"Para alguns, Os Amantes representava a bestialidade da pior espécie; para outros, a idéia das relações sexuais entre o Homem e os extraterrestres na base do puro amor era o tipo de salto imaginativo de que a ficção científica precisava."

Brian Ash (Who's Who in Science Fiction)

"Consideramos Os Amantes uma história delicada e bela, e também uma obra de arte poderosa que a muitos chocará. Philip José Farmer é a revelação do ano."

"Uma abordagem revolucionária do tema. Uma love story projetada sobre o rico pano-de-fundo de um enredo sem precedentes e escrita com fascinante, absorvente técnica literária."

Sam Moskowitz (Seekers of Tomorrow)

"A história da ficção científica possui três marcos importantes. A Máquina do Tempo, de H. G. Wells, que nos abriu o mundo da quarta dimensão; A Cotovia do Espaço, de E. E. Smith, que lançou o homem para fora do sistema solar; e Os Amantes, de Philip José Farmer, que libertou autores e leitores do tabu do sexo na ficção científica. De repente se descobriu que era possível viajar no tempo e para qualquer parte do Universo. E que, por ser científica, essa ficção não devia ignorar um dos fatos mais elementares da biologia, a reprodução. Do sexo para o amor, foi um passo. A lalitha de Farmer (Lilith?) não é mais uma frígida heroína seminua, perseguida por um absurdo monstro de olhos esbugalhados."

Fausto Cunha (O Dia da Nuvem)

PHILIP JOSÉ FARMER (o "José" foi adaptado do nome de sua mãe, José) nasceu em Indiana, EUA, em 1918. Ganhou seu primeiro Troféu Hugo em 1953, como o melhor escritor novo do ano, por sua noveleta, depois ampliada para romance, Os Amantes do Ano 3050, publicada no ano anterior na revista Starling Stories, após algumas recusas pela audácia e o inusitado do tema. Com essa história, o sexo fazia sua entrada ruidosa, e definitiva, na ficção científica. Depois, ele conquistaria mais dois Hugos, em 1968 e 1971, feito raro na cronologia do gênero.

O nome de Philip José Farmer permanece até hoje associado à presença do sexo na ficção, cientifica, não só devido a Os Amantes do Ano 3050 como também a outras histórias brilhantes e ousadas, como Flesh (já traduzido no Brasil: Carne, ed. Sabiá), Dare e as de Strange Relations, em que são abordados alguns assuntos/tabus como o incesto, o regresso ao útero materno e as relações sexuais entre seres humanos e alienígenas. Na série Riverworld, Farmer desenvolve outro tema controvertido, que é a ressurreição dos corpos. Todos os mortais se reencontram nesse outro mundo. Um desses romances também lhe valeu um Hugo.

Em Os Amantes do Ano 3050, que despertou acesas polêmicas mas logo desencadeou uma avalancha de outras histórias de ficção científica em que o sexo era tratado com uma liberdade crescente, Philip José Farmer nos fala de uma expedição ao planeta Ozagen, onde os homens encontram uma raça evoluída a partir do inseto. Na Terra, depois de uma guerra apocalíptica, em que os grandes países foram destruídos, predomina uma civilização altamente hierarquizada e repressiva, de extremo rigor religioso. A missão do Gabriel em Ozagen é eliminar os autóctones para a posterior ocupação do planeta pelo homem. Um dos cientistas, o nexialista Hal Yarrow, encontra uma jovem surpreendentemente humana e sensual, filha do único sobrevivente de uma expedição anterior; por ela se apaixona, vencendo seus escrúpulos religiosos e libertando sua sexualidade reprimida. A partir daí, os acontecimentos tomam um curso vertiginoso, com o entrechoque mortal entre as duas raças. Os amantes são envolvidos pelos conflitos entre religião e luxúria, ambição e autodefesa. Por fim. Hal Yarrow descobrirá que no planeta Ozagen há uma terceira raça.

Philip José Farmer

Os Amantes

Tradução de LOUISA IBAÑEZ

Copyright 1961, 1979 by Philip José Farmer.

Publicado mediante acordo com The Scott Meredith Literary Agency, Inc. 845 Third Avenue, New York. N. Y. 10022 - USA

Título original: The Lovers

Revisão: Luiz Augusto Pires Mesquita

A Sam Mines,

que viu mais fundo que os outros

CAPÍTULO 1

- Tenho que escapar! Deve haver um meio!

Hal Yarrow ouviu alguém murmurar essas palavras, que pareciam vir de uma grande distância.

Acordou sobressaltado, mas então percebeu que era ele quem havia falado. Além do mais, o que dissera ao emergir de seu sonho nada tinha em comum com o que sonhara. Suas palavras ainda sonolentas e o sonho constituíam dois acontecimentos separados.

O que quisera dizer com aquelas palavras murmuradas? E onde estava? Teria realmente viajado no tempo ou experimentara um sonho subjetivo? Tudo tinha sido tão vívido, que custou a retornar àquele nível do mundo.

Um olhar para o homem sentado a seu lado clareou-lhe as ideias. Encontrava-se no ônibus-aéreo para Sigmen City, no ano de 550 a.S. (3050 d.C., pelo estilo antigo, recordou-lhe sua mente de erudito.) Então, não estava viajando no tempo? Sonhando? Tampouco estava em um planeta estranho, a muitos anos-luz de distância dali, muitos anos após o momento presente. Nem estivera face a face com o glorioso Isaac Sigmen, o Precursor, real seja o seu nome.

