Mestre dos Mares XIX

PATRICK O'BRIAN

Os Cem Dias

série Mestre dos Mares

Mestre dos Mares

O Capitão

A Fragata Surprise

Expedição à Ilha Maurício

A Ilha da Desolação

O Butim da Guerra

O Ajudante de Cirurgião

Missão em Jônia

O Porto da Traição

O Lado Mais Distante do Mundo

O Outro Lado da Moeda

A Patente de Corso

Treze Salvas em Honra

A Escuna Noz-moscada

Clarissa Oakes, Clandestina a Bordo

Um Mar Escuro como o Vinho do Porto

O Comodoro

Almirante em Terra

Os Cem Dias

Azul na Mezena

De novo ao serviço da Armada Real, Aubrey vai se ver frente às mais arriscadas missões em uns meses críticos para a paz da Europa, e a ajuda do espião e bom amigo Stephen Maturin vai ser mais necessária do que nunca. Conspirações no Adriático, ações noturnas no Mediterrâneo, ataques a enclaves africanos ainda não colonizados, perseguições... Uma sucessão de lances emocionantes que deixará o leitor sem fôlego e porá ante seus olhos um momento chave da história do Ocidente.

Nota da edição espanhola

Este é o décimo nono romance da mais apaixonante série de novelas históricas marítimas jamais publicada; por considerá-lo de indubitável interesse, ainda que os leitores que desejem prescindir disso podem perfeitamente fazê-lo, inclue-se um arquivo adicional com um amplo e detalhado Glossário de termos marítmos.

Foi mantido o sistema de medidas da Armada Real inglesa, como forma habitual de expressão da terminologia náutica.

1 cabo =120 braças = 185,19 metros.

1 celemine= 4,6 litros.

1 estadio= 201,2 metros.

1 jarda = 0, 9144 metros.

1 libra = 0, 45359 quilogramas — 1 kg = 2, 20462 libra.

1 pé = 0, 3048 metros — 1 m = 3, 28084 pés.

1 pinta = 0,47 litros.

1 polegada = 2, 54 centímetros — 1 cm = 0, 3937 polegada.

1 quintal = 112 libras = 50, 802 kg.

CAPÍTULO 1

No início da primavera de 1815, o súbito rearme que seguiu à fuga de Napoleão da ilha de Elba contribuiu muito pouco para reduzir a quantidade de oficiais da marinha sem emprego. Um barco de guerra desarmado, desaparelhado e tombado sobre o lado não podia ser governado, apetrechado e preparado para jogar-se ao mar em questão de semanas. Os lugares mais estratégicos de Gibraltar estavam abarrotados de cavalheiros de meio soldo, os quais, acompanhados por muitos outros, aguardavam a esperada chegada ao porto da esquadra do comodoro Aubrey procedente de Madeira. Esquadra que contribuiria para encher o desnudo trecho de água do dique. Tratava-se sem dúvida de uma nudez extraordinária, acentuada pela presença de alguns destroços, assim como do Royal Sovereign, que hasteava a insígnia do comandante em chefe, e de um par de solitários navios de setenta e quatro canhões. Não havia nem rastro dos botes vivandeiros, de suas idas e vindas, e, por tanto, não parecia que naquele lugar se respirasse a habitual atmosfera da vida em tempos de guerra.

Era um dia precioso, radiante, com um vento leve e caprichoso, finalmente favorável. O sol reluzia na miríade de retamas em flor, na Rocha, as estevas e o urze, enquanto um fluxo ininterrupto de aves migratórias, falcões apicultores, falcões negros, todas as espécies européias de abutre, cegonhas tanto brancas como negras, abelheiros, popas e inumeráveis andorinhas sulcavam os céus ante a mais absoluta das indiferenças, dado que todos os olhares estavam postos a meia distância, onde a esquadra tinha virado por avante e navegava amurada a estibordo. Entre os observadores mais madrugadores, armados com suas lunetas, havia dois tenentes veteranos que, incapazes de agüentar por mais tempo o clima da Inglaterra, tinham descoberto que seus cento e vinte e sete libras e quinze xelins anuais duravam mais ali.

— Já rola outra vez o vento — disse o primeiro. — Eles o terão diretamente pelo través de popa.

— Creio que entrarão com esta bordejada.

— Pobres diabos. Por fim, depois de tantos dias esgotadores. A Brisas os fez esperar em Funchal, até que estiveram a ponto de encalhar nos ossos de novilho em salmoura que jogavam pela borda. Sempre teve mastro demais; nem mesmo agora posso congraciar-me com ela por aquele gurupés que arrumaram. Marsham sempre inclinou demais o gurupés.

— Não em seu novo mastaréu de traquete, creio que seu contramestre deve ter desmaiado.

— Já adriçaram, e a linha se distingue com toda a clareza possível. Brisas... Surprise, acho que devolveram ao serviço ativo... Pomone, onde ondeia o galhardetão do comodoro Aubrey, o que deve ter decepcionado ao pobre Wrangle. Dover... Ganymede. Dover... Ganymede. Haviam apetrechado a Dover como navio de transporte de tropas, mas agora se transformou em uma fragata. Pequeno caos!

O vento vinha pela popa, e toda a esquadra marejou em um abrir e fechar de olhos as alas e rastreiras, extensas alas largadas de uma maneira conscienciosamente marinheira, o que constituia um precioso espetáculo. Contudo, a corrente trabalhava contra e, apesar de cobrirem-se de lona, avançavam pouco. Certamente todos os barcos navegavam folgados, de modo que aproveitavam até a última pitada de empuxo da moribunda brisa com toda a destreza adquirida ao longo de mais de vinte anos de guerra. Era um precioso espetáculo, ainda que passado um tempo já não desse pé a comentário algum. De fato, o veterano tenente John Arrowsmith, com dois meses mais de antiguidade que seu amigo Thomas Edwards, disse:

— Quando era jovem, assim que terminava de ler no Times as ascensões e despachos, voltava minha atenção para as notícias de nascimentos e casamentos; contudo, agora leio conscienciosamente os óbitos.

— Eu também — admitiu Edwards.

—...E com o último exemplar que chegou a bordo do paquete, encontrei vários nomes de conhecidos meus. O primeiro deles o do almirante Stranraer, o almirante lorde Stranraer, antes conhecido por capitão Koop.

— Verdade? Naveguei com ele a bordo do velho Defender pelas Índias Ocidentais; recordo que nos ensinou a tirar brilho de tudo. Usávamos luvas continuamente, fosse qual fosse o tempo. Botas hessianas com borla no castelo de popa; cinco minutos para subir até o mastaréu de joanete e caminhar pelas vergas de joanetes, ou mais nos valia resguardar-nos da tormenta; e certamente, nada de responder a uma ordem. Se ele não tivesse morrido, eu lhe explicaria mais de uma de suas anedotas em Kingston.

— Claro, não era um homem popular, não, em absoluto. Dizem que seu cirurgião e outro médico o mataram com uma poção negra ou algo do tipo. Fizeram-no lentamente, creio, como o faria uma daquelas esposas aficionadas ao arsênico, ansiosas em enviuvar sem trejeitos.

— A julgar por minha experiência com sua senhoria, isso não me surpreende nem um pouco. Pensando bem, acho que se apresentasse a ocasião ofereceria a esses dois homens de ciência uma taça de conhaque. Pode ver como a Surprise aventa escotas para manter a posição?

— Sim, sempre foi um barco marinheiro. Aí está, com esmero, apetrechada como um iate da realeza. Webster a viu no estaleiro do jovem Sepping, onde a armaram com braças diagonais e tudo o que possa imaginar. Armaram-na para realizar uma viagem hidrográfica. É uma embarcação preciosa.

Durante um tempo comentaram as perfeições do barco, enquanto com pulso firme a encaravam com a luneta. Então, uma vez restabelecida perfeitamente a linha, a um cabo de distância umas das outras, Arrowsmith fechou com um estalido sua luneta e disse:

— Outra morte que tive notícia foi a de um homem muito distinto: o governador Wood, de Serra Leoa. Era um tipo estupendo, muito popular na Armada por sua mesa esplêndida. Costumava convidar toda a câmara de oficiais quando os barcos de sua majestade chegavam ao porto, e também convidava aos jovens.

— Eu recordo muito bem. John Kneller e eu, além de quase a totalidade de nossos companheiros de rancho, jantamos com ele depois de superarmos um temporal particularmente tremendo frente ao Rio da Prata e depois de comer o que condenadamente pudemos a bordo, pois uma prancha solta inundara o paiol do pão. Meu Deus, quanto comemos, rimos e cantamos! Então ele morreu. Bem, pois eu digo que Deus o acolha em seu seio. Ainda que quando tudo se há dito e feito, todos acabamos no mesmo lugar, o que pode dar certo sossego a quem já está lá. Acredito recordar que tinha uma esposa muito bela, muito instruída, o que intimidava aos vizinhos.

— O vento refresca. A Dover aventou as escotas de joanetes.

A rajada, as séries de rajadas de vento, perturbaram por alguns instantes aquela regularidade própia de um livro de imagens que se recuperou ao cabo de muito pouco. Todos os marinheiros eram conscientes de que estavam sendo observados em terra não só por um comodoro muito exigente, mas pelo própio e formidável comandante em chefe, lorde Keith, além de por um cada vez mais numeroso grupo de observadores entendidos e muito críticos. Os dois tenentes retornaram à conversa.

— Houve também outro óbito que poderíamos considerar em certo sentido relacionada com a Armada. Sucedeu antes que as outras, mas só agora fiquei sabendo dela. Conhece o doutor Maturin?

— Não que eu saiba, mas ouvi falar amiúde dele. Um doutor muito inteligente, dizem. O própio príncipe William pediu para ser atendido por ele. Sempre navega com Jack Aubrey.

— Esse mesmo. Bem, pois está casado. Vivem com os Aubrey em uma imponente propriedade de Dorset. Claro que você sabe disso melhor do que eu, pois é de Dorset.

— Sim. Woolcombe, ou Woolhampton, como outros a conhecem. Fica um pouco longe e não vamos de visita, mas assisti a uma ou duas partidas de caça dos Blackstone, e acredito recordar que vimos à senhora Aubrey e à senhora Maturin entre o grupo de Dorchester. A senhora Maturin cria cavalos árabes; é uma amazona excelente e muito boa condutora.

— Sim, ou isso dizem. Conhece um lugar chamado Maiden Oscott?

— Conheço muito bem aquela condenada ponte que tem.

— A notícia não dá detalhes, mas ao que parece virou sua carruagem; todo o tiro, carruagem, cavalos, tudo caiu pela ponte ao rio, e só o moço se salvou.

— Oh, Deus santo! — exclamou Edwards, que depois de uma pausa acrescentou: — Minha esposa não gostava dela, mas era uma mulher preciosa. Alguns dizem que era um tanto munda... Tinha umas jóias assombrosas... comentava-se algo referente a um certo coronel Cholmondeley... E se diz também que não era um matrimônio feliz. Porém, agora que morreu, que descanse em paz. Não direi mais nada. Ainda que duvido que jamais volte a ver uma mulher como ela.

Ambos ficaram pensativos, com o olhar posto no brilhante mar e os olhos semicerrados, enquanto a esquadra se aproximava e aumentava a multidão expectante.

— Se pensar bem — disse Edwards, — ao refletir a respeito de nossos companheiros de tripulação e nossas famílias, recorda algum matrimônio que possa considerar-se feliz, esgotada a paixão? A vida de solteiro tem suas vantagens, sabe? Ir e vir sem prestar contas a ninguém, ler na cama...

— Assim, a de repente, não me ocorre nenhum. Aí tem por exemplo ao pobre Wood, de Serra Leoa. Sempre tinham convidados, como se temessem ficar sozinhos. Dizem que Wood... Mas não, prefiro não murmurar sobre alguém que morreu. Não, não me ocorre nenhum matrimônio que não sofra discórdias e conflitos; porém, a menos que seja óbvio, quem pode assegurar onde está o equilíbrio? Afinal de contas, foi um filósofo quem disse: “Ainda que o matrimônio tenha seus poréns, o celibato carece de prazeres”.

— Não sei nada de filosofia, mas conheci alguns filósofos, pois costumávamos ir a Cambridge para ver ao meu irmão o reitor, e opino que são uma condenada caterva de... — Mas conteve a língua ao ver aproximar-se as filhas de seu amigo (a mais velha era encantadora, ainda que estava um pouco desalinhada), que abriam passagem através da multidão, de modo que continuou dizendo, não sem certa desaprovação: — Você sempre leu muito, inclusive na câmara do Britannia.

— Oh, papai — exclamou a mais velha. — Qual é a Surprise?

— A segunda da linha, querida.

Os barcos que andavam na cabeça se encontravam a essas alturas perto o bastante para que seus ocupantes pudessem ser vistos: casacas azuis e vermelhas no castelo de popa, e marinheiros de calça branca aferrando gáveas e maiores, junto às velas de estai e a bujarrona, ainda que quase não pudessem distinguir seus rostos. A jovem pegou a luneta que seu pai lhe oferecia e encarou a Surprise.

— Esse é o famoso capitão Aubrey? — perguntou. — Ah, mas é baixo, gordo e rosado. Que decepção.

— Não, bobinha — disse seu pai. — O comodoro se encontra no lugar que corresponde ao seu cargo, a bordo do navio insígnia, certamente, a Pomone. Diabo, menina, acaso não vê o galhardetão?

— Oh, sim, senhor. Estou vendo — respondeu voltando a luneta para o castelo de popa da fragata. — Diga-me, senhor, eu lhe rogo, quem é aquele homem tão alto, de cabelo loiro, que veste uniforme de contra-almirante e leva o chapéu sob o braço?

— Lizzie, esse é seu famoso Jack Aubrey. Um comodoro se veste de maneira muito similar a um contra-almirante, sabe? Sua saudação é respondida com as mesmas honras que a de um oficial do Estado Maior, como poderá comprovar dentro de uns dez segundos.

— Oh, não é maravilhoso? Molly Butler tem uma gravura colorida dele combatendo ao turco, de quando abordou o Torgud espada em mão. Todas as garotas da escola...

Mas o que as garotas dissessem ou pensassem se perdeu ante o perfeitamente pautado cumprimento de dezessete canhonaços que a Pomone efetuou ao comandante em chefe; e o eco do último estrondo e a branca nuvem de fumaça não haviam desaparecido ainda quando o enorme navio insígnia deu a réplica de quinze salvas.

— Agora, dentro de outros dez segundos, verá ser hasteado o sinal para que o capitão compareça a bordo do navio insígnia. De fato, já estão jogando ao mar sua falua — disse o senhor Arrowsmith, concluídos os quinze canhonaços.

— Quem é aquele homenzinho que está ao seu lado, o da casaca negra e dos tristes calções?

— Ah, esse deve de ser seu cirurgião, o doutor Maturin. Sempre navegam juntos. É capaz de cortar um braço ou uma perna mais rápido que qualquer outro cirurgião em atividade; e é um autêntico prazer ver-lhe trinchar o cordeiro.

— Oh, calesse papai! — exclamou a garota enquanto sua irmã soltava uma gargalhada.

A bordo da Pomone se realizava a cerimônia de costume, e quando Jack saiu da câmara, afundando um lenço limpo no bolso, perseguido por Killick, que se empenhava em escovar as manchas de poeira das costas da casaca com galões dourados, encontrou seus oficiais formados no castelo de popa junto à maioria dos guardas-marinhas, todos com luvas ou ocultando as mãos às costas.

Os marinheiros lhe ofereceram os suntuosos cabos e, seguindo ao guarda-marinha de guarda, desceu até a falua. Todos os que estavam ao remo na embarcação auxiliar lhe conheciam perfeitamente; de fato, serviram com ele em mais de uma missão, e dois deles, Joe Plaice e Davies, haviam lhe acompanhado desde a primeira vez que assumiu o comando de um barco, a Sophie. Contudo, nem eles nem Bonden, seu timoneiro, fizeram nada que pudesse dar a entender aquela familiaridade quando se sentou na bancada de popa e trocou a espada de lado para dar lugar ao guarda-marinha. Os marinheiros da falua também se sentaram, vestidos com sua indumentária habitual: chapéu branco de aba larga com fitas, camisa branca, lenço de seda negra de Barcelona ao redor do pescoço e calça de dril branco como a neve. Aspecto solene, pois tomavam parte na cerimônia e não havia cabimento nela para a informalidade, a piscada, o sussurro ou o sorriso. Bonden afastou a falua da fragata, ordenou vogar e, com uma precisão exata, todos o fizeram com compridas e graves remadas, rumo á escada de estibordo do navio insígnia, onde teve lugar uma cerimônia se couber mais impressionante. Jack, saudado pelos apitos do contramestre e seus ajudantes, devolveu o cumprimento ao castelo de popa e apertou a mão do capitão e do piloto da frota, enquanto os membros da real infantaria da marinha, que se destacavam por uma perfeição escarlata à brilhante luz do sol, apresentavam armas com o rítmico estampido metálico seguido da sapatada que os caracterizava.

Um segundo do piloto levou ao jovem cavalheiro da Pomone, e o capitão Buchan, oficial ao comando do Royal Sovereign, acompanhou convés abaixo a Jack Aubrey até o esplêndido lugar onde se alojava o almirante. Contudo, em lugar do corpulento, severo e grisalho comandante em chefe, alçou-se uma diáfana nuvem de tule azulado frente a um baú colocado contra o anteparo, tule que envolvia uma mulher particularmente alta e elegante, que apesar de muito atraente era se couber mais chamativa pelo seu porte esplêndido e sua expressão amistosa.

— Meu querido Jack — disse depois de beijá-lo, — quanto me alegra vê-lo com esse galhardetão. Por pouco não o encontramos navegando a meio caminho da Terra do Fogo em um simples gagá alugado. Como sentimos sua falta em Common Hard, não me o explico, apesar de que Keith esteve muito ocupado com os pressupostos da Armada, e eu dava voltas e mais voltas a umas obscuras linhas de Quinto Ennio, incapaz de entendê-las quer as lesse do direito ou do revés; mas mesmo assim...

— Eu tampouco me explico como pude ser tão estúpido em entrar, perguntar como se encontra e sentar-me ao seu lado sem a mais mínima palavra de felicitação por ter-se convertido em viscondessa; contudo, prometo que não deixei de pensar nisso no caminho para aqui. Eu lhe felicito de todo coração, Queenie, querida — disse antes de beijá-la de novo.

Ambos se sentaram no enorme e almofadado baú, dispostos a desfrutar de sua mútua companhia. Jack era mais alto que Queenie, e muito mais pesado; depois de ter servido na guerra por um tempo e de sofrer diversas feridas, parecia mais velho. De fato, tinha sete anos menos que ela e, no passado, quando era um menino, ela lhe puxara as orelhas por impertinente, por sujo e avarento, e também tinha acalmado seus pesadelos levando-o para sua cama.

— Por certo — disse Jack, — prefere o almirante que o chamem de lorde visconde Keith, como Nelson, ou simplesmente lorde K?

— Oh, eu acho que bastará com o trato de milorde. O outro é para a corte, creio, e já sei que o bom Nelson adorava que o tratassem daquele modo. Contudo, diria que o ordinarismo das pessoas matou essa formalidade. De qualquer maneira, ele não se importa nem um pouco, já o conhece. Aprecia muito, muitíssimo, seu galhardete de almirante, certamente, e me atreveria a dizer que lhe encantaria exibir a Liga{1}. Mas os Keith de Elphinstone referem-se à noite dos tempos. Ainda que não tratariam de primo a Jones, são condes marechais da Escócia.

Ambos permaneceram sentados, sorrindo. Estranho casal: tanto fazia que ambos fossem criaturas graciosas, pois não importava que tivessem sexo ou não. Tampouco mantinham uma relação fraternal, com todos os ciúmes possíveis e a concorrência que amiúde se dá entre irmãos e irmãs, senão que sentiam uma firme amizade sem complicações e encontravam um autêntico prazer na mútua companhia. Quando Jack quase não se punha calções e Queenie lhe cuidou depois da morte de sua mãe, a verdade é que se comportara de forma autoritária, e que insistiu na modéstia e em que comesse decentemente, mas o tempo passara, e fazia anos que se entendiam às mil maravilhas.

— Alegrei-me tanto de lhe ver — disse ela, por cujo rosto cruzou uma sombra, apoiando uma mão no joelho de Jack — e de ter podido afastá-lo do Cabo de Hornos no último momento, que me descuidei das coisas importantes. Diga-me, como se encontra o pobre Maturin?

— Parece mais velho, encurvado; mas o está muito bem, e não perdeu seu amor pela música. Contudo, não come nada e, quando voltou a Funchal depois de dispro tudo em Woolcombe, pude levantá-lo do bote com uma só mão.

— Era uma mulher extraordinariamente bela, possuidora de uma elegância prodigiosa. Eu a admirava muito. Mas não era uma boa esposa para ele, nem uma boa mãe para aquela preciosa criancinha. Como ela está? Acho recordar que não viajava com ela na carruagem.

— Não. Sentado junto a ela ia Cholmondeley; minha sogra e sua amiga viajavam no interior, e Harry Willet, o moço, de pé na parte posterior. Por sorte, Padeen não os acompanhou naquele dia. E pelo que sei Brigid não parece muito triste. Sente-se muito unida a Sophie, sabe? E também à senhora Oakes.

— Não creio que conheça a senhora Oakes.

— É a viúva de um oficial da Armada. Vive conosco. Uma dama erudita, talvez não tanto como você, Queenie, creio, mas ensina às crianças latim e francês. Nenhuma delas é inteligente o bastante para o grego.

Houve uma pausa.

— Ficará fraco se não comer, e ao final se consumirá — refletiu lady Keith. — Contamos com um famoso cozinheiro a bordo do Royal Sovereign que se refugiou na Inglaterra com os Borbones. Acharia conveniente que convidásseis a Maturin? Nós sozinhos, o cirurgião da frota e alguns velhos amigos. Emperrei naquela passagem de Ennio e gostaria de mostrar-lhe. E, certamente, não tardará em se entrevistar com o secretário de Keith e o conselheiro político... Ah, Jack, também há algo que devo lhe contar, mas quero que fique entre nós. Outro comando no Mediterrâneo seria muito para meu marido, de modo que só ficaremos até que nomeiem a Pellew; contudo, seguiremos aqui um tempo, na casa de campo do governador, para desfrutar da primavera. Simpatiza com Pellew, Jackie?

— Sinto uma grande admiração por sua pessoa — respondeu Jack, pois o almirante sir Edward Pellew fora um capitão de fragata muito exitoso e combativo, — mas não sinto por ele a mesma devoção que tenho por lorde Keith.

— Meu querido Aubrey! — exclamou o almirante ao entrar, procedente da sobrecâmara. — Aí está você! Quanto me alegro de ver-lhe.

— E eu também, milorde visconde, se me permite dizer. Minhas mais sinceras felicitações.

— Obrigado, obrigado, Aubrey — disse o almirante, mais comprazido do que teria agradado a sua esposa. — Ainda que devo dizer que mereço ser degradado por incluir em suas ordens aquela estúpida posdata na qual lhe ordenei aguardar à Briseis. Devia dizer-lhe... Em fim, dá no mesmo, naquele momento queria que sua esquadra protegesse a passagem do estreito. Agora, neste preciso instante, a situação se tornou muito mais complexa. Seiscentas mil pessoas aclamaram Napoleão quando entrou em Paris; Ney se uniu a ele; cento e cinqüenta mil soldados do rei, bem apetrechados, adestrados e comandados, fizeram o mesmo, e dispõe de inumeráveis soldados que foram prisioneiros na Inglaterra, na Rússia e em toda a Europa que o adoram e fazem ondear sua bandeira. A bandeira do imperador. Isto nos custará muito caro, e nem sequer esquentamos o breu. O doutor Maturin lhe acompanha?

— Sim, senhor.

— Acredita que o cavalheiro estaria disposto a falar deste assunto com meu secretário e os políticos?

— Diria que sim, milorde. Ainda que recuse a companhia está muito mergulhado na guerra e aproveita qualquer oportunidade para informar-se de seu progresso: jornais, correspondência e outras. Eu o vi conversar durante três horas sem parar com um oficial francês (monárquico, certamente), cuja corveta nos fez companhia durante uma calmaria frente a Bugio.

— Suponho que não seria boa idéia convidá-lo para almoçar a bordo do Royal Sovereign.

— Não creio, senhor. Contudo, discutirá a situação internacional e a maneira de derrocar a Napoleão com toda a paixão possível. Eu diria que isso é o que o mantém vivo.

— Pobre homem, alegra-me que disponha de tão útil recurso, depois de ter sofrido uma perda tão terrível. Sinto um grande apreço por ele. Como você recordará, propus em uma ocasião seu nome para que ocupasse a vaga de cirurgião da frota. Sim, isso mesmo. Enfim, não o incomodarei oferecendo-lhe um convite que lhe resultaria difícil recusar. Porém, se com a desculpa do dever pudesse lhe pedir que comparecesse a bordo depois do canhonaço da troca de guarda, hora em que espero a chegada de um paquete, Maturin poderia averiguar mais a respeito da situ internacional. É condenadamente complexa, palavra de honra. Como já lhe disse, quando enviei a primeira mensagem achava que em caso de apuro bastaria uma só esquadra para vigiar a passagem do estreito. Em um apuro, mas como vê somos poucos aqui. Não obstante, agora, agora, você terá que se partir em três para fazer a metade das coisas que quero que faça. Pequeno abismo, pequeno abismo, que situação mais complexa, como poderá comprovar o doutor quando suba a bordo. Garanto que ficará assombrado. A seguir lhe proporcionarei uma ampla perspectiva da situação atu...

— Querido, deixarei vocês sozinhos — disse lady Keith depois de recolher suas coisas. — Mas não se cansem, recorde que esta tarde deve se reunir com González. Pedirei a Geordie que lhes sirva um chá.

A complexa perspectiva, despojada da imponente autoridade do almirante, assim como do patente sotaque do norte que o caracterizava (geralmente agradável ao ouvido inglês, ainda que amiúde fosse impenetrável e obscuro), era basicamente a seguinte: Wellington, com noventa e três mil soldados ingleses e holandeses, e Blücher, com cento e dezesseis mil prussianos, etavam nos Países baixos, aguardando que Schwarzenberg, com duzentos e dez mil soldados austríacos, e Barclay de Tolly, que avançava lentamente com cento e cinqüenta mil russos, alcançassem o Rhin, momento em que os aliados invadiriam a França. De sua parte, Napoleão dispunha de uns trezentos e sessenta mil homens, distribuídos em cinco corpos do exército ao longo da fronteira norte, com a guarda imperial em Paris, além de mais uns trinta mil soldados, fixados na fronteira sudeste e na região do Vendée.

Ambos fizeram os comentários de rigor; comentaram, por exemplo, a necessidade de um comando unificado, o incalculável valor de dispor de uma língua comum, e o estímulo de lutar em terreno própio sob as ordens de um homem que havia vapulado a prussianos, austríacos e russos uma e outra vez, com uma extraordinária habilidade para a tática contra tropas muito superiores em número.

Jack teve receio na hora de perguntar pelo zelo ou, mesmo, pela boa fé de austríacos e prussianos próximos ao momento crucial, e ainda se conteve mais quando pensou na eficácia de sua mobilização e bagagens. Contudo, o rosto olheirudo e de expressão inquieta do almirante bastou para obter uma resposta a suas perguntas.

— No momento — disse lorde Keith, — tudo corre por conta dos soldados, porque nós já temos problemas suficientes com que nos preocupar. Quanto desejaria que Geordie chegasse com o chá. Ah, Geordie, traga aqui essa bandeja, pedinte incompetente. — Houve uma pausa. — Adoro tomar o chá — disse. — Gostaria de outra?

— Obrigado, senhor — respondeu Jack, negando com a cabeça. — Já estou bem servido.

Antes de continuar, o almirante refletiu enquanto enchia cuidadosamente de água quente a chaleira.

— Em primeiro lugar está o problema da Armada francesa, pois sua atitude varia de porto a porto e de barco a barco. Certamente, mostram-se muito susceptíveis, e qualquer fato adverso (e seria tão fácil que ocorresse) poderia desencadear consequências funestas. Contudo, é muito pior a construção de barcos de guerra franceses em portos remotos do Adriático; remotos mas cheios de madeira de excelente qualidade e de extraordinários carpinteiros de ribeira. Você conhece muito bem aquela zona. Esta construção continuada, mais ou menos solapada, implica um grande prejuízo, sobretudo porque se comenta que oficiais e soldados bonapartistas se dispõem a tomar posse desses barcos.

— E o pagamento, senhor? Mesmo uma corveta custa muito dinheiro, e se fala de fragatas, inclusive de duas ou três fragatas pesadas.

— Sim. Há algo muito estranho em tudo isto. Nossos agentes de inteligência consideram a possibilidade de que exista ingerência muçulmana, provavelmente turca, talvez também dos estados de Berbería ou, inclusive, de uma combinação de todos eles. Neste preciso instante, Argélia, Tunízia e a costa marroquina fervem em atividade, uma atividade fomentada por bonapartistas que dispõem de embarcações locais; estamos falando inclusive de bergantins de guerra. É quase impossível resolver este problema, pois nossas forças navais se viram muito reduzidas e desarmadas. Já está sendo um duro castigo para o comércio aliado, sobretudo o nosso, e é muito provável que a situação piore.

O almirante revirou o chá com ar pensativo, antes de continuar.

— Se Napoleão Bonaparte, com seus trezentos mil perfeitamente adestrados, e com suas habituais e formidáveis unidades de cavalaria e artilharia, pudesse derrotar, digamos que ao russo ou a parte do austríaco, a Armada francesa nos expulsaria de novo do Mediterrâneo, sobretudo porque esses malteses e marroquinos se mostram tão ingratos como para odiar-nos, e existe uma possibilidade muito real de que se produza uma aliança da França com a Tunízia, Argélia e os demais estados entregues à pirataria, para não mencionar ao soberano de Marrocos e, inclusive, ao própio sultão. Você sabe, Aubrey, claro que sim, que Bonaparte se tornou? Acho que foi durante a campanha do Egito, mas foi assim, em qualquer caso.

— Ouvi falar disso, senhor, certamente; mas ninguém chegou a comprovar que recuse a carne de porco ou uma garrafa de vinho. Eu o compararia a uma daquelas estupidezes que diz um homem decidido a ser eleito para o Parlamento, como por exemplo: “Elejam-me, e eu providenciarei liquidar a dívida nacional em dezoito meses”. Não acredito que seja mais muçulmano que eu. Para ser turco tem que ser circuncidado.

— Pessoalmente desconheço o caráter, sentimento ou partes pudendas do cavalheiro em questão. Do que estou seguro é de que isso é o que se diz, e de que na presente encruzilhada poderia ser de capital importância. Mas estamos fuxicando como um par de anciãs...

— Peço que me desculpe, milorde, mas acaba de chegar o correio com seu pressuposto — interrompeu o secretário de lorde Keith.

— Posso esperar até que você tenha um tempo livre, senhor — disse Jack, ao tempo que se punha de pé.

— Há algo urgente, senhor Campbell? — perguntou lorde Keith, fazendo um gesto para pedir-lhe que esperasse.

— Mais que urgente, tedioso e laborioso, além de uma carta adjunta que já despachei.

— Muito bem, muito bem. Obrigado, senhor Campbell. Sente-se, Aubrey. Olharei os remetentes e depois me dedicarei a escutar o que você tenha a me contar sobre o estado da esquadra; depois lhe explicarei por alto o que me agradaria que fizesse. — Seguiu uma pausa, durante a qual a experimentada mão do almirante repassou os envelopes, já marcados com o sinal secreto que Campbell usava para indicar sua importância. Não havia nenhuma com uma anotação superior de C3 e, ao largá-las na escrivaninha, disse: — Bem, Aubrey, em primeiro lugar você deve destinar uma força adequada para a proteção do comércio com Constantinopla. Já sabe que se implantaram de novo os comboios (precisamente esperamos um esta mesma semana), e os argelinos em particular se tornaram muito ousados, ainda que também esperamos alguns barcos de Trípoli, Tunízia e outros; outros corsários pressionam desde Salé e cruzam o estreito aproveitando a lua nova. Depois, você deverá impedir qualquer tráfego não autorizado, quer seja para o interior ou para o exterior, com todo o zelo do qual seja capaz. Contudo, sua obrigação mais importante consiste em dar uma espiada nesses portos do Adriático que você conhece tão bem. Inclusive nos lugares mais modestos poderia construir-se uma fragata, e temos informes da existência nas carreiras de construção de navios de linha, em quatro lugares cujos nomes Campbell lhe dará. Se algum desses navios de duas pontes se declarar partidário de Napoleão você não deve entrar em combate, deve enviar-me a informação sem perder um minuto. No que respeita a fragatas, corvetas ou bergantins, sobretudo se não estão terminadas, você se encarregará de deter a construção e proporcionar seu desarme, tudo o que requer de muito tato. Alegro-me muito que Maturin lhe acompanhe. Um incidente seria, como já lhe disse, desastroso. Certamente, se comprovar sem sombra de dúvida que têm a intenção de unir-se a Bonaparte, deverá queimá-las, afundá-las ou destruí-las, como é habitual.

— À ordem, senhor — disse Jack, que seguidamente acrescentou: — Milorde, acredito ter-lhe ouvido mencionar um correio. Se ainda não partiu, permitir-me-ia enviar uma mensagem para reclamar de imediato a Ringle, meu navio de apetrechos? William Reade, o ajudante do piloto, governa-a extraordinariamente bem (é uma escuna de Chesapeake muito rápida e marinheira), e pelo visto necessitarei de uma embarcação assim.

— William Reade, o cavalheiro que perdeu um braço servindo com você nas Índias Orientais? — perguntou o almirante, rabiscando uma nota. — Claro que sim. Quererá enviar-lhe uma mensagem para dispô-lo tudo? Ou Maturin, talvez? Enfim, acho que é essencial. Certamente, você receberá em Mahón ordens detalhadas e uma ou outra estimativa do que poderá encontrar em Malta. — O almirante levantou-se. — Espero que nos acompanhe amanhã no almoço.

— Será um prazer — respondeu Jack, inclinando a cabeça.

— Não quero parecer inoportuno, mas se acredita que pode transmitir nossas mais sentidas condolências a Maturin, assim como nosso interesse por seu estado, peço que o faça. De qualquer maneira, espero ansioso o momento de conhecer suas opiniões a respeito da situação na qual nos achamos. Será esta tarde, depois de que tenha se entrevistado com Campbell e com outros dois cavalheiros vindos de Whitehall. Não precisa pedir-lhe que suba a bordo. Eles irão vê-lo na Pomone.

Um pouco antes do canhonaço do troca de guarda, Preserved Killick aproximou-se da cabine de Stephen. O despenseiro do capitão Aubrey era um homem tristonho, mal-humorado, exíguo, pessimista e áspero, que mantinha em uma ordem preciso, mais própia de uma criada anciã, tudo o que se referia ao uniforme, a prataria e ao equipamento de seu oficial, contra vento ou maré, e que fazia o mesmo pelo melhor amigo e companheiro de Aubrey, o doutor Stephen Maturin, e inclusive mais, posto que, no caso do doutor, Killick assumia um ponto de babá lamurienta, como se Maturin fosse um ser “não exatamente” dotado de inteligência. É verdade que na comunidade de marinheiros aquele “não exatamente” era uma opinião extensamente compartida, pois embora Stephen tenha conseguido entender a diferença entre estibordo e bombordo, ainda necessitava pensar detalhadamente, e não só isso, senão que também só até aí chegavam seus conhecimentos náuticos. Esta opinião generalizada, contudo, não afetava em modo algum o profundo respeito que sentiam por ele como homem de medicina. Seu trabalho com o trepanador ou a serra, às vezes realizado no convés superior pela necessidade que tinha de dispor de muita luz, despertava uma admiração universal, e se dizia que se quisesse, e se a maré permitisse, podia salvar a qualquer pessoa que já tivesse um pé no inferno e os quatro dedos do outro. Além do mais, a metade de uma de suas drágeas bastava para desentupir os intestinos de um touro. O efeito placebo de sua reputação havia salvado a mais de um maltratado marinheiro, e a bordo o apreciavam muito. O fato é que, um pouco antes do canhonaço do troca de guarda, Preserved Killick entrou na cabine de Stephen, a quem encontrou sentado, vestido com roupa íntima, com uma bacia de água já fria e uma lâmina de barbear nova ante si, junto a uma camisa limpa, uma gravata-borboleta, uma casaca negra recém escovada, uma peruca empoada, calções limpos, meias de seda e um lenço respeitável, lendo uma mensagem escrita em código de sir Joseph Blaine, chefe do serviço de inteligência da Armada, que acabava de chegar a bordo do paquete que transportava o correio.

— Oh, senhor! — exclamou Killick, que tão logo havia pronunciado o “oh” se arrependeu até tal ponto que moderou o tom de voz ao chegar ao “senhor”.

— Um momento, Killick — disse Stephen enquanto resolvia um grupo particularmente intratável de sinais. Anotou-o à margem, cobriu a carta e disse: — Sou todo seu.

Além das seguintes palavras: “Que os cavalheiros estão há dez minutos lhe esperando, pediram vinho duas vezes, e o senhor está bem?”, Killick o vestiu em silêncio e com suma eficácia, e depois o conduziu à cabine do capitão, onde o secretário do almirante e outros dois cavalheiros de Whitehall se levantaram para saudá-lo. Um deles lhe era familiar, o senhor William Kent, pois seu elevado cargo às vezes lhe empurrava a solver as dificuldades que pudessem surgir entre os diversos departamentos governamentais e os serviços, de tal forma que o trabalho de natureza secreta pudesse ser realizado em um silêncio oficial. O outro, o senhor Dee, apenas o conhecia por tê-lo visto em algumas conferências restritas nas quais raras vezes, se não nunca, abrira a boca, ainda que era tratado com deferência por ser uma autoridade em assuntos relacionados com o oriente, sobretudo no que concernia às finanças (pelo visto estava relacionado com alguns bancos importantes da Cidade). A mensagem cifrada de sir Joseph somente dizia: “Certamente você se recordará de seu livro sobre literatura persa”.

E, certamente, Stephen o recordava: encomendara nova encadernação de seu própio exemplar maltratado, uma primeira edição, e lembrou que o encadernador tinha posto a data de publicação ao pé da lombada: 1764.

Ao sentar-se de novo, Stephen, de costas para a luz, olhou para o senhor Dee com discreta curiosidade, como a alguém cuja obra havia enriquecido sua juventude. Mas o rosto do senhor Dee não mostrava senão cansaço e desgosto. Não se atreveu a iniciar a conversa, de modo que depois de uma titubeante olhada foi William Kent quem se dirigiu a Stephen.

— Bem, senhor, como o senhor esteve fora tanto tempo, fora de contato, talvez não seria impróprio fazer-lhe um breve resumo da situação atual.

Stephen consentiu, inclinado para ele. O resumo de Kent foi essencialmente o mesmo que fez lorde Keith; contudo, Stephen, a quem não afetavam as considerações de classe, tato, ignorância ou respeito particular, não teve nenhum receio na hora de perguntar, e descobriu que os holandeses não se sentiam precisamente satisfeitos pela presença dos exércitos de Wellington e Blücher; que os diversos regentes, comandantes e estados maiores afrontavam dificuldades de muito diversa índole; que o segredo dos planos, ordens e reuniões marcadas quase não existia no exército austríaco, com suas muitas nacionalidades, rivalidades e línguas; e que, em contraste com o efervescente sentimento de glória recuperada que se respirava na França, havia uma total falta de entusiasmo em muitos dos regimentos aliados, e o que ainda era pior, que não andavam longe do motim, sobretudo os russos e aquelas unidades enquadradas em seu exército, surgidas do preço de uma Polônia dividida. Barclay de Tolly fazia tudo o que um bom soldado podia fazer por suas forças descontentes e mal equipadas, mas o que não podia conseguir de jeito nenhum era que avançassem com mais rapidez, e a essas alturas já se retardavam dezesseis dias da data prevista para sua chegada. Ainda tinham uma imensa distância por cobrir, e na retaguarda havia regimentos que ainda tinham que abandonar o quartel. Existia também uma desconfiança mútua, um temor de ser atraiçoado por parte de outros membros da coligação, assim como em uma ou outra das diversas nações que constituíam as forças do leste. O senhor Dee tossiu de propósito e, inclinando-se para frente, falou pela primeira vez, recordando a Kent uma antiga guerra persa na qual um exército muito mais numeroso, constituído por diversas nações, havia se comportado mais ou menos do mesmo modo até sua ignominiosa derrota ante umas forças unidas persas nas margens do rio Tigre. Seu relato seguiu e seguiu, mas o fez em um fio de voz tão baixinho que Stephen quase não pôde segui-lo (estava mal situado para escutar) e, gradualmente, submergiu mais e mais profundamente em suas própias reflexões, todas elas de uma natureza tão dolorosa como caiba imaginar. De vez em quando, era meio consciente de que o senhor Campbell tentava reconduzir a entrevista ao assunto que tinham entre as mãos, por exemplo quando mencionou Carebago, Spalato, Ragusa e outros portos da costa do Adriático; ou que se os franceses saíssem suporia um grave perigo e que dispunham de escassos oficiais da marinha em quem poder confiar, se é que havia algum...

Colheu certo êxito, e ao cabo Stephen foi consciente de que os três haviam, de fato, retomado o assunto naval; contudo, boa parte de sua atenção seguia ancorada no passado recente quando lhe chegou a voz de Kent com incrível clareza.

—... Um ponto muito importante é que, com o tempo, um ou outro desses barcos poderiam proteger ou mesmo transportar o tesouro.

— O tesouro, senhor?

Viu três rostos que se voltavam para ele e, quase no mesmo instante, reparou em como suas expressões de surpresa, de desagrado inclusive, adotaram a gravidade, a discreta consideração que lhe rodeava nos últimos tempos, que por necessidade lhe rodeava em favor da decência, como um pano mortuário, desde que sua perda se fez pública. Não podia ser de outra forma: sua presença impunha necessariamente certa reserva. A frivolidade, inclusive a camaradagem, mas sobretudo o bom humor, tudo ficava tão fora de lugar como a repreenção ou a aspereza.

Kent se aclarou a garganta, e o secretário do almirante se desculpou e se retirou.

— Sim, senhor, o tesouro — disse Kent, que acrescentou depois de uma breve pausa: — o senhor Dee e eu comentávamos um plano orquestrado por Dumanoir e seus amigos, um plano de natureza muçulmana para romper o vínculo existente entre os desconfiados e lentos austríacos e os imóveis russos, que impediria que se reunissem e que, portanto, poria a perder o planejado encontro dos aliados no Reno.

— Fez outra pausa. — O senhor deve recordar que Bonaparte se converteu ao Islam quando da campanha do Egito.

— Certamente que lembro. Porém, equivoco-me ao dizer que não teve maiores consequências, além de prejudicar ainda mais sua reputação? Nenhum maometano que tenha podido conhecer ou ouvir se mostrou precisamente eufórico a respeito. O grande mufti não lhe deu a menor importância.

— Muito certo — disse Dee, que aumentou o tom de sua voz anciã. — Mas o Islam é um mundo tão heterogêneo como nossos própios e miseráveis conjuntos de seitas hostis; houve quem em lugares remotos aplaudisse encantado as novas desta converção. Entre estes se contam gentes tão distanciadas entre si como os Azgar, na borda do deserto, e certas confrarias heréticas xiitas da Turquia européia, sobretudo Albânia, Monastir, e uma região próxima à fronteira norte, cuja interpretação da Suna, lida sem as habituais glosas, assinala a Napoleão como ao imã Oculto, o Mahdi. Os mais extremados são os descendentes e seguidores do xeique Al-Jabal.

— O Velho da Montanha em pessoa? Então trata-se dos genuínos e verdadeiros Assassinos? Anseio ver a um — disse Stephen um pouco animado.

— Os própios. Apesar de que não possuem a eminência que tinham em tempos das cruzadas, seguem sendo um órgão muito perigoso, inclusive ainda que os Fedai, os especialistas, os Assassinos de verdade, tão somente sejam uma vintena de pessoas. O restante dos mercenários do plano que agora discutimos, o resto dos mercenários potenciais, ainda que desejosos e dispostos a massacrar aos não crentes, não se movem precisamente por um fervor religioso, puro, que os empurre a jogar a pele por nada. As três confrarias na Turquia européia estão todas de acordo: estão ali e, em quanto disponham da pagamento de dois meses, atuarão. Do contrário, não é provável que o façam.

— trata-se de uma soma muito elevada?

— Enorme, sobretudo tendo em conta como estão as coisas; existe uma grande demanda de ouro, e um pagamento assim não é algo que possa se dar todos os dias. Os franceses poderiam pôr-se em marcha de imediato, e é que, o senhor verá, esta incursão relâmpago teria que ser muito bem orquestrada, com antigos ajudantes turcos, bashi — bazouk, guerreiros tribais, bandidos e outros, todos eles membros das confrarias muçulmanas ou proporcionados por estas. Trataria de se reunir um formidável corpo, se é que pretendem alcançar seus objetivos, que consistem em arruinar os planos aliados e em proporcionar a Napoleão a oportunidade de enfrentar-se ao mais débil dos exércitos oponentes e destruí-lo, como já fez em outras ocasiões.

— Entendo — disse Stephen. — Porém, estou certo ao supor que o papel representado pelos Assassinos será mais sutil que o selvagem e impetuoso assalto por parte dos bashi — bazouk?

— Sim. Um bando leal a Fedai poderia fazer um grande serviço à causa napoleônica assassinando a Schwarzenberg, a Barclay de Tolly, a qualquer príncipe imperial ou a qualquer cabeça pensante. Mas mesmo assim terá que produzir-se uma intervenção massiva, preferivelmente de noite, e uma luta cruenta para estender o pânico em todas suas dimensões, a desconfiança mútua e provocar o atraso.

— De onde provirá o dinheiro?

— O turco aceita a contragosto — respondeu o senhor Dee. — Os estados berberes proporcionarão voluntários e uma décima parte do total quando vejam o resto. Marrocos vacila. Sua autêntica esperança reside no regente xiita de Azgar, em quem depositam toda sua confiança. Comenta-se em círculos entendidos que o ouro foi prometido e que os mensageiros estão a ponto de partir (talvez já o tenham feito) para preparar o transporte, provavelmente da Argélia.

— Falo como um homem totalmente ignorante de assuntos monetários — disse Stephen. — Contudo, sempre supus que mesmo estados moderadamente florescentes como Turquia, Tunízia, Trípoli e outros, quando não os banqueiros do Cairo e de uma dúzia de cidades, poderiam reunir mais ou menos um milhão sem muita dificuldade. Estou equivocado?

— Totalmente, meu querido senhor, se me permite dizê-lo. Totalmente equivocado no que se refere à atual conjuntura. Deve compreender que vários de meus primos são banqueiros na Cidade (um deles, associado com Nathan Rothschild) e que atuo como conselheiro no que se refere a assuntos relacionados com Oriente. De modo que estou em posição de assegurar confidencialmente que, neste momento, não há banco por esses lares que possa reunir sem problemas tanto dinheiro, e muito menos adiantar um só maravedi com certeza. No que aos governos se refere...

Inclinou-se e sua voz se tornou mais diáfana, mais jovem, e seu olhar, faiscante e cheio de vida. Fez uma relação da base econômica de todos os países muçulmanos desde o Golfo Pérsico ao Atlântico, suas rendas e dívidas, suas práticas bancárias e fórmulas de crédito, e o fez de tal forma que deu a impressão de possuir uma imensa competência e autoridade no tema. Tinha se desvanecido por completo a anterior prolixidade, própia de um ancião.

— Sua única esperança então reside em Ibn Hazm de Azgar — exclamou Stephen. — Estou seguro disso, senhor. O senhor teria a imensa amabilidade de explicar-nos algo do lugar e de seu regente? Eu me envergonho ao confessar que não sei nada nem de um, nem do outro.

— Como não. É modesto e praticamente poderia se dizer que carece de história. Contudo, encontra-se felizmente assentado na encruzilhada de três rotas caravaneiras, pois ali se encontra um dos poucos mananciais que há em tão vasta área, cujas águas surgem puras e frescas da rocha; espalha um singular terreno arborizado, composto por tamareiras. É um lugar defendido por seu enclave, pelos sepulcros de três santos muçulmanos universalmente reconhecidos, pela aridez da zona e pela sagacidade de uma estirpe de regentes que se remonta à noite dos tempos. Por um costume imemorial, o pequeno estado se rege por leis que não diferem muito das que pude observar em um navio de guerra bem governado: todo homem tem seu lugar e sua função. O dia é dividido pelo som de um corno de carneiro, que chama à assembléia, ao reza, as refeições, diversões e outros, e, excetuando a época do Ramadã, também se leva a cabo um exercício diário com os canhões ou as armas curtas. Além disso, o senhor saber deve que as acostumadas taxas e pedágios às caravanas se recebem em forma de pequenos lingotes de ouro puro, e sempre foi assim. São pesados publicamente, e se dividem, também publicamente, conforme uma divisão estabelecida, amiúde se cortam ou reduzem a poerira, e depois se pesam de novo com uma precisão extraordinária para dar com a quantidade exata. O que regente obtém a maior parte, e no transcurso de várias gerações deve de ter-se acumulado em uma soma considerável, apesar da proverbial caridade da família. Não se sabe onde o guardam (em Azgar, a curiosidade está fora de lugar), mas como o xeique passa a maior parte do tempo no deserto, com os famosos rebanhos de camelos de Azgar, o mais provável é que desfrute de câmaras de uma segurança impenetrável em qualquer das numerosas cavernas que se encontram onde a pedra calcário se alça sobre a areia. Em qualquer caso, possue os meios e o zelo necessários para realizar esta delicada operação.

— Existem em economias deste tipo as cartas de crédito, as promissórias ou algo do tipo, senhor?

— Não são alheios a estas fórmulas, como é natural entre mercadores que se viram obrigados a tratar entre si durante muitos anos. Contudo, no caso que nos ocupa, o ouro terá que viajar forçosamente até a costa e, depois, pegar um barco, nada do outro mundo dispondo como dispõem de uma tropa armada, montada em camelos de Azgar, e das felucas ou galeras Argelinas. Não sentem uma grande urgência, devido ao passo com que se move o russo, ainda que nossa informação mais recente aponta que os mensageiros das confrarias poderiam a estas alturas viajar a caminho de Azgar. Entretanto, muito antes de que Barclay de Tolly e Schwarzenberg possam se reunir, espera-se que a Armada Real impeça que qualquer barco de guerra francês renegado ajude a transportar o ouro por mar, assim como nenhum barco procedente das costas africanas chegue aos portos do Adriático.

O senhor Dee fez uma pausa. O colorido que havia vigorizado a expressão de seu rosto desapareceu, e voltou de novo a ser o velho ausente de antes. Ao ver o olhar de evidente preocupação que Kent lhe dedicava, acrescentou:

— Peço que continue, senhor Kent.

— Muito bem, senhor — disse William Kent. — Doutor Maturin, quando tratamos este assunto com sir Joseph e seus colegas, foi sugerido que, com o seu conhecimento desses lares e dos funcionários turcos que os governam, ao menos nominalmente, assim como de importantes personalidades civis e eclesiásticas, o senhor poderia exercer certa pressão. Em uma palavra, que poderia fazer fracassar esta conspiração. O Ministério considera este assunto de suma importância, e o senhor poderia recorrer ao Tesouro para dispor de grandes somas de dinheiro, em caso de que considerasse necessário realizar arbitrárias prisões exemplares, assim como outras ações. — Olhou fixamente para Stephen, tossiu e acrescentou: — Um dos ali presentes disse que o senhor poderia recusar nosso pedido de ajuda por motivos pessoais, aduzindo que seus conhecimentos do turco e do árabe não estavam à altura de suas elevadas exigências pessoais...

— Árabe?

— Sim, senhor. Poderia ser necessário intervir na África, em Argélia ou em algum dos outros portos, por exemplo, ou, provavelmente, na própia Azgar. Houve quem observasse que seu domínio das línguas já lhe havia permitido tratar de forma admirável com turcos, albaneses e montenegrinos em ocasiões anteriores. Contudo, sir Joseph, ainda que tenha se mostrado de acordo com esta última apreciação, disse que um ajudante capaz de escrever em ambas as línguas poderia tirardo senhor um considerável peso dos ombros. Assegurou que tanto o senhor Dee... — Kent inclinou a cabeça ante o ancião cavalheiro, que fez o mesmo — como ele mesmo, conheciam a pessoa adequada, cuja discrição é garantida, cujo comportamento e conversa acostumam ser mais que aceitáveis, e cuja companhia poderia resultar-lhe ao senhor muito agradável. Trata-se de um homem de medicina.

— No caso de ambas as línguas, assim como do hebraico, é tão importante o conhecimento literário como o simples domínio coloquial — disse Stephen. — Caberia alguma possibilidade de conhecê-lo?

— Neste momento se encontra em Gibraltar, doutor — respondeu Kent. — Pelo que entendi, a julgar pelo que sir Joseph disse, que o senhor talvez já o conheça.

— Permita-me perguntar-lhe, senhor — disse o senhor Dee, ressuscitado, — se o senhor tem algo em contra os judeus.

— Nada em absoluto, senhor — respondeu Stephen.

— Alegro-me— disse o senhor Dee, — pois o cavalheiro... o cavalheiro médico em questão, é um judeu, um judeu espanhol. Quero dizer que teve a educação de um sefardita ortodoxo, o que não só lhe proporcionou o curioso castelhano que os sefarditas falam na África e domínios turcos, como também o hebraico e o árabe, além de uma equiparável fluidez em turco. Contudo, com a influência da Ilustração e a passagem dos anos (estudou em Paris antes da Revolução), seus princípios se tornaram mais... poderíamos dizer que mais liberais. Muito mais, de fato: brigou com a Sinagoga, o que teve desastrosas consequências em sua prática da medicina, pois, do ponto de vista econômico, dependia por inteiro de seus membros. Sofreu numerosos apuros; contudo, antes de que isto sucedesse, por pura e simples amabilidade, aproveitara seus conhecimentos lingüísticos para ajudar a uma de nossas amizades; faz um tempo, sugeriu-se a possibilidade de dotar esta ajuda de uma maior formalidade. Desde então, realizou várias missões para nós, geralmente na qualidade de mercador de pedras preciosas, terreno no qual possue amplos conhecimentos. Com seus amplos conhecimentos em diversos campos, entre os quais destaca a medicina, seu serviço foi muito satisfatório. Certamente, comprovamos em repetidas ocasiões sua... Sua discrição, do modo habitual.

— Diga-me, senhor, o cavalheiro é casado?

— Acho que não — respondeu Kent. — Mas se é o desgraçado evento de amanhã que lhe empurra a fazer esta pergunta, posso assegurar ao senhor que o cavalheiro é totalmente ortodoxo nesse sentido. Residiu um tempo na Argélia em nosso benefício, e o agente que nos informava mencionou de duas amantes, uma branca e a outra negra. Porém, além destas damas, tem muitos conhecidos na Argélia, pois suas habilidades musicais fazem dele alguém bem recebido entre os europeus de altura. Estes conhecidos poderiam ser de grande valor se Argélia fosse o porto escolhido, o que parece...

— Verdade — interrompeu o senhor Dee. — Mas devo insistir em que os portos e estaleiros do Adriático sejam nossa primeira opção. Uma demonstração de força, a eliminação de inimigos potenciais e a presença da Armada Real causarão por necessidade um grande efeito nas confrarias, um efeito tão importante que sua conspiração poderia ver-se abortada. Todos nossos esforços deveriam dirigir-se a tal fim. Sou velho demais e me sinto muito achacoso para poder ser-lhes útil, mas meus primos têm um banco em Ancona, justo do outro lado da água, e dali posso corresponder-me com minhas amizades turcas nas províncias otomanas, e coordenar nossas operações. Também posso comunicar-me com Londres, por mediação dos mensageiros do banco.

Enquanto se desenrolava esta conferência, Jack estivera muito ocupado com o restante da esquadra. Vindo de Madeira convidara para almoçar a todos os capitães, subira a bordo de todos os barcos repetidas vezes, e havia conseguido fazer uma idéia de suas habilidades. Contudo, seguia sem ter claro como dividi-los para as tarefas que devia desempenhar. Para as ações que devia realizar no Adriático, era melhor transbordar o galhardetão para a Surprise, que possuía uma maravilhosa facilidade para a navegação e era seu antigo barco, com uma dotação adestrada na qual podia confiar, capaz de uma mortífera cadência de fogo. Porém, ao pensar que barco podia acompanhá-los, tinha dúvidas entre a Pomone e a Dover. A diferença de peso em metal por bombardeio não era inferior a cento e quarenta libras. Contudo, a Pomone, de trinta e dois canhões, era um barco azarado, cujo capitão repousava em Funchal com a perna quebada e a perspectiva de uma improvável recuperação, e cujo segundo ao comando, um tenente, aguardava seu julgamento confinado em sua cabine, acusado das acusações contempladas no vigésimo primeiro artigo do código militar, relacionados com “o detestável pecado contranatural...”. Lorde Keith nomeara para o comando a um jovem oficial, recentemente ascendido ao emprego de capitão de navio. Fosse qual fosse o resultado do desagradável julgamento que se celebraria no dia seguinte, a dotação da Pomone estaria alterada: novos oficiais, novos costumes. As zombarias.

— Bombordo, senhor? — perguntou Bonden em voz baixa.

Jack assentiu. A canoa enganchou o croque, e Jack se dirigiu ao costado da fragata, pensando ainda em suas coisas. Fazia pouco que vira a falua do navio insígnia trasladando os civis, e confiava em poder encontrar Stephen na cabine.

— Onde está o doutor? — perguntou em voz alta.

— Está na cabine do outro doutor — respondeu Killick, que apareceu como por arte de mágica, — conversando de assuntos físicos e bebendo um envelhecido xerez das Índias Orientais. O doutor Glover pediu outra garrafa fará um quarto de hora.

De fato, naquele preciso instante falavam sobre a impotência. Sua conversa começara quando, depois de qualificar à Junta de Enfermos e Feridos como a um bando de incompetentes, capazes tão somente de bailar ao redor de um odre de vinho, o doutor Glover perguntara a Stephen se soubera da morte do governador Wood de Serra Leoa.

— Ah, sobe sim — respondeu este. — Um homem muito hospitaleiro. Sua esposa e ele nos trataram com a maior amabilidade possível quando estivemos ali a bordo do Bellona. Estou a ponto de escrever... É o tipo de carta mais difícil que caiba imaginar, por mais que se aprecie ao destinatário, e por mais que se comparta sua dor. Lamento extraordinariamente por ela.

Consumida a taça, o doutor Glover guardou silêncio durante uns segundos. Depois, olhou de soslaio para seu velho amigo e disse:

— Estive em Freetown durante a maior parte do ano, e tratei a ambos na qualidade de pacientes. Posso lhe contar, e que fique entre colegas, que neste caso as condolências de rigor seriam perfeitamente adequadas, ainda que exceder-se poderia ser ofensivo. Sabe? Sua relação não tinha muito a ver com um matrimônio convencional. O governador era impotente. Adotei as medidas costumeiras e algumas outras não tão usuais. Contudo, não funcionaram. Ignoro como mantinham relações, ou o que fizeram a respeito, mas dormiam em quartos separados e tive a impressão de que viviam em triste coabitação. A culpa e o ressentimento jaziam justo debaixo da superfície. Certamente, ele era um homem muito ocupado, e por sorte ela se dedicava a seus estudos de anatomia, para os quais mostrava dotes pouco comuns. Não. Condolências, sim; mas que sejam mornas, muito mornas... Além disso, não se dá neste caso um dos motivos mais habituais para lamentar a perda de alguém, pois ela vive com desafogo. Conheço a sua família de Lancashire.

— Muito melhor. E agora, voltando ao tema da impotência. Era física?

— Não, em absoluto.

— O paciente era viciado em ópio?

— Creio que não. Em uma ocasião lhe administrei uma dose muito moderada, e se assombrou dos efeitos. Não, não. Tudo estava na cabeça, e quão inumeráveis e estranhas são as obsessões que um homem fisicamente normal, ativo e inteligente, pode hospedar na cabeça; além disso, claro, da ansiedade, tão... Sim?

— O comodoro deseja que lhe transmita seus melhores desejos, senhor — disse um guarda-marinha, — e que comunique ao doutor Maturin que lhe agradaria falar com ele quando o cavalheiro tenha um momento. Pediu que lhes advirta que não tem nenhuma pressa.

— O senhor foi muito amável — disse Stephen ao doutor Glover, inclinando a cabeça. — Por favor — disse ao garoto, — diga ao comodoro que irei vê-lo de imediato.

— Ah, Stephen, aqui está — cumprimentou Jack. — Devo pedir desculpas por tê-los interrompido. Mas estou convencido de que já se informou da morte do pobre governador Wood, achei que gostaria de saber que há um mercante que partirá na última hora da tarde, caso deseje enviar... Ah, o almirante também despachará dentro de uma hora um barco correio para a Inglaterra. Eu lhe solicitei que permita a William Reade trazer-nos a Ringle, e já que necessitará de um ou dois dias para preparar-se, o garoto poderia visitar Woolhampton, levar a correspondência e trazer-nos notícias.

— Estou ciente da morte do capitão Wood, certamente, que Deus se apiede de sua alma, e estive escrevendo mentalmente uma carta para sua viúva. Talvez possa terminá-la a tempo para esta tarde, ainda que armado de uma pena sou lento, seco e árido. Com respeito a William Reade, se fosse tão amável de comprar uma bom anel em Portsmouth e presentear de minha parte a Brigid, com todo meu amor, além de entregar-lhe esta coroa, ficaria eternamente agradecido. E se me trouxesse o corno de narval, ou melhor o colmilho, aquele colmilho que tão amavelmente me presenteou faz um tempo, também lhe estaria muito agradecido. Ontem à noite estive refletindo com respeito à sua estrutura, porque me informei de que em Mahón provavelmente encontraremos a um eminente engenheiro, metalúrgico e filósofo natural, James Wright, e confio em que possa dizer-me se... Recorda-se com clareza o corno do que lhe falo?

— Bastante bem.

— Pois que possa dizer-me se aquelas espirais, ou talvez deveria chamá-las cordas retorcidas ou ondulações, que escorrem desde a base até praticamente a própia ponta, reforçam ou proporcionam elasticidade a tão inverossímil estrutura.

— Peço que me perdoe, senhor — disse Killick, — mas seu melhor chapéu não está em condições de ser exibido no navio insígnia. — E lhe mostrou um chapéu com fita dourada, muito bonito mas estranhamente amassado. — Pelo visto o senhor o pisou na quinta-feira passada e o guardou na caixa sem dizer uma palavra; ainda estamos a tempo de pô-lo em condições em Broads.

— Entre, Killick — disse Jack. — Peça um bote ao senhor Willis. — Bem, Stephen: — Acrescentarei seus pedidos na carta que escreverei para Reade: um anel e uma coroa para Brigid, com todo seu carinho, e o corno de narval.

— E também lembranças para minha querida Sophie, certamente, e meus melhores desejos para Clarissa Oakes. Encontrará o corno no interior de uma caixa de arco que guardo em um armário da câmara. Querido amigo, lamento vê-lo tão desanimado.

— Odeio os conselhos de guerra, sobretudo os deste tipo. Você assistirá?

— Não. Tenho um encontro em terra. — Observaram a ampla curva que os faróis traçavam sobre a parda Roca como pano de fundo, tão impressionante, tão extraordinária como sempre. — Jack — acrescentou em um tom significativo, que a ambos lhes resultava familiar, — é possível que ao voltar me acompanhe um ajudante de cirurgião. Se não me equivoco, não seria adequado que o cavalheiro compartisse o rancho com os guardas-marinhas e os suboficiais, de modo que se não pode ser admitido na câmara de oficiais, talvez possa permitir-me o luxo de convidá-lo na qualidade de convidado.

— É claro que sim — disse Jack. — contudo, se é um cavalheiro de certa idade e posição, como suponho, estou convencido de que os membros da câmara dos oficiais fariam vista grossa, sobretudo tendo em conta que você quase nunca os acompanha. Poderia ocupar seu lugar.

— No que se refere à sua posição, o cavalheiro é tão médico como eu, um doutor em medicina. Estudamos juntos em Paris durante um tempo. Tem alguns anos a menos que eu, mas já conseguiu uma grande respeito como anatomista. Será o mais adequado; além disso, é um músico competente, e creio que com o tempo considerará a possibilidade de convidá-lo de vez em quando para tocar... Sim, isso será o melhor.

— Oh, não havia lhe contado — exclamou Jack, a quem não escapara o incômodo de Stephen. — Amanhã será um dia infernal. Vou transbordar o galhardetão para a Surprise, e se efetuarão algumas mudanças importantes. Além disso, prometeram para nossa esquadra duas novas levas para solucionar nossa falta de marinheiros.

Desatou-se um estrondo infernal pouco antes das oito badaladas da segunda guarda, quando, em uma completa escuridão, a gente que devia transbordar para outros barcos começou a fazer os baús e a arrastá-los ao longo dos estreitos e abarrotados corredores, para depois subi-los pelas empinadas escadas e depositá-los em cantos estratégicos, dos quais poder subi-los ao convés quando os botes atracassem. Amiúde tais cantos ficavam ocupados, o que dava pé a disputas, em ocasiões muito acaloradas, e depois a um novo estampido quando o baú derrotado empreendia a busca de outro canto. Às oito badaladas, ou o que dá no mesmo, às quatro da madrugada, a parte da guarda de estibordo que tinha conseguido seguir dormindo despertou com o estrépito habitual para formar no convés. Pouco depois os ociosos foram despertados, e durante as duas horas seguintes, tanto estes como os componentes da guarda de estibordo limparam as cobertas com água, areia e pedra arenito de todos os tamanhos, além dos esfregões de rigor. As cobertas imaculadas quase não tinham secado quando se apitou para descer as macas e, em meio de uma atividade frenética, aproximaram-se os botes da Dove, da Rainbow, da Ganymede e do Briseis. Infelizmente, o oficial de guarda, o senhor Clegg, estava em plena escada do castelinho, tranqüilizando os ânimos depois de uma briga relacionada com alguns baús que se encontravam perigosamente perto da cabine sagrada, e o segundo do piloto, ao interpretar mal seus gritos, permitiu aos botes atracarem. Os marinheiros invadiram o convés com seus pertences, o que obrigou a um capitão alto, furioso e vestido em camisola, Jack Aubrey em pessoa, a restaurar algo parecido com a ordem.

— Lamento muito tamanho pandemônio, Stephen — disse quando finalmente puderam sentar para desfrutar do café da manhã, servido por Killick, silencioso e retraído. — Toda esta agitação acima e abaixo, a gritaria, própia dos porcos de Gad...

O café da manhã em si foi muito adequado, com abundante ração de ovos duros, salsichas, bacon, um saboroso bolo de porco, pãozinhos e torradas, e creme para o café. Mas serviu de pouco descanso, pois a cada bocado lhes interrompiam as mensagens de um barco ou de outro, amiúde entregues por guardas-marinhas asseados, escovados e extraordinariamente nervosos, que transmitiam os melhores desejos de seu capitão, para pedir a seguir a honra de que lhes designassem uns poucos, só uns poucos, marinheiros de primeira, além de caronadas pesadas em lugar de canhões de nove libras, ou uma inumerável variedade de apetrechos que a influência do comodoro com os funcionários do estaleiro poderia proporcionar-lhes. Mais irritante ainda foi a incessante preocupação de Killick com esplêndido uniforme com o qual Jack assistiria ao conselho de guerra; a intolerável maneira que tinha de ageitar o guardanapo que protegia os calções e a casaca e suas resmungadas advertências com respeito à a gema do ovo, a manteiga, o azeite das anchovas, a geléia...

Finalmente entrou um suboficial de guarda com objetivo de transmitir os melhores desejos do imediato e anunciar que o Royal Sovereign havia içado o sinal de que o conselho de guerra se celebraria em breve. Tomaram uma última xícara de café e ambos subiram ao convés. Sobre as águas calmas da baía, as faluas dos capitães já percorriam o trecho que os separava do navio insígnia. Jack contemplou a cena e, depois de um momentâneo titubeio, despediu-se inclinando a cabeça e se dirigiu ao portaló, enquanto o contramestre e seus ajudantes tocavam o apito, e o conjunto de toda a oficialidade do barco cumprimentava a modo de despedida.

— Senhor. Senhor, se é tão amável — disse pela segunda vez uma voz de menino, matizada por certa impaciência; ao voltar-se para o corrimão, Stephen viu o rosto familiar do jovem Witherby, antes do Bellona. Os traslados de oficiais e marinheiros desde a nomeação de Jack para a Pomone nunca tinham chamado muito a atenção de Stephen. Sabia que tanto o timoneiro como a dotação da falua da Surprise haviam seguido ao seu capitão, mas que fazia esse menino ali era algo que lhe escapava; claro que, havia tantas, tantas coisas que não entendia a menos que fizesse um esforço determinado para se concentrar no presente...

— Bom dia, senhor — cumprimentou o garoto. — Soube que o senhor quer desembarcar, e aqui mesmo, a popa, tenho um bote, de modo que se é tão amável de seguir-me.

Witherby o deixou nas escadas de Ragged Staff, e após ter franqueado Southport Gate encontrou-se em um ambiente familiar. Seu transbordo para a desconhecida Pomone, ainda que não tivesse a menor importância como tal, havia sido particularmente inquietante. Caminhou a bom passo até chegar ao cômodo hotel Thompson, um lugar carente de pretenções, olhando a esquerda e a direita as lojas e edifícios que conhecia há tantos anos. Muitos casacas vermelhas, muitos oficiais da Armada, mas nada parecido à multidão que se reunia em Gibraltar em tempos de guerra.

— Vim para ver ao doutor Jacob — disse na recepção do Thompson. — Está me esperando.

— Sim, senhor. Quer que desça?

— Oh, não. Diga-me em que quarto se aloja e subirei.

— Muito bem. Pablito, acompanhe este cavalheiro ao fundo do terceiro andar.

Pablito chamou à porta; esta se abriu e uma voz disse:

— O doutor Maturin, suponho?

A porta se fechou. Os passos de Pablito reverberaram na escada. O doutor Jacob abraçou a Stephen, beijou suas bochechas e o conduziu a um quarto fresco, sombreado, onde havia uma jarra de chufa sobre uma mesinha e a fumaça do narguilé flutuava no teto, à altura dos olhos.

— Alegro-me tanto de que seja você — disse Jacob, guiando-lhe para o sofá. — Estava quase seguro, graças às calculadas indiscrições de sir Joseph, de modo que lhe trouxe uma contratura de Dupuytren, um excelente exemplo das contraturas que tanto interessaram a você e ao médico francês. — Entrou no dormitório e voltou com um vaso de cristal. Contudo, consciente de que Stephen não poderia apreciar seu presente na penumbra, escancarou as portas da sacada e conduziu seu amigo para a brilhante luz do sol.

— Que amável é comigo, querido Amos — disse Stephen, observando a mão cortada, imersa em álcool, com os dedos médios tão crispados que as unhas se afundavam na carne. — Muito mais que muito amável. Jamais vira um exemplar tão perfeito. Anseio poder dissecá-lo com dedicação.

Mas Jacob, que parecia não lhe escutar, com suavidade o virou sob o sol e o olhou fixamente nos olhos.

— Stephen, confio em que não terá elaborado algum cruel diagnóstico pessoal.

— Não — disse Stephen, que explicou a situação com o menor número de palavras possíveis, sua situação pessoal. Amos não o incomodou com maiores mostras de compaixão que uma profunda e afetuosa pressão no ombro, e imediatamente sugeriu que deviam passear até o mais alto da Roca, onde conversariam sobre a empresa que tinham entre mãos sem se preocupar que alguém pudesse ouvi-los.

— Quer dizer, se ainda lhe interessa.

— Interessa-me muito, e estou totalmente mergulhado nisso — disse Stephen. — Se não fosse tão perverso, quase agradeceria a existência daquele homem malvado e de seu odioso império.

Abandonaram a pé a povoação, subindo e subindo até a crista onde os escarpados caem sobre a baía Catalã, e ali Stephen pôde ver, com muda satisfação, que o penhasco do peregrino voltava a ficar ocupada, com o falcão na borda exterior, movendo levemente as asas e emitindo leves chiados. Durante todo o caminho, enquanto as aves migratórias cruzavam a ilha, às vezes a baixa altura, e de ambos os lados, Stephen anotou mecanicamente as peculiaridades (seis tartaranhões-rabilongos, mais dos que já vira juntos antes), observando como iam até o extremo oposto que se alçava sobre a ponta da Europa, para logo voltar a rodear a Rocha; e todo o tempo, com mais concentração e consciência, Stephen prestou atenção a tudo quanto Jacob, graças a suas notáveis fontes de informação, havia averiguado com respeito aos portos do Adriático, as confrarias muçulmanas e o progresso de sua urgente necessidade de dinheiro para pagar a seus mercenários. Também lhe falou, e com igual autoridade, do provável mecenas e da pressão que poderia exercer-se sobre o dei da Argélia.

— Contudo, no que concerne à África — disse, — creio que pouco ou nada poderemos fazer até que tenhamos obtido algum êxito no Adriático.

Stephen se mostrou de acordo, enquanto seguia com o olhar uma revoada de cegonhas negras que sobrevoou o navio insígnia; de repente observou que a bordo do Royal Sovereign já não ondeava o sinal que convocava o conselho de guerra; as faluas dos capitães se dispersavam.

Durante a descida caminharam quase todo o tempo em silêncio. Haviam se dito tudo o que podiam dizer àquela altura, ainda que confiavam em obter mais informação em Mahón. Stephen observava amiúde a verga do maior do navio insígnia. Naquelas águas, o comandante em chefe era um ser todo poderoso: Podia confirmar a sentença de morte ditada pelo conselho de guerra sem necessidade de recorrer ao rei ou ao Almirantado. Em um conselho de guerra da Armada, a sentença se pronunciava de imediato. Era uma decisão irrevogável, e lorde Keith não era muito amigo de nada que pudesse retardar seus planos.

Até quando voltaram ao povoado, não viu ninguém enforcado na verga; contudo, havia nas ameias daquele lado de Southport Gate vários oficiais, incluído Jack Aubrey e alguns outros pertencentes à Pomone, que olhavam com firmeza para o sul da margem. Stephen se reuniu a eles.

— Senhor, permite-me apresentar-lhe o doutor Jacob, o ajudante de cirurgião do qual lhe falei?

— Encantado, senhor — disse Jack, apertando a mão de Jacob. Teria dito algo mais, mas naquele momento se alçou um forte burburinho ao longo de todo o bastião, que aumentou de forma considerável quando dois botes partiram do navio insígnia, remando para a costa e rebocando um gradeado desnudo ao qual se aferravam os prisioneiros, empapados, sujos. Minutos depois desamarraram o gradeado, e o suave fluxo de ondas o empurrou a alguns baixios onde os prisioneiros puderam desembarcar. A multidão lançou assobios isolados, não muitos; meia dúzia de pessoas os ajudaram a chegar a terra, arrastando seus pertences.

— Doutor Jacob — disse Jack, — espero que possa subir a bordo de imediato. Desejo perder de vista este lugar quanto antes. — E em um aparte, para Stephen, acrescentou: — Refleti sobre aquilo que me disse de “não há sodomia sem penetração”, que a todos agoniou; ainda que devo admitir que a maioria deles se alegraram de sentir-se agoniados. Convenci aos demais de que não deviam considerá-lo mais que um delito de indecência.

