que a estava incomodando. Irmã Perdita olhava com expressão irritada enquanto aguardava.

Jennsen checou para ver se a sua faca ainda estava ali, como tinha feito incontáveis vezes. Às vezes ela apenas esfregava as pontas dos dedos pelo cabo prateado. Dessa vez, ela levantou-a para certificar-se de que estava livre em sua bainha, então pressionou-a de volta até que ela encaixou com o confortador som metálico.

Na primeira vez que viu a faca, quando encontrou o soldado D’Haran morto, pensou que ela era arma notável. Ainda pensava assim. Naquela primeira vez, enxergar aquela letra “R” ornamentada deixou-a apavorada… com boa razão… mas agora o toque do cabo gravado a confortava, dando a ela esperança de que após muito tempo ela finalmente acabaria com a ameaça. Esse era o dia em que ela finalmente estava prestes a fazer aquilo Sebastian falou naquela primeira noite. Ela usaria algo que pertencia ao inimigo para revidar.

Sebastian também passara por tempos difíceis, desde aquela primeira noite quando teve que lutar com aqueles homens mesmo abatido por uma febre. Ela nunca poderia esquecer como ele foi corajoso naquele dia, e como ele havia lutado, independente de ter uma febre. Porém, muito pior do que ser atacado por uma febre, ele foi foi atingido pela magia de Adie e quase morto. Jennsen estava agradecida por ele ter se recuperado, e que ele estivesse bem, e porque ele teria uma vida, mesmo que fosse sem ela.

– Sebastian… – ela disse, percebendo de repente que não tinha falado adeus para ele. Não queria fazer isso na frente de Irmã Perdita. Ela parou, virando para trás, afastando o lenço negro da boca.

– Sebastian, eu só queria agradecer por tudo que você tem feito para me ajudar.

Ele riu um pouco através da máscara de tecido negro.

– Jenn, você fala como se estivesse prestes a morrer.

Como ela poderia dizer a ele que estava?

– Não podemos saber o que vai acontecer.

– Não se preocupe, – ele disse, alegremente. – você ficará bem. As Irmãs ajudaram você com a magia delas enquanto estavam me curando, e agora Irmã Perdita estará lá com você. Eu também estarei. Finalmente você vingará sua mãe.

Ele não sabia que preço as Irmãs haviam cobrado por sua ajuda, e pela vingança. Jennsen não suportava contar para ele, mas tinha que encontrar um j eito de falar algo.

– Sebastian, se alguma coisa acontecer comigo…

– Jenn, – ele disse, segurando os braços dela, olhando nos olhos dela. – não fale assim. – de repente ele ficou triste. – Jenn, não fale uma coisa dessa. Eu não suportaria pensar na vida sem você. Amo você. Só você. Não sabe o que significa para mim, como tornou minha vida diferente do que eu jamais pensei que ela seria… muito melhor do que eu jamais pensei que a vida poderia ser. Eu não conseguiria continuar sem você. Não conseguiria suportar novamente a vida sem você. Você faz o mundo parecer correto sempre que estou com você. Estou perdidamente, perdidamente apaixonado por você. Por favor não me torture com o pensamento de ficar sem você.

Jennsen olhou fixamente nos olhos azuis dele, azuis como diziam que eram os olhos do pai assassino dela, e ela foi incapaz de encontrar palavras para explicar, para dizer como estava sentindo-se, para dizer que seria tomada dele e que ele teria que encarar a vida sozinho. Sabia como era horrível sentir-se só. Ela simplesmente assentiu quando virava de volta para a trilha e enrolava o lenço negro sobre o rosto.

– Depressa, – ela falou. – Irmã Perdita está esperando.

A mulher lançou um olhar furioso para Jennsen através de sua máscara escura enquanto esperava no vento sobre uma larga rocha plana. Jennsen podia ver que a trilha além da Irmã descia de forma íngreme entre as sombras, dentro dos Pilares da Criação. Quando aproximaram-se, Jennsen percebeu que Irmã Perdita não estava olhando para ela, mas atrás dela, olhando fixamente para o caminho pelo qual eles vieram.

Antes que chegassem até ela, sobre a rocha plana onde o manto negro dela ondulava nas sufocantes rajadas de vento, eles também viraram para verem o que ela estava observando com tanta intensidade. Jennsen conseguiu ver, do alto ponto de vista deles, que em seus esforços eles tinham chegado ao topo de uma divisão na trilha de onde ela descia precipitadamente, seguindo o lado do cume, para levá-los até o fundo. Mas olhando de volta as largas garantas e montes rochosos que já tinham cruzado, ela viu que eles estavam quase tão alto quanto a borda do vale. Ali, ela podia ver o pequeno grupo de construções, parecendo minúsculos a essa distância.

O cavaleiro estava quase lá, avançando em seu cavalo, seguindo uma rota em linha reta até a trilha. A companhia de mil homens havia formado uma grossa linha não muito longe da cabeça da trilha, aguardando por ele. Poeira erguia-se em uma longa pluma atrás do cavalo galopante.

Enquanto o animal espumante corria a toda velocidade, antes que ele alcançasse os homens, Jennsen detectou um descompasso no avanço dele.

As pernas dianteiras do cavalo dobraram repentinamente. A pobre besta caiu, chocando-se contra o chão rochoso, morto por causa da exaustão.

O homem sobre o cavalo desceu do animal de forma habilidosa quando ele desabou no chão. Aparentemente sem perder o impulso ou o passo, ele continuou a avançar em direção à trilha. Ele estava usando roupas negras, embora não como as dos mercadores nômades. Uma capa dourada esvoaçava atrás dele. E, ele parecia bem maior do que os mercadores.

Enquanto ele seguia direto para a trilha, o comandante da cavalaria gritou para que ele parasse. Ele não os desafiou, ou pareceu ao menos dizer uma palavra. Simplesmente ignorou-os enquanto marchava decidido passando pelas construções em seu caminho até a cabeça da trilha. Os mil homens emitiram um grito de batalha e avançaram.

O pobre homem que não empunhava arma, não fez nenhum movimento ameaçador em direção aos soldados. Quando a cavalaria da Ordem corria aproximando-se dele, ele ergueu um braço em direção a eles, como se estivesse avisando para que eles parassem. Jennsen sabia, pelas ordens de Sebastian e pelo modo como eles avançavam sobre o homem sozinho, que eles não tinham intenção de parar por qualquer coisa a não ser a cabeça dele.

Jennsen observou com pavor enquanto um homem estava prestes a ser morto, observou, impressionada, enquanto os mil homens seguiam até ele.

De repente a borda do vale iluminou-se com uma trovejante explosão. Independente de estar com a cabeça enrolada no pano negro, Jennsen protegeu os olhos enquanto gemia de surpresa. A violenta corda de energia e sua terrível contraparte tinham entrelaçado… um ardente raio branco contorceu junto com uma linha negra que parecia ser um vazio no próprio mundo, um terrível poder uniu-se e descarregou em um instante explosivo.

No espaço de um piscar de olhos, pareceu que toda a luminosidade ardente da planície árida, o calor atroz dos Pilares da Criação, tinha sido reunido em um só ponto e liberado. Em um instante, a ignição daquele raio explosivo aniquilou a força de mil homens em uma nuvem brilhante avermelhada. Quando a luz cegante, o rugido trovejante, a violenta concussão, desapareceu repentinamente, todos os mil homens estavam caídos.

Entre os restos fumacentos de cavalos e homens, o homem solitário continuava marchando em direção a trilha, parecendo não ter perdido um passo.

No movimento determinado daquele homem, mais ainda do que na forma com que ele havia causado a destruição, Jennsen viu a verdadeira profundidade da terrível fúria dele.

– Queridos espíritos. – Jennsen sussurrou. – O que aconteceu?

– A salvação vem apenas através do autossacrifício. – Irmã Perdita falou. – Aqueles homens morreram a serviço da Ordem e dessa forma, do Criador. Esse é o princípio mais alto do Criador. Não há necessidade de lamentar por eles… eles ganharam a salvação através da lealdade ao seu dever.

Jennsen só conseguiu olhar para ela.

– Quem é aquele? – Sebastian perguntou enquanto ele observava o homem solitário alcançar a borda do vale dos Pilares da Criação e começar a descer sem pausa. – Você tem alguma ideia?

– Isso não é importante. – Irmã Perdita virou de volta para a trilha. – Nós temos uma missão.

– Então é melhor nos apressarmos, – Sebastian disse com um tom preocupado quando olhou para trás, para a figura distante avançando na trilha em um passo veloz, medido, inexorável.

C A P Í T U L O  59

Jennsen e Sebastian correram para seguirem a Irmã Perdita, que tinha desaparecido sobre o topo da elevação.

Quando chegaram no topo, avistaram ela, já longe abaixo deles. Jennsen olhou para trás, na direção da cabeça da trilha, mas não viu o homem. Porém, ela viu que um grupo de nuvens negras havia deslizado sobre a planície árida.