O homem ao lado fitou-o de esguelha. Era um indivíduo esguio, de maçãs do rosto salientes, cabelos negros e lisos, e olhos castanhos com uma leve dobra mongólica. Vestia o uniforme azul claro da classe dos engenheiros e, sobre o peito, à esquerda, exibia o distintivo de alumínio, indicativo de que pertencia ao escalão superior. Certamente seria um engenheiro eletrônico, formado por uma das melhores escolas profissionais.

Pigarreando para clarear a garganta, o homem disse, em americano:

- Mil perdões, abba. Sei que não deveria dirigir-lhe a palavra sem permissão, mas falou algo comigo, quando acordou. E, já que se encontra nesta mesma cabina, equiparou-se temporariamente. De qualquer modo, estou ansioso por fazer-lhe uma pergunta. Não é em vão que sou chamado de Sam Intrometido.

Riu nervosamente, antes de acrescentar:

- Não pude deixar de ouvir o que disse à comissária, quando ela protestou sobre seu direito de sentar-se aqui. Terei ouvido bem, ou realmente lhe disse que era um goat? [Bode, N. do T.]

Hal sorriu e disse:

- Não, não foi goat que falei. Eu lhe disse que sou um joat. Das iniciais de jack-ofall-trades [Homem-dos-sete-instrumentos, N.doT.]. Afinal de contas, o senhor não se enganou muito. No campo profissional, um joat tem, mais ou menos, o mesmo prestígio que um bode.

Suspirou e pensou nas humilhações sofridas, porque não quisera ser um estrito especialista. Olhou pela janela, não querendo encorajar o companheiro de assento à conversa. Viu um clarão brilhante, muito longe e alto, sem dúvida alguma nave espacial militar, entrando na atmosfera. As poucas naves civis faziam uma descida mais lenta e comedida.

Daquela altitude de sessenta mil metros, ele olhou para baixo e contemplou a curvatura do continente norte-americano. Era uma rutilação intensa, com pequenas faixas escuras aqui e ali, mostrando, ocasionalmente, uma faixa maior. As últimas seriam cordilheiras ou alguma superfície líquida, sobre a qual o homem ainda não conseguira construir residências ou indústrias. A grande cidade. Megalópolis. E pensar que, apenas trezentos anos antes, todo o continente possuía uma mera população de dois milhões de habitantes! Dentro de mais cinquenta, a menos que acontecesse algo catastrófico, como a guerra entre a União Haijaquiana e as Repúblicas Israelenses, a população da América do Norte compreenderia quatorze, talvez quinze bilhões!

A Reserva da Baía de Hudson para Animais Selvagens se tornara a única área onde, deliberadamente, era negada permissão de moradia. Ele abandonara a Reserva apenas quinze minutos antes, mas estava desgostoso, uma vez que tão cedo não poderia voltar para lá.

Tornou a suspirar. A Reserva da Baía de Hudson para Animais Selvagens... Árvores aos milhares, montanhas, extensos lagos azuis, aves, raposas, coelhos e até mesmo linces, segundo os guardas-florestais. Entretanto, eram tão poucos, que em mais dez anos seriam acrescentados à longa lista dos animais extintos.

Na Reserva, Hal podia respirar, sentia-se sem peias e limitações. Livre. Por vezes, sentia-se também solitário e inquieto. Começava a dominar tal sensação, quando terminou sua pesquisa entre os vinte habitantes da Reserva que falavam Francês.

O homem a seu lado remexeu-se no assento, como se procurasse coragem para novamente falar com ele. Após algumas tossidelas nervosas, disse finalmente:

- Que Sigmen me ajude, espero não o ter ofendido. Entretanto, eu me perguntava se...

Hal Yarrow sentiu-se ofendido, porque aquele homem presumia demais. Então, recordou o que o Precursor havia dito. Todos os homens são irmãos, embora alguns sejam mais favorecidos pelo pai do que outros. O homem a seu lado não tinha culpa, se a cabina de primeira classe ficara apinhada de gente com prioridades mais altas. Isso o forçara a escolher entre tomar um ônibus-aéreo mais tarde ou viajar com o escalão inferior.

- É shib comigo - disse Yarrow, em resposta.

- Oh! - exclamou o homem, parecendo aliviado. - Então, não se incomoda, se faço outra pergunta? Não é em vão que me chamam de Sam Intrometido, como lhe disse. Ha! Ha!

- Não, não me incomodo - disse Hal Yarrow. - Um joat, embora sendo um homem versátil, não torna todas as ciências o seu campo de trabalho. Ele se confina a uma disciplina em particular, embora procure conhecer o máximo possível de todos os ramos especializados. Ao invés de restringir-me a apenas uma das muitas áreas da linguística, possuo um bom conhecimento geral dessa ciência. Isto me capacita a correlacionar o que está acontecendo em todos os seus campos, a pesquisar em uma especialidade coisas que possam interessar a um homem em outra especialidade, a quem comunico o que descobri. De outro modo, o especialista que não tem tempo suficiente para ler as centenas de publicações abrangendo apenas seu campo, poderia perder algo que o auxiliasse.

"Todos os estudos profissionais possuem seus próprios joats, fazendo este trabalho. Em realidade, sou um homem de muita sorte, por estar neste ramo de ciência. Se, por exemplo, fosse um joat médico, ficaria desorientado. Teria que trabalhar com uma equipe de joats e, ainda assim, não me tornaria um legítimo homem-dos-sete-instrumentos, um indivíduo versátil. Ficaria restrito a uma única área da ciência médica. Tão formidável é o número de publicações em cada especialidade da medicina - seja eletrônica, física ou qualquer outra ciência que queira mencionar - que nenhum homem ou equipe poderia correlacionar toda a disciplina. Felizmente, sempre fui interessado pela linguística e, de certa forma, beneficiado por isso. Afinal, até me sobra tempo para alguma pesquisa particular, que será depois adicionada à avalancha de documentos.