— E isso de ser rebocado para terra em um gradeado é a pena imposta por indecência?

— Não. A isso chamamos usos e costumes do mar. Assim são as coisas desde tempos imemoriais.

CAPÍTULO 2

Já fazia alguns anos que Stephen tinha chegado à conclusão de que a vida no mar, sobretudo em um barco de guerra, não era o que quem vivia no interior imaginava como uma merenda campestre ocorrida na água. Contudo, nunca havia suposto que aquela existência entre ambas, nem flutuando em mar aberto nem em terra firme (com as vantagens que esta podia oferecer) pudesse ser tão árdua.

A esquadra, reunida por necessidade com pressa e falta de dotação, teve que ter a consciência reorganizada, sobretudo a infeliz Pomone, pois um barco sempre acusava o fato de ter sofrido um julgamento por sodomia, e ainda que seus membros não levassem muito tempo a bordo era suficiente para sentir-se parte da fragata e lamentar os gritos que ouviam em terra, ou os sorrisinhos e significativos silêncios quando um grupo deles entrava em uma taberna. Afinal de contas, um de seus oficiais fora expulso da Armada da forma mais ignominiosa possível, rebocado para terra sobre um gradeado, à vista de inumeráveis espectadores; e parte do descrédito salpicava em seus antigos companheiros de dotação. Esta vergonha corporativa afetava de forma considerável à disciplina, que de todas formas nunca fora o ponto forte da Pomone. Um novo capitão, com um segundo tenente que não conhecesse a ninguém a bordo, provavelmente não solucionaria esta situação em um futuro próximo. O barco contava com um bom contramestre, e o condestável, ainda que desmoralizado, era um homem consciencioso e trabalhador. Ele e o capitão Pomfret tiveram uma surpresa quando o comodoro os convidou a acompanhar a Surprise de perto, frente ao Algeciras, com o objetivo de que ambos os barcos pudessem exercitar os canhões longos, disparando em alvos rebocados por embarcações auxiliares. Os da Pomone fizeram um brilhante papel e se mostraram razoavelmente rápidos na pantomima de trincar em bateria os canhões de dezoito libras, ainda que algumas das brigadas que os serviam titubearam na hora de dispará-los. Somente três ou quatro da bateria de estibordo pareciam ter noções de abrir fogo a uma distância que não fosse de penol a penol, assim como certa experiência na hora considerar o balanço no momento de disparar. Os cabos segundo e primeiro do canhão eram bastante competentes, mas os guardas-marinhas a cargo das divisões deixavam muito a desejar, e alguns dos serventes pareciam nunca na vida terem visto disparar um canhão com pressa. A força do retrocesso os deixou paralizados, e depois das primeiras mostras de indecisão alguns tiveram que ser levados, ou conduzidos, convés abaixo, feridos pelos bragueiros, os cascavéis ou, mesmo, pelos ângulos que formavam as própias carretas. Os infantes da marinha ocuparam seus postos e, pelo menos, afastaram-se a tempo, mas em conjunto foi uma exibição lamentável, e os da Surprise não tiveram piedade na hora de fazê-la mais patente se cabe, quando destruiram, totalmente, o até o momento incólume alvo graças a três bombardeios efetuados em cinco minutos e dez segundos de relógio.

— Capitão Pomfret — disse Jack antes de abandonar o barco. — Posso predizer muito exercício com as baterias, pelas manhãs e tardes, assim como ao toque de gerá-la. Cada equipe deve conhecer as peças conscienciosamente, de modo que nem sequer tenham necessidade de pensar no que fazem, e estou convencido de que o senhor opina o mesmo.

— Sim, senhor — disse Pomfret, tentando dominar o aperto que sentia. — O único que posso adiatar é que estamos lamentavelmente sem homens, e que a dotação não está muito tempo junta.

— Conta com homens suficientes para governar a pinaça e o bote?

— Sim, senhor.

— Então, permita ao imediato e ao segundo, quando este suba a bordo (sei que o almirante pretende designar-lhe um excelente jovem) jogá-la ao mar durante a segunda guarda para situar-se a pairar frente ao cabo Espartel até a alvorada. Eu me assombraria que o senhor não recrutasse forçosamente a uma vintena de homens dos mercantes que cruzem, os quais ainda não estarão a par das notícias. Mas sobretudo ponha para trabalhar a sua gente, ainda mais os jovens cavalheiros (malditos preguiçosos, vagabundeando por aí com as mãos nos bolsos); muito, que trabalhem com afinco, mas não os vilipendie. Elogie sua conduta desde que possa; descobrirá que funciona muito bem. Na próxima semana terão ocasião de disparar de verdade, e não há nada que os compraza mais, pelo menos quando se acostumem ao ruído.

De regresso ao porto, Jack visitou os outros barcos e embarcações de sua esquadra, a quem ordenou tocar a generala e, pelo menos, arrebatar os canhões. A exatidão da trinca aduchada do canhão, aferrada à cavilha sobre o postigo, a volta do bragueiro no cascavel, a localização impecável de saca-trapo, lanada, corno de pólvora, atacante, parafuso oco, coçador, cunha de pontaria, palanquins e o restante, detalhes estes que revelavam a quem conhecesse o negócio o zelo da brigada que servia o canhão, e inclusive mais sobre o guarda-marinha que estava ao comando da subdivisão. A Dover, que ainda estava em processo de reconversão, achava-se em um estado lamentável, mas não tanto como para diminuir-lhe todos seus méritos. Os resto conseguiriam com a prática, e o pequeno Briseis, uma das numerosas embarcações chamadas bergantins-ataúde por sua tendência a tombar de lado e ir a pique, era muito brilhante. Foi o que disse a seu capitão, e os marinheiros que se achavam perto estufaram o peito de pura satisfação.

Regressou para a Surprise e sua familiar e elegante câmara, que apesar do nome não era tal, pois não era espaçosa o suficiente para dar cabo a toda a papelada administrativa que fazia parte de suas responsabilidades. Não havia mais de seis barcos ou embarcações na esquadra, mas seus livros e documentos já saturavam a escrivaninha do comodoro. Ainda que a cifra de homens aos quais devia dedicar seu tempo não superava o milhar, tinha que separar e agrupar aos mais importantes para o governo da esquadra, com os comentários de rigor que até o momento havia escrito com respeito à suas habilidades. Para ordenar tais comentários, pedira ao carpinteiro umas bandejas de escrivaninha, de tal maneira que dispusesse de todos os elementos a seu alcance, elementos que reordenar depois conforme as tarefas que a esquadra pudesse ver-se chamada a realizar. Em circunstâncias tão extraordinárias como as presentes, sem nenhum rol de tripulantes totalmente fechado (à excessão dos marinheiros da Surprise e, até certo ponto, da Briseis), dispunha de liberdade para isso.

Sem dúvida, Jack Aubrey era uma pessoa organizada por temperamento e rigoroso empenho, e não tinha posto um pé na câmara quando viu que a ordem estava comprometida, que alguma mão criminosa havia misturado pelo menos três elementos em uma mesma pilha, e que essa mesma mão havia estendido diversos manuscritos de papel pautado, correspondente a uma partitura de uma pavana em dó menor.

— Oh, peço que me perdoe, Jack — exclamou Stephen, que apareceu caminhando a bom passo, procedente do jardim{2} de popa. — Ocorreu-me algo que tive que anotar, mas confio em não ter desordenado suas coisas.

— Não, em absoluto — disse Jack. — Ah, Stephen, acho ter resolvido seu problema. Creio que lhe encontrei um assistente que estou seguro lhe convencerá.

Stephen, por mais que pudesse se preocupar com sua música (somente lhe restavam dois compassos por escrever, ainda que o mágico som já se esfumava do ouvido interno) e por mais convencido de que o “Não, em absoluto” de Jack ocultava na realidade uma profunda irritação, não respondeu mais que com uma olhada interrogativa. Devia o fato de ter sobrevivido em sua faceta de agente de inteligência a sua agudeza de ouvido para a falsidade, e as últimas palavras de Jack lhe pareceram totalmente falsas.

— Sim — continuou Jack, — entre uns recrutados entregues à esquadra procedentes do Leviatã, que agora se reabastece, subiram a bordo Maggie Cheal e Poll Skeeping; esta última trabalhou em Haslar, e está acostumada a qualquer coisa que tenha relação com o sangue e o horror.

— Refere-se a duas mulheres, meu amigo? Você, que sempre detestou saias a bordo de um barco? Aquela invariável fonte de conflitos, brigas e má sorte que não tem cabimento em um barco, sobretudo se se trata de um barco de guerra. Jamais vi uma mulher a bordo de um barco de guerra.

— Verdade, Stephen? Não as viu colaborar com as brigadas de canhão e carregar a bala no Bellona?

— Jamais na vida. Acaso não permaneço encerrado na enfermaria durante o combate?

— Verdade, muito verdade. Mas teria visto Jill Travers, por exemplo, a esposa do veleiro que ajudou a servir a peça número oito, se tivesse sido ferida.

— É sério, Jack, vê-se obrigado a subir a bordo a estas mulheres? Você, que sempre censurou a essas criaturas.

— Estas não são criaturas, no sentido que possam sê-lo as prostitutas ou as prostitutas de Portsmouth, oh, não. São por regra geral de meia idade ou mais velhas, amiúde esposas ou viúvas de um suboficial ou de um oficial de carreira. Pode ser que uma ou duas tenham fugido como a garota da cantoria, com calças, para acompanhar a seu marinheiro quando se faz ao mar. Contudo, a maioria se acostumaram ao mar durante estes dez ou vinte últimos anos, e se manejariam como marinheiros se não fosse pela saia ou, talvez, pelo xale.

— Mas mesmo assim não vi a nenhuma mulher, além da estranha esposa do condestável que cuida dos pequenos. E, claro, daquela pobre e infeliz senhora Horner, em João Fernández.

— Não me admira, dado que fazem o possível para escondê-las. Não pertencem a nenhuma das guardas, certamente, e não aparecem ao toque de generala, nem em nenhum outro lugar ou circunstância, exceto quando se arruma a capela aos domingos. — Em qualquer outro momento, teria acrescentado que apesar de sua paixão pela botânica e as aves curiosas, Stephen era um tipo muito pouco observador: nem sequer percebera as brilhantes interruptores de pederneira que àquelas alturas, graças a lorde Keith, enfeitavam os canhões da Surprise, e que anulavam o potencial de falha na hora de disparar quando o bota-fogo vacilava sobre o ouvido ou as ondas o apagavam, erros capazes de marcar por escassos segundos a diferença entre a vitória e a derrota. Reluziam com todo o esplendor do ouro de uma guinéu, o orgulho das brigadas, que fraudulentamente lhes jogavam o bafo para depois limpar o orvalho com um lenço de seda.

— Uma assistente?, pelo amor de Deus. Eu me pergunto por que, Jack.

— Vamos, vamos, Stephen. Estamos falando de uma anciã de sessenta anos ou mais. É uma forma de falar, a forma com que as denominamos na Armada. E falando de formas de falar, Poll é como a bala rasa: amável, alegre, conscienciosa... Além de uma mulher que não despertará as tendências amorosas da enfermaria, está acostumada a tratar aos marinheiros e não hesitaria na hora de frustrar suas intenções. Gostaria pelo menos de falar com ela? Eu lhe prometi mencionar seu nome. Fomos companheiros de rancho em uma ocasião, e posso assegurar que é muito amável; nada de vilipendiar; nem de dar ordens gritando, nem de desobedecer uma ordem, ainda que provenha de um suboficial. É amável, honesta, sóbria, e mostra uma grande sensibilidade com os feridos.

— Certamente que quero conhecê-la, querido amigo. Sabe Deus que uma enfermeira honesta, amável e sóbria é uma criatura valiosa como nunca se viu.

Jack fez soar o sino e, ao aparecer Killick, disse:

— Diga a Poll Skeeping que o doutor a receberá de imediato.

Poll Skeeping estava a vinte anos no mar, com certas excessões, às vezes sob as ordens de oficiais inflexíveis e tirânicos. Contudo, para ela aquilo “de imediato” não lhe impedia pôr um avental limpo, trocar o casquete e buscar suas referências. Assim apetrechada, apressou-se em direção à porta da câmara, bateu e entrou, um pouco ofegante e a visivelmente nervosa. Inclinou-se diante dos oficiais, com as referências apertadas contra o peito.

— Sente-se, Poll — disse o capitão Aubrey, assinalando uma cadeira. — Apresento-lhe o doutor Maturin, a quem lhe interessa falar com a senhora.

Ela agradeceu e se sentou, empertigada, esgrimindo o envelope que continha as referências a modo de escudo.

— Senhora Skeeping — disse Stephen. — Careço de um assistente, e o capitão aqui me comentou que a senhora poderia se interessar pelo posto.

— É muito amável da parte de sua senhoria — disse, inclinando a cabeça em direção a Jack. — Seria um prazer ser sua assistente na enfermaria da coberta dos alojamentos, senhor.

— Posso perguntar-lhe por sua experiência e qualificações profissionais? O capitão já me disse que a senhora é amável, conscienciosa e delicada com os feridos; certamente, a duras penas poderia exigir-se mais. Porém, o que me diz da amputação, da litotomia e do uso do trépano?

— Bendito seja, senhor; meu pai, que Deus o guarde — disse ao tempo que se benzia, — era carniceiro e açougueiro de cavalos a grande escala, quer dizer, que só se dedicava a isso, no caminho de Deptford, e meus irmãos e eu costumávamos brincar de cirurgiões na taberna. Depois, quando estive em Haslar, levaram-me quase diretamente para a sala. De modo que já vê, senhor, que não se pode dizer que seja das que se impressionam facilmente. Porém, posso mostrar-lhe minhas referências, senhor? O cirurgião de meu último barco, um cavalheiro muito erudito, diz o que posso fazer de um modo que eu seria incapaz de descrever. — Estendeu-lhe o envelope um pouco mucho, e Stephen o abriu depois de rogar a Jack que lhe desculpasse. O elegante latim testemunhava a valia da senhora Skeeping, a capacidade e a excepcional sobriedade, tudo isso escrito com uma letra que lhe resultou muito familiar, mas à qual não pôde pôr um nome até virar a página e ver a firma de Kevin Teevan, católico de Ulster nascido em Cavam, um amigo de seus tempos de estudante, um irlandês que também considerava a tirania de Napoleão como um mal maior e mais imediato que o governo inglês da Irlanda.

— Excelente — disse, dedicando afetuosas palmadas à carta, — se o senhor Teevan fala tão bem da senhora, estou seguro de que me será de muita ajuda; pois não disponho ainda de um ajudante de cirurgião (não espero sua chegada a bordo até esta noite), eu mesmo lhe mostrarei a enfermaria da coberta dos alojamentos se o capitão nos desculpar.

— Vê aquilo dali? — assinalou finalmente, depois de mostrar-lhe a disposição de todos os elementos que conformavam a enfermaria da Surprise, — ali fica o sistema de ventilação, do qual nem mesmo um navio de linha desfruta. Agora, rogo-lhe que me conte como estava o senhor Teevan da última vez que o viu.

— Estava cheio de alegria, senhor. Um primo dele que tinha consultório em uma zona importante de Londres, além de muitos pacientes, ofereceu-lhe parte da sociedade, e deixou Mahón naquela mesma tarde no Northumberland, que voltava para a Inglaterra para o pagamento de remate e posterior desarme. Isso foi quando acreditávamos que a guerra havia terminado, maldito seja esse... Boney.

— Maldito seja, sim — disse Stephen. — Mas com sua benção não tardaremos em ajustar-lhe as contas. — E passeando o olhar pelas impolutas prateleiras da farmácia de proa, acrescentou: — Andamos carentes de ungüento azul. A senhora sabe prepará-lo, senhora Skeeping?

— Oh, senhor, claro que sim. Mais de um vaso terei moído em meus tempos.

— Então, peço que me pace aquele barrilete de gordura de porco, o pote de sebo de cordeiro e o mercúrio. Há dois almofarizes com seus correspondentes marteletes justo debaixo do óxido de ferro em pó.

Depois de moer em boa companhia o ungüento durante meia hora, Stephen disse:

— Senhora Skeeping, em todo o tempo que estou no mar, vi poucas, muito poucas mulheres a bordo, ainda que me disseram que não são tão raras de ver. Seria tão amável de explicar-me o que lhe empurrou a embarcar, e por que a senhora seguiu em um lugar tão amiúde úmido, onde as comodidades brilham por sua ausência?

— Bem, senhor, em primeiro lugar lhe direi que muitos oficiais de carreira (como o condestável, por exemplo) levam suas esposas ao mar, e que alguns capitães permitem fazer o mesmo aos suboficiais competentes. Depois estão as esposas que se fazem acompanhar por seus familiares: minha amiga Maggie Cheal é irmã da esposa do contramestre. E algumas simplesmente o fazem para viajar, aproveitando a ausência do capitão ou do imediato. E depois estão as poucas que, quando correm maus tempos em terra, vestem-se de homem e não as descobrem até muito mais tarde, quando já não tem importância. Comportam-se com brusquidão, são bons marinheiros e não têm problemas até depois dos quarenta. E a respeito mais ou menos estar a bordo, verdade que não é uma vida cômoda, exceto em navios de primeira ou segunda classe que não hasteiam insígnia; mas há companhia e um prato na mesa. Os homens, em geral, são mais amáveis que as mulheres; acostuma-se a tudo, e a ordem e a regularidade supõem um autêntico bem-estar nesse sentido. No que me diz respeito, foi tão simples como um beija-mãos. Em Haslar me designaram os cuidados de um oficial, um capitão de navio que havia perdido um pé. Haviam lhe realizado uma segunda resseção e a bandagem era muito delicado. Sua esposa, a senhora Wilson, e os meninos, iam vê-lo diariamente e, quando a ferida curou e o destinaram a um setenta e quatro canhões na Jamaica, ela me pediu que os acompanhasse para cuidar das criaturas. Foi uma viagem longa, lenta, mas não sofremos o embate do mau tempo e todos desfrutamos muito, sobretudo as crianças. Contudo, não estávamos nem um mês ali quando todos sucumbiram à febre amarela. Por para minha sorte, o oficial que substituiu ao capitão Wilson levava consigo um monte de jovens, mais dos que a esposa do condestável podia cuidar; de modo que, por termos ficado amigas na travessia de ida, pediu-me que lhe desse uma mão... Assim são as relações em um barco... Tinha uma irmã casada com o ajudante de veleiro do Ajax... Amigas a bordo, com uma ou duas permanências em hospitais da Armada... E aqui me tem, assistente da Surprise, espero, senhor, se me comporto adequadamente.

— Claro que sim, sobretudo pelo que diz o senhor Teevan quando indica que a senhora nem usurpa o papel do cirurgião, nem incomoda os pacientes com palavras arrevesadas, nem critica as ordens do doutor.

A senhora Skeeping lhe agradeceu encarecidamente; depois de despedir-se, parou na porta.

— Senhor — disse ruborizada, — poderia pedir-lhe que me fizesse o favor de chamar-me simplesmente de Poll? É assim como me chamam o capitão, Killick e os outros com os quais já naveguei antes. De outra forma, acharão que tudo isto me subiu à cabeça; e por aí não aceitarão, não, eu lhe asseguro.

— Certamente, Poll, querida — disse Stephen.

Leu um par de páginas sobre sanguessugas e sua surpreendente diversidade nas páginas do Transactions, e depois, considerando o tempo do qual dispunha, chamou o despenseiro que Jack e ele tinham em comum.

— Preserved Killick, vou buscar o doutor Jacob, meu ajudante de cirurgião, que como sabe nos acompanhará na câmara.

— O capitão me comentou— disse Killick com um sorriso de satisfação. — E também o senhor Harding.

— E me agradaria que lhe buscasse um moço forte que lhe fizesse de servente, capaz de encarregar-se de seu baú e de transportá-lo no carro de duas rodas que em Thompsons usam para isso. Estou seguro de que advertirá a tempo ao cozinheiro da câmara dos oficiais.

A apresentação foi tão simples como Stephen poderia desejar. Harding, Somers e Whewell se mostraram homens hospitaleiros, civilizados, e o reservado e carente de pretenções doutor Jacob, desejoso de comprazer e de que o comprouvessem, colheu êxito em ambos os terrenos. Era um pouco mais velho que os tenentes, o que sem dúvida lhe grangeou certo respeito, mas sua amizade com o tão estimado doutor ainda lhe grangeou mais, e quando Woodbine, piloto de derrota, entrou apressadamente encontrou a câmara dos oficiais inundada pelo agradável rumor da conversa. Desculpou-se ante o presidente pela sua demora.

— Essa repentina ventania jogou a Elpenor o Grego pela borda, e tivemos que pescá-lo. Grande ventania, soprava do nordeste. Como está o senhor, senhor? — disse a Jacob. — seja muito bem-vindo. Brindemos com uma taça de vinho a sua saúde.

Com os suprimentos de terra a mão foi uma refeição muito agradável, dominada por uma fluida conversa, a maior parte da qual versou sobre o mar e suas maravilhas: as tremendas arraias das Índias Ocidentais, os albatrozes que se aninhavam na Ilha Desolação (uma de tantas Ilhas Desolação), e a impossibilidade de domesticá-los; os fogos de São Telmo, as luzes do norte. Woodbine pertencia a uma geração mais antiga que os tenentes: havia viajado inclusive mais, e, esporeado pela atenção que lhe prestou o homem de medicina, falou um bom momento a respeito de alguns açudes ou ressurgimentos naturais de breu no México.

— Nada comparável em tamanho ao Lago de Breu de Trindade, mas muito mais interessante. Há um no qual o alcatrão surge bolbulhando em metade do lago, tão líquido que pode-se pegá-lo com uma colherinha; de vez em quando, aparece um osso branco empurrado por uma imensa bolha. Quantos ossos! As pessoas falam daqueles mamutes russos, mas estas criaturas (algumas delas) reduziriam os mamutes à categoria de cachorros fraldiqueiros. O cavalheiro que me levou lá, um naturalista, coleciona os mais curiosos, e me mostrou alguns colmilhos curvos enormes, oh, de três braças de comprimento, e... — Outro desses curiosos sopros de vento desceu desde a face da Roca, agitando toda a baía e inclinando a Surprise de tal maneira que se viram obrigados a prender as taças para evitar que caíssem. Os serventes da câmara se agarraram ao respaldo das cadeiras e o piloto, que geralmente era um homem escrupuloso e verdadeiro, veterano da congregação dos seguidores de Seth de Shelmerston, disse ao recuperar-se: — Bem, dez pés talvez, para ser exato. E lhes direi, cavalheiros, que conforme tenho entendido, a julgar por quatro das cinco vezes que estive aqui, estes sopros anunciam vento do nordeste durante sete dias.

— Em tal caso, que Deus ajude aos pobres diabos que saíram nos botes da Pomone — disse Somers em tom gozador. De sua parte, o piloto sacudiu a cabeça.

— O senhor recorda de algum mau presságio que fosse errôneo, senhor Somers?

Efetivamente, seguiu ao sopro uma série de fortes e entabulados ventos que quase não variaram dia após dia uma quarta com relação ao nordeste, nem em força de gáveas aferradas a duplamente rizadas. Havia se decidido que Jack contaria a bordo com um secretário para a presente ocasião, dado que a esquadra se separaria para empreender tarefas diversas, enquanto que ele se dedicaria a uma missão tão particular; além disso, carecia de um capitão que governasse o barco. Assim que durante todo este tempo, Jack e David Adams, seu escrevente ocasional há anos, que agora se fazia chamar seu secretário (e a quem se pagava como tal), reorganizaram as forças de que dispunham, assim como os recentes recrutamentos, enquanto o comodoro exercitava as numerosas brigadas no manejo dos canhões desde que era possível e comia regularmente com seus capitães. Dois deles lhe resultavam particularmente agradáveis: o jovem Pomfret, ao comando da Pomone, e Harris, da Briseis, ambos excelentes marinheiros e muito adeptos do seu modo de fazer as coisas, sobretudo no concernente à importância capital de um fogo certeiro e salpicado. Brawley e Cartwright, das corvetas Rainbow e Ganymede, embora de certa forma careciam de autoridade, eram jovens muito complacentes, ainda que não contavam com a fortuna de desfrutar de bons oficiais, e de nenhum de seus barcos podia se dizer que estivesse em perfeitas condições, o que era uma lástima, pois ambos tinham saído dos estaleiros das Bermudas, estanques, rápidos e muito marinheiros. Por outro lado, Ward, da Dover, pertencia àquele tipo de pessoas que nunca agradaram a Jack: vaidoso, lerdo, partibular, grosseiro, tirânico e ineficaz. Dizia-se dele que era rico, e a verdade é que era avarento, rara combinação em um marinheiro, ainda que não fosse o primeiro caso que Jack conhecia. Dificilmente um homem de quem quase tudo se repudiava, serviria boa comida e vinho para uso e desfrute de quem o desprezava; portanto, a mesa de Ward era execrável.

O vento, que em alguns momentos recebia tanta força como para levantar seixos ao vôo até altas cotas da Roca, não interrompeu o costume de Stephen de visitar a cada manhã o hospital. Costumava ir acompanhado de Jacob, e em duas ocasiões concretas teve o prazer de realizar sua particular operação de cistostomia suprapúbica em presença do cirurgião da frota e de Poll, que atendeu ao paciente e fez as suturas.

— foi o trabalho mais limpo e rápido que já vi. Jamais pensei que pudesse ser feito tão rápido, e quase sem um gemido por parte do paciente. Acenderei uma vela para cada um deles, para prevenir a infecção — comentou Poll a Jacob, em particular.

Ainda que o vento não tenha interferido em seu trabalho — que incluiu uma dissecação minuciosa da mão atrofiada com a ajuda de Jacob, — impediu-lhe quase por completo de desfrutar das atividades ao ar livre que tanto prazer lhe proporcionavam. As aves migratórias, sempre pouco dispostas a cruzar amplas extensões do mar, e totalmente incapazes de avançar contra ventos de tal magnitude, viram-se obrigadas a ficar em Marrocos. Nas paragens abrigadas que ficavam atrás do cabo Espartel, puderam ser vistas vinte águias calçadas em um só arbusto. Portanto, dedicou sua atenção a algo que não pertencia a nenhuma categoria e, depois de ficar dando-lhe muitas voltas na cabeça, sobretudo de noite, concluiu rapidamente a segunda parte de sua suíte, uma furlana, transcrita a limpo naquela tarde e mostrada a Jack ao anoitecer.

E ali estava, enquanto o chuvisco varria em pautas o mar, sentado com a partitura orientada para a escassa luz expelida pela lâmparina, dispostos os lábios para o assobio da melodia, apesar de guardar silêncio, enquanto se iniciava a vigorosa entrada do violoncelo. Jack chegou ao final da sarabanda, com sua melodia curiosamente repetida. Arrumou a partitura e estendeu a mão para alcançar a da furlana.

— Que desoladora — disse quase para si, palavras que de imediato desejou com todo seu coração não ter pronunciado.

— Conhece alguma peça musical que seja alegre? — perguntou Stephen. — Eu não.

O incômodo invadiu a câmara durante alguns segundos até ver-se dissipada, primeiro por uma cadenciada série de modestas explosões, e imediatamente pela subida aparição de Salmón, o segundo do piloto, que irrompeu no aposento quando o barco, inclinado por uma rajada de vento, empurrou-o através da porta.

— Peço que me perdoe, senhor — exclamou, — peço que me perdoe. A Ringle chegou. Era ela, senhor, que cumprimentava o navio insígnia.

Dividido entre a fúria que sentia pelo fato de que a escuna pudesse ter entrado no porto sem ser vista e sem ser saudada, e a alegria que lhe causava sua presença, Jack olhou friamente para Salmón. Viu que o jovem estava empapado até as sobrancelhas, e que todo seu corpo gotejava de um modo imprevisto. Pediu o capote e, assim que chegou ao convés, compreendeu por que razão nenhum dos vigias apostados pudera informar da chegada da escuna. A entrada era muito curta, e o vento incessante havia levantado uma cortina de água contra o elevado dique, um muro que inclusive era mais impenetrável à altura do convés devido ao chuvisco, que parecia bruma. A isso tinha que se acrescentar o desaparecimento da débil luz do sol, que fazia da escuna quase um espectro atrás da Roca. Além do mais, para passar entre os cais, a Ringle tivera que reduzir toda sua lona à bujarrona de capa, que a dotação recolhia com marinheira profissionalidade.

Seu capitão manco já se encontrava a meio caminho do costado da fragata, demostrando uma extraordinária agilidade com o gancho. Apertava um pacote de correspondência contra o peito.

— Subo a bordo, senhor! — disse cumprimentando ao aproximar-se ao castelo de popa.

— Por Deus, William, como pode chegar tão rápido? — perguntou Jack, apertando sua única mão. — Não o esperava até dentro de uma semana, ou mais. Acompanhe-me convés abaixo, tome uma taça de conhaque. Deve de estar esgotado.

— Bem, senhor, o senhor não poderá acreditar na travessia que tivemos, com este esplêndido vento justo a popa ou por nossa alheta dia depois de dia. Porém, senhor, antes de que lhe diga que tudo anda bem em casa (muitas lembranças de parte de todos) — e largou o pacote em cima da mesa, — devo dizer-lhe que vimos os botes da Pomone atacados por pequenas embarcações ao abrigo de Espartel, onde encontravam-se a pairar, exaustos depois de vogar com brio. Enfrentamo-nos os mouros e oferecemos aos botes a possibilidade de rebocá-los. Contudo, o imediato da Pomone recusou a oferta, e nos pediu que retomássemos a travessia para informar ao navio insígnia da existência de meia dúzia de felucas piratas de Salé em Laraish, que aguardam pairando ao longo da costa a passagem de barcos da Companhia das Índias Ocidentais. Ele me disse que se voltassem poderia encarregar-se dos mouros com as armas curtas que lhes demos, e nos fez seguir até a Roca de imediato, dizendo que não havia um minuto a perder.

— Certamente — admitiu Jack. — Senhor Harding, arrie os mastaréus de joanete no convés; sairemos à espia do cais; icem o sinal conforme o qual a esquadra se dispõe a largar amarras. Eu irei ao navio insígnia a bordo do bote do senhor Reade.

Não tiveram que vogar muito até chegar ao Royal Sovereign, ainda que apesar dos capotes e de seus correspondentes capuzes tanto Jack como William Reade subiram ao convés empapados como ratos afogados. Contudo, um oficial empapado não constituia nada do outro mundo na Armada Real, de modo que seu aspecto não despertou comentário algum; mas quando Jack, em muito poucas palavras, descreveu a situação, o capitão da frota lançou um assobio.

— Por Deus, acho que o senhor deve ver o almirante — disse.

Jack repetiu sua exposição para lorde Keith.

— Que medidas propõe tomar? — perguntou este, observando gravemente a Jack.

— Milorde, proponho liderar a esquadra fora do porto e pôr rumo a Laraish. Se os corsários seguem ali, realizarei uma demonstração de força e manterei a posição até que cheguem os barcos da Companhia, que suponho seguem em pairo sob Sugar Loaf. Se os encontro envolvidos em combate, eu os defenderei; se não, os escoltarei para o oeste e tão ao norte como possam navegar, deixando-lhes a Dover como escolta até que cheguem ao porto.

— Que assim seja, capitão Aubrey.

— À ordem, senhor. Tenha a amabilidade de dar lembranças a lady Keith de minha parte.

Ao regressar no bote, passou junto à Dover e a Pomone, às quais cumprimentou a voz em grito, cominando-as a dar vela, calcular um rumo para Tánger e prestar atenção a seus sinais de bandeiras. Quando regressou à Surprise já era de noite, uma noite tão fechada que teve que enviar as ordens de viva voz ao restante da esquadra, acrescentando que a partir daquele momento faria os sinais mediante luzes ou canhonaços.

Causou-lhe um intenso prazer ver com que naturalidade a fragata adquiriu vida: as lanternas de combate de proa a popa, o guarda-marinha de sinais e seu ajudante que revisavam os foguetes, os mistos de luz azulada, a munição e o ferramental de guerra, a facilidade com que a espia moveu as seiscentas toneladas do barco e a toda sua gente pelo cais, e a maneira profissional, inclusive despreocupada, com a que, virando a proa com apenas margem para a manobra, içaram-se as velas de proa e se levou a Surprise de maneira impecável pela embocadura até mar aberto, onde se pôs em pairo à espera de que chegassem os outros. Assim foi, em geral de um modo digno de crédito; tendo em conta aquele vento, seus ancoradouros não lhes haviam facilitado a tarefa, e o cais em si e seu vizinho, em vias de construção, haviam lhes atrapalhado bastante. Mas finalmente saíram todos do porto, ainda que a Dover, que afrontou com demasiada lona uma incômoda virada, acariciou a pedra com força suficiente para danificar a estibordo suas amarras da mesa de guarnição do mastro maior. Pôde ouvir-se a voz de seu capitão, gata pela raiva, a um bom trecho a sotavento. Mesmo assim, contava a bordo com os marinheiros e oficiais necessários como para dar a vela e estabelecer o rumo que o comodoro tinha ordenado no sinal, enquanto o extraordinário contramestre e ajudantes faziam o impossível para recuperar o estrago, de tal maneira que a fragata, ainda que desfigurada, não diminua o crédito da esquadra, formada em linha, rumo a uma quarta ao oeste de Tánger, a não mais de oito nós para dar tempo à Dover de reforçar o conjunto de amantilhos do maior, antes de que todos rumassem para Laraish.

Quase não franquearam o estreito e tinham deixado para trás o fulgor de Tánger pela a alheta de bombordo, quando cessou a chuva e caiu um pouco o vento até converter-se em uma forte rajada procedente da mesma direção.

— Senhor Woodbine — disse Jack ao piloto. — Acho que poderíamos envergar os mastaréus de joanete e largar um pouco mais de lona.

Não tardou em fazer-se com a ajuda do céu limpo que se estendia sobre o oceano, a luz de uma esplêndida lua e um mar um pouco mais cristão. A esquadra, bem governada, com seus barcos separados pela distância de um cabo, percorreu a costa marroquina com as gáveas e joanetes mareadas, o mar a popa e o vento pela alheta de bombordo; ainda mantinham a ordem na qual partiram de porto, situada a Ringle a sotavento da Surprise, como corresponde a um navio de apetrechos.

Era navegação em estado puro, com um cabeceio e balanço regular e suave, a água discorrendo pelos costados e o toque de harpa nas tensas escotas e nos amantilhos a barlavento; acima, no firmamento, aonde queira que olhassem, a lua e as estrelas iluminavam mais se couber sua constante marcha.

Ao dar as oito badaladas da primeira guarda se jogou a barquilha, e um garoto franzino e sonolento informou:

— Doze nós e uma braça, senhor, com sua permissão.

— Obrigado, senhor Wells — disse Jack. — Já pode se retirar.

— Muito obrigado, senhor. Boa noite, senhor — disse o garoto, que se afastou gaguejando, disposto a aproveitar as quatro horas de sono que lhe esperavam.

Uma maravilhosa navegação, pelo que não foi senão com certa discordância que Jack abandonou o convés, depois de reorganizar a disposição da linha mediante um sinal, de tal maneira que navegavam em ordem a Surprise, a Pomone e a Dover, Ganymede, Rainbow, e fechando a formação o bergantim Briseis, pois também ansiava ler de novo a correspondência, e poder reparar com mais calma nos detalhes que pudessem ter escapado da sua atenção.

A cabine ainda não tinha sido disposta para o combate, e encontrou Stephen sentado à luz de uma lâmparina de Argand, enfocada por um espelho côncavo sobre a escura superfície púrpura daquela horrível mão, agora estendida mediante grampos sobre um tabuleiro; estava desenhando um diagrama extraordinariamente preciso de um tendão, apesar do movimento da fragata.

— Grande lobo do mar se tornou — disse Jack.

— Bajula-me o fato de pensar que nem um punhado de lobos do mar poderiam ter melhorado o aspecto anterior desta aponeuroses — disse Stephen. — Eu me arrumo exercendo pressão sobre a parte inferior da mesa com meus joelhos, e na parte superior com meus cotovelos, de modo que todos nós: papel, objeto, mesa e tinteiro, nos movemos juntos com uma escassa descontinuidade, inapreciável na realidade. Sim, necessito de um movimento regular por parte da embarcação, e, com relação à regularidade, não poderia pedir mais que este lento vaivém. Contudo, a minuciosidade do diagrama requer tal tensão que acho que vou tomar um respiro.

Ambos voltaram sua atenção nas respectivas pilhas de correspondência, pilhas modestas, já que William Reade não tinha deixado de importunar a quem as escreveu, recordando-lhes que a maré não espera por ninguém; dada a surpresa que lhes causara a chegada do guarda-marinha, haviam esquecido algumas coisas de grande importância. Clarissa Oakes tinha redigido ao contrário a melhor descrição da casa e de seu ambiente, da vida cotidiana, graças à ajuda do imutável ritual que respira a campina, das terras de Jack e suas plantações em particular, e da constante e firme educação das crianças. As duas cartas de Sophie, escritas apressadamente e borradas pelas lágrimas, conferiam maior valor a seu coração que a seu intelecto, mas conseguia deixar claro que a companhia da senhora Oakes constituia um grande alívio para ela, se bem os vizinhos, os mais chegados e também os mais distantes, não poderiam ter se comportado com maior amabilidade. Pedia também o conselho de Jack a respeito do epitáfio que devia escrever para sua mãe: a lápide estava preparada, e o escultor disposto a trabalhar nela; também fazia uma referência ao imposto que deviam pagar pelo número de janelas da casa, o chamado window—tax.

— Sophie e as crianças lhe enviam todo seu carinho — disse quando Stephen largou a carta que estava lendo. — George me diz que o guarda lhe mostrou uma estaca com filhotes de texugo ao seu redor.

— São muito amáveis — disse Stephen. — Brigid também lhe manda todo seu carinho, junto a um comprido parágrafo de Padeen que ainda não consegui entender. Pelo visto lhe ditou em gaélico, porque, bem, já sabe que entre eles falam em gaélico, mas ainda que seja muito fluida nessa língua não possue noções de sua ortografia, assim que o escreve do modo como soa falado para um inglês. Estou seguro de que com o tempo entenderei o que diz, sobretudo se o pronuncio em voz alta.

Entregou-se a este exercício, e Jack a um estudo mais atento das palavras apressadas e distraídas de Sophie. Finalmente, foram interrompidos pelo tangido das sete badaladas da segunda guarda. Jack ordenou os papéis, pegou o sextante e se levantou.

— Tramas algo? — perguntou Stephen.

— Quero dar uma espiada na costa, medir a latitude e falar com William; a estas alturas devemos estar muito perto de Laraish.

No convés viu que o céu tinha limpado ainda mais, e que o contorno da costa se recortava com clareza na distância. Tanto o vento como o mar haviam cedido pouco a pouco e, se não fosse pelas dúvidas que tinha a respeito da solidez do pau maior da Dover, teria aumentado vela fazia tempo. Deu uma espiada na linha formada pelos barcos, todos presentes e em bom estado, e a sotavento, onde a escuna corria em calções (carregadas e aferradas maior e traquete pelo centro da vela) seguindo um rumo paralelo ao da Surprise, a distância de voz ou de vozeirão. Jack possuía um vozeirão também reforçado por muitos, muitos anos de prática; contudo, pelo momento se contentou em olhar a lousa, onde se haviam anotado os rumos e velocidades, realizar algum ou outro cálculo mental de aritmética e medir a exata e duas vezes comprovada altura de Mizar, estrela pela qual sentia um particular afeto.

— Senhor Whewell, calculou nossa posição? — perguntou ao oficial de guarda.

— Ao dar as sete badaladas, senhor. Fiz uma boa medição e calculei trinta e cinco graus e dezessete minutos e, aproximadamente, doze segundos.

— Muito bem — disse Jack, satisfeito. — Façamos sinal para a esquadra para que encurte de vela e apague as luzes. — Depois, inclinado sobre o corrimão, gritou: — Ringle?

— Senhor?

— Aproxime-se para que possamos falar! — E ao cabo de alguns minutos, em um tom de voz normal, enquanto observava ao jovem que lhe sorria desde o outro barco, cujo gancho cintilava agarrado aos enfrechates de traquete: — William, pelo que entendi o senhor entrou e saíu em diversas ocasiões de Laraish.

— Oh, pelo menos uma vintena de vezes, senhor. Havia ali uma jovem... Enfim, com certa freqüência, senhor.

— E acha que nos encontramos perto o bastante para que possa reconhecer o contorno da costa?

— Sim, senhor.

— Em tal caso, tenha a amabilidade de dar uma espiada no porto e, se vir mais de dois ou três corsários (grandes navios com aparelho de feluca, e galeras), situe-se a meia milha frente à costa e lance três foguetes azuis. Se vir menos embarcações, que sejam luzes vermelhas, e reúna-se comigo sem perder um momento.

— À ordem, senhor. Mais de três, a meia milha frente à costa e três azuis. Menos, foguetes vermelhos e reunir-me com o senhor sem perder um momento.

— Que assim seja, senhor Reade. Senhor Whewell, faça o seguinte sinal: “encurtar vela, em conformidade com o galhardetão”. — E dirigindo a voz para cima: — Atento a proa, vigia!

Oito badaladas. Ao longo da Surprise os vigias informaram de que tudo estava em ordem e se dispuseram a descer para a coberta inferior, mas sem demasiada convicção, conscientes de qual era a situação e do tom de voz de seu capitão. E quanta razão tinham. Em quanto cessou o afogado estrondo da troca de guarda, Jack deu outra ordem firme e clara para Somers, o oficial que devia substituir-lhe:

— Senhor Somers, ordene apito de café da manhã ao dar as duas badaladas, ou antes, e depois preparativo de combate. Não acredito que valha a pena que ninguém se vá do convés. Atentos a proa! — Trepou-se no corrimão até chegar aos enfrechates de bombordo e, depois, trepou até o cesto da gávea do pau maior. — Bom dia, Wilson — cumprimentou ao vigia. Depois se voltou para o leste, olhando, olhando.

Duas badaladas, e quase de imediato subiram ao céu três luzes vermelhas, estendidas como flores carmesins uma depois da outra, até desvanecer-se rapidamente a sotavento.

— Contramestre, apite café da manhã! — ordenou Jack antes de que a segunda luz alcançasse seu apogeu.

No castelo de popa deu ordens para cobrir-se de lona, pôr rumo su-sudoeste e preparar-se para o combate, tudo isso em forma de sinais, certamente, mas de boca em boca se encarregou de comunicar ao cozinheiro que empregasse um balde de sebo de imediato para manter quentes os fogões da cozinha.

— Stephen — disse ao entrar na cabine, — temo que devo lhe importunar. William acaba de fazer-nos saber que não há corsários em Laraish. Pois o vento caíu um pouco mais durante a última guarda, o mais provável é que os barcos da Companhia não tardem em abandonar seu refúgio ao abrigo de Sugar Loaf e ponham rumo para a Inglaterra; os corsários tentarão cortar-lhes a passagem. De modo que vamos nos aproximar para detê-los; agora mesmo rizaremos as joanetes, e logo teremos que tirá-lo daqui para os preparativos de combate. Pelo menos, teremos o consolo de desfrutar de uma boa cafeteira quente. Sempre convém ter o estômago cheio antes de lutar, ainda que só seja mingau de aveia quente, e poderíamos aproveitar a situação, pois os fogões seguem acesos.

— Tal é nosso dever — disse Stephen com a sombra de um sorriso. Nas crises prematuras de sua vida, amiúde se refugiara no láudano, e mais recentemente nas folhas de coca. Nesta ocasião, havia abjurado tais remédios, e também do tabaco e de qualquer coisa que superasse uma simples taça de vinho, para evitar a exclusividade; contudo, sempre desprezara o ascetismo do estilita ou, mesmo, do cilício, e seguia desfrutando da última xícara de café com uma sensação não muito afastada do entusiasmo (Jack o deixara sozinho fazia dez minutos), quando o tambor chamou com estrondo para os preparativos de combate.

Consumiu o último gole e se apressou para a coberta dos alojamentos, onde encontrou a Poll e a Harris, açougueiro de bordo. Os marinheiros ataram algumas arcas grandes para dar forma às mesas de operação, e Poll esticava sobre elas a lona de número oito com a facilidade que a prática proporciona; além disso, dispusera uma seleção de serras, bandagens, grampos, bisturis de fio duplo, torniquetes, amarras forradas de couro e ripas. Enquanto, Harris tinha alinhado baldes, esfregões e as habituais caixas para os membros cerceados.

Depois de uma longa espera, entrou o doutor Jacob conduzido por um garoto irrascível que não era pajem de bordo, mas um jovem que ostentava a posição nominal de servente do comandante, anotado no rol como voluntário de primeira classe e cuidado pelo condestável até que chegasse o momento de poder nomeá-lo guarda-marinha e entregá-lo ao camarote. Era uma de tantas inúteis criaturinhas que antigos companheiros de tripulação tinham confiado a Jack Aubrey em Gibraltar, amigos aos quais não pôde negar o favor, por mais que em princípio a Surprise, apetrechada para uma viagem hidrográfico, não levasse aprendizes, mas somente a guardas-marinhas experientes, capazes de ser aprovados no exame de tenente em questão de um ou dois anos.

— Aí, senhor — disse o voluntário de primeira classe, — é tão simples como lhe expliquei da primeira vez. Primeiro à esquerda, depois à direita; depois desce a escada e a segunda à direita. A sua direita.

— Obrigado, obrigado — disse Jacob; e a Stephen, a quem tratou com a devida cortesia: — Oh, senhor, rogo-lhe que me perdoe. Não sou um grande marinheiro, como já sabe, e este escuro labirinto cheio de invisíveis armadilhas me confunde. Houve um momento em que me encontrei no jardim de proa, quando uma onda me empapou da cabeça aos pés.

— Sem dúvida com o tempo o senhor se familiarizará com ele — disse Stephen. — Que acha se afiarmos cuidadosamente nosso instrumental? Poll, querida, há duas pedras e duas estupendas tiras de couro na prateleira inferior da arca grande dos remédios.

Ambos cirurgiões consideravam excelente sua habilidade para afiar todo tipo de faca, bisturis e goivas (quase tudo com excessão das serras, que deixavam para o armeiro), de modo que se dedicaram a esse trabalho sob a intensa luz de uma lâmparina. Estabeleceu-se uma espécie de silenciosa competição, unicamente confirmada pela forma ostentosa em que ambos se barbearam o antebraço com a lâmina afiada, e a evidente complacência quando a pele luziu perfeitamente desnuda e lisa. Stephen se arrumava muito bem com os bisturis, mas não teve mais remédio que repassar uma e outra vez na amoladera o bisturi de duplo fio de maior tamanho, afiadíssimo instrumento para a amputação de membros.

— Não, senhor — exclamou Harris, incapaz de suportar por mais tempo. — Deixe que lhe mostre como se faz. — Stephen não possuía um temperamento particularmente doce, sobretudo naquele momento em que Jacob exibia um braço perfeitamente barbeado; contudo, a autoridade profissional de Harris era tão evidente que lhe permitiu se encarregar do pesado bisturi, cuspir na amoladera, estender a saliva com um rápido gesto, de cima para baixo, aplicar depois o instrumento à pedra e dar-lhe o toque final com uma emulsão de saliva e óleo. — Aqui tem, senhor — disse o açougueiro, — é assim como fazemos no mercado de Leadenhall, com sua permissão.

— Maldição, Harris — disse Stephen depois de provar a afiada lâmina do bisturi. — Se alguma vez tiver que lhe operar, será com um instrumental preparado pelo senhor mesmo, e... — Estava a ponto de acrescentar algo que provavelmente teria agradado mais ao açougueiro, quando todos os presentes levantaram a cabeça para pinçar da complexa voz do barco o senso de um novo som não por isso pouco familiar; ao cabo de alguns segundos, ignorando o gemido do casco ao deslizar pelo denso mar, voltaram a ouvi-lo: não era um trovão, mas o estampido dos canhões.

No convés, Jack não só tinha a vantagem de escutá-lo com maior clareza, como também de vê-lo. A esquadra estivera navegando para terra, rumo a uma quarta mais do lugar onde se alçava a modesta colina chamada Sugar Loaf. Ao ouvir o primeiro estrondo distante, dera ordens para içar o sinal de aumentar vela, e quando dobraram a ponta a doze ou mesmo treze nós encontraram-se imersos em plena batalha, uma batalha que tinha por palco a pequena baía a sotavento, de águas rosadas por causa do barco que ardia, e iluminada por inumeráveis lampejos. O comboio composto por mercantes da Companhia de Índias Ocidentais, os chamados inchimanes, navegava a toda vela e sofria o ataque de, pelo menos, uma vintena de felucas e galeras, enquanto diversas embarcações auxiliares cheias até a tampa de mouros aguardavam para passar abordar qualquer mercante desaparelhado.

O comboio, que tão somente contava com uma corveta de dezesseis canhões com aparelho de bergantim a modo de escolta, formara algo parecido com uma linha para se proteger no possível do ataque dos felucas, bem armadas. Contudo, via-se quase indefensa ante as galeras, capazes de andar a sotavento da linha à vela, de mudar de bordo, sacar os remos e ganhar de novo o barlavento, ofendendo ao inimigo de popa a proa ou desde a alheta, o que produzia uma carnificina tremenda ao disparar tão baixo e tão perto ao longo de toda o convés, ao contrário do que sucedia com a galera, que não podia ser alvo dos canhões de sua vítima.

O inchimán que andava a popa era o que iluminava com suas chamas a baía. Pelo visto, uma bala inimiga atravessara a santa-bárbara. Apesar disso, a luz da lua, o céu limpo e os lampejos de mosquete iluminavam claramente as respectivas posições dos implicados. Jack fez sinal para entabular combate a discrição, enfatizou o sinal com duas salvas e rumou com a Surprise para o que lhe pareceu ser a feluca ao comando, o líder dos corsários. Embora os mouros não formassem em linha de batalha, esta feluca exibia no alto alguns galhardetes vermelhos e âmbar escuro.

Navegaram com o vento pelo través, a Surprise amurada a estibordo e o mouro a bombordo. Quando suas respectivas proas distavam cinco quartas, Jack ordenou pôr em pairo o traquete.

— Olho no balanço: fogo de proa a popa com discrição! — ordenou.

Ao longo do convés, as brigadas que serviam os canhões se agacharam imóveis, com o cabo do bota-fogo em mão, seguindo com o olhar o percurso da alma. Os oficiais e os guardas-marinhas também permaneciam imóveis em seus postos.

Foram alvo de um esporádico fogo de mosquete, duas ou três balas rasas bem apontadas que provinham da feluca, e pôde ouvir-se o toque de um canhão ao receber a bala em plena boca; imediatamente depois, ao cair no seio da onda, a Surprise efetuou uma ondulada e longa descarga a uma distância de quarenta jardas. O vento arrastou a fumaça, cegando-os, e quando se dissipou assombraram ante a presença de um destroço com a metade de suas portalós arrasadas no casco e o leme destroçado. Também escutaram o ensurdecedor uivo de Jack: “Com alma, com alma aí! Assomar bocas!”, seguido da ordem de marear a gávea e o grito: “Leme a bombordo!”.

Governou a Surprise para a popa da feluca. A fragata deslizou majestosa e ofendeu o costado inimigo. A descarga seguinte, lenta, mas mais calculada, arruinou por completo ao mouro. As felucas são embarcações ágeis, marinheiras e rápidas, mas têm pouca madeira, de modo que este começou a embarcar água, enquanto sua gente abarrotavam o convés e jogavam pela borda qualquer coisa capaz de flutuar.

Jack viu o restante da esquadra envolvida em combate, e à Ringle jogando com uma galera média que tentava ganhar-lhe a posição para varrer o convés de um inchimán. Inclusive a Dover combatia, apesar de ter perdido o mastaréu de maior. O estrondo dos canhões reverberava na baía, mas o combate estava decidido. O comboio e sua escolta haviam ferido seriamente aos corsários durante a primeira fase do combate, e com a chegada de seis barcos de guerra teria sido absurdo por parte do mouro fincar pé. Aquelas felucas capazes de largar a vela latina de ambos os lados, como orelhas de burro, afastaram-se a quase quinze nós, rumo sul, por Salé, onde, com seu escasso calado, poderiam ganhar o interior da barra; enquanto, as galeras intactas vogariam com o vento contra, rumo que nenhum veleiro poderia tomar. Havia alguns retardatários, felucas feridas e outros, mas não tinha sentido persegui-los, pois careciam de valor como presas, e de qualquer maneira havia coisas mais importantes que fazer, como por exemplo ajudar ao barco em chamas.

Dominado o fogo ao amanhecer, e distribuídos os carpinteiros e as respectivas brigadas do comboio para envergar e reparar o barco, o comodoro e os capitães de mais antiguidade dos inchimanes se apresentaram a Jack para agradecer-lhe sua ajuda, com a esperança de que a esquadra não tivesse sofrido graves perdas.— Lamento dizer que dois dos nossos morreram durante o primeiro intercâmbio de fogo quando atingiram a boca de um canhão. No demais, somente temos que lamentar algumas feridas de mosquete e cortes produzidos pelas lascas; talvez haja uns vinte marinheiros na enfermaria da coberta dos alojamentos. Com relação ao restante da esquadra, mais ou menos o mesmo. Muito me temo que suas perdas devem de ter sido mais consideráveis.

— Nada comparável com as do inimigo, senhor, isso lhe asseguro. A gente das três galeras que a Pomone destruiu ou partiu em duas teriam bastado para governar uma fragata pesada.

Killick tossiu de propósito com certa teatralidade e, ao voltar-se Jack, disse:

— Peço que me perdoe, senhor. O café está pronto, e preparei um modesto tira-gosto.

O tira-gosto consistiu em caranguejos de Gibraltar, lagosta, ástaco e camarões, e os capitães os comeram com o apetite própio de quem teve um longo, esgotador e extraordinariamente perigosa viagem desde O Cabo. Trataram seu anfitrião com um pouco mais que a habitual amabilidade, e, com a intenção de fazer um comentário bajulador, um deles disse que se alegrava muito de que o comodoro Aubrey tivesse sofrido tão pouco no que poderia ter sido um combate dos mais sangrentos.

— Como acaba de observar este cavalheiro, é verdade que perdemos poucos homens — replicou Jack, — claro que também tínhamos poucos homens que perder. A esquadra anda com falta de marinheiros, sobretudo a Pomone; e desejo dizer-lhes com toda franqueza que antes de saber de seus problemas tinha intenção de despachar os botes dessa fragata para fazer-lhes uma visita, com a esperança de recrutar a alguns bons marinheiros. De minha parte, eu lhes agradeceria muito por dois ou três gavieiros e, sobretudo, um segundo do piloto que seja capaz e em quem se possa confiar. Quando os senhores partiram ninguém podia saber que a guerra havia estourado de novo, de modo que me atreveria a aventurar que terá duas ou três vintenas de homens no comboio ansiosos para alistar-se de forma voluntária ante a perspectiva de algum butim.

Na breve pausa que seguiu, os capitães se voltaram para seu chefe com estudada expressão neutra. Este, que os conhecia muito bem, compreendeu o sentimento de seus homens. Todos os presentes sabiam que Jack podia recrutar forçosamente a quantos homens quisesse. E todos eles sabiam o quanto lhe deviam.

— Estou seguro de que o senhor faz bem, senhor — disse finalmente. — E também estou convencido de que nenhum de nós seria tão ingrato como para explicar-lhe a menor dificuldade. Se avisará a todos os barcos pertencentes ao comboio, junto à promessa de que qualquer homem que se aliste na Armada Real terá a promissória do pagamento que se lhe deva até o momento firmada por mim. Com relação a seus dois ou três ativos gavieiros, eu mesmo lhe enviarei quatro dos meus. Mas no que concerne aos segundos do piloto, andamos também faltos deles. Creia-me, temos dúzias de porcos, mas nada que lhe possa ser de utilidade, senhor. Por outro lado, poderia oferecer-lhe um brilhante, muito qualificado e cavalheiresco contador. Como voluntário, senhor — acrescentou ao ver que a dúvida assomava no olhar de Jack, dúvida motivada não só pela estranheza da oferta, mas principalmente (posto que a oferta em si não era mal recebida, ainda que fosse inexplicável) pelas inumeráveis formalidades que rodeavam a nomeação de contador para um navio da Armada Real, em forma de referências, garantias, palavreado e papelada. — Como simples voluntário, só por alguns meses se desejar; ou, pelo menos, até que se solucionem seus assuntos domésticos. Existe um contencioso referente a algumas crianças que nasceram estando ele embarcado em uma viagem de três anos à China. Teve notícia pela primeira vez ao chegar ao Cabo de regresso à Inglaterra, e não quer voltar para casa até que os advogados o tenham resolvido; Não quer nem pensar em ver-se ante a porta de sua casa, com esses bastardinhos correndo de um lado para o outro, se me permite expressá-lo desta maneira. Está acostumado à Armada, senhor. Foi secretário no Hebe, depois contador na Dryad e na Hermione, antes de entrar para trabalhar para a Companhia, onde seu irmão possue um inchimán.

Pensando na viagem hidrográfica, Jack havia pretendido agir como seu própio contador, mas uma vez em Funchal já havia descoberto que era muito trabalho para ele, e agora que tinha a responsabilidade do comando de uma esquadra necessitava contar com alguém que lhe ajudasse. Em três ocasiões subira ao Royal Sovereign com a intenção de confessar-se ao almirante, e em três ocasiões havia deixado escapar a oportunidade.

— O senhor me garante o seu homem? — perguntou.

— Sem a menor reserva, senhor.

— Então será um prazer conhecê-lo; e a seus companheiros também, certamente. Agora, no que me diz respeito, não creio nem por um instante que aqueles canalhas vão permanecer em Salé, esfregando suas mãos e lamentando suas perdas. De modo que, para o caso de voltarem a sair quando a esquadra tenha partido, despacharei a Dover para reforçar sua escolta. Não se enfrentarão a sua artilharia de novo se contam com o respaldo de uma fragata de trinta e dois canhões. E sempre cabe a possibilidade de que os senhores se cruzem com corsários ou, mesmo, com navios de guerra franceses, no Canal.

— Excelente. Bem dito. Bem dito — exclamaram em uníssono os capitães, golpeando a mesa.

Após sepultarem os mortos, de um modo expeditivo dados os tempos que corriam, e repararem os danos mais graves, o comboio e a esquadra se separaram com a maior cordialidade possível, os inchimanes e escolta com rumo noroeste, e a esquadra dando bordejada depois de bordejada para Gibraltar.

Stephen e Jacob tiveram que atender a alguns feridos graves e curar as habituais fraturas e luxações de rotina, assim como as contusões e queimaduras devidas à pólvora. Foi então quando o doutor Maturin apreciou todo o valor que tinha o trato de uma enfermeira. Tanto Poll Skeeping como a senhora Cheal possuíam essa devoção tão peculiar, talvez devida a seu sexo, assim como a agilidade nas mãos, uma destreza no tocante às vendas que não tinha comparação fora de uma ordem religiosa. Estava ocupado, mas não desesperadamente (servira em seu posto em muitos combates sangrentos), de modo que pôde aceitar o convite de Jack para almoçar com vários dos capitães e outros oficiais. Sentou-se entre Hugh Pomfret e o senhor Woodbine, o piloto, um velho conhecido que se envolvera alegremente em uma discussão com o capitão Cartwright, da Ganymede, com respeito às observações lunares; discussão que tinha começado antes do começo da refeição, e que não interessava em absoluto a Stephen. O capitão Pomfret, que não se encontrava bem e tinha o ânimo pelos pisos, era um homem civilizado que lhe proporcionou a adequada dose de conversa; contudo, a duras penas seu extremo da mesa teria podido considerar-se possuidor de uma alegria ilimitada, nem ao menos era divertido, e não surpreendeu a Stephen que, com a separação do grupo, Pomfret lhe perguntasse em voz baixa se podia fazer-lhe uma consulta médica, ou quase médica, quando o doutor Maturin tivesse um momento livre.

— Certamente que sim — disse Stephen, a quem agradava tudo o que sabia daquele jovem, consciente também das limitações do cirurgião da Pomone. — Mas me agradaria que o senhor Glover desse seu aval.

— Sem dúvida o senhor Glover é um doutor muito capacitado — disse Pomfret, — mas infelizmente quase não nos dirigimos a palavra além do imprescindível, e o senhor verá que trata-se de um assunto de caráter pessoal, uma consulta confidencial.

— Demos um passeio pelo convés.

Lá, sob o céu aberto, enquanto o barco navegava de bolina amurado a bombordo, explicou-lhe os rudimentos da etiqueta médica.

— Entendo a que se refere — disse Pomfret, — mas se trata de um assunto que poderíamos qualificar de moral ou espiritual, e não de algo médico; como a diferença entre o Bem e o Mal.

— Se o senhor fosse um pouco mais concreto, talvez poderia dizer se posso lhe ser de alguma ajuda.

— Meu dilema é o seguinte: a Pomone, estando sob meu comando, partiu em dois a canhonaços a uma das galeras mouras, e deliberadamente virou outras duas depois de suas abordagens, partindo-as pelo meio de tal maneira que se afundaram ao cabo de um minuto. Continuamente vejo a esses homens, aos escravos cristãos acorrentados aos remos, levantando o olhar horrorizados, buscando talvez um último gesto de piedade; depois, governei a fragata para destruir impunemente a outra galera. Fiz o correto? Pode se considerar correto algo assim? Não posso dormir por esses rostos, por aqueles olhares. Errei ao escolher a profissão?

— A julgar pelo que o senhor acaba de me explicar — respondeu Stephen, — não acho que se tenha equivocado. Lamento muito, muitíssimo, que se sinta desse modo, mas... Não, teria que reunir mais motivos dos que tenho atualmente para justificar uma guerra, inclusive uma guerra devedora contra um sistema ditatorial, o qual nega abertamente a liberdade; tão somente lhe direi que sinto que deva ser travada. E já que deve travar-se, é melhor que se faça, pelo menos em um bando, com toda a humanidade que permita a guerra, e que a levem a cabo oficiais de sua classe. Agora representarei o papel de doutor e lhe prescreverei uma caixa de drágeas que lhe permitirão conciliar um sono profundo durante duas noites. Se depois de dormir o senhor quiser conhecer meus motivos, espero poder explicar-lhe de maneira ordenada; depois, temo que o senhor terá que agir como seu própio médico.

CAPÍTULO 3

Ao longo da noite o vento mudou de maneira constante, até que ao dar as duas badaladas da segunda guarda se entabulou, esfriou e os conduziu pelo estreito sem necessidade de apitar a toda a dotação cada uma ou duas ampulhetas. Assim desfrutaram de uma doce travessia até a Roca e os ancoradouros de costume.

Stephen e Jacob se alegraram muito com isso, dado que três dos marinheiros feridos gravemente haviam piorado. Em um dos casos não poderiam salvar a perna, em outro era necessário realizar uma resseção, e no terceiro era melhor dispor de uma sólida mesa para a trepanação que de uma coberta em contínuo movimento. Com excessão dos casos leves, levaram o restante dos feridos ao hospital, onde, além dó mais, necessitavam de cirurgiões, pois uma dos imensos tripés do novo cais havia caído, muito carregado, sobre um grupo de trabalhadores.

Ao terminar, livraram-se dos ensangüentados aventais, e já iam lavar as mãos quando chegou um guarda-marinha da Surprise com uma nota do comodoro, na qual este lhes comunicava seu desejo de que regressassem a bordo assim que possível.

O bote, consentrado em um completo silêncio, vogou apressadamente para o mar aberto, e o guarda-marinha, o jovem Adams, parecia particularmente sério. Ambos cirurgiões também guardaram silêncio, pois estavam esgotados, ainda que Stephen observou que a bandeira conhecida pelo nome de Blue Peter ondeava no tope da Surprise, e também reparou no curioso aspecto de abandono da Pomone, que geralmente era bem marinheira. Formavam as vergas com desleixo, flácidas as velas, que ondeavam à mercê da brisa e com os punhos aqui e ali. Não lembrou de ter visto um barco de guerra que tivesse um aspecto tão desolado.

Ao aproximar-se ao navio do comodoro, viram a falua do capitão no portaló de estibordo, de modo que vogaram em direção ao costado oposto. Para quando Stephen ganhou o convés, lento processo por faltar-lhe a ajuda dos cabos de rigor, o oficial se despedira do comodoro e a falua se afastava da Surprise.

— Ah, aqui está, doutor — disse Jack. — Venha tomar uma taça. Como estão os nossos?

— Temo que devo dar a resposta habitual, meu amigo: “tão bem como se pode esperar”, depois de ter chegado até aqui com um encrespado mar de proa. O pobre Thomas não pôde conservar a perna. Nós a cortamos limpamente, sem que quase não lançasse uma lamúria.

— Muito bem. Isso dará uma nomeação de cozinheiro, se é que meus amigos e eu temos alguma influência. Gostaria de também poder lhe dar tão boas notícias. Enquanto estava no hospital ocorreu um terrível acidente a bordo da Pomone. Recebemos ordens de zarparmos imediatamente, e, infelizmente, o pobre Hugh Pomfret se dispunha a limpar suas pistolas apesar de que uma delas seguia carregada. Pelo visto explodiu os miolos. Depois o almirante me chamou. Comentou que a esquadra se comportou muito bem, e que nos fará justiça no despacho de guerra que escreva, despacho que enviará por mediação do mesmo barco correio que nos entregará as ordens oficiais para fazer-nos de novo ao mar. O Ministério está muito preocupado com a atitude dos muçulmanos balcânicos, e o almirante estava sumamente desgostoso pela morte de Pomfret; contudo, tem um jovem chamado John Vaux, que ao que parece se distinguiu na tomada e, sobretudo, no rearme de Diamond Rock no ano quatro, oficial a quem deveriam de ter promovido a capitão de navio faz muito tempo. Era o jovem a quem viu ao subir a bordo, o que se despedia de mim no castelo de popa. Sua falua se encarregará de levar o cadáver de Pomfret ao cemitério, mas nossas ordens têm um caráter tão urgente que o almirante e seu Estado Maior se encarregarão de celebrar o funeral. Assim que a falua regresse, levaremos âncoras e poremos rumo a Mahón, onde embarcaremos infantes da marinha. O capitão Vaux se encarregará de livrar a Pomone da dor, e para quando cheguemos ao porto estará em plena forma. Viu de longe que podem considerar suas vergas de formar em caixa, bem perpendiculares em relação ao casco? E aquela mezena? Não digo que não seja lógico, certamente, mas é um espetáculo lamentável.

A esquadra não recebera mais danos dos quais carpinteiros e contramestres, com alguma ajuda do estaleiro, pudessem reparar ao longo do dia; e à primeira hora da noite, substituído o canhão a bordo da Surprise, aproveitaram um favorável vento do noroeste para fazer-se ao mar rumo a Mahón, onde poderiam reabastecer-se a vontade, embarcar apetrechos e, sobretudo, informar-se das últimas notícias do Adriático, do Mediterrâneo oriental e dos comboios que deviam proteger. Quando Gibraltar havia se ocultado atrás do horizonte, a ventania de gáveas havia entabulado do nor-noroeste de tal maneira que o barco andava a dez nós ou mais, sem tocar sequer em uma braça ou uma escota. Depois do toque de recolher, formou-se o círculo de fumantes nos fogões da cozinha, único canto do barco onde se permitia fumar.

Ainda que a maioria dos marinheiros da Surprise levavam tempo navegando juntos, havia muitos que preferiam mascar o tabaco, outros que gostavam de pescar pela borda, e alguns que eram muito tímidos como para comparecer, devido a que aquela não era uma reunião para qualquer garoto, homem do interior ou marinheiro ordinário (claro que tampouco abundavam estes a bordo), nem para quem não desfrutava da conversa, sobretudo da conversa animada, repleta de anedotas.

Contudo, aquela noite em particular começou com uma nota lúgubre. A senhora Skeeping, que profissionalmente era delicada como uma cantárida, derramou uma xícara cheia de água fervendo com chá no peito e colo de Joshua Simmons. Ela lhe rogou que a perdoasse, limpou-lhe até secá-lo mais ou menos, pendurou seu colete nos enfrechates e lhe assegurou com uma risada que pelo menos agora podia considerar-se mais limpo em algumas partes que antes, enquanto que o colete podia considerar-se como novo. Contudo, Joshua Simmons, a quem comumente se conhecia pelo apelido de o Queixumeiro, e a quem só se tolerava porque servira no Nilo com Jack Aubrey, porque havia estado às ordens de Nelson em Copenhague e em Trafalgar, não gostou, nem se sentiu tranqüilizado pelas brincadeiras de Poll, e menos ainda se acalmou.

— Diabos, grande começo — disse ao cabo, — não encontrareis uma esquadra tão desafortunada como a nossa. Esses condenados inchimanes não nos deram um vintém, por muito que lhes salvamos a vida e a fortuna. E agora este difícil suicídio na Pomone. Como podemos esperar ter sorte nesta missão? Está maldita desde o princípio.

— Cassete! — disse Killick.

— Preserved Killick! — exclamou Maggie Cheal, cunhada do contramestre, ao tempo que afastava o curto cachimbo de barro de sua boca, de tal forma que as palavras surgiram confundidas entre a fumaça. — Não quero ouvir nem uma palavra de sua gíria de Seven Dials, se é tão amável, tendo em conta que há damas presentes.

— Como sabe que foi um suicídio? — perguntou o cozinheiro, inclinando o queixo paraᖳ Simmons. — Você não esteve lá.

— Não, verdade, mas tem sentido.

— E um presunto — protestou Killick. — Se tivesse sido um suicídio o teriam enterrado em um cruzamento de caminhos com uma estaca cravada no coração. E o enterraram em um cruzamento de caminhos com uma estaca cravada no coração? Não, companheiros, não. Enterraram-no em uma tumba cristã no pátio da igreja, enquanto o pároco lia o funeral na presença do almirante, com a bandeira inglesa estendida sobre o caixão e uma salva disparada em sua honra; Assim que condenado seja tu, Queixumeiro, e seus maus augúrios.

Simmons aspirou com força, amargamente, dessalgou o colete e se afastou, comprovando com certa ostentação o conteúdo de seus bolsos e voltando-se para seus companheiros.

— seja como for — continuou Killick, — ainda que tivesse se suicidado uma dúzia de vezes temos a bordo a um cavalheiro que nos traz sorte em abundância. Sorte? Para mim nunca me tirou o sono. Guarda um corno de unicórnio em sua cabine, inteirinho e sem falha (um corno de unicórnio que espanta todos os males sejam quais sejam, como alguns sabem bem) — E olhou para Poll, que assentiu com decisão, como se soubesse perfeitamente do que falava. — Esse corno vale dez vezes seu peso em ouro. Dez vezes! Vocês podem imaginar? E não somente isso, companheiros, não somente isso. Além disso, tem uma Mão de Glória! Não querem sorte? Pois aí a tem.

Fez-se o silêncio. Um silêncio emocionado, apenas quebrado pela constante música do barco.

— O que é uma Mão de Glória? — perguntou alguém com mais inquietação que curiosidade.

— Será tosco! Não sabe que é uma Mão de Glória? Bem, pois eu lhe direi. É uma das principais prebendas do carrasco.

— E o que é uma prebenda?

— Não sabe o que é uma...? Ignorante. É um ignorante de muita consideração.

— É como uma gorgeta — disse uma voz.

— Uma vantagem, vamos — disse outra.

— É a soga, claro. Pode receber meia coroa por cada polegada da soga que enforcou a um autêntico criminoso. E depois a roupa, comprada por quem gosta de um par de calções mijados e cagados...

— Killick, Killick — protestou Poll, — lembre-se que não está em uma daquelas taberninhas de Wapping, assim que contenha essa língua. Ah, e fale “roupa suja”.

—... Pois aquela “roupa suja” vale um guinéu pela sorte que traz. Mas antes de tudo é a Mão de Glória que empurra o carrasco a querer trabalhar. Quer saber por que? Porque vale seu peso em ouro... Bem, em prata.

— O que é uma Mão de Glória? — perguntou o que sentia mais inquietação que curiosidade.

— A mão que o fez, a que partiu em duas à garota ou que degolou ao cavalheiro; é a mão que o carrasco corta para depois vender. E nosso doutor tem uma dentro de uma jarra que guarda em segredo em sua cabine; ele a olha de noite, com seu companheiro, enquanto cochicham.

O incômodo silêncio foi interrompido pela voz do vigia do castelo de proa.

— Terra à vista! Terra pela amura de estibordo!

Era a ilha de Alborán, quase exatamente onde devia estar, mas um pouco antes do que Jack havia esperado encontrá-la. Trocou uma pitada o rumo e puseram proa diretos para Mahón.

Havia alguns barcos lerdos na esquadra de Jack Aubrey, e não foi senão até a tarde da terça-feira que dobraram ilha Ayre, pondo proa para o cabo Mola e à estreita entrada, com o vento justo pelo través e os punhos de bombordo a bordo.

O comodoro conhecia Mahón intimamente, e marinhou a Surprise de cabo de fila, dando pé ao cumprimento à distância precisa das baterias, e navegando até que o prático do porto lhe cumprimentou a bordo de um bote, para depois informar-lhe de que podia ocupar seu ancoradouro de sempre, e que os outros barcos podiam fundear a popa.

— Que pouco há mudado — disse, olhando ao redor com autêntico deleite enquanto se deslizavam pelo comprida, larguíssima enseada, levantando a voz para impor-se ao prodigioso eco da resposta do forte, que reverberava de costa a costa.

— É inclusive mais bonita do que recordava — disse Stephen.

Avançaram superando o hospital, a zona destinada à quarentena. Ao acariciar o flanco da Mola, a cálida brisa soprava tão suavemente que mesmo com as gáveas mareadas a esquadra tardou uma hora em alcançar o ancoradouro situado no extremo do porto, justo ao pé do povoado que se estendia em uma ladeira, a um cabo do cais, onde as escadas Pigtail desciam procedentes da praça maior. Navegaram sob o que céu limpo, de um azul intenso em seu zênite, cuja tonalidade adquiria paulatina e imperceptivelmente um suave lápis-lazúli até beijar o contorno da costa.

Aquela foi uma aproximação ao porto, um deslizamento tão maravilhoso como caiba imaginar. Geralmente a face norte do porto era arisca, inclusive proibitiva, mas agora, no ponto culminante da primavera mediterrânea, era verde, possuía inumeráveis tonalidades de verde, louçãs e encantadoras. Inclusive o ullastre parecia feliz. E se voltavam a contemplar o terreno mais próximo e cultivado que se estendia por bombordo, podiam ver as fileiras de laranjeiras, com as copas redondas, árvores perfeitamente separados como o brocado mais excelente; e o aroma da natureza em flor chegava até eles, o fruto e a flor da árvore, entremesclados.

Não disseram uma só palavra, exceto para assinalar uma ou duas vezes uma casa conhecida ou uma taberna (Stephen, por sua parte, assinalou um falcão eleonora), até que chegaram muito perto da ponta do cais destinada às embarcações de guerra, momento em que Jack disse, depois de cruzar com Stephen um sorriso de felicidade:

— Vamos ancorar o barco, senhor Woodbine.

— À ordem, senhor — disse este, antes de voltar-se para o contramestre, que estava a seu lado: — Gente a fundear o barco.

O contramestre e seus ajudantes repetiram em voz ainda mais alta a ordem, reforçando-a com a aguda apitada do apito, como se toda a tripulação não estivesse preparada desde que avistaram as bóias de ancoragem. O agudo apito se repetiu ao longo de toda a linha dos barcos pertencentes à esquadra, inclusive a bordo da modesta Ringle, à distância de bolacha por sotavento.