– Depressa! – Irmã Perdita gritou para eles.

Com a mão de Sebastian atrás de sua costa, fazendo ela avançar, Jennsen começou a descer a trilha íngreme. A Irmã movia-se tão velozmente quanto o vento, o manto negro esvoaçando atrás dela enquanto seguia rapidamente por uma trilha para entrar na ladeira rochosa escarpada. Jennsen nunca havia se esforçado tanto para acompanhar o passo de alguém. Ela suspeitava que a mulher estava usando magia para ajudá-la.

Sempre que Jennsen começava a perder o apoio dos pés no cascalho solto e buscava suporte, a rocha áspera raspava a pele dos dedos e as palmas das mãos dela. A trilha era tão árdua quanto qualquer outra que ela já descera. Rochas soltas sobre camadas de projeções sólidas escorregavam constantemente e tiravam o chão de seus pés, e ela sabia que se agarrasse o apoio errado, a rocha, em muitos lugares tão afiada quanto vidro, cortaria suas mãos.

Logo Jennsen estava ofegante e tentando recuperar o fôlego, assim como tentava alcançar a Irmã distante. Sebastian, logo atrás, parecia tão cansado quanto ela. Ele também escorregou várias vezes e, uma vez, Jennsen gritou e segurou o braço dele pouco antes que ele caísse pela borda em uma queda de milhares de pés.

A expressão nos olhos dele declarou o alívio que ele estava cansado demais para colocar em palavras.

Encontrando-se mais perto do fundo, após uma árdua descida aparentemente sem fim, Jennsen pelo menos estava aliviada em notar que as paredes e torres bloqueavam o sol escaldante. Olhou para o céu, algo que ela não tivera o luxo de fazer durante um bom tempo, e percebeu que não eram apenas as sombras projetadas pelas rochas que escureciam o dia. O céu, que apenas algumas horas antes estivera tão limpo e azul claro, agora estava cheio de nuvens cinzentas, como se todo o vale dos Pilares da Criação estivesse sendo isolado do resto do mundo.

Ela avançou, correndo para alcançar Irmã Perdita. Não havia tempo para preocupar-se com nuvens. Mesmo exausta como Jennsen estava, ela sabia que quando a hora chegasse, ela encontraria a força para enterrar sua faca em Richard Rahl. Essa hora estava quase chegando. Sabia que sua mãe, com os bons espíritos, iria inspirá-la e assim ajudá-la a conseguir a força. Ela também sabia que outra força havia sido prometida.

Ao invés de enchê-la com medo, saber que o fim de sua vida estava tão próximo deixou Jennsen com uma estranha sensação de calma. Parecia quase doce, aquela promessa do fim dessa batalha, o fim do medo, o fim da necessidade de importar-se com qualquer coisa. Logo, não haveria mais exaustão, nenhum calor insuportável, nenhuma dor, nenhuma tristeza, nenhuma angústia.

Ao mesmo tempo, quando, durante apenas um momento aqui ou um momento ali, ela realmente compreendia a estonteante realidade de que estava prestes a morrer, sua mente ficava dominada por um terror esmagador. Era sua vida, sua única e preciosa vida, que estava esvaindo-se inexoravelmente, que em breve terminaria com o frio abraço da morte.

Um raio ondulante cruzou um céu que escurecia, viajando por baixo das nuvens. Luzes distante, intensas, surgiram novamente, espalhando-se através das nuvens pesadas, iluminando-as de seu interior com espetacular luz verde. Um trovão distante ribombou, ecoando através do vasto vale deserto, o som hesitante do trovão pareceu combinar com a forma que a paisagem ondulava no calor.

Conforme eles desciam, as enormes colunas de rocha tornavam-se mais largas, inicialmente crescendo de aberturas pelos montes, até descerem ao fundo onde pareciam enraizadas no chão do próprio vale. Agora, enquanto os três afastavam-se cada vez mais das colinas e entravam no vale, aquelas colunas erguiam-se como uma antiga floresta de pedra. Jennsen sentiu-se como uma formiga caminhando entre elas.

Quando os passos deles ecoaram entre muros rochosos, câmaras, e bancadas, ela não conseguia evitar ficar maravilhada com os lados lisos ondulados dos pilares, que pareciam como se a rocha tivesse sido gasta, como pedras em um rio.

Diferentes camadas dentro da rocha vertical pareciam possuir densidades variadas, fazendo elas exibirem diferentes níveis, deixando as torres de rocha onduladas através de toda a sua extensão. Em alguns lugares, enormes seções das colunas ficavam empoleiradas sobre pescoços estreitos.

O tempo todo, o calor parecia um grande peso pressionando-a enquanto os pés dela arrastavam-se pelo cascalho no fundo. A luz entre as colunas projetavam sombras estranhas, deixando lugares escuros espreitando mais ao fundo entre as torres. Em outros lugares, a luz parecia vir de trás da rocha. Quando ela olhava para cima, era como se estivesse olhando das profundezas do mundo, ver a própria rocha, às vezes iluminada de verde por raios dentro das nuvens, esticar-se ao céu como se implorasse por salvação.

Irmã Perdita deslizava entre o labirinto de rocha, como um espírito dos mortos, seu manto negro esvoaçando.

Nem mesmo a presença de Sebastian logo atrás era um conforto para Jennsen entre essas silenciosas sentinelas do poder da própria Criação.

Raios arqueavam acima das cabeças deles, acima dos topos das rochas gigantes, como se procurassem a floresta de pedra. Um trovão balançou o vale com violentos tremores que lançaram rochas sobre eles e então eles tiveram que correr ou desviar para o lado evitando serem atingidos. Jennsen viu, aqui e ali, onde alguns dos enormes pilares desabaram. Eles jaziam tombados, agora, como gigantes caídos. Em alguns pontos eles tiveram de passar por baixo da rocha monumental atravessada no caminho, caminhando através de passagens deixadas onde os pedaços colossais exibiam aberturas gastas pelo tempo. Ela esperava que os raios que cortavam todo o céu não decidissem atingir um pilar de pedra logo acima e lançar um peso inimaginável sobre eles.

Justamente quando Jennsen pensou que eles estariam perdidos para sempre nos espaços apertados entre as rochas, ela viu uma abertura entre as torres que revelava a extensão do resto do chão do vale. Serpenteando através do fundo, entre as colunas de rocha amontoadas, eles começaram a seguir caminho para dentro de um terreno mais aberto, onde os Pilares erguiam-se como monumentos individuais ao invés de ficarem estreitamente amontoados.

Ali no fundo, o vale, que parecia tão plano lá de cima, era um emaranhado de pequenas rochas e cascalho, cortado por formações rochosas irregulares e pranchas lisas de rocha levantadas que seguiam por milhas. Saindo de saliências alinhadas que vinham dos lados estavam altivos pilares, separados e em pequenos grupos.

O trovão estava tornando-se perturbador enquanto ribombava, ecoava e estremecia, quase continuamente na floresta de pedra. O céu havia descido até que as nuvens que ferviam roçavam nos muros de rocha.

Do outro lado do vale, as nuvens mais negras emitiam quase constantes brilhos e faíscas, algumas assustadoramente cintilantes, soltado estampidos irregulares de trovão.

Passando por um largo pico de rocha, Jennsen ficou surpresa ao ver uma carroça, longe, seguindo pelo chão do vale.

Jennsen virou para falar a Sebastian sobre a carroça, e ali, atrás deles, estava o estranho.

O olhar dela observou sua camisa negra, seu manto aberto no lado decorado com símbolos antigos serpenteando por uma larga faixa dourada que corria todo o caminho ao redor de suas bordas. O manto estava apertado na cintura dele por um largo cinto de couro, com várias camadas, com bolsas de couro presas em cada lado. Os pequenos compartimentos de couro no cinto, trabalhados em dourado, tinham emblemas prateados de anéis conectados, combinando com aqueles nas largas faixas prateadas em cada pulso. Sua calça e as botas eram negras. Em contraste, seus largos ombros carregavam uma capa que parecia ser feita com fios de ouro.

Não tinha arma a não ser uma faca no cinto, mas não precisava de arma para ser a personificação da ameaça.

olhando dentro dos olhos cinzentos dele, Jennsen soube instantaneamente e inequivocamente que estava olhando nos olhos de predador de Richard Rahl.

Pareceu como se um punho de medo tivesse agarrado seu coração, e espremido. Jennsen sacou a faca. Segurou-a com tanta força que as articulações dos dedos estavam brancas em volta do cabo prateado. Ela podia sentir a letra “R” gravada, da Casa de Rahl, pressionando sua palma e dedos enquanto o Lorde Rahl em pessoa estava em pé, bem ali, diante dela.

Sebastian girou e viu ele, então deu a volta indo para trás dela.

As emoções dela estavam embaralhadas, Jennsen ficou paralisada diante de seu irmão.

– Jenn, – Sebastian sussurrou atrás dela. – não fique preocupada. Você consegue fazer isso. A sua mãe está observando. Não desaponte ela.