"Uso computadores, evidentemente, mas mesmo o maior complexo de computadores complexos não passa de um sábio idiota. É necessário a mente humana - uma mente penetrante e perspicaz, digo sem me gabar - para perceber que certos itens encerram mais significado do que outros e para fazer uma associação que tenha sentido, entre eles e entre o todo. Então, eu os indico aos especialistas, que passam a estudá-los. Poder-se-ia dizer que um joat é um correlacionador criativo.

"Seja como for - acrescentou ele - tudo isto é à custa do meu tempo pessoal para dormir. Devo trabalhar doze horas diárias ou mais, para a glória e proveito do Sturch."

Seu último comentário foi para assegurar-se de que o indivíduo, caso fosse um Uzzita ou espião dos Uzzitas, não pudesse informar que ele iludia o Sturch. Hal refletiu que, sem dúvida, aquele homem devia ser mesmo o que aparentava. Entretanto, era melhor não correr o risco.

Uma luz vermelha brilhou na parede, acima da entrada da cabina, enquanto uma gravação dizia aos passageiros que apertassem os cintos. Dez segundos mais tarde, o veículo aéreo começou a desacelerar; um minuto depois, mergulhava bruscamente e continuou caindo, à velocidade de mil metros por minuto, segundo tinham informado a Hal. Agora que estavam mais próximos do solo, ele pôde ver que Sigmen City (chamada Montreal, até dez anos antes, quando a capital da União Haijaquiana se transferira de Rek, na Islândia, para aquele lugar) não era um único clarão uniforme. Manchas escuras, provavelmente parques, podiam ser vistas aqui e ali, e a estreita fita negra e serpenteante das proximidades era o Rio do Profeta, outrora São Lourenço. Os palis de Sigmen City erguiam-se a quinhentos metros no ar; cada um deles abrigava um mínimo de cem mil seres - e havia trezentos daquele tamanho, na área da cidade propriamente dita.

No centro da metrópole, havia uma praça, ocupada por árvores e edifícios públicos, nenhum dos quais passava dos cinquenta pavimentos. Ali ficava a Universidade de Sigmen City, onde Hal Yarrow trabalhava.

Sua moradia, contudo, situava-se no pali próximo, e foi para lá que ele se encaminhou, pela faixa rolante, após desembarcar do ônibus-aéreo. Agora, Hal começava a sentir intensamente algo que não percebia antes - conscientemente - em todos os dias de vigília em sua vida. Acontecera somente após sua viagem de pesquisa à Reserva da Baía de Hudson para Animais Selvagens. Era a multidão, a massa de humanidade densamente apinhada, odorífera, correndo e empurrando.

Apertavam-se todos contra ele, ignorando sua presença, sentindo-o apenas como outro corpo, outro homem, alguém sem rosto, um breve obstáculo no caminho até seus objetivos.

- Grande Sigmen! - murmurou Hal. - Eu devia estar cego, surdo e mudo, para não perceber isto! Eu os odeio!

De repente, sentiu-se arder de culpa e vergonha. Olhou para os rostos à sua volta, como se pudessem captar seu ódio, sua culpa, sua contrição, tudo escrito na fisionomia. Entretanto, eles nada viram e nem podiam. Para aquela gente, tratava-se apenas de outro homem, alguém que exigia certo respeito, se o encontrassem pessoalmente, porque era um profissional, tinha a sua profissão. Não obstante, ali na faixa rolante que carregava aquela maré de carne rua abaixo, era diferente. Ele não passava de outro monte de carne e ossos, cimentado por tecidos e acondicionado em pele. Era um deles e, em vista disso, nada.

Estremecendo ante essa súbita revelação, Hal abandonou a faixa rolante. Queria afastar-se deles, sentindo que lhes devia uma desculpa. E, ao mesmo tempo, tinha a sensação de havê-los esbofeteado.

A poucos passos de distância da faixa, acima dele, ficava o lábio plástico do Pali N.º 30, Residência dos Congregados Universitários. Não se sentiu melhor no interior daquela boca, embora houvesse passado a sensação de que devia desculpar-se com o povo da faixa rolante. Ninguém soubera como ficara tão revoltado de repente. Ninguém vira o rubor traiçoeiro de seu rosto.

Mesmo isso era tolice, disse para si mesmo, mordendo o lábio. Aquelas pessoas da faixa rolante não poderiam ter adivinhado, de modo algum. Não poderiam, a menos que, também eles, sentissem a mesma pressão por todos os lados, o mesmo aborrecimento. E, se sentiam, quem eram eles para censurá-lo?

Estava agora entre os seus iguais, homens e mulheres trajando o uniforme plástico e frouxo de profissionais, axadrezado, com o pé alado no peito esquerdo. A única diferença entre homens e mulheres, era que elas usavam saias compridas até o chão, por cima das calças, redes nos cabelos e, algumas, também um véu. Este último era um artigo algo incomum e que começava a desaparecer, um costume mantido pelas mulheres mais velhas ou pelos jovens mais conservadores. Outrora honorável, o véu agora marcava a mulher como antiquada, embora o vero-difusor o elogiasse de vez em quando e lamentasse a extinção do hábito.

Hal cumprimentou várias pessoas por quem passou, sem parar para conversar. A distância, avistou o Doutor Olvegssen, chefe de seu departamento. Fez uma pausa, para ver se Olvegssen queria falar com ele. Agiu dessa maneira apenas porque o outro era o único homem com autoridade bastante para fazê-lo arrepender-se de não ter apresentado seus respeitos.

Olvegssen, no entanto, devia estar muito ocupado, porque acenou para Hal, disse "Aloha" e afastou-se. Olvegssen tinha idade: gostava de usar cumprimentos e frases que haviam sido populares em sua juventude.