— Vamos aferrar à espanhola, se é tão amável, senhor Woodbine: e procurem bracejar as vergas em caixa.

Ao reparar no interrogativo olhar de Bonden, Jack assentiu.

— Espero que me acompanhe — disse a Stephen. — Devo apresentar meus respeitos ao comandante espanhol da praça. — Era de todos sabido a bordo da Surprise, pelo menos sempre fora assim, que o doutor falava vários idiomas com uma incrível habilidade, de modo que sempre o chamavam para apresentar-se com educação em caso de necessidade. Aquele dia assistiu ao cerimonial de saudação do comodoro ao oficial de maior antiguidade que representava a soberania de seu país, soberania puramente nominal naquele momento, já que com o acordo do aliado espanhol, a Armada Real da Grã-Bretanha desfrutava do uso sem restrições daquele porto.

Jack aguardou no castelo de popa que descessem a falua. Observou os demais barcos enquanto aferravam o aparelho à espanhola e punham bem perpendiculares as vergas. Era um trabalho esgotador, mas deste modo a esquadra parecia roçar a perfeição; além disso, confiava em que pudesse compensar de algum modo o tempo que haviam tardado em chegar até o cais.

— Vejamos, senhor — disse Killick a seu lado, — já o dispus tudo, incluído o espadim do uniforme de gala. Porém, senhor — acrescentou baixando a voz, — o doutor não pode desembarcar com esse aspecto. Isso seria uma desgraça para toda a fragata.

De fato, Stephen usava uma velha casaca negra, com a qual obviamente realizara mais de uma operação ou dissecação sem avental. Ainda que na noite passada Killick lhe confiscara a camisa e a gravata-borboleta que tinha junto à maca, saltava à vista que o doutor os havia encontrado lá onde os escondeu. Alguns anos antes, a Junta de Enfermos e Feridos havia idealizado um uniforme especial para os cirurgiões, consistente em uma casaca azul, com solapas azuis, punhos e colarinho com bordado, três botões nos punhos e bolsos, forro branco, colete e calções de tecido branco. O uniforme existia, pois o alfaiate especializado que sempre atendera a Jack o tinha confeccionado, mas o caso é que Stephen fizera ouvidos surdos à obrigação de colocá-lo, e nem sequer cedeu quando na câmara dos oficiais se celebrou o cerimonial almoço de boas-vindas ao senhor Candish, o novo contador.

Contudo, Jack lhe recordou que pelo bem do cruzeiro pelo Adriático ambos deviam parecer pessoas sérias e responsáveis, e não devia esquecer que, depois de visitar ao espanhol, apresentariam-se ante o almirante Fanshawe e seu secretário e conselheiro político, e que as relações políticas eram de capital importância (argumento que expressou com a ênfase necessária), de modo que Stephen superou toda discordância e ambos se dirigiram ao portaló vestidos com sobriedade e elegância.

— Deus — disse Jack ao deter-se para recuperar o fôlego ao coroar as escadas Pigtail. — Tenho que recuperar o costume de subir ao tope pelo menos uma vez a cada manhã. Estou ficando velho, falta-me o fôlego e a agilidade.

— Está ficando obeso, ou, melhor, já está obeso. Come demais. Sem ir mais longe, acha que não reparei no modo com que devorou os focinhos de porco em nosso festim de boas-vindas ao senhor Candish.

— Fiz de propósito, para alentá-lo. É um pouco tímido, o que não impede que seja boa pessoa. Encanta-me tê-lo a bordo, ainda que ignoro por que o senhor Smith o indicou para o posto.

— Quando os capitães do comboio subiram a bordo, produziu-se certa falta de velas, como provavelmente recordará.

— Bem, e?

— Talvez o senhor Smith tenha escutado um de nossos marinheiros dizer em voz alta: “se tivéssemos um contador de verdade, não se produziria este pandemônio de ir de um lado para outro correndo e pedindo a gritos as coisas, cada vez que queremos tomar um maldito banho”. E um dos patrões dos inchimanes perguntou: “Por acaso não têm um autêntico contador?”.

— Enfim, diga o que diga me alegro muito de tê-lo a bordo. E se tivesse um segundo do piloto de derrota de igual competência, ainda me sentiria mais satisfeito. Pobre Wantage. Era um dos jovens mais promissores que já tive, um navegante nato, sabia as tábuas de memória, de tal maneira que podia dar a posição sem necessidade de consultá-las. E também tinha intuição para conhecer a Surprise. Quanto sinto por ele. E tudo por aquela maldita puta.

Durante a paz de 1814, a Surprise, armada para empreender uma expedição cartográfica nas costas do Chile, havia se feito ao mar com a dotação justa, na qual não havia lugar nem para guardas-marinhas nem para crianças. Na primeira etapa, contudo, levaram Sophie Aubrey e suas crianças, e Diana Maturin e Brigid até Madeira para passar uma temporada de férias, com a intenção de que as mulheres e as crianças regressassem à Inglaterra no paquete quando a Surprise partisse para a América do Sul. Durante a permanência, o jovem Wantage, que explorava as montanhas, conhecera uma pastora. Então, quando Napoleão escapou da ilha de Elba, ordenou-se à fragata pôr proa de imediato para Gibraltar. Enviou-se grupos de marinheiros para buscar os que desconheciam a notícia, e ondeou a Blue Peter até o último momento antes de partir, com toda a dotação a bordo exceto Wantage; dizia-se que o pastor o assassinara, ao regressar inesperadamente para a choça da montanha.

— Era um jovem encantador — disse Stephen. — Diria que aquela mansão com duas sentinelas na porta é onde vive dom José.

E assim era, e dom José se encontrava em casa. Recebeu-lhes com grande amabilidade. Ele e Stephen trocaram os elaborados e elegantes cumprimentos própios do castelhano, Jack se inclinou de vez em quando, e finalmente dom José os acompanhou até a saída.

Foram igualmente recebidos pelo almirante Fanshawe e por seu secretário. Desta vez foi Jack quem apresentou a Stephen.

— Como está, senhor? — perguntou o almirante. — Recordo-me muito bem dosenhor, daquele horrível caso frente a Algeciras, quando o senhor se portou tão bem com meu irmão William.

Stephen se interessou por seu antigo paciente.

— Muito bem, obrigado, doutor — disse o almirante. — Agora se arruma sem as muletas, e mandou fazer uma cadeira que lhe permite dar alguns saltos que lhe deixariam boquiaberto.

— Acho, senhor, que deveria acompanhar o doutor Maturin para ver o senhor Colvin — disse pouco depois o secretário.

— Adiante, adiante, como não. O comodoro e eu teremos uma conversa sobre os comboios.

— Desculpe-me, senhor — disse Jack ao almirante, e em um tom mais discreto falou a Stephen: — Se sua conversa se estender, veremo-nos no Crown.

Ao caminhar pelos corredores acompanhado pelo secretário do almirante, Stephen se perguntou por que Colvin se achava ali em lugar de estar em Malta. Em mais de uma ocasião tratara com ele, quase sempre em Londres ou em Gibraltar, e sem serem amigos a verdade é que se conheciam bem. Provavelmente Colvin tinha planejado limitar sua conversa à inteligência militar, à questão do Adriático, mas não pôde evitar perguntar com demasiada seriedade como se encontrava, nem apertar sua mão com mais força da necessária.

Ambos se sentaram quando o secretário do almirante os deixou sozinhos.

— Alegra-me poder dizer que ainda que o Ministério parece cada vez mais e mais preocupado pela falta de resolução do russo, a passagem do tempo e a possibilidade desta intervenção, pelo menos nós pusemos mãos à obra com os estaleiros do Adriático — disse Colvin com forçada alegria. — Nosso amigo de Ancona e Bari, homem dotado de uma extraordinária energia para sua idade, não só reclamou os empréstimos feitos aos pequenos e remotos estaleiros dedicados à construção de barcos franceses, como também advertiu a todos os fornecedores de material que insistam em receber o dinheiro adiantado: nada de promissórias nem promessas. Tanto ele como seus associados repartidos ao longo da costa confraternizam com os escassos bancos da parte turca. Não porão dificuldades, nem, certamente, nenhum dos beys ou bajás o fará. O senhor Dee sabe perfeitamente que esses modestos estaleiros não possuem capital própio (trabalham sempre com empréstimos), e que quando chegue o dia de cobrança e não haja dinheiro para pagar, os trabalhadores se chatearão muito, muitíssimo. Estes lugares confiam em grande medida a construção a mão-de-obra itinerante, italianos a maioria. Agora, diga-me, porque o ignoro, senhor, se o senhor poria algum obstáculo se tivesse que tratar com os carbonários... Ou mesmo com os franco-maçons. Refiro-me ao fato do senhor aliar-se com tais pessoas. Ou, talvez, deveria dizer utilizar tais pessoas.

Tanto Colvin como Stephen eram católicos e, como a maioria dos católicos, foram educados com algumas curiosas verdades. Na infância, haviam lhes assegurado que fosse onde fosse que os franco-maçons celebrassem uma reunião o própio Diabo comparecia, às vezes mais ou menos disfarçado.

— Com relação aos carbonários — disse Stephen após uma breve pausa, — lorde William não teve objeção em tratar com eles na Sicília...

— Por aí se diz que estão estranhamente aliados com os franco-maçons. Alguns de seus ritos coincidem.

— Apenas conheci a um maçom — disse Stephen, que negou com a cabeça, — um membro de meu clube. Quando votou a favor da execução do rei, seu irmão, pediu-lhe que abandonasse o clube. Coisas assim levam uma carga de preconceitos irracionais. Contudo, meus escrúpulos teriam que ser muito moralistas para que eu recusasse qualquer meio, contanto que pôr um ponto e final a esta cruel contenda. Dou por sentado que o senhor está convencido de que esta gente poderia ser-nos de grande ajuda.

— Estou. Muitos dos carpinteiros italianos que trabalham nos estaleiros, e inclusive alguns dos nativos, são carbonários. Assim mesmo, nossos amigos de Ancona e Bari ostentam muita influência com seus colegas maçons nos portos do Adriático (refiro-me aos banqueiros e financiadores), e lhes impediriam de sanear as contas dos construtores. Agora a madeira é por natureza inflamável, e quando voem dois dias de pagamento não seria surpreendente que ateassem fogo nos estaleiros. Os carbonários são muito dados a vingar-se por meio do fogo, acho que tem algo a ver com suas crenças místicas, e um empurrãozinho, ou animar abertamente aos mais entusiastas, renderia extraordinários resultados. Quase posso prometer um êxito abrasador.

O desagrado que Stephen sentia por Colvin ia aumentando, o que não lhe impediu de falar sem delatar seus sentimentos no tom ou na expressão de seu rosto.

— Pelo que entendi, em alguns estaleiros, os oficiais franceses que supervisam a construção são bonapartistas acérrimos, enquanto que em outros titubeiam ou são leais ao rei. Apenas os primeiros são potencialmente perigosos, quer seja como corsários por conta própia ou como renegados que colaboram com os estados de Berbería, que tanto prejudicam nosso comércio. Opiniões pessoais à parte, uma conflagração geral iria contra nossos interesses. O senhor deve considerar que algumas embarcações poderiam unir-se voluntariamente a nós para lutar pelo rei da França; e nesta conjuntura, a ajuda de um punhado de barcos franceses aliados seria muito valiosa aqui no Mediterrâneo. Essa queima global jogaria a perder a possibilidade de assaltar e tomar no porto qualquer barco terminado ou reparado que esteja ao comando de convencidos bonapartistas, e convertê-los, portanto, em presas. É difícil para um homem do interior compreender a alegria que um marinheiro sente ao aprisionar um barco, ou os prodígios de coragem e resolução que este está disposto a realizar para consegui-lo. No que concerne às lealdades divididas, pergunto-me se o senhor dispõe de informação.

— Lamento dizer que não. Dada à terrível indiscrição que cometeu um agente que pertencia a outra firma justo antes de minha chegada, não se considerou conveniente que cruzasse a parte turca. Por outro lado, temos todos os detalhes que o senhor poderia desejar a respeito à posição geográfica e financeira destes estaleiros, assim como sobre os agrados que esperam receber os beys, bajas e funcionários locais pelos diversos acordos e as necessárias “cegueiras” momentâneas.

A “outra firma” era uma espécie de serviço de inteligência, ou, melhor, uma união de serviços administrada pelo Exército. Amiúde seus agentes caçavam de maneira ilegal em cercados da Armada, e em ocasiões causavam grandes prejuízos e, sempre, um alto grau de ressentimento.

— Se me permite dispor desta informação lhe ficarei muito agradecido — disse Stephen.

— Certamente. O senhor a receberá esta mesma tarde... — Colvin titubeou antes de continuar: — Ainda que, agora que penso, não estou completamente seguro de ter trazido a documentação. — Fez outra pausa, depois da qual acrescentou: — Eu me atreveria a dizer que o senhor terá se surpreendido de encontrar-me aqui, em lugar de ver-me em Malta ou em Brindisi.

— Em absoluto — disse Stephen.

— houve certo desgosto pela indiscrição que lhe mencionei, e atualmente me dirijo a Gibraltar, ou mesmo a Londres, para aclarar a situação. Consciente de que a esquadra do comodoro Aubrey tinha que parar aqui, pensei que valia a pena esperar para pôr-lhe a par de como andam nossos assuntos no Adriático. Assim que o senhor chegar a Malta, poderá dispor dos particulares.

Stephen fez as perguntas de rigor, e ambos conversaram um tempo sobre os colegas que tinham em Whitehall, antes de se despedir de Colvin, aduzindo que devia reunir-se com o comodoro sem mais demora, pois não era boa idéia fazer esperar a alguém de sua classe.

— Bem, senhor — disse Jack Aubrey ao levantar o olhar das notas e contar as cédulas que permitiriam aos oficiais ao comando do porto apetrechar a esquadra com a assombrosa variedade de objetos que pudesse necessitar, desde pedra de mosquete até moitões, cadernais cegos e mandíbulas, — diria que com isto é tudo; muito, muito obrigado. E agora, senhor, se permite que me retire, tenho uma encontro com meu cirurgião no Crown, e jamais me permitiria o luxo de incorrer na ira de alguém a quem posso encontrar qualquer dia na enfermaria da coberta dos alojamentos, deitado enquanto ele de pé segura um afiado estilete. Não costuma ser um homem irrascível, mas sei que hoje estava ansioso para visitar ao engenheiro do senhor.

— A James Wright, aquele prodígio de sabedoria? Daria com gosto uma nota de cinco libras para vê-los juntos.

De fato, o espetáculo não foi para tanto, sobretudo a princípio. O doutor Maturin, cartão de visita na mão, estava a ponto de chamar à porta da casa do senhor Wright quando esta se escancarou e uma voz irada exclamou:

— Que quer? O que é que quer de mim?

— Senhor Wright? — perguntou Stephen com a ameaça de um sorriso. — Chamo-me Maturin.

— Por mim poderia chamar-se Belzebu — disse o senhor Wright. — Não me tirará nem um xelim antes do fim do mês, como já disse àquele pragmático canalha que tem por chefe.

— Meu querido senhor — protestou Stephen. — tomei a liberdade de visitar-lhe em qualidade de membro de certa Sociedade, e não, por minha honra, como se fosse um cobrador de caloteiros: que um raio os parta a todos em dois.

— O senhor pertence à Royal Society? — perguntou Wright, inclinado no degrau, observando fixamente o rosto de Stephen com os olhos escancarados e cheios de desconfiança.

— Pertenço à Royal, sim senhor — respondeu Stephen, mais calmo. — Além do mais, o senhor Watt me fez a honra de apresentar-me ao senhor. Estava sentado junto dele, e o ancião senhor Bolton se encontrava do meu outro lado. Foi durante a noitada em que o senhor leu seu ensaio sobre a arte de parafusar.

— Oh — disse Wright, surpreendido. — Por favor, entre, senhor. Peço que me perdoe, mas perdi meus óculos. E pelo pouco que pude ver de seu uniforme, o senhor me pareceu um dos homens do meirinho. Peço que me perdoe. Por favor, entre, entre, senhor. — Conduziu Stephen ao interior de uma habitação iluminada, cujas paredes estavam cobertas de planos precisos, planos que cobriam também várias mesas. Em uma das janelas, havia um par de cilindros unidos, capazes de aumentar ante os olhos de quem olhasse por sua objetiva qualquer canto do porto ou do cais. Wright encontrou uns óculos, um de tantos pares que jaziam disseminados em cadeiras e escrivaninhas, e, ao colocá-los, olhou para Stephen de cima abaixo. — Senhor, me permite perguntar-lhe a que obedece esse uniforme? — inquiriu com mais cordialidade. — Não acredito já tê-lo visto antes.

— Senhor — respondeu Stephen, — é o uniforme ordenado faz um tempo para os cirurgiões da Armada Real. Ainda que raras vezes o pomos.

Considerada a questão, Wright inclinou a cabeça como um vira-lata inteligente e perguntou em que podia servir ao visitante, a quem por fim parecia recordar da vez que os apresentaram no clube de Filósofos Reais, antes do início da sessão.

— Eu tomei a liberdade de visitar-lhe, senhor — disse Stephen, — porque alguns de nossos mais eminentes colegas, sobretudo aqueles que se distinguem no campo das ciências mecânica e matemática, garantiram que o senhor sabia mais a respeito das propriedades físicas das substâncias (sua força inerente e os meios para aumentá-la, assim como sua resistência aos elementos), de modo que me agradaria lhe perguntar se no transcurso de suas investigações já teve oportunidade de refletir a respeito da natureza do corno de narval. — Durante a última parte de seu discurso, Stephen observara uma total falta de atenção naquele rosto ancião, assim que não se surpreendeu ao ouvir o senhor Wright exclamar:

— Doutor Maturin, claro, o doutor Maturin! Com o tempo me torno cada vez mais distraído, mas agora recordo nosso encontro na Royal. E o que é se couber mais importante, recordo uma carta de minha jovem prima Christine, Christine Heatherleigh de solteira, agora viúva do governador Wood de Serra Leoa. Trata-se da carta que habitualmente me envia por seu aniversário, e entre outras coisas me dizia que tinha preparado os ossos articulados de alguma criatura que interessava ao senhor. Sempre foi uma grande anatomista, inclusive de pequena. Ela me perguntava nela se achava conveniente enviar o espécime a Somerset House.

— Que mulher tão amável. Guardo uma grata recordação da querida senhora Wood. Sem dúvida se trata de meu poto sem calda, um dos primatas mais interessantes que existem, ainda que de vida curta.

— Eu lhe respondi que Somerset House era o lugar idôneo. Robertshaw e sua gente cuidam muito bem dos espécimes dos membros da Royal Society. Contudo, senhor, acho ter-lhe ouvido mencionar o corno de narval. Peço que me explique o que é um narval.

— É um cetáceo do norte, dos distantes mares do norte, uma baleia de tamanho médio de umas cinco jardas de comprimento; o macho possue um corno que talvez alcance o mesma comprimento. Digo “corno”, senhor, porque é o termo comumente utilizado. De fato, trata-se de uma protuberância de marfim.

— E somente os machos o têm?

— Foi o que me disseram os baleeiros e aqueles que tiveram a sorte de dissecar à criatura.

— Então compartem nossa sina, pois em nosso caso também é o macho o que leva os cornos. — Um instante depois, o senhor Wright rompeu a rir, com um riso baixo e chiante que seguiu e seguiu. — Desculpe-me — disse finalmente, tirando os óculos para limpá-los. — Às vezes me sinto tentado a ser gracioso. Que me dizia do marfim?

— Sim, senhor, verá: trata-se de um marfim denso e particularmente duro. A cria de narval apenas possue dois dentes, ambos na mandíbula superior. O da direita geralmente mantém um estado rudimentário; o outro cresce dando forma a uma coluna, capaz de estender-se seis ou sete pés, e de pesar umas catorze libras ou mais.

— Qual é sua função?

— Desconhecida. Não há informes de que a utilizem como arma (não atacaram a nenhum bote) e, ainda que já se viu a um ou outro narval brincalhão cruzar o corno com seu semelhante sobre a superfície, não brigavam, e parece que se trata de uma espécie de brincadeira. Com relação a que o empreguem como lança para pescar, um animal sem mãos teria sérios problemas para levar a presa atravessada do corno à boca; além disso, as fêmeas carecem deste corno, e apesar de tudo não morrem de fome. Existem inumeráveis suposições, todas elas baseadas nos escassos conhecimentos de que dispomos. Contudo, há um fenômeno indubitável e observável a simples vista: a curiosa forma do corno. Não só apresenta um grande número de espirais paralelas ascendentes em meia dúzia de giros à esquerda, desde a base até quase a ponta, completamente lisa, como apresenta, além disso, diversos toros ou ondulações pronunciadas que seguem a mesma direção ascendente em forma toroidal. Tudo isto me intriga enormemente, ainda que me considero um fisiólogo devoto da osteologia comparada. Gostaria muito de lhe perguntar se a forma deste corno poderia dever-se à necessidade de reforçá-lo, sem acrescentar mais matéria a seu volume, por outro lado já considerável, e se um toro maior poderia ajudar ao animal, que é rápido nadando, a diminuir a turbulência que deve afrontar em cada remada. Sou consciente, senhor, de que a turbulência é uma das principais matérias de estudo entre os cavalheiros que se dedicam a sua profissão.

— A turbulência. Sim, a turbulência — disse o senhor Wright, ao mesmo tempo que sacudia a cabeça. — Qualquer um que se proponha a construir um farol, ou uma ponte, ou um cais, deve primeiro pensar demoradamente na turbulência, e na tremenda força que exerce a água em constante movimento. Porém, ah, os chatos cálculos, a incerteza! Visto assim, senhor, suas suposições parecem razoáveis. A ondulação da superfície amiúde aumenta a resistência a certas formas de pressão; é muito possível que esse toro do senhor possa exercer um efeito favorável ao desviar o fluxo em espiral pelo corpo que avança, e ao contrariar a força rotatória, dado que seu animal se propulsa mediante a calda, não é assim?

— Isso mesmo. Trata-se de uma calda horizontal, certamente, como a do restante dos membros de sua espécie.

— Enfrentamos-nos a um problema interessante. Contudo, qualquer sugestão que eu possa fazer, unicamente baseada em uma descrição verbal, por muito detalhada que esta última possa ser, quase não vale o fôlego empregado. Se pudesse ver esse corno, medir sua extensão, o ângulo que forma a espiral em seu ponto culminante, minha opinião talvez possuiria certo valor.

— Senhor — disse Maturin, — se me honrasse o senhor com sua companhia durante o almoço de... Digamos que durante o almoço de amanhã, ficarei encantado de mostrar-lhe meu corno, um pequeno mas perfeito espécime.

Jack e Stephen se reuniram nos degraus do Crown.

— Saudações, meu amigo — exclamou Jack a pouca distância.

Stephen observou seu rosto e seu modo de andar, e se perguntou se estava sóbrio.

— Está muito alegre, querido — disse levando-lhe em direção às escadas Pigtail. — Espero que não tenha cruzado com nenhuma daquelas jovens complacentes, às quais tanto impressiona o fio dourado dos galões.

— Nada disso — disse Jack. — Na Armada me chamam de Aubrey o Casto. Ainda que lhe confesso que sim me cruzei com uma pessoa jovem, mas das que se barbeiam quando podem permitir-se. Stephen, talvez recorde tudo o que lhe disse a respeito da nossa lamentável falta de ajudantes do piloto, e o muito que anseio encontrar substituição para o pobre Wantage.

— Não creio que o tenha mencionado mais de dez vezes ao dia.

— Não tem nada a ver com esses guardas-marinhas ascendidos a segundos do piloto só para que possam apresentar-se ao exame de tenente ao finalizar seu período de serviço (você sabe, certamente, que têm que mostrar uma série de certificados, conforme ostentaram essa responsabilidade ao longo de dois anos). Não, não, trata-se de um autêntico segundo do piloto de derrota de um barco, se me entende, cuja única ambição consiste em converter-se em piloto, navegante experimentado e encarregado efetivamente do barco, um oficial com certificado da Junta Naval e tudo, e não um guarda-marinha ascendido com caráter temporal a tal cargo. Aí temos a Salmón, mas não sabe quanto ansiava dispor de outro, ainda que só seja para ajudar ao pobre e cansado Woodbine. Nossos guardas-marinhas são bons meninos, mas não são matemáticos, e sua navegação dá pena, muita pena.

Um olho atento a bordo da Surprise tinha reparado nos amplos gestos do comodoro, destinados a ilustrar a tristeza que davam os cálculos matemáticos dos guardas-marinhas, e seu bote empreendeu a remada de imediato rumo ao cais. Levou algum tempo para abrir caminho através dos demais barcos e embarcações auxiliares que por suas águas navegavam ou ancoravam, pois toda a esquadra se apetrechava a toda velocidade; enquanto isso, Jack continuava falando.

— Enfim, que o jovem com o qual me encontrei é John Daniel. — Olhou para o rosto de Stephen, em busca de um mínimo indício de inteligência, com a esperança de que reconhecesse o nome, porém, além de suas feições, não achou nem vislumbres nem nada. — John Daniel — repetiu Jack. — Fomos companheiros pouco tempo a bordo do Worcester. E esteve no Agamenon. Woodbine o conhece bem, e muitos outros oficiais. Deram-lhe o pagamento de remate durante a paz e se alistou em um corsário...

— Senhor, senhor, oh, senhor, se é tão amável — chamou um garoto com voz de pinto e o rosto violáceo de tanto correr, — o almirante deseja que lhe transmita seus melhores desejos, e que lhe peça que entregue isto ao doutor Maturin.

— Meus melhores desejos para o almirante — disse Jack, que pegou a carta e a estendeu a Stephen, — e pode dizer-lhe também que cumpriu com suas ordens.

Desceram os degraus até o bote que os aguardava; ao caminhar, Stephen olhou a carta pela frente e pelo avesso com expressão pensativa.

— Não se preocupe por mim — disse Jack. O proeiro, um veterano marinheiro que conhecia bem a Stephen, estava a mão para assegurar-se de que o doutor embarcava de um único e firme passo.

Bonden afastou o bote assim que o comodoro se sentou.

— A vogar! — ordenou, e a falua se adentrou naquela multidão sem quase não roçar uma só embarcação, até amadrinhar-se ao lado da fragata com a perfeição costumeira.

— Jack — disse Stephen, já na cabine, — temo que cometi a torpeza de convidar ao senhor Wright para almoçar a bordo sem antes lhe consultar. Desejo conhecer seu ponto de vista no tocante à ação da água que flue pelo corno, aquela teoria que você mesmo me explicou faz tempo, a natureza da turbulência criada pelas espirais ou circunvoluções, e no efeito causado pelas mais suaves espirais ascendentes.

— Em absoluto poderia considerá-lo uma torpeza, Stephen — disse Jack. — Eu também estou muito interessado em conhecê-lo, mas não convidemos a ninguém mais. Ainda tenha passado no mar a maior parte de minha vida, possuo uma lamentável ignorância com respeito à hidrostática, exceto no que se refere ao pragmático, e a um modo intuitivo de entendê-la. Claro que poderíamos convidar também a Jacob, e talvez assim interpretaríamos algo de música. Sei que o senhor Wright, assim como alguns dos membros matemáticos da Royal Society, desfruta da fuga. Oh, e Stephen, falando de John Daniel, se me permite, o substituto de Wantage: o pobre está tão esfarrapado que seria uma crueldade apresentá-lo assim na câmara. É uma criaturinha pobre, baixinha, encurvada, esquálida e feia, muito parecido a... Quer dizer, que você é o único adulto a bordo cuja roupa lhe caberia como uma luva. Certamente a recuperará, assim que possa arrumar algo para que possa comparecer ao castelo de popa com a devida propriedade.

— Killick — chamou Stephen, que quase não levantou o tom de voz, dado que sabia perfeitamente que o valioso servente que compartia com Jack escutava atrás da porta; Killick tinha uma espécie de peito constipado, e sua profunda respiração podia ser ouvida a grande distância. — Killick, tenha a amabilidade de trazer-me uma boa camisa branca, a casaca azul à qual costuravas um botão, uma gravata-borboleta, um par de calças de lonita, meias, sapatos... que sejam de fivela, e um lenço.

Killick abriu a boca, mas para assombro do capitão Aubrey voltou a fechá-la, guardou silêncio alguns segundos e disse:

— À ordem, senhor. Uma camisa branca aceitável, a casaca azul, gravata-borboleta, calças, meias e sapatos de fivela. — E se afastou apressadamente. Para Stephen não lhe surpreendeu sua reação, não era senão outro exemplo daquela singular deferência que não só respondia a seu estado de recente viuvez, como também ao daqueles homens condenados à morte.

— Jack, por favor, fale-me de seu ajudante de piloto — disse.

— Chama-se John Daniel e provém de Leominster, onde seu pai era livreiro no varejo. Recebeu uma boa educação na loja de seu pai, e também na escola local. Contudo, o senhor Woodbine, cuja família viveu ali, me disse que naquele povoado não se lia muito, e ao decair o negócio os clientes começaram a não pagar suas contas. A loja estava em um estado lamentável, piorava e piorava, e para impedir que seu pai pudesse parar na prisão de devedores, o jovem Daniel fez uma trouxa e se dirigiu ao barco de recrutamento ancorado em Pompey. Destinaram-no junto a um monte de desgraçados à Arethusa; entenda que era o único capaz de ler e escrever seu própio nome. Nicholls, Edward Nicholls, por então imediato da fragata, não o olhou com bons olhos, pois não era marinheiro, era muito débil para puxar, carecia de habilidade para os trabalhos manuais, e estava a ponto de classificá-lo como homem do interior e marinheiro do castelo quando lhe ocorreu perguntar-lhe o que podia fazer que fosse útil a bordo. Daniel respondeu que tinha estudado matemáticas e que podia encarregar-se das contas. Nicholls lhe fez algumas perguntas, comprovou que dizia a verdade e disse que se Daniel pudesse escrever com letra clara, seria de ajuda ao contador ou ao escrevente do capitão, e talvez inclusive ao piloto. Em tudo ajudou para satisfação de seus superiores, mas quando deixaram para trás o Canal, o contador e o escrevente tiveram pouco trabalho que dar-lhe, e Daniel passou a maior parte de seu tempo com o piloto, Oakhurst. Recorda-se de Oakhurst, Stephen? Servia na Euryalus, frente a Brest, um grande especialista na lua. Comeu conosco em uma ocasião, e nos fez partícipes do muito que lhe irritavam esses faxineiros que tanto dependem dos cronômetros.

— Lembrome dele como um homem apaixonado por suas convicções, irrascível inclusive.

— Sim. O caso é que foi muito amável com Daniel, a quem atraía tudo o relacionado com a navegação, as estrelas, os planetas e a lua; de modo que lhe emprestou um antigo quadrante, e o menino media altitudes constantemente ou as distâncias entre a lua e diversas estrelas. Encantava-lhe a beleza das matemáticas, regozijava-se nos números... Mais adiante, quando a gente da Arethusa transbordou para a Inflexível, classificaram-no como marinheiro simples e, por ser pequeno e leve, destinaram-no ao tope.

— Deve ter sido muito duro.

— Estou seguro de que foi, e não quero nem imaginar em que estaria pensando o oficial que o destinou ao tope, porém, enfim, o certo é que andavam com falta de gente, ainda que, mesmo assim... Contudo, sobreviveu. Estava a um tempo no mar, e quando apitavam a toda a dotação para fazer uma tarefa ali estava ele, acostumado ao modo de fazer da Armada. Não era um estranho, mas um homem rodeado de companheiros de tripulação, algo mais, e eles o ajudaram. Ao cabo de um ano, mais ou menos (falamos de alguém capaz de aprender rápido), tinha uma vaga noção do governo de um barco, assim como de sua navegação. Contudo, alegrou-se quando a Inflexível entrou no porto para submeter-se a algumas reparações, e Oakhurst pediu a seu capitão que classificasse a Daniel como segundo do piloto do velho Behemouth. Sucedeu então, como não podia ser de outra maneira, que, assim como tantos outros barcos de guerra, o Behemouth foi desarmado durante a paz. Depois de passar uma temporada em terra, depois de fazer qualquer coisa por cama e teto, alistou-se em um corsário armado para perseguir e aprisionar piratas berberes, apesar do barco não estar acondicionado para a tarefa. Um dos primeiros piratas com os quais toparam, de Tánger, deixou-lhes tão maltratados que só puderam chegar a Oram, onde encalhou e embarcou água. Uma tartana genovesa lhe deu trabalho em troca da passagem até Mahón, onde esperava encontrar alguém conhecido, mas o caso é que o despojaram de todas suas posses. Apenas tinha uma camisa para pôr quando o achei sentado debaixo das abóbadas. E agora, voltando ao tema de nosso almoço, acho que falarei pessoalmente com meu cozinheiro, e se o senhor Wright aceder a isso, poderíamos interpretar para ele a fuga de Zelenka que tocamos os três no domingo. Insólita peça, creio.

A refeição organizada na fragata para o senhor Wright resultou um êxito inesperado. O cozinheiro do capitão se exibiu com todos os manjares menorquinos ao alcance de sua mão, e comeram com apetite, e beberam também com grande deleite o vinho tinto local de Fornells, seguido de um envelhecido madeira. O que mais satisfez a Stephen foi o modo com que o grande engenheiro, geralmente um convidado problemático muito inclinado à antipatia, simpatizou não só com Jack Aubrey, mas também com Jacob. Tiveram uma acesa discussão sobre as variantes locais de grego moderno e as curiosas versões de turco que falavam as diversas nações súditas do imenso império turco.

— Tinha Homero à mão na escola — disse Wright, com a taça ao alto. — Athesphatos oinos, por certo... Mas quando me pediram para construir os cais e arrebentações em Hyla, descobri decepcionado que de nada me serviam meus conhecimentos de grego, de nada em absoluto, e me vi obrigado a contratar intérpretes onde quer que fosse. Sem dúvida o senhor pôde preparar-se melhor para viver no Mediterrâneo oriental.

— Verá, senhor — observou Jacob, — não foi tanto devido à virtude nem presciência de minha parte, mas ao fato de ter tido a boa sorte de passar meus anos de garoto, anos nos quais a língua flue na mente sem esforço intelectual algum, entre turcos, gregos e essoas que falavam diversas variantes de árabe e berbere, assim como o hebraico arcaico dos judeus de Beni Mzab. Minha gente era de mercadores judeus, instalados principalmente no Levante, mas que viajavam muito, inclusive a Mogador na costa atlântica, por um lado, e a Bagdá pelo outro.

— Estou convencido, doutor, de que deve de ser um negócio perigoso isso de andar vagueando pelas montanhas e desertos com uma bolsinha de pedras preciosas no bolso ou na alforje — disse Jack. — Refiro-me ao fato de que, além das bestas selvagens e dos leões desejosos de fazer presas, é provável encontrar bandidos, ou me equivoco?

Ouvem-se lamentáveis histórias a respeito dos árabes. E recordo bem que, na Terra Santa, onde sem dúvida as pessoas são agora melhores que então, o Bom Samaritano encontrou um pobre tipo ferido e golpeado, ao qual tinham roubado o caminho. Quando a guarda tenha avançado um pouco despacharei dois comboios, fortemente armados, para proteger alguns mercantes para que cheguem a salvo ao rio de Londres, carregados com passas de Smyrna e coisas assim; vamos, que nem ao menos levam uma só pérola ou diamante a bordo. Pessoalmente, jamais me arriscarei a vagar pelo deserto levando um surtimento de gemas, sem contar com uma escolta de ginetes armados que me proteja.

— Nem eu me arriscaria a fazer-me ao mar em uma frágil balsa de madeira à deriva e a mercê do vento, a menos que tivesse envolvida a alma com três lâminas de bronze. Contudo, como seguramente saberá melhor que eu, o costume faz com que aquilo que nos parece arriscado acabe convertendo-se em algo rotineiro, quase no pão de cada dia. Tanto montanhas como deserto podem ser mortíferos para quem não está acostumado a eles; mas depois de algumas gerações não parecem mais perigosos que uma visita a Brighton.

Entrou um guarda-marinha, aproximou-se ao lado do comodoro Aubrey e, discretamente, transmitiu-lhe os melhores desejos do senhor Harding, junto à notícia de que o oficial ao comando do comboio pedia permissão para separar-se da escolta.

— Desculpem-me, cavalheiros — disse Jack ao levantar-se. — Será somente um momento.

E de fato Jack tardou somente alguns minutos em voltar a aparecer, ainda que a conversa havia prosseguido, e Jacob repetia ao senhor Wright a palavra “Mzab” com certa ênfase, enquanto seu interlocutor adiantava o corpo com a mão no ouvido, a modo de megafone.

— Desculpe-me, senhor — disse Jacob. — Estava explicando como gerações de comerciantes de jóias de forma itinerante podem ensinar-lhe a sobreviver. O segredo de associados nos quais se confia, amiúde aparentados, o costume de viajar em pequenos grupos familiares, mulheres de meia idade e crianças pequenas, poucos guardas, e estes a certa distância, com um modesto séquito de cavalos ou camelos por toda propriedade visível. Eu teimava em levar comigo crianças sujas, se possível, e esfarrapadas, porque os bandidos não pensam que possam encontrar riquezas ao assaltá-las. E o fazia para explicar ao doutor Maturin como me familiarizei com o dialeto zeneta de Berbería, e com o hebraico arcaico de Mzab.

— Familiaridades que invejo — disse Jack.

Jacob inclinou a cabeça e prosseguiu.

— Eu havia levado alguns primos alexandrinos, que interpretaram à perfeição o papel de meninos sujos; mas quando chegamos ao lugar onde costumávamos dormir habitualmente entre os Beni Mzab, levei tal mordida de um camelo (uma dessas que não curam) que se viram obrigados a deixar-me e a minha tia avó para continuar a viagem e não faltar a um encontro importante que faltava um bom trecho. E foi ali onde aprendi o duplamente gutural hebraico dos Beni Mzab, e onde cheguei a sentir-me como em casa com as raízes trilíteras do berbere. — Em continuação, pôs alguns bons exemplos do hebraico em questão, assim como da gramática berbere, ilustrando-os com citações de Ibn Khaldun.

— Com sua permissão, senhor — exclamou Killick para alívio de Jack, não só porque vira o abundante cachorro manchado que Killick se empenhara em servir, como porque começava a observar que o interesse do senhor Wright pelo hebraico arcaico, que no início não era excessivo, desvanecia-se rapidamente.

Sua atenção para a comida, contudo, estava à altura da de Jack, apesar de sua idade.

— Os franceses poderão dizer o que desejem, e sem dúvida o que preparava Apicio, com suas enguias alimentadas com escravos, era delicioso; mas acho que a civilização faz verdadeiramente honra a seu nome quando consegue criar um pudim levemente manchado como este, empapado em um molho tão gorduroso — disse o senhor Wright após um momento, em um tom carregado de autoridade.

— Não poderia estar mais de acordo com o senhor, senhor — aplaudiu Jack. — Permita-me servir-lhe um pouco mais do extremo translúcido de estibordo.

— Bem, se não há mais remédio, se não há mais remédio — disse Wright, que lhe ofereceu seu prato sem necessidade de que Jack insistisse.

Pouco a pouco desapareceu o pudim, e as jarras realizaram a rodada estabelecida. Jack Aubrey trouxe a tona o tema da música.

— Até faz bem pouco — observou, — jamais escutara a um compositor de Boêmia chamado Zelenka.

— Dismas, acho.

— Presentearam-me com uma cópia de seu ricercare para três vozes — explicou Jack, depois de inclinar a cabeça, — que interpretamos em várias ocasiões e que me pareceu poderia oferecer-lhes com o café; a menos, certamente, que prefiram o trio em dó maior de Locatelli.

— Para dizer a verdade, querido comodoro, eu prefiro a Locatelli. Há algo desapaixonado e inclusive geométrico no trio que me chega ao mais profundo, talvez do mesmo modo que seu ensaio sobre a nutação e a precessão dos equinócios, considerado do ponto de vista de um navegante, e que o senhor publicou no Transactions. Mas antes disso, o doutor Maturin me faria a honra de mostrar-me seu corno? Enquanto escuto, ao estar ao mesmo tempo em contato físico com os problemas expostos por este improvável dente, talvez a intuição me leve a dar com a solução, como já me ocorreu em três ou quatro felizes ocasiões.

Jack Aubrey mencionara o café, algo tão inevitável como o amanhecer. Contudo, naquele momento os estômagos mais capazes seguiam ocupados com os restos do cachorro manchado, e todos seguiam bebendo madeira. Todos eles, pois Killick, seu ajudante e o pajem (este de terceira classe), que lhe ajudavam na retaguarda, apreciavam em todo seu valor este vinho envelhecido e generoso, até tal ponto que tinham aperfeiçoado um modo de substituir uma garrafa cheia por uma meio vazia ao final de cada rodada: o franzino garoto de terceira classe retirava a primeira jarra, para esvaziá-la por completo em taças que os três consumiam mediante apressados goles, desde que surgia a ocasião.

Stephen havia reparado nisso já fazia um tempo. Em qualquer caso, conhecia a tendência de Killick a aproveitar os restos que os comensais deixassem, assim como a animar a estes a não terminar seus pratos, ainda que raras vezes tinha chegado a tais extremos. Pouco tinha Stephen que dizer em termos morais, mas lhe parecia que o pajem de terceira classe, um velhaco mirrado de apenas cinco pés de altura, estava a ponto de ultrapassar o limite, pois havia desfrutado de mais oportunidades que os outros dois e, certamente, carecia de sua resistência. De modo que foi um autêntico alívio para Stephen que retirassem a última jarra depois do brinde de rigor à saúde do rei, momento em que Jack, o senhor Wright e Jacob o olharam expectantes.

— Killick — disse, — tenha a amabilidade de ir à minha cabine e trazer a capa para arco pendurada atrás da porta.

— À ordem, senhor — exclamou Killick, mais pálido do que Stephen teria desejado, e com tendência a olhar-lhe com os olhos descomedidamente abertos. — A capa de arco.

Mas de capa de arco, nada. Killick considerara mais apropriado sacar diretamente o corno dela, e puderam ver sua silhueta durante um instante recortada pela luz da porta aberta, fazendo gestos obscenos com a ponta do corno ao pajem de terceira classe, que consumia os restos do vinho.

— Oh, oh — gritou o garoto. Tossiu antes de cair de bruços ao piso, em plena bebedeira adolescente, ao mesmo tempo que vomitava inverossímeis jorros de madeira e pegava Killick pelos joelhos até que ambos terminaram no chão. Killick também caiu de bruços, em cima do corno que apertava contra seu peito, que se partiu pela metade com um agudo rangido, e uma lasca saiu expelida até a câmara.

Tudo isto havia sucedido na sobrecâmara, o modesto apartamento situado a bombordo e a proa, geralmente utilizado em tais ocasiões. Jack se aproximou de ambos, gritando aos berros ao contramestre, aos esfregões e ao mestre de armas.

Bonden se encarregou da situação de imediato; presa de uma fúria fria e silenciosa, levou aos empurrões para a proa ao finalmente mudo Killick, enquanto o mestre de armas arrastava ao esquálido e lamentável garoto até a bomba de água mais próxima. Os esfregões, veteranos em seu trabalho, puseram mãos à obra sem dizer palavra. Com extraordinária celeridade, sem fazer comentários, a gente da fragata limpou e limpou o lugar, e mesmo antes de terminar a coberta já havia se secado por completo, e a cabine tinha recuperado a pulcritude e um aspecto civilizado.

O senhor Wright permanecia sentado na cômoda que estendia-se ao longo da câmara da Surprise, junto à curva dos janelões de popa, quando Stephen voltou, carregado com o violoncelo e as partituras. O ancião cavalheiro havia disposto cuidadosamente os pedaços de corno de narval ao seu lado, unidos, e a lasca de dezoito polegadas colocada em seu lugar, de modo que a simples vista o corno parecia inteiro.

— Querido doutor Maturin — disse. — Temo que o senhor deve estar muito chateado.

— Não, senhor — respondeu Stephen. — A verdade é que não me importa.

Wright titubeou um instante antes de continuar:

— Mas creia-me se lhe digo que esta é uma daquelas coisas que posso fazer realmente bem. A providencial lasca me mostrou a natureza da substância interna. Se quebrou limpamente, mas possuo um cimento que os unirá de tal maneira que o dente recuperará sua força original; esse cimento seria a panacéia do dentista se não fosse tão venenoso. Peço que me permita levá-la comigo para casa. Que lhe parece?

— Eu lhe ficaria eternamente agradecido, senhor, mas...

— Costumava dedicar-me a trabalhos semelhantes com os esqueletos de minha prima Christine, ainda que isso já faz muitos anos. E enquanto os senhores tocam dedicarei a metade de minha atenção à parte inferior do corno, onde as espirais se destacam visivelmente. Extraordinário enigma, sem dúvida.

— Ainda quer tocar, Stephen? — murmurou Jack ao seu ouvido.

— Claro que Sim.

— Bonden — ordenou Jack, — coloque luz e atris ao redor do violino, ouviu?

— À ordem, senhor: luz e atris ao redor do violino.

CAPÍTULO 4

O trovão rugiu de novo com a saudação das baterias, enquanto a esquadra de Jack Aubrey abandonava com esforço e perigo porto Mahón: curtas bordejadas pela estreita enseada de São Esteban, com um caprichoso vento do sul contra e tudo aquilo que a marejada mediterrânea pudesse enviar para obstar seu avanço. Era uma esquadra pequena, pois o Briseis, a Rainbow e a Ganymede haviam sido despachadas para proteger o comércio oriental, enquanto que a Dover seguia escoltando aos inchimanes que navegavam rumo à Inglaterra.

A Ringle, que navegava de cabo de fila, mostrava-se ágil e briosa com as velas de estai, como corresponde a uma escuna de sua classe, e se sentia mais ou menos em casa naquelas águas; assim como a Surprise, governada por um homem que havia navegado a bordo durante a maior parte de sua carreira no mar, e que a amava de todo coração (um barco, além disso, bendito com uma infreqüente e elevada proporção de autênticos marinheiros de primeira, acostumados a seus modos e aos de seu capitão). E não é que estivessem muito contentes, pois ao estreitar-se o canal se faziam mais freqüentes os gritos de “Todos a mudar de bordo”, e nessa operação os infantes da marinha recém embarcados (pelo menos tinha um para cada brigada de canhão), lerdos e desajeitados, viam-se obrigados a responder os cumprimentos ao galhardetão, e fazê-lo com precisão, o que exigia uma atividade frenética.

Apesar de tudo, os sofrimentos dos marinheiros da Surprise, sentidos e amiúde arejados, não tinham nem ponto de comparação com os da marinharia da Pomone, dotação apertada às ordens de um capitão que jamais havia comandado um barco superior à sexta classe. Seu imediato se sentia contrariado, o segundo tenente era novo, e nesse momento era, além disso, o oficial de guarda. Não conhecia a ninguém a bordo, e amiúde suas ordens resultavam confusas ou não eram compreendidas e, às vezes, eram gritadas por exasperados e assustados segundos do contramestre, muito ocupados em outros misteres. Tudo isso em uma fragata pouco marinheira, mais inclinada que o normal ao cabeceio e com demasiada lona mareada a proa que, portanto, exercia pressão na busarda{3}.

O comodoro e seus oficiais observavam desde o castelo de popa. Cada vez mais amiúde enrugavam os lábios para assobiar, e sacudiam a cabeça empurrados pela gravidade de um mau augúrio. Se não fosse pelo zelo enlouquecedor do veterano condestável e ajudantes da Pomone, jamais teria contribuído nem uma décima parte aos cumprimentos, e mesmo assim deu uma pobre impressão.

— Poderei algum dia contar com suas potentes descargas no Adriático? — murmurou Jack para si. — Ou em qualquer outra parte, se for o caso? Trezentos desgraçados e lerdos sodomitas, pelo amor de Deus — acrescentou ao ver que a Pomone estava a ponto de faltar à virada, e que seu botaló de bujarrona roçava a implacável rocha.

Ao contrário do que parecia em ocasiões, mesmo a enseada de São Esteban tinha um final. Primeiro a Ringle franqueou a ponta, adriçou e pegou o vento a popa do través. Depois, os demais seguiram à escuna. Ainda que contra todo prognóstico tinham evitado o naufrágio, o jovem e consciencioso capitão Vaux (ao contrário de muitos de seus companheiros de tripulação) não cedeu ao alívio e à autocomplacência.

— Silêncio de proa a popa — ordenou com um vozeirão digno da Armada, para depois acrescentar no emocionado silêncio resultante: — Senhor Bates, aproveitemos que os canhões estão quentes e que os anteparos estão colocados e ice o sinal “Permissão para efetuar algumas salvas”.

Por sorte o senhor Bates, cujas habilidades não bastavam para fazer dele pessoa recomendável em nenhuma parte, desfrutava da ajuda de um eficiente segundo do piloto, assim como de um suboficial de sinais muito capacitado; entre ambos tiraram as bandeiras do arca grande, colocaram os fardos na adriça e as içaram no alto. Apenas ondularam ao vento, quando outro estimulado segundo do piloto, o recém alistado John Daniel, murmurou ao senhor Whewell, terceiro tenente da Surprise:

— Peço que me perdoe, senhor, mas a Pomone solicita permissão para efetuar algumas salvas.

O senhor Whewell confirmou esta inteligência com sua própia luneta e a opinião do suboficial de sinais. Depois, aproximou-se de Jack Aubrey, descobriu-se e disse:

— Desculpe-me, senhor, mas a Pomone solicita permissão para efetuar algumas salvas.

— Responda: “Tantas quanto possa permitir-se, mas com cargas reduzidas e a popa do través”.

O capitão Vaux nascera no seio de uma família endinheirada e generosa, e temia dar a impressão de pertencer àquele tipo de oficiais que deviam seu emprego e rápida ascensão a suas influências. Queria que seu barco fosse tão combativo e eficiente como a Surprise, e se alguns quintais de pólvora empurravam a fragata nessa direção, estava mais que disposto a pagá-los de seu própio bolso, sobretudo tendo em conta que poderia apetrechar-se em Malta.

Portanto, alguns minutos depois do comodoro içar o sinal, reiniciou-se o estrondo, que partiu dos canhões de caça e de uma ou outra caronada. As descargas regulares do costado envolveram a fragata em uma densa nuvem de fumaça branca, bombardeios estes que se fizeram perceptivelmente mais e mais regulares à medida que transcorria o tempo.

A pungente labareda e a inquietante ruído que acompanhava ao exercício de fogo dos canhões longos quase sempre conseguia impregnar de alegria aos corações; o ruído por si era estimulante, e o estímulo tem certa afinidade com a alegria. Apesar dos canhões da Pomone rugirem e uivarem de forma prodigiosa, havia pouca alegria a bordo de sua vizinha próxima, a fragata Surprise.

Depois de comer (duas libras de novilho fresco de Menorca por cabeça), e de desfrutar do agradável grogue do almoço, assim como o de depois do jantar, persistiu a melancolia. A infelicidade de Killick era conhecida até o último detalhe; as cambalhotas do infeliz garoto correram de boca em boca, e o fizeram uma e outra vez, assim como o terrível tropeço e o fato de que tão valioso corno tivesse se convertido em cacos.

E assim seguiu sucedendo no dia seguinte, e no outro; e também quando Mahón não foi mais que uma recordação distante, a popa, oculto atrás do horizonte, quando nem sequer os vigias trepados ao tope do maior podiam sonhar em vê-lo, e a esquadra mantinha rumo a Malta com um suave e entabulado vento de gáveas que pegava pela amura de estibordo.

Não havia alegria entre a gente da Surprise, porque a sorte abandonara todo o barco quando o corno se rompeu. O que podia se esperar de um corno quebrado, por mais que tivessem podido reconstruí-lo? Mais de uma vez os marinheiros veteranos resmungaram algo a respeito da virgindade, comentários que, com uma sacudida melancólica da cabeça, insinuavam tanto quanto era possível insinuar. Tampouco na Pomone havia alegria, dado que não só seu novo patrão demonstrava ser um tártaro, disposto a ordenar o exercício de canhões pela manhã, pela tarde e à noite, e proibindo o grogue para toda uma brigada de canhão por ter cometido qualquer erro por menor que fosse, mas porque alguns dos feridos como consequência do retrocesso, da pólvora nos olhos ou de queimaduras causadas pela fricção dos cabos, tiveram que ser transbordados ao navio do comodoro, já que seu própio cirurgião sofria uma sífilis de morte e preferia não se arriscar a tocar os pacientes mais delicados. A bordo da Surprise, os marinheiros da Pomone não tardaram em se informar do sucedido. O mesmo ocorreu com a Ringle, pois seu capitão fora convidado pelo comodoro, e a dotação que o levara à fragata passara a tarde em companhia de amigos e primos. Assim que de alegria na pequena esquadra, nada de nada.

Contudo, o oficial da infantaria da marinha destacado na Surprise, o capitão Hobden, tinha um coxo e pernilongo cachorro de pelagem amarela, chamado Naseby, cuja mãe tinha pertencido ao Real Corpo de Artilharia, um cachorro que se regozijava com o odor da pólvora, inclusive o que cheirava a distância procedente da Pomone, a esforçada Pomone. Era uma jovem criatura muito amistosa, acostumada à vida a bordo e escrupulosamente limpa, ainda que algo proclive ao roubo; mas pelo menos era muito alegre, o animal. Apreciava aos infantes da marinha e seu uniforme, que lhe era familiar, mas também gostava da companhia dos marinheiros. Como o capitão de infantaria Hobden era muito aficionado a tocar a flauta (terror dos cachorros) enquanto seus homens passavam o tempo livre limpando as armas, polindo metais, escovando uniformes e branqueando correias, Naseby não tardou em encontrar consolo no círculo de fumantes que se reuniam na cozinha. Não era um lugar muito jovial e animado, mas o recebiam com amabilidade, e as mulheres costumavam a dar-lhe uma bolacha ou, mesmo, um torrão de açúcar. Fosse como fosse, ali se sentia bem acompanhado.

— Ah, Naseby, outra vez por aqui — disse Poll quando se encontravam longe, muito longe de terra firme, e as estrelas começavam a aparecer. — Pelo menos, não foi você. — Deu-lhe um pedaço de bolo e seguiu falando: — Ali os tem, ao doutor e seu ajudante, ou melhor, ambos os doutores, dando saltos no convés presa da fúria, resmungando palavras que não repetirei em público, como se fossem um par de leões enlouquecidos.

Nesse momento entrou Killick com uma inverossímil montanha de camisas nos braços, cujo equilíbrio mantinha fazendo pressão com a pontiagudo queixo que o caracterizava. Roupa branca para secar na cozinha, quando se acendesse o fogo. Estivera lavando, passando e engomando (quando era apropriado) todas as camisas de Jack e Stephen, assim como as gravatas-borboletas, lenços, coletes, calças e calções, além de sacar brilho de toda a prataria da câmara até obter um brilhantismo que dava fé de sua aflição para ganhar o perdão. Contudo, da câmara à cozinha, e inclusive nas latrinas do barco, ainda o olhavam com um desagrado no qual se misturava em partes iguais a decepção e o mau humor. As mulheres, e mesmo os pagens do barco, deixaram de chamá-lo de senhor Killick.

A preocupação que sentia havia chegado a fechar-lhe o estômago, a tirar-lhe a vontade de fumar e, mesmo, a impedir-lhe de conciliar o sono, mas sua intensa curiosidade não sofreu abalo algum, de modo que perguntou por que razão os doutores juravam daquela forma.

— Bem, Killick — respondeu Poll Skeeping. — Surpreende-me que não o saiba, tratando-se como se trata de sua Mão de Glória, aquela mão que devia fazer-nos ricos a todos.

— Oh, não — sussurrou Killick.

— Oh, sim! — exclamou Poll, inclinando a cabeça. — Como bem sabe, os doutores a tinham guardada em um jarro, submergida em um álcool forte para mantê-la fresca e limpa. Que sucedeu? Eu lhe direi o que sucedeu, se é que realmente necessita que o faça. Algum condenado canalha, ou sacana, dedicou-se a trocar o licor por água, de modo que agora a água está tigida de sangue e pouco mais; a Mão ficou esticada. Perderam os tecidos brandos, ainda que pelo visto a puseram para secar, e esperam poder tirar os tendões e costurar os ossos amanhã pela tarde.

Vã esperança a sua. Em um dos escassos momentos livres de que desfrutaram (os exercícios da Pomone produziram uma sangrenta parte de baixas, e também tinha estourado na Surprise um assombroso brotamento de furúnculos, perturbador por sua semelhança com o botão de Aleppo), os médicos se aproximaram da mesa instalada junto à escotilha onde haviam posto para secar (melhor, para dissecar) a pobre mão. Contudo, não encontraram nada com excessão de um rastro de sangue quase não perceptível, a mesa de madeira para praticar dissecações e a pegada da pata direita de um cachorro grande impressa no tamborete acolchoado.

— Seu magnífico presente, profanado, encontra-se agora nas mandíbulas daquele vil cachorro mestiço!

— Aquele vira-lata arruinou nosso empenho! — exclamaram, que em continuação maldisseram ao cachorro em gaélico e berbere com uma raiva sem comparação.

Stephen encontrou a Hobden na câmara dos oficiais, fazendo exercícios de digitação com a desgraçada flauta, enquanto dois tenentes que não estavam de serviço jogavam gamão.

— Senhor — disse, pálido de raiva. — Deve entregar-me o seu cachorro. Ele roubou a mão que guardava e devo, ou abrir-lhe as tripas, ou dar-lhe para beber um forte vomitivo, antes de que seja tarde demais.

— E como o senhor sabe que foi meu cachorro? Tem por aí todos esses gatos que rondam pelo barco, ladrões como nunca se viu.

— Acompanhe-me à cozinha e lhe mostrarei.

Efetivamente, Naseby se encontrava na cozinha, instalado comodamente entre as mulheres, que os olharam surpreendidas ao entrar. Stephen pegou o cachorro e levantou sua trêmula pata direita, que mostrou a Hobden.

— Aí tem a prova que me pedia.

— Você não roubou nada, verdade, Naseby? — perguntou Hobden. Naseby era um cachorro inteligente, capaz de encontrar uma perdiz e fazer todo tipo de coisas, como por exemplo contar até as oito badaladas e abrir uma porta com trava; contudo, era incapaz de mentir. Consciente da acusação, encurvou suas orelhas e se relambeu sem poder evitar, confessando assim sua culpa.

— Devo abri-lo e recuperar minha mão, ou dar-lhe um forte vomitivo. Se este não surtir efeito, terei que aplicar o bisturi.

— A culpa foi sua por deixar aquela mão à vista de todos — protestou Hobden. — Não tocará em meu cachorro, canalha pragmático.

— O senhor está disposto a defender suas palavras, senhor? — perguntou Stephen depois de uma breve pausa, com a cabeça inclinada para um lado.

— Até o dia em que morra — respondeu Hobden em um tom de voz talvez elevado demais. Stephen abandonou o aposento com um sorriso nos lábios. Encontrou Somers, o segundo tenente, de pé no castelo de proa, admirando a beleza das velas que brilhavam ao sol, e um pouco menos à sombra branca.

— Senhor Somers — disse. — Peço que desculpe esta interrupção (precioso espetáculo, certamente), mas tenho um desacordo com o capitão Hobden, que empregou, e defendeu, um insulto que apenas posso tachar de velhaco, feito em público, na cozinha nada mais e nada menos, pelo amor de Deus. Far-me-ia o favor de ser meu segundo?

— Certamente que sim, querido Maturin. Quanto o lamento. Falarei com ele imediatamente.

— Entre — ordenou Jack Aubrey, ao mesmo tempo que levantava o olhar da escrivaninha.

— Peço que desculpe esta interrupção, senhor — disse Harding, imediato da fragata, — mas tenho alguns assuntos urgentes para comentar-lhe — disse em voz baixa.

Jack o levou a popa, junto à cômoda que havia sob os janelões, onde podiam falar com total tranqüilidade; naquele barco de cento e vinte pés de distância de popa a proa e com duzentos homens que o abarrotavam, a intimidade era um luxo, coisa que sabia por experiência.

— Verá, senhor — explicou Harding, que não parecia muito contente com o papel de informante que lhe coube representar, — o doutor Maturin desafiou Hobden para um duelo; pelo visto o cachorro deste comeu a mão, senhor. E Hobden, quando lhe foi dito que devia recuperar a relíquia quer por ação de um bisturi ou de um purgante, ofendeu Maturin. Estou lhe falando porque as pessoas estão muito descontentes. Não devo lhe recordar, senhor, que os marinheiros, ou pelo menos nossos marinheiros, são tão supersticiosos como uma corja de anciãs. Pelo visto consideravam o corno como uma garantia de boa sorte, e além do corno, ou inclusive mais que este, à Mão Gloriosa... Sabe do que lhe estou falando, senhor?

— É claro que sim. Obrigado por me contar, Harding, foi muito própio do senhor. Agora, eu lhe rogo que diga a Hobden que desejo vê-lo de imediato. Que não perca o tempo com o uniforme.

Bateu ao cabo de um minuto.

— Entre — disse de novo Jack, antes que Hobden se apresentasse em mangas de camisa e calças. — Capitão Hobden — disse Jack em um tom que transparecia a irritação que sentia, — soube que seu cachorro comeu a mão em conserva do doutor Maturin, e que quando ele lhe apresentou os fatos o senhor o insultou ou algo pior. O senhor deve retirar o insulto e permitir-lhe recuperar a mão, ou abandonar este barco quando cheguemos a Malta. Não posso lhe dar mais do que cinco minutos para pensar, tendo em conta a velocidade com que os cachorros digerem. Mas enquanto o senhor reflete, quero que recorde isto: no calor do momento, qualquer um pode soltar uma expressão insultante e humilhante, mas depois qualquer pessoa que tenha um pingo de senso comum deve desdizer-se. Uma breve nota de desculpa bastará, se acha possível que, chegado o momento, possam engasgar-se as palavras.

Hobden mudou de cor uma ou duas vezes, enquanto uma miríade de emoções cruzava por seu rosto, todas elas igualmente infelizes.

— Se quiser escrevê-la agora mesmo, aqui tem papel e pena — disse Jack, assinalando com a cabeça a escrivaninha e a cadeira.

Jacob e Stephen Maturin estavam um bom momento conversando na enfermaria da coberta dos alojamentos a respeito da parte agradável da noitada que passaram com o senhor Wright, tudo isso enquanto afiavam o instrumental junto à lâmparina de Argand com a ajuda de um surtimento de pedras de esmeril. Quando terminaram de comentar sua desapaixonada e geométrica opinião do trio de Locatelli, Jacob disse:

— E um pouco antes daquele comentário tremi ter-me mostrado muito loquaz, com todos esses exemplos do dialeto zeneta e as varações guturais do hebreu local; pelo menos não lhes chateei com um relato que talvez seja o mais curioso a respeito dos Beni Mzab, curioso mas difícil de explicar em poucas palavras. Refiro-me ao fato de que não só são hereges os muçulmanos ibaditas, como que muitos dos judeus são cainitas, igualmente errôneos conforme o ortodoxo.

— Não sei nada dos cainitas — disse Stephen depois de refletir alguns instantes, enquanto seguia afiando o instrumental.

— Sua ascendência se remonta aos kenitas, que consideram o irmão de Abel, Caín, como seu ascendente comum. Além disso, os iniciados ainda levam sua marca, ainda que com discrição, pois geralmente preferem que não se saiba, pois ainda existem vulgares preconceitos contrários. Esta marca compartida de Caín supõe o laço de união mais forte que se possa imaginar, muito mais que o existente entre franco-maçons, e de uma antiguidade infinitamente maior.

— Suponho que sim.

— Nos primeiros tempos da cristandade alguns deles formaram uma seita gnóstica; contudo, quem pertencia aos Beni Mzab recuperaram seus antigos costumes, e sustentam que Caín nasceu de um poder superior, que Abel o fez de um inferior, e que era antepassado de Esaú, Korah e dos sodomitas.

— Entre — disse Stephen.

O capitão Hobden se deteve justo debaixo do dintel da porta.

— Peço que me desculpe por lhes interromper, doutor Maturin. Peço-lhe perdão. Aqui tem minha desculpa — disse ao estender-lhe a carta, — e aqui trago o meu cachorro.

— O senhor é muito amável, senhor — exclamou Stephen ao levantar-se para depois apertar sua mão. — Não tema por Naseby, trata-se de uma operação muito simples e não lhe feriria por nada do mundo.

O doutor Maturin sabia por experiência que os marinheiros valorizavam mais que a maioria das pessoas aqueles remédios que podiam ser vistos e que exerciam uma ação imediata. A farmácia da Surprise possuía um variado surtimento de potentes vomitivos.

— Não hospedo esperanças — disse Stephen ao deslizar a dose pela garganta do submisso Naseby. — Com o tarde que é não acredito que tenha absolutamente mais nada.

— Por outro lado, a rápida localização do animal, e a conseguinte aceitação da culpa, podem ter reduzido e inclusive atalhado suas secreções digestivas.

— Segure o balde. Aí. Agora, afaste-se.

Enfermo, ele se sentia tão enfermo como o cachorro. Mas já era muito tarde.

— Pelo menos temos quase todos os ossos — disse, futucando com um par de retratores. — E praticamente estão intactos. O resto não tem importância, mas assimque tenhamos fervido os ossos poderemos cosê-los com arame. A mão voltará a ter aspecto de mão, o que tranqüilizará sem dúvida à tripulação. Poll. Poll! Tenha a amabilidade de pedir um par de esfregões, que eu vou devolver este pobre diabo ao seu dono.

A costura com arame se levou a cabo com a ajuda dos martelos perfuradores do carpinteiro; o resultado foi muito convincente, e a operação terminou antes de finalizar a segunda guarda de quartilho, o que sem dúvida tranqüilizou os ânimos da tripulação. Aguardaram em fila para ver aqueles dedos mortos, estendidas as pontas para cima, apoiados sobre o carpo, que haviam pintado com brilhante breu negro, todo o conjunto guardado em um farol de popa. Cada grupo, depois de tê-lo contemplado durante o minuto de rigor, voltava de novo para a fila para poder vê-lo de novo. Todos sem excessão concordaram em dizer que não havia mão mais gloriosa. Embora não lhes ocorreu cometer a estupidez de mencionar a sorte, os marinheiros da Surprise exibiam um olhar de profunda satisfação, que dizia muito mais que qualquer outra mostra de aberta algaravia.

Ao tocar a generala no dia seguinte, seguiam mostrando-se alegres e animados apesar do vento, que não só havia caído, como também havia girado tão ao leste que muito bem podia prejudicá-los antes de dar por terminado o exercício. Ademais carregava bruma e, às vezes, chuva. Mas nem sequer a neve teria bastado para esfriar ou umedecer seus ânimos, de modo que sacaram e meteram os canhões com alma.

Então, justo antes de tocar o tambor para recolher, e o contramestre e seus ajudantes ordenarem descer as macas a toque de apito, alguém com voz aguda gritou desde o tope do traquete:

— Convés! Convés! Duas velas a quatro quartas pelo través de estibordo. Rumo sudeste. A ponto de assomar o casco.

— Senhor Daniel — disse Jack ao segundo do piloto. — Reúna-se acima comigo, depois de pegar na cabine minha luneta noturna, de acordo? — Acomodara-se na cruzeta do mastaréu de joanete para quando chegaram Daniel e a luneta; o comodoro ofegava, mas Daniel, apesar de ter corrido, não.

— Ali, senhor — informou o vigia, um pouco acima na verga. — Justo detrás do contraestai. — E ali, de fato, durante um instante, viu uma mancha branca, talvez duas manchas brancas, antes de que umas nuvens baixas as ocultassem por completo.

— Joe — disse o comodoro, que conhecia o vigia desde a infância, — que aventuraria sobre elas?

— Quando dei a voz, senhor, as via com clareza. Eu diria que uma era um barco de guerra, uma fragata média. Bem governada, mas estrangeira. Talvez um mercante seguia seu rastro. Ambos cobertos de lona. Mas quando voltei a vê-los haviam mudado o rumo e barlaventeavam; estou quase seguro de que a fragata ondeava em um mastro uma bandeira branca, como se quisesse falar.

Jack assentiu com um sorriso. A bandeira branca, que obedecia à rendição ou à ausência de intenções hostis e ao desejo de falar, empregava-se amiúde a modo de treta de guerra para obter informação ou, em ocasiões, inclusive para ganhar vantagem tática. De qualquer maneira não pensava em permitir que a esquadra cedesse o barlavento a nenhum inimigo em potencial. Mas antes de dar as ordens que impediriam tão incômoda situação, um rasgão nas nuvens e a mortiça luz da lua lhe mostrou com clareza as duas velas. Já não navegavam cobertos de lona, mas levavam largadas mais velas do que a Surprise ou a Pomone e, efetivamente, seu rumo lhes proporcionaria todas as vantagens do barlavento: a faculdade de atacar ou evitar o fogo conforme o achassem conveniente, e certa sensação de segurança. Também viu, ainda que pálida, pálida e fugaz, a bandeira branca que Joe Willett mencionara; mas prestou pouca atenção, pois sua mente calibrava o caprichoso vento e a corrente, assim como as imperfeições da Pomone, tudo isso contanto que assegurar-se de que, ao despontar a alvorada, a esquadra se encontrasse a barlavento dos estranhos.

Abaixo, enquanto pensava nas mil e uma possibilidades que lhe ocorriam, os infantes da marinha tocaram para recolher, ouviu-se o apito que ordenava descer as macas, e às oito badaladas se levou a cabo a troca de guarda. Todas estas operações foram executadas à perfeição, talvez inclusive com certa ligeireza, caracterizada por toda sorte de comentários jocosos, risos estrondosos e palhaçadas com as macas.

Era o piloto, o senhor Woodbine, quem teria a responsabilidade da guarda. Jack lhe ordenou fazer que a esquadra se cobrisse pouco a pouco de lona, sem que parecesse que tinham pressa, e que navegassem de orça de tal maneira que na alvorada mantivessem o barlavento. Depois gritou para a Ringle, a cujo capitão disse:

— William, não vou pedir à Pomone que se aproxime à voz com este mar de proa, de modo que aproxime-se dela, por sua amura de bombordo e diga ao capitão Vaux, com meus melhores desejos, que há duas velas desconhecidas ao lés-nordeste. Pode vê-las?

— Sim, senhor. Nós as vimos assomar um par de vezes entre a escuridão.

— Que lhe parecem?

— Pensei que poderiam ser fragatas. Uma levava uma bandeira branca para parlamentar.

— Condenado seja o parlamento, William. Esses malditos selvagens pretendem ganhar o barlavento, mas nós vamos fazer o mesmo, e que o último pague a rodada.

— Amém, senhor. Que assim seja.

— Então poderia se aproximar da Pomone? É um barco marinheiro, apesar de suas amuras parecem o fundo de um açougueiro. Depois avance e navegue de orça para ver se pode descobrir qualquer coisa sobre eles com as primeiras luzes.

A Ringle se cobriu de lona, disposta a obedecer suas ordens. Jack se dirigiu à cabine e inspecionou as cartas náuticas, considerando as prováveis correntes daquelas águas com aquele tempo e naquele momento do ano. Havia realizado esplêndidas medições lunares e seus dois cronômetros concordavam de forma admirável. Com a atual escuridão, não podia contar com uma confirmação externa, mas estava razoavelmente seguro da posição exata do barco; de qualquer maneira, não havia cruéis costas nem incômodos baixios naquela parte do mar. Tendo em conta a força do vento, mesmo se soprasse com o dobro de intensidade, dispunha de mar suficiente para manobrar contra o potencial inimigo até o meio-dia do dia seguinte. A Pomone era sua única preocupação, a fragata e a incapaz dotação que a governava. Não queria empregar lanternas para os sinais, nem no alto da exárcia nem na popa, pois a luz delataria suas intenções ao inimigo. Contudo, para que tanto o pobre Vaux como sua turma de bobos não extraviassem da posição do comodoro, largara um pesado bote com provisões a popa, a bordo do qual Bonden e meia dúzia de companheiros de tripulação guiariam a fragata com um farol de pescador, em caso de que chegasse a extraviar-se.

Solucionado o problema, deu uma última espiada na lousa e nas anotações da barquilha, desenhou um disco em seu mapa, anotando a hora exata, e voltou ao convés para dedicar-se à familiar tarefa de governar o barco a barlavento, aproveitando a menor oportunidade que uma mudança de vento ou do mar, por menor que fosse, pudesse lhe proporcionar. Rodeado dos seus, atentos a suas ordens e executando-as com inteligência e celeridade, fez um precioso avanço até duas badaladas depois, momento em que o imediato, Harding, titubeou na hora de rogar-lhe que lhe desculpasse, e informar-lhe que a Pomone se perdia a popa, isso para não mencionar que o cúter que rebocavam podia virar a qualquer momento.

Aquelas palavras provocaram uma intensa indignação em quem as escutou.

— Por Deus — exclamou Jack ao olhar em torno, — o senhor tem razão, Harding... Estou forçando-a demais. — Levantou a voz e deu ordens para reduzir velocidade, ordens que foram obedecidas com certa parsimônia e olhares toscos, ordens que não obstante reduziram em questão de minutos o tom do mar na quebra-mar, nos costados e debaixo do leme, de modo que a situação passou da mais urgente das urgências a algo mais normal.

— Peço que me perdoe, senhor — disse Killick, — mas o jantar estará servido quando lhe apraza.

Stephen já se encontrava na cabine, tentando interpretar beliscando as cordas uma melodia que quase não recordava, armado com o segundo melhor violino de Jack, instrumento que o acompanhava no mar.

— Pude ouvi-la faz muito tempo em uma encruzilhada ao norte de Derry, no condado de Donegal. Era o tipo de reunião musical (música, canto e, sobretudo, baile) que chamamos ceilidh; contudo, não consigo recordar como concluía.

— ”Voltarei para ti no meio da noite” — disse Jack. — Aproxime a cadeira, por favor, e vamos dar boa conta da comida. Estou morto de fome.

Tomaram uma enorme quantidade de sopa de calda de boi, que Jack devorou como se fosse um garoto, seguida de meio atum pequeno, pescado com rede pela borda, e depois o habitual queijo torrado ao qual tão aficionados eram, um queijo duro de Menorca, não muito distinto ao Cheddar, que se deixava tostar maravilhosamente.

— Que alegria implica satisfazer um desejo — observou Jack quando terminaram. Esvaziou a taça, deixou o guardanapo na mesa e acrescentou: — Não prefere ir dormir, Stephen? É muito tarde. Eu não vou poder me dedicar a nada além de governar o barco a barlavento. Terá paz até a entrada da guarda da alvorada, que é quando confio encontrar a sotavento aqueles condenados safados.

Reconfortantes palavras. Contudo, apenas haviam descido as macas (ao dar as seis badaladas por ser manhã do domingo) e o som da estiva nas anteparas se impusera ao da conscienciosa limpeza das cobertas, quando se pôde ouvir o estalido de algo muito similar a um combate, que começou com um distante canhoneio, seguido pelo estrondo rouco de um canhonaço não muito longe de sua posição.