Richard Rahl observou-a, sem parecer notar Sebastian, ou mesmo Irmã Perdita, mais atrás. Jennsen ficou olhando para seu irmão, igualmente ignorando os outros dois.

– Onde está Kahlan? – disse Richard.

A voz dele não era como ela esperava. Era imponente, certamente, mas era muito mais, tão cheia de emoção, tudo desde a fria fúria, firme determinação, até desespero. Os olhos cinzentos dele também refletiam a mesma determinação sincera e terrível.

Jennsen não conseguia desviar os olhos dele.

– Quem é Kahlan?

– A Madre Confessora. Minha esposa.

Jennsen não conseguia mover-se, em grande conflito com o que estava vendo, com o que estava ouvindo. Esse não era um homem procurando por um monstro, uma Confessora brutal que governava Midlands com vontade de ferro e punho maligno. Esse era um homem motivado pelo amor que sentia por essa mulher. Jennsen podia ver claramente que pouca coisa mais importava para ele. Se eles não saíssem do seu caminho, ele passaria por eles como passou por aqueles mil homens. Era simples assim.

Exceto que, diferente daqueles mil homens, Jennsen era invencível.

– Onde está Kahlan? – Richard repetiu, sua paciência chegando ao fim.

– Você matou minha mãe. – Jennsen falou, quase defensivamente.

A testa dele franziu. Ele pareceu verdadeiramente confuso. – Acabei de saber que tenho uma irmã. Friedrich Gilder acabou de me contar, e que o nome dela é Jennsen.

Jennsen percebeu que estava assentindo, incapaz de afastar seus olhos dos olhos dele, vendo seus próprios olhos nos dele.

– Mate ele, Jenn! – Sebastian sussurrou rapidamente no ouvido dela. – Mate ele! Você consegue. A magia dele não pode ferir você! Faça isso.

Jennsen sentiu um calafrio de pavor subindo em suas pernas. Alguma coisa estava errada. Segurando a faca, ela reuniu sua coragem enquanto a voz enchia sua cabeça, até que não houvesse espaço para mais nada.

– O Lorde Rahl tentou me matar durante toda a minha vida. Quando matou o seu pai, assumiu o lugar dele. Você enviou homens atrás de mim. Você esteve me caçando exatamente como o seu pai fez. Enviou os Quads atrás de nós. Seu bastardo, enviou aqueles homens que assassinaram minha mãe!

Richard escutou sem discutir, e então falou com uma voz calma e deliberada.

– Não jogue uma capa de culpa sobre meus ombros porque outros são malignos.

Jennsen ficou assustada, percebendo que aquelas eram palavras muito parecidas com as palavras que sua mãe tinha usado na noite antes de morrer. – Nunca use uma capa de culpa porque eles são malignos.

Os músculos na mandíbula dele flexionaram quando ele cerrou os dentes. – O que vocês fizeram com Kahlan?

– Agora ela é minha Rainha! – surgiu uma voz ecoando através das colunas.

Jennsen reconheceu vagamente a voz. Quando olhou ao redor, não viu Irmã Perdita em lugar algum.

Richard passou por ela, já movendo-se em direção à voz, como uma sombra deslizando, e então de repente ele havia sumido. Ela perdera a chance de esfaqueá-lo. Não conseguia acreditar que ele estava parado bem na frente dela, e ela perdeu sua chance.

– Jenn! – Sebastian falou, puxando o braço dela. – Qual é o problema com você? Vamos lá! Você ainda pode pegá-lo!

Ela não sabia o que estava errado. Alguma coisa estava. Ela apertou as mãos na cabeça, tentando parar o eco da voz. Não conseguia mais. Tinha feito uma barganha, e a voz estava exigindo impiedosamente que ela a cumprisse, esmagando sua mente com uma dor diferente de qualquer outra que ela já sofrera.

Quando Jennsen ouviu risadas ecoando através da floresta de pilares de pedra, ela moveu-se rapidamente, o calor e sua exaustão esquecidos. Ela e Sebastian correram em direção ao som, serpenteando entre as grandes rochas desordenadas. Ela não sabia mais onde estava, que lado era qual. Correu através de passagens de pedra que conduziam a outras, durante seu curso ondulante, sob arcos de rocha, entre colunas, e através de sombras e luz. Era como seguir por uma estranha e confusa combinação de corredores e floresta, exceto que essas paredes eram de rocha, não gesso, e as árvores eram rochas.

Quando contornaram um imenso pilar, ali, entre outros posicionados como sentinelas, estava uma área aberta de rocha lisa ondulante em um amontoado de curvas, com colunas de pedra menores tão grossas quanto antigos pinheiros.

Uma mulher estava amarrada a uma das colunas.

Não houve dúvida na mente de Jennsen que essa era a esposa de Richard, Kahlan, a Madre Confessora.

De outra direção veio a risada ecoante, zombando, levando Richard para longe daquilo que ele procurava.

A Madre Confessora não parecia com o monstro que Jennsen tinha imaginado. Parecia estar em péssimo estado, pendurada nas cordas em volta do pilar. Ela não estava amarrada com firmeza, mas de forma simples, com a corda em volta da cintura, como uma criança podia amarrar uma colega a uma árvore.

Aparentemente ela estava inconsciente, uma parte do seu longo cabelo pendia em volta da sua cabeça pendurada, seus braços estavam flácidos. Estava usando roupas simples de viagem, embora nem isso e o véu parcial de cabelo escondesse que bela mulher ela era. Parecia apenas alguns anos mais velha do que Jennsen. Não estava parecendo que ela viveria para ficar mais velha.

Irmã Perdita apareceu repentinamente ao lado da mulher, levantando a cabeça da Madre Confessora pelo cabelo, dando uma olhada, então deixando a cabeça dela cair novamente.

Sebastian correu, apontando.

– É ela. Vamos lá.

Quando Jennsen o seguiu, não precisou da voz em sua cabeça para dizer a ela que essa era a isca que havia sido fornecida para atrair Richard Rahl para a matança. A voz tinha feito sua parte.

Preparando sua determinação, segurando sua faca com firmeza, Jennsen correu até o lado da Irmã. Virou as costas para a mulher inconsciente, não querendo pensar nela, ou ter que olhar para ela, ao invés disso concentrando sua mente na tarefa imediata. Essa era sua chance de acabar com isso.

O homem rindo apareceu de repente saindo de trás de um pilar próximo, sem dúvida para ajudar a atrair a presa.

Jennsen reconheceu o sorriso horrível dele. Era o homem que tinha visto na noite em que a feiticeira Lathea foi assassinada. Era o homem que assustara tanto Betty, sua cabra. O homem que Jennsen achou que reconhecia de seus pesadelos.

– Vejo que encontraram a minha Rainha. – disse o homem do pesadelo.

– O quê? – Sebastian perguntou.

– Minha Rainha, – o homem falou, ainda com aquele sorriso terrível. – Eu sou o Rei Oba Rahl. Ela será minha Rainha.

Jennsen reconheceu, então, que havia uma leve semelhança nos olhos com Nathan Rahl, com Richard, com ela. Ele não tinha a forte semelhança que Jennsen viu de si mesma nos olhos de Richard, mas ela viu o bastante para saber que ele estava dizendo a verdade… ele também era filho de Darken Rahl.

– Aqui vem ele, – ele disse, virando, esticando um braço para apresentá-lo. – meu irmão, o antigo Lorde Rahl.

Richard caminhou saindo das sombras.

– Não tenha medo, Jenn, – Sebastian sussurrou no ouvido dela. – ele não pode machucá-la. Agora você pode pegá-lo.

Agora era sua chance; ela não a desperdiçaria novamente.

Em um lado, através de um grupo de colunas, ela captou vislumbres de uma carroça em movimento. Achou que reconhecia os cavalos… ambos cinzentos com crinas e caudas negras. Eram grandes cavalos parecidos com outros que já tinha visto. Com o canto do olho, ela viu que o condutor era grande e louro.

Jennsen virou, olhando em acreditar para a carroça quando ouviu o balido familiar de Betty. A cabra levantou e colocou os cascos dianteiros no assento ao lado do condutor. O grande homem louro aplicou um rápida coçadinha de afeição nas orelhas dela. Parecia com Tom.

– Jennsen, – Richard disse. – afaste-se de Kahlan.

– Não faça isso, irmã! – Oba gritou. Ele rugiu soltando uma risada.

Com a faca na mão, Jennsen recuou chegando mais perto da mulher inconsciente pendurada no pilar que erguia-se logo atrás. Richard tentaria passar por ela para chegar até Kahlan; então Jennsen teria ele.

– Jennsen, – disse Richard. – porque você ficaria do lado de uma Irmã do Escuro?

Ela lançou um rápido olhar confuso para Irmã Perdita.

– Irmã da Luz. – ela corrigiu.

Richard balançou a cabeça lentamente quando seu olhar desviou para Irmã Perdita.