Yarrow respirou aliviado. Embora se tivesse julgado ansioso para discutir sua permanência entre os nativos de fala francesa que encontrara na Reserva, descobria agora que não sentia vontade de trocar ideias com ninguém. Não agora. Amanhã, talvez, mas agora, não.

Hal Yarrow esperou perto da porta do elevador, enquanto o encarregado verificava os prováveis passageiros, a fim de determinar quem tinha prioridade. Quando as portas do elevador se abriram, o encarregado entregou a chave de Hal, dizendo:

- O senhor é o primeiro, abba.

- Exaltado seja Sigmen - disse Hal.

Passou para dentro do elevador e ficou contra a parede, perto da porta, enquanto os outros iam sendo identificados e classificados.

Não teve que esperar muito, porque o encarregado já tinha anos naquele emprego e conhecia quase todos de vista. Mesmo assim, passava sempre por tal formalidade. De vez em quando, um dos residentes era promovido ou baixava de categoria. Se o encarregado cometesse o erro de não reconhecer a nova mudança de status, teria que ser denunciado. Seus muitos anos naquele posto indicavam que conhecia bem o seu serviço.

Quarenta pessoas imprensaram-se no elevador. O encarregado fez soar suas castanholas e a porta se fechou. O elevador disparou para cima rapidamente, fazendo com que todos os joelhos se encurvassem; continuou acelerando, porque era um expresso. Parou automaticamente no trigésimo andar e as portas se abriram. Ninguém saiu; percebendo isso, o mecanismo ótico tornou a fechá-las e continuaram para o alto.

Houve mais três paradas, sem que ninguém saísse. Então, metade da multidão desembarcou. Hal respirou fundo, porque se as ruas e o andar térreo lhe tinham parecido apinhados, dentro do elevador estavam triturados. Dez pavimentos mais, uma viagem no mesmo silêncio de antes, cada homem e mulher parecendo concentrados na voz do vero-difusor, que saía do alto-falante no teto. Então, as portas se abriram no andar de Hal.

Os corredores mediam 4,5m de largura e, àquela hora do dia, havia espaço suficiente. Hal ficou satisfeito, ao não ver ninguém por ali. Caso se recusasse a trocar algumas palavras com os vizinhos, durante uns poucos minutos, passaria a ser olhado como estranho. Isso podia significar comentários, e comentários significavam problemas, no mínimo uma explicação ao gapt de seu andar. Seguir-se-ia uma conversa franca, uma preleção e somente o Precursor poderia dizer o que mais aconteceria.

Hal caminhou uns cem metros. Parou, quando viu a porta de seu puka.

Seu coração começou a martelar de repente, as mãos tremeram. Sentiu vontade de dar meia volta e retornar ao elevador.

Aquilo era um comportamento irreal, disse para si mesmo. Não devia sentir-se dessa maneira.

Por outro lado, Mary ainda demoraria uns quinze minutos para chegar em casa.

Empurrou a porta aberta (não havia fechaduras no nível profissional, claro está) e entrou. As paredes começaram a iluminar-se e, em dez segundos, brilhavam intensamente. Ao mesmo tempo, o tridi ganhou vida, expandindo-se em tamanho natural na parede oposta, enquanto soavam as vozes dos atores. Hal sobressaltouse. - Grande Sigmen! - exclamou, em um murmúrio.

Caminhou depressa para lá e desligou a parede. Sabia que Mary a deixara ligada, pronta para funcionar, assim que ele entrasse. Hal já lhe dissera muitas vezes o quanto aquilo o assustava, sendo difícil acreditar que ela pudesse ter esquecido. Então, o fato significava que Mary agia assim de propósito, consciente ou inconscientemente.

Dando de ombros, disse para si mesmo que, doravante, não tocaria mais no assunto. Se Mary pensasse que aquilo deixara de irritá-la, talvez esquecesse de deixar a parede ligada.

Então, novamente, ela poderia perguntar-se por que, de repente, Hal silenciara sobre seu suposto esquecimento. Poderia continuar esperando que, no fim de contas, ele ficasse irritado, perdesse o controle e começasse a censurá-la aos gritos. Desta forma ela ganharia um round, mais uma vez, pois se recusaria a revidar, encolerizando-o com seu silêncio e expressão martirizada, o que o tornaria ainda mais furioso.

Em resultado, ela teria que cumprir o seu dever, por mais penoso que lhe parecesse. Terminado o mês, iria ao quarteirão do gapt, a fim de dar parte do sucedido. Isso significaria mais uma, entre as muitas cruzes negras na Taxa de Moralidade de Hal, e que ele só poderia anular através de enérgicos esforços. No entanto, caso se dedicasse a tais esforços - e estava ficando cansado de repeti-los - isso representaria tempo perdido, roubado a qualquer outro - ousaria confessá-lo, até para si mesmo? - projeto que valesse a pena.

Quando protestava, dizendo a Mary que ela o impedia de progredir na profissão, de ganhar mais dinheiro, de mudar-se para um puka maior, e obrigado a ouvir sua voz lamentosa e cheia de censuras, perguntando se, realmente, Hal queria que ela cometesse um ato irreal. E se lhe pedisse para não dizer a verdade, para mentir, por omissão ou infração? Bem, não podia fazer tal coisa, porque ambos ficariam em perigo, ele e ela. Nunca veriam a face gloriosa do Precursor e nunca... etc., etc. Não. Não protestaria.