Nem por isso se interrompeu a inflamada limpeza acima, na coberta superior, nem a surra sobre o úmido e imaculado castelo de popa, que passou a converter-se em imaculado e seco, tudo isso sem gritos, nem ordens e, certamente, sem que se houvesse tocado a generala. Quando a Surprise respondeu ao fogo Stephen despertou, não sem dificuldade, pois seguia imerso em um extraordinário e vivido sonho, um sonho em cores, no qual unia o esqueleto de um pequeno primata, enquanto ao seu lado Christine Wood dirigia ou realizava os movimentos mais delicados; reparou em que não se tratava de um combate, mas de um monótono, ordenado, desapaixonado e milimétrico cumprimento de resposta.

Entrou a toda pressa um jovem cavalheiro que se situou junto à maca de Stephen.

— Senhor, se é tão amável — disse com voz de pinto — e está o senhor acordado, o capitão desejaria que subisse ao convés, vestido de uniforme. — Obviamente, fora ordenado pôr ênfase nas últimas palavras, e o fez com tal paixão que sua voz ganhou uma oitava em relação ao tom agudo normal.

Pelo visto, as ordens relativas ao uniforme e à respeitabilidade haviam chegado aos ouvidos de Killick.

— Desculpe-me, senhor Spooner — disse ao abrir a porta da cabine, — mas devo atender ao doutor. São ordens do capitão. Não há um momento a perder, que o último pague a rodada e nada de breu quente. — Aquelas últimas palavras estavam longe de ser compreensíveis, mas Killick conseguiu desfazer-se do garoto e, com um zelo apenas equiparável a seu desejo de ser perdoado, despiu Stephen, molhou e ensaboou seu rosto, barbeou-lhe até deixá-lo como o traseirinho de um bebê, vestiu-lhe com alguns calções limpos, uma camisa de cambraia e as demais roupas de rigor, sussurrando todo o tempo como se com isso pretendesse acalmar os ânimos de um cavalo inquieto; também lhe arrumou a gravata-borboleta e lhe pôs e alisou a melhor de suas perucas, e tudo isso sem responder a nenhuma das impacientes perguntas formuladas por Stephen mais com uma garnde intensidade de movimentos. Depois o acompanhou ao castelo de popa, onde lhe confiou a Harding, que estava junto ao cabrestante, com um beliscão final.

— Ah, aí está, doutor — exclamou Jack ao voltar-se do corrimão de estibordo, — que tenha muito bom dia. Olhe que magnífica vista.

Semicerrou os olhos para protegê-los do sol, e depois seguiu a linha invisível desenhada pelo dedo de Jack. Ali navegava uma orgulhosa fragata, em conserva com um barco de pior aspecto, menor, que provavelmente era uma corveta de vinte e dois canhões. Ambas hasteavam a bandeira dos Borbones, uma bandeira branca com uma cruz também branca; e a meio caminho dos franceses e a Surprise avançava a remos calados a falua do capitão.

Stephen se havia entrado de tal forma naquele sonho que, apesar da brusquidão com que lhe tinham manipulado e ao claro amanhecer que o envolvia todo, experimentou certa dificuldade na hora de concentrar-se na explicação de Jack.

— E aí o tem em sua falua, aproximando-se para desjejuar. Não o reconhece, Stephen? Creio que sim. Segure, tome a luneta.

Stephen obedeceu. Enfocou a falua e ali, perfeitamente banhado pela luz do sol, viu o rosto familiar e alegre do capitão Christy-Pallière, o homem que lhes havia aprisionado pouco antes do combate de Algeciras em 1801, e depois seu anfitrião em Toulon durante a breve paz que seguiu.

— Quanto me alegro de vê-lo! — exclamou.

— Sim. Declarou-se leal ao rei de imediato, assim como os oficiais que serviam sob seu comando. Quase haviam terminado de apetrechar-se em um modesto estaleiro ao sul de Castelnuovo, exceto por algumas perchas e certa quantidade de cabos pequenos. Muitos dos outros oficiais da marinha que navegavam a costa estavam a favor de Bonaparte ou se declararam independentes, e alguns deles se dispunham a fazer-se ao mar. Havia planejado pôr rumo a Malta, onde tinha amigos, mas o vento não lhe ajudou, assim como não nos ajuda agora, de modo que foi por Messina, e nos estreitos recolheu essa corveta, comandada por um de seus primos.

Os infantes da marinha começavam a formar no castelo de popa; o contramestre empunhava o apito que reservava para as cerimônias, e os pagens situados de ambos os lados do portaló exibiam luvas brancas. Stephen tentava se posicionar, não tão rápido como teria desejado, pois ainda seguia pensando no sonho daquela noite. Deu uma espiada para a popa, onde permanecia a Pomone com o velacho a pairar, sacudida pela marejada. Ao vê-la, ainda que não era um barco capaz de ganhar seu afeto, Stephen se sentiu mais perto do mundo presente. A Ringle, com a modéstia de um navio de apetrechos, pairava também a sotavento do comodoro.

A falua francesa enganchou com o croque. Os pagens desceram com os cabos acolchoados e, quando o capitão Christy-Pallière pôs o pé nos degraus da escada de corda, o contramestre levou o apito aos lábios e o cumprimentou com toda a elegância que requeria a situação.

— Capitão Christy-Pallière — exclamou Jack, oferecendo-lhe afetuosamente a mão, — quanto me alegra ver-lhe aqui, com tão bom aspecto. Suponho que não terei que apresentar-lhe ao doutor Maturin?

— Não há a menor necessidade — disse Christy-Pallière em o perfeito inglês que lhe caracterizava. — Querido doutor, como se encontra? — Apertaram a mão, e Jack continuou: — Mas permita-me apresentar-lhe ao imediato, o senhor Harding. Senhor Harding, este cavalheiro é o capitão Christy-Pallière, da fragata Caroline, pertencente a sua muito cristã majestade.

— É um prazer, senhor — disseram ambos ao mesmo tempo que se inclinavam. Depois, Jack conduziu o convidado convés abaixo.

— Primeiro, comodoro — disse Christy-Pallière ao sentar-se na mesa onde se tinha servido o café da manhã, — permita-me felicitar-lhe por seu galhardetão. Jamais na vida tive a sorte de cumprimentar a um com a metade do prazer que nesta ocasião.

— Que amável de sua parte. Permite-me dizer quão agradável é tê-lo em minha mesa na qualidade de amigo e aliado? Fora todo o resto, sei da necessidade de barcos que anda o pobre almirante Fanshawe em Mahón. Ele lhe receberá com os braços abertos, ainda que seja para que escolte alguns mercantes até o Canal.

— Posso pedir-lhe o favor de escrever-me uma carta de apresentação?

— Certamente que a escreverei. Deseja que lhe sirva outra salsicha?

— Oh, se é o senhor tão amável. Não cheirava esta divina combinação de torradas, bacon, salsicha e café desde a última vez que tive ocasião de visitar meus primos em Laura Place.

Conversaram a respeito dos primos e de Bath durante alguns minutos, e depois se dispuseram a concentrar-se na comida. Grimble, o ajudante de Killick, fora açougueiro em terra, e se lhe proporcionavam um bom porco era capaz de convertê-lo em saborosas salsichas de Leadenhall.

Depois, chegaram as torradas, a geléia e a terceira cafeteira.

— Minhas ordens me levam ao Adriático — disse Jack Aubrey. — Com vento favorável chegarei a Malta, tenho a esperança de encontrar possíveis mas improváveis reforços e de receber as recentes notícias da zona; depois, poremos rumo a Durres e além, com o propósito de apoiar aos monárquicos e de capturar ou destruir corsários ou barcos de guerra bonapartistas. Cometeria uma indiscrição se lhe perguntasse como se dispõe o terreno ao longo da costa? Quer dizer, em que lugares encontrarei estaleiros que possam interessar-me com um ou outro propósito.

— Não considere uma indiscrição, meu querido Aubrey — disse Christy-Pallière. — Eu lhe direi tudo o quanto sei. Contudo, a situação ali é tão complexa, tão cheia de duvidosas lealdades, motivações ocultas e erros garrafais originados em Paris, que tenho que pensar muito bem no que digo... Acho que poderia pôr-lhe a par muito melhor de como estavam as coisas quando parti de Castelnuovo se pudesse consultar seus mapas.

Stephen compreendeu sem lugar a dúvidas que Christy-Pallière considerava os assuntos relacionados com a inteligência militar fora de lugar em uma conversa entre cavalheiros. Não podia estar mais de acordo, e duas xícaras de café depois se desculpou ante ambos. Não só devia atender as rondas matinais na enfermaria, como também, além disso, tinha que realizar uma operação sem importância.

— Voltaremos a ver-lhe na enfermaria quando conclua a revista das companhias — disse Jack, que explicou ao voltar-se para seu convidado: — Alegra-me tanto que o senhor se encontre aqui no domingo. Poderei mostrar-lhe uma das cerimônias exclusivas de nossa Armada. A chamamos de passagem de revista nas companhias. Ou “companhias”, para abreviar.

— Oh? Verdade? — perguntou Christy-Pallière. — Em tal caso, peço que permita ao escrevente da Caroline presenciá-la. Interessam-lhe muitíssimo estas coisas, e pelo visto está escrevendo um estudo comparativo das economias navais de diversas nações, que também contempla regulamentos, cerimônias e outras.

— Entende o inglês o cavalheiro em questão?

— Nem uma palavra — respondeu Christy-Pallière, que rompeu a rir ante semelhante idéia. — Inglês? Richard? Oh, pobre de mim, não. Fala com fluidez o latim, mas com relação ao inglês... Oh, ah, ah, ah!

— Em tal caso, talvez o doutor Maturin possa reunir-se conosco quando se iniciem as companhias — disse Jack, que dedicou uma olhada inquisitiva para Stephen.

— Será um prazer — aceitou o doutor Maturin com total tranqüilidade, pois Jacob estaria presente, com tudo perfeitamente em ordem quando o comodoro e seu convidado descessem para inspecionar a enfermaria. De modo que quando soaram as cinco badaladas da guarda das oito às doze da manhã aí estava ele, tão incrivelmente bem vestido que sua presença quase fazia honra à fragata. O contramestre apitou para companhias, e, enquanto sustentava as notas, o comodoro, seu convidado e o senhor Harding passearam pelo castelo de popa, seguidos por Stephen e Richard.

Ali, dispostos apesar do fluxo de ondas com tanta precisão como as peças de um tabuleiro de xadrez, formavam os infantes da marinha da Surprise, de pé a popa e a estibordo, com o oficial, o sargento, o cabo e o tamborileiro. Vestiam suas melhores casacas vermelhas, colete branco, ajustdos calções e polainas brancas; haviam apertado o nó dos gravatas-borboletas negras todo o possível sem atrapalhar a respiração, e mostravam com orgulho os cintilantes mosquetes, as espadas e os botões. Geralmente, quando colaboravam nos trabalhos marinheiros ou tomavam parte na brigada que servia um canhão, usavam calças de marinheiro e, às vezes, uma velha casaca vermelha ou um casquete. Apenas chegavam àquele alto grau de esplendor militar quando faziam guarda ou nesse momento preciso da semana. Por uma questão de pura e simples caridade, Jack os inspecionou primeiro, de tal forma que pudessem romper filas e livrar-se do asfixiante calor do sol.

Feito isto, com sapatada marcial, apresentaram armas e o tamborileiro acariciou ao redobre o tambor, momento em que o comodoro pôde virar sua atenção ao aspecto puramente náutico das companhias.

— Como pode o senhor apreciar — murmurou Stephen, — as diversas companhias, cada uma ao comando de um tenente, com as subcompanhias ao comando de um guarda-marinha ou segundo do piloto, formam em linha em lugares determinados do convés. Vestem suas melhores roupas de marinheiro, estão recém barbeados, e refizeram as tranças. Isto lhes levou umas duas horas e meia; e tanto os guardas-marinhas como os tenentes os inspecionaram meticulosamente. Agora, como vê, o comodoro procede a inspecioná-los de novo. Olhe, olhe, aí o tem, admoestando a um guarda-marinha por não usar luvas. Em geral há pouco que repreender... muito pouco que repreender a uma dotação tão veterana e competente como a nossa.

— Não vão açoitar a ninguém?

— Não, senhor. Não durante as companhias.

— Alegra-me ouvi-lo. É um espetáculo que acho extraordinariamente bárbaro.

Jack havia terminado com a primeira companhia. Disse algo muito amável ao tenente e ao guarda-marinha de maior antiguidade, e seguiu adiante. O grupo que acabava de inspecionar estava composto por marinheiros de popa e do castelo, ainda que em um barco como a Surprise quase todos eles eram bons marinheiros, se bem que alguns podiam ser mais ou menos ágeis que outros. Stephen conhecia a todos os presentes a bordo, excetuando a quem tinha embarcado para substituir as baixas do último combate; ainda que, entre estes novos marinheiros, tinha um com o qual servira a bordo do Worcester. Trocou algumas palavras com todos, em particular com aqueles aos quais havia tratado, chamando-os pelo nome, até chegar à metade da linha, momento em que se encontrou com um rosto particular, comum e pertencente a um marinheiro de meia idade, moreno, enrugado, com brincos de ouro, um rosto que, contudo, confundia-lhe uma e outra vez, como parecia saber muito bem o marinheiro do castelo. Estava acostumado a isso, de modo que disse:

— Walker, senhor, com sua permissão; e muito melhor graças ao pilulão. — Ambos riram.

— Deveria receitar-me um para mim mesmo, ainda que somente seja para refrescar-me a memória — disse Stephen.

— É habitual esta familiaridade na Armada? — perguntou o escrevente da Caroline.

— Só entre aquelas dotações que serviram juntas por muito tempo — respondeu Stephen.

— Um comentário assim em um barco russo... — começou a dizer o escrevente, mas calou ao aproximar-se do grupo seguinte, ao comando de Whewell, o terceiro tenente, e de três guardas-marinhas ou segundos do piloto comparativamente mais maduros. Os homens, todos eles bons marinheiros, arrumaram-se para assomar as bocas dos canhões de coxia de um modo e a uma velocidade que comprouve muito a Jack. Muitos deles eram originários do curioso e modesto porto de Shelmerston, e haviam embarcado quando a Surprise fazia o corso. Stephen não só os conhecia eles, como também a suas famílias; tivera-os a seu cuidado em múltiplas ocasiões: feridas de gravidade, escorbuto, hemorróidas... toda a lista de doenças própias da profissão. Para muitos, se não a maioria deles, chamava-os sempre por seu nome de batismo.

— Bem, Tom — disse, — como vai?. — O comodoro, o capitão francês e o senhor Harding tinham se adiantado, de modo que alguns dos companheiros mais engenhosos de Tom responderam por ele com roucos sussurros: de novo Tom se enrolara com uma mocinha, e pelo visto tinha voltado a deixá-la grávida, o que motivada a zombaria dos marinheiros.

A cerimônia seguiu em frente, e se inspecionou os marinheiros do castelo de proa, os mais veteranos, a maioria deles profissionais do mar, depois os pagens (os escassos pagens de bordo), sob o comando do mestre de armas, e a cozinha, com seus reluzentes caldeirões e cobres, que Jack revisou com um lenço como era costume, observando depois a superfície imaculada, até chegar à enfermaria. Poll Skeeping e seus amigos a reduziram a uma pulcritude tão sobrenatural que os dois pacientes, afetados de disenteria e deitados com as macas arrumadas e os lençóis sem delatar uma só ruga, não se atreveram a falar nem a se mover, mas jazeram ali como se o rigor mortis tivesse alcançado todo seu apogeu.

A enfermaria, por mais gratificante que fosse, apenas constituia a passagem preliminar ao clímax das companhias. Quando Jack, Stephen e Christy-Pallière voltaram ao castelo de popa e acharam tudo preparado, as cadeiras colocadas para os oficiais, assim como uma espécie de atril improvisado para o capitão, coberto por uma bandeira inglesa, que na realidade era um armeiro.

— Companheiros — disse com um olhar significativo, — este domingo não vou ler um sermão. Vamos cantar o Old Hundredth. Senhor Adams — disse a seu escrevente, — tenha a amabilidade de dar-nos um Lá.

O senhor Adams tirou do peito um diapasão, tocou a nota alta e claramente, e a dotação do barco se uniu sem temor a seu capitão em um salmo para dar forma a um esplêndido coro de vozes. A fragata tomava um vento moderado pela alheta de bombordo, e a Pomone não se achava muito longe a popa; quando os marinheiros da Surprise entoaram o enfático amém, o hino dos da Pomone lhes chegou através da água, admirável em sua altura e clareza. Jack permaneceu imóvel, escutando-o alguns instantes. Depois, situou-se ante o atril, abriu o livro que o escrevente lhe passou e, com voz forte e grave, leu os artigos do Código Militar da Armada, até chegar ao XXXV:

— ”Qualquer pessoa que sirva e receba pagamento a bordo de qualquer dos barcos e embarcações de sua majestade, e que cometesse em terra, em qualquer lugar ou lugares fora dos domínios de sua majestade qualquer dos crimes puníveis por estes artigos e ordenanças, será susceptível de ser levada a julgamento e castigada pelos mesmos, de acordo com a letra da lei, como se estes tivessem sido cometidos no mar, a bordo de qualquer dos barcos ou embarcações de sua majestade”. — E o artigo XXXVI, amiúde empregado a modo de curinga: — “O restante dos crimes, cometidos por qualquer pessoa ou pessoas pertencentes à Armada, que não apareçam contemplados pelos artigos anteriores, ou para os quais não se contemple castigo algum, castigar-se-ão de acordo com as leis e costumes observados para tais casos no mar”.

Durante a leitura desta familiar série de artigos (vinte e um dos quais contemplavam com o castigo da pena de morte), Stephen estivera pensando naquela feliz e inusual manhã, e na evidente boa vontade que respirava ao passear pelas cobertas. Raras vezes via seus companheiros de dotação juntos em um momento determinado. Fazia tempo que aqueles companheiros com os quais se relacionava, quer fosse por trabalho ou prazer, haviam se mostrado graves e, se não reservados, algo muito parecido. Preocupados com o que tinham entre as mãos, pouco proclives a falar um pouco, mesmo incômodos, sem mostrar abertamente sua simpatia, e muito menos suas condolências, pelo menos até que se partiu o corno, momento em que Bonden e Joe Plaice e alguns outros aos quais conhecia há muito tempo disseram que era uma pena, uma pena muito grande, e que lamentavam muito sua dor.

Naquele dia, Stephen comeu na câmara dos oficiais, com Richard de convidado. Continuou tendo aquela sensação de achar-se a vontade. Subjazia uma negra desolação, como bem sabia, mas ambas coexistiam em um mesmo ser. Parte da camaradagem própia da câmara dos oficiais podia dedicar-se à presença de seu convidado; parte de sua alegria ao fato de que falava em francês a maior parte do tempo (língua que lhe recordava a alegria, o amor e mesmo o entusiasmo político de seus tempos de estudante em Paris), e parte à excelente comida. Contudo, havia um algo que tinha que atribuir a seu regresso, depois de todos aqueles anos, ao seio de seu própio povoado, a dotação do barco, a essa complexa entidade mais facilmente sentida que descrita: parte de seu hábitat natural.

A longa pausa depois do almoço na câmara dos oficiais, enquanto Jack e Christy-Pallière conversavam na cabine, teve por protagonista, no que a Stephen e Richard concernia, a uma consulta médica.

— Não pretendo de jeito nenhum criticar a comida da Armada Real — disse Richard quando estiveram sozinhas. — Uma comida excelente, palavra, e um vinho à altura. Porém, o que era aquela massa informe, glutinosa e, apesar disso, crocante, envolvida em um molho doce, que serviram ao final?

— Ah, é pudim de sebo, favorito de favoritos na Armada.

— Bem, estou seguro de que é muito bom quando se está acostumado, mas temo que uma cozinha tão pesada para o estômago não convém a minha digestão, delicada desde a infância. Francamente, senhor, acho que vou morrer.

Depois das perguntas de rigor, as palpitações e outras medidas, Stephen sugeriu a ingestão de um cômodo vomitivo, sugestão que foi recusada por Richard, que sacudiu a cabeça. Contudo, uma taça de conhaque exerceu certo efeito benéfico, e passaram o restante do tempo jogando, sem apostar e com certo abandono, uma série de mãos aos centenas, mantendo-se acordados graças ao café.

Finalmente, contudo, ouviram o apito do contramestre e como formava a guarda do convés no costado. Entrou um guarda-marinha que lhes transmitiu os melhores desejos do comodoro, e lhes informou de que a falua da Caroline vogava para a fragata.

Ambos comandantes se despediram com mostras de grande afeto, apesar de ter a voz rouca de tanto falar. Quando Jack Aubrey se virou no lado depois de agitar pela enésima vez a mão para Christy-Pallière, parecia estar cansado.

— Poderia me dedicar um minuto? — perguntou a Stephen. — Não sabe o que teria dado para tê-lo ali, conosco — continuou quando ambos sentaram juntos no janelão de popa, observando o barco francês orçar rumo a Mahón, seguido pela maltratada corveta com a qual navegava em conserva.

— Não valia a pena.

— Não. Suponho que não... mas oxalá alguém tivesse tomado notas. É um tipo estupendo e um marinheiro de primeira, mas tende a divagar quando fala e a levantar falsas lebres. Além disso, como disse amiúde, a do Adriático é uma situação extraordinariamente complexa. Lealdades divididas, alguns bons homens de ambos os lados, ainda que a maioria parece estar esperando para ver que lado apoiar, ou, como Christy disse: “tentando salvar-se” suceda o que suceda. Alguns, certamente, jogaram-se ao mar para tirar proveito, quer seja com a intenção de fazer o corso por conta própia ou de navegar com os rebeldes argelinos. A maioria deles acreditam que Boney ganhará; e o certo é que reuniu um número extraordinário de seguidores... Uma das coisas que surpreenderam mais a Christy foi a confusão que reinava em Paris. Esteve lá no ano passado, e compareceu a uma recepção importante depois de fazer as correspondentes declarações, realizar os mesmos juramentos uma e outra vez em seu Almirantado, e queixar-se nos lugares adequados pelo contínuo atraso nos pagamentos para o reabastecimento e reparações da Caroline, ancorada em Ragusa. Pelo visto havia lá muita gente, e boa parte dos homens presentes jamais os vira vestir uniforme da Armada, ainda que alguns fossem oficiais de alta graduação, e o olhassem fixamente. Reinava uma curiosa atmosfera de precaução e de manobra para conseguir uma posição. Era conhecido o fato de que provinha do Adriático, e alguns de seus conhecidos na Armada o evitavam. Mas quando o rei lhe falou com amabilidade e pediu a um assessor que solicitasse a monsieur Lesueur que o recebesse aquele mesmo dia, produziu-se uma mudança visível, pois travar conhecimento com ele já não supunha um perigo potencial. Apesar de tudo, a mudança não tinha afetado o Ministério, onde encontrou um tipo distinto de oficiais que não o conheciam, que não sabiam nada em absoluto nem dele nem de seu barco (Como se chamava? A que tipo de embarcação se referia?), e que, ao olhá-lo com a suspeita de olhos semicerrados, obrigaram-no a passar de novo por todas as formalidades. Monsieur Lesueur não estava livre, disseram; talvez amanhã pela tarde. Assim foi, e ainda que fez Christy-Pallière esperar durante uma hora e três quartos, disse que lamentava, que Christy compreendesse que em momentos assim não era dono de seu tempo, que o Ministério apreciaria em seu justo valor um informe detalhado da posição no Adriático, onde se temia que pudessem dar-se irregularidades, e que o capitão Christy-Pallière faria bem em visitar ao almirante Lafarge.

“Quando jovem, Christy-Pallière servira às ordens do almirante Lafarge. Então jamais haviam chegado a se agradar, e agora tampouco chegaram a fazê-lo. O rosto de Lafarge conservava o colorido escarlata de sua última entrevista e no mesmo tom de irritação, perguntou a Christy-Pallière quem diabos lhe permitira dar-se permissão para visitar Paris; depois diminuiu a importância de suas explicações e lhe disse que sua majestade não lhe pagava para se prostituir na capital e cultivar influências em seu benefício. Tinha o dever de regressar de imediato a seu barco, supervisionar as reparações e o reabastecimento, e aguardar ordens. O almirante não desejava escutar suas desculpas, nem voltar a vê-lo.

“Christy me disse também que este almirante Lafarge tem um meio-irmão e um primo que servem no Adriático; dizia-se de ambos que haviam estado em contato com Bonaparte quando esteve em Elba, e pode ser que isso justifique sua presença ali. Ainda que não sei em que sentido pode justificá-la, mas lhe direi uma coisa, Stephen, tenho a cabeça como se embotada. Não só temo esquecer a metade das coisas que Christy me contou, como que também me sinto fora de meu terreno no que a isto concerne. Quando chegou à descrição de seu regresso ao barco (e pobre, pelo visto teve uma viagem tremenda), disse que lhe foi mais fácil explicar-me a situação no Adriático, como ele a conhecia, com uma carta náutica na frente. Acha que devemos fazer o mesmo?

— Certamente.

— Bem, aqui fica Castelnuovo, na ponta norte da Bocas de Cattaro. A Caroline estava submetida a reparações e reabastecimento em um estaleiro de intachável reputação, que se encontra justo ao dobrar o promontório. No interior da baía estavam armando dois bergantins de guerra, e não estavam longe de terminá-los. Para cima agora, até Ragusa Vecchio, onde há uma fragata de trinta e dois canhões quase pronta para lançar-se ao mar, depois de ter se apetrechado durante longo tempo em dois estaleiros distintos; quase pronta, se não fosse pelas carências que eu mesmo experimentei e por uma completa falta de cabos e amarras. Ao comando desta fragata está um fervoroso bonapartista, de nome Charles de La Tour, um tipo raro que de certa forma Christy gosta. É bom marinheiro e nada tímido. Tomou parte em diversos combates de renome, e foi ele que levou a cabo aquela incursão noturna sobre a Phoebe, que esteve a ponto de custar-nos a embarcação. É um fervoroso romântico, grande admirador de Byron; pelo visto aprendeu inglês com o propósito de lê-lo no original. Só o que Christy-Pallière não pode suportar é sua sentida paixão por Bonaparte. La Tour se conhece de cor todas as campanhas terrestres de seu imperador, e se diz que sempre leva no peito uma de suas luvas. É de boa família e teve uma excelente educação. Certamente, deveria ter-lhe dito que, ainda que a maioria dos oficiais da marinha que há na costa estejam quase convencidos de que Bonaparte ganhará, não há muitos que tenham se declarado abertamente a seu favor. Este barco de Ragusa Vecchio, que conforme os rumores é em parte financiado por um grupo de argelinos, encontra-se ancorado ao pé de um castelo em ruínas. Agora, se seguirmos para o norte pelas ilhas, encontraremos pelo menos meia dúzia de pequenos estaleiros empenhados na construção de cúteres, felucas e bergantins, que obviamente têm por objetivo fazer o corso. Contudo, recentemente a construção parou quase por completo devido à falta de fundos e material. Mais acima, em Spalato, encontra-se a Cerbère, disposta a fazer-se ao mar, cujo comandante, a quem jamais agradou nem o império nem o imperador, estaria totalmente disposto a render-se aos aliados de Luis XVIII, se estes aparecessem em força maior o bastante para que o pobre não tivesse que empenhar o combate, e organizassem uma barafunda de mil demônios. Por outro lado, Christy vê certo perigo no grande número de gente encima do muro, e na quantidade de danos que fariam se as coisas se inclinassem um pouco para o lado de Bonaparte. A destruição que poderiam causar nos apetrechos dos estaleiros de Valetta: madeira, cabos pequenos, e tudo o que provém das costas de Dalmacia.

Fez uma pausa.

— Inclusive estava mais preocupado por uma espécie de conspiração que chegou aos seus ouvidos de terceira ou segunda mão, mas que nem ele nem seu informante de maior confiança compreendiam totalmente: o inglês do informante distava muito de ser perfeito, e o grego de Christy e sua língua franca é ainda pior. Mas por imperfeito que fosse o relato, sua mensagem lhe impressionou profundamente. Parece que os muçulmanos do país se dispõem a enviar uma força de mercenários veteranos e bem armados ao norte, para impedir a união dos exércitos russo e austríaco e, se possível, para convencê-los em separado de que o outro exército lhes atraiçoou. Definitivamente pretendem retardar sua marcha conjunta para o oeste, e proporcionar tempo a Napoleão para pôr em ordem a reserva do sudeste e proporcionar-se uma boa posição para a batalha. Tinha a impressão de que era uma informação muito importante, e por isso se fez ao mar com mais da metade da água e cabos pequenos ainda em terra.

— Estou seguro de que é verdade — disse Stephen. — E o Almirantado também está: essa é a razão de estarmos aqui. Saberá que Jacob, meu ajudante, foi designado por sir Joseph. Trabalha há anos em nosso departamento. Fala as línguas destes lares com extraordinária fluidez. O que me agradaria era subi-lo a bordo da Ringle, e pedir a William Reade que o leve o mais rápido possível a Kutali, pois temos bons amigos naquela esplêndida cidade, conforme acredito. Ali poderá averiguar tudo o que possam contar-lhe o bei Scihan e seu vizir, o bispo ortodoxo, o bispo católico e todos os contatos de que ali disponha, e regressar depois com a mesma extraordinária rapidez, para reunir-se conosco em Malta ou, se me permite propor, em nosso percurso costa de Dalmacia acima.

Jack Aubrey observou seu amigo com a maior seriedade durante um minuto de relógio.

— Muito bem — disse depois de consentir. — Dê ao doutor Jacob tantas ordens e cartas de apresentação como creia conveniente, eu me encarrego de avisar à Ringle. — Fez soar o sino e, ao entrar Killick, disse: — Apresente meus melhores desejos ao doutor Jacob, e diga-lhe que me agradaria vê-lo assim que possa.

— Doutor Jacob — disse ao cabo de poucos minutos, — sente-se, por favor. O doutor Maturin lhe explicará o motivo de meu chamado, de certa forma abrupto. Entretanto, subirei ao convés.

Uma vez no convés se dirigiu ao guarda-marinha de sinais:

— Faça sinal para a Ringle solicitando a presença a bordo de seu capitão.

William Reade subiu pelo costado com seu gancho brilhante e um olhar de cachorro inteligente que está convencido de ter ouvido a alguém soltar uma ave. Jack lhe conduziu convés abaixo.

— Vejamos, William — disse já no quarto de derrota e abrindo o mapa. — Aquí fica Kutali, esplêndida cidade, que ascende como as escadas do Monumento; ou assim era na última vez em que estive ali. A via de acesso é muito clara e colherás fundo em quinze a vinte braças daqui até ali, só que lhe recomendo ter duas âncoras largadas a proa quase tudo o que lhe permita o cabo para o caso do Bora soprar. Tem que levar ali ao doutor Jacob. Provavelmente andará mais que nós, de modo que, a menos que receba ordens indicando o contrário, rumará a Spalato assim que o doutor Jacob regresse a bordo. Tudo isso sem a menor dilação.

— Ou seja, para Kutali, senhor, e depois para Spalato, em ambos os casos sem a menor dilação — disse Reade. — O cavalheiro está preparado?

Preparado ou não, Jacob foi conduzido apressadamente a bordo da escuna, com a correspondência que Stephen teve tempo de escrever a seus amigos em Kutali, uma camisa limpa dobrada por Killick e sua melhor casaca, além das palavras de Stephen que reverberavam em seu ouvido: “sua missão consiste basicamente em descobrir se já despacharam os mensageiros da Confraria, e, em caso afirmativo, se ainda podem ser interceptados. O dinheiro não tem a menor importância”.

A Ringle andava mais que a Surprise e a Pomone, ainda que nem tanto como poderia tê-lo feito se o capitão Vaux não tivesse se acostumado aos hábitos do barco e não tivesse trocado a estiva, carregando-a na popa, de tal forma que a fragata ganhava quase um nó navegando com vento de alheta. Seguiam avistando à Ringle do tope, quando dobraram na alvorada o Cabo Santa Maria, ainda que não tardou em desaparecer ao sair o sol. Este se alçou sobre as montanhas montenegrinas, e durante um tempo a distante costa permaneceu sombria, ainda que já brilhava o zênite com um tom que quase se podia considerar céu azul. Tanto Jack como Stephen estavam familiarizados com esta costa oriental, pois naquele mesmo barco tinham navegado por ela procedentes do Mar Jônico, costa acima até alcançar uma altura considerável.

Desta vez o fizeram junto à costa, com vento de joanetes pela alheta de bombordo; o mar se povoou pouco a pouco de faluchos, trabaculos, mercantes de muito diversos aparelhos e calados que navegavam pela Bocche di Cattaro, ou que franqueavam o esplêndido e enorme porto, assim como de pescadores, alguns a bordo de rápidas felucas com canas de vinte pés de comprimento, que assomavam de ambos os lados como as antenas de enormes insetos.

Um cumprimentou a Surprise e, ao atracar-se, assinalou a pesca, um solitário atum que, contudo, era tão gigantesco que abarcava o fundo do bote, um peixe que podia muito bem alimentar duzentos homens. O piloto, homem jovial, avisou a Jack.

— Barato, barato, oh, muito muito barato. — E fez o gesto de comer, de comer com máximo prazer.

— Avisem ao cozinheiro — ordenou Jack, que depois, quando este chegou ao seu lado e enquanto limpava as mãos no avental lhe disse: — Franklin, embarque nesse bote. Olhe se é fresco, e, caso seja, negocie um preço justo. — Consideravam a Franklin um juiz muito capacitado para avaliar a pesca, e era competente com a língua franca.

— Fresco e recém pescado, senhor — informou Franklin, levantando o olhar desde o bote. — Anda está quente.

— O senhor fala em sentido figurado? — perguntou Stephen.

— Desculpe, senhor?

— Refere-se a quente quente, como se diz por exemplo de um coelho que acaba de ser caçado e segue quente?

O cozinheiro pareceu um pouco inquieto, mas não respondeu, de modo que Stephen desceu pelo costado, tropeçou na borda do feluca e caiu de joelhos sobre o sangue do atum.

— Diabos, senhor — disse o cozinheiro enquanto o ajudava a pôr-se em pé, — acaba de pôr a perder suas calças, já sabe que esse sangue não se tira, de modo que poderia muito bem pôr a mão no lugar onde o engataram, que é por onde sangra.

— Por Deus, o senhor tem razão — exclamou Stephen, levantando e apertando a mão de um reticente Franklin. — É contranatural, estou assombrado, assombrado e encantado.

O cozinheiro combinou o preço depois de um apaixonado regateio que durou cinco minutos, informou ao contador e este assentiu.

— O senhor primeiro, senhor — disse a Stephen, — o senhor primeiro. — Na fragata envergaram um aparelho do pau maior para içar a bordo aquele senhor atum.

Stephen subiu ao convés de novo, deixando a sua passagem um rastro de sangue.

— Foi maravilhoso, maravilhoso — exclamou ao desfazer-se da serviçal mão de Killick. — Tenho que ir coberta abaixo para buscar um termômetro.

Toda a dotação comeu neste dia daquele enorme peixe. Por ser quinta-feira, dia de folga em que costuravam a roupa e desfrutavam de um tempo livre, sentaram-se no convés, alguns bastante empanturrados, todos deleitando-se com a suave brisa que amornava o sol.

— Não posso recordar um dia mais agradável — disse Stephen ao levantar o olhar de suas notas, — e ali, justo sobre as terras altas atrás de Castelnuovo, há um par de águias pomeranas, quase no mesmo lugar onde as vi pela primeira vez. Só o que lamento é que Jacob não esteja aqui para ver, para experimentar o sangue do atum. Grande ensaio poderei ler ante a Royal Society, ah, ah, ah... — Molhou a pena no tinteiro, tomou outro trago de café e seguiu escrevendo.

— Com os melhores desejos do senhor Harding, senhor — disse um guarda-marinha, — que deseja informar-lhe de que o cúter está atracado. — Jack o seguiu.

— Bem feito, senhor Whewell — disse ao olhar para baixo para a miserável embarcação. — Não acredito que ninguém relacione esse bote com a Armada Real.

— Espero que não, senhor — disse Whewell, inspecionando a gordura, o lodo, a porcaria e toda a vergonha que havia espalhado na embarcação de proa a popa, com a exárcia atada, assim como a tripulação, composta por chamativos criminosos lunáticos que praticamente iam nús. — Prefiro não subir a bordo vestido desta maneira.

— A câmara dos oficiais completa poderia ruborizar-se ao ver semelhante maquiagem — disse Jack. — Bem, aparte a embarcação, senhor Whewell, se é tão amável. Por sorte o vento gira, e não acredito que o senhor tenha que remar para voltar.

E assim foi. Viram o cúter dobrar a ponta na alvorada, navegando de orça e andando seus bons cinco nós. A dotação havia passado a maior parte do tempo arrumando tanto o bote como a si mesmos, e embora nem o velame nem os cabos pequenos tivessem dado uma boa imagem da Surprise até passar pelas mãos do contramestre e do veleiro, Whewell não titubeou na hora de subir a bordo, nem tampouco na hora de desjejuar com o comodoro e o cirurgião.

— Bem, senhor — disse, — lá estava, ancorada diante do velho castelo, como o senhor disse. O caso é que está acompanhada por duas polacras{4} armadas, ou melhor uma polacra e uma polacra saetía{5}. Ambas argelinas, creio.

— Armadas com quantos canhões?

— Foi muito difícil averiguá-lo, senhor, pois as portalós estavam fechadas e pendiam de ambos os lados lonas e cabos pequenos, mas aventuraria que provavelmente sejam doze em uma, e oito na outra. De nove libras, imagino, ainda que não posso assegurá-lo. Tinha muita gente a bordo.

— Baterias costeiras? — Jack não sabia fingir muito bem. Stephen reparou no tom artificial de sua voz, mas nem por isso afastou o olhar do café de sua xícara.

— Sim, senhor. Há uma em cada extremo do cais. Não quis olhar muito tempo com a luneta, mas me pareceu distinguir seis localizações por cabeça. Não posso lhe dizer nada a respeito da natureza dos canhões.

— Não, claro que não. — Fez uma pausa. — Senhor Whewell, sirva-se de mais bacon, por favor. O senhor o tem a sua direita, no prato coberto.

CAPÍTULO 5

Quando o capitão Vaux subiu a bordo do navio do comodoro em resposta ao sinal, a câmara conservava o agradável aroma de bacon, café e torradas.

— Bom dia, Vaux — cumprimentou o comodoro, oferecendo-lhe uma cadeira. — O senhor Whewell acaba de entregar-me seu relatório sobre Ragusa Vecchio, onde fundeia aquela fragata bonapartista. Como o senhor saberá, está ancorada junto ao cais, diante do velho castelo. Pelo visto sofreu certas carências de apetrechos e cabos pequenos, mas agora parece provável que disponha de ambas as coisas tanto para si mesma como para seus amigos argelinos. Há dois barcos que a acompanham, uma polacra e uma polacra saetía, as duas armadas até tal ponto que armam em total uma vintena de canhões, de nove ou, como muito, de doze libras. Há também duas baterias costeiras com localizações de seis canhões cada uma, cujo calibre ignoramos. Agora, se como parece provável tem cabos e amarras como para fazer-se ao mar, é possível que empreenda um cruzeiro com seus amigos argelinos. A situação atual faz alguns pensarem que Napoleão não tardará em subir de novo ao poder, em uma restauração. De modo que não vejo motivo que impeça de nos encarregarmos de imediato desta fragata. Navegaremos costa acima, prontos para o combate, e os cominaremos a render-se. Caso se neguem, então muito pior para eles. Ou possivelmente para nós, pois está armada com canhões de dezoito libras. Já que hoje é dia do comerciante indiano, ordenei servir novilho em lugar de ervilhas secas, dado que é melhor ter o estômago cheio antes do combate. Considere a possibilidade de fazer o mesmo.

— Também ordenarei servir novilho, senhor — disse Vaux.

— Com este vento e o barômetro quieto, acredito que poderíamos chegar a Ragusa Vecchio às quatro ou cinco badaladas da guarda de doze a quatro da tarde. Contudo, fica pendente a questão das baterias costeiras. O senhor Whewell me informou de que há uma localizada em cada extremo do cais. Acompanhe-me para dar uma espiada no mapa. Aqui estamos. Não pôde averiguar que tipo de canhões armam, mas mesmo alguns de nove libras inteligentemente servidos (e geralmente a artilharia francesa é muito capaz) poderiam atrapalhar-nos quando nos aproximemos, pondo a perder perchas e inclusive paus. Pelo que sei o senhor dispõe do destacamento completo de infantes da marinha.

— Sim, senhor. Ao comando está um oficial experiente e muito capaz, o tenente Turnbull.

— Bem, com o que somamos juntos sessenta e cinco. Penso que, se os desembarcássemos aqui — e assinalou uma pequena baía, situada justo ao sul de Ragusa Vecchio, — poderiam cruzar a elevação até a praia seguinte, e tomar as baterias pela retaguarda. O cais os protegerá dos canhões da fragata, assim que as alcancem. Deixemos que nossos oficiais de infantaria da marinha considerem o plano e nos dêem sua opinião. Suponho que esse senhor Turnbull é o de maior antiguidade?

— Sim, senhor. Pelo visto encabeçou alguns ataques terrestres muito corajosos.

— Excelente. Que pense no plano enquanto carregamos os cartuchos e colocamos os anteparos. Acredito que deveríamos recolher âncoras mais ou menos as quatro badaladas, o que nos proporciona tempo suficiente para almoçar com tranqüilidade e fazer preparativos sem que isto se converta em um manicômio.

E reinou tal tranqüilidade que, quando um pouco antes de chegado o momento Stephen se aproximou da popa procedente das amuras, onde estivera observando uma revoada de pelicanos-crespos (vindos com toda probabilidade do lago Scutari), encontrou Jack Aubrey tocando violino na cabine, cabine quase para todos os efeitos vazia, ainda que não o bastante para considerá-la pronta para o combate.

O comodoro prestou atenção ao relato dos pelicanos, das centenas e centenas de pelicanos e de suas curiosas evoluções, associadas sem dúvida com a estação de acasalamento.

— Pouco sei de aves — confessou no final, — como bem sabe. Mas permita lhe contar um exemplo comentável de humanidade por parte de nossa própia espécie. Os oficiais da Real Infantaria da marinha me visitaram para dar-me sua opinião a respeito do ataque que havia proposto sobre as baterias costeiras. Consideram um plano excelente, e parecem muito comprazidos ante a perspectiva de tomar a posição, protegidos pelo cais; contudo, propuseram, pelo menos nesta ocasião, devido ao calor que faz, livrar seus homens dos calções justos em favor das calças, e nada de polainas nem de meias.

Quatro badaladas, altas e claras. O senhor Harding se fez ouvir, alto e claro, ao dar a ordem de armar as barras do cabrestante. A partir de esse momento, não teve o menor sentido tocar o violino nem conversar, dado que embora o cabrestante do castelo de popa não se encontrasse sobre suas cabeças, as barras, por fim armadas, beijavam praticamente a roda, e quando se prendeu a margarida à amarra, assim que esta sobrelevou a tensão e o contramestre gritou aquilo de: “Vira!”, um marinheiro magro do castelo de proa, magro e de pele apergaminhada, trepou-se ao cabrestante flautim em mão, para tocar a melodia de “Viramos, viramos e viramos com brio, adiante garotos, apertemos o passo até que nossos pés tenham obedecido”. Então, coberta abaixo, a cabine se viu inundada por uma enorme confusão de sons, encabeçada pelo compasso rítmico dos homens, das lingüetas, pontuada por inumeráveis gritos e pelo indescritível som da úmida amarra ao ser puxada, presa à margarida. Depois, uma vez desamarrada, a amarra caiu pesada sobre o poço que ia formando na coberta dos alojamentos, onde homens muito fortes a aducharam e estivaram.

A fragata deslizou briosa pelas águas do porto, depois o fez com mais lentidão, com mais lentidão até que o contramestre gritou:

— Mudar de bordo!

Ao que o oficial de guarda respondeu com a seguinte ordem:

Ao cabrestante e a recolher! — gritos que instantaneamente encontraram eco nas profundidades do barco, graças à penetrante voz de Eddie Soames, eunuco de bordo, sempre proclive a rir de tudo.

Os marinheiros da Surprise, que haviam realizado esta manobra centenas de vezes antes, prenderam e arrizaram a âncora na serviola, antes de trincá-la com tortores. Completada a manobra de recolher a âncora, apressaram-se a ocupar seus postos para aplicar vela. Contudo, não se deu em popa a ordem para isso. Tanto Jack como Somers repararam em que os da Pomone, menos hábeis, experimentavam alguma dificuldade para prender a âncora. De fato, dois deles haviam caído n’água desde a serviola.

— Do cabrestante e à água! — gritou Eddie Soames, deturpando a voz marinheira. — Ah, ah, ah.

Sem embargo, pelo visto os pegaram rápido, dado que naquele momento a Pomone se cobriu com quase a totalidade de sua lona e, pouco depois, assumiu a posição designada a um cabo de distância a popa do comodoro. Daquele modo navegaram ao longo da costa, ambos barcos completamente dispostos para o combate. Tudo aquilo susceptível de romper-se se havia guardado na bodega, as chilleras{6} estavam transbordando de balas, os anteparos foram colocados ao redor dos paióis, a areia, úmida e espalhada, os alfanjes afiados e preparados para ser empunhados, além dos machados de abordagem e das pistolas. Enquanto, abaixo, na coberta dos alojamentos, a mesa de operações de Stephen (as arcas grandes dos guardas-marinhas atadas entre si e cobertas por uma lona número oito esticada) estava igualmente disposta, a lanterna pendurava dos vaus, e as compressas e os rolos e rolos de vendas cobriam sutilmente as correias forradas de couro, necessárias para as operações. De um lado se alinhavam as horríveis serras, os retratores, a tenácula, o escalpelo e os bisturis (afiados e de ponta arredondada), fórceps, trépano, navalhas de amputação de um só fio e navalha de duplo fio, todos eles dispostos com carinho e cuidado por Poll e sua amiga a cunhada do contramestre, ambas vestidas com avental engomado, babador, manguitos e coifa branca, com os baldes e a habitual profussão de esfregões a seu lado.

Praticamente navegavam com o vento pela proa; não era em absoluto a melhor posição para a Surprise, mas pelo menos desse modo cediam o balanço e o cabeceio, e a perfeita regularidade da marejada que os seguia dava a impressão de estarem afundados em um sonho. O tempo quase não existia, exceto pela sucessão de badaladas, e, apesar do aspecto marcial, a dotação bem alimentada tendia a observar abstraída a costa deserta, a medida que esta se deslizava lentamente ao alcance da mão, e também a cochilar. Àquela velocidade, produziam-se poucos ruídos a bordo, até tal ponto que podiam se ouvir os bocejos de um chateado Naseby, encerrado na bodega.

Jack, o piloto e Stephen se encontravam nas amuras, o piloto com uma bússola azimutal.

— Tenho a impressão — disse Jack — de que uma vez dobrada esta ponta nos encontraremos em uma baía de águas pouco profundas, de cuja parte mais distante se divisa Ragusa Vecchio. O que acha, doutor? Já esteve aqui um par de vezes.

— Tem uma ilha plana no meio da baía, sobrevoada por revoadas ingentes de gaivinas nesta época do ano, então estou convencido de que tem razão — disse Stephen, — pois inclusive pode-se ver a torre de um castelo em ruínas, a ponta da torre, a meio caminho da ladeira situada no outro extremo.

— Esta bússula não é tão precisa como desejaria que fosse — disse o senhor Woodbine, — mas me inclino a dar-lhe razão.

Os dois barcos dobraram a ponta, e ali, diante deles, a estibordo, encontrava-se a baía de águas pouco profundas com a ilha no meio; de onde se achavam, inclusive podiam distinguir o ir e vir de inumeráveis aves, e Stephen, que pegou emprestado a luneta do comodoro sem quase não murmurar nada além de um “com sua permissão”, apoiou-a na serviola e passou a enumerar as espécies.

— Gaivina bico-negro... A gralha-de-bico-vermelho, que alegria! Outra... Essa é uma gaivina-de-bico-negro... Há muitas, muitas gaivinas comuns, que criaturas mais preciosas... Uma gaivininha... Negra... Sim, acho que aquela é uma gaivina-dos-pauis. Assombroso.

Virou-se disposto a compartir seu assombro, só para descobrir que seus dois acompanhantes já não estavam com ele. A essas alturas desciam os botes de ambos os barcos, e os infantes da marinha, com os mosquetes reluzentes e as casacas vermelhas brilhantes à luz do sol, preparavam-se para embarcar.

Os botes se afastaram, carregados até a borda (a pinaça da Pomone tinha emudecido os remos inutilmente) e rumo à praia situada imediatamente debaixo da ponta onde a torre do castelo em ruínas quebrava o uniforme horizonte.

Os soldados desembarcaram, antes do mar quebrar na margem. Então, quando os botes vogavam já pela ponta norte da baía, Jack ordenou dar vela para subi-los a bordo. Cinco minutos depois, Ragusa Vecchio apareceu ante seu olhar; era um povoado desleixado, disperso, ao norte do castelo em ruínas. Fundeada em suas águas se achava a fragata em questão, acompanhada pelos dois barcos argelinos. Os botes cruzavam de um lado para outro sobre a água cristalina, e a suave brisa de joanetes seguia soprando do su-sudoeste.

Tanto na Surprise como na Pomone se apitou preparativos de combate. Jack ordenou içar a bandeira inglesa.

— Senhor Woodbine — disse ao piloto, — situe-me a vinte e cinco jardas de sua amura de bombordo e depois ponha em pairo as gáveas. Doutor, tenha a amabilidade de ficar à mão para traduzir.

A fragata francesa fervia de atividade, e parecia estar largando amarras. A polacra já tinha recolhido sua única âncora e sua companheira ainda recolhia amarra.

A Surprise navegou entre as duas e a francesa pôs em pairo duas de suas gáveas e permaneceu ali, imóvel, balançando com suavidade.

Jack cumprimentou ao francês com a habitual voz marinheira.

— Que barco anda? — Suas palavras encontraram um eco na voz de Stephen Maturin.

Foi um jovem bastante atraente no castelo de popa, vestido com uniforme de capitão de navio e chapéu de dois bicos (que levantou a modo de saudação), que respondeu:

— A Ardent, da Armada imperial.

Seguiu um impressionante grito em uníssono de “Vive l’Empereur!”, procedente da dotação da Ardent.

— Querido senhor — continuou Jack depois de responder ao cumprimento: — A França agora é governada por sua muito cristã majestade Luis XVIII, aliado de meu rei. Devo pedir-lhe que ice a bandeira correspondente e que me acompanhe a Malta.

— Lamento decepcionar-lhe, senhor — disse o capitão da Ardent, pálido de raiva, — mas se o fizesse faltaria ao meu dever.

— Envergonha-me ter que insistir, mas se não me obedecer nos veremos obrigados a empregar a força.

Durante este tempo, alongado pela necessidade da tradução, os argelinos tinham estado fazendo curtas bordejadas. Por fim se situaram a pairar, um pela amura de bombordo da Surprise, e o outro pela alheta. A bordo de ambas embarcações reinava a gritaria, quer fossem de ordens ou conselhos.

— Abra as portalós de ambos os lados — ordenou Jack.

As brigadas de marinheiros que serviam os canhões estavam aguardando a ordem, de modo que abriram de uma vez os postigos pintados de vermelho; dois segundos depois assomaram as bocas das peças com um surdo estampido que reverberou na baía.

O mesmo sucedeu a bordo do barco francês.

— Messieurs les anglais — disse o capitão da Ardent, — tirez les premiers.

Jamais pôde resolver-se a dúvida de quem foi o primeiro em ofender ao inimigo, pois assim que se desatou o estrondo se produziu uma explosão fortuita a bordo da polacra saetía, e ambos os bandos entabularam combate com tanta presteza como puderam, o que desencadeou uma bulha ensurdecedora que devolveu o eco desde o castelo e o cais, enquanto os canhonaços cobriam a costa próxima de uma densa fumaça branca, atravessada uma e outra vez por lacerantes labaredas alaranjadas.

A princípio, a Surprise não pôde disparar com a rapidez suficiente, pois não dispunha da gente necessária para servir as baterias de ambos os lados ao mesmo tempo. Contudo, os barcos argelinos, de inferior calado, comprovaram que não podiam suportar o peso de suas descargas e se retiraram para longe do alcance dos canhões.

O rugido do fogo no lado da Ardent se viu apoiado inicialmente pelas baterias costeiras, que montavam canhões de dezoito libras; mas mesmo em pleno tumulto do combate os marinheiros da Surprise aproveitaram o rápido declive do inimigo, e quem pode arrancar alguns segundos inclinaram sorridentes a cabeça para o companheiro ao mesmo tempo dizendo: “Soldados...”.

No instante em que os infantes da marinha silenciaram a última das baterias, puderam ouvir-se três disparos bem dirigidos, efetuados pelos canhões situados a popa da Surprise quando esta se achava no seio de uma onda, que atravessaram o lado da Ardent, alcançando o paiol do farol. Houve uma pequena explosão, um começo de incêndio, e alguns segundos depois outra explosão muito superior à primeira. Uma ingente coluna de fumaça e chamas se alçou ao céu, apagando a luz do sol.

Um terço do casco de popa da fragata ficou completamente destroçado. Os restos afundaram sem mais, e depois a fragata os seguiu depois de mergulhar-se lenta e horrivelmente, até topar com o fundo. Da Ardent apenas assomava o mastro traquete, e antes inclusive do mar ficar imóvel de tudo se viu agitado, açoitado, por uma chuva de restos composta entre outras coisas pelo tope do maior e vários pés do mastaréu, perchas enormes, apenas quebradas, inumeráveis moitões e irreconhecíveis pedaços de madeira. De algum modo a maioria destes restos derivados da explosão foram cair praia adentro, mas minutos depois seguiam chovendo pedaços pequenos, e alguns deixavam em sua passagem um rastro de fumaça.

— Cessar fogo! — gritou Jack em meio ao sepulcral silêncio que seguiu. — Trincar canhões! Senhor Harding, joguem à água todos os botes disponíveis. — Sem ir mais longe, o bote, situado no castelo, apresentava diversos impactos. — E ordene à Pomone que se aproxime à distância da voz.

Dirigiu-se correndo convés abaixo, onde Stephen se erguia depois de entabuar um braço quebrado que Poll vendava com rapidez e destreza.

— Logo o doutor lhe põe em condições, Edwardes — disse Jack ao paciente, e, depois de afastar Stephen, perguntou-lhe quão urgente achava que era sua missão em Spalato.

— Não há nada que seja mais urgente — respondeu Stephen. Jack assentiu.

— Muito bem — disse. — Que danos sofremos?

— Harris morreu como consequência de um tiro de mosquete. Seis feridas de lascas, uma perigosa; e tenho dois contudidos, devido à queda de um moitão.

Um par de baixas o que era muito modesto. Jack falou umas palavras com cada um dos homens que aguardava sua vez para ser atendido pelo doutor, e depois voltou ao convés. A Pomone já tinha se situado de costados paralelos.

— Sofreram muitos danos? — perguntou.

— Muito poucos, senhor, para um combate tão intenso embora breve. Quatro queimaduras de pólvora, um canhão virado, quatro pares de amantilhos cortados e danos na exárcia de trabalho. Alguns feridos como consequência dos moitões caídos da exárcia, ou pelas lascas. Contudo, todos nossos botes estão em condições.

— Em tal caso, peço que os joguem na água. Recolham todos os sobreviventes que seja possível, e vão buscar nossos infantes da marinha. Desembarquem os prisioneiros em Ragusa (a nova Ragusa, costa acima), e depois siga-me a Spalato sem perder um minuto.

Durante a última parte da viagem a Spalato, tedioso devido aos caprichosos ventos que oscilaram entre o furioso Bora, que soprava do norte e soltava a vela de estai da relinga, e as suaves brisas a popa que amiúde enfraqueciam até se converter em calmaria, mas também à perigosa natureza da costa de Dalmacia, com suas diversas ilhas (para não falar dos traiçoeiros arrecifes), Stephen passou boa parte do tempo em cima dos vaus do tope. Com a prática se acostumara a subir ao cesto da gávea do maior, ainda que a verdade é que ninguém era muito amigo de presenciar sua subida, por muior que fosse a calmaria. Assegurava ser capaz de subir inclusive mais alto, até a cruzeta, sem o menor problema. Contudo, esta intenção nunca recebeu o beneplácito de ninguém, e Jack se viu obrigado a pedir a John Daniel que acompanhasse ao doutor se em algum momento este se mostrasse inclinado a contemplar qualquer coisa desde uma altura superior à carreta de um canhão de caça.

Daniel navegara por aquelas águas em um barco pertencente à esquadra de Hoste e quando superou sua timidez, não só revelou a Stephen os nomes de diversos promontórios e ilhas, como também, além disso, descreveu-lhe alguns dos combates nos quais havia participado, fazendo amiúde um fiel relato do número de balas rasas disparadas, e do peso total de pólvora empregada.

Stephen simpatizava com o jovem, que era aberto, amigavel e cândido, e um dia, sentados ali acima, disse:

— Senhor Daniel, diria que o senhor dá uma importância particular aos números.

— Sim, senhor. Os números me parecem a substância principal de todas as coisas.

— Ouvi outros dizer o mesmo. Um cavalheiro que conheci na Índia me disse que os números primos possuíam uma qualidade muito especial.

— Verdade — disse Daniel, assentindo. — São capazes de proporcionar a alguém um prazer incomensurável.

— Poderia me explicar a natureza de semelhante prazer?

— Não, senhor. Mas o sinto profundamente.

— Os números, como percepção de quantidade, sem dúvida constituem um aspecto lamentavelmente limitado da natureza; porém, quantos pés o senhor diria que nos separam da coberta?

— Bem, senhor — disse Daniel, olhando para baixo, — diria que cento e doze. Ou prefere que diga cento e treze, por ser número primo? — Olhou o rosto de Stephen, esperando observar o mesmo prazer que experimentava, mas Stephen se limitou a sacudir a cabeça.

— Há infelizes para quem a música não dá o mínimo prazer. Temo ver-me excluído não só da felicidade proporcionada pelos números primos e os surdos, como também das matemáticas em geral. Quanto desejaria que fosse de outra forma. Gostaria de sentir que faço parte do corpo de matemáticos, composto por gente como Pascal, Cardan...

— Oh, senhor — protestou Daniel. — Eu não sou matemático nesse sentido tão glorioso. Apenas gosto de brincar com os números: calcular a posição do barco depois de realizar certa quantidade de observações, com apenas o comprimento de um chapéu de dois bicos de erro, calcular a velocidade do barco, o montante derivado de um investimento de dez libras, em uma letra de setenta e cinco por cento por mil anos, e cálculos assim.

— Em um bestiário antigo — disse Stephen depois de uma longa pausa, — um antiquário que conheci me mostrou uma vez o desenho de uma amphisbaena, uma serpente dotada de duas cabeças em cada um de seus extremos. Esqueci de sua trascendência moral, mas recordo de sua forma, sua invejável faculdade de olhar tanto para proa como para popa — E enfatizou levemente os termos náuticos, para depois continuar: — Eu, em troca, durante toda esta última hora que estou retorcendo-me e pensando como uma alma atormentada, tentando distinguir a Pomone, a popa, e a Ringle, que Deus a bendiga, alzém da fabulosa cidade de Spalato na frente, só consegui que me doa o traseiro uma barbaridade.

— Senhor, acredito que poderia sugerir-lhe uma solução se o senhor me dissesse o que prefere ver primeiro — disse Daniel.

— Oh, a Ringle, sem dúvida.

— Em tal caso, eu em seu lugar me voltaria para popa; e se a Pomone aparecesse antes do anoitecer, ou em qualquer momento em que o senhor prefira estar convés abaixo, eu lhe avisarei disso. Mas antes de despedir-nos, permita-me rogar-lhe que observe de novo Brazza, aquela enorme ilha situada além da ponta Lesina. Depois, à esquerda de Brazza, o senhor tem aquela costa plana e, quando estejamos um pouco mais perto, poderá ver uma passagem apertada entre esta e Brazza. De fato, já poderia vê-la com a luneta.

— De fato. Muito escuro e não menos estreito.

— Bem, pois a julgar pelo modo em que dispõe a lona, eu diria que o senhor Woodbine pretende levar-nos através da passagem, apesar de soprar um vento de través. Possue um extraordinário conhecimento destas águas. Não é comprido, graças a Deus, e o nosso é um barco marinheiro. Quando o tenhamos franqueado, o senhor poderá ver Spalato a sua direita.

Efetivamente, ali se encontrava, à direita, ante seus olhos, uma vez superado o medo da visão da escura e estreita passagem. O pôr do sol cobria de uma confusa mas maravilhosa glória em movimento o enorme retângulo do palácio diocleciano.

E antes de que a Surprise tivesse superado todo o canal, o vozeirão do vigia na borda da vela traquete informou:

— Convés, convés! A Ringle pela amura de estibordo!

Ao ouvir essa informação, Jack deu uma série de ordens. Antes de alcançar mar aberto, a fragata tinha desnudado os paus, e deslizava com âncora pequena com a suave corrente que fluía. Quando a Ringle se atracou, e Reade transbordou acompanhado pelo doutor Jacob, havia caído a noite e o estreito estava repleto de vaga-lumes.

Jack conduziu ambos a sua cabine. Jacob havia caído ao subir pelo costado, e tinha sofrido uma ferida que sangrava profusamente, causada, com toda probabilidade, por uma lasca da borda. Stephen teve que levá-lo à enfermaria, onde ordenou de imediato empapar seus calções em água fria e costurou o corte, que depois Poli vendou, antes de ir buscar um par de calças de lonita que lhe servissem. Enquanto fazia tudo isto, Jacob lhe perguntou:

— Recebeu algum de meus informes?

— Nenhum. Os mensageiros da Confraria já partiram?

— Faz três jornadas. Seus amigos de Kutali me receberam de braços abertos, e compartiram comigo muitos dados. Permita-me fazer-lhe um resumo. Em primeiríssimo lugar, o xeique de Azgar prometeu a soma exigida pelos mercenários; a notícia chegou faz mais de uma semana. Os russos e os austríacos seguem perdendo tempo: dizem que em ambos os bandos aumenta a desconfiança e a má vontade. O zelo entre os bonapartistas muçulmanos alcançou um ponto doentio quando um peregrino que regressava dos lugares sagrados xiitas do distante Atlas notificou ter visto como pesavam o ouro em presença de Ibn Hazm, quando passou por Azgar. Os cabecilhas da Confraria se reuniram em um povoado muçulmano, solucionaram todas as dificuldades existentes e por haver motivadas por rixas e rivalidades pessoais, e nomearam a cinco de seus membros de maior peso, dois deles pessoas influentes em Constantinopla. Cavalgaram por meio das postas do paxá até Durres, onde tomaram um dos guairos{7} mais marinheiros rumo à Argélia. Ali têm que rogar ao dei que lhes proporcione transporte para o dinheiro, para o tesouro prometido pelo xeique. Poderia ser possível interceptá-los entre Pantellaria e Kelibia.

Jack abriu a porta da enfermaria e colocou a cabeça no interior.

— Desculpem-me a interrupção — disse, — mas queria perguntar ao doutor Jacob onde se encontra a fragata francesa.

— Junto ao Marsa, senhor, no amplo extremo norte. Muito perto dali se encontram alguns mercantes da costa de Berbería.

— Quantos canhões tem?

— Lamento dizer que nem sequer prestei atenção, senhor, mas tantos, conforme seu escrevente, que não poderia arriar a bandeira com honra ante uma fragata armada com canhões de nove libras.

— Entendo — disse Jack. — Obrigado, doutor.

— Temo tê-lo ofendido — disse Jacob quando a porta se fechou.

— Em absoluto, colega — disse Stephen. — Continue, por favor.

Mas Jacob estava tão preocupado por aquele frio olhar de desagrado que viu nos olhos de Jack, que tardou alguns segundos em encaminhar o resumo.

— Sim — disse por fim, — bem, encarreguei-me de avisar a nossos amigos de Ancona, e de marcar um encontro com os cabecilhas carbonários assim que o senhor chegasse. Espero que a perspectiva não lhe desagrade.

— Não, em absoluto. Combinaram a hora da reunião?

— Justo ao sair a lua.

— Em que hora sairá a lua?

— Será de noite, certamente, mas lamento dizer que não posso ser mais preciso.

— Vi a lua de dia, um pouco tímida na presença do sol. Acho que perguntarei ao comodoro.

— Comodoro, querido — disse apenas alguns instantes depois, — não saberá a que hora sai a lua esta noite?

— Às doze horas e trinta e três minutos; encontra-se justo a cinco graus sob o planeta Marte. E Stephen, permita-me dizer-te algo: A Pomone se encontra neste canal, não muito longe, a popa. Se dependesse de mim, despacharia um oficial que falasse francês para ir a bordo da fragata francesa, para dizer ao capitão que a Pomone, uma fragata de trinta e dois canhões de dezoito libras, e que a Surprise, de canhões de doze libras, entrarão no porto com as primeiras luzes da alvorada, e que efetuarão meia dúzia de salvas a curta distância, às quais deve responder também com salvas. E que então, conservada a honra, todos nos faremos ao mar, navegaremos pela ampla passagem do noroeste se este vento franco se mantiver, como espero que ocorra, e rumaremos para Malta. Esta decisão é um estorvo para seus planos?

— Nem um pouco. E se quiser eu mesmo me encarregarei de transmitir sua proposta à Cerbère.

— Isso seria muito amável de sua parte, Stephen. Quer que as anote?

— Se é tão amável.

Jack escreveu por um momento.

— Verá que sublinhei a palavra “salvas” desde que aparece — disse ao dar-lhe a lista. — Mas como estará nervoso, o pobre talvez não se lembre de tirar as balas depois de ouvir a primeira descarga. Deve ressaltá-lo, se és tão amável... mas com tato, com muito tato, se entende a que me refiro.

— Que momento seria mais adequado para efetuar esta visita? — perguntou Stephen, que a julgar por seu tom de voz não parecia tê-lo ouvido, enquanto refletia sobre a letra grande, clara, um pouco redonda e feminina de seu amigo, sobre a rapidez com que reagia em momentos de crise no mar, e em suas nada infreqüentes provas de inépcia.

— Assim que tenha posto o uniforme bom e Killick tenha encontrado sua melhor peruca. Terei um bote e uma cadeira do contramestre preparados.

O capitão e os oficiais da Cerbère constituíam um grupo de homens inteligentes, e pois os capitães costumavam rodear-se de pessoas afins, todos eles se sentiam insatisfeitos com a situação atual. Ansiavam abandonar tão ambígua postura, e foi uma satisfação para todos observar ao bote que vogava para a fragata à maneira da Armada, procedente da estreita embocadura do porto de Spalato. Todos eles dirigiram para ele sua luneta de noite para observá-lo com atenção, e quando compreenderam que tinha a óbvia intenção de subir a bordo, o oficial de guarda ordenou arrebatar a cadeira do contramestre, pois todos eles tinham experimentado a quase fatídica tentativa do doutor Jacob em subir a bordo pelo costado.

Cumprimentaram o bote, e se surpreenderam ao ouvir que pertencia ao barco do comodoro inglês, não por isso, mas porque, embora a resposta tenha sido dada em francês, não era o francês do doutor Jacob. Contudo, desceram a cadeira e Stephen subiu a bordo com toda a elegância que alguém possa ter ao empregar semelhante veículo, ainda que pelo menos o fez seco, limpo e em condições.

Respondeu à saudação do imediato, expressou seu desejo de falar com o capitão, e lhe conduziram à câmara.

O capitão Delalande lhe recebeu com seriedade e cortesia, e escutou em silêncio o que Stephen fora lhe dizer. Quando Stephen terminou, o capitão disse:

— Tenha a amabilidade de dizer ao comodoro, com meus melhores desejos, que estou de acordo com todas suas propostas, e que responderei às salvas, tanto as de seu barco como as da fragata com que navega em conserva, com igual número de descargas, também de festim, e que depois os seguirei pelo Canal de Spalato, para finalmente pôr rumo a Malta. — Tossiu, inclinou um pouco a cabeça e lhe ofereceu café.

Quando ambos tinham consumido a segunda xícara de café e saboreado duas bolachas de amêndoas de Dalmacia, havia desaparecido toda a tensão que pudesse ter a princípio. Stephen perguntou se o capitão ouvira alguma vez de alguém que, depois de efetuar salvas a modo de saudação, tivesse respondido de forma involuntária com um canhonaço em toda regra por descuido ao não retirar a bala do canhão.

— Não, senhor — respondeu Delalande. — Jamais. Quando efetuamos um cumprimento ou qualquer coisa dessa natureza, agrada-nos que o canhão faça tanto ruído como seja possível. Com este fim retiramos a bala que, além disso, é valiosa, asseguro ao senhor, e é muito apreciada pelo Ministério. Costuma ser substituída por mais lanadas e, às vezes, também por um ou dois discos de madeira.

Stephen lhe agradeceu e se despediu, escoltado por um tenente; e não apenas no castelo de popa, como também entre a marinharia, observou olhares amistosos e simpatizadoras. Não só na Armada Real, concluiu, a intimidade era o luxo mais apreciado a bordo de um barco.

— Querido William — disse quando voltou a bordo do navio de apetrechos. — Eu me atreveria a dizer que a lua não tardará em assomar.

— Dentro de uma meia hora, senhor — confirmou Reade.

— Então, se pode prescindir dele, gostaria que tivesse a amabilidade de emprestar-me o bote pequeno e a ajuda de um homem de sobriedade e confiança para levar-nos ao doutor Jacob e a mim à costa em... digamos, vinte minutos.

— Certamente que sim, senhor. Será um prazer.

— Jack — disse ao entrar na cabine, onde o comodoro e seu escrevente repassavam com atenção os livros de contas do barco. — Eu lhe rogo que me desculpe por tão inoportuna...

— Amanhã pela manhã continuaremos, senhor Adams.

—... Enfim, antes de nada devo dizer que o capitão Delalande aceitou sem obstáculos todas suas propostas. Ele o espera amanhã pela manhã, com as primeiras luzes.

— Oh, estou tão...

— Por outro lado, os mensageiros da Confraria já partiram para Argélia. Agora devo escrever um informe para Malta, e depois tenho que comparecer a uma reunião que se celebrará em terra. Até amanhã, então, irmão.

— Os doutores desembarcam — constatou Joe Plaice ao seu velho amigo Barret Bonden.

— Não os culpo — disse este. — Eu me encantaria de desfrutar de Spalato. Atrevo-me a dizer que vão pôr uma ou outra vela a um santo.

— É um modo suave de dizê-lo — disse Plaice.

Ao dar as seis badaladas da segunda guarda regressaram os doutores, quando todos os canhões de bombordo, e quase todos os de estibordo, tinham as bocas assomadas carregados com a pólvora que Jack reservava para os cumprimentos. Foram amavelmente ajudados a subir a bordo por fortes marinheiros, e depois arrastaram os pés, cansados e cabisbaixos, em direção a suas respectivos macas.

— Estão que não se aguentam em pé — disse um segundo do condestável. — Deus santo, quase não podem andar.

— Enfim, todos somos humanos — disse o paioleiro.

— Ah, aí estão, cavalheiros — cumprimentou o comodoro desde a roda. — Por fim de volta. Permita-me recomendar-lhes que durmam tudo o que possam, ainda que agora talvez haja muito ruído.

— Âncora pequena acima — exclamou Whewell desde as amuras.

— Faça-se com ele sem perder um momento, senhor Whewell — disse Jack, que logo depois projetou a voz para popa: — Preparado, condestável?

— Preparado, senhor, à ordem — respondeu o condestável, aquele touro de Bashan.

— Senhor Woodbine — disse Jack ao piloto, — agora a levaremos, somente gáveas. Dou por sentado que o senhor distingue os faróis do francês?

— Oh, sim, senhor.

— Em tal caso, rume a uma quarta a um cabo de distância da popa com relação a ela e, depois, navegue de costados paralelos a cinqüenta jardas por seu lado de bombordo. Ainda que a essas alturas eu já estarei de novo aqui. — Dirigiu-se a popa e gritou para as negras águas: — Pomone!

— Senhor? — respondeu o capitão Vaux.

— Estou a ponto de fazer-me ao mar.

— Muito bem, senhor.

— Dar a vela! — disse o piloto ao contramestre, que de imediato apitou a voz marinheira. — Gavieiros acima! — ordenou o piloto. Em um silêncio quase total, os marinheiros destacados em aferradores responsáveis pelas cotizas, chafaldetes e brioles, ostagas, adriças e depois, braças, desempenharam suas tarefas com apenas uma palavra e a uma grande velocidade, um excelente exemplo de ritmo, coordenação e sólida destreza, para se algum dos ali presentes não darem estas coisas por certo.

As gáveas se inflaram ao pegar o vento e as escotas foram caçadas. O barco passou a andar, com uma cálida brisa entabulada pela a alheta de bombordo. Em questão de escassos segundos, respondeu ao leme, e a água sussurrou de ambos os costados com tanta suavidade como o fazia o vento na exárcia. Ao abandonar o abrigo de Brazza, a fragata começou a cabecear e balançar um pouco, prova de que voltava à vida depois de ter pairado.

Não havia luz, além do tênue contorno que desenhava a lua, oculta atrás de um banco de nuvens muito altas; tampouco se via uma só estrela, ainda que umas luzes dispersas aqui e ali, que correspondiam aos faróis dos barcos, assomavam pela amura de estibordo, além das luzes que iluminavam o distante cais, escuro e silencioso, tão escuro que mesmo as gáveas se borravam à altura das vaus.

Em todo o lado de estibordo, as brigadas que serviam os canhões permaneciam mudas, algumas quase invisíveis sobre as lanternas surdas. Os guardas-marinhas ou os ajudantes do piloto permaneciam a seu lado, e os tenentes junto a cada uma das divisões.

O senhor Woodbine manteve o olhar fixo na iluminada lanterna da Cerbère assim que haviam franqueado o canal. Ficou maior, mais e mais brilhante. Voltou-se para o comodoro, que assentiu.

— Mudar de bordo para seu lado — disse Woodbine ao marinheiro que governava a roda, e depois, quando a virada da Surprise a situou de lados paralelos com a Cerbère, acrescentou: — Assim, muito bem. — E o marinheiro manteve o rumo. Quando as amuras alcançaram a altura da alheta do francês, o piloto ordenou pôr em pairo a gávea maior, arrebatando da embarcação a capacidade de navegar.

— Fogo! — ordenou Jack.

E no mesmo instante, o costado do barco estourou em um rugido enorme e em um imenso penacho de fumaça iluminado por brilhantes lampejos, fumaça que caiu a sotavento com uniformidade sobre a Cerbère, que respondeu com uma barafunda ainda maior, maior, sim, ainda que Jack pôde comprovar satisfeito que não tinha sido efetuada com a mesma coordenação.

Stephen Maturin estava esgotado como um par de meias velhas e sujas depois de eternas horas de negociações, a maior parte das quais se levaram a cabo em línguas eslavas que não compreendia mais que o turco, e que tiveram que traduzir-lhe, tudo isso em um ambiente asfixiante, com pessoas no exterior que tocavam a charamela para impedir a possibilidade de que ninguém pudesse escutar o que se falava ali dentro, charamelas com uma tessitura musical desconhecida para ele. Ao deitar-se na maca havia se afundado no estupor, em lugar de fazê-lo em um sono cristão.

Seu corpo abandonou a maca ao ouvir o primeiro estampido, mas a mente seguiu ali, e quando ambos se reuniram se descobriu sentado junto à porta, o corpo tenso como o de um gato assustado. Por fim lembrou as palavras do comodoro e compreendeu o que sucedia, mas não o fez até a descarga seguinte. Reconheceu o lugar no qual se encontrava, e se dirigiu como pôde até o convés.