– Não. Ela é uma Irmã do Escuro. Jagang tem Irmãs da Luz, mas ele também tem as outras. Ambas são escravas do Andarilho dos Sonhos; é por isso que elas possuem aquele anel no lábio inferior.

Jennsen já tinha ouvido aquele nome… Andarilho dos Sonhos. Tentou frenéticamente lembrar onde. Ela também lembrou daquilo que as Irmãs invocaram naquela noite, na floresta. Tudo estava passando em sua mente a uma velocidade incrível. Não estava ajudando que a voz estivesse lá, estimulando-a incessantemente. Ela estava gritando por dentro com a necessidade de matar esse homem, mas algo a estava impedindo de agir. Sabia que não podia ser a magia dele.

– Terá que passar por Jennsen se quiser salvar Kahlan. – Irmã Perdita falou com a sua fria voz desdenhosa. – Está ficando sem tempo, e opções, Lorde Rahl. Seria melhor você ao menos salvar a sua esposa, antes que o tempo dela acabe também.

A uma certa distância, de um lado, Jennsen avistou a cabra marrom saltitando através da floresta de pedra, superando o passo de Tom por uma grande margem.

– Betty? – Jennsen sussurrou em meio à lágrimas quando desenrolou o pano negro da cabeça para que a cabra a reconhecesse.

A cabra baliu ao ouvir o som do seu nome, sua pequena cauda balançando em um borrão enquanto corria. Mais alguma coisa, menor, estava surgindo atrás, perto de Tom. Antes que a cabra conseguisse alcançá-la, ela alcançou Oba.

Vendo ele quando deu a volta no pilar, Betty soltou um berro e afastou-se para o lado. Jennsen conhecia bem o grito de pavor de Betty, seu pedido por ajuda e conforto.

Acima, o céu ficou enlouquecido com raios e trovões, assustando ainda mais o pobre animal.

– Betty? – Jennsen gritou, mal conseguindo acreditar no que estava vendo, imaginando se podia ser uma ilusão, algum truque cruel. Mas a magia de Lorde Rahl não poderia fazer isso com ela.

Com o som da voz dela, a cabra saltitou em direção a Jennsen, sua querida amiga por toda uma vida. A menos de doze passos, Betty olhou para Jennsen e parou repentinamente. A cauda balançante parou. Betty soltou um balido, assutada. Os balidos transformaram-se em terror com o que ela estava vendo.

– Betty, – Jennsen falou. – está tudo bem. Venha… sou eu.

Tremendo de medo enquanto olhava para ela, Betty recuou. A cabra estava reagindo da mesma forma que fizera com Oba, agora, e da mesma forma que tinha feito na primeira noite em que viu ele.

Betty virou e correu.

Direto para Richard.

Ele agachou quando a cabra, claramente nervosa, veio correndo, buscando conforto, e encontrou isso sob a mão protetora dele.

Então, surpresa, Jennsen ouviu outros pequenos balidos. Pequenas cabras brancas idênticas vieram saltitando no meio de todas as pessoas, para o meio de um confronto mortal. Assustaram-se com a visão do homem, viraram, e avistando Jennsen, encolheram-se, gritando por sua mãe.

Betty baliu, chamando-os. Eles viraram e correram até a proteção dela. Com sua mãe ali, eles sentiram-se seguros, e saltaram sobre Richard, ansiosos pelo toque confortador que sua mãe estava recebendo.

Tom havia parado bem atrás, aguardando perto de um pilar enquanto observava, obviamente pretendendo ficar fora do caminho.

Jennsen pensou que, certamente, o mundo tinha ficado louco.

C A P Í T U L O  60

– Betty, o que você está fazendo? – Jennsen perguntou, incapaz de encaixar em sua mente o que estava acontecendo.

– Magia. – Irmã Perdita sussurrou logo atrás, em resposta ao tom confuso de Jennsen. – Ele está fazendo isso.

Seria possível que Richard Rahl tivesse enfeitiçado até mesmo sua cabra… fazendo voltar-se contra ela?

Richard deu um passo em direção a ela. Betty e os filhotes andavam em volta das pernas dele, sem terem conhecimento dos eventos de vida ou morte acontecendo diante deles.

– Jennsen, use a sua cabeça, – Richard falou. – pense por si mesma. Você tem que me ajudar agora. Afaste-se de Kahlan.

– Mate ele! – Sebastian sussurrou com feroz determinação. – Faça isso, Jenn! A magia não pode machucá-la! Faça!

Jennsen ergueu a faca enquanto Richard observava tranquilamente. Ela sentiu que dava um passo em direção a ele. Quando o matasse, então a magia dele também morreria, e Betty a reconheceria mais uma vez.

Jennsen congelou. Algo estava errado. Ela virou para Sebastian.

– Como você sabe? Como sabe disso? nunca falei para você que a magia não pode me ferir.

– Você também? – Oba gritou. Ele chegou mais perto. – Então nós dois somos invencíveis! Podemos governar D’Hara juntos… mas eu serei o Rei, é claro. Rei Oba Rahl. Mas eu não sou ganancioso. Você poderia ser uma princesa, talvez. Sim, eu poderia deixar você ser uma princesa, se você for boazinha.

Os olhos de Jennsen desviaram de volta para o rosto surpreso de Sebastian.

– Como você sabe?

– Jenn… eu só… pensei… – ele gaguejou, tentando encontrar uma resposta.

– Richard… – era Kahlan, acordando, mas grogue. – Richard, onde nós estamos? – ela gemeu de dor, e gritou, mesmo que ninguém a tocasse.

Quando Richard deu um passo até ela, Jennsen deu um passo de volta para a frente dela, balançando sua faca.

– Se quer ela, deve passar por Jennsen. – Irmã Perdita disse.

Richard observou-a sem mostrar emoção durante um longo momento.

– Não.

– Você precisa! – a Irmã rosnou. – Terá que matar Jennsen, ou Kahlan morrerá!

– Você está louca! – Sebastian gritou para a Irmã.

– Controle-se, Sebastian, – a Irmã disparou. – a salvação só vem através do sacrifício. Toda a humanidade é corrupta. O indivíduo não é importante… uma vida não tem importância. O que acontece com ela não importa… apenas o sacrifício dela importa.

Sebastian ficou olhando para ela, incapaz de responder, incapaz de encontrar uma razão para defender a vida de Jennsen.

– Terá que matar Jennsen! – Irmã Perdita gritou quando virou novamente para Richard. – Ou eu matarei Kahlan!

– Richard… – Kahlan gemeu, claramente sem entender onde estava ou o que estava acontecendo.

– Kahlan, – Richard disse com uma voz calma. – fique parada.

– Última chance! – gritou Irmã Perdita. – Última chance de salvar a preciosa vida da Madre Confessora! Última chance antes que o Guardião fique com ela! Detenha ele, Jennsen, enquanto eu mato a esposa dele!

Jennsen estava surpresa que a Irmã estivesse encorajando ele a matá-la. Isso não fazia sentido. Era Lorde Rahl que a Irmã queria morta. Era Lorde Rahl que todos eles queriam morto.

Jennsen sabia que tinha de acabar com isso. Não podia ser ferida pela magia dele. Como Sebastian sabia disso, ela não conseguia imaginar, mas tinha que acabar com isso, agora, enquanto tinha chance. Porém, porque a Irmã estava fazendo isso, era um mistério.

A não ser que Irmã Perdita estivesse tentando enfurecer Richard para que ele atacasse com a sua magia, atacasse Jennsen com seu poder, dando assim a abertura que ela finalmente precisava.

Devia ser isso. Jennsen não ousou esperar.

Soltando um grito de raiva cheio de uma vida de ódio, cheio com a ardente agonia do assassinato de sua mãe, cheio com a uivante fúria da voz em sua cabeça, Jennsen atirou-se sobre Richard.

Sabia que ele lançaria sua magia nela para salvar-se, liberando magia sobre ela como tinha liberado nos mil homens. Ele ficaria chocado que isso não funcionasse, chocado quando ela estivesse passando através da conjuração mortal dele, no último instante, para repentinamente enterrar sua faca no coração maligno dele. Ele saberia tarde demais que ela era invencível.

Gritando de fúria, Jennsen voou até ele.

Ela esperava um jato de fogo terrível, esperava voar através do raio, trovão, fumaça, mas isso não aconteceu. Ele segurou o pulso dela. Simples assim. Não usou magia. Não lançou feitiço. Não invocou poder algum de magia.

Jennsen não tinha imunidade contra músculos, e ele tinha bastante.

– Acalme-se. – falou Richard.

Ela lutou contra ele selvagemente, uma tempestade furiosa atirando todo o seu ódio e dor em seu ataque. Ele manteve seguro com firmeza o punho com a faca enquanto ela se debatia, o outro punho batendo no peito dele. Ele podia ter partido ela ao meio com as mãos nuas, mas ao invés disso ele deixou ela gritar e golpeá-lo, então deixou-a recuar para ficar no meio de todos, ofegando, a faca erguida, lágrimas de fúria e ódio escorrendo pelas bochechas dela.