No entanto, Mary vivia perguntando por que ele não a amava. E se respondia que a amava, ela ficava insistindo na mesma tecla. Era então a sua vez de interrogá-la, perguntar se achava que ele mentia. Porque não mentia, mas se Mary o chamasse de mentiroso, era sua obrigação denunciá-la, no quarteirão do gapt. Com a maior falta de lógica, ela começava a chorar, alegando ter certeza de que Hal não a amava. Claro, porque se a amasse, realmente, nem sonharia em denunciá-la ao gapt.

Quando Hal protestava, acusando-a de julgar shib para si mesma poder denunciálo, era respondido com novas lágrimas. E haveria mais lágrimas ainda, se continuasse caindo nas armadilhas que ela lhe preparava. Tornando a praguejar, ele disse para si mesmo que não voltaria a cair.

Cruzou a sala de cinco metros por três e foi para a cozinha, o outro único aposento, além do "impronunciável". Naquele cômodo de três metros por dois e meio, girou para baixo o fogão na parede, junto ao teto. Discou o código apropriado em seu painel de instrumentos e retornou à sala. Ali, tirou o casaco, amassou-o em uma bola e o enfiou debaixo de uma poltrona. Sabia que Mary podia achá-lo e brigar com ele pelo que fizera, mas não se importava. No momento, estava cansado para alcançar o teto e puxar um cabide para baixo.

Um som sibilante e amortecido partiu da cozinha. O jantar estava pronto.

Hal decidiu esquecer a correspondência, até depois de ter comido. Foi ao "impronunciável", lavar o rosto e as mãos. Murmurou automaticamente a prece da ablução:

- Assim permita Sigmen, que eu possa lavar de mim a irrealidade, tão facilmente como a água remove estas impurezas!

Após assear-se, apertou o botão para o retrato de Sigmen, acima da pia. Durante um segundo, o rosto do Precursor olhou para ele: uma face comprida e magra, com uma farta cabeleira ruiva e brilhante, enormes orelhas salientes, sobrancelhas espessas e cor-de-palha, encontrando-se acima da ponte do nariz de narinas dilatadas, pálidos olhos azuis, a comprida barba laranja-avermelhada e os lábios tão finos como o gume de uma faca. Depois disso, o rosto começou a esmaecer, até sumir de todo. Em mais um segundo, o Precursor desaparecera, substituído por um espelho.

Hal tinha permissão para olhar-se naquele espelho apenas o tempo suficiente para certificar-se de que o rosto estava limpo e pentear o cabelo. Passado o período permitido, nada o impedia de continuar a contemplar-se, mas ele nunca transgredia consigo mesmo. Fossem quais fossem as suas faltas, a vaidade não era uma delas.

Pelo menos, era sempre o que acreditava.

Não obstante, ele demorou um pouquinho mais. Pôde notar os ombros largos de um homem alto, o rosto aparentando trinta anos. Os cabelos eram ruivos, como os do Precursor, porém algo mais escuros, quase cor-de-bronze. A testa era alta e ampla, as sobrancelhas castanho-escuras, os olhos bem afastados um do outro tinham uma tonalidade cinza-escuro, o nariz era reto e de tamanho normal, o lábio superior ligeiramente exagerado no comprimento, boca carnuda e o queixo algo proeminente.

Hal tornou a pressionar o botão. O prateado do espelho escureceu, interrompido por brilhantes estrias. Depois tornou a escurecer, firmando o retrato de Sigmen. Por uma fração de segundo, Hal viu sua imagem superposta à dele; em seguida, suas feições esmaeceram-se, foram absorvidas pelas do Precursor, o espelho desapareceu e o retrato permaneceu.

Hal deixou o "impronunciável" e foi para a cozinha. Verificou se a porta estava trancada (as portas da cozinha e do "impronunciável" eram as únicas que tinham fechadura), porque não queria que Mary o surpreendesse enquanto comia. Abriu a porta do fogão, removeu a caixa aquecida, colocou-a sobre uma mesa que puxou da parede e empurrou o fogão de volta ao teto. Em seguida, abrindo a caixa, comeu sua refeição. Após deixar o recipiente de plástico cair pela abertura do tuborecuperador, na parede, voltou ao "impronunciável" e lavou as mãos.

Enquanto fazia isso, ouviu Mary chamar seu nome.

CAPÍTULO 2

Hal vacilou por um momento, antes de responder, embora sem saber por que fazia isso. Então, disse:

- Estou aqui, Mary.

- Oh! Eu sabia que você só poderia estar aí, se houvesse chegado - disse ela. - Onde mais estaria?

Sem sorrir, ele caminhou para a sala.

- Precisava ser tão sarcástica, mesmo depois que fiquei ausente tanto tempo?

Mary era uma mulher alta, mais baixa que Hal apenas meia cabeça. Tinha cabelos de um louro pálido, fortemente repuxados para trás, onde se prendiam em um grande coque na nuca. Os olhos eram azul-claros. De feições regulares e miúdas, desfiguradas pelos lábios demasiado finos. A blusa folgada de gola no pescoço e a saia rodada que ia até o chão evitavam que se pudesse verificar que tipo de corpo possuía. O próprio Hal não sabia.

- Eu não estava sendo sarcástica, Hal - respondeu ela. - Fui apenas realista, Onde mais poderia estar? Tudo quanto tinha a fazer era dizer "Sim". E você sempre tem de estar lá - ela apontou para a porta do "impronunciável" quando chego em casa. Parece gastar todo o seu tempo lá dentro ou em seus estudos. Dá a impressão de que procura fugir de mim.

- Uma bela acolhida - disse ele.

- Você não me beijou - lembrou Mary.

- Tem razão - replicou ele. - É o meu dever e esqueci...

- Não devia ser um dever, mas uma alegria.

- É difícil sentir alegria, beijando lábios que criticam.

Para sua surpresa, ao invés de responder com rispidez, Mary começou a chorar. Imediatamente, ele ficou envergonhado.