Chegou para presenciar a resposta seguinte do francês. Acima da fumaça o céu estava iluminado, os mercantes argelinos se cobriam de lona a toda pressa, inumeráveis luzes em terra corriam de um lado para outro, toda a cidade iluminada pelas momentâneas labaredas.

A Surprise passou a andar para dar lugar à Pomone, de quem era a vez de cumprimentar a fragata francesa. Se couber seus canhões de dezoito libras se mostraram mais ruidosos, soltando um rugido inverossímil. De novo e outra vez, pelos dois lados, os lampejos simultâneos iluminaram o céu, e revoadas de aves voaram assombradas para o alto, sem rumo fixo, em pânico.

— Bem, doutor — disse o comodoro a seu lado. — Creio que pode dormir muito pouco. Não se preocupe, isto acabará logo. Senhor Woodbine, acho que já podemos mudar de bordo. — E a Stephen, em um aparte, enquanto o contramestre apitava para a mudança de bordo por avante: — Ali pode ver aquela enorme feluca de Kutali, navegando preocupadíssima, como se acabasse de presenciar o fim do mundo. Ah, ah, ah.

— Pois a julgar pelo ruído, parece realmente o fim do mundo — admitiu Stephen, que em continuação murmurou: — Solvet saeclum in favilla.

Encontravam-se na outra amura, navegando com suavidade de costados paralelos à Cerbère. Chegou a vez dos os canhões de bombordo, e nesta ocasião estavam tão perto que alguns das buchas francesas foram cair no convés, afastados com grande algaravia e, também, com indignados e amiúde chateados gritos de silêncio de proa a popa por parte dos guardas-marinhas.

Outra bordejada, seguida por uma nova série de apocalípticas descargas, uivos e berros em terra, tambores e trompetes distantes, assim como pelas badaladas de uma igreja. Depois de dar a ordem de carregar as peças com a adequada bala rasa, procedeu-se a batiportar{8} ambas baterias. Jack ordenou pôr rumo ao Canal de Spalato, seguido pela Cerbère e a Pomone, com a Ringle por sotavento, e também deu ordem de acender os faróis de popa e as luzes dos paus, lembrou ao senhor Harding que ordenasse retirar a guarda de estibordo assim que tivessem largado as maiores, e se foi convés abaixo, caminhando ridiculamente na ponta dos pés. Na cabine habitada por ele há anos, o lugar onde dormia, encontrou Stephen, e não precisamente dormindo, mas escrevendo.

— Espero não lhe interromper — disse.

— Em absoluto. Apenas escrevo um sucinto resumo, dirigido ao oficial de inteligência do almirante em Malta, de minha reunião em Spalato com certas organizações. Quandoo tenha terminado, meu dever, pelo menos assim o vejo, consiste em ir a Argélia tão rápido como possa levar-me um barco.

— O que você acha que deveríamos fazer?

— Não posso dar ordens a um comodoro; mas no que concerne ao único objetivo de frustrar esta intervenção de mercenários bonapartistas, esta “potencialmente perigosa intervenção” (como a denominou o secretário de Estado), acredito que deveríamos percorrer a costa, atentos a que possam ocultar os estaleiros e a qualquer barco que esteja a ponto de zarpar; depois, assim que tenhamos examinado Durres, diretos a Argélia, olhos abertos para ver se vemos um guairo que navega entre Pantellaria e Keliba. Depois, se chegarmos à Argélia e não tivermos capturado essa embarcação, eu deveria subir a bordo da Ringle para convencer ao dei de que não transporte o prometido tesouro, enquanto você permanece no horizonte como uma ameaça imediata, com sua potente e famosa fragata à vista de todo mercante que entre e saia de porto.

— E a Pomone?

— Seus canhões de dezoito libras estão bem, mas já não se trata da força física. Já despachamos as duas fragatas pesadas mais perigosas, e eu (diria que a um preço enorme) empreendi uma série de medidas que nos livrarão de diversas embarcações menores que, contudo, não deixam de ser uma ameaça, pois seguem reparando-as ou estão a ponto de zarpar. Falo de bergantins armados, de corvetas, de três canhoneiras... Permitir à Pomone regressar em conserva com a Cerbère me parece um golpe de mestre.

— Muito bem — disse Jack depois de considerá-lo. — Faremos o que você diz. Quando terminar o resumo, eu o enviarei em bote à Pomone, que o entregará em Valetta.

Um forte aguaceiro de dez minutos havia limpado o céu sem que o próspero vento de joanetes caísse. Amanhecia limpo ao leste, e quando Jack voltou sua atenção para o sul, para os barcos que os acompanhavam, viu que a Cerbère tinha hasteado a bandeira monárquica francesa.

— Senhor Rodger — disse ao guarda-marinha de sinais, — tenha a amabilidade de içar o seguinte sinal destinado à Ringle: “mande um bote a bordo do navio insígnia”.

O jovem presenciara muitos exercícios com os canhões, mas a verdade é que nunca tivera que suportar tanta salva, de modo que estava praticamente surdo, e igualmente aturdido pela necessidade de um sono reparador. Jack repetiu a ordem elevando um pouco o tom de voz, mas o aturdido guarda-marinha havia lhe ouvido da primeira vez, apesar de que não tinha todos os fardos de bandeiras preparados, ainda que estava nisso.

— Stephen — disse Jack. — Não creia que pretendo lhe apressar, porém, assim que tenha terminado, um bote se encarregará de levar seu resumo à Pomone. Quer que adjunte as intenções de minha esquadra?

— Acho bom. Bastará um informe simples: “combinamos que, etc.”. Mas não incluirei sua carta em meus documentos. — Pegou a vela, derreteu o lacre e selou o breve resumo. Envolveu ele em seda oleada e introduziu o pacote em uma bolsinha de lonita que também lacrou, e que depois estendeu para Jack.

“Como alguém tão lerdo pode mostrar-se elegante como uma costureira na hora de fazer pacotes; ou de abrir tripas, para o caso”, refletiu Jack.

— A prática faz o mestre — observou Stephen.

— Não disse uma palavra — protestou Jack. — Estava mudo como um cisne.

O bote da Ringle atracou. O jovem oficial recolheu com gravidade a bolsa, e Jack ordenou que o barco mudasse de bordo para levá-lo de volta à costa, com o vento a duas quartas da alheta, seguido pela Ringle. Ao passar junto aos que iam para Malta, trocaram saudações, algumas formais e, outras, efetuadas das portalós abertas, brincalhonas e inclusive de natureza bastante obscena. O comodoro tinha planejado respeitar a antiga tradição naval, consistente em hastear um sinal que fizesse certa referência a suas ordens. “Oh, que minhas palavras estivessem escritas, oh, impressas em um livro”, foi o encontro que o almirante Gambier lhe dirigiu no Báltico, quando se mostrou muito lento na hora de apetrechar-se. Contudo, antes de que pudesse pensar em uma referência, o paradisíaco aroma de café e arenque defumado inundou o castelo de popa.

— Senhor Rodger — disse ao guarda-marinha de sinais, — o senhor gostaria de desjejuar na cabine?

— Oh, sim, senhor, já que o senhor é tão amável.

— Então apresente meus melhores desejos ao senhor Harding, e comunique que me encantaria que se reunisse conosco.

Aquele foi um café da manhã animado, e não menos copioso, como costumavam ser os cafés da manhã de Jack Aubrey quando tinha à mão uma costa civilizada. Seu atual cozinheiro, Franklin, era um veterano do Mediterrâneo, um autêntico gênio na hora de comprar em língua franca, em gesticular e repetir alegremente com voz mais e mais alta, até que sua pobre vítima (dálmata, neste caso) lhe compreendeu. Certamente que os arenques eram conservados em salmoura desde que partiram da Inglaterra, mas os estupendos ovos frescos, a manteiga, o creme e as costeletas de novilho provinham da ilha de Brazza, e a saca do autêntico café de moca de um amistoso barco turco que encontraram em frente a Bocche di Cattaro.

Harding servira no Adriático com Hoste em 1811, ocupando o posto de segundo ao comando da Ative, de trinta e oito canhões, e então podiam ver a ilha de Lissa pelos janelões de popa e pela alheta de estibordo, sem necessidade de apertar-lhe muito fez um vívido relato do famoso combate, uma das escassas batalhas devedoras entre fragatas, dez no total se enfrentaram (além de embarcações menores), e ilustrou as evoluções das esquadras com a ajuda de pedaços de torresmo.

Foi um café da manhã tardio por necessidade, e o relato exato daquele combate em que participaram tantos barcos em constante movimento ainda o atrasou mais. A Favorite acabava de encalhar em meio da confusão quando entrou um guarda-marinha que, depois de rogar ao comodoro que o desculpasse, perguntou se podia dizer ao doutor Maturin que o doutor Jacob desejava falar com ele.

— Espero não tardar nada em voltar — disse Stephen. — Não quero perder uma só manobra.

— Fiz mal em chamá-lo? — perguntou Jacob. — Pensei que lhe agradaria ver os primeiros resultados de nossas conversações em Spalato. — À brilhante luz do sol não se podia ver do todo bem, mas a enorme coluna de fumaça ao oés-noroeste não podia ser mais eloqüente. — É o estaleiro de Bertolucci, certamente — disse Jacob. — Tinham completado a metade da Nérèide, uma... que é imediatamente inferior a uma fragata?

— Um corbeto.

— Isso é, um corbeto. Estavam a três semanas ou mais sem pagar aos carpinteiros. Creio poder ver os marinheiros franceses tentando apagar o fogo.

— Quer subir naquela plataforma dali em cima com uma luneta?

— Não, em absoluto. Em absoluto. Além disso, temos pendentes as rondas matutinas, e já está tarde. Não terá se esquecido do jovem senhor Daniel, seu anjo da guarda?

Uma dotação tão veterana como a que formava a Surprise podia, geralmente, efetuar uma rápida série de descargas sem se prejudicar muito, mas naquela ocasião, talvez devido à alegria e aos risos, havia três ou quatro homens na enfermaria, alguns devido a queimaduras nas mãos, causadas pela fricção dos cabos quando tentaram controlar o retrocesso das peças, e outros por achar-se onde não deviam. John Daniel constituia uma excessão, e era a única baixa: o capitão Delalande, como seu oponente, preferia que o fogo dos canhões, por mais formal que fosse a ocasião, fizesse todo o estrondo possível, de modo que também ele havia carregado a alma com discos de madeira. Um destes tinha adiantado em seu vôo a lanada, golpeando Daniel em pleno peito, e fraturando-lhe a clavícula, por não falar da lívida mancha-roxa.

Stephen não o esquecera. Aquela manhã, mais tarde, depois de vendar e visitar a todos os pacientes (no caso de Daniel foi necessário dar-lhe uma considerável dose de láudano), alegrou-se de poder subir até o cesto da gávea maior sem escolta, enquanto a fragata navegava (ou, melhor, arrastava-se, pois o vento não fazia mais do que cair) entre Sabbioncello e Meleda.

O estaleiro de Papadopoulos de um lado, e o de Pavelic do outro, já tinham sido destruídos. Apenas as colunas de fumaça se alçavam das velarias e dos paióis, dos andaimes e dos cascos enegrecidos. Observou atentamente o extremo sul de Sabbioncello, onde, conforme sua lista, havia um modesto estaleiro de propriedade de um Boccanegra. Este Boccanegra, siciliano, tinha um sogro entre os carbonários e seus amiúde curiosos aliados, de modo que Stephen ignorava se esse estaleiro fazia parte do pacto. Contemplou o lugar com uma atenção que foi aumentando, enquanto a fragata se movia com suavidade pelo calmo Adriático, enfocando e voltando a enfocar a luneta de Jack, com uma parte de sua mente atenta às oito badaladas e na reunião de oficiais que realizariam as medições do meio-dia, no alegre som dos marinheiros chamados para o rancho ou, finalmente, ao ouvir a solitária badalada, no apito que anunciava a medida de grogue correspondente, apito esperado com impaciência, é verdade, e por isso duplamente bem recebido.

Seguia percebendo com clareza os vivas e golpes de pratos de madeira nas mesas do rancho que cumprimentavam ao grogue, apesar de efetuar-se convés abaixo, quando um pajem nervoso, vestido com uma impecável casaca azul, que ocupava nominalmente a posição de criado de Maturin, assomou no cesto da gávea.

— Oh, senhor, se é tão amável... Oh, senhor, peço que me perdoe — disse, — mas o senhor Killick me pediu que lhe recorde que o comodoro, sua senhoria, almoçará na câmara dos oficiais... E que o senhor está imundo. E também que empoou sua melhor peruca.

— Obrigado, Peter. Pode dizer-lhe que entregou a mensagem — disse Stephen, que olhou suas mãos. — Não estou precisamente imundo — murmurou para si, — mas é verdade que tinha esquecido.

Ainda que complicava muito a vida de Peter a bordo, Killick ainda não havia recuperado o poder, influência e apreço que lhe eram própios antes de romper o corno, nem nada próximo, quer fosse na cabine ou entre quem habitava as cobertas inferiores, o que não lhe impediu de anunciar em um tom pouco submisso que os cavalheiros já tinham se reunido, que só esperavam ao comodoro, e que os calções limpos do doutor Maturin, a melhor casaca escovada e a peruca, recém empoada, estavam naquela cadeira dali. Ele só teria tempo para esfregar seu rosto com a esponja e água quente daquela bacia ali, e não sabia como conseguira se meter em semelhante confusão.

— Não conseguiremos chegar a tempo, oh, meu Deus, oh, Deus.

Contudo, conseguiram, e cinco ou mesmo dez segundos antes do comodoro entrar pela porta, Stephen se encontrava sentado em seu lugar, entre Whewell e o piloto, com o servente atrás da cadeira e o doutor Jacob sentado dinate dele. Trocaram uma olhada tranqüila ao abrir-se a porta e entrar o comodoro. Todos se ergueram de seus lugares.

— Acomodem-se, cavalheiros, peço — exclamou Jack. — Chego tão tarde que não mereço tanta cortesia de sua parte. Por ser alguém que apela à pontualidade mais que à fé, a esperança ou a caridade, acabo de dar uma pobre impressão. Não acreditarão, mas meu atraso se deve a que não achava a luneta. Olhei em todos os lugares possíveis, mas não houve maneira de encontrá-la. Contudo, hei aqui meu consolo — disse antes de consumir um admirável xerez.

Stephen sentiu seu coração gelar. Pegara a luneta sem sua permissão, e, levando-a pendurada no pescoço como faziam os marinheiros, ou pelo menos de um modo muito similar, subira ao cesto da gávea. Além disso, emocionado pelas notícias de Peter, deixara ela lá encima, sobre um fardo perfeito de lona. Para diminuir a culpa que sentia, disse:

— Amiúde ouvíamos os outros chamar para suas filhas Fé, Esperança, Caridade e, inclusive, Prudência, mas nunca Justiça, Fortaleza ou Moderação, nem sequer Pontualidade, ainda que estou convencido de que teria seu encanto. — Serviu-se a sopa e a conversa fluiu. Ninguém disse nada particularmente engenhoso, profundo ou memorável por sua estupidez, mas aquela foi uma conversa agradável, amistosa, acompanhada por uma comida aceitável e por um mais que aceitável vinho.

Após brindarem à saúde do rei, Stephen se desculpou porque “tinha esquecido algo importante”, disse ao presidente da mesa, evitando o olhar de Jacob. E assim era, ainda que também passara por alto a dificuldade, para quem não têm em comum grande coisa com a agilidade do primata, de subir vestido com calções justos, sapatos de fivela e uma excelente camisa de mangas compridas. Com a pressa, não deixou de escorregar uma e outra vez, dado que o barco, quase acalmado a sotavento de um promontório, mais que balançar se derrubava de um modo nada própio nele, com escassa elegância. Às vezes ficava pendurado pelas mãos, e esperneava até tocar pé nas linhas de vida; outras, pendia de uma só mão. Foi assim, em semelhante tessitura, confusas as idéias, quando Bonden trepou a toda pressa pelos amantilhos, segurou-lhe com mão de ferro, girou-lhe para o mar e, depois de ouvir seu ofegante pedido, levou-lhe ao cesto da gávea, onde de passagem pôde devolver-lhe o sapato de fivela que se precipitara ao convés. Não formulou pergunta alguma, não lhe deu nenhum conselho; contudo, observou pensativo a luneta do comodoro, porque, afinal de contas, era o timoneiro de Jack Aubrey.

— Barret Bonden — disse Stephen quando recuperou o fôlego. — Não poderia ser-te mais agradecido. Estou profundamente agradecido, palavra. Mas não é necessário que mencione sobre a luneta ao comodoro. Estou a ponto de levá-la e lhe darei de passagem as explicações de ri...

— Vá! — exclamou o comodoro, cuja forte constituição assomou pela plataforma do cesto da gávea, — mas aí está minha luneta. Eu a tinha procurado por toda parte.

— Eu sinto muito, creia-se me lhe digo que não pretendia causar nenhum incômodo. Obrigado, Bonden, por sua pontual ajuda. Tenha a amabilidade de dizer ao doutor Jacob que pode ser que chegue alguns minutos tarde ao nosso encontro. — Quando Bonden havia desaparecido, Stephen continuou: — Esse excelente tipo me deu uma mão quando realmente a necessitava, porque, verá, estes calções e sapatos são uma autêntica chatice. A verdade é... — Titubeou alguns instantes. — A verdade é — continuou mais convencido — que havia algo em terra que me interessava muito ver. Não podia estar seguro do que via sem tê-lo mais perto, de modo que ao ver sua luneta no lugar habitual, e como você não estava presente, tomei o que poderíamos considerar como a desautorizada liberdade de pegá-lo e subir ao cesto da gávea tão rápido como minha capacidade me permitiu. Palavra de honra que valeu a pena a viagem. E, ainda que sinta mal em dizer, também valeu a pena tomar tamanha liberdade.

Durante toda a explicação (à qual dedicou um tempo considerável, porque a falta de confiança em si mesmo reduziu bastante a capacidade expressiva, geralmente fluida, de Maturin, até travar sua língua com freqüentes pausas), Jack estivera examinando sua preciosa luneta, uma das acromáticas obras primas de Dollond, com certa desconfiança no olhar.

— Bem, alegra-me saber que viu o que queria — disse ao não ver um só arranhão. — Uma águia dálmata bicéfala, sem dúvida.

— Vê aquela fumaça dali, no promontório, um pouco à esquerda?

— Sim. Parece como se tivessem queimado o tojo, ainda que a primavera seja um momento pouco propício para fazer tal coisa. Cabo São Giorgio, acho. Já notou a dificuldade que os estrangeiros têm para escrever corretamente os nomes ingleses?

— Pobres desgraçados, ainda que espero que este, ainda que distorcido, seja um bom augúrio. Além daquela nuvem de fumaça se encontra o povoado de Sopopeia, com suas fontes de siderita; e em uma profunda e resguardada enseada, digamos que a um estádio de distância ao sul, poderíamos encontrar o estaleiro de Simón Macchabe, sórdido despojo, ainda que empenhado na construção de uma canhoneira até que seus carpinteiros, a quem não se pagava, depuseram as ferramentas. Acredito que puseram fogo no estaleiro há algumas horas, e esta fumaça, que não é o que era na primeira vez que a vi, sobe dos restos calcinados.

Não estava muito certo de como Jack tomaria essa forma de fazer a guerra. O barco dobrou o cabo, para abrir-se à enseada de Macchabe, cujas infelizes ruínas anegradas encarou Jack com a luneta; inspecionou-as com muita atenção, antes de fechá-la com um estalido.

— Whewell viu um estaleiro recém incendiado na costa de Korcula. Não figurava em nossa lista, ainda que esse daí sim, e a estas alturas deveria de ter-lhe dado uma espiada, quer fosse por mediação da Ringle, ou dos botes.

— Tendo em conta o aspecto da situação, teria posto fogo na canhoneira meio construída. Mesmo se dispusesse de tempo suficiente, e não é assim como sabe perfeitamente, não teria valido a pena fazer uma presa tão desprezível. Jack, tenho que dizer, e que fique entre nós, que dispomos de alguns aliados em terra, alguns aliados curiosos, admito, que se encarregam deste tipo de operações. Espero e confio que veja arder na distância mais de um estaleiro antes de que cheguemos a Durres. Sou consciente de que este tipo de guerra não casa com seu estilo, querido. Não tem nada de glorioso. Porém, como pode apreciar, é efetivo.

— Não me tenha por um sanguinário, Stephen, por um desses espadachins valentões capazes de arriscar a vida constantemente contanto que vencer. Creia-se me lhe digo que prefiro ver arder até a coberta dos alojamentos um navio de primeira classe, a sofrer a perda ou mutilação de um pajem de meu barco. — Inclinou-se sobre o corrimão e deu ordens para afastar a fragata da costa. — Vamos abaixo incluir seus dados na lista de Christy-Pallière — propôs. — Peço que desabotoe os botões dos joelhos, que deixe a casaca nesse fardo para que o garoto a desça depois, e que desça pela boca de lobo. Eu guiarei seus passos.

A lista se vira muito enriquecida graças à informação dada por Jacob e Stephen, e com o vento entabulado um pouco ao sudoeste que intensificava o vento de joanetes costearam a grande velocidade. Não passou uma só noite sem que avistassem um incêndio, grande ou pequeno, a bombordo. Stephen observou que Jack e o piloto atinaram mais que o habitual com a medição das distâncias, e que desde que o barco se encontrava frente a um estaleiro, Jack Aubrey subia ao cesto da gávea e Reade se trepava no mais alto da mastreação da escuna, observando as ruínas com carrancuda satisfação. Também notou que a câmara dos oficiais sofria de certa inquietação e tensão. Eram conscientes de que a espionagem tinha a ver com o que sucedia, e não era algo do que pudessem falar abertamente. Somers, contudo, pescador de coração, disse de um casco envolvido em chamas que correspondia a uma corveta meio terminada que aquilo era como comprar salmão na peixaria, em lugar de pescá-lo como fazia um cristão.

Não obstante se respirava certa satisfação; satisfação que alcançou seu zênite frente a Durres, quando encontraram os sete estaleiros (incluídos os situados nos subúrbios) envolvidos em chamas que iluminavam o céu, incêndios nos quais ardiam como tochas os paus e vergas de uma pequena fragata e duas corvetas.

— Enfim, pode ser que não tenha nada de glorioso, Stephen — disse Jack, — mas por Deus que seus aliados limparam a costa como autênticos expertos. Ainda que perdemos uma modesta fortuna em dinheiro do butim, a verdade é que nos pouparam muito tempo. Afinal de contas, talvez deva considerar com outro prisma ao seu São Jorge e seus augúrios.

CAPÍTULO 6

A esquadra deixou Durres para trás, com os incêndios pela alheta de bombordo, navegando por águas tranqüilas e com um favorável vento de joanetes. Contudo, ao cabo de dois dias, pouco depois de dar as sete badaladas da segunda guarda do quartilho, o morno vento do norte que os tinha levado tão longe lançou um último suspiro e fraquejou. Quem conhecia bem aquelas águas, disse:

— Ficamos à mercê de um bom levante, companheiro.

Jack observou o céu. Seus oficiais, o contramestre e os marinheiros mais veteranos o observaram, e ninguém se surpreendeu quando, justo antes de que chegasse o momento de apitar para a dotação descer as macas, o comodoro ordenou ao convés colocar os contraestais, os aparelhos de rolin, aferrar as joanetes e envergar a lona de tormenta, tanto as velas de estai como as bujarronas, além de batiportar os canhões, tão tesos contra os costados que rangeram os bragueiros, assim como todas as peças exceto o canhão de caça de bronze, responsável pelo canhonaço do alvorada.

Os marinheiros cumpriram as ordens à perfeição, por muito pouco que comprouvessem a quem dormiam convés abaixo. Trabalharam com brio, e quase não foi necessário dar gritos para enfatizá-las, em parte porque todos os homens da Surprise eram autênticos marinheiros de primeira, em parte também porque todos os da guarda de bombordo queriam descansar depois da longa jornada, e, finalmente, também porque todos sabiam o quanto violentos, imprevistos e informais que podiam chegar a ser esses ventos do Mediterrâneo.

Quando por fim se ouviu o estampido do canhonaço da alvorada, e o contramestre apitou a troca de guarda, a primeira rajada do levante percorreu as águas levantando uma tímida nuvem de espuma que chegou à Surprise pela popa, golpe que empurrou consideravelmente o traquete para o mar, de tal maneira que a embarcação afocinhou de repente como um cavalo ao saltar uma cerca e descobrir que do outro lado o terreno era muito mais baixo do que esperava. Foi um movimento tão inesperado que Stephen e Jacob se viram sacudidos por uma força invisível por toda a câmara dos oficiais, junto ao tabuleiro de gamão, com os dados e as peças.

— Aí tem o temível baque do trovão — disse Stephen.

— Não me encontro em posição de lhe contradizer, colega, por ser seu subordinado — disse Jacob, — mas opino que se trata do primeiro açoite do vento de levante. Creio recordar que Shakespeare o thunder-stone.

— Não me considero uma autoridade em Shakespeare — disse Stephen.

— Nem eu. O único que sei do cavalheiro é que tinha uma segunda melhor cama{9}.

— Sabia que perder ao gamão duas vezes seguidas lhe tinha contrariado, mas até este ponto... — brincou Stephen enquanto recolhiam o estrago. — Pergunto-me como terão sobrevivido por tanto tempo os jogos competitivos, tendo em conta o ressentimento que provocam. Inclusive eu não gosto de perder ao xadrez.

Jacob, que acabava de recolher o último dado, estava a ponto de fazer um comentário lacerante quando Somers entrou.

— Bem, cavalheiros — disse este, — por nada do mundo permitirei que subam ao convés sem uma capa e uma lona oleada. Estou empapado como um arenque, e devo trocar de roupa imediatamente. — E se dirigiu a sua cabine.

— Chove? — perguntou Jacob.

— Não, não. É devido aos tremendos chuviscos que o vento levanta; é como se nos jogassem baldes inteiros de água.

— Peço que me perdoe, senhor — disse Killick a Stephen, pois raras vezes incluía em suas considerações ao ajudante de cirurgião. — O senhor Daniel deu uma cambalhota, e Poll acha que poderia tratar-se outra vez de sua clavícula.

E se tratava da clavícula, e era um estúpido por ter caído no convés de uma defesa, e golpear a cabeça e o ombro em um canhão e seu bragueiro. Stephen o levantou, aliviou sua dor e fez que dois fortes jovens de sua divisão, que o apreciavam apesar de ser um recém chegado, o levassem à maca, onde poderia descansar o quanto lhe permitisse o balanço e cabeceio do barco, que não eram menosprezáveis. A fragata navegava com o vento a duas quartas do través, muito rápido e, além do produzido pela água que lambia seus costados, em relativo silêncio. Pois era um barco saudável e com pouca gente, Daniel tinha espaço na enfermaria. Contudo, Stephen não estava satisfeito com o aparente estado do magro garoto, e menos ainda com sua confusão e seu aspecto em geral. Sentou-se a seu lado até que o jovem pareceu acalmar-se, inclusive cochilar, e depois ordenou a Poll dar-lhe tanto de beber como pedisse, além de obrigar-lhe a tomar sopa com ovo batido na troca da guarda, e impedir que algum sabichão pudesse visitar-lhe armado dos conselhos de rigor com respeito ao que tinha que ter feito.

O cirurgião voltou à câmara dos oficiais, onde encontrou Jacob observando Somers e Harding, que jogavam xadrez em um tabuleiro apto para o mau tempo, com buracos para introduzir as peças.

— Tratou Laennec muito mais que eu, não é verdade? — perguntou a Jacob depois de levá-lo a um lado.

— Acho que sim. Costumávamos falar demoradamente; a respeito da auscultação. Li seu primeiro ensaio e fiz algumas sugestões que teve a amabilidade de contemplar na versão final.

— Em tal caso, peço que me acompanhe para dar uma espiada em nosso último paciente.

— O cozinheiro escaldado?

— Não. O senhor Daniel, segundo do piloto. O comodoro o alistou em Mahón. Não me agrada como soa seu peito, e agradeceria uma segunda opinião.

Deram golpezinhos e escutaram, e outra vez deram golpezinhos e voltaram a escutar, tentando distinguir entre os ecos dos golpes e o trabalho do barco. Agora navegava a maior velocidade graças a um vento mais intenso, e a vibração do tenso aparelho, transmitida ao casco pelos diversos pontos de fixação, enchia a enfermaria de um eco perpétuo, acompanhado pelos chiados ou o batuque de inumeráveis moitões.

A segunda opinião não estava carregada de maior convicção que a primeira, ainda que sim teve mais de pressentimento.

— Esse seu amável jovem se encontra em um estado lamentável, como bem sabe. Desnutrido, exíguo. Não posso diagnosticar diretamente uma tísica incipiente, mas se amanhã ou depois se declarasse uma pneumonia a verdade é que não poderia dizer que me surpreenderia. E aquela contusão poderia piorar. Acho que não dispomos de sanguessugas.

— Os guardas-marinhas as roubaram para fazê-las servir de isca.

Quando soaram as quatro badaladas da primeira guarda, Stephen lembrou do tradicional encontro com o comodoro e as torradas de queijo fundido. Subiu apressadamente por diversas escadas, agarrando-se com ambas as mãos e refletindo ao subir em algo que surgia do pequeno de forma natural. Que poderia fazer o jovem Daniel com o mal tempo e uma só mão para aferrar-se às coisas? Deu com a resposta de imediato: podia sentar-se na cabine do piloto e realizar os cálculos necessários para uma ótima navegação. O senhor Woodbine dissera dele que ter um ajudante tão astuto com os cálculos como Newton ou Ahasuerus era como um presente caído do Céu.

Chegou cedo pela primeira vez, ainda que não mais que o aroma do queijo torrado e os elegantes pratos de porcelana. Killick o observou através de uma fenda da porta. Stephen dispôs de muito tempo para refletir sobre o período que mediava entre a percepção de um aroma agradável e a salivação, e também para realizar uma série de experimentos, ajudado por seu maravilhoso, austero e preciso cronômetro Breguet, antes de que se abrisse a porta e entrasse o comodoro com pé firme apesar da instável da coberta, salpicando a cabine de água.

— Ah, está aqui, Stephen — exclamou ruborizado e com uma olhar encantado em seus brilhantes olhos azuis, tanto que de fato parecia dez anos mais jovem. — Lamento tê-lo feito esperar, mas jamais tinha desfrutado tanto como hoje de um vento de levante. Agora se estabilizou muito tendo em conta o vento que é, e navegamos com as gáveas e maiores muito rizadas, quase a catorze nós de velocidade. Catorze nós! Não gostaria de subir ao convés e ver as ondas que levantamos a proa?

— Com sua permissão, senhor — disse Killick em um ferido, ou ofendido, tom de voz, — mas já estão prontas as torradas.

— Entrou sóbrio como uma pedra, sério como uma rocha, com as torradas, o queijo e a lampadinha de álcool que expelia chaminhas azuladas, seguido por um Grimble, seu ajudante, igualmente sério e sóbrio. Este levava uma jarra de Romanée-Conti. — E estão pedindo aos gritos que as comam neste mesmo instante — disse Killick, comentário mediante o qual acusava ao comodoro ter-se atrasado. Finalmente, serviu o prato de forma cerimoniosa.

Aquele foi um esplêndido café da manhã, composto por meia dúzia de pratinhos retangulares colocados uns sobre os outros em uma diminuta prateleira metálica, cujo nível inferior possuía um espaço para a lampadinha de álcool. Era obra de um ourives dublinês que não habitava longe de Stephens Green. Contudo, ambos estavam muito famintos para admirar sua fabricação até que devoraram dois pratos, fatiados com a escassa provisão de pão dálmata que tinham; então observaram a peça com certa satisfação e consumiram o excelente vinho, com a taça ao alto para que a luz da lâmparina brilhasse ao seu través.

— Não gosto de alardear as qualidades do barco — disse Jack, — mas toco a madeira e, se não sofrermos nenhum acidente, cometermos um erro ou omissão, cobriremos sem problemas umas duzentas milhas em vinte e quatro horas, como fazíamos às vezes com os alísios, ou mesmo melhor. Se não perdermos nenhum pau, e se este bendito levante não se esfume em um só dia, como faz em ocasiões, na sexta-feira poderíamos avistar sua Pantellaria e aquele cabo Bon que tão amiúde menciona. Um, três, seis ou nove dias é o que costuma durar este vento.

— O mesmo sucede com a tramontana de minha terra. Porém, Jack, não teme os inomináveis horrores da costa a sotavento?

— Meu Deus, Stephen, olha que você é raro! Não sabe que já estamos no Jônico, com o cabo Santa María longe, a popa, e sem uma costa a sotavento em cem milhas náuticas?

— Que diferença há entre uma milha náutica e uma terrestre?

— Oh, não muita, exceto que a milha náutica é um pouco mais comprida, e muito, muito mais úmida, ah, ah, ah! Meu Deus, que brincalhão sou — disse secando-se as lágrimas quando terminou de rir. — Muito, muito mais úmida. Brincadeiras à parte, outros três dias e, se não perdermos tempo em Malta, chegaremos no poente de Pantellaria.

E chegaram no poente de Pantellaria antes que o vento de levante caísse depois de dar meia dúzia de tristes uivos. Os cirurgiões contemplaram a costa desde o coroamento, assim como o modesto porto de pescadores.

— Depois de muito refletir — disse Stephen Maturin, — acho que não tem muita importância saber se os mensageiros passaram ou não, pois em qualquer caso nossa missão é a mesma: dissuadir ao dei de que transporte aquilo que ainda não possue. E com este vento, o senhor Aubrey me assegurou que nada pôde ter partido de Argélia, ainda que o dei tenha o tesouro sob sua custódia, coisa bastante improvável. Também me assegurou que é muito difícil que um guairo possa ter sobrevivido a semelhante temporal, porque um guairo não é uma feluca. Que provavelmente terá se refugiado naquele porto dali — disse inclinando a cabeça em direção a Pantellaria, — e, já que sempre fui dos que pensam que é melhor confirmar uma probabilidade do que não fazê-lo, peço que acompanhe o bote que o contramestre está a ponto de jogar ao mar, com a desculpa de comprar couro de cavalo, sebo, buchas e esse tipo de coisas, e perguntar se se sabe algo sobre um guairo de Durres. Seu italiano é melhor que o meu. E depois, ricos em conhecimentos, poderemos seguir adiante e passar pelo cabo Bon, que anseio ver nesta época do ano. Alguma objeção a embarcar no bote?

— Nenhuma em absoluto, querido colega. Ninguém pode afirmar que minha resolução possa ser afetada por ondas de seis pés. E afinal, que diferença há entre um guairo e uma feluca?

— Oh, existem tantas diferenças conforme a região, que sem um sem-fim de detalhes técnicos não poderia explicar de forma que pudesse entender. Porém, a grandes traços, direi que uma feluca é mais comprida, robusta e muito mais estanque. Querido colega, aí tem o bote. Por favor, recorda-lhes que não há um minuto a perder.

Não perderam um minuto, e depois do senhor Candish comprar o couro de cavalo e, com a ajuda do doutor Jacob, dois odres de um famoso vinho local, regressaram. Mas o fizeram com as mãos vazias no referente às notícias do guairo de Durres. O capitão do porto, que lhes vendera o couro e o vinho, não havia ouvido falar de uma embarcação dessas características que parasse ou passasse pelo porto, e duvidava muito de que um barco tão leve tivesse sobrevivido à ventania. Contudo, disse, não tinham nada que temer: pelo menos durante três dias não teria vento de nenhum tipo, só leves brisas do oeste que trariam a ansiada chuva. No final, acrescentou que se os cavalheiros desejavam companhia enquanto permaneciam fundeados frente à ilha, ficaria encantado de enviar-lhes algumas jovens.

Sua previsão não pôde ser mais acertada. Permaneceram dia depois de dia ancorados frente à ilha, que nem sempre podiam ver através da chuva. As pessoas da fragata dedicaram seu tempo a todo tipo de tarefas; fizeram rabos de rato nos cabos, forraram de novo as queixadas da boca de picos e espichas, e, certamente, pescaram pelo lado. A chuva lhes impediu de bailar no castelo de proa, mas houve muita visita a bordo, e Jack e quantos oficiais couberam ao redor da mesa comeram com William Reade a bordo da Ringle. A previsão de Jacob, contudo, não se cumpriu. Foi o primeiro em admitir que o tórax de Daniel já não fazia os estranhos ruídos que tanto alarmaram a ambos. Ainda que sustentou que provavelmente a clavícula tardaria em soldar-se, e que não era recomendável que realizasse atividades físicas como subir pelos paus, pelo menos de momento.

— Não creio que possa lhe dizer algo que não saiba a respeito aos problemas que uma fratura de clavícula acarreta — acrescentou. — Perdoe-me, por favor.

— Oh, estou completamente de acordo com tudo o que disse — disse Stephen. — Quando os jovens recuperam a saúde, amiúde é necessário conter-lhes; quando Poll, as outras mulheres ou seus própios companheiros não possam fazer-lhe companhia, eu mesmo me encarregarei disso. Em uma enfermaria como a nossa, tão pouco concorrida, não é raro que se chateie, uma chateação que pode crescer até alcançar uma magnitude intolerável.

De fato, o comodoro, o piloto, os demais oficiais e quem se alojava no camarote dos guardas-marinhas o visitavam amiúde para afugentar o tédio. Contudo, não havia deixado de doer-lhe o ombro, e depois de apagar as luzes, o que lhe impedia de ler, satisfazia-lhe muito contar com a companhia de Stephen. Quando a calmaria de Pantellaria se transformou em suaves ventos variáveis, que amiúde trouxeram chuvas consigo, Daniel já havia superado sua timidez inicial pelo doutor, e a Surprise navegava rumo a Argélia, aproveitando qualquer mudança favorável.

O cabo Bon foi uma cruel decepção. Passaram por ele antes que o sol saísse, e quando por fim assomou o reticente dia, o único que pôde ver-se foi a distante costa africana de uma altura de vinte pés. Tudo o que havia por cima era uma algodoenta nuvem cinza e, se bem podiam ouvir-se os cantos das aves migratórias que viajavam em bando (o estrondo da grou, o perpétuo cochicho do tentilhão), não puderam ver nenhuma, por mais que nessa época do ano cabo Bon fosse um famoso ponto de partida para as últimas aves migratórias.

— Confio em que tenha podido ver as grous, senhor — disse Daniel quando Stephen foi lhe fazer companhia naquela noite.

— Enfim, pelo menos pude ouvi-las. Um estrondoso chiado acima das nuvens. Alguma vez o senhor já ouviu a uma grou, John Daniel?

— Jamais, senhor. Mas acho ter ouvido à maioria das aves de nossa terra; sobretudo garças, senhor, e em ocasiões ao alcaravão. O senhor Somerville, nosso coadjutor e mestre, mostrava-nos. Ele dava a meia dúzia de nós, a maioria filhos de granjeiros, um penique por cada ninho que descobríamos... Quer dizer, dependendo de qual pássaro, senhor, os mais particulares, não qualquer corvo ou pomba torcaz. Nunca nos permitia tocar os ovos. Era um bom mestre.

— Fale-me da escola.

— Oh, senhor, era um edifício antigo, com um aposento de teto elevado, tanto que quase não se podia distinguir bem os travessões. Era regida por um pároco, seu filho e filha, e o senhor Somerville, o coadjutor. A educação que recebíamos não era grande coisa. A preciosa senhorita Constance ensinava aos pequenos a ler e a escrever em seu quarto, quanto a amávamos! Uma vez adquiridas estas noções básicas, ascendíamos ao aposento principal, onde se davam três aulas por vez. Os garotos eram principalmente filhos de granjeiros ou de tendeiros de certa posição. Apesar do ruído, os mais espertos aprendiam bastante latim se ficavam um tempo, além de história, história sagrada e algo de contabilidade. Nunca me dei bem com o latim, gostava das somas e o que chamávamos medidas. Então já amava o cálculo, e jamais esquecerei a alegria que experimentei quando o senhor Somerville me ensinou a utilidade dos logarítmos.

— É a hora do senhor Daniel tomar sua papa — anunciou a senhora Skeeping. — Vejamos, senhor, permita-me dá-la com a colher. — Ela o levantou até erguê-lo na maca não só com uma facilidade fruto do costume, mas também porque Daniel não pesava muito, e com uma grande profissionalidade e rapidez lhe deu a comer o conteúdo da malga, até que a esvaziou por completo.

— Obrigado, Poll — Daniel lhe disse quando a enfermeira se retirava, deitado e ofegando. — Logarítmos — continuou. — Sim, mas isso foi depois, quando meu pai teve que me tirar da escola, e comecei a ficar na loja enquanto ele se dedicava a catalogar as livrarias dos cavalheiros ou a passear pelos mercados. O senhor Somerville me dava aulas particulares, e com certo espírito de desafio eu copiava seus ensaios matemáticos com boa letra. Ele tinha uma letra muito difícil, e fazia muitas, muitas correções; a minha era mais limpa. Alojava-se em nossa casa, no primeiro piso, como já creio ter-lhe dito. Sofremos muito quando morreu.

— Creio que deve ter sido uma triste perda para o senhor.

— E foi mesmo, senhor. Uma perda terrível, terrível. — Depois de alguns segundos de silêncio, acrescentou: — E ainda que soe muito cruel dizer isto, não pôde ocorrer em pior momento. As vendas tinham caído de forma alarmante, e sem os poucos xelins que nos dava nos vimos afundados na pobreza.

Permanecia todo o dia sentado na loja, mas não entrava ninguém. E lia e lia... Meu Deus, li muito naquela época infeliz.

— O que o senhor lia, em geral?

— Oh, os livros de matemáticas do senhor Somerville, pelo menos tudo o que entendia porque a maior parte de seu conteúdo estava fora de meu alcance. Ainda que grande parte do tempo dedicava aos livros de viagens, um hobby que já tinha quando era menino. Meu pai havia se proporcionado uma boa provisão destas coleções: Harris, Churchill, Hakluyt e muitos outros. Aprendera a ler graças a esses pesados livros. Eram preciosos, estavam cheios de maravilhas, mas ninguém os comprava. As pessoas já não compravam livros, e se aparecia alguém era para vender, não para comprar. Nos tempos em que as pessoas compravam, meu pai chegara a vender a crédito, a um crédito a longo prazo. Mas por mais longo que fosse, ninguém pagava suas contas. E então um ancião cavalheiro, cuja livraria meu pai tinha catalogado durante longo tempo e que lhe devia uma forte soma de dinheiro da qual dependíamos, morreu. Seus herdeiros pleitearam pelo testamento e nenhuma das partes pagou a conta de meu pai; disseram que o tribunal decidiria a quem tocava pagar. No povoado se dizia que o julgamento duraria anos, e que meu pai não tinha um penique. Alguns comerciantes mencionaram a possibilidade de denunciá-lo, dado que também devíamos muito dinheiro. Ninguém queria expor-se a vender por conta, de modo que vivíamos quase na miséria, vendendo isto e aquilo, fazendo o que podíamos. Então, um livreiro londrino a quem meu pai adquirira alguns excelentes livros de arquitetura e outros para cavalheiros que não os tinham pago, foi à loja, viu como estava a situação e disse que queria adquirir. Isto ocorreu ao mesmo tempo que chegavam os impostos e o aluguel, e ainda que um dos cavalheiros nos escreveu da Irlanda para dizer-nos que satisfaria a conta a mediados de mês, ninguém o acreditou e ninguém quis emprestar-nos uma fogaça de pão. Saltava à vista que meu pai não tardaria em dar com seus ossos na prisão de devedores, de modo que fui a Hereford, para “o encontro”, como a chamam, e me alistei como voluntário na Armada. Observaram-me com desconfiança, mas não era fácil conseguir marinheiros, de modo que me deram o dinheiro (tudo em ouro), mais do que necessitávamos para viver com modéstia durante um ano depois de ter pago as dívidas, e o enviei para casa através de um correio no qual confiava. Então, chegou o grupo de recrutados forçosamente e...

— Oh, senhor, desculpe — disse Poll. — O doutor Jacob diz que o capitão Hobden sofreu um ataque, e pede que o senhor vá dar uma espiada.

Era óbvio que Jacob, médico com experiência em terra, não tinha servido o suficiente no mar para diagnosticar de imediato um coma etílico, estado não muito incomum em oficiais que navegassem a bordo das embarcações de sua majestade, dado que eles, ao contrário dos marinheiros, tinham a permição de subir a bordo qualquer medida de álcool e licor, conforme suas preferências e bolsos. Além disso, o doutor Jacob exercera sobretudo entre judeus, gente que bebe pouco, e também entre muçulmanos, que, pelo menos em teoria, não bebem em absoluto.

Dois marinheiros levaram Hobden à maca que, a julgar por sua expressão, admiravam-no e o invejavam em partes iguais. Ficou ali deitado e imóvel, respirando o justo, com seu rosto carente de toda expressão, além de sua habitual expressão de descontentamento.

— Podemos deixar o paciente aqui— disse Stephen. — Ou seja, ao futuro paciente, pois inclusive existe um termo para definir o quadro que sofrerá dentro de vinte e quatro horas, termo que me escapa.

— Crápula — disse Jacob. — Condição odiosa, que vi raras vezes.

Stephen voltou à câmara, onde encontrou Jack ditando uma carta ao escrevente. O senhor Candish, o contador, permanecia sentado ao lado, com uma pilha de contas que deviam avaliar para dar o visto aprovando. De qualquer maneira, quase havia chegado o momento de realizar as rondas noturnas, que se limitavam a dois casos de obstinadas gonorréias e a um caso de retenção de urina; somente após atendê-los, disse a Jacob:

— Vou supervisionar a última bandagem de Daniel com Poll, se tiver a amabilidade de sentar-te junto ao paciente comatoso e anotar o pulso, ritmo respiratório e sensibilidade à luz.

A bandagem era um exercício simples, mas Poll, ao passar a mão por cima do ombro de Daniel, exclamou:

— Aqui está, senhor!

— Muito bem, Poll — disse Stephen, — está aqui, realmente. Traga-me uma lanceta e umas boas pinças, e a tiraremos em um abrir e fechar de olhos. — Poll foi correndo ao ambulatório, e voltou ao cabo de nada. — Aí — disse Stephen a Daniel, mostrando-lhe uma lasca do osso. — Assim o senhor poderá se recuperar rápida, limpa e indolosamente. Felicito-lhe, e também felicito à senhora, Poll. Então — continuou enquanto Poll se ruborizava com a cabeça baixa, antes de levar o material, — faz pouco o senhor me falava da beleza e fascinação dos números. Acha que tem algo a ver com o prazer da música?

— Talvez sim, senhor, mas escutei tão pouca música que não posso lhe dar uma resposta informada. Com respeito a esta lasca, senhor — disse segurando-a no alto, — será que meus ossos são como uma madeira ruim, quebradiça?, porque faz anos também me tiraram um pedaço como este. Foi servindo na Rattler, de dezesseis canhões, quando navegávamos a toda vela atrás de um corsário francês que tinha saído da Rochelle e que apresara dois inchimanes na Baía. Nosso barco navegava rumo à Inglaterra, carregado até a borda do tope, com toda a lona que pudemos marear, e o patrão governava o barco, governava a ele e a todos os marinheiros que íam a bordo, e, ainda que tivéssemos o casco sujo depois de pairar durante semanas no golfo de Benim, ganhávamos terreno quando perdemos o mastaréu de joanete do pau maior. Eu me encontrava no alto, e caí. Fiquei aturdido e sem atinar durante um bom momento, e quando recuperei o sentido vi a todos meus companheiros decepcionados.

Tinhamos perdido ao francês, certamente, mas ao que parece a Dolphin o pegara na manhã seguinte e o levara a Dartmouth. Declararam-no presa de lei de imediato, e no total, entre o casco, a mercadoria, o dinheiro por corsário e outros, resultou que valia umas cento e vinte mil libras. Cento e vinte mil libras, senhor! O senhor imagina semelhante quantidade de dinheiro?

— Não sem a maior das dificuldades.

— Pois andávamos sem gente devido às febres do golfo, minha parte e meia como marinheiro teriachegado a setecentas e sessenta e oito libras. Setecentas e sessenta e oito. Por sorte, não me disseram isso até que tinha superado a pior fase da recuperação, de outra forma acho que teria me tornado louco. Foi quando rasparam minha cabeça que apareceu a lasca do osso da qual lhe falei pelo couro cabeludo. Mesmo assim, fiquei obcecado, obcecado totalmente por aquela soma. Setecentas e sessenta e oito libras. Não era um número primo especialmente atraente, nem o que a gente consideraria uma fortuna, mas para mim implicava ou, melhor, teria implicado livrar-me do trabalho duro e, sobretudo, livrar-me da contínua ansiedade que roe a vida das pessoas comuns: a perda de emprego, a diminuição da clientela, e inclusive a perda da liberdade. A cinco por cento me teria representado alguns benefícios de trinta e oito libras com oito xelins ao ano, quer dizer, duas libras dezoito xelins e onze peniques ao mês, um mês lunar, ao modo da Armada. Tenha o senhor em conta que um marinheiro de primeira não recebe mais que uma libra, treze xelins e seis peniques. Não, não é o que poderia considerar-se uma fortuna, mas me permitiria levar uma vida tranqüila em casa, ler e melhorar meus conhecimentos matemáticos, e inclusive pescar de vez em quando, coisa que me agradava muito fazer. Deus santo, quando perdemos aquele Paraíso não pude afastá-lo de meu pensamento e deixá-lo de lado, só fui capaz de amontoar aquelas setecentas e sessenta e oito libras, e os quartos de penique que podiam conter, no canto da loucura. Porém, como podia estar seguro de que pertencia à loucura? As febres se apoderavam de mim diariamente. Mas por Deus, senhor, temo ter esgotado sua paciência compadecendo de mim mesmo desta forma e fuxicando assim.

— Em absoluto, John Daniel. Antes de ir, fale-me de forma sucinta da divisão do butim na Armada, pode ser? Ouvi falar em muitas ocasiões do assunto, mas por alguma razão não consegui reter os princípios.

— Verá, senhor, o capitão obtém dois oitavos do total da presa; contudo, se se encontra sob as ordens de um comandante em chefe, deve entregar ao almirante um terço do que receba. Depois vêm os tenentes, o piloto e o capitão de infantaria da marinha, que recebem partes iguais de outro oitavo do total. Depois, os tenentes de infantaria da marinha, o cirurgião, o contador, o contramestre, o condestável, o carpinteiro, os segundos do piloto e o capelão, que recebem partes iguais de outro oitavo. Os demais recebemaprte da outra metade do butim, ainda que não de forma igual, pois os suboficiais ficam com quatro partes e meia por cabeça, os oficiais do mar, como por exemplo o cozinheiro e outros, três partes; os marinheiros, tanto os de primeira como os ordinários, uma e meia; os homens de terra adentro e serventes uma, e os pagens meia parte por cabeça.

— Obrigado, senhor Daniel. Tentarei recordá-lo. Agora mesmo direi a Poll que lhe ponha cômodo, e lhe desejo muito boa noite.

Cabo Bon tinha sido uma decepção, mas Argélia e a baía de Argélia não foram. Ao romper a alvorada, o comodoro Aubrey enviou um dos garotos que seus antigos companheiros de tripulação lhe haviam confiado (um menino de pernas curtas e troncudo, muito similar a um macaco) para despertar Maturin, e a pedir-lhe que subisse de imediato, em camisola ou como quisesse, mas de imediato.

— Deus, quanta luz — protestou, subindo como pôde a escada que dava ao castelo de popa, com os olhos semicerrados para protegê-los da claridade. Jack lhe estendeu a mão ao pôr um pé no último degrau.

— Olha, olha!

— Para onde?

— Pela alheta de estibordo, a um cabo de distância pela alheta de estibordo!

Com força, obrigou-lhe a girar sobre si mesmo, enquanto o vento fazia ondear a camisola, e ali viu uma grande revoada de Garças, brancas como a neve, tão perto que inclusive pôde distinguir suas patas amarelas; um pouco mais adiante delas havia outra revoada mais numerosa, e todas elas voavam para o norte com uma tremenda concentração. Stephen supôs que se dirigiam a qualquer pântano das Baleares. E com o primeiro grupo voava uma brilhante íbis, especialmente chamativa abaixo aaquela luz por sua pelagem negra e pelas aves que a acompanhavam, que lançava continuamente uma expressão de descontentamento, entre o grasnido e o grasnido própio de um pato. De vez em quando, atravessava a formação das aves que voavam em cabeça com um berro mais audível.

Stephen teve a impressão de que a ancuda se sentia muito indignada pela conduta das Garças. Claro que uma migração tão tardia, no meio do mês de maio, era inusual, pouco recomendável e ia contra o costume estabelecido. Contudo, as preciosas aves níveas não lhe faziam o menor caso, e aquela estranha as deixou com um chiado final e se lançou o mais rápido que pôde até um grupo que voava mais longe, composto por aves que, talvez, atenderiam seus conselhos.

Stephen não teve oportunidade de ver o desenlace, pois Jack lhe levou à amura de estibordo (o barco navegava com as gáveas e a vela de estai de traquete), de onde puderam observar um extenso mar azul e um comboio numeroso composto por mercantes. Talvez houvesse uma centena de barcos ingleses, holandeses, escandinavos e norte-americanos reunidos em Trípoli, Tunízia e mais ao leste, com duas corvetas e o bergantim que Jack tinha despachado para protegê-los navegando a barlavento, enquanto que, ainda mais longe, um observador experimentado poderia distinguir os corsários de barcos pequenos que aguardavam sua oportunidade.

— Hei aí uma fina estampa de como funciona o negócio, não acha? — disse Jack. — Prodigioso. Mas acompanhe-me ao lado oposto e poderá ver outro espetáculo. — Afastou a vela de estai e guiou Stephen até a serviola de bombordo, onde ambos observaram uma extensão do mar se possível ainda mais azul que a anterior, extensão que beijava as costas africanas. A Surprise tinha percorrido toda a baía e, a essa altura, o sol já cobria as montanhas que se alçavam sobre a cidade, para, em pouco, cair sobre os esplêndidos edifícios que se encontravam situados na elevada e simetricamente arredondada colina, a colina perfeita sobre a qual se construira a cidade.

— Aí está kasbah, onde fica o palácio do dei — disse Jack.

Minuto a minuto caíram os brilhantes raios, iluminando inumeráveis casas de telhado branco, construídas muito perto umas das outras. Altos minaretes, ruelas desordenadas, apenas uma só rua, alguns solares que, provavelmente, fariam as vezes de espaçosas praças se pudessem ser vistos de certa altura... E fileira atrás de fileira as casas que desciam mais e mais pela prodigiosa e imponente muralha de pedra, ao porto, ao amplo cais e ao porto interno.

— É impressionante. Inspira uma estranha beleza — disse Stephen. — Não vejo o momento de conhecê-la melhor.

— Sim — admitiu Jack. — E quando estejamos mais perto terei que pedir ao doutor Jacob que desembarque para perguntar ao cônsul britânico se, estando ao comando de um barco de sua majestade, tenho que cumprimentar o castelo e se este cumprimento será devolvido. Se a resposta for afirmativa, do que estou praticamente seguro, espero que não tarde em arrumar tudo para que possa ver o dei tão logo seja possível.

— Se não se importa, querido, prefiro ir eu mesmo, acompanhado pelo doutor Jacob, que sem dúvida me indicará o caminho. Tenho uma carta que devo entregar pessoalmente ao cônsul. Você me deixaria subir a bordo da Ringle para desembarcar com maior distinção?

— Certamente que sim. Ainda que em tal caso talvez deva esperar ao terral noturno para a volta. Quase sempre a baía de Argélia é uma costa a sotavento.

Apesar das palavras de Jack, foi a majestosa Ringle a que os levou ao porto; contudo, seria o bote da escuna o que vogaria para a Surprise tão logo fosse possível com a resposta do cônsul referente ao cumprimento, enquanto a Ringle aguardaria no cais com Stephen por um vento favorável.

Destacava-se esplêndida ao entrar no porto, encostar o costado no cais e ancorar ali, despertando a admiração de todos os presentes. Contudo, aí terminou a distinção da missão. O doutor Maturin tinha se esquivado da vigilância de Killick, que havia suposto que os doutores transbordaram somente para visitar seus amigos, e que não repararam na mucha casaca negra, nos calções desabotoados à altura do joelho, ou no enrugado lenço que levavam ao redor do pescoço, manchado de sangue depois de um recente barbeado. Além disso, aquela manhã estava marcada para Killick com o sinal da indiferença. Em virtude de sua posição de despenseiro do capitão, dera um empurrão em Billy Green, segundo do armeiro, ao passar pelo portaló, empurrão que Green devolvera com tal força que Killick se precipitou por entre as defesas do través à coberta inferior, até cair sobre dois marinheiros que trabalhavam ali e espalhar suas ferramentas. Quando Killick repreendeu a Green, este respondeu: “você e seu fodido corno de unicórnio”, empreenderam contra ele a empurrões e socos; houve um que inclusive o ameaçou com uma cavilha, chamando-o de “réptil abjeto” e ordenando-lhe calar a boca e deixar de provocar ao desafortunado ao mesmo tempo que o chamou de infeliz filho de uma puta velha. Por sorte, o oficial de guarda não tardou em pôr ponto final a tão desagradável situação, mas Killick compreendeu que o sentimento de todos os presentes continuava contra ele.

Sentia-se envergonhado e chateado; e teria se envergonhado e chateado mais se tivesse visto o doutor Maturin caminhar pelo cais com Jacob e um dos pagens da Ringle, calçando sapatos cômodos mas maltratados, e que quase não tinham saltos; sapatos que Killick lhe tinha tirado e escondido, ainda que pelo visto não muito bem. Tinha um aspecto que dava pena, a peruca torta e os óculos azuis na ponta do nariz. Para mais escárnio, seu acompanhante não vestia muito melhor. O doutor Jacob usava uma roupa velha, confeccionada no este ou o oeste do Mediterrâneo: cafetã cinza com botões forrados em tecidos multicoloridos, casquete e babuchas cinzas.

— É uma muralha impressionante — disse Stephen.

— Quarenta pés de altura — disse Jacob. — Eu a medi em duas ocasiões, faz muito, com um fio.

Entraram na cidade através de uma porta fortificada e, para surpresa de Stephen, não houve formalidades: os guardas turcos os observaram com curiosidade, mas quando Jacob dirigiu-se a eles afirmando sucinto que vinham do barco inglês, limitaram-se a inclinar a cabeça e a fazer-se a um lado. Depois de algumas ruelas estreitas e de uma placinha com uma amendoeira, o pajem da Ringle exclamou:

— Oh, senhor, senhor! Olhe, um camelo!

— Sim, é mesmo — disse Jacob. — É um camelo fêmea. — E os fez rodear à estranha criatura para tomar outro labirinto de ruelas que dava a uma praça maior que a anterior. Era um mercado de escravos, assinalou fleumático, ainda que não haveria nem mercadores nem mercadorias até última hora do dia. O garoto tinha que reparar no caminho que tomavam, pois depois teria que voltar sozinho.

— Sim, senhor — disse. E ao mesmo tempo, apesar do recente comentário de Jacob, viram um ancião cansado que arrastava lentamente suas correntes pelo mercado em direção à fonte, visão que surpreendeu ao garoto, que o observou com toda sua atenção e que inclusive caminhou de costas para vê-lo durante mais tempo, de modo que Stephen decidiu pedir ao cônsul que um de seus serventes acompanhasse o jovem de volta ao cais. Outro amplo retângulo, e Jacob mostrou a casa onde tinha vivido.

— Eu a dividia com uma amiga, filha do último descendente de uma antiqüíssima família de hunos. Por desgraça, não estivemos à altura de nossas mútuas expectativas. Na esquina da esquerda há um café à sombra, onde faríamos bem em tomar uma xícara, porque a etapa que nos espera a seguir consiste em uma subida de uns quinhentos degraus, quase até o mesmíssimo palácio. Quer que entremos?

Entraram e, depois dos educados cumprimentos, Jacob e Stephen se acomodaram em algumas almofadas de couro junto a uma mesa de nove polegadas de altura, perto da entrada do negócio (onde também se vendia haxixe e tabaco), enquanto o garoto, deslumbrado, tomava lugar no piso.

— Talvez o jovem prefira um sorvete? — sugeriu Jacob.

— Oh, sim, senhor, se é tão amável — disse o garoto, que o consumiu com deleite enquanto observava a caravana de camelos que cruzou com parcimônia pela frente, carregados com tâmaras, cestos flexíveis cheios de tâmaras e cobertos por folhas de palmeira.

As pessoas circulavam em maior número. A maioria eram árabes, mas havia muitos negros africanos, e alguns que Jacob assinalou como judeus de diversos tipos, gregos e libaneses. Então, depois de beber a segunda xícara de café e outra malga de sorvete, recusaram o narguilé que lhes ofereciam e empreenderam a subida; em absoluto encontraram abarrotado o caminho.

— Hoje é um dia sagrado para os muçulmanos, um dia festivo, para que haja tanta gente em suas casas? — perguntou Stephen. — Imaginava a Argélia como uma cidade barulhenta e muito povoada.

— É sim, geralmente — respondeu Jacob. — Acho que todo aquele com oportunidade de fazê-lo foi ao campo ou aos povoados próximos. Ouvi os homens que se sentavam do nosso lado dar por certo a probabilidade de um bombardeio inglês, e o fato de encontrar vazio o mercado supõe uma novidade para mim, nem sequer se vê assim em tempos de epidemias. — Já ofegava ao dizer isto, e alguns degraus mais acima assinalou um espaço e disse: — Costumava sentar-me aqui quando me dirigia ao palácio.

Descansaram em um banco de pedra, gasto pelo peso de inumeráveis usuários.

— Oh, senhor! — exclamou o garoto. — Viu aquelas aves gigantescas?

— Sim — disse Stephen. — São abutres, Fulvous común... — Calou, pois não desejava decepcioná-lo, e acrescentou: — Têm uma esplêndida maneira de voar. Olha como giram!

— Vi um abutre — disse o garoto, mais ou menos para si, cheio de satisfação.

Outros duzentos degraus mais, e Jacob se virou para a direita.

— Aí está o consulado — disse assinalando uma casa elegante com um jardim cheio de palmeiras. — Prefere recuperar o fôlego antes de entrarmos?

Stephen apalpou o bolso da casaca para assegurar-se de que levava a carta ministerial, e escutou um rangido que o aliviou.

— Nem pensar. Não percamos um minuto. Garoto, você nos espera aqui, sentado à sombra de uma palmeira.

Jacob e ele entraram no edifício por uma porta lateral que obviamente era destinada aos assuntos oficiais, e encontraram um jovem sentado com os pés sobre a mesa.

— Quem diabo são os senhores? — perguntou. — E o que é que querem? Súditos britânicos em apuros, suponho.

— Meu nome é Maturin, doutor Stephen Maturin, cirurgião da Surprise, fragata de sua majestade, e desejo ver o cônsul, para quem trouxe uma carta e uma mensagem verbal.

— Não podem ver ao cônsul. Está enfermo. Dê-me a carta e confie-me essa mensagem — disse o jovem, sem tirar os pés de cima da mesa.

— A carta é do Ministério e apenas posso entregá-la pessoalmente ao cônsul. A mensagem é de caráter igualmente particular. Se deseja pode entregar-lhe meu cartão, para que decida por si mesmo se quer receber-me ou não. — Pegou um cartão, escreveu umas palavras no dorso e o largou em cima da mesa. O rosto do jovem mudou de cor.

— Falarei com sua esposa.

— Doutor Maturin — exclamou esta, que entrou correndo; era uma mulher atraente de uns trinta e cinco anos. — Não me recordará, mas nos conhecemos em Serra Leoa, quando Peter trabalhava sob as ordens do infeliz governador Wood. Comemos em extremos opostos da mesa, certamente que lhe receberá, ainda que espero que não se importe de visitá-lo no dormitório, pois está de cama. É aquela ciática que tanto o faz sofrer... — Seus olhos se encheram de lágrimas.

— Querida lady Clifford, lembro-me perfeitamente da senhora. Usava um vestido cinza pérola, que, como a senhora Wood observou, lhe sentava perfeitamente. Permite-me apresentar o meu colega o doutor Jacob? Tem mais experiência que eu no terreno da ciática e dolências similares, e é possível que já tenha encontrado algum caso parecido.

— Como vai o senhor, senhor? — perguntou lady Clifford, que logo depois os conduziu escadas acima a um dormitório que estava pernas pro alto.

— Doutor Maturin, o senhor deve desculpar-me por receber-lhe neste estado — disse o cônsul, — mas não me atrevo a levantar-me. Acaba de passar a dor, e temo despertá-la... — Dedicou a Jacob um olhar cortês, mas inquisitivo. Stephen explicou o motivo de sua presença, e a total confiança que o Ministério tinha depositada nele. Então lhe estendeu a carta que levava. Sir Peter sorriu com amabilidade para Jacob.

— Desculpe-me — disse. Depois para Stephen, ao mesmo tempo que rompia o lacre: — Sim — disse, pondo de um lado a carta, — está tudo muito claro. Porém, querido senhor, acho que o senhor vai se encontrar com uma situação totalmente nova. Tiveram notícias de Argélia desde o início de abril?

Stephen pensou e, depois de uns instantes, respondeu:

— Não, temo que não. Entre Durres e este porto só ancoramos em Pantellaria, onde ninguém pôde nos dizer nada, nem bom nem mau, só que nenhum guairo havia passado ou ancorado ali, e que nenhum guairo teria podido sobreviver ao forte vento que nos alcançou. Tampouco falamos com nenhum barco, ainda que o comodoro Aubrey talvez esteja fazendo agora com algum dos capitães que despachou para proteger o comércio oriental... E, senhor, antes de prosseguir, queria cumprir uma parte de meus deveres. O comodoro me pediu que lhe perguntasse se o castelo responderá à salva de saudação, caso entre no porto com uma parte de sua esquadra.

— Meu Deus, é claro. Sem dúvida alguma, depois do modo como fez o diabo no Adriático.

— Então, peço que me empreste um servente para mostrar o caminho de volta ao cais ao pajem do barco que nos acompanhou. O garoto tem que comunicar ao comodoro, mas esta é a primeira vez que saiu de Stow-on-the-Wold e encontra maravilhas a cada passo que dá, pelo que temo que possa se perder.

— Claro que sim. Mandarei um de meus guardas, um discreto turco de barba cinzenta — disse o cônsul. Fez soar o sino, e ao comparecer o guarda lhe confiou a escolta do garoto ao cais junto a uma nota que dizia “A saudação será respondida”, que Stephen escreveu em um quarto de uma folha de papel.

— Oh, santo Deus! — disse o cônsul ao mesmo tempo que recostava com sumo cuidado as costas nos travesseiros, — ouvimos aqui histórias dos franceses que se uniram aos senhores, dos franceses afundados, dos argelinos açoitados e dos estaleiros que ardiam em chamas por toda parte... Os únicos corsários no mar são os que vêm do oriente distante, pois todos os nossos estão encerrados no porto interno. Mas voltemos ao assunto que nos concerne. Se não tiveram notícias recentes desta zona, é impossível que saibam que a situação mudou por completo e que minha influência com o dei já não é a mesma. Foi estrangulado pelos janízaros, e alguns dias depois elegeram ao atual Agha, Omar Bajá, como novo dei. Quase não o conheço. Sua mãe era turca e fala turco e árabe com igual fluidez, e também um pouco de grego; não sabe ler nem escrever em nenhum destes três idiomas, mas tem a reputação de ser homem de caráter muito forte e inteligente, claro que de outra forma não o teriam escolhido.

— O que o senhor nos conta émuito inquietante. Tem notícias do avanço aliado?

— Peloque sei os russos e os austríacos seguem avançando com muita lentidão, e que ainda se vêem separados por grandes extensões montanhosas, rios e lamaçais, além da mútua desconfiança que se professam.

— Acha, senhor, que poderia arrumar com prontidão uma reunião com o novo dei? Amanhã, talvez?

— Temo que não. Nem amanhã nem em um futuro imediato. O dei saiu para caçar o leão do Atlas, sua empresa favorita; e o vizir, se não o acompanha (posto que a perseguição ao leão não é de seu agrado), deve de encontrar-se no oásis mais próximo.

— Cônsul — disse Stephen depois de uma pausa que aproveitou para considerar o assunto, — acaha prudente para um usurpador ir caçar leões poucas semanas após tomar o poder, e largar a capital em mãos dos inimigos e rivais que terá granjeado depois da usurpação?

— Acho inverossímil, inclusive um absurdo; mas Omar é um caso aparte. Foi criado pelos janízaros, a quem conhece a fundo, e ainda que seja iletrado serviu com êxito como cabecilha do que poderia chamar-se o antigo serviço de inteligência de Agha. Creio que viajou ao Atlas para descobrir quem entre os janízaros está disposto a formar partidos em sua ausência. Tem informadores em todas partes, e estou convencido de que quando creia oportuno voltará silenciosamente, reunirá um corpo composto por pessoas afins a sua causa e decapitará uma vintena de cabeças ambiciosas.

Jacob não tinha tomado parte da conversa exceto para assentir e sorrir, com o que dava mostras de que prestava atenção ao que ali se dizia. Contudo, ao ouvir estas últimas palavras, pronunciou muito enfático:

— Sim, certamente.

— Pode me dizer, senhor, quanta influência possue o vizir? — perguntou Stephen.

— Minha impressão é que possue uma grande influência. Era o equivalente ao atual chefe de Estado Maior do dei, e seu principal partidário, um homem culto e muito inteligente com contatos nas altas esferas de Constantinopla. Como os senhores saberão, os deis apenas têm mostrado há um tempo por esta parte uma lealdade nominal à Sublime Porta, mas os títulos do sultão, ordens e condecorações possuem um valor real aqui, sobretudo para pessoas como Omar. Além de tudo, Hashin é relacionado com os chefes dos estados muçulmanos da África e Levante. Posso acrescentar que, além disso, fala com fluidez o francês.

— Em tal caso — disse Stephen, — acredito que o doutor Jacob e eu teríamos que dirigir-nos ao Atlas sem a menor dilação, senão diretamente ao dei...

— Aproximar-se do dei em pessoa sem contar com uma posição oficial ou uma relação anterior vai em contra as normas da etiqueta. Permitem-me aconselhá-los a visitar antes ao vizir?

— De acordo, iremos ver o vizir, para fazer o que possamos contanto que impedir o transporte do dinheiro, transporte que poderia resultar fatídico para nossa causa. O senhor o acha incorruptível?

— Não poderia afirmá-lo, ainda que tampouco o negaria. Mas nestes lares, como sabe muito bem, raras vezes se recusa um agrado. Eu o vi com uma água-marinha no turbante. Oh, oh... — O cônsul se inclinou para frente, com a expressão contraída pela dor. Ambos o deitaram de lado, tiraram sua roupa, apalparam e encontraram acausa do espasmo. O doutor estava a ponto de abrir a porta quando lady Clifford apareceu, visivelmente inquieta. Jacob lhe perguntou como chegar até a cozinha, preparou um emplastro quente, muito quente, aplicou-o e se dirigiu apressadamente à cidade, de onde regressou com uma ampola de tintura tebáica.

— Tintura tebáica — murmurou a Stephen, que assentiu antes de pedir uma colher. Levantou um pouco a cabeça do pobre cônsul, e administrou a dose para depois recostá-lo com suavidade no travesseiro.

— Obrigado, obrigado, cavalheiros — o cônsul disse após um mmento. — Já me sinto melhor... Oh, Senhor, que alívio! Querida Isabel, não recordo um acesso de dor tão breve, que lhe parece se tomarmos todos um chá... ou café, se é que estes cavalheiros o preferem?

Enquanto tomavam o chá, ouviram o som de uma série de salvas perfeitas e regulares: efetuadas pelos canhões longos da Surprise desde a baía: vinte e uma no total. Era o comodoro Aubrey, que cumprimentava ao castelo. Apenas havia desaparecido o eco dos vinte e um primeiros canhonaços entre as torres, as muralhas e as baterias de Argélia, quando todas as fortificações voltadas para o mar estouraram em um enorme, enorme estrondo em resposta, uma série de salvas se fundiu com a seguinte, e a prodigiosa nuvem da fumaça da pólvora começou a cair a sotavento sobre a água.

— Céus! — exclamou lady Clifford ao afastar as mãos das orelhas. — Jamais ouvira algo parecido.

— Foi coisa do novo Agha, empenhado em mostrar seu zelo. Se tivesse ficado uma só peça sem disparar, o dei teria ordenado empalá-lo.

— Quantos canhões acha que terão tomado parte? — perguntou Stephen.

— Entre oitocentos e mil — respondeu o cônsul. — Fiz que os contassem faz um tempo, mas meu homem foi detido antes de chegar à bateria da Meia Lua, o que foi uma sorte para ele, pois eles têm leões e leopardos acorrentados que somente os artilheiros sabem como tratar. Sua conta chegara a oitocentas e quarenta peças, creio. Posso fazer-lhe uma cópia da lista que elaborou, se interessa ao senhor.

— Obrigado, senhor. O senhor é muito amável, mas prefiro não correr o risco de que me encontrem com semelhante documento, fato que sem dúvida seria seguido de um festim para leões e leopardos, que talvez fosse precedido por um cruel empalamento. Em uma viagem como a que contemplamos, convém sobretudo ver os leões em seu ambiente natural. Se o senhor não está muito cansado, senhor, depois daquele cruel acesso do que parecia ciática, mas que poderia ser outra coisa que não chamarei benigna, ainda que pelo menos tacharia de transitória e pouco maligna, se não está muito cansado, dizia, pergunto-me se poderíamos falar de destinos, meios, mulas e, inclusive, e que Deus nos proteja, camelos, guardas, apetrechos e qualquer outra coisa que possa considerar útil para nós em virtude de sua experiência.

— Não me sinto cansado, obrigado, depois daquela maravilhosa poção, para não mencionar o cataplasma, cuja calidez me resulta reconfortante e, sobretudo, por suas tranqüilizadoras palavras. Contudo, não creio tê-lo ouvido falar de um intérprete.

— Não. O doutor Jacob fala árabe e turco desde que era menino.

— Oh, excelente — disse o cônsul, que dedicou a Jacob uma inclinação de cabeça. — Muito melhor. Com relação aos meios, não se preocupem, podem recorrer ao consulado para dispor de um milhar de libras, desde que considerem seguro viajar com tanto ouro. No que respeita ao lugar de destino, e certamente ao imprescindível guia, teremos que recorrer ao mapa. Cavalos, mulas para a carga e, para outros terrenos, suponho que camelos. Poderemos alugar tudo isso sem maiores problemas, pelo que falarei com o moço de confiança. Talvez os guardas não sejam absolutamente necessários, pois o dei e sua escolta transitaram há pouco pela rota, mas lamentaria muito ver-lhes partir sem proteção.

— Permite-me recomendar os turcos? — perguntou Jacob, ao pronunciar-se quase pela primeira vez. — Talvez não destaquem como regentes, mas tenho ao turco normal por um tipo excelente. Amiúde viagei com eles no Levante.

— Estou de acordo com o senhor, senhor — disse o cônsul. — A experiência me demostrou que o turco é homem de palavra. A maioria de meus guardas são turcos. E agora que penso, um dos nossos conhece a zona do Atlas como a palma da mão. Quando não prepara aqui informes, arquivos e a correspondência, sai para caçar javali e diversos animais mais. E está muito familiarizado com os arredores de Shatt el Khadna, aonde creio que o dei pretende se dirigir.