– Mate ela ou Kahlan morre! – Irmã Perdita gritou outra vez.

Sebastian empurrou a Irmã para trás.

– Você perdeu a cabeça! Ela consegue fazer isso! Ele nem está armado!

Richard tirou um pequeno livro de uma das bolsas no cinto e mostrou-o.

– Oh, mas eu estou.

– O que você quer dizer? – Jennsen perguntou.

O olhar dele pousou sobre ela.

– Este é um texto antigo chamado “Os Pilares da Criação”. Foi escrito por alguns de nossos ancestrais, Jennsen… aqueles entre os primeiros a serem Lorde Rahl, entre os primeiros que passaram a entender a completa extensão daquilo que foi engendrado pelo primeiro da linhagem, Alric Rahl, que criou a ligação, entre outras coisas. É uma leitura muito interessante.

– Suponho que ele diga que, como Lorde Rahl, você deveria matar as pessoas como eu. – falou Jennsen.

Richard sorriu. – Você tem razão. Ele diz.

– O quê? – ela mal conseguia acreditar que ele admitisse isso. – ele realmente diz isso?

Ele assentiu.

– Ele explica porque todos os descendentes verdadeiramente não dotados de Lorde Rahl… o Lorde Rahl que passa o Dom da ligação para seu povo… devem ser mortos.

Eu sabia! – Jennsen gritou. – Você tentou mentir! Mas é verdade!

Está tudo bem ali!

– Eu não falei que aceitaria o conselho. Só falei que o livro diz que pessoas como você devem ser mortos.

– Porquê? – Jennsen perguntou.

– Jenn, isso não importa, – Sebastian sussurrou. – não dê ouvidos a ele.

Richard apontou para Sebastian.

– Ele sabe porquê. É por isso que ele sabia que você não poderia ser ferida por minha magia. Ele sabia porque sabe o que está no livro.

Jennsen virou para Sebastian, os olhos dela arregalados com a repentina compreensão.

– O Imperador Jagang tem aquele livro.

– Jenn, agora você está falando bobagem.

– Eu vi ele, Sebastian. Os Pilares da Criação. Eu vi na tenda dele. É um livro antigo, na antiga língua dele. É um dos livros mais preciosos dele. Ele sabia o que está escrito. Você é um dos estrategistas mais importantes dele. Ele contou para você. Você sabia o tempo todo o que ele dizia.

– Jenn… eu…

– Foi você. – ela sussurrou.

– Como pode duvidar de mim? Eu te amo.

Então, acima do terrível tumulto da voz, a coisa toda começou a desenrolar-se em sua mente. A dor esmagadora de tudo isso caiu sobre ela. As verdadeiras dimensões da traição tornou-se horrivelmente clara.

– Queridos espíritos, foi você o tempo todo.

Sebastian, com o rosto ficando quase tão branco quanto o cabelo branco espetado dele, ficou mortalmente calmo.

– Jenn, isso não muda nada.

– Foi você, – ela sussurrou, de olhos arregalados. – Você tomou uma simples Rosa da Febre da Montanha…

– O quê! Eu nem tenho uma coisa dessas.

– Eu as vi em uma lata na sua mochila. Tinha fio sobre elas, escondendo-as. Elas caíram.

– Oh, aquelas. Eu… eu peguei elas com o curandeiro… aquele que visitamos.

– Mentiroso! Tinha elas o tempo todo. Tomou uma para pegar uma febre.

– Jenn, agora você está agindo como louca.

Tremendo, Jennsen apontou para ele com sua faca.

– Foi você, o tempo todo. Naquela primeira noite, você disse “de onde eu venho, nós acreditamos em usar aquilo é mais próximo de um inimigo, ou o que vem dele, como uma arma contra ele”. Você queria que eu ficasse com essa faca. Queria a mim porque eu era mais próxima do seu inimigo. Queria me usar. Como colocou ela naquele soldado?

– Jenn…

– Você diz que me ama. Prove! Não minta para mim! Diga a verdade!

Sebastian olhou durante um momento antes de finalmente erguer cabeça e responder.

– Só queira ganhar a sua confiança. Pensei que se eu tivesse uma febre você me aceitaria.

– E o soldado morto que encontrei?

– Era um dos meus homens. Nós capturamos o homem que carregava aquela faca. Dei ela para um dos meus homens, fiz ele vestir um uniforme D’Haran, então, depois que vimos você passar lá embaixo, empurrei ele no penhasco.

– Matou um dos seus próprios homens?

– Sacrifício por uma causa maior às vezes é necessário. A salvação vem através do sacrifício. – ele completou em sua defesa de forma desafiadora.

– Como você sabia onde eu estava?

– O Imperador Jagang é um Andarilho dos Sonhos. Ele aprendeu sobre pessoas como você através do livro anos atrás. Ele usou sua habilidade para procurar qualquer um que pudesse saber da sua existência. Com o tempo, ele reuniu evidências para rastreá-la.

– E o bilhete que eu encontrei?

– Eu coloquei nele. Jagang descobriu com a habilidade dele que uma vez você usou aquele nome.

– A ligação impede que o Andarilho dos Sonhos entre na mente de uma pessoa, – Richard falou. – ele deve ter procurado durante um longo tempo, buscando aqueles que não estavam ligados ao Lorde Rahl.

Sebastian assentiu com satisfação.

– Isso mesmo. E nós também tivemos sucesso.

Jennsen, ardendo com fúria cegante, com a agonia de uma traição tão monumental, engoliu em seco.

– E o resto? Minha… mãe? Ela também foi um dos seus sacrifícios necessários?

Sebastian lambeu os lábios.

– Jenn, você não entende. Eu realmente não conhecia você…

– Eles eram seus homens. Por isso foi tão fácil para você matá-los. Eles não estavam esperando que você os atacasse… pensavam que você estava ali para lutar ao lado deles. E foi por isso que você ficou confuso quando eu falei sobre os Quads, sobre quantos homens mais eu achava que havia. Eles não eram realmente Quads. Você teve que matar alguma pessoa inocente pelo caminho para fazer com que eu achasse que era o outro membro de um Quad. Todas aquelas noites em que você saía para fazer patrulha e voltava dizendo que eles estavam logo atrás de nós, e nós ficamos fugindo através da noite… você inventou tudo isso.

– Por uma boa causa. – Sebastian falou, suavemente.

Jennsen engasgou em lágrimas, em sua fúria.

– Uma boa causa! Você matou a minha mãe! Foi você o tempo todo! Queridos espíritos… e pensar que eu… oh, queridos espíritos, eu dormi com o assassino da minha mãe. Seu maldito…

– Jenn, controle-se. Isso foi necessário. – ele apontou para Richard. – Ele é a causa de tudo isso! Agora nós temos ele! Tudo isso foi necessário! A salvação só vem através do autossacrifício. O seu sacrifício… o sacrifício da sua mãe… capturou Richard Rahl para nós, o homem que tem caçado você durante toda sua vida.

Lágrimas de ódio escorriam pelo rosto dela.

– Não consigo acreditar que você tenha feito essas coisas comigo e diga que me ama.

– Mas eu amo, Jenn. Não conhecia você. Eu falei… eu nunca pretendia me apaixonar por você, mas eu me apaixonei. Simplesmente aconteceu. Você é minha vida agora. Eu te amo agora.

Ela pressionou as mãos na voz gritando em sua cabeça.

– Você é maligno! Jamais poderia amar você!

– Irmão Narev ensina que toda a humanidade é maligna. Não podemos ter existência moral porque a humanidade é uma mácula no mundo dos vivos. Pelo menos agora o Irmão Narev está finalmente em um lugar melhor. Agora ele está com o Criador.

– Então você quer dizer que Irmão Narev é maligno? Porque ele faz parte da humanidade? Até mesmo o seu precioso, sagrado Irmão Narev, é maligno?

Sebastian olhou furioso para ela.

– Aquele que realmente é maligno está parado bem ali… – ele apontou. – Richard Rahl, por matar um grande homem. Richard Rahl deve ser condenado à morte por seus crimes.

– Se a humanidade é maligna, e se o Irmão Narev está em um lugar melhor… com o Criador… então Richard fez uma gentileza matando Irmão Narev, enviando ele aos braços do Criador, não fez? E se a humanidade é maligna, então como Richard Rahl poderia ser maligno por matar homens da Ordem?

O rosto de Sebastian estava vermelho.

– Nós todos somos malignos, mas alguns são mais malignos do que outros! Pelo menos temos humildade perante o Criador de reconhecer nossa própria perversidade, e de glorificar somente o Criador. – ele fez uma pausa e acalmou-se visivelmente. – Sei que esse é um sinal de fraqueza, mas eu te amo. – ele mostrou um sorriso. – Você transformou-se na minha única razão para existir, Jenn.

Ela só conseguiu olhar fixamente para ele.