- Sinto muito - disse. - Não obstante, deve admitir que não chegou em casa bemhumorada.

Aproximou-se e tentou abraçá-la, mas Mary esquivou-se. Mesmo assim, beijou-a no canto da boca, quando ela virou a cabeça.

- Não quero que faça isso porque tem pena de mim ou por ser sua obrigação - replicou ela. - Quero que faça porque me ama.

- Pois eu a amo - disse ele, pelo que lhe pareceu a milésima vez, desde que estavam casados.

No entanto, até para si mesmo, soava pouco convincente. Ora, ele a amava - disse com seus botões. Tinha de amar.

- Você tem uma bela maneira de demonstrar seu amor - disse ela.

- Esqueçamos o que houve - falou Hal. - Começaremos tudo de novo. Assim...

Começou a beijá-la, mas Mary recuou.

- O que, com o "D", há com você? - exclamou ele.

- Já me deu seu beijo de cumprimento - replicou Mary. - Não pode começar a ficar

sensual. Este não é o lugar nem o momento!

Ele ergueu as mãos no ar.

- Quem está ficando sensual? Eu queria agir como se você tivesse acabado de surgir na porta. Beijar uma vez mais que o permitido será pior do que discutir? Seu problema, Mary, é aceitar tudo literalmente. Não sabe que o próprio Precursor nunca exigiu que suas determinações fossem seguidas ao pé da letra? Ele mesmo disse que, por vezes, as circunstâncias exigem modificações!

- Sem dúvida, mas também disse que devemos evitar racionalismos, quando nos afastamos de sua lei Em primeiro lugar, temos que conferir a realidade de nosso comportamento com um gapt.

- Oh, mas claro! - exclamou Hal. - Telefonarei para o nosso bondoso anjo-daguarda pro tempore, perguntando se é correto eu tornar a beijá-la!

- É a coisa mais acertada a fazer - disse ela.

- Grande Sigmen! - gritou Hal. - Não sei se devo rir ou chorar! Só sei que não a entendo! Nunca entenderei!

- Faça uma prece a Sigmen - disse ela. - Peça a ele para dar-lhe realidade. Então, não haverá mais dificuldades.

- Faça você a prece - replicou ele. - São precisos dois para uma briga. Você é tão responsável quanto eu.

- Conversarei com você mais tarde - disse Mary -, quando não estiver tão zangado. Tenho que me lavar e comer.

- Não se preocupe comigo. Estarei ocupado até a hora de dormir. Preciso enfronharme bem nessa incumbência de Sturch, antes de apresentar-me a Olvegssen.

- Aposto como isso o deixará muito satisfeito - disse ela. - Eu gostaria de termos uma conversa agradável. Afinal, você ainda não disse uma palavra sobre sua viagem à Reserva.

Ele não respondeu.

- Não precisa fazer essa cara para mim! - exclamou Mary.

Hal tirou da parede um retrato de Sigmen e o desdobrou em uma cadeira. Então, girando da parede o projetor-ampliador, inseriu nele a carta e ajeitou os controles. Após colocar os óculos protetores e decodificadores, adaptou o fone ao ouvido e sentou-se na cadeira. Sorriu ao fazer isso. Mary devia ter visto o sorriso e, sem dúvida, gostaria de saber o que o provocara, mas não fez perguntas. E, mesmo que perguntasse, não obteria resposta. Hal não podia contar-lhe que sentia certa satisfação em sentar-se no retrato do Precursor. Mary ficaria chocada ou fingiria estar, ele nunca tinha muita certeza de suas reações. De qualquer modo, ela não possuía qualquer senso de humor que valesse a pena considerar e, por outro lado, Hal jamais lhe diria algo que pudesse baixar sua T. M.

Hal pressionou o botão que acionava o projetor. Recostou-se na cadeira, sem relaxar. Imediatamente, o filme amplificado projetou-se sobre a parede oposta a ele. Não estando de óculos, Mary nada podia ver, além da parede vazia. Ao mesmo tempo, ele ouviu a voz gravada no filme.

Antes de mais nada, como sempre acontecia em comunicados oficiais, o rosto do Precursor surgiu na parede. A voz disse:

- Exaltado seja Isaac Sigmen, em quem reside a realidade e de quem flui toda a verdade! Que ele abençoe a nós, seus seguidores, e confunda seus inimigos, os discípulos do inshib Retrocursor!

A voz fez uma pausa e houve uma interrupção na gravação, a fim de que o espectador fizesse sua prece particular. Em seguida, uma única palavra - woggle - projetou-se na parede, enquanto o locutor continuava:

- Devotado crente Hal Yarrow: Aqui temos a primeira, em uma lista de palavras surgidas recentemente no vocabulário dos habitantes de fala americana da União. Esta palavra - woggle - originou-se no Departamento da Polinésia, propagando-se rapidamente a todos os povos da fala americana nos Departamentos da América do Norte, Austrália, Japão e China. É curioso que ainda não tenha surgido no Departamento da América do Sul que, como certamente deve saber, é contíguo à América do Norte.

Hal Yarrow sorriu, embora houvesse uma época em que declarações semelhantes o deixavam furioso. Quando perceberiam os remetentes de tais cartas que ele não era apenas um homem de instrução superior, mas também um erudito? Naquele caso em particular, até mesmo os quase iletrados das classes inferiores deviam saber a localização da América do Sul, visto que o Precursor mencionara esse continente inúmeras vezes, em seus O Talmude Ocidental e O Mundo e o Tempo Reais. Não obstante, era verdade que os professores dos não-profissionais podiam não se dar ao trabalho de indicar a localização da América do Sul a seus alunos, embora eles próprios a conhecessem.