— Refere-se ao jovem que nos recebeu hoje?

— Santo Deus, não. O cavalheiro em questão foi secretário do consulado. Lamento que tenham tido que conhecer aquele jovem: a maioria dos funcionários argelinos se ausentaram da cidade, acompanhados por suas famílias, e não tive outro remédio do que sentá-lo à mesa. É o filho de um amigo íntimo meu, já defunto lamento dizer. Não se parece em nada com seu pai, expulsaram-no da escola por ser bêbado, estúpido e mal-educado. Foi expulso apesar de seu pai e seu avô terem se educado na mesma instituição. Sua família desejava que seguisse a carreira diplomática, pois seu pai fora embaixador em Berlim e Petersburgo, e me rogaram que o tivesse aqui um tempo, para que pelo menos aprendesse os rudimentos do negócio. Sua mãe, que Deus a bendiga, tinha a certeza de que nos países maometanos não se permitem nem o vinho nem os licores, nem sequer a cerveja. Não, não, eu me referia ao antigo secretário, pessoa culta, caçador e botânico.

— Acredita que pelo menos estaria disposto a nos acompanhar por um trecho do caminho?

— Irá com os senhores em espírito, disso estou seguro. Mas um enorme javali ao qual havia ferido lhe destroçou a perna, que devido à dor tiveram que amputar-lhe. Contudo, poderá recomendar-lhes um guia que seja de sua inteira confiança.

CAPÍTULO 7

— Quanto me recorda a minha terra, que agradável e familiar — disse Stephen Maturin. Encontravam-se sentados na ladeira de uma colina coberta de grama que se alçava sobre o terreno que acabavam de atravessar. Stephen estava à esquerda, Jacob no meio e, a seu lado, o guia de confiança. — As mesmas espécies de retama, tomilho, alecrim, diversos piornos, as mesmas peônias de suave aroma repartidas entre os cantos da ladeira, o mesmo tordo própio de nossa terra, além dos chascos-cinzentos e arrieiros.

— O cavalheiro disse que lhe recorda a sua terra? — perguntou o guia, desgostoso. Fazia tempo que frequentava o consulado e falava muito bem o inglês; contudo, estava tão acostumado ao assombro dos estrangeiros que visitavam seu país, que a ausência do mesmo lhe incomodou.

— Acho que sim — disse Jacob.

— Em seu lar têm equelas aves enormes? — perguntou o guia ao apontar um grupo composto por abutres comuns que voava em círculo corrente acima.

— Oh, sim — respondeu Stephen. — Temos muitos abutres: quebra-ossos, búteos negros, abutres comuns e abutres-do-egito.

— E águias?

— Claro que sim, de várias espécies.

— Ursos?

— Certamente.

— Porcos?

— Ai, diria que muitos.

— Macacos?

— Naturalmente.

— Escorpiões?

— Debaixo de qualquer pedregulho.

— E de onde é o cavalheiro? — perguntou o indignado guia.

— Da Espanha.

— Ah, Espanha! Meu quarto tataravô era espanhol, de um povoado situado justo nos arredores de Córdoba. Quase tinha dezesseis acres de terras de regadio e diversas tamareiras. Era um segundo paraíso.

— Sim, sim — disse Stephen, — e na mesma Córdoba segue em pé a mesquita de Abd-ar-Rahman, maravilha do mundo ocidental.

— Amanhã, senhor, espero poder mostrar-lhe um leão ou um leopardo — disse o guia, depois de inclinar-se para frente e de lado para dirigir-se a Stephen, fazendo caso omisso de Jacob, — se Deus quiser pode ser os veja a ambos, ou pelo menos encontraremos seu rastro na margem do arroio Arpad, que flue para o Shatt, onde creio que se aloja o dei.

— Devemos pôr-nos em marcha — disse Jacob. — O sol se aproxima dos cumes das montanhas.

Reuniram-se com os outros e, uma vez superada a hesitação dos camelos para levantar-se, continuaram a marcha tomando uma vereda maltratada que fazia ladeira, até chegar a uma passagem fria a partir da qual desceram a Khadna e seus campos, último povoado antes do oásis, e dali ao Shatt e o deserto. Caiu a noite antes de que pudessem alcançá-lo, e por pouco repararam na figura vestida de azul de uma menina pequena, que aguardava na frente de uns arbustos.

— Sara! — chamou a menina quando saíram ao claro, pois ela os vira com clareza.

O camelo faminto, alto, desajeitado, mal-humorado e particularmente feio que havia levado Stephen por extensões de areia e xisto, passou a andar mais rápido e, ao alcançar a menina, inclinou a cabeça para que o abraçasse. Os camelos pertenciam ao povoado, e se dirigiram ao lugar onde costumavam descansar mesmo antes de que pudessem livrá-los da carga. Pouco tempo depois, os guardas e ajudantes estavam montando as tendas. Stephen e Jacob foram conduzidos à casa do chefe, onde foram agradados com café e bolachas regadas por um mel quente que lhes custou impedir que se derramasse sobre os preciosos tapetes nas quais se sentaram.

Jacob se sentia como em casa. Não falou mais que o necessário, bebeu a apropiada quantidade de diminutas xícaras e distribuiu os presentes de rigor, bendizendo a casa ao sair dela seguido de Stephen. Ao cruzar o cercado em direção às tendas, ouviram uma hiena não sem certa satisfação.

— Costumava imitá-las quando era pequeno — disse Jacob. — Às vezes respondem.

A jornada seguinte foi dura, para cima e para baixo, mais para cima que para baixo, mais e mais pedra e aridez. Amiúde foi necessário puxar os cavalos. Nesse ponto, havia mais vegetação nova, um chasco-cinzento que Stephen não pôde identificar com certeza, algumas tartarugas e uma quantidade surpreendente de aves de rapina, picanços e falcões pequenos, quase uma ave para cada árvore ou arbusto que encontraram em tão desolada região.

No alto de um cume pelado, enquanto os turcos preparavam café, Stephen observou um corvo africano de pescoço castanho que voava pelo extenso trecho de céu azul, e que não deixou de responder com voz áspera a um companheiro que distava pelo menos uma milha.

— Hei aí uma ave que sempre quiz ver — disse ao guia, — uma ave que não existe na Espanha. — Isto satisfez ao guia mais do que Stephen tinha esperado; conduziu seus acompanhantes cinqüenta jardas mais ou menos pela vereda até chegar a um ponto onde a parede rochosa caía em precipício e a vereda descia e descia até um vale seco com uma mancha verde, um oásis com um solitário manancial que jamais se estendia além de seus limites. Mais adiante do vale o terreno voltava a elevar-se, e ainda mais adiante, à esquerda, brilhava uma extensa superfície de água, Shatt el Khadna, alimentada por um arroio que podia distinguir-se pela direita, antes de que a montanha o ocultasse.

— Vêem um ginete ali ao fundo, antes da planície? — perguntou Stephen enquanto olhava com a luneta de bolso. — Acaso não cavalga para o precipício?

— É Hafiz, que monta sua égua de firme trote — disse Jacob. — Enquanto observava o corvo o enviei na frente para que anunciasse nossa chegada ao vizir. É costume habitual do lugar.

— Bem, então boa proa — disse Stephen. — Ainda que eu não desceria aquela colina a semelhante velocidade, a menos que cavalgasse no lombo de Pégaso.

— Estive pensando — disse Jacob um estádio depois, quando reduziram o passo e o oásis se achava cada vez mais perto. — Estive pensando...

—... Que agora pisamos pedra calcário, com uma mudança na vegetação, no tomilho, talvez, ou nessa esteva completamente distinta?

— Sim... Bem... Mas também me ocorreu que talvez seria melhor fazer-me passar por um simples intérprete. Pois o vizir fala o francês com fluidez, não é necessária minha presença, e chegará a um acordo com maior rapidez se conversarem sozinhos. Estou seguro de que terá notado de que um homem diante de dois interlocutores se encontra em desvantagem, e que tem a sensação de que deve reafirmar-se. Estou vestido de tal maneira que poderia fazer-me passar por qualquer um ou por qualquer coisa. Você se sairá melhor sozinho, sobretudo se conquista a sua boa vontade com o broche de turbante laspis-lázuli, preciosa pedra com pintas douradas que um primo meu cainita, mercador argelino (de cuja banca podia dizer-se que ficava junto à farmácia) me permitiu conservar. Ele me disse que havia outro cainita, um dos Beni Mzab, que era calígrafo na corte do vizir, outro motivo pelo qual sugiro apresentar-me como nada mais que um simples intérprete, pelo menos nesta ocasião.

— Permite-me vê-lo?

— Eu lhe mostrarei antes de que nos receba, quando entregue a carta de apresentação do cônsul. Poderá admirá-lo com discrição, pois o levo guardado em uma caixinha que se abre e se fecha com um clique.

— Escreveu a carta?

— Sim, em turco, e diz que sua missão é de natureza privada e confidencial, empreendida a instâncias do Ministério. No início inclue os cumprimentos de rigor, e também o faz ao final. Quase ocupam toda a folha.

— Muito bem. É o serviço de inteligência mais público que já experimentei, e creio que me impedirá de realizar outras tarefas desta natureza, claro que há muito em jogo.

— Muito, há muitíssimo em jogo.

Tinham alcançado terreno plano, e cavalgaram em silêncio até que uma ave própia da zona empreendeu vôo debaixo de seus narizes e os cavalos fizeram cabriolas, ainda que sem demasiada convicção depois da esgotadora jornada.

— São rolas do Senegal? — perguntou Stephen.

— Estou seguro de que sim — disse o doutor Jacob, que não pôde dizer mais; contudo, virou-se na sela e acrescentou: — Talvez devêssemos permitir que os outros nos alcançassem, para que possamos entrar do modo apropriado.

E do modo apropriado fizeram sua entrada, pois os guardas turcos montados a cavalo se mostraram cerimoniosos, e cavalgaram pelos campos cultivados do oásis, por reluzentes campos verdes abaixo das palmeiras tamareiras, até o reservatório central (com a inevitável franga d’água) e, dali, para uma casa de teto baixo com estábulos e celeiros repartidos ao seu redor.

— É o pavilhão de caça do dei — disse Jacob. — Estive aqui uma vez quando era pequeno.

Um oficial e alguns moços saíram do portal; o oficial lhes dirigiu umas palavras que Stephen interpretou como um cumprimento. Também reparou no olhar particular que trocaram Jacob e o oficial, rápido e fugidio, nada evidente para todo aquele que não conhecesse bem a Jacob e não estivesse olhando naquela direção. Depois, os moços conduziram os cavalos e as mulas aos estábulos, enquanto Stephen e Jacob acediam ao antepatio.

— Apresento-lhe a Ahmed Ben Hanbal, subsecretário do vizir — disse Jacob. Stephen se inclinou, o subsecretário se inclinou, levando a mão à testa e ao coração. — O secretário acompanha ao dei. Entramos?

No interior do pátio, com suas curiosas colunas, fechado com elaborados anteparos de ferro, Jacob dirigiu umas palavras a Ahmed, que consentiu com a cabeça e se afastou apressadamente.

— Aqui tem a carta — disse Jacob, estendendo-a, — e aqui está a caixinha.

Stephen a abriu com um estalido metálico, observou com admiração o esplêndido pedregulho azul, cujo tamanho e forma lhe recordaram um ovo cortado em duas metades, e sorriu para Jacob.

— Agora lhe deixo — disse este. — O... Como chamá-lo? O anunciador entrará por essa porta dentro de um ou dois minutos — disse assinalando-a com uma inclinação de cabeça, — e lhe anunciará ao vizir.

O minuto se estendeu, e Stephen aproveitou para observar com discrição a pedra. Raras vezes vira um azul tão puro, e o rebordo de ouro refletia de forma admirável as manchas douradas do pedregulho. Contudo, uma comparação pouco afortunada estava a ponto de aflorar à superfície de sua mente, já que Diana possuíra um extraordinário diamante azul (que enterraram com ela), um azul de natureza distinta, certamente, apesar do que se sentiu torturado por uma dor familiar, uma indiferença gélida que praticamente embaçava tudo. De modo que agradeceu o fato de se abrir a porta, em cujo umbral se recortou a alta figura anciã de um homem de expressão séria, cuja altura se via aumentada por um turbante branco que destacava-se altaneiro. O ancião lhe pediu que se aproximasse com uma displicente inclinação de cabeça, e lhe conduziu ao interior de um aposento onde um homem de meia idade, vestido de branco, permanecia sentado de pernas cruzadas em uma almofada, fumando em um cachimbo de água.

— O cristão — anunciou em tom grave, oficial. Inclinou-se quase até tocar o piso e se retirou caminhando de costas.

— Bom dia senhor — cumprimentou Stephen em francês. — Trago uma carta de apresentação para sua alteza o dei de parte do cônsul de sua britânica majestade na Argélia, mas antes de entregá-la pessoalmente e de realizar o restante de minha missão, julguei apropriado apresentar-lhe meus respeitos, e, talvez, se for costume, mostrar-lhe a carta. Já que me disseram que o senhor fala perfeitamente o francês, meu intérprete não me acompanha.

O vizir se levantou, inclinou-se e disse:

— Seja muito bem-vindo, senhor. Por favor, sente-se — disse dando uma palmada na almofada. — Assim como o senhor, falo bem o francês, pois é minha língua materna dado que uma das esposas de meu pai era de Marselha. Também lhe direi que é costume mostrar qualquer documento destinado ao dei a seu primeiro ministro. Peço que fume, se lhe apetece, enquanto a leio.

Raras vezes a cortesia de Stephen se enfrentara a semelhante prova; escolheu o bico menos mordido do cachimbo e fumou com a maior compostura de que foi capaz. Contudo, não teve que esperar muito: o vizir prescindiu das cortesias de rigor incluídas no início e no final da carta, e imediatamente voltou a dirigir-se a Stephen.

— A carta menciona um assunto privado e confidencial. Dado que o dei sempre discute comigo os assuntos desta natureza, talvez se pouparia tempo e muitas jornadas esgotadoras de viagem (das quais temo tenham tido uma amostra hoje) se me familiarizasse com o particular, pelo menos a grandes traços.

— Certamente. Mas antes permita-me rogar-lhe que aceite esta minúcia como mostra de meu apreço pessoal.

Colocou a caixinha ao alcance de sua mão. O vizir a abriu e, ao ver seu conteúdo, sua expressão mudou. Pegou com máximo cuidado o broche e o olhou à luz.

— Grande pedra! — exclamou. — Jamais vira nada com semelhante perfeição. Muito, muitíssimo obrigado, meu querido senhor. Nesta sexta-feira a usarei no turbante.

Stephen fez os gestos e burburinhos de rigor para diminuir-lhe a importância, e, voltando à viagem daquele dia disse que, embora fisicamente esgotadora, como naturalista aficionado se sentira recompensado pelas plantas, aves e, se não pelos animais, pelo menos pelas pegadas de animais, predadores, que vira.

— O senhor caça, senhor?

— Tendo em conta minhas limitações, sim, senhor.

— Eu também; não estou à altura de sua alteza, certamente, que, como já saberá, encontra-se neste momento caçando o leão do vale Khadna. Contudo, quando tenhamos discutido este assunto e o senhor tenha descansado, poderíamos ir caçar juntos. Mas agora, senhor — disse com uma última olhada para a pedra azul, — poderíamos voltar ao motivo de sua presença, a sua tão boa-vinda presença, nestas paragens.

— Veja, senhor, em primeiro lugar devo dizer-lhe que foi posto em conhecimento do Ministério britânico que várias confederações e irmandades xiitas ao longo das costas do Adriático e do Jônico, e também no interior da Sérvia, partidárias de Bonaparte, combinaram esforços para intervir em seu favor e fazer todo o possível para impedir ou, pelo menos para atrapalhar e atrasar, a união das tropas russas e austríacas em sua marcha para reunir-se com os aliados. Para que sua intervenção seja efetiva, necessitam um número considerável de homens armados. Os mercenários estão bem apetrechados, são formidáveis e estão dispostos a intervir, mas o caso é que não o farão se o pagamento não for realizado. Recorreram a estas terras para achar tão considerável fortuna, e, finalmente, encontraram-na. Pelo visto, um regente marroquino está disposto a adiantar o pagamento de dois meses em ouro e, desde Durres, foram despachados recentemente mensageiros a Argélia com a missão de rogar ao dei que se encarregue de transportar este tesouro para que as tropas possam pôr-se em marcha imediatamente. O tempo se comportou de tal maneira que talvez ainda não tenham chegado, mas em qualquer caso o governo de sua britânica majestade se sentiria terrivelmente agravado se se ajudasse de qualquer maneira a estas pessoas.

O vizir o observou com uma benevolência não isenta de perplexidade.

— Querido senhor — disse finalmente, — um homem de sua singular perspicácia não acreditará em semelhantes fofocas. Sua alteza é um sunita muito ortodoxo, enquanto que os agitadores de Herzegovina e esses lugares, de quem amiúde ouvi falar, são ferozes xiitas; recorreram a um notório xeique xiita de Marrocos. Para eles, seria impensável pedir ajuda a um dei ortodoxo. É como se um bando de calvinistas tivesse que pedir ajuda ao Vaticano. O que o senhor acha? Nosso dei, mesmo que não odiasse a Bonaparte desde sua vil conduta em Jaffa, Acre e Abukir, admira e se sente muito unido ao rei Jorge, cuja Armada Real, além disso, colheu recentes êxitos no Adriático, monarca a quem nenhum dei argelino estaria disposto a ofender voluntariamente... O senhor acha que recorreriam a ele em busca de ajuda para sua causa? Ele mesmo poderá dizer-lhe em pessoa, quando for possível; e acredito que sua aberta franqueza, própia de um soldado, resultará muito mais convincente que nada do que eu possa lhe dizer. Mas permita-me oferecer-lhe um banho relaxante; meu própio massagista se encarregará de tonificar por completo o cansaço de seus membros; depois, quando tenha recuperado forças, tomaremos um refrigério e iremos caçar. Tenho duas preciosas escopetas de Londres, e aqui abundam as rolas do Senegal, bastante mansas, certamente. Amanhã cedo lhes proporcionarei decentes montarias ao senhor e a seu intérprete, e lhes confiarei a um dos montanhescos do dei, que os levará pela estrada particular de sua alteza através da montanha até o bosque e, dali, à margem oposta do rio Arpad, cujas águas banham Shatt el Khadna. Ele lhes mostrará todo tipo de aves, bestas e flores, ou pelo menos seus rastros. É um cercado de caça enorme, onde não se permite a qualquer um caçar sem permissão. Quem se atreve a fazê-lo é empalado, e o último dei ordenou empalar a cinco jovens e a um hermafrodita em uma só sessão, por considerar que suporia a melhor das medidas dissuasórias possíveis.

Na manhã seguinte, cedo, Stephen e Amos Jacob cavalgaram para o sul através do oásis, seguindo as estreitas veredas entre colheitas (a maioria de cevada, com um pouco de grão-de-bico). Apesar da presença de abundantes rolas do Senegal, e por ter sido aquela uma noite impregnada de orvalho, a alvorada seguia brumosa e as aves preferiam permanecer imóveis, com o peito cheio. Havia muitas, muitas rolas, mas o vizir não tinha nem idéia de como caçar aves voando e, assim que Stephen se deu conta disso, aproveitou para caçá-las enquanto observavam ingenuamente os caçadores desde as alturas.

A despedida tinha sido muito cordial, ainda que muito cedo e o vizir estava cansado (tinha três esposas, e um aspirante a um alto posto lhe enviara há pouco uma concubina circasiana). Ele disse a Stephen que dera ao monteiro instruções particulares para mostrar-lhe tudo o que pudesse ser de interesse a um filósofo natural, incluído le club des lions; e lhe confiou todas as possíveis expressões de lealdade e devoção para com o dei.

Cavalgaram, pois, nesse amanhecer, úmido e inclusive brumoso; Stephen e Jacob montavam éguas e o jovem monteiro ia no lombos de um solícito pônei. Ao entrar no monte baixo que surgiu de forma abrupta imediatamente depois do verde oásis, uma pomba empreendeu o vôo de um arbusto. Ibrahim fez o pônei girar e gritou:

— Ave, ave!

— Diz que há uma ave — traduziu Jacob.

— Não seria razoável esperar que saiba o que têm em comum Arklow e Argélia — disse Stephen. — Seria tão amável de pedir-lhe que somente nos advirta dos répteis, quadrúpedes e de seus rastros?

Jacob assim o fez, com muita amabilidade. Antes de transcorridos dez minutos depois de abandonar o oásis, o jovem Ibrahim lhes havia mostrado as pegadas de vários chacais, de uma hiena e o rastro de uma considerável serpente de cinco ou seis pés de comprimento.

— Estou quase seguro de que correspondia à Malpolon monspessulanus. Quando era menino tive uma de mascote.

— Satisfatória como tal?

— Havia certo grau de reconhecimento, uma espécie de tolerância. Mas nada mais.

A estrada se tornou mais empinada, estendia-se em uma espiral esculpida laboriosamente na rocha e na terraplenagem. À medida que o sol ascendia, homens e cavalos se cansavam mais e mais, e em uma particular curva a mão esquerda assinalado por Ibrahim tiveram a sorte de deixar a estrada e acomodar-se em uma pequena superfície, onde um desses inverossímeis mananciais, que amiúde se encontram na pedra calcário, fluía de uma fenda; a água desenhava uma linha verde colina abaixo, pelo espaço de cem ou mais jardas. Enquanto descansavam, viram a outro ginete em uma esplêndida sela, que ascendia por onde eles o tinham feito; e enquanto comiam tâmaras e o observavam, ouviram o eco de cascos acima, na estrada. Ambos ginetes dobraram a curva quase ao mesmo instante. Cumprimentaram-lhes gritando, mas não soltaram as rédeas. Era evidente que se tratava dos mensageiros do dei.

Adiante. Acima, acima, desta vez até o cume da crista, onde começava o bosque, um bosque aberto e generoso, e ainda que as árvores pareciam sofrer o perpétuo embate do vento, não tinham descido nem cinco minutos quando a estrada começou a serpentear através de esplêndidos carvalhos, com faias aqui e ali, castanheiros e, em ocasiões, um ou outro tejo, cuja presença surpreendeu a Stephen. No lugar onde a vereda se estreitava para passar por entre altos penhascos de ambos os lados, tinha uma porta com choças para os soldados a esquerda e a direita. Mais adiante observaram uma ampla planície.

Ibrahim se adiantou para mostrar aos soldados o salvo-conduto dado pelo vizir. Os guardas abriram a porta, cumprimentando à elegante maneira muçulmana. Na planície, que se estendia pelo espaço a mais ou menos dez acres de grama, os ginetes detiveram as montarias para observar de cima o mar composto pelas copas das árvores que alcançava o vasto território de Shatt el Khadna. O vale regado por um pequeno arroio ficava oculto da vista pelas montanhas, que subiam e desciam como ondas irregulares. Contudo, o lago propriamente dito constituia um esplêndido espetáculo, esplendor aumentado pela presença das aves próximas, que conferiam certa sensação de altura, distância e imobilidade por um lado, e um pouco de uma natureza totalmente distinta por outro. As aves, abutres em sua maior parte, duas distantes águias e um ou outro falcão negro, voavam em círculos, totalmente livres no céu infinito, e a revoada mais próxima, composta integralmente de abutres comuns, voava em um constante ir e vir, subindo e subindo em espiral, a mercê do capricho da corrente que ascendia da cálida ladeira.

— Ibrahim diz que aquelas ali são as estacas que empregam para empalar — disse Jacob.

— É o que parece — replicou Stephen. — pois os abutres costumam ser leais a sua fonte de suprimento, estava me perguntando se algum desses que voa no alto descerá para aproveitar os restos. Não me refiro aos abutres comuns, que são muito cautelosos. Contudo, vejo ali um quebra-ossos, amigo de minha infância, ao qual gostaria muito ver de perto, junto a dois abutres negros, valentes e rapazes criaturas. Está vendo?

— Para mim todos se parecem como gotas de água — confessou Jacob. — Enormes criaturas negras que voam de um lado para outro.

— O quebra-ossos é o que se encontra mais afastado do grupo, à direita — disse Stephen. — Olhe como se coça a cabeça. Em espanhol os chamamos assim: quebra-ossos.

— Desfruta de uma vantagem injusta devido à luneta de bolso.

— Agora está pensando. Sim, Sim... Perde altura. Desce, está descendo!

E assim era. Majestosa, a ave se colocou sobre os ossos dispersos que havia atrás das estacas, bicou algumas costelas peladas, arrastou um sacro gasto, o pegou com fortes garras e empreendeu o vôo depois de dar um salto, batendo suas asas com força, com a clara intenção de soltá-lo de grande altura sobre uma rocha. Contudo, apenas tinha empreendido o vôo quando dois abutres negros o alcançaram; um o golpeou no lombo, e o outro arranhou seu rosto. O sacro caiu sobre os densos matos, perdido por completo.

— É típico do abutre negro: a avareza, a precipitação, a cobiça — exclamou Stephen. — E a estupidez. Uma ave com a inteligência da pavoa real o teria alcançado a cinqüenta pés de altura, com um companheiro abaixo para pegar o osso em pleno vôo.

Ibrahim não compreendeu uma só palavra, ainda que entendeu a decepção e frustração de Stephen, e talvez por isso lhe assinalou ao longe, muito longe, ao nordeste, outra revoada que voava em círculos. Jacob traduziu suas palavras.

— Diz que há duas ou três vintenas de mães-da-sujeira por aí, aguardando que os homens do dei acabem de esfolar a caça de ontem à noite. Mas antes gostaria de lhe mostrar o Shatt, onde pelo visto abundam as aves vermelhas. Somos obrigados a ir por esse caminho, pela borda do lago e depois pela margem, em parte porque as subidas são muito pronunciadas, e em parte para não afugentar ao cervo, aos javalis, leões e leopardos que o dei reserva integralmente para si.

— Um muçulmano devoto comeria carne de javali? — perguntou Stephen enquanto cavalgavam.

— Oh, é claro — respondeu Jacob. — O Beni Mzab não titubeia na hora de comer nada. Entre estas pessoas desfrutei de mais um prato de excelente acebolado de javali, ainda que tenha que ser selvagem, já sabe, selvagem e peludo, ou de outra forma não estaria limpo. Já de passagem lhe direi que tampouco observam o Ramadã, nem...

— Ali! Um falcão de Berbería! — exclamou Stephen.

— Muito bem — disse Jacob, não muito comprazido ao ver rechaçada sua explicação sobre o Beni Mzab em favor de uma ave; e não muito comprazido tampouco pelo modo com que a sela de montar atormentava sua entrepernas.

Cavalgaram um pouco em silêncio, sempre colina abaixo, o que agravou o incômodo de Jacob. De repente, Ibrahim deteve sua montaria e, com um dedo nos lábios, assinalou em silêncio dois rastros recentes em um lado do lodoso caminho. Sussurrou ao ouvido de Jacob, e este, inclinado junto a Stephen, murmurou:

— Leopardo.

E sim, aí estava a adorável e manchada criatura, refestelada com insolência em um musgoso galho horizontal. Observou-os com total despreocupação durante um tempo, mas quando Stephen fez um gesto, um gesto muito cuidadoso, de pegar a luneta, o leopardo saltou do galho sem fazer ruído e desapareceu.

Seguiram adiante. E agora que a ladeira era menos pronunciada, a sela de Jacob lhe causou menos dor. Recuperou seu bom humor, pelo menos em parte, o que não lhe impediu de dizer:

— Querido colega, pode considerar crasso, mas no que a aves, bestas e flores concerne, só o que me preocupa é que impliquem perigo, sejam úteis ou possam ser comidos.

— Querido colega — disse Stephen, — peço sinceramente que me perdoe, pois temo tê-lo chateado todo este tempo.

— Não, em absoluto — disse Jacob, envergonhado de si mesmo. Ao longe, à esquerda, a uma distância que não puderam determinar, um leão lançou o que poderia se chamar um rugido, um rugido grave, muito grave, repetido quatro ou talvez cinco vezes antes de cessar por completo. Ainda que não dava a impressão de constituir uma ameaça, dava fé de sua força.

— É a isso que me refiro — disse Jacob depois de guardar silêncio alguns instantes. — Interessa-me mais ele, que um curioso e possivelmente indescritível chapins-azuis.

O terreno se nivelava, e pouco depois percorreram um arvoredo de altas e fortes tamárices que chegava à borda do lago. Quando tinham aberto caminho através do último desta sorte de anteparos, ante eles, muito perto, viram incontáveis flamengos, a maioria deles afundados até o joelho na água, com as cabeças de longo bico submersas, enquanto outros olhavam ao seu redor ou cochichavam com um som parecido ao do ganso. Aqueles que se encontravam a vinte jardas dos ginetes voaram em um espetacular desdobramento de negro e, sobretudo, escarlata, e voaram, estendidas cabeça e patas, até o centro da laguna. Os que se ficaram, a maioria de fato, seguiram filtrando com seu bico o alimento que lhes oferecia o Shatt. Stephen estava em transe. Com a luneta distinguiu ao longe os montículos que sem dúvida eram os ninhos, compostos por barro empilhado; às vezes tinha uma ave pousada, e uma multidão de passarinhos brancos, desajeitados, pernilongos. Também distinguiu alguns galeirões-comuns cornudos e um aguieta lagunenso, fêmea, além de algumas garças. Era consciente de ter fuxicado naquele dia mais da conta sobre o trepador, de modo que não disse nada.

Contudi, Jacob voltou seu rosto sorridente para ele e disse:

— Se por ornitologia se refere a esse inqualificável e maravilhoso espetáculo, então eu também sou ornitólogo. Não tinha nem idéia de que existisse semelhante beleza. Tem que me contar mais, muito mais.

Ibrahim perguntou a Jacob se o cavalheiro vira as aves vermelhas, e uma vez este o traduziu, Stephen sorriu para o jovem, fez os gestos apropiados e, depois de rebuscar nos bolsos, pegou um dos poucos guinéus que guardava no bolso do colete.

Quando Stephen terminou sua disquisição a respeito da anatomia do bico do flamengo, dos complexos processos que permitiam à ave acomodar-se (no que se referia aos requisitos exatos de salinidade e temperatura), e de seu aparente abandono das crias, agrupadas, vigiadas e alimentadas por toda a comunidade, assim como do imprescindível que era continuar investigando-os para dispor de muito mais informação... Quando terminou, Ibrahim se aproximou para falar com Jacob e assinalou o lago com urgência.

— Diz que se não nos importa dar um rodeio bem mais enlameado lhe mostrará algo que saberá apreciar. Tem motivos para considerá-lo um homem inteligente e culto.

— Que tenha longa vida. Façamos o possível para desfrutar disso que quer mostrar-nos.

Sua natureza se fez evidente ao aproximar-se ao mesmo tempo parte do lago onde este recebia as águas do rio, um modesto delta de barro e areia que, com admirável clareza, conservava as pegadas em ambas as margens. Havia uma infinidade de pegadas, pois era aquele o bebedouro ideal: chacais, cervos de vários tamanhos, hienas, leopardos, um solitário urso, mas sobretudo leões, imponentes pegadas de leões provenientes de diversas direções, que convergiam ao reservatório profundo onde o arroio escorria rapidamente entre a rocha desnuda até cair no Shatt. Ali os rastros correspondiam quase por inteiro a leões, em grande número, rastros que se cruzavam e misturavam.

— Ibrahim diz que algumas noites os leões de nossa margem do rio vêm beber e se enfrentar com os leões da outra margem, aos que moram nas planícies que se estendem para o sul. E quando estão todos reunidos, cada grupo ruge para o outro: primeiro todos os de uma beira, depois os da outra. Já os observou posicionado sobre aquela árvore. Diz que é comovente.

— Estou seguro de que é mesmo — disse Stephen. — Quantos leões se reúnem por beira, mais ou menos?

— Às vezes até oito.

— Também leoas?

— Não, não, não. Deus santo, não — disse Jacob. Ibrahim sacudiu a cabeça em um gesto de desaprovação, e depois falou durante uns minutos. — Diz que em certas ocasiões vem uma estranha leoa, uma leoa de outra zona distante que se aproxima destas paragens. As leoas daqui se reúnem para atacá-la, rugindo como se fossem machos. Diz que deveríamos nos apressar; pelo visto chegamos tarde e não devemos fazer o dei esperar.

Retomaram a vereda.

— De modo que o vizir se referia a isto ao mencionar le clube dês lions — observou Stephen enquanto cavalgavam. — Suponho que os leões não sobem em árvores, mas lhe ficaria muito agradecido se perguntasse ao jovem para que pudesse confirmá-lo.

— Ele confirma. Os leopardos, sim; os leões, não.

— Em tal caso, acredito que tenho que ver este “clube”, se o tempo o permitir.

Pelo visto houve tempo de sobra no acampamento de caça do dei, composto por algumas tendas agrupadas em um inesperado e quase invisível valezinho, situado a certa distância da margem do rio e da estrada natural que estendia-se ao longo do arroio, via de passagem para todas as criaturas da região. Existia diferentes veredas humanas que conduziam ao acampamento desde ali, uma para cada dia da semana, de tal forma que o lugar se fizesse muito notório. Por ser terça-feira, Ibrahim os conduziu caminho acima através de alguns carvalhos, onde, apesar da presença relativamente próxima do homem, os javalis tinham arado o terreno em busca de bolotas e tubérculos numa extensão entre quinze e vinte acres, de tal forma que aquele parecia um campo arado e demarcado por consciência.

Na descida vigiada que desembocava no valezinho, Ibrahim mostrou de novo o salvo-conduto e foram conduzidos a uma tenda em cujo interior havia uma pilha de capachos. Em cima destes havia um cuja tela possuía um desenho encantador e simétrico, e cujas cores brilhavam como jóias quando a luz do sol as acariciava.

Stephen e Amos Jacob mataram o tempo falando de doenças crônicas que trataram pessoalmente, e das medidas que haviam empreendido para aliviá-las em todo o possível, sem esquecer de fazer uma contagem aproximada do êxito colhido, que amiúde fora leve e quase sempre inexistente, excetuando um ou dois casos muito satisfatórios e espetaculares. Achavam-se envolvidos no relato de dois extraordinários, inexplicáveis e duradouros casos de remissão na tísica e a tetraplegia, quando o monteiro mais velho se aproximou para lhes dizer que Omar Bajá se dispunha a recebê-los.

O dei parecia com mais um de seus monteiros, até tal ponto que suas roupas estavam cheias de poeira e sebo, mas estava de bom humor.

— Permita-me apresentar os cumprimentos e os melhores desejos do governo de sua britânica majestade a vossa alteza Omar Bajá — disse Stephen depois de inclinar-se.

Jacob traduziu, mas na opinião de Stephen não muito literalmente, pois o nome de Deus apareceu não uma, mas várias vezes.

Omar se levantou, inclinou-se (todos fizeram o mesmo) e disse que se sentia muito agradecido pela amistosa mensagem de seu primo inglês, o primeiro que recebia de um regente europeu. Pediu que se sentassem e depois ordenou servir café e um cachimbo de água.

— Acabo de ter a sorte de adquiri-los — disse ao reparar em que Stephen observava fixamente um par de rifles de canhão duplo. — Tirei o fecho para observar o fiador, mas durante um tempo me intriguei em como voltar a pôr tudo em seu lugar. Contudo, graças a Deus acababei conseguindo. Ah, ah! Bendito seja o nome de Deus. — Jacob deu a resposta de rigor, e Stephen murmurou algo. O paxá parecia tão comprazido com sua habilidade que Stephen lhe perguntou se podia inspecionar a arma.

— Certamente — disse o dei, que a pôs em suas mãos. Era muito mais leve do que Stephen esperara, e ao levá-la ao ombro parecia uma escopeta de caça, uma sólida escopeta para caçar gansos ou patos. — Vejo que o senhor está acostumado às armas — disse o dei, sorrindo.

— Estou, senhor — disse Stephen. — Já cacei muitos animais graças a elas, em parte por esporte, em parte por meu afã de estudá-los.

Serviram o cachimbo e o café. Depois de uma longa pausa, durante a qual fumaram e beberam, Stephen quis abordar o assunto que lhes havia trazido até ali:

— Não creio que na minha vida já tenha desfrutado de um café tão saboroso. Senhor, com sua permissão lhe entregarei a mensagem que o Ministério de sua majestade me confiou. Ao que parece, chegou ao nosso conhecimento que diversas irmandades e confederações xiitas ao longo das costas do Adriático e do Jônico, assim como do interior da Sérvia, que apoiam a Bonaparte...

— Bonaparte, grande filho de cachorra — disse o dei, cuja expressão se enturvou de raiva, enquanto seu olhar adotava um brilho cruel.

—... Se aliaram para intervir a seu favor e fazer o quanto possam para... — seguiu dizendo Stephen, apesar de estar consciente de ter perdido a atenção do dei, e de que o estava importunando.

— Seu senhor deve contar com conselheiros muito pouco hábeis se acreditam nisso — disse o dei quando Stephen terminou, — depois de sua Armada Real vapular aos amigos de Bonaparte no Adriático. Adoro a Armada Real, e inclusive conheci a sir Smith em Acre... Contudo, deixo todos esses assuntos em mãos de meu vizir, que entende muito mais de política. De minha parte entendo dos soldados, dos soldados e de seu destino. E sei que este Bonaparte tem que cair. Não tem nenhuma importância o fato de que essa suposta conspiração seja ou não verdade, e que se leve a bom porto ou fracasse. Está escrito. Foi além do permissível e, portanto, deve cair. Está escrito. — Inclinou a cabeça e resmungou algo, com uma expressão extraordinariamente desagradável; logo seu olhar parou de novo nos rifles e, enquanto seu rosto adotava uma expressão mais amistosa, disse: — De modo que lhe interessam os animais, senhor? Caçar e estudar animais?

— Muitíssimo, senhor.

— Em tal caso, gostaria de sair comigo para caçar o leão? Tenho pensado em espreitá-lo amanhã pela noite.

— Eu me encantaria, senhor, mas lamento dizer-lhe que não disponho de uma arma.

— Com relação a isso, pode escolher qualquer uma destas, e se acostumar com ela disparando toda a tarde. Não nos falta pólvora e bala neste acampamento, isso lhe asseguro, e amanhã, com a arma quente e carregada, caminharemos pela margem do rio empapados em sangue.

— Empapados em sangue, paxá?

— Sim, claro. O senhor não sabia que o sangue, o sangue de porco ou de cervo, camufla o odor humano? Percorreremos a beira até situar-nos sob o penhasco de Ibn Haukal. A uns pés de distância penhasco acima, há uma fenda conhecida pelo nome de Caverna de Ibn Haukal, pois foi ali onde meditou um tempo durante suas viagens. É grande o bastante como para que caibam dois homens, e fica oculta pelo mato alto e a vegetação que pende sobre ela. Um pouco mais além, corrente acima, no mesmo tipo de rocha, há uma caverna maior e profunda onde este leão, Mahmud, e seu par abrigam suas crias. Ainda que os filhotes já tenham crescido, segue alimentando-os e à leoa. Tem por costume aproximar-se do arroio, de uns arbustos dispersos perto do lugar habitual da aguada, para espreitar ao javali, ao cervo ou ao que quer que surja: no ano passado devorou um de meus homens, que vagueava por ali para pegar porco-espinho. Pretendo atacá-lo quando regresse a casa, pois leva a presa pendurando à esquerda, o que me permitirá disparar-lhe justo atrás da orelha direita e, talvez, matá-lo de um só disparo. Se Deus quiser, desfrutaremos de uma estupenda lua durante suas duas viagens.

— Que assim seja, se Deus quiser.

— De modo que se amanhã ao anoitecer o senhor estiver satisfeito com a arma, e se se sentir disposto a espreitar em silêncio, apenas respirando durante meia hora, e o mesmo depois durante sua volta, iremos à caça. Tiremos uma canudinho para ver quem dispara primeiro.

Trouxeram os canudinhos e Omar, sem fazer o menor esforço para ocultar sua satisfação, pegou o mais comprido. De imediato se dispôs a mostrar a Stephen o manejo do rifle, uma arma americana com a qual Maturin não estava familiarizado, e quando ambos saíram a campo aberto, primeiro para efetuar alguns disparos ao ar, e depois para abrir fogo sobre uma vela, um leão na distância, situado talvez na margem mesma, começou a rugir e a rugir, rugidos que o vento noturno arrastou com clareza.

Na manhã seguinte, Stephen e Jacob, depois de pegar um pouco de pão e cordeiro para o caminho, passaram a maior parte do tempo na beira do Shatt. Jacob se dedicou a melhorar os rudimentários conhecimentos de Stephen quanto às línguas árabes, berbere e turco, e Stephen lhe ilustrou em matéria de ornitologia, apoiando-se nas escassas aves que viram. Verdade que havia miríades de majestosos flamengos, mas pouco mais além destes; e o falcão e o restante das aves não permaneciam perto por tempo suficiente para poder observá-los bem. Os flamengos constituíam um festim para a vista, e puderam observá-los em todas suas fases: alimentando-se, arrumando-se a plumagem com o bico, voando em grandes esquadrões sem motivo aparente, para depois girar sobre si com grande esplendor e pousar de novo sobre as águas, percorrê-las e nadar por prazer. Durante o transcurso do dia, Amos Jacob se familiarizou com o abutre comum, com o abutre negro, e inclusive acreditaram ver um abutre orelhudo.

Contudo, sua principal ocupação consistiu em aprender da natureza, temperamento e potência da arma. Stephen disparou a alvos imóveis e declarou que “era a arma mais doce e certeira que já manejara”.

— Não posso opinar — disse Jacob, — devido a minha escassa experiência; somente disparei com uma escopeta de caçar gansos, ainda que alcancei o que pretendia em várias ocasiões, e em uma delas a uma distância considerável. — Fez uma pausa e continuou: — Não lhe pediria a muita gente, mas estou seguro de que não zombará de mim se lhe pedir que me explique a razão dessas ranhuras em espiral, o estriado que há no interior dos canhões.

— Fazem girar sobre si a bala, de tal maneira que sai girando sobre seu própio eixo a uma velocidade prodigiosa. Serve para equilibrar as inevitáveis descompensações de peso e superfície da bala, e confere a sua trajetória uma extraordinária precisão. Os norte-americanos caçam os esquilos de seu país, cautos e pequenos, a grandes distâncias. Disparam-lhes com os rifles leves de caçar esquilos que manejam desde meninos. Durante a Guerra da Independência demonstraram ser os atiradores mais mortíferos. Sem dúvida, os rifles de Omar Bajá são versões modificadas do rifle de caçar esquilos.

No caminho de volta, ao entardecer, encontraram-se com Ibrahim, a quem haviam enviado para buscar-lhes.

— Omar Bajá temia que pudessem se perder, e diz que talvez o cordeiro tenha queimado — observou. — Por favor, apertem o passo. Permite-me levar a arma?

— Aí estão — exclamou o dei quando chegaram ao valezinho, inundado pelo aroma a lenha do fogo e cordeiro assado. — Estou a mais de meia hora sem ouvir-lhes disparar.

— Não, senhor — respondeu Stephen, traduzido por Jacob, — contemplávamos uma manada de macacos que perseguiam a um jovem e estúpido leopardo; saltaram de galhoem galho e se jogaram sobre ele com toda sorte de berros, até que o pobre animal os deixou para trás em campo aberto.

— Enfim, vejo que teve oportunidade de estudar os animais — disse Omar. — Alegra-me muito saber, porque nos tempos degenerados que correm não abundam os macacos. Mas venham lavar as mãos e comam algo imediatamente, que assim poderão digerir antes de partirmos. Diga-me, o que achou do rifle?

— Jamais havia tido um melhor nas mãos — respondeu Stephen. — Acho que a plena luz de um dia sem vento poderia alcançar um ovo a duzentos e cinqüenta passos. É uma arma maravilhosa.

O dei riu comprazido.

— Isso é precisamente o que disse sir Smith de minha espada — recordou. Três serventes colocaram três tigelas ao seu redor, nos quais lavaram as mãos, momento em que o dei acrescentou: — Agora sentemo-nos, e enquanto comemos lhe falarei de sir Smith. O senhor recorda do assédio de Acre? Sim, bem, pois no quinquagésimo segundo dia do assédio, quando se avistaram os reforços ao comando de Hassan Bey, a artilharia de Bonaparte aumentou o fogo de forma considerável, e antes do anoitecer atacou sua infantaria, que franqueou a brecha pelo fosso seco, meio asfixiados todos pelas ameias derrubadas. Houve ali um furioso combate corpo a corpo de ambos os lados das ruínas. Sir Smith esteve conosco, junto a um milhar de marinheiros e infantes da marinha de seus barcos, no mais momento mais intenso do combate. Meu tio Djezzar Bajá permanecia sentado em uma rocha, a retaguarda do fogo, guardando cartuchos de mosquete e recompensando a quem lhe levava a cabeça de um inimigo, quando de repente compreendeu que, se sir Smith caísse, seus homens o acusariam e tudo estaria perdido. Ao levar-lhe uma cabeça, ele me pediu que exigisse do oficial inglês que se retirasse do combate, e de fato me acompanhou para pedi-lo, pegando-lhe do ombro. Enquanto isso, um francês atravessou a frente e lhe lançou um corte. Eu detive o ataque, e com a borda da mão consegui separar-lhe a cabeça do tronco. Entre ambos conseguimos conduzir sir Smith ao lugar onde meu tio se sentava, e foi ao sentar-se que me tomou da mão e, assinalando a cimitarra, disse: “É uma arma maravilhosa”. Mas vamos, comamos de uma vez. O cordeiro frio é pior que uma garota pouco entusiasta.

— Não sabia que sir Sidney falasse turco — disse Stephen em um aparte a Jacob, enquanto Ornar cortava o cordeiro.

— Esteve em Constantinopla com seu irmão sir Spencer, o ministro. De fato, acho que ambos compartiam os trabalhos do Ministério.

Quando do cordeiro não restaram mais que os ossos bem fatiados, e Omar, o monteiro mais velho e os convidados tinham comido bolinhos de figos secos e tâmaras, regados com mel e seguidos por café, e quando o fulgor da lua começou a tingir o céu atrás da montanha, o dei se levantou, murmurou uma oração e pediu as malgas de sangue.

— Cabra, não porco — disse com ênfase, dando uma palmada no ombro de Stephen, como para animar-lhe.

E assim, armados e com os pés vermelhos, empreenderam a marcha; subiram primeiro pelo valezinho, depois pegaram o caminho da quarta-feira até chegar ao arroio e à margem praticamente pelada. A essas alturas, os olhos de Stephen haviam se acostumado com a penumbra, e era como se caminhasse por uma ampla avenida iluminada, com Omar Bajá a alguns passos. Apesar de grandalhão, movia-se com grande facilidade, com passo flexível, quase sem fazer um ruído. Duas vezes se deteve, escutando, alerta ao que lhe rodeava, farejando o ar como um cachorro. Não disse uma palavra, mas às vezes virava a cabeça, momento em que se podia ver o brilho de seus dentes recortados sobre a barba. Teria sido o caçador ideal, pensou Stephen, com o passo silencioso e a roupa que se confundia com as singularidades do terreno, se não fosse pelo fato de que, ao ascender a lua, esta jogava mais e mais luz entre as árvores, até refletir-se no metal do rifle que levava pendurado no ombro. Stephen se cobrira com a capa leve, e levava o corno por baixo da junção; vivera tanto tempo em países úmidos e frios, que o dever de manter a pólvora seca tinha alcançado uma importância religiosa. Pensava em outras expedições noturnas, realizadas com o objetivo de lutar à alvorada, e ao mesmo tempo refletia também comprazido em que mantinha o passo sem muito esforço (apesar do dei, que media seis pés de altura, ter uma longa passada), quando Omar se deteve, olhou ao seu redor, assinalou uma massa de rocha desnuda que assomava por entre as árvores e sussurrou:

— Ibn Haukal.

Stephen assentiu, e com infinita precaução subiram até a pequena caverna de teto baixo. Fizeram-no com infinita precaução, porém, mesmo assim, Omar, o líder, removeu um montinho de xisto que caiu rodando pela vereda, avalancha que por minúscula que fosse não deixou de alarmá-los. Permaneceram imóveis quando uma coruja que de menino Stephen chamava de gloc, uma coruja européia, lançou seu modesto canto, “tiu, tiu”, quase de imediato respondido por outra, situada a um quarto de milha. “Tiu, tiu.”

Omar, atento a outros ruídos que não chegavam, engatinhou até o interior da caverna. Certamente não podiam ficar de pê, mas a entrada que dava para o arroio era grande o bastante para que ambos pudessem sentar-se comodamente, com o rifle no colo, observando a vereda mais e mais iluminada a medida que a lua, a um passo de considerar-se cheia, ascendia e ascendia no céu, apagando a luz das estrelas.

A atmosfera era cálida, invadida por uma estranha quietude. Stephen prestou atenção ao canto inalterável de um par de bacurau que perseguiam traças ao longe, talvez quase tão longe como o Shatt. Mais e mais luz, e, a seus pés, começaram a distinguir claramente a vereda um pouco reduzida pelo penhasco de Ibn Haukal, e a viram melhor ainda quando Omar cortou em silêncio parte da densa vegetação que a cobria. Naquela vereda viram uma hiena, uma hiena rajada que, como um investigador, seguia cuidadosamente o rastro que conduzia aos caçadores, o rastro de seus própios sapatos ensangüentados. E lá onde se achavam posicionados foi onde se deteve, lançou seu habitual berro agudo (Stephen observou como seu cabelo se alçou) e passou a correr em direção à caverna. Por um instante, o animal permaneceu imóvel na entrada, depois se virou e fugiu, enquanto seu riso enlouquecedor reverberava de uma ponta a outra do vale. Omar nem falou nem se moveu. Stephen não fez comentário algum.

Uma longa, longa pausa, apenas interrompida pela passagem de um porco-espinho. E ainda que a silenciosa espera se fez chata, Stephen contava com o consolo de seu relógio, um elegante Breguet que lhe acompanhara e consolara durante mais anos dos que recordava com facilidade. Cada quarto de hora mais ou menos, pressionava o botão e uma vozinha argêntea lhe dava a hora ao atento ouvido. Se Omar ouviu o som do ponteiro dos minutos, não o fez evidente; mas justo aos vinte minutos se ergueu, trocou a mão com que pegava a arma, e Stephen viu a pálida e imponente silhueta de um leão que passava grácil por seu campo de visão, da direita para a esquerda.

O curva do arroio e a vereda que a bordejava, junto a uns matos que cresciam dispersos, bastaram para ocultá-lo durante alguns segundos. Contudo, Stephen tinha gravada a imagem diáfana de um animal de ágeis movimentos, enorme, de pele clara e de juba se couber mais claro. Os omoplatas assomavam de maneira alternativa por entre uma massa de músculos. Tratava-se de um animal atento, confiante e independente, que mediria entre nove e dez pés de comprimento, talvez três e meio de altura (ainda que tinha a cabeça mais alta), e que pesaria suas boas quatrocentas e cinqüenta libras, com um enorme peito.

— Mahmud — sussurrou Omar, sorrindo. Stephen assentiu, e ambos voltaram a submergir no silêncio. Mas não por muito tempo, pois muito antes do que Stephen havia esperado, longe, à esquerda, houve um estrondo de galhos, um movimento caótico a seu redor, seguido por uma série de berros desesperados e, finalmente, um gemido grave, baixo, sustenido.

Passaram os minutos muito, muito lentamente. Ambos aguardavam consumidos em uma extraordinária tensão, e quando Stephen abria a boca para pegar uma baforada de ar, era capaz de ouvir claramente as batidas de seu própio coração.

Então chegou a seus ouvidos o som dos chacais, incapazes de manter-se longe quando o leão se cobra uma presa. Seguiu a fúria de seus ataques quando os chacais se aproximaram demais, e, depois de uma longa e expectante espera, indícios de movimento entre os arbustos que seguiam corrente abaixo.

Mahmud apareceu ante seu olhar, à esquerda, com um enorme javali entre suas fauces, carregado sobre o lombo esquerdo de tal maneira que não lhe atrapalhasse. Perto. Cada vez mais perto. E quando tinha coberto a metade do percurso, quando começava a distanciar-se deles, Omar se levantou e abriu fogo sobre ele, apontando atrás do ouvido direito. O leão caiu, mas não tardou mais que um instante em pôr-se de novo em pé, com um tremendo rugido de fúria. Omar voltou a atirar, e nessa ocasião a besta caiu feito um novelo, e não voltou a se mover.

A leoa, a leoa estava lá. Inclinou a cabeça sobre ele, lambendo a ferida mortal ao mesmo tempo que lançava um gemido. Levantou então o olhar, elevando-o até a caverna e os homens que nela se ocultavam, e se lançou diretamente para eles cobrindo o espaço que os separava com cinco saltos prodigiosos.

Stephen viu o branco de seus olhos e o reflexo da lua neles. Era um tiro fácil, e lamentando muito a matou quando ela efetuou o último de seus saltos.

Os monteiros do dei sabiam perfeitamente que Mahmud era a presa que seu senhor pretendia, e quando o silêncio da noite se viu interrompido por três disparos em lugar de um, pensaram que algo se havia dado errado. Cinco deles chegaram correndo pela vereda mais curta, procedentes do acampamento e armados com tochas, e ali encontraram seu amo e ao convidado, ocupados em proteger as presas dos chacais e das hienas, a quem o odor da morte atrai, por leve que seja.

À luz da fogueira, o segundo monteiro e seus homens se encarregaram de esfolar Mahmud e a leoa, enquanto o monteiro mais velho iluminava para o dei e seu acompanhante o caminho de volta ao acampamento. Omar sempre oferecia a mão para Stephen, quando a ladeira do caminho se fazia pronunciada.

Quando chegaram ao valezinho, Jacob foi chamado para traduzir a gratidão e felicitações do dei, expressadas com elegância e convicção. Stephen rogou a Jacob que lhe dissesse tudo quanto fosse de rigor, sorriu e se inclinou ante ele, ajudando-se de gestos que lhe diminuissem todo o mérito. Aos poucos, abateu-se sobre ele um acusado cansaço derivado da força daquela emoção tão recente e intensa, de tal maneira que ansiou o silêncio e a cama.

— O dei diz — continuou Jacob — que amanhã enviará uma mula robusta para trazer as peles. Com relação aos filhotes de Mahmud, são perfeitamente capazes de cuidar de si mesmos, pois parece que já mataram vários javalis e um par de cervatos. Contudo, ele promete que cada semana os alimentarão com uma ou duas ovelhas, pelo menos durante alguns meses. E a respeito dessa loucura do ouro para os hereges xiitas, assegura que nem uma só onça, nem meia onça passará pela Argélia enquanto ele seja dei. Enviará ao vizir uma ordem escrita, para o caso de que ter surgido, ou vir a surgir, a menor sombra de dúvida ou mal-entendido.

Stephen assentiu, sorriu e voltou a inclinar-se. Omar lhe olhou com afeto, e disse a Jacob:

— Neste momento, meu salvador anda necessitado de salvação. Por favor, leve-o para descansar. — Deu uma palmada na costas de Stephen, seguido por um beijo fugaz na bochecha, inclinou-se e se retirou.

Durante a maior parte do dia seguinte, Stephen e Amos Jacob cavalgaram à frente de seus companheiros; não só desejavam conversar sozinhos sobre a impressão que o dei havia lhes causado, o que poderiam fazer melhor sem a confusão das vozes e dos cascos dos cavalos, como também desejavam imprimir um bom passo que levasse o grupo ao oásis do vizir antes do anoitecer, apesar da festa de despedida que lhes obrigou a iniciar a viagem muito mais tarde do que tinham planejado.

Estavam convencidos de que conseguiriam, pois já tinham percorrido aquela estrada (de algum modo, o fato de conhecê-la a tornava mais curta, e se atrasariam menos pois havia menos novidades das quais se maravilhar). Além disso, sua conversa era muito absorvente. Em ocasiões discutiram as possíveis origens da malformação da mão que Jacob tinha presenteado a seu amigo.

— Sei que alguns dos colegas de Dupuytren atribuiram a este mal o uso constante das rédeas, e talvez tenha algo de verdade nisso — observou Jacob.

— É possível — replicou Stephen, — ainda que não se descrevera antes de Smectymnus fazê-lo; tampouco Jenofonte o observa, e houve poucos homens na história que tenham manejado as rédeas mais que Jenofonte.

— Enfim... — disse Jacob, que fez uma pausa durante a qual sua mente divagou para um assunto mais imediato: — Ainda não falou sua opinião sobre o dei.

— Minha primeira impressão foi de que era um selvagem, um simples soldado. Naquele momento, um selvagem alegre porque havia conseguido realizar uma tarefa mecânica, ainda que me pareceu perfeitamente capaz de tornar-se malvado, muito malvado. Então, quando fomos espreitar o leão, seu silêncio e a capacidade para a imobilidade e sua paciência despertaram minha admiração. Assim como a franqueza e generosidade com que me elogiou depois de disparar na leoa, para não mencionar sua serenidade no preciso instante em que esta investiu sobre nós. Sabe bem que entendo um pouco de árabe e turco, e o que disse enquanto subíamos pela colina me comprouve muito; assim como, ainda que nem tanto, as palavras que você traduziu, e creia-me: ninguém exceto você poderia tê-lo feito tão bem. Deu-me a impressão de ser um companheiro de caça ideal, muito tranqüilo, muito entendido, valente certamente, e também jovial chegado o momento de mostrar-se como tal. Mas além disso, não me parece um homem inteligente. Não é estúpido, como outros soldados levados a uma posição de poder, e provavelmente seja muito sutil no que se refere à política militar, mas pessoalmente não o achei muito interessante, por mais agradável que seja.

— Vcoê se preocupou com os empalamentos?

— Os abomino com toda a alma, ainda que aqui são tão tradicionais como possam ser na Inglaterra as execuções públicas. Mas não foi isso o que despertou minhas suspeitas em primeira instância. Afinal de contas, basta a sodomia para se terminar enforcado na Armada; em outros países lhe queimam vivo, enquanto que aqui só serve para dar pé a toda sorte de zombaria, como sucedia na Grécia antiga. Não, em pouco tempo comecei a me perguntar se a simplicidade era tanta como parecia (assim como a aparente total divisão entre dei e vizir no que concerne a assuntos exteriores). Contudo, sabe tão bem como eu que um excesso de desconfiança e suspeita é o mal comum de nossa profissão. Às vezes, inclusive, alcança proporções absurdas.

— Dois de nossos colegas em Marselha foram encerrados em uma casa de loucos perto de Aubagne, convencidos ambos de que suas respectivas amantes os estavam envenenando por ordem de uma potência estrangeira.

— Em meu caso não acredito que mereça as correntes, uma cama de palha e os açoites, ainda que também levei as coisas bastante longe. Quando descansamos para comer junto ao arroio, aproximei-me da mula de carga e descobri o presente do dei, o maravilhoso, precioso e discreto presente que me dera, o rifle americano com o qual matei a leoa. Uma vez superado meu assombro inicial, houve algo que me empurrou a inspecioná-lo desde a boca do canhão (ambas as bocas, para ser exato) à culatra, antes de ser capaz de agradecer-lhe de todo o coração. Alguém a quem ambos conhecemos morreu como resultado da explosão de uma escopeta que estourou ao apertar o gatilho. Haviam lhe presenteado, certamente.

— William Duran. Era um incauto, olha que ter que agüentar àquela mulher... Mas mesmo assim há certos limites. Não se pode viver em uma urna de cristal, como aquela maravilhosa figura do quadro de Breughel. De minha parte, o achei mais sutil e mais inteligente que você, pois se bem contigo se mostrava parco, restrito ao tema da caça, comigo, obviamente, falou muito mais e com atenção às palavras, sobretudo em turco, e tem uma facilidade de expressão surpreendente em um simples soldado. Mas não sei se será astuto o bastante para manejar os janízaros, os corsários e a seu curioso vizir. Que opina deste último? Você tratou com ele mais que eu.

— É um político, isso asseguro, com as manhas própias de um político. Eu não confiaria nele nenhum assunto de importância.

Ouviram cascos na distância e o som de um corno. Ao voltar-se, viram ao guarda turco melhor montado da comitiva cavalgar atrás deles depois de se separar dos companheiros.

— Diz que os outros não podem manter nosso ritmo — traduziu Jacob as palavras ofegantes do turco. — Teme, todo mundo teme, que o Siroco nos alcançará em uma ou duas horas. — Olhando para o sul, acrescentou: — Se não tivéssemos estado conversando tanto tempo sobre o caráter do próximo, eu mesmo teria percebido faz tempo. Vê aquela nuvem escura sobre a terceira serra a nossas costas? Aquilo é o precursor. Agora começará a soprar o vento do sudeste, e depois o Siroco, mais forte, que nos alcançará com o ar cheio, cheio de areia muito fina. Será melhor que cubra seu nariz e a boca com um lenço.

— Conhece bem o território, diga-me que deveríamos fazer.

— Não acho que seja um Siroco dos fortes; provavelmente não chegaremos ao oásis e ao pavilhão de caça antes do anoitecer, mas acredito que deveríamos apertar o passo. Normalmente o Siroco cai ao pôr do sol, e o brilho da lua iluminará o caminho para nós. Em todo caso, acho que é melhor que acampar no deserto sem estar preparados, com pouca água e com nossos animais ao descoberto, animais aos quais o mais provável é que sejam atacados pelas bestas selvagens.

— Estou seguro de que tem razão — disse Stephen; girou o cavalo e, acompanhado pelos outros dois, cavalgou até reunir-se com o bando, cujos integrantes o cumprimentaram com certa alegria. — Por favor, pergunte a Ibrahim se poderá nos guiar quando seja de noite, se será capaz de reconhecer o caminho com pouca luz.

A princípio, Ibrahim escutou a pergunta com incredulidade; depois, conteve o riso como pôde.

— Diz que é tão competente como sete cachorros — traduziu Jacob.

— Em tal caso, diga-lhe que caso se saia bem receberá sete moedas de ouro; mas que se não, terminará empalado.

Pelo final da viagem, tiveram sérias dificuldades para avançar, pois era mais difícil fazê-lo a cada jarda percorrida, devido à densa nuvem de fina areia que quase ocultava a lua e que abria passagem através do tecido com o qual se protegiam, além do vento cálido que não fazia senão refrescar, até tal ponto que inclusive os sete cachorros titubearam uma e outra vez. Amiúde Ibrahim teve que pedir para que parassem, e se agruparam uns com outros para proteger-se enquanto ele olhava ao seu redor. Contudo, pôr-se de novo em marcha e abandonar o refúgio proporcionado pelos animais era areia de outro saco. Repetidas vezes o chutaram, beliscaram e vilipendiaram; e já estava chorando quando um claro no véu formado pela areia em movimento mostrou o oásis e as dispersas lanternas do pavilhão de caça. Dispersas porque quase todo mundo tinha ido para a cama, e, além das duas que havia na entrada principal, a única lanterna que ardia era a do quarto onde Ahmed, o subsecretário, terminava de escrever uma carta. Os porteiros não desejavam correr as barras e abrir-lhes a porta. Contudo, Ahmed, ao ouvir a discussão e reconhecer a voz de Jacob, não tardou em convencê-los para que cumprissem com seu dever.

Perguntou a Jacob se desejava despertar ao vizir.

— Em absoluto — disse Jacob, — mas se pudesse o senhor encarregar-se destas pessoas, dar-lhes de comer e de beber, e permitir ao doutor Maturin e a mim tomarmos um banho, ambos lhe ficaríamos sumamente agradecidos.

— Assim se fará — disse Ahmed. — Despertarei a alguns serventes. Mas depois de tomarem banho, temo que terão que dormir em meu quarto.

Por fim, por fim, por fim o bendito sono. Stephen, livre de areia inclusive no cabelo, comeu e bebeu vestindo roupa limpa. Abstraiu-se em uma perfeita profundidade da qual nem mesmo o trêmulo uivo do Siroco poderia despertar-lhe.

Nada exceto alguém muito decidido poderia trazê-lo à superfície tão pouco encantadora da vigília. E assim foi, e ali estava o insuportável Jacob antes de assomar as primeiras luzes da alvorada, perguntando-lhe se recordava o que lhe dissera a respeito aos cainitas, insistindo na palavra “cainita” e inclusive sacudindo Stephen para conseguir que despertasse totalmente.

— Vá ao diabo, Amos. Dê-me um gole de água, pelo amor de Deus? — Depois de beber e ofegar, acrescentou: — Claro que me recordo o que me contou sobre os cainitas do Beni Mzab e de toda parte, do modo que foram criados por um poder superior e como levam a marca de Caín.

— Sim. Escute-me: Ahmed também é cainita. Nós nos reconhecemos de imediato. Conhece a grandes traços o motivo de nossa visita (sabe que o propósito de nossa viagem não consiste em obter conhecimentos de medicina) e deseja nos ajudar; está integralmente de nosso lado, e nos oferece seus serviços.

— Amos, querido, como agente de inteligência conta com uma grande bagagem. Diga-me seriamente até que ponto é confiável como fonte de informação, que tipo de dados poderia proporcionar-nos e a que preço.

— Não poderíamos desejar ter topado com uma fonte de informação mais confiável. Com respeito ao tipo de informação, mostrou-me uma cópia da mensagem do vizir escrita ao xeique de Azgar, Ibn Hazm, na qual lhe diz que se ponha em contato com a caravana de imediato, e que carregue o tesouro a bordo de uma feluca extraordinariamente marinheira que a estas alturas já deve ter partido de Arzila, um porto de pesca de águas pouco profundas em território xiita, um lugar situado justo ao norte de Laraish. Yahya Ben Khaled, o capitão da feluca e o corsário mais capacitado e afortunado da Argélia, aguardará ali com um contingente de guarda até que o vento sopre do leste; depois zarpará, passará pelo estreito de Gibraltar na escuridão, com o vento e a forte corrente do leste que o empurrem a grande velocidade, rumo a Durres pelas rotas que melhor conhece, pelas rotas mais rápidas.

Stephen permaneceu sentado, refletindo nas palavras de Jacob.

— Não mencionou nada de alguma recompensa? — perguntou.

— Nem uma palavra. Acredito que sua oferta é mesmo sincera, ainda que me deu a entender que agradeceria com o tempo, e não como consequência direta deste assunto, uma palavra amável aos ouvidos do governador de Malta, que lhe permitisse estabelecer-se na Valetta, onde pelo visto vivem alguns primos seus. De jeito nenhum pôs isso como condição.

— Muito bem. Diga-me, a que horas poderíamos partir, o mais cedo possível? A propósito, já não ouço o vento.

— Cessou às quatro e meia. De jeito nenhum podemos partir antes da oração matinal, pois não só seria descortês, como também poderia despertar suspeitas. Contudo, com as primeiras luzes ordenarei aos guardas turcos que se preparem.

— Espero que este condenado vento não tenha arrancado a Ringle do ancoradouro, nem empurrado a Surprise contra uma costa a sotavento para lá da Sardenha.

O período que mediou entre levantar-se, assear-se, barbear-se e aguardar que o vizir se apresentasse para as formalidades da despedida teria sido insuportavelmente longo, se não fosse pelo fato de que Stephen, que saiu para passear por aquilo que quase podia se chamar o bosque do oásis, voltou a ver de novo o seu anômalo trepador. Não era uma ave muito tímida, e pôde segui-la enquanto tomava notas até que Jacob apareceu correndo por entre as árvores e lhe disse que o vizir estava disposto a recebê-lo, mas que não havia forma de encontrar o presente do dei em sua bagagem. Os turcos estavam desolados, e lhe pediam instruções para saber o que deviam fazer.

— Não acredito que ninguém de nossa escolta tenha se atrevido a roubá-lo, e bem poderia ser que o bei tenha se arrependido de ter-me dado este presente. Sei que Omar Bajá valorizava muito aquele par de rifles — disse Stephen. — Lamento muito, porque aprecio aquele rifle pelas recordações que me traz, e pelo modo com que o obtive. Contudo, existem certamente outras possibilidades. Não mencionarei a perda.

E não a mencionou, ainda que qualquer pessoa menos sutil que o vizir teria podido deduzir de suas respostas, tão educadas como secas, que não estava muito comprazido. Seu primeiro comentário foi:

— Temo muito, senhor, que nos veremos privados do prazer de sua companhia após tomarmos esta excelente xícara.

— Lamento muito de não ter sido informado de sua chegada — disse o vizir. — Teria desejado desfrutar algumas horas a mais de sua companhia. Contudo, confio em que tenha ficado satisfeito depois de conversar com o dei.

— Muito satisfeito, obrigado, senhor — disse Stephen ao terminar o café e levantar-se. — contudo, o senhor terá que me desculpar, porque nos espera um longo caminho pela frente. Permita-me agradecer todas as mostras de hospitalidade que recebemos de sua parte, e lhe rogo que transmita a sua alteza todo meu respeito e meu agradecimento por sua amabilidade.

CAPÍTULO 8

Longo caminho, de fato, e esgotador, muita em areia fina onde encontravam abrigo, enquanto que os jardins dos arredores da Argélia, quando finalmente chegaram até ali, pareciam a desolação personificada, com as folhas pendendo inertes ou amontoadas em pilhas murchas, jardins áridos e prejudicados pelo vento do deserto. Ao dobrar uma curva do caminho de montanha, desfrutaram de uma vista clara do porto e dos cais, de modo que Stephen pôde ver através da luneta que a Ringle não se achava ancorada naquelas águas, nem atracada ao cais. Tampouco a viu na baía, de modo que nem sequer sentiu ânimos de encarar o horizonte com a luneta, em busca das velas maiores e, portanto, mais visíveis, da Surprise, ainda que finalmente o fez durante um minuto de relógio, antes de fechar a luneta decepcionado.

— Querido Amos — disse um pouco depois, — peço que se encarregue de acertar as contas com nosso guia e com estes bons turcos, de oferecer-lhes um festim de despedida em qualquer lugar que lhe pareça apropriado, além de um agrado. Depois se reuna comigo no consulado. Daqui vejo o telhado e o poste.

Jacob parecia duvidoso, mas aceitou e ambos se separaram na encruzilhada seguinte que encontraram no caminho. Apesar da inquietação que o invadia, Stephen não poderia ter se perdido; sua inquietação era racional e irracional, que não deixava de aumentar em seu coração. Aquele era o território da égua, de modo que adotou um suave galope e abriu passagem entre asnos, camelos, bois e cavalos até levá-lo à porta. Permitiu-lhe desmontar e, logo depois, dirigiu-se a seu própio estábulo.

Apesar de sua inquietação, Stephen reparara na atmosfera de emoção que a cidade respirava. Grupos de pessoas que conversavam em um tom mais alto que o normal, que olhavam ao seu redor, que faziam gestos cujo significado lhe escapava... havia tanta gente que às vezes quase lhe bloqueavam a passagem, enquanto a égua empurrava para avançar. Não tinha lugar para imprecações, pois a emoção superava qualquer outro sentimento, claro que Stephen, que embora vestisse a roupa com que se protegera do Siroco, não parecia fora de lugar.

Sem embargo, o infeliz jovem do saguão o reconheceu de imediato, e lhe rogou que se sentasse enquanto avisava a lady Clifford de sua chegada.

— Querido Maturin — exclamou esta, — quanto me alegro de ver-lhe. Debe ter tido uma horrível viagem a cavalo. Isso me temo. Um Siroco tão asfixiante como este basta para que se sente saudade das marismas de Yorkshire.

— Certamente, mas diga-me, como se encontra sir Peter?

— Oh, muito bem, obrigada por seu interesse. Jamais vira semelhante mudança nele; não, não acho que tenha tomado uma pílula melhor. Eu mesma tomo duas, uma pela manhã e outra antes de deitar-me. Porém, não quer entrar para vê-lo? Segue na cama porque tem muito trabalho e as pessoas são tão chatas; além disso, seu secretário pessoal está enfermo.

O cônsul se levantou, quase com a mesma rapidez de um leão, mas com maior brusquidão que a recomendável em alguém que sofrera há tão pouco todos os sintomas de uma ciática aguda.

— Doutor Maturin — cumprimentou o cônsul, pegando Stephen por ambas as mãos, — quão agradecido estou ao senhor e ao seu colega por tão efetivos remédios. Quase não tive motivos para recordar aquela diligente dor durante estes três últimos dias. Que purga mais benigna e curandeira (desculpe-me querida). Sente-se, sente-se, eu lhe rogo. Terá sido uma viagem esgotadora. Cruzaram com dois ou três esquadrões de cavalos no caminho de regresso?

— Não, senhor.

— Devem ter tomado a estrada descendente. Mas diga-me, como foi a viagem? Querida — disse a lady Clifford, — você nos desculpará, verdade?

— Certamente, certamente; e se algum dos senhores desejar uma chaleira, basta tocar a campainha.

— Primeiro — disse Stephen, depois de abrir a porta para lady Clifford, — permita-me perguntar-lhe pelas atividades da escuna Ringle. Tenho notícias importantíssimas que devo comunicar ao comodoro Aubrey.

— Ai, eu temo que durante as últimas horas de tão horrível ventania, o comodoro fez sinal de uma imensa distância para que a escuna se reunisse com ele. Averiguei de quem esteve em contato com os corsários que conseguiram se refugiar no porto que um barco da Armada Real ficou desaparelhado e muito maltratado, e Aubrey necessitava da escuna para recuperá-lo e rebocá-lo, imagino que para Mahón. Lamento muito dar-lhe tão más notícias, tão más, péssimas notícias.

— Sim de fato são as piores. Agora permita-me contar-lhe os pormenores de minha missão, para que possa julgar o resultado por si própio. O doutor Jacob e eu chegamos ao pavilhão de caça no oásis. Como o senhor nos disse, o dei não estaba lá, mas caçando leões mais adiante, perto do Atlas. Contudo, encontramos o vizir, a quem mostrei sua carta e expliquei minhas intenções; fala francês perfeitamente, realmente. Ele me disse que o rumor era completamente infundado, e me familiarizou com as diferenças religiosas e o ódio que professa o dei a Bonaparte. Finalmente, sugeriu que devia falar com Omar Bajá em pessoa e ouvir de sua própia boca sua repulsa pela causa bonapartista. E assim o fiz, falando por mediação de Jacob; o dei também negou tudo, disse que era uma bobagem, maldice a Bonaparte e falou com convicção da necessidade de derrubá-lo. Também falou com admiração de sir Sidney Smith e da Armada Real, e me convidou para espreitar em sua companhia a um leão na tarde seguinte, empregando para isso um par de preciosos rifles que havia adquirido recentemente. Nada de importância política sucedeu até o dia seguinte, quando ele matou ao leão, ainda que o fizesse com o segundo canhão do rifle, de modo que quando a leoa irrompeu no cenário de forma totalmente inesperada o dei estava desarmado. Eu mesmo a matei, a muito curta distância. Ele se desfez em bajulações e adulações, e me disse que enviaria ao vizir uma ordem direta para assegurar-se de que o ouro não passasse pela Argélia. Na viagem de volta ao pavilhão de caça, ao dar por casualidade uma espiada em minha bagagem, encontrei o rifle que empregara para matar à leoa oculto debaixo minha outra camisa. Um pouco depois começou a soprar o Siroco, que não tardou em acrescentar sua força, de tal maneira que não foi senão até muito tarde que chegamos ao pavilhão de caça. Jacob se alojou com um antigo conhecido seu e, acho, um colega cainita, que lhe mostrou uma cópia de uma carta do vizir ao xeique Ibn Hazm...