– Você não me ama, Sebastian. Não tem ideia do que é realmente o amor. Você não pode amar ninguém ou qualquer coisa até amar sua própria existência primeiro.

O amor só pode crescer do respeito por sua própria vida. Quando ama a si mesmo, a sua própria existência, então você consegue amar alguém que possa aperfeiçoar a sua existência, compartilhá-la com você, e torná-la mais agradável. Quando odeia a si mesmo e acredita que sua existência é maligna, então você só pode odiar, só consegue experimentar apenas a casca do amor, aquele desejo por algo bom, mas você não tem nada no qual basear isso a não ser ódio. Você mancha o próprio conceito de amor, Sebastian, com o seu corrompido desejo por ele. Você me quer apenas para justificar o seu ódio, para ser a sua parceira na intolerância.

– Para realmente amar alguém, Sebastian, você deve alegrar-se com a existência dessa pessoa porque ela torna a vida muito mais maravilhosa. Se você acha que a existência é corrupta, então você não pode ser capaz de desfrutar de um relacionamento como esse, daquilo que realmente é o amor.

– Você está errada! Simplesmente não entende!

– Eu entendo muito bem. Só gostaria de ter entendido mais cedo.

– Mas eu realmente amo você, Jenn. Você está errada. Eu realmente amo você!

– Você só pode querer amar. Estas são palavras vazias de uma casca árida de um homem. Não existe nada aí para que eu ame… nada que valha à pena amar. Você é tão vazio de humanidade que estou achando difícil até mesmo odiá-lo, Sebastian, a não ser considerando a maneira como alguém poderia odiar um esgoto aberto.

Raios caíram sobre os pilares ao redor. A voz na cabeça de Jennsen parecia prestes a rasgá-la em pedaços.

– Jenn… você não está falando sério. Não pode. Não posso viver sem você.

Jennsen voltou sua fúria gélida sobre ele.

– A única coisa no mundo todo que você poderia fazer para me agradar, Sebastian, seria morrer!

– Já ouvi o bastante dessa conversa tocante de amantes. – Irmã Perdita rosnou. – Sebastian, seja homem e cale a boca ou eu vou calar ela para você. A sua vida significa tão pouco quanto a de qualquer outro. Richard, você tem uma escolha. Jennsen ou a Madre Confessora.

– Você não tem que servir ao Guardião, Irmã, – Richard disse. – também não tem que servir ao Andarilho dos Sonhos. Você tem uma escolha.

Irmã Perdita apontou para ele.

– Você tem uma escolha! Faço essa oferta a você, mais uma vez! O seu tempo acabou! O tempo de Kahlan acabou! Jennsen ou Kahlan, escolha!

– Não gosto das suas regras, – Richard falou. – não escolherei.

– Então eu escolho para você! A sua preciosa esposa morre!

Mesmo quando Jennsen mergulhou para impedi-la, Irmã Perdita agarrou Kahlan pelo cabelo e levantou a cabeça dela. O rosto da Madre Confessora não exibia qualquer expressão.

Jennsen segurou o braço da Irmã Perdita, movendo a faca com a letra “R” o mais rápido que podia, com toda a força que conseguia aplicar, esperando conseguir ser rápida o bastante para salvar a vida de Kahlan, sabendo que mesmo quando fizera a tentativa já era tarde demais.

Houve um instante claro como cristal em que o mundo pareceu parar, congelar no lugar.

E então ocorreu uma violenta concussão no ar, um trovão sem o som.

O terrível choque lançou um anel de pó e pedras para longe da Madre Confessora em um círculo sempre crescente. O impacto nas colunas tão próximas ao redor estremeceu os enormes pilares. Alguns, que estavam tão precariamente equilibrados, tombaram. Quando caíram, atingiram outros, derrubando-os também. Pareceu levar uma eternidade para que as enormes seções de rocha deslizassem pelo ar sufocante, lançando pó enquanto desintegravam, desmoronando como trovões feitos de rocha. Quando as rochas atingiram o chão pareceu que o vale inteiro estremeceu sob os tremendos impactos. Uma poeira cegante espalhou-se no ar.

O mundo ficou negro, como se toda a luz tivesse sido levada, e naquele instante apavorante, na escuridão total, pareceu não existir mundo, nada.

O mundo retornou, como uma sombra erguendo-se.

Jennsen encontrou-se segurando o braço de uma mulher morta. A Irmã estava caída ao chão como um dos pilares de pedra. Jennsen viu sua faca projetando-se do peito da Irmã.

Richard já estava ali, segurando Kahlan nos braços, cortando a corda, baixando-a suavemente. Ela parecia esgotada, mas desconsiderando sua fraqueza, ela parecia bem.

– O que aconteceu? – Jennsen perguntou, surpresa.

Richard sorriu para ela.

– A Irmã cometeu eu erro. Eu avisei para ela. A Madre Confessora liberou seu poder na Irmã Perdita.

– Você tinha que avisá-la? – Kahlan perguntou, soando repentinamente coerente. – Ela devia ter ouvido você.

– Não, isso apenas encorajou-a a fazer aquilo.

Jennsen percebeu que a voz havia desaparecido.

– O que aconteceu? Eu a matei?

– Não. Ela estava morta antes que a sua faca a tocasse, – Kahlan disse. – Richard estava distraindo ela para que eu usasse o meu poder. Você tentou, mas estava um instante atrasada. Ela já era minha.

Richard colocou a mão confortadora no ombro de Jennsen.

– Você não a matou, mas fez uma escolha que salvou a sua própria vida. Aquela sombra que passou sobre nós quando a Irmã morreu era o Guardião dos mortos levando alguém que estava jurada a ele. Se você tivesse feito a escolha errada, teria sido levada junto com ela.

Os joelhos de Jennsen estavam tremendo.

– A voz desapareceu. – ela falou em voz alta. – Ela sumiu.

– O Guardião inadvertidamente revelou sua intenção. – falou Richard.

– Uma vez que os cães estavam soltos, isso significava que o Véu… o canal entre os mundo, estava aberto.

– Eu não entendo.

Richard fez um gesto com o livro antes de enfiá-lo de volta em uma das bolsas no cinto.

– Bem, eu não tive tempo para ler tudo, mas li o suficiente para aprender um pouco. Você é uma descendente não dotada de um Lorde Rahl. Isso torna você o equilíbrio para o Rahl dotado… para a magia. Você não apenas não possui o Dom, mas também não pode ser tocada por ele. Em um tempo de uma grande guerra, a Casa de Rahl foi criada para criar uma linhagem de magos poderosos, mas fazer isso, também plantou as sementes do fim da magia para o mundo. Pode ser a Ordem Imperial que deseja um mundo sem magia, mas é a Casa de Rahl que eventualmente pode fornecer isso.

– Você, Jennsen Rahl, é potencialmente a pessoa viva mais perigosa, porque você, como todo Rahl verdadeiramente não dotado, é a semente que pode gerar um mundo sem magia.

Jennsen ficou olhando nos olhos cinzentos dele.

– Então porque não quer me ver morta, como todo Lorde Rahl antes de você?

Richard sorriu.

– Você tem tanto direito à sua vida quanto qualquer outra pessoa… quanto qualquer Lorde Rahl já teve. Não existe forma correta para que o mundo seja. A única coisa certa é que as pessoas tenham o direito de viverem suas próprias vidas.

Kahlan arrancou a faca do peito da Irmã Perdita e limpou-a no manto negro antes de entregá-la a Jennsen.

– Irmã Perdita estava errada. A salvação não vem através do sacrifício. Sua responsabilidade é com você mesmo.

– A sua vida é apenas sua, – Richard disse. – e não de qualquer outra pessoa. Você me deixou orgulhoso, quando ouvi tudo que falou para Sebastian.

Jennsen olhou para a faca em sua mão, ainda surpresa e confusa com tudo que estava acontecendo. Ela olhou ao redor na escuridão que se formava, mas não viu Sebastian em lugar algum. Oba também havia sumido.

Quando olhava ao redor, Jennsen ficou assustada ao ver uma Mord-Sith parada não muito longe.

– Isso é maravilhoso, – a mulher reclamou para a Madre Confessora, levantando as mãos. – A garota fala como Lorde Rahl. Agora terei que escutar dois deles.

Kahlan sorriu e sentou, encostando contra o pilar ao qual tinha sido amarrada, observando Richard, que escutava, acariciando as orelhas dos filhotes de Betty.

Betty observou seus dois filhotes, então, vendo que eles estavam seguros, saltou alegremente até Jennsen. Sua pequena cauda começou a balançar em um borrão.

– Betty?

Betty saltou feliz sobre ela, ansiosa por uma reunião. Jennsen abraçou a cabra antes de levantar para encarar seu irmão.

– Mas porque você não faria como seus ancestrais? Porque? Como pode arriscar tudo que está naquele livro?

Richard enfiou os dedões no cinto e deu um forte suspiro.