- Woggle - prosseguiu o locutor - foi relatada pela primeira vez na ilha de Taiti. Essa ilha fica situada no centro do Departamento Polinésio, sendo habitada por descendentes dos australianos que a colonizaram, após a Guerra Apocalíptica. Atualmente, é usada como base militar espacial.

"Aparentemente, a palavra woggle difundiu-se de lá, embora seu uso se tenha restringido aos não-profissionais, em particular. A única exceção diz respeito aos profissionais espaciais. Acreditamos que exista alguma relação entre o aparecimento da palavra e o fato - que nós saibamos - de terem sido os espaçonautas os primeiros a usá-la.

"Os vero-difusores solicitaram permissão para usá-la no ar, mas o pedido lhes foi negado, até estudos posteriores.

"A palavra em si, até onde pode ser determinado, tem sido usada como adjetivo, substantivo e verbo. Seu significado é basicamente depreciativo, aproximado - mas não equivalente - ao das palavras linguisticamente aceitáveis fouled-up e jinxed. Em adição, compreende um significado de algo estranho, sobrenatural. Em uma palavra: irrealístico.

"Pela presente, ficará incumbido de investigar a palavra woggle, segundo o Plano N.º ST-LIN-476, a menos que tenha recebido alguma ordem com um número de prioridade mais alto. Em qualquer dos casos, deverá responder a esta carta, não mais tarde que até 12 de Fertilidade, 550 a.S."

Hal prosseguiu até o fim da correspondência. Por sorte, as outras três palavras tinham prioridade mais baixa. Não teria que executar uma façanha impossível: investigar as quatro ao mesmo tempo.

De qualquer maneira, teria que partir pela manhã, após apresentar-se a Olvegssen. Em vista disso, nem precisava se dar ao trabalho de desfazer sua bagagem e ficar dias usando as mesmas roupas, talvez até sem tempo de mandar limpá-las.

Não que ele se aborrecesse com a viagem iminente. Entretanto, estava cansado e gostaria de descansar, antes de partir novamente.

Descansar, como? - perguntou-se, após retirar os óculos e olhar Mary.

Ela acabava de levantar-se da cadeira, após desligar o tridi. Agora, abaixava-se e puxava uma gaveta da parede. Hal viu que Mary apanhava as roupas de dormir de ambos. E, como já lhe acontecera em tantas outras noites, ele sentiu um frio no estômago.

Mary se virou e viu seu rosto. - O que há? - perguntou.

- Nada.

Ela cruzou o aposento (apenas alguns passos para atravessar o comprimento da sala, o que fez Hal recordar quantos passos podia dar, durante sua permanência na Reserva). Mary estendeu-lhe um bolo amarrotado de peças em tecido fino, dizendo:

- Não creio que Olaf tenha mandado lavá-las. De qualquer maneira, ele não tem culpa. O deionizador não está funcionando. Ele me deixou um bilhete, dizendo que chamara um técnico, mas sabe como levam tempo consertando qualquer coisa.

- Eu mesmo consertarei, quando tiver tempo - disse ele. Cheirou a roupa de dormir. - Grande Sigmen! Há quanto tempo o deionizador está parado? - Desde que você viajou - respondeu Mary.

- Como esse homem transpira! - exclamou Hal. - Deve viver em estado de permanente terror. Não é de admirar! O velho Olvegssen também me amedronta.

Mary enrubesceu.

- Tenho rezado tanto para que você deixe de praguejar! - suspirou. - Quando vai abandonar esse hábito irreal? Não sabe que... ?

- Claro que sei - disse ele, interrompendo-a bruscamente. - Sei que a cada vez que tomar o nome do Precursor em vão, adio ainda mais a Suspensão do Tempo. E daí?

Mary recuou, afastando-se dos gritos e dos lábios escarnecedores.

- E daí? - repetiu ela, incrédula. - Hal, você está mesmo falando sério?

- Não, claro que não estou! - replicou ele, respirando pesadamente. - É claro que não! Como poderia? Acontece que fico fora de mim, quando você recorda meus erros continuamente.

- O próprio Precursor disse que devemos sempre recordar a nossos irmãos as suas irrealidades.

- Não sou seu irmão. Sou seu marido! - exclamou ele. - Mesmo havendo muitas vezes, como agora, quando eu não desejaria sê-lo.

Mary perdeu a expressão afetada e reprovadora. As lágrimas inundaram seus olhos, os lábios e o queixo tremeram.

- Pelo amor de Sigmen - disse ele - não chore!

- O que mais posso fazer - soluçou ela - quando meu próprio marido, minha próprio carne e sangue, unido a mim pelo Real Sturch, despeja injúrias sobre minha cabeça? E nada fiz para merecê-las!

- Nada, exceto aproveitar todas as oportunidades para denunciar-me ao gapt - disse ele.

Virando-se, ele se afastou e puxou a cama, fazendo-a descer da parede.

- Imagino que as roupas de cama também estejam com o fedor de Olaf e de sua gorda esposa - disse.

Pegou um lençol, cheirou-o e soltou: - Augh!

Puxou os outros lençóis e os jogou ao chão. Suas roupas de dormir foram para o mesmo monte.

- Para, o "D" com eles! Vou dormir com minhas roupas. E você ainda se considera uma esposa! Por que não leva nossas roupas ao vizinho e arranja que sejam limpas lá?

- Você sabe por quê - disse ela. - Não temos dinheiro para pagar a eles pelo uso de sua máquina limpadora. Poderíamos, se você tivesse uma T.M. mais alta.

- E como posso ter uma T.M. mais alta, se você corre para o gapt, sempre que cometo a mais leve falta?