— O regente que devia proporcionar o pagamento aos mercenários dos Balcãs?

— O própio. Uma carta na qual lhe sugeria pôr-se em contato com a caravana e carregar o tesouro a bordo de uma das felucas do dei em Arzila, justo a sudoeste de Tánger. A feluca já se encontrava a caminho, e as ordens do capitão consistiam em receber a bordo o tesouro e cruzar o estreito de noite com a forte corrente do leste e um vento favorável, rumo a Durres e coberto de toda a lona possível. É a feluca mais rápida de toda a Berbería. Esta é a informação que desejava comunicar ao comodoro, para que ele, que conhece tão bem o estreito, pudesse interceptar o barco.

— Lamento muito que tenha encontrado o comodoro tão longe. Também lamento muito lhe dizer que à última hora da noite, ou talvez amanhã, se proclamará um novo dei, pois Omar Bajá morrerá nas mãos daqueles esquadrões que lhe mencionei antes. Estrangulado, assim como seu predecessor. Empalou a muitos jovens, um erro de cálculo no qual confesso não ter reparado.

Sir Peter tocou a campainha. Apareceu o chá e, quando Stephen tinha tomado um trago, perguntou:

— Acredita que o vizir teve tido algo a ver com isso?

— Não tenho a menor dúvida. Em primeiro lugar, ambos eram incompatíveis. O vizir desprezava a Omar Bajá, a quem tinha por um bruto ignorante, e o dei desprezava ao vizir por ser repolido, apesar de seu numeroso harém, a sua coleção de armas e de sua posição de destacado propietário nas associações mais importantes de corsários. Além do mais, o vizir admirava em segredo a Bonaparte, e em segredo esperava receber uma enorme parte do ouro de Ibn Hazm. Contudo, nem mesmo em uma corte tão pequena como a da Argélia existe a intimidade, a verdadeira intimidade. Conforme as circunstâncias posso ser de muita ajuda, de modo que disponho de informantes voluntários.

— Não acredito conhecer a palavra “repolido” — confessou Stephen.

— Talvez não se utilize muito, mas vivíamos em uma zona remota de Yorkshire e meu avô a empregava amiúde. Conforme ele, a maioria de seus vizinhos eram repolidos, sobretudo aqueles que preferiam não caçar nem à raposa nem à lebre. Com isso queria dizer que eram um pouco afeminados, dados aos brocados e provavelmente à sodomia. Pouco melhores que os Whigs.

Depois de considerá-lo durante alguns segundos, Stephen disse:

— Lamento muito por Omar Bajá. Possuía algumas qualidades excelentes; era generoso e creio tê-lo considerado de uma forma vergonhosamente injusta.

— Entre — disse o cônsul.

— Senhor — disse o mensageiro, — o senhor me pediu que lhe avisasse assim que a escuna assomasse. Moussa acha que seu casco acaba de aparecer ao norte.

— Quer que vamos vê-la? — perguntou sir Peter. — Disponho de um telescópio no telhado.

— Acha que sua perna lhe permitirá?

— Tem permitido desde que a Ringle desapareceu.

O telhado, assim como todos os outros telhados da cidade, protegia a casa do calor do sol com telhas ou uma mão de cal, e o conjunto parecia um campo de sobre-humana brancura. Contudo, Stephen pôs toda sua atenção no pesado telescópio que assomava apoiado em um tripé de bronze, preso por pesos de chumbo. Do seu lado, um garoto negro penteado com um fez escarlata parecia encantado por ser o responsável pelo artefato, e em seu rosto se desenhava um sorriso triunfal.

Sir Peter se aproximou do telescópio, dobrando o corpo para combater a força do vento, com mais agilidade do que quando subiu pela escada, o que fez Stephen jurar para si mesmo não precipitar nenhum diagnóstico no que lhe restasse de vida.

— Sem dúvida, é um barco de aparelho de velas latinas — disse sir Peter. — Mas este condenado vento me nubla a imagem. Venha ver, aqui tem o botão para enfocar.

Stephen deu uma espiada aproximando-se da lente e fazendo-se sombra com ambas mãos. O ar estava muito turvo. Distinguiu uma mancha branca com certa clareza, até que desapareceu por completo com um resplendor.

— Gostaria de dispor de um ocular menor — disse sir Peter. — Esta atmosfera prejudica o aumento da imagem.

— Eu tenho um — exclamou Stephen. — Eu tenho... porém, ali, não é a Ringle. É um barco de vela latina, e perde terreno a cada bordejada.

— Eu sinto muito — disse o cônsul. — Sinto muitíssimo, mas pelo menos há esperanças de que se aproxime. Durma-mos tranqüilos sabendo-o; talvez amanhã a encontremos atracada ao cais.

— Sir Peter — disse uma voz à altura de seus pés, uma voz cujo possuidor se encontrava apoiado em precário equilíbrio na escada movida pelo vento. — O doutor Jacob me pediu que lhe transmita seus melhores desejos, e lhe pergunte se o senhor pode recebê-lo.

— Sir Peter — disse Stephen. — Peço-lhe desculpas pela interrupção, mas meu colega, ainda que seja um excelente médico — ”Que Deus nos perdoe a ambos”, pensou Maturin — e lingüista, não é um marinheiro desçamos se deseja conversar com ele tranqüilamente.

— Certamente — disse o cônsul, que deu uma mão a Stephen na hora de superar o temível abismo que mediava entre o parapeito do telhado e o acesso à escada.

— Sir Peter — cumprimentou Jacob ao levantar-se. — Peço-lhe desculpas por esta intromissão, mas me pareceu que lhe agradaria saber que Ali Bey foi eleito.

— Em lugar de Mustafá? Estou assombrado.

— Também para ele lhe pareceu assombroso, senhor. E temo que o executem, porque o levaram preso. Mas tomei a liberdade de apresentar-me com tanta informalidade para dizer-lhe que Ali será proclamado de imediato, depois da oração da noite.

— Estou-lhe sumamente agradecido, doutor Jacob. E, como lhe disse, estou assombrado, porque de todos os candidatos possíveis, Ali é o mais favorável aos aliados e contrário a Bonaparte. Talvez tenha entendido mal a situação... — pensou em voz alta, antes de continuar: — Eu ficaria muito agradecido se o senhor e o doutor Maturin comparecessem em meu lugar (é de sobras conhecido que minha saúde me impede de abandonar a casa) para serem os primeiros em felicitar ao novo dei. Dispomos no consulado das roupas apropiadas para as grandes ocasiões. Depois, espero que ambos façam companhia a lady Clifford e a mim até que este condenado vento do sul passe o bastante como para permitir a entrada no porto dos barcos. Estas rajadas são muito raras, mas quando se emperram são capazes de durar seis ou sete dias. Ainda que pensando melhor, acho que os acompanharei. Pegarei a bengala e os senhores me ajudarão. Nós os deixaremos boquiabertos.

Jacob olhou para Stephen, entendeu que este consentia com o olhar e, depois de tossir de propósito, disse:

— Senhor, ficaremos encantados de servir-lhe de apoio, pois somos seus médicos. Mas a respeito de seu amável convite, de minha parte permita-me recusá-lo. Depois de pronunciar as devidas felicitações ao dei, gostaria de me retirar a uma discreta casa de hóspedes que há perto da Porta da Aflição, uma casa na qual algumas de minhas amizades argelinas ou berberes menos apresentáveis não despertarão a curiosidade de ninguém, ao contrário do que sucederia de hospedá-las em uma residência oficial.

— Certamente — disse o cônsul. — E o senhor Maturin que faça o que queira: comer e passar a noite conosco, e passear com o senhor de dia, ou reunir-se com seus sem dúvida interessantes amigos. Estou seguro de que também permanecerá atento ao barômetro e ao horizonte com tanto zelo como eu e Isabel faremos, ou inclusive mais... A cerimônia se celebrará em torno das sete, suponho.

— Precisamente, meia hora depois da proclamação.

A cidade, consentrada em um estado de intensa e contida agitação, acalmou-se de repente para a oração noturna (não se ouvia quase nada, exceto o vento do sul que agitava as palmeiras). Apenas se haviam pronunciado as últimas palavras, ou enrolado os capachos da oração, quando o estrondo ensurdecedor das baterias argelinas cumprimentou ao céu; e ao morrer o eco, milhares e milhares de janízaros, e todos aqueles cidadãos que valorizavam seu bem-estar, uivaram o nome de Ali, competindo com inumeráveis trompetes e tambores.

A cidade se entregou à alegria, ao divertimento e à interminável conversa, tanto nas estreitas ruas como nas escassas praças. A carruagem de sir Peter, puxada por quatro cavalos, avançou para o palácio com lentidão e discrição, apesar de sua magnificência. Ali desceram os médicos do cônsul, elegantes com seus trajes para as grandes ocasiões, e ambos ajudaram a sir Peter a caminhar até a câmara do conselho, onde o novo dei o cumprimentou (o cônsul era o primeiro representante de uma potência estrangeira em fazer ato de presença) com grande amabilidade, pediu este um lugar acolchoado para que pudesse sentar-se comodamente, e escutou com grande satisfação as fluidas, sonoras e sem dúvida elegantes fórmulas de felicitação turcas de Jacob, acompanhadas de provérbios e citações persas. Foi um excelente discurso, e, sobretudo, um discurso que não durou uma eternidade. Quando terminou, e quando Stephen lhe presenteou o sabre ritual, o dei lhes agradeceu, e solicitou a benção do Céu e toda a paz possível para o rei Jorge. A seguir, deu uma palmada e quatro negros fortes levaram sir Peter na cadeira acolchoada até a carruagem, acompanhado por uma tripla trompetada que sustentaram mais do que Stephen havia escutado na vida.

Por então já era de noite e os cavalos abriram passagem entre os fogos artificiais, entre a multidão que aclamava, as fogueiras cheias de crianças empenhadas em saltar por cima delas, e entre um grande número de mosquetes que disparavam ao ar, cuja fumaça, ali, ainda caía para o norte, talvez mais rápido que antes.

— Meu Deus — disse Stephen enquanto Jacob e ele, depois de trocarem de roupa, desciam as escadas para jantar no consulado, — que assustadora riqueza de cor, luz, ruído e emoção, tanta que não creio já ter visto nada semelhante. Tampouco achava que pudesse existir tanta gente em toda a África Menor. Apesar da ansiedade que sinto pela situação da Surprise e da Ringle, e pelo modo terrível com que transcorre o tempo, não acredito que semelhante tumulto tenha fechado meu estômago.

— Ainda que o tivesse feito, acho que minhas notícias aliviarão a situação. Sidi Hafiz, a quem conheço há anos, muitos anos, disse que a enorme massa de cavalaria, infantaria e artilharia russas estava bloqueada por inundações em Podólia. A vanguarda os aguarda, de modo que a perigosa proximidade do momento em que nossos Assassinos, nossos muçulmanos bonapartistas dos Balcãs, possam atacá-los, dando início a uma terrível confusão, má vontade, desconfiança e outras, foi adiada durante pelo menos uma semana. Recebemos esta notícia por meio de uma mensagem enviada da Turquia, alguém de confiança.

— Graças ao céu — exclamou Stephen. — Não deixei de olhar o calendário; este mês infeliz avança tão rápido... E cada troca na forma da cruel lua tem entristecido meu coração.

— O certo é que o senhor emagreceu muito durante estes últimos dias.

— Esta noite jantarei como um leão. Ganhamos uma semana inteira! Muito obrigado por me contar, querido Amos. Talvez nos sirvam cordeiro.

A janta de lady Clifford incluía cordeiro, cordeiro cozido à maneira inglesa, com molho de alcaparras. Era delicioso para quem está acostumado a tais pratos (e depois de outras delícias o seguiu um forte, sólido pudim, do qual poderia dizer-se o mesmo), mas em nada podia comparar-se com o cordeiro tenro, assado ou grelhado em espetinhos nos discretos aposentos de Jacob, perto da Porta da Aflição. Stephen comeu ali diariamente quando não contemplava o horizonte ou passeava pela Argélia acompanhado de Jacob. Contudo, a tarde em que regressava depois de uma destas refeições, nos dias do calendário que tinham de folga graças à inundação, Jacob e Maturin atravessaram o então ativo e reanimado mercado de escravos quando Jacob, ao ver alguém conhecido, pediu a Stephen que lhe fizesse o favor de esperar-lhe. Por herança, Jacob era comerciante de jóias, e a profissão, que alojava ainda em seu peito, aflorava desde que surgia a ocasião. Não só conservava um conhecimento profundo das gemas, como um amor fervoroso por algumas delas, e desejava trocar com seu conhecido uma malga pequena e excelente de jaspe por alguns dos diamantes que sempre levava consigo, guardados em papelzinhos, ocultos para o caso de surgir a ocasião de fazer negócio.

— Não demorarei muito — disse. — Que acha se nos reunirmos na cafeteria da abóbada azul, na esquina?

— De acordo — respondeu Stephen.

Foi assim que Stephen vagabundeou lentamente pela infelicidade e desolação que o mercado destilava, toleráveis por ser o costume do lugar, o pão de cada dia, como se de uma feira de gado se tratasse, quando pôde ouvir uma voz afundada na miséria que falava em gaélico:

— Oh, pelo amor de Deus. — Não o disse em voz alta, nem com um ênfase especial. Ao voltar-se, viu a duas crianças, menino e menina, sujos, feios e magros. Ambos eram muito jovens para sustentarem as correntes de rigor, de modo que tinham os braços atados por barbantes.

O mercador chamou a atenção de Stephen, primeiro em árabe, depois em uma língua franca que tinha muito de castelão, e lhe disse que lhe venderia por uma miséria. Ambos gozavam de perfeita saúde, e em questão de alguns anos, se os alimentasse bem, poderiam realizar todo tipo de trabalhos penosos, inclusive agora podiam fazê-lo, ah, ah, ah, como espantar os corvos ou comprazer a quem quer que fosse.

— Falarei com eles — disse Stephen, que assim o fez. O garoto lhe disse que eram gêmeos, Kevin e Mona Fitzpatrick, de Ballydonegan, onde seu pai trabalhava para o senhor MacCarthy. Tinham ido para a ilha Dursey com o primo Rory em um bote de pescar caranguejos. De algum modo, uma ventania e a chuva do norte deixaram o bote a deriva enquanto Rory visitava a sua namorada, e se viram arrastados mar adentro. Pela manhã, os corsários, árabes, subiram-nos a bordo. Haviam percorrido a costa, mas só tinham conseguido capturar um homem, Kelly. E aquele senhor dali, disse o pequeno indicando o mercador com a cabeça, vendeu-o ontem. Sean lhes dissera que a gente de Dungarvan e de algum lado ao norte matara a duas dúzias de árabes.

Uma pessoa com aspecto de rato de biblioteca, de secretário (que a Stephen achava ter visto no séquito do novo dei) falou em particular com o mercador, que prestou atenção a suas palavras com muito respeito. Quando ele partiu, Stephen se dirigiu ao mercador em um tom de voz marcado pela indiferença de um vendedor de cavalos.

— Gostaria de saber a que preço se vendem estes bens na cidade.

— Quatro guinéus pelo garoto, senhor — respondeu o mercador, — essa é a cifra habitual, e incluirei a menina pelo prazer de fazer negócios com o senhor.

— Excelente — disse Stephen, afundando a mão no bolso. — Mas necessito que me dê um recibo.

O mercador se inclinou, escreveu algo em uma folha, selou-a com lacre, estendeu a mão para receber as moedas, cortou o barbante e entregou as crianças com as bençãos de rigor e uma nova inclinação. Stephen respondeu educadamente, informou às crianças que os havia comprado, e ordenou a ambos que pegassem em sua mão. Os gêmeos obedeceram sem resmungar, e Stephen os conduziu pelo mercado até a cafeteria da abóbada azul.

— Amos — disse, — acredita que nesta cafeteria poderão servir algo adequado para as crianças? Acabo de comprar estes dois.

— Têm dentes?

— Kevin e Mona, vocês têm dentes?

Ambos consentiram com seriedade antes de mostrá-los: esplêndidos dentes, com os vãos habituais para sua idade.

— Em tal caso pedirei iogurte açucarado e pão brando. Diga-me, em que idioma lhes falas?

— Em gaélico, língua que empregam muitos dos habitantes da Irlanda, se não todos.

Jacob levantou a mão, fez o pedido e perguntou:

— Não falam inglês estas crianças?

— Eu lhes perguntarei quando estiverem de estômago cheio. Poderiam passar a chorar se o fizesse antes.

O iogurte e o pão brando desapareceram a grande velocidade. Em questão de minutos, as crianças se pareciam um pouco mais com um ser humano. Ao ser perguntadas, depois de servir um segundo prato, Mona respondeu que ainda que não soubesse muito inglês podia recitar a Ave Maria. Kevin se limitou a inclinar a cabeça.

— Acredita que aquela amável lavadeira da Porta da Aflição lavaria estes dois, os vestiria com decência e, inclusive, estaria disposta a penteá-los?

— Fátima? Estou seguro. Talvez inclusive possa calçá-los.

— Duvido que já tenham se calçado na vida. — Perguntou e ambos negaram com a cabeça. — Nem mesmo para ir à missa? — De novo negaram com a cabeça; desta vez assomaram as lágrimas. — Sei que poderia servir-nos — disse Stephen. — Aquele calçado que nós chamamos espardenyas, feitas de lonita, com sola de esparto e cordões para atá-los. Acha que poderíamos encontrá-las em alguma parte? Não me agradaria levá-los descalços ao consulado.

— Creio que sim. Talvez possam fazê-las no canto sul desta mesma praça.

Com este calçado (vermelho para um, azul para o outro), caminharam cheios de orgulho até a duvidosa guarida de Amos Jacob. Quando chegaram, caminhavam com soltura e seus rostos de mortos de fome adotaram uma expressão mais própia de um ser humano, inclusive pareciam dispostos a sorrir. Fátima, uma mulher inteligente e trabalhadora, observou-os com mais pena que desaprovação. Depois de longo tempo os devolveu a seu dono lavados, vestidos, penteados e alimentados outra vez, quase irreconhecíveis, mas ansiosos para mostrar-se afáveis.

— Muito melhor, grande mudança — disse Stephen. — Percebeu que o assobio do vento não é tão pronunciado? Ainda que não creio que sejam capazes de subir esses infernais degraus. Acredita que poderíamos ir em uma carruagem?

— Claro que sim, já me encarregarei de enviar Achmet para buscar uma, se desejar.

— Por favor.

— E sim, confesso que eu também notei que o vento amainava. Esse vento é capaz de torturar os órgãos mais internos, o diafragma, o plexo solar e o pericárdio, e fazer deles um nó que agora noto mais solto. Se pegarmos uma carruagem, teremos que dar um longo rodeio até o consulado; durante dois terços do percurso poderemos ver o mar...

Ali estava o mar, uma vasta extensão do espumoso mar com um horizonte que se afastava e afastava a medida que a carruagem subia e subia. Contudo, em sua maior parte estava vazio, inclusive quando chegaram ao consulado. Stephen deixou as admiradas crianças com Jacob sob as palmeiras, e entrou na casa. Disseram-lhe que sir Peter se encontrava reunido por assuntos do consulado, mas em lugar de sentir-se contrariado sorriu e pediu que avisassem a lady Clifford.

— Oh, doutor Maturin! — exclamou. — Lamento muito dizer-lhe que sir Peter não está em casa. Neste momento assiste a uma daquelas odiosas reuniões que se estendem e se estendem até a eternidade, sem que nada de útil resulte delas.

— Sinceramente lamento muito por ele — disse Stephen. — Ainda que vim mais para visitar a senhora. Esta manhã comprei um par de crianças no mercado de escravos, um menino e uma menina, gêmeos, a quem calculo uma idade de entre seis e sete anos. Ainda que não falam uma palavra de inglês além do Ave María, são súditos britânicos em apuros. Foram recolhidos por um corsário argelino empenhado em saquear as costas de Munster, salvados de um bote que estava a deriva em alto mar, trazidos a Argélia e vendidos. Seria tão amável de hospedá-los durante um ou dois dias, enquanto disponho o necessário para enviá-los de volta a seu lar?

— Doutor Maturin — disse ela sem a menor troca de expressão ou tom, pelo menos que ele pudesse perceber. — Adoraria poder ajudá-lo, mas meu marido odeia crianças, ele as odeia de todo o coração. Não pode suportá-las.

— Sei que amiúde ocorre isso aos homens.

— É semelhante ao que alguns experimentam pelos gatos. Não pode tolerá-los em nenhuma parte da casa. Mas se, como suponho a julgar por sua origem e pelo que o senhor me disse, são católicos e romanos, então creio que o senhor deveria ir aos Padres Redentores.

— Muito agradecido, senhora — disse Stephen ao mesmo tempo que se levantava. — Dê lembranças minhas a sir Peter.

Fora, saudado com alegria por seus escravos, que lhe mostraram orgulhosos uma folha de palma arrancada da árvore, comprovou com grande satisfação que Jacob tinha retido a carruagem.

— Fizemos a viagem em vão — disse. — Lady Clifford não quis dar abrigo às crianças. A verdade é que sua franqueza me deixou mudo.

— Verdade? — perguntou Jacob, olhando-o com curiosidade. — Dá no mesmo, já verá o felizes que são em nossa casa de hóspedes, ainda que lamento que tenha se decepcionado.

E que decepção, foi tal que fez tremer os alicerces da boa opinião que tinha de sua capacidade de julgamento. Enviou uma nota para que o desculpassem na hora de almoçar, e passou uma agradável noitada dando de comer às crianças, criaturas cândidas como nunca se viu, acompanhado por Fátima. Jacob havia ido visitar a um primo libanês que também comerciava com pedras preciosas, ainda que em maior escala, e que ao mesmo tempo negociava empréstimos. Ao voltar, apesar de Stephen ter ido dormir, perguntou-lhe se estava dormindo.

— Não, não estou dormindo — respondeu Stephen.

— Permite-me em tal caso dizer-te que meu primo averigou que a caravana de Ibn Hazm iniciou a viagem ontem. É um terreno difícil e levarão dez dias para chegar a Azgar, para não falar daquele porto insignificante cujo nome nem sequer recordo.

— Arzila, acho.

— Arzila, é isso. De modo que, acrescentados a nossa semana extra, calculo que dispomos de mais uma quinzena.

— Excelentes notícias.

— E Abdul Reis, o cabecilha de um dos grupos de corsários, diz que o vento passará amanhã. Se quisermos visitar algumas de suas galeras nos receberá com os braços abertos no porto, mas cedo, porque se o vento fizer o que ele supõe que fará, poderia fazer-se ao mar rumo a Sardenha antes do meio-dia. Tem certas vantagens isso do dei lhe ter em conta.

— Certamente. Escute, Amos. Leu um autor que disse: “jamais duvide da capacidade de uma mulher para os ciúmes, por ilógicos, inconsistentes ou contraproducentes que possam ser”?

— Acho que não, ainda que esta idéia é muito comum entre quem considera o homem e a mulher como pertencentes a duas nações distintas; e entre quem anseia mostrar-se profundo, certamente.

O comportamento de lady Clifford tinha intrigado Stephen, e até que adormecer não deixou de premoer o assunto na cama, sem encontrar uma resposta que satisfizesse seus zelos. Despertou na alvorada, não pelos ruídos habituais de uma casa desordenada, nem pelos roncos constantes, perseverantes, do doutor Jacob, mas pela vozinha de uma menina que perguntava a seu ouvido se havia vacas às quais ordenhar.

Não havia, mas com a ajuda de Fátima poderiam pegar água do poço, lavar o rosto, rezar e desfrutar de um café da manhã cristão, café da manhã celebrado em um modesto pátio traseiro: as bananas e as tâmaras eram seus alimentos preferidos, também as torradas com mel, e o pão torrado, que descansava no mesmo braseiro encarregado a certa distância de manter o café quente.

— Não estão com frio, crianças, usando apenas essas camisas? — perguntou.

— Em absoluto; e não são camisas normais, mas roupa em toda regra. Achmet, ainda que ancião, não usa nada mais — responderam. — Aqui está o outro cavalheiro. Bom dia, senhor. Que Deus esteja com o senhor.

Jacob os bendisse em hebreu e tomou um longo trago de café.

— Quando já estava na cama chegou um pacote para você — disse a Stephen. — Preferi não despertar-lhe, mas o deixei lá, em seu quarto. Já o trarei assim que me desperte um pouco. Olhe-os, têm tão bom aspecto depois de uma noite de sono reparador. Já não poderiam ser confundidos com crianças mortas de fome.

Aos poucos, com seu bom caráter recuperado, Jacob foi buscar o pacote de Stephen, enviado pelo consulado, que a duras penas podia ser considerado como um pacote no sentido ocidental do termo, pois carecia de papel e corda. Ali estava, coberto com uma esplêndida túnica, atada por lenços de seda, o rifle com o qual Stephen tinha matado a leoa. Encontrou uma carta adjunta, com a elegante explicação do vizir do erro cometido pelos encarregados pela bagagem, suas desculpas e sua esperança de que se a perda tivesse sido mencionada a sua atual alteza, a devolução fosse de igual modo mencionada. Depois da firma européia, incluía uma preciosa posdata escrita em árabe.

— Seria amável de traduzi-la? — perguntou Stephen.

— Trata-se de uma benção, uma série de bençãos para você e os seus, que menciona muitos atributos de Deus: A compaixão, a piedade... Tenho a impressão de que o vizir estava tão convencido de que seu amigo Mustafá seria eleito para o cargo, que pensou que podia fazer qualquer coisa com total impunidade, e que agora acredita estar em suas mãos, atado e maniatado.

Stephen considerou a questão, consentiu e, pegando outro papel, disse:

— Poderia ler-me também?

— É o recibo por quatro guinéus de ouro inglês, do peso adequado, pelo pagamento por dois jovens, macho e fêmea, esta última virgem. Inclue data, selo e a devida firma.

— Obrigado. Não quero que me os tomem, que os reclamem. Estas crianças já sofreram muito. — Observou o rifle durante um tempo com intensa admiração, e depois perguntou quando se reuniriam com Abdul Reis, o corsário.

— Podemos ir quando queira. O porto fica a alguns passos da Porta da Aflição.

— Em tal caso as crianças poderiam nos acompanhar. Confiarei isto aos bons cuidados de Fátima — disse dando umas palmadinhas no rifle embrulhado, — e depois poderemos ir.

A rua era extraordinariamente estreita, e as sacadas quase se tocavam por cima de suas cabeças. Partes da rua estavam abarrotadas de ovelhas, ginetes a cavalo e crianças argelinas que jogavam um jogo que exigia de seus participantes gritar e correr. Muitos deles tinham uma grande semelhança com Mona e Kevin, irlandeses de cabelo negro, e vestiam o mesmo tipo de túnica. Depois, após abrirem passagem por entre três camelos carregados e de muito mau caráter, Stephen, Jacob e as crianças franquearam a Porta da Aflição. O céu se estendia com generosidade, e o mar também se estendia, longe, longe, ainda cheio de espuma, ainda que um pouco menos. E daquele lado, ao norte, a Ringle orçava ao vento, rumo à costa, apenas visível da muralha do porto, mas reconhecível para qualquer um que a conhecesse bem.

As crianças se assustaram muito ao ver as galeras que dominavam a zona mais abrigada do porto; ficaram mudas, e pegaram a mão de Stephen. Reis, um formidável grandalhão de barba vermelha, mostrou-se muito afável com Jacob, mostrando-lhe a disposição e ordem de sua preciosa embarcação. Assim que o mestre veleiro chegasse com a nova vela latina, partiriam para Sardenha.

— Não vão remar? — perguntou Stephen, quando Jacob lhe traduziu.

— Oh, não. Somente empregam os remos quando o vento não lhes serve. Neste momento o vento serve para qualquer viagem cuja direção seja nordeste, norte ou noroeste, sobretudo se o mar cede a cada meia hora.

— Querido Amos, tenha a amabilidade de perguntar se aquela embarcação que aparece no horizonte, e que orça com tanta valentia ao vento, chegará ao porto.

A pergunta de Jacob a Reis foi interrompida pela aparição do mestre veleiro, um homem negro como o carvão, que chegou acompanhado por dois pálidos esclavônios muito carregados; depois, quando começaram a envergar a nova vela latina no comprido mastro, Abdul voltou-se para o mar e sorriu ao ver que navegava amurada a bombordo.

— A escuna americana... Sim, eu a vira antes, é o navio de apetrechos da fragata. Com este vento que não faz mais que cair, talvez entre quando saia a lua; em qualquer caso, ela o fará durante as primeiras horas da noite.

— Jacob — disse Stephen, — se não me equivoco, não tardará em situar-se na rota da galera, que porá rumo a Sardenha. Se o Reis nos levasse a bordo lhe daria qualquer soma de dinheiro que ache apropiada. Ainda que ganhemos umas poucas horas, são muito valiosas.

— Estou tão certo de que aceitará, que vou agora mesmo à casa de hóspedes para acertar as coisas com Fátima e arrumar nossos pertences — disse Jacob, que imediatamente falou com Achmet, com as palmas das mãos unidas, recebeu um amistoso sorriso e se afastou correndo.

Ordens, gritos, mais ou menos iguais aos da Armada Real, mas com um ou outro uivo em turco a mais. Enquanto Jacob, ajudado por Achmet, subiu a bordo a escassa bagagem, a galera começou a deslizar suavemente para a embocadura do porto. As crianças, silenciosas, permaneciam coladas a Stephen, pois embora aquela não fosse uma viagem de saque, com a galera cheia até a borda de marinheiros dispostos a lançar-se à abordagem, mas um mercante normal e comum que comerciava com produtos de diversas índoles de um lado para outro, a tripulação era composta por corsários de muita consideração, para quem a expressão feroz fazia parte de sua bagagem, tanto como as facas e pistolas que levavam ao cinto.

Mar aberto. Reis deixou o leme, aventou escotas e prestou atenção às explicações de Jacob. Depois sua barba vermelha se abriu até dar forma a um sorriso.

— Se seu amigo me garante que a escuna não abrirá fogo sobre meu barco, Deus sabe que lhes subirei a seu convés.

Quando Jacob traduziu suas palavras, Stephen se inclinou repetidas vezes ante Reis.

— Poderia subir a alguma altura e cumprimentar com a mão, talvez com um lenço, quando estejamos mais perto; o que for contanto que mostre que vamos em missão de paz — disse a Jacob.

— Certamente, desde que encontre uma altura adequada e se agarre a ela para combater este endiabrado cabeceio.

Stephen observou aquela exárcia desconhecida para ele. Havia uma espécie de cesto a popa do tope, ainda que não via o modo de subir até ele, a não ser que fosse levitando. Os amantilhos tinham enfrechates para subir, como em uma escada, mas mediava um vazio inquietante entre o enfrechate superior e o cesto, praticável talvez para um macaco ou um corsário veterano, mas não para um doutor ou um médico.

— Acho que ficarei na ponta dos pés na proa, com a luneta, e quando estejamos perto farei todo tipo de palhaçada.

As amuras de uma galera que orçava ao vento não eram um lugar muito vantajoso, sobretudo para as crianças, que não se descolavam de Stephen. Os três se agarraram com tolerável comodidade ao que na galera passava pelo corrimão de proa, onde Stephen lhes mostrou as maravilhas de sua luneta de bolso. E assim se entretiveram até que as duas embarcações estavam tão perto que podia distinguir o brilho do gancho de aço de William Reade, agarrado a estibordo ao conjunto de amantilhos do traquete. “Agora, que nada se torça”, rezou Stephen para seu interior, ao mesmo tempo que agitava o lenço. O jovem ajudante do piloto, de pé junto ao capitão da escuna, armado com uma luneta mais potente, informou o que via e Reade lhe devolveu o cumprimento. Stephen pediu às crianças que se levantassem, pensando que sua presença justificaria a situação, e só pela graça divina pôde impedir que caíssem ao mar com o cabeceio da galera; contudo, o grosso tecido das camisas agüentou ao serem puxados, ofegantes e envergonhados.

As horas tediosas que transcorreram a passo lento desde que se levantou naquela manhã pareceram de repente avançar a grandes passadas. Pôde ver rostos reconhecíveis, ouvir suas vozes. Stephen se dirigiu a popa, desatou o pacote, envolveu o rifle com algumas camisas e um par de longos calções de lã, e aferrou a preciosa túnica do vizir contra seu peito. Quando as embarcações se tocaram, os marinheiros da Ringle aferraram a galera e estenderam uma prancha entre elas, prova da pouca confiança tinham em seu cirurgião. Este, antes de aventurar-se, caminhando de costas como um caranguejo e com uma criança em cada mão, presenteou a esplêndida túnica a Abdul, enquanto lhe agradava com um torrente de palavras sinceras de agradecimento, que Jacob traduziu.

— Ah, senhor, aí está o senhor! — exclamou Reade, ajudando-lhe a subir a bordo. — Quanto me alegro de ver-lhe, e quanta alegria o comodoro vai ter. Esteve em Mahón comendo suas entranhas. Adeus, senhor — disse a Abdul Reis, — e muito, muito obrigado ao senhor e a sua preciosa galera.

Tanto estas últimas palavras como a resposta do Reis se perderam ao com a separação dos barcos. A Ringle pôs rumo a Menorca e a galera para a Sardenha, ainda que as dotações de ambas não deixaram de trocar saudações até desaparecer no horizonte.

— Estas crianças são Mona e Kevin Fitzpatrick, de Munster — apresentou Stephen. — Mona, não esqueça de fazer a reverência ante o capitão. Kevin, flexione o joelho — disse em gaélico. — Os corsários os recolheram de um bote que andava a deriva frente à costa, levaram-nos e os venderam no mercado de escravos da cidade. Eu os comprei, e estou disposto a mandá-los ao seu lar no próximo barco que esteja sob o comando de algum amigo que ponha rumo à enseada de Cork. Poll se encarregará deles quando subamos a bordo da Surprise. Porém, onde poderíamos colocá-los a bordo? E com o que vamos alimentá-los?

— Oh, temos leite em abundância, ovos frescos e verduras... Bem, quase frescas, pois tivemos que ficar um longo tempo com esta infernal ventania; em todo caso, são comestíveis. Com respeito a onde dormirão, penduraremos uma maca na cabine: ambos caberão nela com espaço de sobra.

— Talvez possam lhes dar algo de comer na cozinha e ensinar onde ficam as latrinas. Percebo em ambos certa inquietação que me recorda meus tempos de criança.

— Certamente — disse Reade. — Falam inglês?

— Nem uma palavra, ainda que aprenderam a falar o árabe — respondeu Stephen olhando a Jacob, que assentiu.

— Em tal caso avisarei a Berry. É pai, e foi escravo em Marrocos durante alguns anos. — O marinheiro, o veterano marinheiro, foi avisado e as crianças se afastaram agarrados em sua amável mão.

— Que Deus me perdoe, William. O primeiro é o primeiro: fale-me da Surprise e do comodoro — disse Stephen.

— O café está pronto, senhor. O senhor deseja tomá-lo na cabine? — perguntou o despenseiro.

— Claro. Doutores, acompanham-me convés abaixo? — enquanto servia o café, ordenou o curso de seus pensamentos e disse: — na última hora da tarde do terrível dia que esse infeliz vento começou a soprar, o comodoro se encontrava no mar auxiliando a um barco em apuros, o Lion, totalmente desaparelhado exceto por uns dez pés do mastro mezena. Quase não pudemos distinguir o sinal que nos fez para que nos reunissemos a ele. De modo que largamos amarras, estivamos os mastaréus de joanete em capa, largamos a lona de capa e franqueamos o porto. Logo tivemos que tirá-las com a estai do trinquete de capa e outros pedaços de lona. Quando chegamos, guiados pelos canhonaços, não podíamos ver a mais de cinqüenta jardas devido à areia e aos chuviscos, ainda que distinguimos que a Surprise tinha conseguido estender um cabo de reboque para o Lion para virar sua proa um pouco, e poder recuperar parte dos restos e envergar uma exárcia de respeito que, pelo menos, permitisse que ele avaçasse. Passei por sotavento em busca de ordens, e enquanto as transmitiam, um holandês pesado, que fazia parte de um comboio disperso, apareceu de repente quase com a prática totalidade dos paus secos, nos viu no último momento, meteu o leme a sotavento e partiu o cabo de reboque até topar com a Surprise a popa da serviola de estibordo, levando pela frente o gurupés, as latrinas, a buzarda{10}, boa parte do pé de talha-mar e sabe Deus quantas cabeças de prancha.

Prestaram atenção, assombrados. Ambos sabiam o bastante do mar e daquela ventania em particular para ter uma noção do sucedido aos três barcos dos quais lhes falavam. Sacudiram a cabeça, mas não disseram nada.

— É difícil acreditar que sobrevivêssemos durante sabe Deus quantos dias, mas pelo menos a Ringle podia trazer apetrechos, de modo que contávamos com suprimentos de sobra. Por sorte, o tempo, ainda que fosse tão mau como caiba imaginar, não trazia frio. Por sorte, digo, porque tivemos que embutir todos os calços que havia a bordo da Surprise nas cabeças das pranchas, por onde embarcamos água durante os dois primeiros dias, apesar de toda a que arrumamos com velas felpudas de estopa. As amuras das embarcações de proa em ponta são muito, muito difíceis de estopar. Foram horas muito duras, tendo em conta somente o manejo das bombas; e creiam-me se lhes digo que jamais vi servir tanto grogue que surtisse tão pouco efeito. Os homens, pelo menos os nossos, se comportaram muito bem, e não houve uma só palavra trocada. Enfim, o Lion conseguiu arrumar um aparelho de respeito, suficiente como para chegar aos cinco nós. O vento e nossas vias melhoraram, e na manhã da terça-feira chegamos com a coxeadura a Mahón, onde ancoramos com estilo. Desembarcamos os feridos (hérnias, torceduras, contusões por golpes de moitão), o comodoro ordenou inspecionar a fundo a Ringle, que acharam em perfeitas condições, pegamos alguns apetrechos e, com o vento rolando o necessário como para sair de Mahón, mandou-me para buscar os senhores, enquanto ele e todos os carpinteiros dos quais puderam prescindir no Lion puseram mãos à obra para reparar a Surprise no menor tempo possível. Partimos entristecidos, mais entristecidos ainda quando o vento girou para o sul e acreditamos que jamais voltaríamos a avistar as costas da África. Tampouco achei que voltaria a bendizer uma nova tormenta do sul, ainda que esta é tudo quanto um homem poderia desejar agora mesmo.

E foi assim, na manhã do dia seguinte um vento favorável como poucos os empurrou ao longo da extensa enseada de porto Mahón, de cujos estaleiros partia o estrondo dos maços que trabalhavam o casco do Lion. Em plena corrente se recortava a Surprise, que parecia encontrar-se tão em condições como jamais o estivera, com o capitão embarcado em um bote debaixo das amuras recém pintadas, indicando ao carpinteiro onde colocar as últimas folhas de ouro na busarda superior.

Quando notou a presença da Ringle, mandou o carpinteiro ao costado, fez mudar de bordo o bote e vogou com rapidez pelas águas do porto. Vestia roupa de trabalho, mas os marinheiros da Ringle o reconheceram de longe e foi recebido com todas as honras de rigor às quais tem direito qualquer comodoro, e com maior prazer e boa vontade que a maioria.

— Bem-vindos de todo coração — exclamou. — Jamais teria pensado que lhes veria tão cedo, com este vento tão entabulado ao sul.

— E não nos teria visto, senhor — disse William Reade, — se não fosse por um fato pouco freqüente. Não avançávamos nada, virávamos e virávamos à vista da Argélia, de tal maneira que perdíamos terreno a cada bordejada durante o último dia, mais ou menos. Então, uma galera corsária se aproximou quase com o vento pela proa e as velas latinas estendidas como orelhas de burro de ambos os lados, galera corsária que nos trouxe o doutor Maturin, seus escravos e o doutor Jacob.

— Doutores — disse Jack, apertando suas mãos, — quanto me alegra vê-los. Acompanhem-me ao barco e almoçaremos juntos. Hoje espero alguns convidados, entre eles o almirante, de modo que arrumamos a fragata como uma luva.

— Mona — disse Stephen, — a reverência ao comodoro; Kevin, flexione o joelho.

Jack devolveu o cumprimento de ambos com uma inclinação de cabeça.

— Creio que estes são seus “escravos” — disse.

— Isso mesmo. Poderia levá-los comigo e confiá-los a Poll?

— Certamente que sim — respondeu Jack. — William, atracar a Ringle, acho que será melhor que andar de um lado para outro com os botes.

Foi como regressar ao lar. Enquanto observava o convés imaculado, a impecável exatidão das vergas e da pintura brilhante, para não mencionar a forma que tinham todos os metais cintilando sob o sol, Stephen teve a sensação de achar-se a bordo de uma fragata recém saída do estaleiro de Sepping e Madeira, a pairar em New Mole, à espera da visita do comandante em chefe e de lady Keith, mais que em um barco que havia sofrido tanto e que estivera a ponto de afundar com todos a bordo. A verdade era que Jack Aubrey parecia vinte anos mais velho, estava muito magro, e que o trabalho duro e o cansaço haviam deixado marcas na maioria dos rostos, os sorridentes rostos que via e que quase não era capaz de reconhecer até que um homem grisalho e encurvado aproximou-se dele, tocou o chapéu a modo de cumprimento e disse:

— Feliz regresso, senhor.

— Killick! — exclamou, afastando-se de Mona para apertar a mão do marinheiro. — Está bem?

— Não me queixo, senhor; e o senhor parece toleravelmente ágil, se me permite a liberdade de dizê-lo. Encontrará roupa decente estendida na cama.

— Devo trocar de roupa?

— Não quererá desacreditar ao barquinho com toda essa porcaria que leva em cima. — E Killick apontou algumas manchas de graxa do rifle, estendidas ao longo da casaca. — O almirante almoçará a bordo.

Stephen se rendeu ante o inevitável.

— Killick, por favor, tenha a amabilidade tremenda de acompanhar estas crianças até Poll, e saude-a de minha parte. Peça que os lave, penteie e vista de forma adequada; que lhes dê para almoçar qualquer coisa que creia apropiada, e, sobretudo, que seja muito amável com ambos. Ainda não falem nem uma palavra de inglês, mas Geoghegan servirá de intérprete.

— Amável, senhor? — Aspirou com força e acrescentou: — Bem, eu lhe direi assim.

Stephen explicou tudo isto às crianças, ainda que duvidava que ambos, com tantas experiências novas e extraordinárias, com tanta gente desconhecida, tivessem sequer entendido parte do que lhes disse. Contudo, aceitaram a mão de Killick e caminharam com ele até a escotilha de popa, lugar de onde se voltaram para lançar-lhe uma olhada extraviada e inquieta.

Encontrou Jack e Harding observando com muita atenção a nova escada de portaló, armada a bordo devido às visitas ilustres que esperavam.

— Desculpe-me, Jack — disse, — mas tenho de falar contigo. O senhor nos permite, senhor Harding? Ardo em desejos de contar-te tudo — continuou, já na cabine, — porque na Ringle não houve um só momento em que pudéssemos falar sozinhos. Como bem sabe, um dos principais objetivos de nossa viagem consiste em impedir que o ouro chegue às mãos dos muçulmanos do Adriático. — Jack consentiu. — O até então dei concordou em não permitir sua passagem via Argélia, mas o fato é que o atraiçoaram e assassinaram. O ouro se encontra agora a bordo de um baixel muito rápido, fundeado no porto de Arzila (a estas alturas já o terão estivado, ou estarão a ponto de fazê-lo). Esta embarcação, uma galera, acho, tem que cruzar o estreito de noite com vento favorável. Seria razoável que os esperássemos ali, imóveis? Já conhecia os fatos na Argélia, o que quase me matou, pois era incapaz de lhe dizer devido daquele malvado vento do sul. E os dias passavam e passavam.

— Compreendo perfeitamente sua inquietação, querido Stephen — disse Jack, que pôs uma mão em seu ombro. — Mas não se esqueça que esses mesmos vendavais do sul sopraram em todas as partes, inclusive mais ao oeste das Canárias. Retiveram no porto a quase todas as embarcações que marinavam na costa ocidental da Espanha e Portugal, e nem mesmo os navios de linha mais pesados e estanques, recém saídos do estaleiro, tentaram cruzar o estreito e sua diabólica costa a sotavento até a segunda-feira passada. Sua galera ou feluca moura jamais teria tentado navegar em tais condições. Assim que se tranquilize, irmão. Tome uma taça de genebra para recuperar o apetite, e desfrute do almoço. Virão o almirante, seu conselheiro político, e também seu amigo o senhor Wright, que não deixou de perguntar por você.

— Quanto me aliviam suas palavras, Jack. — Stephen se sentou e respirou fundo durante um tempo. Estava tão pálido que Jack lhe serviu uma taça de genebra de imediato, espremeu um limão e lhe urgiu a tomar alguns tragos antes de que trocasse de roupa.

Bateram à porta da cabine antes de que pudesse consumir a genebra. Era Simpson, barbeiro a bordo, vestido com um avental branco e imaculado e com uma bacia de água quente nas mãos.

— Simpson, senhor — disse. — Killick pensou que o doutor necessitava um barbeado.

Stephen se acariciou o queixo, como costumam fazer os homens em tais ocasiões (dizem que inclusive os papas fazem tal gesto), e consentiu. Portanto, foi um penteado, barbeado e bem vestido doutor Maturin o que apareceu no convés justo antes da hora marcada, detrás do comodoro, seu imediato e o oficial do real corpo de infantaria da marinha, todos eles igualmente limpos e em todo seu esplendor, azul e dourado para os marinheiros, vermelho e dourado para os infantes da marinha. Quando os relógios mais conscienciosos de Mahón se dispuseram a dar a hora, o almirante Fanshawe desceu de uma carruagem, seguido por seu secretário e pelo conselheiro político; e antes de pôr um pé no convés, voaram os chapéus, o contramestre fez soar o apito e os infantes da marinha apresentaram armas com um estampido simultâneo, perfeito.

Pouco depois, um cavalheiro descuidado e entrado em anos, que vestia roupas própias de outra época, seguido por um par de transportadores carregados com um tubo de cobre, dirigiu-se com ar ausente à escada de portaló, pela qual subiu não sem dificuldade.

— Senhor — disse ao oficial de guarda ao coroar o convés, — chamo-me Wright. O capitão Aubrey teve a amabilidade de convidar-me, ainda que temo ter chegado um pouco tarde.

— Em absoluto, senhor — disse Whewell. — Permita-me acompanhá-lo à cabine, enquanto alivio seus homens do peso que carregam. Wilcox, Price, podem vir pegar esse tubo?

— O senhor é muito amável — disse o senhor Wright, que seguiu Whewell para a popa. Contudo, os dois transportadores não permitiram que ninguém lhes ajudasse. Seguiram adiante até entrar na já abarrotada câmara com o tubo às costas, e o deixaram em cima da mesa, sem preocupar-se nem um pouco com a toalha de mesa, os pratos e a prataria.

— Uma libra e quatro peniques, senhor, se é tão amável — disseram alto e claro.

— Como? — perguntou o senhor Wright, em meio da conversa que mantinha com o comodoro e o doutor Maturin.

Harding rodeou a mesa, deu-lhes meia coroa e em tom baixo, algo virulento, muito virulento, ordenou que saissem do barco. Killick e seu companheiro Grimble, junto aos mais apresentáveis serventes da câmara dos oficiais, puseram em seu lugar a toalha de mesa, colocaram de novo a prataria e os talheres, e observaram o senhor Wright (totalmente alheio aos trejeitos, às inconveniências e ao inoportuno do sucedido) pegar um extremo do tubo, oferecer o extremo oposto ao comodoro para que o suntentasse, e tirar do interior o reluzente corno de narval, perfeito todo ele, com suas curvas e espirais, sem o menor indício de que tivesse sofrido danos.

— Não vejo nem rastro da rachadura — exclamou Stephen. — É uma obra prima. Obrigado, senhor, muitíssimo obrigado.

Para tristeza do cozinheiro do comodoro, tudo isto não fez maisdo que atrasar bastante o início da refeição; contudo, finalmente, todos os presentes se sentaram. Jack à cabeceira da mesa, o almirante Fanshawe a sua direita, Reade a seu lado, seguido pelo oficial de infantaria da marinha, o secretário do almirante, Harding no extremo, depois Stephen e o senhor Wright, o conselheiro político do almirante Fanshawe e, por último, o doutor Jacob. Era um grupo numeroso de comensais para uma fragata tão pequena, mas com a mesa colocada ao través, e os canhões embutidos na sobrecâmara e na cabine dormitório, pôde fazer-se. E se fez com grande êxito: as novas da perfeita restauração do corno, do fato de que se encontrava em um estado inclusive melhor que antes de romper-se (o senhor Wright, depois de seu minucioso trabalho, havia lhe conferido o brilho do marfim velho) espalharam-se rapidamente pela fragata. O barco recuperava a boa sorte. O rosto feio e a expressão de mau gênio de Killick mudaram para um gesto alegre, e seus companheiros de rancho, que praticamente lhe haviam negado durante todo aquele tempo a palavra, sorriram, piscaram o olho, inclinaram a cabeça para ele e lhe deram uma palmada na costas ao ir da cozinha à câmara.

O bom humor possue uma encantadora capacidade contagiosa, sobretudo a bordo de um barco que há pouco havia passado sérios apuros e que se encontrava em porto, atracado pela proa e pela popa. A conversa na mesa não tardou em alcançar certo volume, e o senhor Wright teve que alçar sua trêmula voz para familiarizar a Stephen com os infinitos cálculos matemáticos e, inclusive, com os estudos de física relacionados com uma forte corrente de água, que servem para determinar o efeito das espirais do corno de narval nas evoluções desta criatura, tudo para não dar em nada, pelo menos pelo momento, apesar de tratar-se de um processo tão importante que devia de ter uma função, quase com toda certeza uma função de caráter hidrodinâmico, que descobriria mediante trabalhosos processos ou uma dessas maravilhosas intuições (ou, talvez, o senhor Wright deveria dizer repentinas iluminações) mediante as quais daria com a solução. Harding e o secretário do almirante mantiveram uma conversa fluida, e ainda que o infante de marinha teve dificuldades para intercalar uma frase que fosse além de “Um dia precioso, senhor” para William Reade, sentado a sua esquerda, de algum modo descobriram que ambos quando pequenos frequentaram juntos à escola do senhor Willis. A partir desse instante, exceto quando as boas maneiras exigiram que ambos dissessem algo a seus vizinhos de mesa ou bebessem uma taça de vinho com um conhecido sentado com eles, não deixaram de recordar ao velho Thomas e ao cachorro louco, o cuidado com que as criadas serviam o pudim frio do dia anterior que havia repousado nas janelas posteriores da cozinha, assim como a famosa surra que Smith dera em Hubble. O almirante conhecia Jack desde tempos imemoriais, e ambos tinham um sem-fim de notícias navais e lembranças para trocar, enquanto que Jacob e o conselheiro político se mostraram corretos um com o outro, assim que andaram tacitamente por um terreno neutro do qual pudessem falar sem temor de comprometer a ninguém em absoluto, um lugar onde suas palavras não prejudicassem a ninguém.

— Pelo amor de Deus — disse Joe Plaice, tomando ar no castelo de popa, atrás da roda. — grande estrondo organizaram. Qualquer um diria que estão no salão pequeno da taberna William de Shelmerston, num sábado à noite.

— Nem tanto, companheiro — disse seu primo Bonden, — acabam de servir as jarras de vinho do porto e se acalmarão assim que brindem à saúde do rei. Comeram dois leitãozinhos inteiros, que pesam no estômago.

Efetivamente se produziu uma pausa depois de que todos os presentes murmurassem o “Que Deus o bendiga” e bebessem a taça. Quando a conversa recuperou o tom de antes, Jacob se dirigiu ao conselheiro político da seguinte forma:

— Acho que meu colega está desejoso de trocar umas palavras com o senhor.

— E eu com ele, como poderá imaginar. Quase não temos notícias do outro lado desde que o mar enloqueceu.

Com uma sutileza que outras pessoas (seus companheiros de mesa e os serventes situados de pé a suas costas) teriam sido incapazes de compreender, combinaram um encontro particular naquele mesmo dia. Contudo, seus esforços profissionais caíram por terra quando, ao terminar a festa, o almirante pediu a Stephen ante os ali presentes que lhe acompanhasse para falar de suas experiências na costa de Berbería e do estado atual dos assuntos da Argélia.

Assim o fez, com toda a franqueza e clareza possíveis, enquanto o almirante Fanshawe escutava com o cenho enrugado, com toda a atenção posta em suas palavras e sem interromper.

— Bem — disse quando Stephen havia terminado, — lamento por Omar Bajá, ele era um rufião muito agradável. Claro que esse é um dos riscos que deve correr o dei de um ponto de vista político, diria que o comandante em chefe considerará que havemos saimos ganhando com a troca. Ali Bei sempre se mostrou mais favorável a nós que aos franceses, e mais de um mercante nosso tem motivos para agradecer-lhe sua moderação e, em ocasiões, inclusive sua amabilidade. Contudo, temo que tudo isso tenha sido uma experiência extenuante para o senhor.

— Enfim, senhor, esse constitue um dos riscos de minha função, e tive oportunidade de presenciar preciosos espetáculos no Atlas. Só o que realmente lamento, e com muita amargura, foi ver o navio de apetrechos da Surprise tentando em vão orçar contra aquele assombroso vento, quando necessitava de forma tão urgente comunicar minhas notícias em Mahón. Contudo, mesmo tão extremo castigo para meu ânimo desapareceu quando o capitão Aubrey me assegurou que por força o mesmo vento terá impedido a galera moura de sair do porto, de modo que a angústia que sentia carecia de base real.

— Um vendaval em toda regra, sim. Todos os barcos com destino às Índias Orientais e Turquia se viram obrigados a permanecer em Lisboa, e lorde Barmouth apenas chegou a Gibraltar.

— Lorde Barmouth, senhor?

— Sim, o cavalheiro substituirá a lorde Keith, e é a ele a quem deve dirigir seu relatório.

— Lorde Barmouth — exclamou Stephen, que abandonou sua habitual equanimidade. — Oh, sim. Recordo que lady Keith disse a Aubrey que seu marido não desejava servir por mais tempo neste posto, e que ambos planejavam se retirar para uma casinha perto da casa de campo do governador, até que o tempo na Inglaterra ficasse mais tolerável. Contudo, não achei que sucedesse tão cedo. Tampouco contava com lorde Barmouth.

Isso não lhe compraz, doutor Maturin? — perguntou o almirante com um sorriso.

— Peço que me perdoe, senhor — disse Stephen. — Não tenho nenhum direito de formar uma opinião a respeito. Contudo, sou consciente de que lorde e lady Keith têm uma grande amizade com o capitão Aubrey, e esperava que o almirante fizesse todo o possível e impossível para reforçar sua dispersa esquadra, de forma a aumentar as possibilidades de captura da galera de Arzila.

— Oh, estou seguro de que lorde Barmouth fará o possível — disse o almirante Fanshawe. — Mas como o senhor bem sabe, dispõe de forças muito escassas. Mesmo assim — disse depois de uma breve pausa, ao mesmo tempo que se levantava, — desejo-lhes todo o êxito do mundo; pelo menos, os senhores desfrutarão de um vento franco durante a viagem.

CAPÍTULO 9

Era o tipo de navegação que agradava a Stephen. Com um vento suave que soprava um tanto ao nordeste, a Surprise, com o navio de apetrechos a sotavento, fazia quatro nós e meio com todo o aparelho ou quase, e um balanço e cabeceio que quase não se notava. A princípio se perguntou pela ausência de todas as alas e rastreiras em toda sua variedade, e pelo plácido avanço da fragata que lhe doía na alma, pelo menos até que, depois de pensar, recordou que Jack Aubrey era tão bom marinheiro como pudesse ser o melhor, que conhecia as distâncias entre Arzila e Gibraltar, e que por força seus planos deviam contemplar a lua como fator importante. Nenhum patrão corsário ao comando de uma galera carregada de ouro tentaria cruzar o estreito com a lua cheia nem nada semelhante. Mesmo assim, a sua parte irracional (parte nada desdenhável em um homem) doeu ao ver que se aferravam as joanetes com a troca de guarda.

Naquela tarde, subira ao convés em busca de ar fresco depois de deixar a enfermaria (mais concorrida que o normal, devido às doenças amiúde derivadas de uma longa permanência em porto, assim como por alguns casos de febre tifóide) em mãos de Jacob. Sentou-se em uma aducha colocada a proa. Pôde ouvir as crianças gritarem e rirem no cesto da gávea do pau maior, pois os guardas-marinhas e os marinheiros os tinham muito mimados. Ambos tinham aprendido bastante inglês, e até o momento não tinham se ferido. Contudo, enquanto permanecia sentado pensando nisso, comprovou que estava muito menos preocupado com eles que com o novo comandante em chefe de Gibraltar. O almirante lorde Barmouth (de sobrenome Richardson) tinha sido um famoso capitão de fragata com diversos combates em seu currículo. Por sua parte, Jack Aubrey era um famoso capitão de fragata, e um ou dois de seus combates havia sido, se cabe, ainda mais brilhantes. No início de sua carreira, Jack servira sob as ordens do capitão Richardson na qualidade de segundo do piloto da Sybille. Em ocasiões ambos tiveram seus altose baixos, nada sério mas o suficiente para que o capitão Richardson não pedisse a Jack que o acompanhasse quando o trasladaram para um novo barco, uma fragata pesada a bordo da qual, junto com um barco do mesmo porte, tinha destruído um navio de linha francês na costa da Bretanha. Jack lamentou não ter tomado parte no combate, o que não impediu que aceitasse a bordo ao jovem Arklow Richardson, a quem inclusive nomeou segundo do piloto, uma espécie de guarda-marinha mais velho. Contudo, na personalidade do jovem Arklow haviam se reproduzido todas as facetas de seu pai (agora lorde Barmouth) que desagradavam a Jack, e em uma escala maior, mais ofensiva. Na severa disciplina naval de então, mesmo um segundo do piloto podia mostrar-se duro, cruel e tirânico, e Arklow fez uso de todas as oportunidades que se lhe apresentaram para isso. Até certo ponto, um capitão tem a obrigação de apoiar a um oficial subordinado, e a contragosto Jack repreendeu, proibiu o grogue ou impôs outro tipo de castigo.

Após um tempo, foi óbvio pensar que Arklow não tinha a menor intenção de seguir os constantes conselhos, expressados com dureza, de seu capitão. Além disso, a bordo não houve um só marinheiro de primeira que não visse que Arklow se diferenciava de seu pai em não ser um bom marinheiro. Quando isto ficou demostrado além de toda dúvida, Jack se livrou dele. Mas o fez com tal tato que o jovem, que possuía uma grande influência, não tardou em obter otítulo de tenente. Depois lhe concederam o comando de um barco própio, onde teve ocasião de açoitar tanto como lhe comprazesse. Em consequência, sua tripulação se amotinou, e o caso contra o jovem foi tão flagrantemente óbvio que jamais voltaram a conceder-lhe um barco.

Barmouth não culpava abertamente disso a Jack Aubrey (ambos pertenciam ao mesmo clube londrino, e trocavam educados cumprimentos quando se encontravam), mas um comandante em chefe tinha muito poder; e se a Surprise não chegasse a Gibraltar em perfeitas condições Barmouth podia perfeitamente destinar outra fragata, incólume, para empreender a caça da galera.

O caso era que a Surprise não havia passado por um exame rigoroso em Mahón. Stephen não entendia como podia ter ocorrido tal coisa, mas supunha que o almirante Fanshawe, consciente da urgência e possuidor de um afeto sincero por Jack, aceitara a palavra deste a respeito do perfeito estado da fragata. Sua suposição se viu reforçada pela inusual atividade do carpinteiro, de seus ajudantes e dotação, que estiveram ocupados todo o dia e inclusive a noite no paiol destinado a encartuchar, ou abaixo, convés abaixo, encaixando enormes calços. Stephen havia mencionado que aquilo não era muito recomendável pela proximidade da enfermaria; mas ao observar o incômodo de Jack, sua inquieta e provavelmente falsa afirmação de que “não tinha importância”, e que “de qualquer modo não tardariam em terminar”, não se aprofundara no tema, tanto mais porque Jacob estava presente naquele momento afinando um violino que tinha comprado em Mahón para que pudessem abordar uma peça de Haydn em ré maior.

O carpinteiro também se mostrou reticente, como se tivesse algo impróprio ou mesmo ilegal no fato de trabalhar tanto ali embaixo e nos arredores; comportou-se com uma espécie de furtividade que de imediato se refugiou nos tecnicismos: “Acabamos de armar cabos e colunas de gurupés”, e Stephen se perguntava até que ponto podia apelar à cadeia de comando para dirigir-se ao carpinteiro quando um pequeno calção de tecido indiano caiu a seus pés e Poll exclamou:

— Não, senhor. Não, pelo amor de Deus. Ali vai essa pagã da Mona, correndo desnuda como Deus a trouxe ao mundo, exceto pela camisa argelina. Agora acaba de livrar-se do calção. Veja senhor, tentei explicar-lhe com ajuda da senhora Cheal que não deve andar por aí mostrando suas vergonhas, mas não serve de nada. Limita-se a dizer: “Não inglês, ah, ah”. Sobe ao cesto da gávea e joga o calção ao vento.

— Lamento muito is incômodos, Poll, querida — disse Stephen. — Mas direi o que podemos fazer. Barret Bonden é uma excelente pessoa, e tem muito geito com a agulha e linha. Eu lhe pedirei que me faça um par (melhor, dois pares) de calças de lonita do número oito, apertados na cintura, e largos, com as costuras verdes. Garanto que assim que o ponha não terá maneira de deixá-los. E o mesmo para Kevin.

— Quando penso em toda esse excelente tecido indiano. — Poll sacudiu a cabeça. — No corte, o esmero posto na hora de costurar, o feitio... Olhe esses babados! Não pense que não tenho vontade de dar-lhe uma boa surra e confiná-la no quarto escuro, a bolacha e água.

As calças colheram o êxito esperado: em ambos os casos se converteram em motivo de pecaminoso orgulho e jamais as tiravam, aliás, ocultavam dia e noite as partes pudendas das crianças, exceto quando visitavam a latrina; além do mais, serviram de incentivo para tal grau de agilidade e ousadia, que um dia ocioso, com leves ventos que sopravam procedentes de todas as direções da bússola (um dia de remendos para a dotação, cuja maior parte se esforçava com tesoura e dedal no castelo de proa ou no castelo do barco), Kevin, de caminho ao tope do pau maior, distinguiu uma vela a oeste empurrada por uma leve brisa. Em parte por culpa de sua mãe, em parte por não recordar como se dizia “oeste” em inglês, trepou os escassos pés que o separavam de Geoghegan, o vigia, que estivera observando alguns atuneiros ao longe, a popa, mas que depois de trocar quatro palavras com o garoto deu a voz ao convés.

— Convés, convés! Vela a três quartas pela amura de estibordo. — Depois, acrescentou: — Uma fragata, senhor, creio. — Uma pausa. — sim. É a Hamadryad, e se cobre de lona.

— Que alegria — disse Jack a Stephen. — É Heneage Dundas, procedente de Gibraltar. Ainda não o felicitei por seu novo barco. O convidaremos para jantar: um par de frangos, por exemplo, ah, e ainda temos leitãozinhos de sobra. Killick, Killick. Chamem a Killick. — E quando chegou o despenseiro do capitão, com seu invariável aspecto de maltratado e de negar tudo de repente, qualquer coisa que pudessem atribuir-lhe, disse: — Killick, poderia pôr o champanhe para esfriar?

— Não temos nem uma garrafa, sua senhoria — objetou Killick, quase incapaz de conter o tom triunfal. — Não desde que o almirante comeu a bordo. Oh, não, nem uma.

— Em tal caso, que seja vinho branco de Borgonha. Submerja-o a vinte braças de profundidade.

Tampouco havia vinho branco de Borgonha, mas Killick era muito capaz de saborear lentamente as pequenas vitórias, de modo que se limitou a responder:

— A vinte braças de profundidade, senhor.

— Vejamos, senhor Hallam — disse Jack ao guarda-marinha de sinais. — Asssim que se tenham trocado os sinais de rigor, tenha a amabilidade de convidar ao capitão Dundas e ao senhor Reade para jantar. Doutor, gostaria de subir ao cesto da gávea para ver como se cobre de lona a Hamadryad?

Na realidade não era uma subida perigosa, nem elevada, e Stephen havia chegado inclusive mais longe em ocasiões, por seus própios meios, ainda que também o haviam encontrado tantas vezes aferrado com unhas e dentes a inverossímeis componentes da exárcia que Jack e Bonden trocaram um olhar de agradecimento quando puxaram e empurraram ele até o cesto da gávea, através da boca de lobo.

Ainda que o cesto da gávea não se encontrasse a grande altura, desfrutaram de uma esplêndida vista do Mediterrâneo ocidental. Haviam chegado tarde ao processo empreendido pela Hamadryad para marear toda a lona, ainda que ainda restavam coisas para ver: as alas e rastreiras altas e baixas de ambos os lados do traquete e do pau maior, certamente, e também o estai de sobre do maior, que ascendia no alto, tal e como observou Jack, seguido por uma sossobre que superou em altura à do sobrejoanete maior.

— Olha, olha, Stephen — exclamou Jack, — aquele audaz réptil largou uma sossobre. Está vendo? É a latina que está acima de tudo. Segure minha luneta e distinguirá até a escota. Já vira alguma vez algo semelhante, Bonden?

— Jamais, senhor. Ainda que em uma ocasião, quando servia a bordo da Melpomene em plena zona das calmarias equatoriais, largamos uma vela por cima da de sobre, que por ser quadrada chamamos de vela lunar.

Tão prodigioso desdobrar levou a Hamadryad a um tiro de pistola da pequena Surprise, e o fez antes de anoitecer. Meteu o leme a sotavento, traçou uma elegante curva, derramou o vento das velas, dobrou alas e, ali, na vereda invisível que separava as duas embarcações, encontrava-se após alguns instantes seu capitão a bordo da falua, com tal pulcritude e eficiência que teria envergonhado à frota do Canal.

— Querido Hen, como está? — exclamou Jack quando o recebeu no castelo de popa com um forte aperto de mãos. — Acho que já conhece o doutor Maturin e meus oficiais. — O capitão Dundas cumpriu com as saudações de rigor. — Acompanha-me convés abaixo para desfrutar de um refrigério — disse Jack — ; deve estar esgotado depois de largar lona com tanta pressa. Que velocidade alcançou?

— Não acreditaria, diria que quase não superamos os oito nós, a pesar de ter estendido toda a lona — respondeu Dundas, rindo. — Nossos gavieiros são os que mais desfrutaram.

— A verdade é que conseguiram assombrar os nossos, assombraram e impressionaram. Quer um xerez? Ou prefere uma taça de excelente genebra de Plymouth?

— Oh, genebra, obrigado. Dois de nossos barcos de apetrechos foram se abrigar nas Berlings por culpa daquele condenado vendaval do sul, e não temos nem uma gota de genebra. Pelo visto, eles a levavam toda. O vento chegou até aqui?

— Sim, e até Alexandria, acho. Um vento dos piores. Mas diga-me, Hen — disse servindo-lhe um bom trago, falando com aquela afetada despreocupação que não conseguia enganar a nenhum de seus amigos, — de que fragatas lorde Barmouth dispõe?

— De nenhuma em absoluto — respondeu Dundas. — Alguns setenta e quatro maltratados, um navio de sessenta e quatro canhões, corvetas e, certamente, o navio insígnia. Veja, a Hamadryad era a última fragata que tinha a mão, porque o restante foi despachado para Malta e ao leste. Claro que em questão de duas ou três semanas receberá reforços, ou talvez antes. Também sofreram um grande atraso devido ao tempo; levam a bordo a nova esposa do comandante em chefe, e tiveram que se abrigar em Lisboa.

Satisfeito, Jack tomou um trago de xerez, e ambos se sentaram para desfrutar de um copioso jantar.

— Então lorde Barmouth se casou de novo? — perguntou ao pegar o garfo. — Não tinha ouvido nada a respeito.

— Foi sim. Com a atraente e jovem viúva do almirante Horton. Sua ausência o deixa mais irrascível que o habitual.

Jack assentiu com ar ausente e, na pausa que houve entre as aves e o leitãozinho, perguntou:

— Cumprimentou a lorde Keith?

— Sim, certamente — respondeu Dundas. — Tinha que entregar-lhe uma mensagem de meu pai, mas teria ido vê-lo de qualquer maneira. Sinto um grande respeito pelo almirante.

— Eu também. Como estava lady Keith?

— Tão adorável, amável e culta como sempre. Teve a bondade de convidar-me para almoçar, e ela e o capelão de um dos navios de setenta e quatro canhões estiveram conversando todo o tempo sobre certas particularidades do hebraico que se fala na comunidade judia do Rochedo.

— Verdade que utilizam um hebraico coloquial? — perguntou Stephen. — Sempre pensei que falariam em seu castelhano arcaico.

— Pelo que pude entender, falavam em hebraico quando apareceram os judeus de países remotos, países onde o árabe ou o persa substituiu ao castelhano; tal como sucede a quem é mais sábio do que eu, que fala em latim quando viaja à Polônia ou, que Deus nos ampare, à Lituânia.

— Pelo que me recordo — disse Jack — tinham a intenção de alugar uma casa perto das propriedades do governador.

— Isso mesmo: Ballinden. São terras altas, mas ficam cerca da cidade. É um lugar encantador, com uma prodigiosa vista do estreito e um precioso jardim atendido por um jardineiro; talvez seja grande demais para eles, e temo que os macacos os importunam de vez em quando. Contudo, parecem ser muito felizes lá.

— Que Deus os abençoe — disse Jack, levantando a taça. — Sempre foram muito amáveis comigo.

Chegou o pudim quase ao terminar o brinde à saúde dos Keith, um esplêndido pudim da Armada, o preferido de Jack e Dundas, e ao qual Maturin, ao contrário de Jacob, acabara se acostumando.

— Obrigado mas não — disse Dundas, que recusou servir-se de novo, — temo que devo... — Antes de que pudesse pronunciar as palavras, o sino da Surprise soou oito vezes e a porta da cabine se abriu.

— Senhor, o senhor me pediu que... — disse o guarda-marinha que estava ao comando da falua do capitão Dundas.

— Certo, Simmons — disse Dundas. — Jack, obrigado, muito obrigado por tão esplêndido jantar, mas se não me apressar me açoitarão a bordo de todos os barcos da frota. Cavalheiros — disse inclinando-se ante Stephen e Jacob, — a seu serviço.

Tudo havia terminado, limpa a mesa, tudo exceto o conhaque. Jacob lhes dera boa noite e um curioso silêncio se apoderou da cabine.

— Ver Dundas apressar-se com a celeridade e senso do dever que corresponde à Armada — disse Stephen, — faz que eu pense em uma pergunta indiscreta que amiúde senti a tentação de lhe fazer; como nossa travessia também me preocupa, acredito que este é um bom momento para fazê-la. Se Heneage Dundas corre perigo de que o açoitem em toda a frota por demorar-se e entreter-se pelo caminho, você não correrá o mesmo perigo, quando finalmente e a passo de tartaruga cheguemos a Gibraltar e se apresente diante do comandante em chefe, que não é precisamente seu melhor amigo?

— Stephen — disse Jack. — Eu me atreveria a dizer que você é consciente de que a lua experimenta mudanças tanto em sua forma como nas horas em que aparece e se põe.

— É claro que sim, é um astro do mais inconstante. Às vezes parece uma foice voltada para a esquerda, às vezes para a direita... Em outras ocasiões, tal e como não duvido que você mesmo tenha observado, a lua não aparece em nenhuma parte. Lua nova! Lembro que em uma ocasião fui desembarcado por você na costa francesa em uma noite sem lua. Mas não sou precisamente um especialista no tema. Veja, um monge do condado de Clare me explicou suas evoluções, mas temo que não fui capaz de reter suas palavras.

— Ele pelo menos lhe convenceu de que se tratava de um processo regular? De que as mudanças podiam ser previstas?

— Creio que sim, isso seria um consolo.

— Em tal caso, eu mesmo estou disposto a assegurar-lhe, Stephen. Deve saber que a primeira aparição da lua nova em certas estações possue uma grande importância para judeus e muçulmanos. Agora sabe que o comandante da galera de Arzila pertence a um ou outro credo (provavelmente ao muçulmano) e, de qualquer maneira, é marinheiro. Além do mais, é muito provável que seja um marinheiro dos bons, de modo que, dependendo do vento e o tempo que faça, necessariamente deverá cruzar o estreito com a lua nova, ou tão perto como possa dela, noite cuja data poderá predizer tão bem como nós. De modo que, consciente de que ambos pensamos do mesmo modo, espero encontrá-lo em algum ponto ao sul de Tarifa.

— Ah, isso muda muito o assunto.

— Além disso, não quero perder nenhum pau por forçar vela, nem permanecer ali fundeado à vista de um comandante em chefe a quem desagrado. É um marinheiro distinto, isso eu admito, e sua reputação de capitão combativo é merecida; mas como almirante não teve tanta sorte... É lamentável, mas há algo na mesa da sala de reuniões do Almirantado que pelo visto exerce um efeito negativo em quem se senta a ela; homens sensatos, capazes de salvar a embarcação dos rugidos de uma costa a sotavento, ou de aprisionar uma enorme beleza espanhola como o Santíssima Trindade, comportam-se com educação e humildade até que lhes chega o momento de sentar-se à mesa do conselho. Não sucede sempre, mas servi às ordens de alguns que, uma vez que ascendem ao cargo de almirante, inclusive o de primeiro almirante da Armada, de repente se transformam em criaturas que se dão uma enorme importância, a quem se deve aproximar de joelhos e dirigir-se em terceira pessoa. Não. Lorde Barmouth terá seu monumento na Abadia de Westminster, em cuja lápide se citarão os muitos combates gloriosos que terá travado, mas o acho perfeitamente capaz de jogar sujo, e prefiro tributar-lhe homenagem pouco antes da lua nova e depois fazer meu trabalho, tão bem disfarçado de barco mercante em apuros como seja possível.

Um bom plano, que pelo menos serviu para impedir que o barco trabalhasse tanto como costuma fazê-lo durante uma travessia apressada, de tal maneira que (pondo de lado outras considerações) estivesse preparado para o ansiado combate. Contudo, baseava-se na falsa presunção de que o comandante em chefe se encontrava em Gibraltar.

De fato, o comandante exercitava os barcos sob seu comando: a bombordo os navios de linha, a estibordo as corvetas e as embarcações de baixo bordo, todos formados em linha de frente. A popa e a distância navegava um numeroso comboio de barcos mercantes.

Ao raira do dia informou-se de tão surpreendente armada, pouco a pouco, desde o cesto da gávea, começando pela divisão formada pelas corvetas, que era a mais próxima. Jack teve tempo de cobrir-se de lona, de muita mais lona, e de aproveitar o vento do nordeste antes de que avisassem ao convés.

— Convés, convés! Navio insígnia a dois quartos pela amura de estibordo.

Por sorte a Surprise ostentava uma grande elegância, pois as cobertas já tinham secado depois de limpá-las, os canhões estavam imaculados como nunca, e todos os homens em condições e sóbrios, o que não impediu a Harding, a Woodbine e ao oficial de infantaria da marinha queixar-se pelo barco, ou a Killick revisar o uniforme de contra-almirante, que Jack, na qualidade de comodoro, usava nas grandes ocasiões.