– A vida é o futuro, não o passado. O passado pode nos ensinar, através da experiência, como fazer coisas no futuro, nos confortar com lembranças queridas, e fornecer a fundação daquilo que já foi realizado. Mas somente o futuro guarda a vida. Viver no passado é abraçar o que está morto. Para viver a vida completamente, a cada dia deve ser criado algo novo. Como seres racionais, pensantes, devemos usar o nosso intelecto, não uma cega devoção com aquilo que veio antes, para fazermos escolhas racionais.

– A vida é o futuro, não o passado. – Jennsen sussurrou para si mesma, considerando tudo que a vida guardava para ela agora.

– Onde você ouviu uma coisa como essa?

Richard sorriu.

– É a Sétima Regra do Mago.

Jennsen olhou para ele entre lágrimas.

– Você me deu um futuro, uma vida. Obrigada.

Então ele abraçou-a, e de repente Jennsen não sentiu-se mais sozinha no mundo. Sentiu-se completa novamente. Parecia tão bom ser abraçada enquanto derramava lágrimas por sua mãe, e lágrimas pelo futuro, pela alegria de que houvesse vida, e um futuro.

Kahlan esfregou a costa de Jennsen.

– Bem-vinda à família.

Quando Jennsen enxugou os olhos, e riu para tudo e nada enquanto usava sua outra mão para coçar as orelhas de Betty, ela viu, então, Tom parado ali perto.

Jennsen correu até ele e caiu em seus braços.

– Oh, Tom. Você não sabe como estou feliz em ver você! Obrigadda por trazer Betty para mim.

– Esse sou eu. Entrega de cabra, como prometido. Aconteceu que Irma, a mulher das linguiças, só queria a sua cabra para conseguir um filhote. Ela tem um bode adulto e queria um jovenzinho. Ela ficou com um filhote e deixou que você ficasse com os outros dois.

– Betty teve três?

Tom assentiu.

– Tenho medo de ter ficado muito apegado com Betty e seus dois filhotes.

– Não consigo acreditar que você fez isso para mim. Tom, você é maravilhoso.

– Minha mãe sempre disse isso também. Não esqueça, você prometteu contar a Lorde Rahl.

Jennsen riu com alegria.

– Eu prometo! Mas, como você me achou?

Tom sorriu e tirou uma faca de trás da costa. Jennsen ficou surpresa em ver que era idêntica àquela que tinha.

Está vendo? – ele explicou. – Eu carrego a faca em serviço ao Lorde Rahl.

– Carrega? – Richard perguntou. – Eu jamais ao menos conheci você.

– Oh, – disse a Mord-Sith. – o Tom aqui está limpo, Lorde Rahl. Posso garantir em nome dele.

– Ora, obrigado, Cara. – Tom falou piscando um dos olhos.

– Então, você sabia o tempo todo, – Jennsen perguntou. – que eu estava inventando tudo?

Tom balançou os ombros.

– Eu não seria um protetor adequado para Lorde Rahl se deixasse uma pessoa suspeita como você vagar por aí, tentando causar danos, sem fazer o melhor que pudesse para descobrir o que você pretendia. Fiquei de olho em você, segui você durante uma boa parte da sua jornada.

Jennsen bateu no ombro dele.

– Você esteve me espionando!

– Como um protetor de Lorde Rahl, eu tinha que checar quais eram suas intenções, e garantir que não causasse mal a Lorde Rahl.

– Bem, – ela falou. – então eu acho que você não estava fazendo um trabalho muito bom.

– O que você quer dizer? – Tom perguntou com exagerada indignação.

– Eu realmente podia ter esfaqueado ele. Você ficou parado ali o tempo todo, longe demais para fazer qualquer coisa a respeito.

Tom exibiu aquele sorriso jovial dele, mas dessa vez ele estava um pouco mais travesso do que o normal.

– Oh, eu não teria permitido que você machucasse Lorde Rahl.

Tom virou e levantou sua faca. Com velocidade cegante que ela nunca tinha visto, a lâmina voou através do vale, enterrando-se com um leve barulho em um dos distantes pilares de pedra caídos. Jennsen forçou os olhos e viu que ela atravessara algo escuro.

Ela seguiu Tom, Richard, Kahlan, e a Mord-Sith entre enormes colunas e pedaços de rocha até onde a faca estava enterrada. Para surpresa de Jennsen, ela havia empalado uma bolsa de couro, bem no centro, segura por uma mão que projetava-se de baixo da enorme seção de rocha caída.

– Por favor, – surgiu uma voz abafada de baixo da rocha. – por favor, me tirem daqui. Pagarei vocês. Eu posso pagar. Tenho meu próprio dinheiro.

Era Oba. A rocha tinha caído sobre ele quando ele correu. Tinha pousado sobre blocos que impediram que a seção principal de rocha, grande o bastante para que vinte homens não conseguissem unir as mãos em torno dela, desmoronasse, deixando um pequeno espaço, aprisionando o homem vivo sob toneladas de rocha.

Tom arrancou sua faca da rocha macia e pegou a bolsa de couro. Balançou-a no ar.

– Friedrich! – ele gritou em direção à carroça. Um homem sentou. – Friedrich! Isso é seu?

Jennsen ficou surpresa novamente, nesse dia incrível, em ver Friedrich Gilder, o marido de Althea, descer da carroça e seguir até eles.

– Isso é meu. – ele disse. Ele olhou embaixo da rocha. – Você tem mais.

Após um momento, a mão começou a entregar mais bolsas de couro e de pano.

– Aqui, você está com todo o meu dinheiro. Agora me tire daqui.

– Oh, – Friedrich disse. – eu acho que não conseguiria levantar essa rocha. Especialmente para o homem que é responsável pela morte da minha esposa.

– Althea morreu? – Jennsen perguntou, chocada.

– Infelizmente. Meu raio de sol desapareceu da minha vida.

– Sinto muito, – ela sussurrou. – ela era uma boa mulher.

Friedrich sorriu. – Sim, ela era. – ele tirou uma pequena pedra lisa do bolso. – Mas ela deixou isso, e isso já é um prazer.

– Não é mesmo estranho? – Tom falou admirado. Remexeu no bolso até retirar algo. Abriu a mão para revelar uma pequena pedra lisa na palma. – Eu também tenho uma dessas. Sempre carrego ela como amuleto de boa sorte.

Friedrich olhou para ele de forma desconfiada. Finalmente ele sorriu.

– Então ela também sorriu para você.

– Não consigo respirar. – surgiu a voz sob a rocha. – Por favor, isso dói. Não consigo me mover. Me deixem sair.

Richard levantou a mão em direção à rocha. Houve um som metálico e uma espada flutuou saindo de baixo da rocha. Ele curvou-se e puxou sua bainha, arrastando o boldrié atrás. Ele limpou o pó e passou o boldrié sobre o ombro, a bainha em seu quadril. A espada era magnífica, uma arma adequada para o Lorde Rahl.

Jennsen viu a palavra dourada cintilante “VERDADE” no cabo.

– Você encarou todos aqueles soldados, e nem estava com sua espada.

– Jennsen falou. – Acho que sua magia foi uma defesa melhor.

Richard sorriu enquanto balançava a cabeça.

– Minha habilidade funciona através da necessidade e da fúria. Quando Kahlan foi levada, eu tive bastante necessidade, e uma fúria preparada. – ele levantou o cabo afastando-o da bainha até que ela pudesse ver novamente a palavra gravada em dourado. – Essa arma funciona o tempo todo.

– Como sabia onde estávamos? – Jennsen perguntou. – Como sabia onde Kahlan estava?

Richard passou um dedão sobre a palavra dourada do cabo de sua espada.

– Meu avô me deu isso. O Rei Oba, ali, roubou-a quando, com ajuda do Guardião, ele capturou Kahlan. Essa espada é muito especial. Tenho uma conexão com ela; consigo sentir onde ela está. O Guardião sem dúvida induziu Oba a pegá-la para me atrair até aqui.

– Por favor, – Oba gritou. – não consigo respirar.

– O seu avô? – Jennsen perguntou, ignorando o sofrimento de Oba, os gemidos dele. – Quer dizer, Mago Zorander?

O rosto todo de Richard suavizou com um grande sorriso.

– Então você conheceu Zedd. Ele é maravilhoso, não é?

– Ele tentou me matar. – Jennsen murmurou.

– Zedd? – Richard brincou. – Zedd é inofensivo.

– Inofensivo? Ele…

A Mord-Sith, Cara, encostou o bastão vermelho que tinha em Jennsen… o Agiel.

– O que você está fazendo? – Jennsen perguntou. – Pare com isso.

– Isso não faz nada com você?

– Não, – Jennsen disse, franzindo a testa. – Não mais do que fez quando Nyda usou ele.

A sobrancelha de Cara levantou.

– Você conheceu Nyda? – ela olhou para Richard. – E ela ainda consegue andar. Estou impressionada.

– Ela é imune à magia. – Richard falou. – É por isso que o seu Agiel não funcionará nela também.

Cara, com um leve sorriso, olhou para Kahlan.

– Está pensando o mesmo que eu? – Kahlan perguntou.

– Ela pode ser justamente a pessoa capaz de solucionar nosso pequeno problema. – Cara disse, o sorriso crescendo.

– Agora, eu suponho, – Richard falou com mau humor. – que você vai fazer ela tocar também.

– Bem, – disse Cara defensivamente. – alguém tem que fazer isso. Não quer que eu faça de novo, não é?

– Não!

– Do que vocês três estão falando? – Jennsen perguntou.

– Temos alguns problemas urgentes, – Richard disse. – se você quiser ajudar, acho que você pode ter justamente o talento especial necessário para nos tirar de um sério impasse.

– É mesmo? Quer dizer que vocês querem que eu vá com vocês?

– Se você quiser. – Kahlan falou. Ela encostou em Richard, parecendo estar nos fim de suas forças.

– Tom, – Richard disse. – será que nós podemos…

– É claro! – Tom falou, aproximando-se para oferecer o braço para Kahlan. – Venham. Eu tenho alguns cobertores nos fundos onde vocês podem deitar… pergunta para Jennsen, eles são realmente confortáveis. Levarei vocês de volta pelo caminho fácil.

– Isso seria muito bom, – Richard disse. – Está quase escurecendo. Seria melhor passarmos a noite aqui e partir assim que houver luz suficiente ao amanhecer. De preferência, antes que fique quente demais.

– O resto deles vai querer sentar lá atrás junto com a Madre Confessora, eu espero. – Tom sussurrou para Jennsen. – Se você não se importar, poderia viajar lá em cima, no assento junto comigo.

– Primeiro quero saber algo… a verdade, agora, – falou Jennsen. – se você é um defensor do Lorde Rahl, o que teria feito, parado bem ali, se eu tivesse ferido Lorde Rahl?

Tom olhou para ela com uma expressão séria.

– Jennsen, se eu realmente achasse que você faria ou poderia fazer isso, teria enfiado uma faca em você antes que tivesse chance.

Jennsen sorriu.

– Bom. Viajarei ao seu lado. Meu cavalo está bem ali. – ela falou apontando além dos Pilares da Criação. – Eu e Rusty nos tornamos boas amigas.

Betty baliu ao ouvir o som do nome da égua. Jennsen riu e coçou a barriga de Betty.

– Você lembra de Rusty?

Betty baliu confirmando enquanto seus filhotes saltitavam ali perto.

A uma certa distância, atrás, Jennsen podia ouvir o assassino Oba Rahl exigindo sua libertação. Ela parou e olhou para trás, percebendo que ele também era um meio irmão. Um meio irmão muito mau.

– Sinto muito ter pensado coisas terríveis sobre você. – ela disse, olhando para Richard.

Ele sorriu enquanto segurava Kahlan bem perto com um braço, e então puxou Jennsen mais perto com o outro.

– Você usou a sua cabeça quando foi confrontada com a verdade. Eu não poderia ter pedido mais do que isso.

O peso da rocha que tinha caído estava lentamente esmagando os blocos de pedra arenosa que seguravam o pilar que aprisionava Oba. Seria apenas uma questão de horas até que Oba fosse esmagado até a morte em sua prisão inescapável, ou, se isso isso não ocorresse, até que ele morresse de sede.

Após uma derrota como essa, o Guardião não recompensaria Oba fornecendo ajuda. O Guardião teria uma eternidade para fazer Oba sofrer por seu fracasso.

Oba era um assassino. Jennsen suspeitou que Richard Rahl não tinha qualquer traço de piedade por alguém assim, ou por qualquer pessoa que machucasse Kahlan. Não mostrou piedade com Oba.

Oba Rahl ficaria enterrado para sempre com os Pilares da Criação.

C A P Í T U L O  61

De manhã, Tom fez com eles uma viagem entre os enormes Pilares da Criação. A visão ao amanhecer, com o sol lançando longas sombras e projetando cores maravilhosas na paisagem, era espetacular.

Era uma visão que ninguém mais havia saído do vale para relatar.

Rusty estava feliz em ver Jennsen, e ficou positivamente animada quando viu Betty e os dois filhotes dela.

Jennsen, com Richard e Kahlan ao seu lado, entrou na baixa construção e descobriu que Sebastian, incapaz de conciliar suas crenças e seus sentimentos, havia atendido o último desejo de Jennsen.

Ele ingeriu todas as Rosas da Febre da Montanha que tinha na lata. Estava sentado à mesa, morto.

* * *

Jennsen, sentada ao lado de Tom, escutou Richard e Kahlan explicarem toda a história de como acabaram ficando juntos. Jennsen mal conseguia acreditar que ela era tão diferente do que pensara. A mãe dele, sendo estuprada por Darken Rahl, havia fugido com Zedd para proteger Richard. Richard cresceu longe em Westland, sem saber nada sobre D’Hara, ou a Casa de Rahl, ou magia. Richard acabou com o governo maligno de Darken Rahl. Kahlan, ao ser caçada por verdadeiros Quads, matou o comandante deles.

Com Richard sendo Lorde Rahl, não existia mais Quads.

Jennsen sentia-se orgulhosa e honrada, agora, que Richard tivesse pedido que ela ficasse com a faca com a letra “R” ornamentada. Ele falou que ela conquistara o direito de carregá-la. Ela pretendia guardá-la e sustentar o seu verdadeiro propósito.

Agora, ela realmente era uma protetora, exatamente como Tom.

Enquanto eles seguiam viagem, Betty ficou na carroça ao lado de Friedrich, com os cascos dianteiros sobre o assento entre Tom e Jennsen, cada um carregando uma pequena cabra dormindo. Rusty estava amarrada atrás, onde Betty frequentemente fazia sua visita. Richard, Kahlan, e Cara viajavam de um lado.

Jennsen virou para seu irmão após ter pensado naquilo que ele havia falado para ela.

– Então, você não está inventando isso? Realmente estava escrito aquilo sobre mim naquele livro… Os Pilares da Criação?

– Ele falava sobre pessoas como você: “A criatura mais poderosa caminhando no mundo dos vivos é a criança não dotada de um Lorde Rahl, porque eles são completamente imunes à magia. A magia não pode machucá-los, não pode afetá-los, e até mesmo a profecia está cega em relação a eles”. Mas acho que você acabou provando que o livro estava errado.

Ela ficou pensando naquilo. Uma parte ainda não fazia sentido para ela.

– Não entendo porque o Guardião estava me usando. Porquê a voz dele estava na minha cabeça?

– Bem, eu só tive tempo de traduzir uma pequena parte do livro, e outras partes estão danificadas. Mas, de acordo com uma parte daquilo eu li, acredito que as criança não dotada, uma vez que ela não possui magia, é o que o livro chama de “buraco no mundo”, – Richard explicou. – então ela também é um buraco no Véu, tornando você potencialmente um canal entre o mundo dos vivos e o mundo dos mortos. Para que o Guardião consuma o mundo dos vivos, ele precisava de um canal assim. A necessidade de vingança foi a chave final. A sua entrega aos desejos dele… quando você entrou na floresta com as Irmãs do Escuro… precisava ser consumada com a sua morte, com você morrendo para completar a barganha com a morte.

– Então, se alguém tivesse me matado… Irmã Perdita, por exemplo… depois que eu entrei na floresta com aquelas Irmãs do Escuro, isso não teria aberto um portal?

– Não. O Guardião precisava de um protetor do mundo dos vivos. Era necessário o equilíbrio para a sua falta do Dom. Era necessário um Rahl dotado… o Lorde Rahl, para realizar uma coisa assim. – Richard disse. – Se eu tivesse acabado com você para me salvar, ou salvar Kahlan, então o Guardião ficaria solto nesse mundo através da brecha criada. Eu tive que forçar você a escolher a vida, não a morte, para que você vivesse, e o Guardião fosse mantido no Submundo.

– Eu podia ter… destruído a vida. – falou Jennsen, chocada com a verdadeira compreensão do quanto estivera perto de liberar uma destruição cataclismática.

– Eu não teria deixado você fazer isso. – Tom disse, alegremente. Jennsen colocou a mão no braço dele, percebendo que nunca tivera os sentimentos que tinha por ele. O homem positivamente alegrava o coração dela. O sorriso dele fazia a vida dela valer à pena ser vivida. Betty enfiou o focinho, querendo atenção, e para ver seus filhotes dormindo.

– Não há maior traição da vida do que entregar os inocentes para o Guardião dos Mortos. – Cara disse.

– Mas ela não fez isso, – falou Richard. – ela usou a razão para descobrir a verdade, e a verdade para abraçar a vida.

– Você com certeza sabe muito sobre magia. – Jennsen falou para Richard.

Kahlan e Cara riram tão alto que Jennsen achou que elas podiam cair dos cavalos.

– Não vejo o que pode ser tão engraçado nisso. – Richard resmungou. As duas riram mais alto ainda.

Fim

Table of Contents

Rosto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61