O dia clareou. O guarda-marinha de sinais e seu ajudante observaram o quase contínuo fluxo de bandeiras que ascendiam pelas adriças à medida que lorde Barmouth ordenava à frota um sem-fim de manobras e fazia um sem-fim de comentários, a maioria dos quais não eram muito encantadores. Finalmente, flameou o número da Surprise junto ao sinal que indicava que o comodoro devia comparecer a bordo do navio insígnia.

Bonden e a dotação da falua a haviam preparado para jogá-la ao mar, e quando viu Jack sair da cabine com o uniforme de gala, com o espadim ajustado, e com a correspondente profussão de galões dourados, deu a ordem e o bote deslizou até pousar no mar, seguido pelos homens que o impulsionavam e por um segundo do piloto à vara.

— Quando estivermos a um cabo de distância, inicie a saudação — disse Jack a Harding. — Estou seguro de que o senhor não esquecerá de ter um par de salvas de sobra à mão, para o caso de algum dos canhões preferir guardar silêncio.

Então embarcou na falua e, como era habitual, Bonden a afastou da fragata dizendo a seus homens:

— Remos silenciosos, remos silenciosos aí. — E quando haviam se afastado a um cabo de distância, a Surprise iniciou as salvas de saudação ao comandante em chefe, dezessete no total, dado que aquela era a primeira vez que o cumprimentava no posto. Depois da décimo sétima salva o Implacável respondeu, ainda que titubeou um pouco depois da décimo terceira, como se pusesse em dúvida que Jack merecesse mais, apesar de que podia ver-se ondular o galhardetão no alto. E titubeou até que uma voz furiosa rugiu desde o castelo de popa, momento em que efetuaram as duas salvas restantes quase ao mesmo tempo.

O capitão do Implacável, Henry James, antigo companheiro de tripulação, recebeu Jack com amabilidade quando este subiu a bordo; os infantes da marinha apresentaram armas e o tenente de bandeira perguntou:

— Permite-me conduzi-lo à presença do comandante em chefe, senhor?

— Alegro-me de ver-lhe, senhor Aubrey — disse lorde Barmouth, que se levantou um pouco da cadeira e lhe estendeu uma mão fria.

— Eu também, por minha honra — disse sir James Frere, capitão da frota, cujo aperto de mãos foi mais cordial.

— Mas ainda não entendo o que o senhor faz nestas águas. Por favor, sente-se e explique-me.

— Milorde, o comandante em chefe anterior me concedeu o comando de uma esquadra, cujas ordens consistiam em dirigir-se ao Jônico e ao Adriático e, depois de assegurar-me de que os mercantes chegavam ao porto, pôr fim à construção de embarcações bonapartistas nesses lares, persuadir a quantos barcos franceses pudesse de reunir-se aos aliados e apresar, afundar, queimar ou destruir a todos aqueles que não o fizessem. Um emissário de sir Joseph Blaine também nos comentou a preocupação provocada no Ministério por certos informes recebidos, conforme os quais uma confederação de estados muçulmanos pretende impedir que os exércitos russo e austríaco se reunam para marchar ao oeste e se unam por sua vez às forças inglesas e prussianas, ou, pelo menos, impedi-lo o tempo suficiente como para que a superioridade numérica de Napoleão esmague as tropas aliadas separadamente. Este movimento por parte do grupo muçulmano requer, contudo, recrutar a um grande número de mercenários, mercenários aos quais é necessário pagar. O dinheiro deveria sair de um estado muçulmano nos confins de Marrocos, e se esperava que viajasse via Argélia. Finalmente nossos agentes de inteligência o impediram e agora se sabe que viajará por mar, através do estreito, tal e como informei a lorde Keith em numerosos despachos, sem saber que havia sido substituído. Talvez deva acrescentar que sir Joseph também proporcionou a meu conselheiro político um especialista local, cavalheiro que fala com fluidez turco e árabe, que me foi de grande utilidade. Com sua ajuda destacamos uma fragata francesa, destruímos outras duas, e queimamos uma vintena de estaleiros junto com as embarcações que estavam contruindo.

— Sim — disse o almirante, — ouvi algo a respeito; e lhe felicito pelo êxito que colheu... — ”grande surra lhes deu”, murmurou sir James. — Tem seu relatório pronto?

— Ainda não, milorde.

— Em tal caso, acompanhe-me de volta a Gibraltar, e permita-me lê-lo assim que for possível. O senhor mencionou o seu conselheiro político e seu colega.

— Sim, milorde.

— Ficar-lhe-ia muito agradecido se pudessem reunir-se de imediato com meu conselheiro político. Ah, Aubrey, ainda que lorde Keith lhe deu uma preciosa esquadra, lamento lhe dizer que tive que dispersá-la para escoltar comboios e outros. E aquela escuna com a qual navega em conserva?

— Pertence a meu cirurgião, senhor, e nos serve de navio de apetrechos.

— Bem, é uma preciosa embarcação, mas não constitue uma esquadra; de modo que talvez seja mais apropriado que o senhor arrie o galhardetão e volte a se converter em um simples capitão de navio.

Jack pretendia perguntar ao comandante em chefe se tinha notícias dos exércitos franceses ou aliados, mas estas últimas palavras lhe pareceram tão pouco serviçais que se limitou a despedir-se. No convés, contudo, encontrou o capitão do Implacável, que lhe informou de que ainda que corressem rumores de todo tipo, como por exemplo os que faziam referência a um levante na Irlanda e à invasão francesa de Kent, não ouvira nada autêntico, excetuando a exasperação dos soldados, expressada com freqüência, pela lentidão do russo.

Jack assentiu satisfeito e disse:

— Lorde Barmouth me ordenou enviar meu cirurgião e a um conselheiro político a bordo. Ambos são excelentes lingüistas e homens muito cultos, mas nenhum deles tem nem idéia de como subir pelo costado de um barco, de modo que se o senhor tivesse a amabilidade de preparar uma cadeira de contramestre lhe agradeceria de todo coração.

De regresso à Surprise, livrou-se do uniforme de gala, procedeu a arriar o galhardetão, ordenou a Harding seguir a esteira do navio insígnia rumo a Gibraltar, e mandou buscar os cadernos da bitácula. Adams e ele seguiam estabelecendo as bases do relatório (no qual abundavam muitas perguntas que somente Stephen e Jacob podiam resolver) quando ouviram o bote regressar, entre exclamações de alegria e a gritaria das crianças:

— Bem-vindos a bordo, queridos doutores, bem-vindos, oh, bem-vindos a bordo!

Convés abaixo, Stephen observou atentamente a seu amigo, concentrado nos documentos, e disse:

— Vejo-o abatido, querido amigo.

— Isso mesmo. Que fique entre nós, mas temo muito que ficaremos sem a galera, de braços cruzados, chateados. Devido a que sou um simplório, expliquei ao comandante em chefe que a galera cruzaria o estreito e que pensara interceptá-la. Dei a entender que seguia atuando sob as ordens dadas por lorde Keith, mas temo que me deixará ade lado e que alguém que conte com seu favor desfrutará desta oportunidade.

— Sossegue sua mente, querido — disse Stephen em um tom carregado de convicção. — Jacob e eu acabamos de falar com o comandante em chefe e com seu conselheiro político. Trata-se de Matthew Arden, homem inteligente que conta com uma grande influência em Whitehall. O Ministério considera crucial para o transcurso da guerra este teatro de operações, e nos enviaram um de seus melhores cérebros, um homem que recusou ocupar cargos mais elevados, muitíssimo mais elevados. Também é amigo íntimo de lorde Keith, que se sentiria ofendido de morte se alguém se atrevesse a opor-se a seus mais que evidentes desejos. Arden e eu nos conhecemos já faz muitos anos; nunca tivemos nenhuma disputa por nada que pudesse considerar-se importante, e de novo nesta ocasião nos demos muito bem. Além disso, alegra-me dizer que apesar de suas maneiras dominantes, lorde Barmouth adora a Matthew Arden... Oh, vejo que está escrevendo o relatório de nossa modesta campanha, já vejo, já vejo... que árduo, que árduo. Recorde-me que não esqueça de lhe falar de alguns comentários sobre política argelina e minhas viagens pela África. Não sabe quanto tive saudade quando Arden começou a falar de suas façanhas no Adriático, ou quando obrigou ao comandante em chefe a admitir que a eliminação daquele perigo em particular foi uma importante façanha...

Não, não, Jack; por muito valente que seja lorde Barmouth, não acredito que pelo momento se atreva a maltratar-te, dadas as circunstâncias.

— Que amável de sua parte contar-me tudo isto, Stephen — disse Jack. — Não acreditaria se viesse da boca de qualquer outra pessoa, mas vindo de você... — largou de um lado a pena que estivera mordendo, atravessou a cabine, pegou o violino e interpretou uma série de relampejantes trinos, que finalmente foi como se se esfumassem depois de ascender e ascender em tom. Depois se sentou à escrivaninha e com outra pluma escreveu várias listas; ordenou chamar ao condestável, a quem perguntou o estado em que se encontravam a pólvora e a munição.

— Poderei dizer com exatidão se dispuser de cinco minutos para inspecionar o paiol, senhor — disse o condestável.

— Excelente. Depois complete os dados nos vãos que deixei para tal efeito, e desembarque. Aqui tem um guinéu para facilitar uma entrega pontual. E isso, também, para o encarregado do estaleiro.

— Foguetes azuis e vermelhos — murmurou o condestável, revisando lentamente a lista. — Temos alguns, mas será melhor assegurar-se de que sejam recentes. Congreves extra altos? Não creio saber a que se refere, senhor.

— São chuvas de estrelas brancas, e em certas ocasiões podem ser muito úteis. Bastará meio guinéu para todos os fogos de artifício, verdade?

— Oh, será mais que suficiente, senhor. Sem dúvida eu mesmo os trarei.

— Deveria proporcionar-me alguns apetrechos médicos — disse Stephen uma vez concluídas esta entrevista e mais algumas que revelaram a que se propunha o capitão Aubrey. — Quase não temos tabletes de sopa, e desde aquela desafortunada permanência em Mahón ficamos sem ungüento azul. Diga-me, Jack, equivoco-me ao supor que passaremos aqui quatro ou cinco dias mais do que planejava a princípio?

— Não. Está certo.

— Em tal caso, visitará a lady Keith?

— Certamente. E também ao almirante.

— Permite-me acompanhá-lo?

Claro que sim. Queenie sente um grande apreço por você.

No dia da visita, Stephen desembarcou cedo, comprou uma peruca nova em Barlows e percorreu todo o mercado até encontrar um ramalhete de lilases que apenas começavam a brotar. Ao voltar, presenteou a Mona e Kevin com um pedaço de chocolate calculado para mandíbulas sólidas e estômagos férreos. Apesar de lhe agradecerem devidamente, não o provaram nem se moveram, atentos a algo situado em cima da cabeça de Stephen que observaram com uma mistura de estranheza e preocupação.

— O senhor trocou de cabelo — disse finalmente Mona.

— Não se preocupe, querida. É somente uma peruca. — E a tirou para mostrá-la, momento em que os gêmeos romperam a chorar.

— Querida lady Keith — disse ao sentar-se no salão de onde podiam contemplar o esplêndido jardim e o estreito, com a brumosa costa africana recortada na distância. — A senhora recorda-se a primeira vez que viu um homem sem sua peruca?

— Não. Papai sempre a tirava quando me ensinava a nadar em Brighton, e eu estava preocupada demais chapinhando para notar a mudança, e se o fiz nem sequer o recordo. É uma mudança rápida, perfeitamente natural.

— Eu lhe pergunto porque minhas duas crianças, as quais comprei em um mercado de escravos da Argélia (um menino e uma menina, gêmeos), começaram a chorar com amargura quando tirei a minha esta manhã, e não houve forma de consolá-los.

— Pobres criaturas. Oh, olhe, aí estão outra vez esses malditos macacos. Jack, seria tão amável de fechar as janelas? Que idade têm?

— Acabam de perder os dentes de leite. Um corsário argelino os capturou frente à costa de Munster, e penso enviá-los de volta para seus pais, camponeses de um povoado que conheço. Confio encontrar um barco do rei que navegue com destino à enseada de Cork.

— Não acredito que seja difícil. Perguntarei ao almirante. Mas o que pensa fazer com eles até lá? Se lhes ordenarem fazer-se ao mar, por exemplo, ou pôr rumo para as Antilhas?

— Esperava encontrar uma família adequada, uma família agradável, que pudesse cuidá-los até que um adequado e agradável barco de guerra os levasse para casa, com uma carta dirigida a um pároco que conheço em Cork, e uma bolsa para que os levem em um carro para Ballydonegan.

— Falam inglês?

— Muito pouco, e o pouco que falam além disso é bem vulgar. Contudo, é incrível a facilidade com que a mente infantil absorve de orelhada qualquer língua.

— Bem, se o senhor quer confiar-me falarei com nosso jardineiro mais velho para que os acomode. Tem uma boa esposa, uma granja grande e crianças maiores. Fala inglês, inglês do Rochedo, e é um homem bom e decente. Em qualquer caso, eu mesma proporcionarei que não lhes falte nada.

— Quanto amável é a senhora, lady Keith. Posso trazê-los mais tarde?

— Por favor. Tenho vontade de conhecê-los. E agora, diga-me, doutor Maturin, que aves há visto na costa de Berbería?

— Um trecho terra adentro havia um enorme lago salino rodeado de flamengos e de uma grande variedade de aves ancudas; abutres, das espécies habituais, o bacurau pardo ou corvo de pescoço pardo... Entre os quadrúpedes tinha hienas, certamente, e um elegante leopardo. Contudo, o que mais lhe teria comprazido ver foi um anômalo chapins-azuis.

— Meu Deus, Maturin — exclamou lady Keith, que tinha um grande interesse pelos trepadores, — em que aspecto era anômalo?

— Reconhece-se logo que se trata de um chapins-azuis, ainda que possua uma pequenez que tacharia de absurda. Contudo, não tem uma só mancha negra na coroa, e todo seu manto é mais próximo ao azul do que parece apropriado; sua calda é inclusive mais curta que em outras espécies, e sua voz se parece mais ao canto do torcicolo que a...

A descrição foi interrompida pelo aparecimento do almirante.

— Diabos, já estão aí outra vez esses fodidos macacos — gritou indignado, tom que se transformou ao reparar nas visitas. — Aubrey! Seja bem-vindo; e o senhor também, doutor. Deus bendito, pequena surra o senhor lhes deu no Adriático! Recebi seus primeiros despachos de guerra, certamente; em Whitehall parecem muito comprazidos com eles. Espero que os senhores também nos comprazam com o prazer de sua companhia no almoço do próximo sábado.

— Será um honra, milorde, ainda que ainda não cumprimos suas ordens totalmente. Contudo, esperamos fazê-lo após a lua nova, e depois nos consideraremos integralmente a sua disposição.

O rumor de uma carruagem, seguida por outra carruagem, seguido por sua vez pelas vozes de dois grupos separados de visitantes. Jack e Stephen aproveitaram a ocasião para se despedir, e por sorte puderam evitar os recém chegados, que formavam uma aglomeração no caminho de cascalho e comentavam em um tom de voz elevado o muito que lhes surpreendia ter chegado ao mesmo tempo.

Caminharam de volta para a cidade, e ao percorrer os cais Stephen reparou no barco diário que cobria a rota de Tánger, embarcação que perfeitamente poderia ter chamado transbordante. Enchia-se esta de mouros, judeus gibraltarinos e alguns estranhos mercadores espanhóis. Jacob se encontrava entre eles; vestia um cafetã e se tocava com um casquete, de modo que passava desapercebido. Stephen não fez comentário algum naquele momento, ainda que depois não lhe surpreendeu encontrar a misteriosa nota de seu colega, na qual dizia que cruzava o mar para ver alguém que talvez possuísse algumas jóias muito valiosas para vender. Mais tarde, quando jantava em companhia de Jack, disse:

— Jacob não figura inscrito no rol de tripulantes, verdade?

— Isso mesmo. Acredito que o levamos como supernumerário, sem direito a tabaco, pagamento, nem a levar bagagem.

— E quem o alimenta?

— Suponho que você. Seja como for, tudo o uqe coma, beba ou fume se descontará de seu pagamento até o último meio penique, e com o maior rigor do mundo.

— Tenho a impressão de ter entregado minha vida a um bando de desalmados tubarões mercenários — disse Stephen com um sorriso forçado.

— Isso mesmo. E as crianças que comprou na Argélia contam com um aparte onde lhe anotamos até o último mingau, além dos pratos de barro que quebrem. Afinal de contas, falamos da Armada.

— Suponho que o açoitarão ou o acorrentarão por ausentar-se sem estar de licença.

— Não. Para tais casos contamos com um castigo conhecido com a expressão “passar pela quilha”. Mas não permita que lhe tire o sono: amiúde as vítimas sobrevivem... Bem, muito amiúde. Oh, sinto muito, desculpe-me se me mostro jocoso demais; deve ter muita saudade dos gêmeos. São um par de criaturinhas encantadoras, e peço que me perdoe.

— Sim, admito que tenho saudades, ainda que lady Keith foi tão amável e tão boa que não poderiam estar em melhores mãos. Contudo, sinto falta deles, e quando finalmente compreenderam minha traição começaram a chorar de tristeza. Ainda que minha dor se viu temperada pelo muito que os macacos se reuniram ao seu redor pareciam fasciná-los, pela contínua desconfiança que despertava minha seriedade, e pelo riso alegre que soltei estando longe, quase ao pé da colina, ao ver duas serpentes entrelaçadas que se alçavam ao ar quase todo o corpo, consentradas em pleno ritual amoroso.

— Oh, senhor — exclamou um mensageiro enviado pelo senhor Harding, — o doutor poderia acompanhar-me para dar uma espiada em Abram White? Acaba de sofrer um ataque.

De fato, Abram White estava muito enfermo: comatoso, inchado, muito contudido, apesar de não sofrer de apoplexia ou epilepsia. Por razões que somente ele conhecia, subira a bordo três odres ocultos de rum para desfrutar deles lentamente, em particular, com deleite. Ao achar que um suboficial do barco o havia descoberto, optara por desfazer-se das provas do crime ingerindo tudo o que lhe restava, tinha se engasgado e havia caído por uma escotilha. Jazia pálido, insensível, pouco respirava e quase não tinha pulso.

Stephen, depois de anos de servir no mar, estava acostumado a ver pálidos e insensíveis marinheiros, e quando se assegurou de que as extremidades de Abram, sua coluna e o crânio não apresentavam fraturas, moveu-o e ordenou levá-lo à enfermaria da coberta dos alojamentos. Estava perfeitamente bem e voltava a seu posto quando Jacob regressou. Se alguém havia reparado em sua ausência deve tê-la atribuido a assuntos oficiais ou médicos (uma visita ao hospital, por exemplo), dado que seu regresso não provocou comentário algum, entre outras coisas porque de novo havia trocado de roupa.

Encontrou Stephen contando os tabletes de sopa.

— Espero que meu repentino desaparecimento não tenha sido inconveniente. Recebi notícias de que um amigo se encontrava do outro lado da água.

— Não, em absoluto. Espero que a viagem tenha valido a pena.

— Julgue você mesmo. Por outro lado é ridículo o que entendem por segurança, e obtive informação nada mais e nada menos que de três fontes distintas, todas elas coincidentes. — Conversavam em francês, como costumavam fazer quando tratavam de temas médicos, privados ou confidenciais; apesar disso, baixou o tom de voz antes de continuar: — A galera de Arzila se encontra neste momento em Tánger, carregada, com numerosa dotação e tão armada como possa ser uma galera: dois canhões de vinte e quatro libras nas amuras, e dois na popa, com mosquetes de sobras para quando navega a vela. Dizem que os canhões são de extraordinária qualidade: bronze, precisas cunhas de pontaria e bala rasa perfeitamente esférica. Yahya Ben Khaled, que está ao comando, pretende cruzar o estreito na noite de sexta-feira, a menos que tenha que enfrentar-se a um forte vento do leste. Reinará uma total escuridão nessa noite, e tem pensado em rumar direto para Durres, entregar o ouro (pelo visto deixou pais, esposas e filhos como garantia), recolher sua décima parte e voltar, aproveitando toda sua força contra quantos mercantes encontre pelo caminho.

— Corajoso golpe.

— De fato. Murad Reis{11} ganhou fama por dar corajosos golpes, que quase de forma invariável colheram êxito. Sempre ajuda ao destino tanto quanto pode, e nesta ocasião alugou duas galeras pequenas que atuarão de isca: uma delas navegará perto da costa africana, e outra pelo meio do canal, enquanto que ele, sob Tarifa, tentará cruzar o estreito pela parte européia.

— Amos — disse Stephen, — não sei como posso agradecer por estas notícias. Acompanha-me para informar ao capitão Aubrey de tudo o que descobriu?

— Certamente.

Jack o escutou com atenção, enquanto seu rosto adotava de forma gradual o olhar de uma águia, uma daquelas águias enormes que observam sua presa a pouca distância.

— Doutor Jacob — disse, apertando sua mão. — agradeço de todo coração esta inteligência que me brinda, esta incomparável informação que obteve, tal e como acho que poderíamos chamá-la. De modo que se o vento não tem componente oeste, Murad Reis se fará ao mar na sexta-feira, aguardará a pairar sob Tarifa, suponho que até que a maré suba, e, pouco depois da meia-noite tentará cruzar o estreito. Temos que nos preparar para impedi-lo. — Refletiu alguns instantes. — Dito isto — continuou, — se correm tantas falatórios em Tánger e se obtivemos esta informação tão cedo, devemos supor que qualquer indiscrição de nossa parte poderia chegar a eles com a mesma celeridade. A partir de agora se acabaram as permissões em terra, certamente; e dado que amanhã pela manhã disporemos de todos os apetrechos, só o que poderia delatar nossas intenções de fazer-nos ao mar seria desembarcar os enfermos. Envergonha-me admitir que não recordo o boletim atual de baixas.

— Oh, com relação a isso — disse Stephen, — apenas temos um par de obstinados casos de sífilis e uma hérnia; poderia transbordá-los para a Polyphemus na última hora da noite, onde ficariam em mãos de meu velho amigo Walker.

— Excelente, excelente. Deste modo, quando ocorra a qualquer idiota dar com a língua nos dentes, estaremos, se Deus quiser, no mar.

CAPÍTULO 10

O capitão Aubrey e seus oficiais passaram a tarde percorrendo o estreito a bordo da Ringle, explorando-o cuidadosamente e, em alguns lugares, sondando suas águas durante a marcha. Em um ponto, longe, ao oeste, encontraram-se com duas fragatas pesadas, a Acasta e a Lavinia, com as quais trocaram o número de identificação. Tinham sofrido de forma visível com o temporal, pois ambas seguiam bombeando sem pausa nem descanso, e a água caía com força a sotavento.

Percorreram a costa do estreito ao longo do comprimento e da largura para confirmar a recordação de seu contorno; depois, voltaram à última hora da tarde.

— Vista em perspectiva — disse Jack a Stephen, sozinhos na cabine, — tão perfeita e ideal é a informação de Jacob que parece muito boa para ser verdade.

— Perfeita e ideal. Contudo, creio que é certa. Jacob e Arden são os dois únicos homens nestes assuntos de inteligência por quem jogaria o pescoço.

— Em tal caso, querido Stephen, vou trocar de roupa, subir a bordo do navio insígnia e pedir uma entrevista com o almirante, ou para deixar-lhe esta nota. — Entregou-a a Stephen, que a leu: “O capitão Aubrey apresenta seus melhores desejos a lorde Barmouth e, em vista de informação recente, pede com caráter de urgência permissão para fazer-se ao mar esta noite. Toma a liberdade de acrescentar que seu conselheiro político concorda totalmente com ele a respeito”.

— Bem escrito, Jack — disse.

Este sorriu antes de chamar Killick.

— Killick, casaca e alguns calções decentes. Ah, e diga a Bonden que necessito da falua já.

Embarcou na falua, que o levou por águas calmas até o navio insígnia, onde, em resposta ao cumprimento, Bonden respondeu:

— Surprise.

— Lamento ter que incomodar-lhe de novo, Holden — disse Jack, cumpridas as formalidades devidas a um capitão de navio, — mas devo ver o almirante ou fazer que lhe entreguem esta nota.

Pouco depois o tenente de bandeira regressou, rogou ao capitão Aubrey que o acompanhasse e lhe levou à câmara, onde lorde Barmouth, que parecia dez anos mais jovem, recebeu-lhe com mais cordialidade do que nunca, ainda que o almirante fosse conhecido por seu caráter temperamental e pelo visto era capaz de passar de um extremo a outro.

— Com relação a esta nota — disse o comandante em chefe, — quão satisfeito está o senhor de sua fonte?

— Satisfeito o bastante como para jogar-me a vida, milorde — respondeu Jack. — E o doutor Maturin concorda comigo a respeito.

— Em tal caso o senhor deve partir. Porém, Aubrey, não tinha nem idéia de que o senhor fosse tão bom amigo da infância de minha mulher, quase uma espécie de primo. Por fim a Acasta chegou esta tarde, com ela a bordo, transbordante de saúde apesar do mau tempo (minha mulher é uma esplêndida marinheira), e como trazia um pacote para lady Keith fomos ambos visitá-los. Tiveram a amabilidade de convidar-nos para almoçar (uma refeição improvisada para nós quatro), e não sei como foi, mas o fato é que seu nome foi mencionado, e de repente descobri que ambas conheciam ao senhor desde quando ainda não usava calções, antes inclusive. Seguiram sua carreira de barco em barco na Gazette e no listado da Armada, e quando se equivocavam em algo (como sucedeu por exemplo com a data de sua nomeação para o comando da Sophie), lorde Keith as corrigiu. Finalmente decidimos convidar para almoçar os Keith, o senhor e o doutor Maturin (a quem lorde Keith tem em grande estima), a bordo do navio insígnia, amanhã. Contudo, temo que esta petição sua possa privar-nos do prazer de sua companhia.

— Temo que sim, milorde; contudo, agradeço muito sua amabilidade, e estou seguro de que o doutor Maturin também o fará.

O almirante inclinou a cabeça antes de continuar.

— Voltando ao conteúdo de sua nota, está completamente seguro da informação proporcionada por seu agente?

— Completamente, milorde. Tanto que empenharia meu barco e a mim mesmo. Maturin está de acordo.

— E há tanta pressa?

— Não poderia ser mais urgente, milorde.

— Em tal caso deve ir. Contudo, lady Barmouth e eu desejaríamos ver a ambos e a os Keith em seu regresso. — Fez soar o sino e ordenou ao despenseiro servir um conhaque decididamente envelhecido. Quando o despenseiro regressou, encheu as taças e brindou: — Pelo êxito da Surprise.

— Delicioso conhaque, sem dúvida — disse Jack; depois de uma pausa, continuou com certo receio: — jamais tive a honra de servir às ordens do almirante Horton, e por ter-me ausentado tão amiúde da Inglaterra não havia me informado de seu casamento nem de seu óbito.

— Casou-se com Isobel Carrington pouco depois de ascender ao cargo de almirante.

— Isobel Carrington! — exclamou Jack. — É claro, devia ter pensado que era ela quando o senhor falou de sua amizade com Queenie. Isobel e Queenie! Meu Deus, seus nomes me trazem tão doces recordações... Tenho muita vontade de apresentar-lhe meus respeitos a lady Barmouth. E lhe agradeço de todo coração que me dê permissão para fazer-me ao mar, milorde.

O comandante em chefe apertou sua mão, e ambos se despediram em melhores termos do que Jack tinha acreditado possível.

De novo a bordo da Surprise, vestido com o uniforme de trabalhoa, chamou o carpinteiro.

— Considerando tudo, Lascas — disse, — qual o senhor acha que é nosso melhor bote, o mais marinheiro?

— Oh, o cúter azul, senhor. Sem dúvida, o cúter azul com o senhor Daniel à cana. Esse homem é capaz de governá-lo meia quarta mais ao olho do vento, e ganhar um nó extra.

— Perfeito. Por favor, dê uma espiada no cúter, e se necessitar de algo faça saber ao senhor Harding. O condestável lhe entregará alguns foguetes azuis e vermelhos, e uma chuva de estrelas. — Depois, dirigindo a voz para as águas calmas, gritou: — Ringle! Senhor Reade, não tardaremos em sair ao estreito, de modo que se tem mulheres a bordo será melhor que desembarquem já. Quando tenhamos franqueado o cais, eu gostaria de falar com o senhor.

Foi simples e silenciosa a partida de ambas embarcações, pouco depois do canhonaço da noite. Quase não foram necessárias ordens, e apenas se deu uma só. Os marinheiros aducharam os familiares cabos e puxaram das bolinas ao partir o barco do cais, e depois caçaram tudo o que havia que caçar como se se tratasse de um ato reflexo. Contudo, Jack recusou o procedimento habitual de subir uma luz ao tope, e ordenou acender um único farol de popa. Os marinheiros da Surprise se piscaram o olho e inclinaram a cabeça, conscientes do que tinham entre as mãos: algo se cozia, e de fato sabiam perfeitamente que era esse algo.

Jack pediu a William Reade que se reunisse com ele e seus oficiais no castelo de popa.

— Cavalheiros — disse, — os senhores sabem perfeitamente que empreendemos esta viagem com o objetivo de desalentar a Napoleão no mar. Contudo, temos outro objetivo. Do ponto de vista terrestre, os partidários de Napoleão na Bósnia, Sérvia e outros lugares acreditavam que se conseguissem impedir que os exércitos russo e austríaco de se reunirem com os ingleses e prussianos Bonaparte poderia derrotar cada um dos aliados em separado, a pedacinhos. Por essa razão tiveram que recrutar um grande número de mercenários muçulmanos dos Balcãs. Nós impedimos que o dei da Argélia permitisse passar o dinheiro por seu país, mas agora se dirige pelo mar desde Marrocos a bordo de uma potente galera que se propôs esta noite a cruzar o estreito. Conforme nossa informação, a galera tem planejado manter-se a pairar sob Tarifa até que suba a maré, e então, se o vento for favorável, cruzar o estreito. Se o vento lhes falhar, remarão. Podem fazer sete ou mesmo oito nós assim. Além disso, contam com a vantagem da corrente do leste. O capitão da galera, um conhecido corsário, alugou outras duas embarcações para servirem de isca, uma no lado africano e outra no meio do canal. Não deveríamos preocupar-nos com elas, senão avançar para tarifa, com a Ringle a bombordo, e o senhor Daniel em o cúter azul a estibordo, ambos a três cabos pelo través da Surprise. O primeiro que avistar a galera disparará um foguete azul se o inimigo se encontrar a estibordo, vermelho se a bombordo, e uma chuva de estrelas se tem a galera pela proa.

— Azul a estibordo, vermelho a bombordo, branco a proa — murmuraram. Reade regressou a bordo de seu barco, enquanto jogavam o cúter azul na água.

Não havia lua, mas sim uma esplêndida miríade de estrelas. Orion em toda sua glória Vega, enorme, centelhava pela alheta de bombordo, e Deneb mais além. A proa do través, as duas ursas e a Estrela Polar; Arturo e a Espiga pela amura de estibordo, e se não fosse pela interposição da vela traquete, Stephen teria podido ver Sírio, mas em seu lugar lhe mostraram Prócion. Depois, pela amura de bombordo, Capella, baixa mas brilhante ainda, assim como Castor e Pólux.

— Esse Castor é duplamente glorioso — disse Jack, indicando-o para Stephen. — Tenho que mostrar-lhe através do telescópio quando voltarmos para casa. — Levantou a voz um pouco: — Senhor Harding, acho que poderíamos encurtar de vela um pouco — disse ao ver que os jorros de vapor, aos quais não podia chamar nuvens, que havia sob as estrelas se encontravam a aquela altura a cinco ou mesmo seis graus mais ao sul do que estavam quando assinalou a Stephen.

O vento girava, e a esse passo a Surprise se encontraria a barlavento da galera quando chegassem a Tarifa. Além disso, se Jack esperasse a maré-cheia atlântica existia a possibilidade de que a galera fugisse. Embora pudesse navegar uma quarta mais perto do vento que um barco de aparelho redondo, quando o corsário adentrasse no estreito, a Surprise desfrutaria do barlavento e a galera não teria mais remédio que empenhar o combate.

Não havia lua, certamente, mas a difusa luz das estrelas proporcionava ao olho experimentado uma clara visão do contorno da costa espanhola. Ponta Carneiro, Ponta Secreta, Ponta do Frade e Ponta Azambujeiro a popa. Tarifa não andava muito longe.

— Somente gáveas — disse Jack em voz baixa, e o barco perdeu andamento.

— Quatro nós e duas braças, senhor, com sua permissão — murmurou em um fio de voz o guarda-marinha encarregado da barquilha.

Mascava-se a tensão a bordo, cada vez mais, e o cabo levava um bom momento fazendo soar o sino com os nós dos dedos. Quase nem se falava, nem sequer se sussurrava no convés, onde as bocas dos canhões assomavam pelas portalós, e ardia nas tinas a mecha de combustão lenta.

Foi Daniel, a bordo do cúter azul, o primeiro a avistar a galera, beirando a terra em relação a ele e à vela, pois mareava duas esplêndidas e bem caçadas velas latinas que beijava o vento. Lançou um foguete azul, cujo fulgor iluminou com clareza o inimigo, o mar e o rastro de fumaça que expelia, rastro que caiu ao sul empurrado pela brisa.

A galera não tinha adentrado tanto no estreito como Jack teria desejado, mas se encontrava em uma boa posição. Em muito boa posição. Fez sinal para a Ringle para que recuperasse o cúter e lhe seguisse, ordenou largar toda a lona da qual podia cobrir-se a Surprise com aquele moderado vento (lona que aumentou quando este girou), e ordenou também orçar tão perto do olho do vento como pôde.

A galera, ao ver que até três embarcações de guerra a haviam detectado (talvez mais, se outros barcos a leste tinham visto o sinal), abandonou toda esperança de cruzar o canal, arriou velas e governou a remo, rumo ao olho do vento.

Quando a galera mostrou a proa para a fragata, a profussão de velas brancas da Surprise destacou-se com suficiente clareza à luz das estrelas de forma que Murad Reis arriscasse um disparo a longa distância com o canhão de caça, situado no costado de bombordo. Não havia forma de orientar os canhões pesados, pois tinham que apontá-los por meio do rumo da embarcação que os armava, e Reis governava o leme com mão experta.

Foi um disparo efetuado a longa distância; contudo, a combinação de pontaria, excelente calibre e pólvora, e a sacudida do mar permitiu à bala rasa de vinte e quatro libras alcançar o segundo canhão da bateria de estibordo da Surprise, e matar a Bonden, ao cabo de canhão e ao jovem Hallam, guarda-marinha da divisão. Após trincarem o canhão, Jack percorreu toda a bateria, comprovando a direção em que os cabos apontavam (ainda que, certamente, quase não se distinguia com clareza o contorno da galera de baixo bordo), ordenando-lhes elevar as cunhas, para depois, na crista, gritar:

— Fogo!

Nem mesmo armado com a luneta de noite e subido ao cesto da gávea pôde distinguir se tinha causado danos com os canhões. Depois de algumas descargas mais nas quais a Surprise não recebeu mais que inofensivas balas sem brio, parecia provável que sim. Em qualquer caso, passados vinte minutos o avanço da galera pareceu diminuir, quer fosse porque os remos sofreram danos, dado o vulneráveis que eram ao fogo de uma bateria, ou pelo fato de que depois de vogar com a alma os remadores estavam esgotados.

Enquanto encarava com a luneta o que com quase toda certeza era a galera (posto que seus rumos coincidiam), Jack ordenou disparar um canhão de caça, graças a cujo lampejo distinguiu com clareza que largava trapo.

Era uma embarcação rápida, e o aparelho de vela latina lhe proporcionava certa vantagem, mas tendo em conta as posições relativas e aquele vento que não deixava de girar, qualquer tentativa de sua parte de cruzar a proa ou popa da fragata antes de que a impossibilitasse o caprichoso vento a exporia pelo menos a três ou quatro descargas impunes. Uma galera, por mais pesada, bem governada e perigosos seus canhões de caça e guarda-lemes que fosse, não podia suportar um combate a penol a penol com um barco de guerra armado com catorze canhões de doze libras por lado, além dos guarda-lemes e os de caça, as peças de pivô nos cestos das gáveas e o fogo de mosquete, para não mencionar a madeira muito mais sólida do casco.

Tampouco tinha opção de abordar sem a certeza de que o inimigo varresse o convés de proa e popa várias vezes antes de atracar-se. Ainda que Murad Reis tivesse abordado vários mercantes de maior calado que a Surprise, a certeza da velocidade e eficácia de seus bombardeios lhe convenceu de que não se sairia bem, de modo que optou pela única alternativa viável, a fuga. Uma galera podia mostrar-se muito rápida com o mar calmo e um vento favorável, e depois de forçar demoradamente; a vela rumo oeste poderia, talvez, roubar ao inimigo o barlavento e, portanto, ganhar a liberdade.

O sol apareceu sobre África e mostrou a galera quase na mesma posição onde Jack esperava vê-la, a umas duas milhas a oeste. As velas latinas assomavam por ambos os lados para aproveitar ao máximo o vento de joanetes que soprava em direção sul-sudoeste. E assim navegaram ao longo daquele dia azul claro, carente de nuvens, e também no dia seguinte, um dia em que o mar, o vento e a corrente se mantiveram constantes. Contudo, a extraordinária tensão daquele primeiro dia, quando todos a bordo, os homens, as mulheres e as crianças, tentavam incitar a fragata com os músculos do estômago apertados e uma extraordinária diligência na hora de subir à exárcia e fazer o possível para aumentar a velocidade do barco, reduziu-se até chegar a um ponto em que todos se limitaram a cumprir com seus deveres habituais: limpeza de cobertas, pendurar e soltar macas, empapar as velas com as mangueiras com a esperança de que pegassem mais vento, tomar o café da manhã e outros, sem ficar atentos dia e noite da perseguição. Inclusive um dos garotos se aproximou de Stephen para mostrar-lhe uma curiosa ave, um atobá-pardo; e Stephen e Jacob foram muito menos molestados estando em seu lugar favorito de observação, a proa e a estibordo, junto à serviola. Pouco ou nada tinham que fazer na enfermaria do que não pudessem encarregar-se tranqüilamente Poll e Maggie. Jack dedicava todos seus esforços, assim como qualquer um de seus oficiais, para ganhar até a última onça de empuxo ao vento e, de qualquer maneira, Jack não era muito amigo de dedicar seu tempo a outros assuntos. Estava acostumado a que a morte se apresentasse de forma repentina, certamente, mas nessa ocasião sentiu a perda de Bonden, admirável marinheiro, e também a do jovem Hallam, filho de um antigo companheiro de tripulação. Sentiu ambas as mortes na alma.

Aquele dia fazia um extraordinário calor, e no dia seguinte, segunda-feira, fez ainda mais. Jacob, com toda a naturalidade do mundo, pôs um turbante, e Stephen, sem pressa alguma, amarrou um lenço branco na cabeça.

— Poderia durar uma eternidade — comentou antes de comer, sentado em uma aducha.

— A verdade é que estas longas esteiras e a infinita quantidade do mar se parecem muito com a idéia da eternidade — disse Jacob. — Ou a um sonho. De minha parte, não acredito que dure muito mais. Estive a bordo de um corsário argelino e de um barco pirata de Salé; pois seu principal objetivo consiste em tomar uma embarcação pela abordagem, geralmente costumam ir carregados de homens. Além do mais, a menos que pretendam assaltar uma costa distante (que não é o caso), estreito abaixo e assim para Durres, raras vezes levam muitas provisões. Quando a galera remava a essa velocidade observei que contava com uma excepcional quantidade de remadores, e todas aquelas bocas terão que ser alimentadas.

Oito badaladas. Foi dada aordem para almoçar, e seguiam mastigando, cheirando a rum ou ambas coisas quando se dirigiram a toda pressa para a proa para ver como progredia a caça.

— Que o senhor acha, Tobías Belcher? — perguntou Stephen, dirigindo-se a um marinheiro de cabelo grisalho nascido em Shelmerston, companheiro de antigas viagens e membro da comunidade de Seth, famosa por seu amor à verdade. Belcher observou a situação e considerou a resposta, e disse que “naquele tempo havia algo que não cheirava a cristão”.

Nesse momento, o despenseiro da câmara dos oficiais se aproximou para advertir aos doutores de que estavam servindo o almoço, de modo que ambos se apressaram. Ao voltar a converter-se em um barco privado, a Surprise havia perdido o oficial da real infantaria da marinha, ainda que seguia dispondo de três tenentes, o piloto, o contador e ambos cirurgiões, de modo que a mesa estava abarrotada e se falou demoradamente; sobre o provável desenlace do dia, bizantina conversa que finalizou ao servir-se o pudim, momento em que se produziu um tremendo estampido a proa como consequência do impacto de outro disparo, efetuado pelos guarda-lemes da galera.

Depois, sob o sol ardente, começou um curioso tipo de guerra no mar. O vento intensificou um pouco, alcançou primeiro a fragata, que ganhou terreno até situar-se a distância do fogo dos guarda-lemes da galera; dado que não se encontravam em linha, a galera, a fim de apontar estas peças, teve que jogar com o leme, com o que expôs sua alheta. Este perigo aumentou com o vento, que introduziu no jogo os canhões de proa da Surprise, com o perigo acrescentado de que podia meter o leme de lado, mostrando a galera todo o flanco e desprendendo cento e sessenta e oito libras de bala rasa sobre a madeira relativamente frágil do barco inimigo.

Os dois capitães, um a proa e a bombordo, o outro a popa e a bombordo, observavam-se com intenção de detectar a menor mudança que se produzisse para poder combatê-la. Jack tinha todos os canhões de proa preparados, caso surgisse a oportunidade de abrir fogo. Quando uma rajada de vento favorável empurrou a fragata umas cinqüenta jardas mais perto do inimigo, dirigiu-se a Daniel, que estava ao comando dos canhões do costado de bombordo.

— Senhor Daniel, vou ordenar meter o leme para sotavento e disparar o canhão de caça. Assim que a fragata responda à manobra, farei fogo a discrição. — Aproximou-se do canhão de caça, uma preciosa peça de bronze de sua propriedade, capaz de disparar balas de nove libras, que já se encontrava ao que a seu julgamento era a elevação correta, e, ajoelhando-se ante a cunha, gritou: — Leme a sotavento, com brio! Quando apareceu a popa da galera ante seus olhos, disparou. A bala mordeu a esteira e atravessou a vela latina que mareava a popa, enquanto os três canhões situados mais a proa da fragata arrancavam lascas da popa da galera; contudo, a haviam alcançado graças ao quique. Pouco depois, o vento que aproximara a fragata alcançou e favoreceu o navio corsário, que se afastou dos canhões da Surprise.

— Por Deus, que calor — disse Jack, que depois de voltar se refrescou em uma das tinas de água, e foi imitado por todos os marinheiros.

E assim continuou a perseguição dia após dia debaixo do ardente sol; de noite, mesmo a luz da lua parecia irradiar calor. Dia a dia, faziam tudo aquilo que a destreza, engenho, artimanha e malevolência humanas podiam fazer contanto para destruir o inimigo, sem que nenhum dos dois ganhasse uma vantagem decisiva por mais que se ferissem. E se feriam, mas não de morte.

Se Jack e Adams, seu escrevente, não tivessem mantido em dia o caderno de bitácula (onde se anotavam posições, distâncias, mudanças de vento, observações sobre o tempo e demais fenômenos naturais), quase não teria sido capaz de saber que foi em uma quarta-feira, a primeira quarta-feira do mês de junho, quando finalmente o vento caiu por completo e, de pé sob a escassa sombra que as flácidas velas podiam dar, observaram a galera sacar os remos e vogar, rumo oeste, pelo que poderia ser uma nuvem no horizonte se tão ímpio céu tivesse sido capaz de compartir seu espaço com uma.

Naquele dia, Stephen atendeu três casos de insolação, e Jack, como medida de prevenção e por puro entretenimento, ordenou arriar uma vela ao lado (com os punhos bem longe daquelas águas infestadas por uma retumbante quantidade de tubarões) antes de saltar ele mesmo, disposto a convencer a dotação. Contudo, pouco pôde refrescar-se, dado que a água que lhe salpicou era morna, para não dizer quente.

Nenhum dos cirurgiões considerou adequado unir-se ao banho generalizado, e ao ver que ninguém os observava, Stephen decidiu guiar Jacob até o cesto da gávea, de onde (balançado o barco pela corrente) poderiam ver a galera com uma luneta que tinha tomado emprestado na câmara dos oficiais. A subida não implicava perigo, mas Daniel e três guardas-marinhas, desnudos da cintura para cima, treparam no conjunto de amantilhos e, dali, para a exárcia, não só para oferecer-lhes conselhos, mas também para empurrá-los com força nos momentos de crise.

Do cesto da gávea, Maturin os mandou de volta para a água com sumo agradecimento e todas as garantias de que poderiam se arrumar sozinhos na hora de descer, sem mais ajuda que a prestada pela gravidade.

— Amos, acho que não havia estado aqui antes — disse depois de recuperar o fôlego.

— Jamais — admitiu Amos Jacob, — mas me alegro muito de ter subido. Deus, que paisagem. E Deus, que perto parece estar a galera. Está em movimento. Empresta-me a luneta? Oh, Deus... — acrescentou muito irritado. — Estava escrito.

Estendeu a luneta para Maturin. O vento tinha inflado as velas da galera, e os corsários jogavam pela borda muitos dos escravos acorrentados.

Observaram a cena imersos em um silêncio repleto de tensão.

— Capitão Aubrey — gritou Stephen depois de assomar pelo cesto da gávea, — a galera tem o vento. Navega para uma ilha que avistamos daqui encima.

E é que a nuvem havia se convertido em uma ilha, uma ilha cônica escavada na parte mais próxima, a parte oriental.

Jack, empapado, não tardou nada em subir ao cesto da gávea.

— Tinha ouvido que faziam essas coisas para poupar comida e água — disse, e acrescentou depois de um breve silêncio: — Não conheço aquela ilha. Claro que nos encontramos fora das rotas conhecidas.

— Acredito tê-la visto em Barcelona, em um antigo mapa catalão — disse Stephen. — E acho recordar que se chama Cranc, que é “caranguejo” em catalão.

— O vento nos alcança — disse Jack, que deu ordens a todos os marinheiros para voltar a bordo. Em questão de alguns minutos, a fragata voltava à vida, inchadas as velas, com os chuviscos que levantava a proa. E muito antes de que finalmente o sol infernal se pusesse tinham chegado a ilha Cranc. Não havia um só homem a bordo que não tivesse visto os remadores (quer fossem escravos ou presos sem possibilidade de resgate) ser jogados entre gritos ao mar, ao fodido mar, e não havia um só que não odiasse com toda sua alma os responsáveis.

Em princípio, a ilha era de origem vulcânica, um pico que depois de uma erupção se desprendera da parte leste, criando uma laguna de águas pouco profundas com um muro alto cortado por um estreito canal, que servia de entrada e saída para o mar. Dos cestos das gáveas puderam ver a galera atracada debaixo do muro de rocha perto da entrada, perto de um maltratado cais e dos restos de algumas casas. Estava abrigada de tudo exceto de morteiros, e a fragata carecia destes; tampouco podia entrar em águas tão pouco profundas para empregar os canhões.

A suave brisa de joanetes a levou ao redor da ilha, para explorar e sondar as águas que a rodeavam, um rodeio limpo que fizeram de uma só bordejada. Águas pouco profundas, não havia arrecifes, tampouco rastro de vegetação ou de água potável; tampouco, para assombro de Maturin, de aves marítimas. Na parte ocidental, sob um escarpado, descobriram um modesto areal verde e cinzento.

Acompanhado por Stephen, Jack ganhou a margem em bote. Ao caminhar pela escassa areia que havia, Jack observou que estavam na maré-cheia; que o mar devia de golpear com força aquela parte da ilha depois de um forte vento do oeste; e que confiava que Stephen tivesse encontrado algumas interessantes criaturas na caverna.

— Encontrei algo se couber mais interessante — confessou Stephen. — Uma ausência total de vida. Entrado o mês de junho, nem sequer aninha o petrel. Não há aves, nem os restos própios delas, nem restos de penas. Mas lhe direi a que se deve, irmão, e é que notei um inquietante odor naquela rocha, naquelas fissuras (já verá, aproxime um pouco o nariz desta daqui). Não sou químico, mas suspeito que emana um gás venenoso, o que serviria para explicar a quase total ausência de vegetação, inclusive estando em junho. — Enquanto considerava sua teoria Daniel se aproximou.

— Senhor — disse a Jack, — um dos marinheiros que nos acompanharam no bote, McLeod, serviu a bordo do Centáurea no ano quatro. Diz que esta posição se parece muito à que tomou o capitão Hood, a Diamond Rock. Quando jovem era escalador de Saint Kilda, e ajudou a subir os canhões pelo escarpado.

— Não me tinha ocorrido — admitiu Jack, — mas é verdade que a localização é muito parecida. O senhor acredita que poderia subir uma amarra até o cume do escarpado? McLeod — gritou; um marinheiro alto e de meia idade, que transbordara em Gibraltar procedente do Erebus, aproximou-se com timidez. — O senhor acha que poderia subir um bom cabo ali? Pela parede do escarpado?

— Acho que sim, senhor — respondeu McLeod em um inglês titubeante, — com uma robusta picareta e pinos com um moitão para ajudar-me a subir outras vinte braças... Não é tão pronunciado como o de Diamond Rock, mas parece mais brando, e poderia não ser totalmente sólido no cume.

— Gostaria de tentar? Se perder solidez poderá descer sem ter nada de que se envergonhar. Provemos para ver no que dá.

— Subimos canhões de vinte e quatro libras — disse McLeod, que não parecia tê-lo ouvido.

— Ponhamos de imediato mãos à obra — disse Jack enquanto se encaminhava para o bote. Vogaram com brio de volta ao barco, ajudados pela corrente, percurso amenizado pelas recordações do sucedido em Diamond Rock, que foi uma façanha pouco habitual. A Surprise tinha fundeado de tal maneira que sua bateria ofendesse o costado de estibordo da galera em caso de que esta se atrevesse a sair, enquanto que a Ringle faria o mesmo, mas pelo costado de bombordo.

O contramestre reuniu aduchas do cabo a mais grossa que pôde encontrar. O armeiro acendeu a forja até o vermelho vivo, e trabalhou uma série de pregos com buracos para os cabos do moitão, forjou e temperou uma picareta de mão, com um extremo em forma de martelo e outro em forma de bico, tudo isso sob a supervisão de McLeod.

O ferro não havia esfriado ainda quando o bote voltou a morder o areal. Enquanto isso, McLeod e seu primo costuraram lonita para confeccionar umas sapatilhas de escalada.

— Eu persegui a cabra-montesa macho dos Pirineus, que Deus me perdoe, mamífero que habita nos picos mais elevados — disse Stephen, com as mãos na costas, sem perder detalhe da escalada de McLeod, — mas jamais vira a ninguém subir desse modo. Quase parece uma largatixa.

Ver como aquele intrépido homem de cento e sessenta e oito libras subia pela parede quase perpendicular do escarpado era um espetáculo extraordinário. Verdade que a parede não carecia de fissuras, ainda que desde o areal se desejassem lisas. Quando alcançou um trecho mais escarpado onde pôde descansar e prender um cravo pelo qual passou o cabo, todos os marinheiros o aclamaram. Jogou outra aducha, cujo extremo atou ao redor de seu ombro, e seguiu subindo com mais rapidez que antes, até alcançar a metade da subida, enquanto seu primo Alexander, aproveitando o primeiro cabo, ganhava a posição anterior. Em um tempo surpreendentemente curto se assomaram ambos com cautela pela borda do escarpado, e diante de seu olhar se estendia a laguna.

Depois, enquanto os valentes ainda que menos intrépidos marinheiros afundavam cravos junto aos cabos, começaram a preparar uma das redes suspensas por ganchos fixos mais trabalhosa que Jack jamais vira; ainda que não tivesse nem ponto de comparação com a vereda flutuante de Diamond Rock, o contramestre estava encantado, e ao cabo tudo ficou disposto para subir um canhão de nove libras até a borda do escarpado mediante uma amarra, a fim de localizar a peça em um ponto desde a qual dominasse a laguna. Se um canhão de nove libras se revelava insuficiente, nada poderia fazer o inimigo contra dois canhões de catorze libras.

De noite a Surprise se aproximou na baixa-mar, momento em que o nível da água tinha descido o suficiente como para impedir que a galera tentasse sair da laguna. Diante da margem, em um bom tenedero{12}, jogou à água duas âncoras e estendeu depois duas amarras para os homens em terra. Estas amarras subiram por meio de fortes aparelhos por todos os pontos até coroar o cume, onde os prenderam a uma complexa confusão de estacas, puxados tesos pelo cabrestante de bordo.

— Aí vai o canhão de caça — disse Jack, e o canhão de nove libras de sua propriedade foi preso à amarra, pendurada a esta por ganchos de ferro.

Ao grito de “A puxar com alma, com alma” os marinheiros situados no virador, sob o comando de Whewell, começaram a mudar de bordo com força. As compridas amarras, atadas pelos extremos, trabalharam então, suspiraram, tornaram-se rígidas e o canhão começou a subir ao longo da amarra. A peça, sua carreta, a munição... Tudo isso requereu um esforço tremendo, mas ao nascer do sol que iluminou a laguna e a galera recortada contra o cais, não se podia dizer que ninguém estivesse cansado.

Jack conhecia muito bem aquele canhão. A distância, pouco mais de um estádio, não era um obstáculo para uma peça bem dirigida, porém, tal e como explicou a Stephen (a quem, acompanhado de Jacob, tinham subido ao alto do escarpado como um simples pacotes), poucas vezes disparara com um ângulo descendente tão pronunciado.

— Efetuarei uma ou duas descargas a modo de prova — disse, — dirigidas para aquelas casas desmoronadas dali. Acima com ele, companheiros. — O canhão encaixou na carreta com um ruído seco. Jack trocou a cunha de pontaria, deu uma espiada ao longo do canhão, levou a cabo um mínimo ajuste e aplicou o bota-fogo, não sem antes arquear o corpo para evitar o retrocesso do canhão de nove libras. Enquanto os serventes metiam a lanada, limpavam a alma, carregavam de novo, afundavam o cartucho e voltavam a apontar a peça, Jack permaneceu de pé abanando-se com a mão para evitar a fumaça, sorrindo de pura satisfação. O disparo havia atingido o alvo. Os mouros corriam ao redor da galera e do cais como formigas espantadas.

Eram corsários, guerreiros, e logo compreenderam a situação, sua desesperada situação, de modo que pegaram Murad Reis, ataram suas mãos e o empurraram até o extremo do cais, perto do escarpado; uma vez ali, obrigaram-no a se ajoelhar e, ao grito de “Nossos pecados por sua cabeça, nossos pecados por sua cabeça”, um dos corsários o decapitou de um só corte. Levantou a cabeça para que quem estava no alto do escarpado a visse, e gritou:

— Nossos pecados por sua cabeça. Dê-nos água e seremos seus escravos para sempre. Terá a galera, terá o ouro.

Alguns bebiam o sangue, mas a maioria os olhavam com as mãos ao alto, em um gesto de súplica.

— O senhor responderá, doutor Jacob? — perguntou Jack.

— Comprometeria minha posição — respondeu este. — Esperemos um pouco. Acredito que têm outro recurso.

E assim era. Após alguns instantes, uma dúzia de forçudos marinheiros semi-nús, queimados pelo sol, com a pele sulcada pelas cicatrizes das chicotadas mas obviamente homens brancos, foram empurrados para o cais, e seu líder se dirigiu ao alto do escarpado com voz rouca e sotaque do porto de Londres.

— Que Deus bendiga ao rei Jorge. Somos súditos britânicos, aprisionados do Three Brothers, do Trades Increase e de outras embarcações. Ficaríamos muito agradecidos a sua senhoria se nos desse uma gota de qualquer coisa para aliviar a sede. Amém.

— Escutem-no — grunhiram os outros. — Estamos ressecados. Passamos a semana bebendo ferrugem.

— Atenção — disse Jack gritando — peguem as armas dos mouros e junte-as no extremo do cais; atem suas mãos e farei sinal para que a escuna jogue ao mar um bote carregado de água e algo de comer.

Os súditos britânicos aclamaram com voz rouca e desafinada, Jack disparou três ou quatro vezes mais ao acaso para manter a tensão, enquanto o inimigo rendia as armas no cais.

Os marinheiros da Surprise, cheios de satisfação e bom humor, transportavam diante da laguna as pesadas, as pesadíssimas, as encantadoramente pesadas arcas da galera para aqueles lugares no mais profundo da bodega onde o peso pudesse contribuir melhor para a navegação da fragata. Os prisioneiros mouros, a quem se proporcionara uma quantidade razoável de água e comida, foram estivados na coberta dos cabos. Pelo menos pelo momento tinham a alma nos pés e a moral pelo piso. Contudo, Jack vira experimentar estranhos e surpreendentes mudanças em homens liberados de um perigo mortal, e contava com a capacidade de recuperação do espírito humano, sobretudo do marítimo espírito humano, de modo que, depois de calcular a posição acompanhado por seus oficiais, rumou ao ponto mais próximo da África, onde tinha intenção de desembarcar os prisioneiros.

Contudo, de momento ele e Stephen desjejuavam tranqüilamente, observando com certa complacência a ilha Cranc.

— Jacob me disse — falou Stephen — que este lugar em árabe se conhece pelo nome de ilha Quinzena. Foi um próspero porto de pesca e corso: tâmaras, algarobas, pérolas, coral... Daí o cais e as ruínas, pelo menos até o tempo de Mulei Hassan, acho, que foi quando uma nova erupção acabou com os escassos arroios, os aquedutos e cisternas, e liberou lentamente o vapor nocivo que descobrimos. Parece ser pode respirá-lo por catorze dias sem sofrer mais que dores de cabeça e incômodos gástricos, mas ao décimo quinto dia se morre.

— Peço desculpas pela interrupção, senhor — disse Harding, — mas me pediu que lhe avisasse quando tivéssemos tudo a bordo. Saiba que acabamos de estivar a última arca. — A medida que falava, seu rosto geralmente grave desenhou um sorriso que não podia ser mais contagioso. Essa última arca, levada a passo lento por fortes marinheiros, pesava suas boas cento e doze libras, e Harding, que não era homem avarento nem agarrado, sabia quantas onças do total lhe pertenciam em caráter de butim.

Se considera o patriotismo, a promoção e o dinheiro do butim como os três pilares da Armada Real. Seria mesquinho assegurar que o dinheiro do butim era, de todos, o mais importante, mas ao abandonar a plana margem norte de Ras Uferni em Marrocos, onde por fim tinham conseguido desembarcar os prisioneiros depois de uma tediosa viagem com ventos de proa, a verdade é que se converteu no tema preferido a bordo.

— Se os senhores quiserem governar a galera e acompanhar-nos a Gibraltar — disse o capitão Aubrey aos escravos, — receberão a parte do butim correspondente a um marinheiro de primeira.

— Oh, obrigado, senhor — disse Hallows, o porta-voz. — É muito amável de sua parte, e lhe prometo que cumpriremos com nosso dever.

— Estupendo — disseram seus companheiros. E o certo é que governaram a galera muito bem, claro que por outro lado também consideraram parte de seu dever atracar-se à fragata em três ocasiões distintas para rogar ao oficial de guarda que diminuísse vela.

— Há muitos ovos nesta cesta para arriscar-nos por nada — diziam geralmente, comentário que consideravam tão conciliador como engenhoso.

Jack se encontrava no convés a última vez que atuaram assim.

— Hallows, se o senhor não mantiver a posição desembarcarei a todos — disse com tal convicção que embora tivessem seaproximado para informar à fragata que havia uma enorme fogueira no alto do cabo Trafalgar, pensaram melhor e optaram por contá-lo à Ringle.

Verdade, havia tantos fogos ao longo do lado europeu do estreito que sua visão motivou toda sorte de comentários a bordo das três embarcações. Ao ver que Gibraltar contava com inumeráveis fogueiras acesas, seu porto cheio de barcos engalanados, com bandas de músicos, trompetes e tambores que tocavam como loucos, cessaram as conjeturas e a Surprise, depois de identificar-se, deslizou em silêncio para seu ancoradouro habitual, acompanhada pela escuna e a galera.

— O tenente de bandeira, senhor, com sua permissão — anunciou um guarda-marinha a seu lado.

— Felicito-lhe de todo coração por tão esplêndida presa, senhor — exclamou o tenente de bandeira. — Por Deus que não poderia ter planejado melhor sua chegada ao porto.

— Obrigado, senhor Betterton — disse Jack. — Mas diga-me, o que há?

O tenente o observou alguns instantes com olhos muito abertos.

— Napoleão foi derrotado, senhor — respondeu com seriedade. — Houve uma grande batalha em Waterloo, nos Países Baixos, que os Aliados ganharam.

— Em tal caso sou eu quem lhe felicito, senhor — disse Jack, apertando sua mão. — Conhece os detalhes?

— Não, senhor, mas o barco correio chegou e sem dúvida o comandante em chefe poderá dá-los. Quando lhe informamos de que o senhor havia chegado ao porto, pediu-me que lhe recordasse seu encontro. Lady Barmouth partiu em carruagem para pegar os Keith.

— Peço que tenha a amabilidade de dizer a lorde Barmouth que o doutor Maturin e eu estaremos encantados de vê-lo, sobretudo em um dia como este.

— Por fim está aqui, Aubrey — cumprimentou o comandante em chefe, superado pelos acontecimentos e um pouco ruborizado por causa do vinho. — Doutor, para servir-lhe ao senhor, senhor, alegro-me muito de conhecer-lhe. Aqui está o senhor por fim, Aubrey, e com uma senhora presa a popa. Parabéns, ainda que temo que aquele tipo deve ter-lhe obrigado a empreender uma perseguição infernal.

— Foi mesmo, milorde. Chegou a uma ilha da qual jamais tinha ouvido falar, chamada Cranc, uma ilha com uma laguna abrigada e de águas pouco profundas (muito pouco profundas para a Surprise) e tive que tirá-lo dali recorrendo à tática empregada em Diamond Rock, subindo um canhão por um escarpado de quinhentos pés de altura, de cujo cume lhes disparei.

— Bem, estou seguro de que foi uma ação meritória e lhe felicito sinceramente. Contudo, daria o que fosse para que a tivesse capturado sob o reinado de outro dei da Argélia (este tem sido muito teimoso). Diz que se trata de sua galera e que tudo o que há nela lhe pertence. Enviou-me uma carta furiosa na qual assegura que se não lhe devolvemos a galera ou compensamos suas perdas fustigará nossos mercantes.

— Porém, milorde, a galera foi a primeira a abrir fogo. Isso a converte em uma embarcação pirata e em uma presa de lei.

— O dei não o considera desse modo.

— É a palavra de um dei adventício que não esteve presente e que não sabe nada que possa ter ocorrido contra a palavra de um oficial que esteve presente e que sabe o que sucedeu.

—...sob outro dei — repetiu Barmouth. — Meu conselheiro político considera a situação com grande pessimismo, e temo que o mesmo ocorre ao Ministério. Formaram uma comissão especial, composta por meia dúzia de homens de grande distinção, para discutir as possibilidades de um tratado, pois Ali Bei sempre se mostrou partidário da Inglaterra... Trata-se de uma grande soma de dinheiro, Aubrey?

— Não saberia dizer, milorde. É composta de lingotes de ouro pequenos, do tamanho de uma falange. Havia um arca grande que devia de pesar umas cento e doze libras, ou talvez mais.

— Cem libras... De quantas arcas estamos falando?

— Não as contei, milorde.

— Enfim, ainda que só fossem oito, a terceira parte que me corresponderia por ser o comandante em chefe ascenderia a umas cinco mil libras. Só de pensar fico arrepiado... — Jack tentou dizer que não atuava em absoluto sob as ordens de Barmouth, senão que havia cumprido as de Keith, que ainda seguiam sendo válidas. Contudo, manteve a boca fechada; Barmouth resmungou um tempo e, ao voltar ao presente, disse: — Claro que é muito pior em seu caso, e ignoro como se arrumará para explicar a seus homens sem dar pé a um motim. Porém, silêncio, aqui chegam os Keith.

A porta se abriu e entraram as damas, damas elegantes que irradiavam alegria, triunfo e suas melhores jóias, seguidas de lorde Keith.

— Jack! — cumprimentou uma.

— Querido primo Jack! — cumprimentou a outra; e ambas o beijaram com ternura.

— Queenie e Isobel, Isobel e Queenie — disse com afeto e a felicidade no olhar, — quanto me alegro de velas juntas e tão belas, minhas queridas.

— Recorda...? — perguntou uma.

— Recorda...? — perguntou a outra, até que o comandante em chefe impôs a ordem em tão indecoroso grupo ao insistir em um tom que não podia considerar-se educado, nem sequer correto, que os convidados podiam sentar-se à mesa.

Sentou-se à cabeceira da mesa, com Queenie a sua direita e Arden, o conselheiro político (que não só havia chegado tarde, como que, além disso, estava pálido da emoção) a sua esquerda; Isobel Barmouth se sentou ao outro extremo, com lorde Keith a sua direita e o primo Jack a sua esquerda.

O conselheiro político se atrasara por alguns detalhes adicionais da grande batalha, ou, melhor, a série de batalhas, detalhes que relatou aos comensais sem omitir nada, ainda que a partir daquele momento a conversa decaiu. Haviam experimentado muitas emoções naquele dia, e os almirantes acusavam a idade. Queenie e Stephen conversaram animadamente sobre a ilha até que, depois de tentar que o comandante em chefe puzesse de lado seu evidente mau humor, ela guardou silêncio, e foi imitada por Stephen. Os únicos que desfrutaram da noitada foram Jack e Isobel. Isobel era muito mais jovem que Queenie. Os primos tinham mais ou menos a mesma idade, e quando adolescentes havia existido certo grau de ambigüidade na natureza de sua relação. Agora, tal ambigüidade era se couber mais evidente. Isobel falava sem parar e estava de muito bom humor, e para Stephen lhe pareceu evidente, apesar de estar sentado no extremo oposto da mesa, que eles se deram as mãos sob a toalha da mesa.

Pensou que Isobel era um pouco libertina; uma libertina preciosa. Não era improvável que seu irritado marido, mais velho que ela, fosse consciente de tal coisa, pois quando seu primo disse algo que provocou uma risada indecorosa, lorde Barmouth se ergueu na cadeira e se dirigiu a Jack elevando o tom de voz.

— Aubrey, estava pensando que agora que o senhor não tem nada para fazer na Armada, poderia largar amarras e fazer-se ao mar para sondar as profundezas do estreito de Magalhães. Os habitantes lhe agradecerão, e estou seguro de que as jovens do lugar se encantarão em desfrutar de sua alegre companhia.

O tom de sua voz empurrou Isobel a levantar-se de imediato. Ela e Queenie se retiraram para o salão, deixando um desconcertado grupo de homens ali de pé, todos eles vítimas da desvantagem moral.

Aquilo não era nada novo para os serventes, de modo que o vinho do porto não tardou em fazer ato de presença. Havia dado a volta três vezes quando um servente perguntou a Stephen se o doutor Jacob podia trocar umas palavras com ele.

Stephen se desculpou e foi encontrar-se com Jacob no hall.

— Perdoe a interrupção — disse, — mas um mensageiro da delegação argelina me informou da deposição de Ali Bey (a quem pelo visto estrangularam no mercado de escravos); pois as notícias da derrota francesa chegaram à Argélia antes que à Espanha, o novo dei, Hassan, enviou-os para felicitar ao comandante em chefe, para anunciar a sucessão, e para anular a absurda exigência de seu predecessor com relação ao tesouro capturado. Contudo, quer recuperar a galera, que considera parte de sua frota, e agradeceria muito um empréstimo imediato de duzentas e cinqüenta mil libras para consolidar sua posição na Argélia.

— Estas notícias me aliviam — disse Stephen, — mas dado que aí dentro não encontrará a ninguém mais, além do comandante em chefe, lorde Keith, o conselheiro político e o capitão Aubrey, acho que deveria contar pessoalmente.

— Como queira. O líder da delegação me acompanhou para corroborar o que acabo de lhe contar. Peço que me acompanhe?

— Não, vai tardar dez minutos em apresentar-se. Deve dar-lhes a notícia no ato.

— Muito bem.

Stephen abriu a porta, seguido de Jacob.

— Milorde — disse a Barmouth, — permita-me apresentar-lhe a meu colega o doutor Jacob, um conhecido de sir Joseph Blaine.

— Atenção, atenção — disse o conselheiro político.

— Como está o senhor, senhor? — disse Barmouth. — Sente-se, por favor. Gostaria de uma taça de vinho?

— Milordes e cavalheiros — disse Jacob, inclinado sobre o vinho do porto. — Devo contar-lhes que um de nossos agentes de maior confiança na Argélia, acompanhado por um membro da comissão especial do Ministério, o senhor Blenkinsop, acaba de informar-me de que amanhã pela manhã uma delegação do novo dei, Hassan, chegará a Gibraltar com o objetivo de felicitar a sua majestade pela derrota de Bonaparte, para anunciar sua ascensão ao poder e para solucionar a disputa relativa à galera e a seu carregamento. Prescinde da absurda reclamação de seu antecessor e, embora lhe agradaria recuperar a galera por considerá-la um dever de seu posto, reconhece que seu comandante, por disparar primeiro, privou a qualquer pessoa, exceto ao capitão da fragata de sua majestade britânica, de qualquer direito de reclamar seu conteúdo. Contudo, agradeceria muito que lhe concedessem um empréstimo imediato de duzentas e cinqüenta mil libras para reforçar sua posição, empréstimo que pretende devolver imediatamente.

Produziu-se um silêncio.

— Doutor Jacob — disse o comandante em chefe, — não sabe quanto agradecemos tão boas notícias e o fato de que nos tenha informado a tempo, dado que pelo menos poderemos receber ao cavalheiro como merece. Lorde Keith, o senhor é o oficial de mais antiguidade presente. Permite-me pedir-lhe sua opinião?

— Opino que deveríamos receber-lhe com os braços bem abertos...

— Atenção, atenção — disse o conselheiro político. Stephen e Jack, partes interessadas, guardaram silêncio; contudo, Jack não pôde evitar sentir que uma alegria indizível inundava seu peito.

—... E já que eu fui em primeira instância o responsável das ordens dadas a Aubrey — continuou lorde Keith, — e dado que conheço cuidadosamente os segredos dos tribunais de presas, proponho pôr o caso em suas mãos de imediato, e ordenar depois ao estaleiro que engalanem a galera com folha de ouro e o que faça falta, contanto que dar à embarcação um aspecto mais própio para um presente. Com relação ao empréstimo ao dei, obviamente já não estou em posição de falar das finanças da colônia, mas não me cabe a menor dúvida de que o Ministério o considerará sob um prisma favorável.

— Atenção, atenção — disse o conselheiro político.

O comandante em chefe limitou-se a consentir. Seu rosto mutável, fazia pouco dominado pelo mau humor e a antipatia, servia de espelho a uma felicidade que brilhava com luz própia. No transcurso de apenas alguns minutos, sua terça parte do butim que correspondia a Jack na qualidade de comandante em chefe, havia passado de ser motivo de tristeza a converter-se em um fato tão sólido como maravilhoso.

Lorde Keith era um bom amigo de Jack Aubrey. Naquela manhã, cedo, surpreendera os marinheiros que limpavam o convés trabalhando, e em questão de minutos apareceram uma série de carroças de mão junto à Surprise, que transportaram sob vigilância as pesadas arcas para as dependências de três importantes ourives gibraltarinos. Estes se encarregaram de fundir os lingotes em barras de uma medida determinada, muito antes que o barco argelino chegasse com a delegação e um presente composto por avestruzes.

Jacob esteve presente nas diversas cerimônias, mas Jack e Stephen estiveram ocupados em outras coisas: Jack persuadiu seus oficiais, tanto os do mar como os de cargo, os suboficiais e os marinheiros, de que enviassem para a Inglaterra pelo menos dois terços do butim, e também se ocupou de ultimar os apetrechos para a primeira parte da viagem. Enquanto, Stephen fez o mesmo em seu departamento, e também redigiu um longo relatório cifrado para sir Joseph.

Pelo visto as cerimônias não podiam ter saído melhor, sobretudo no referente ao aspecto do empréstimo, concedido em bandejas de prata. Contudo, aquela noite, depois de que os argelinos partiram saudados por salvas, tambores e trompetes, quando os Keith se aproximaram para se despedir acompanhados por Mona e Kevin, ambos incapazes de ficar quietos e a babá incapaz de contê-los, Jack e Harding descobriram envergonhados que não tinham conseguido manter seus homens sóbrios.

Não ocorreu nada que depois tivesse que lamentar, e não era a primeira vez que Queenie via a um marinheiro bêbado. Contudo, Jack sentiu certo alívio quando largaram amarras e a Surprise, mareando a vela traquete, deslizou pelas águas rumo ao mar aberto.

— Que Deus lhes abençoe — dizia Queenie.

— Libertem o Chile e voltem para casa tão cedo como possam — dizia seu marido, enquanto as crianças gritavam e gritavam, agitando os lenços. E no extremo do cais, quando com vento franco a fragata virou para oeste ao longo do estreito, uma mulher jovem e elegante, acompanhada de uma criada, despediu-se deles em silêncio, cumprimentando-lhes com a mão. Cumprimentando-lhes com a mão. Cumprimentando-lhes com a mão...

{1} Liga: Ordem militar inglesa, instituída por Eduardo III no século xiv, chamada assim por sua insígnia, que foi uma Liga.

{2} Jardim: nome dado ao sanitário nos barcos.

{3} Buzarda: Mar. Cada uma das peças curvas com que se liga e fortalece a proa da embarcação

{4} Polacra: Mar. Navio de cruz, de dois ou três paus inteiriços e sem cestos das gáveas.

{5} Saetía: embarcação latina de três paus e uma só coberta, menor que a feluca e maior que a galeota, que servia parao corso e para mercadoria.

{6} Chillera: Mar. barra de ferro dobrada em ângulo reto nos extremos que se encaixam na amurada, deixando o espaço necessário para poder estivar de modo que não se movam com o balanço do navio certas munições de artilharia, como balas, sacos de metralha, etc.

{7} Guairo: pequena embarcação com duas velas latinas.

{8} Batiportar: Mar. Trincar a artilharia de modo que as bocas das peças se apoiem no canto alto das respectivas portalós.

{9} Este crítico comentário faz referência ao testamento do dramaturgo William Shakespeare, que legou a sua esposa Anne sua segunda melhor cama.

{10} Buzarda: Mar. Cada uma das peças curvas com que se liga e fortalece a proa da embarcação.

{11} Reis, ou rais, é capitão em árabe (ainda que em um contexto político possa equivaler a governador), um título honorífico que geralmente se dava aos almirantes de frotas corsárias ou piratas que operavam em águas dos diversos protetorados otomanos da costa norteafricana. Contudo, isso não explica a confusão do doutor Jacob com o nome do capitão da galera, a quem poucas linhas antes chama Yahya ben Khaled.

{12} Tenedero: Mar. Paragem do mar, onde se pode prender e firmar-se a âncora.

Este ePub foi criado em Fevereiro de 2014 por

LeYtor

Tendo como base tradução do Espanhol para o Português feita em 19/03/2013 por

Kleber de Souza Andrade

Table of Contents

Veleiro

Sinopse

Nota da edição espanhola

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10