- A culpa não é minha! - replicou ela, indignada. Que espécie de Sigmenita seria eu, se mentisse para o bondoso abba, dizendo que você merecia uma T .M. melhor? Como viver em paz depois disso, sabendo que fôra tão irreal e que o Precursor estava me vendo? Sim, porque quando estou com o gapt, posso sentir os olhos invisíveis de Isaac Sigmen ardendo dentro de mim, lendo todos os meus pensamentos. Eu não poderia! E você devia envergonhar-se, por desejar que eu proceda assim!

- Vá para o "I"! - soltou Hal.

Dando-lhe as costas, caminhou para o "impronunciável".

No interior do pequeno compartimento, Hal tirou a roupa e foi para o chuveiro, lá permanecendo durante os trinta segundos de ducha a que tinha direito. Depois ficou diante do secador, até seu corpo secar. Em seguida, escovou os dentes vigorosamente, como se quisesse limpá-las das terríveis palavras que proferira. Como de costume, começava a envergonhar-se do que tinha dito. E, também, a sentir medo do que Mary diria ao gapt, do que ele próprio diria ao gapt e do que aconteceria em resultado. Talvez sua T.M. ficasse tão desvalorizada, que acabaria sendo multado. Se tal acontecesse, seu orçamento, já muito apertado, estouraria, deixando-o mais endividado do que nunca, além de ser preterido por ocasião das próximas promoções.

Pensando nisso, vestiu-se novamente e saiu do diminuto aposento. Mary roçou nele, a caminho do "impronunciável". Ficou surpresa ao vê-la vestido e, parando, disse:

- Oh, está bem! Você jogou tudo de dormir no. chão! Deve estar brincando, Hal!

- Não, não estou - replicou ele. - Não vou dormir naquelas coisas impregnadas do suor de Olaf.

- Por favor, Hal - insistiu Mary. - Eu gostaria que não usasse essa palavra. Sabe que não suporto vulgaridade.

- Peço-lhe desculpas - disse ele. - Prefere que eu use um termo islandês ou hebreu, com esse sentido? Em qualquer dos idiomas, a palavra significa a mesma vil excreção humana: suor!

Mary levou as mãos aos ouvidos, correu para o "impronunciável" e bateu a porta atrás de si.

Hal se deixou cair sobre o colchão fino e pousou o braço sobre os olhos, a fim de que a luz não batesse neles. Em cinco minutos, ouviu a porta se abrir (estava precisando ser azeitada, mas isso só ia acontecer depois que o orçamento deles e de Olaf Marconi permitisse a compra do lubrificante). Afinal, se sua T.M. baixasse, os Marconi podiam solicitar a própria mudança para outro apartamento. Se encontrassem nova residência, então outro casal, ainda mais questionável (talvez um que acabasse de ser promovido de uma classe profissional inferior), viria morar ali.

Oh, Sigmen!, pensou Hal. Por que não me satisfaço com as coisas, da maneira como são? Por que não aceito a realidade inteiramente? Por que devo ter tanto do Retrocursor em mim? Diga, responda-me!

Foi a voz de Mary que ouviu, quando se instalou na cama, a seu lado.

- Hal, imagino que não vá insistir em tal inshib!

- Que inshib? - perguntou ele, embora sabendo a que ela se referia.

- Dormir com suas roupas de rua.

- Por que não?

- Hal! - exclamou ela. - Sabe perfeitamente por que não!

- Pois não sei - replicou ele.

Afastou o braço de sobre os olhos e deparou com a escuridão absoluta. Como era prescrito, Mary apagara a luz, antes de ir para a cama.

Se despido, o corpo dela cintilaria de alvura, à claridade da lâmpada ou da lua, pensou ele. No entanto, jamais o vira, nunca a vira nem mesmo semidespida... Nunca vi um corpo de mulher, exceto naquele quadro, que o homem em Berlim me mostrou. E eu, após um olhar entre faminto e horrorizado, fugi o mais depressa que pude. Gostaria de saber se os Uzzitas o encontraram logo depois e lhe deram o tratamento costumeiro, o reservado aos homens que pervertem a realidade de maneira tão hedionda.

De maneira tão hedionda... Sim, ainda podia ver o quadro, como se o tivesse diante dos olhos, agora, à claridade total de Berlim. E podia ver o homem que tentava vendê-lo, um jovem atraente, de cabelos louros e ombros largos, falando a variedade berlinense do islandês.

Carne alva cintilando...

Mary ficara calada por vários minutos, mas ele a ouvia respirando. Então:

- Hal, não acha que fez o bastante, desde que chegou em casa? Pretende fazer-me contar ainda mais ao gapt?

- E o que mais eu fiz? - perguntou ele, enfurecido. Não obstante, sorriu de leve, decidido a fazê-la falar francamente, descobrir-se e pedir. Não que Mary chegasse a tanto, mas ele a forçaria a quase isso, ao máximo do que ela seria capaz.

- É exatamente isso. Você não fez nada - murmurou ela.

- Afinal, de que está falando?

- Você sabe.

- Não, não sei.

- Na noite anterior à sua viagem para a Reserva, disse que estava muito cansado. Não é uma desculpa real, mas nada contei ao gapt, porque você tinha cumprido sua obrigação semanal. No entanto, ficou fora duas semanas, e agora...

- Obrigação semanal! - exclamou ele, em voz alta, descansando sobre um cotovelo - Obrigação semanal! É o que você pensa disso?

- Ora, Hal, o que mais devo pensar? - perguntou ela, surpresa.

Com um grunhido, ele tornou a deitar-se e fitou o escuro. - De que adianta? - falou. - Por que, por que deveríamos? Estamos casados há nove anos; não temos filhos; nunca os teremos. Até mesmo fiz uma petição de divórcio. Então, por que devermos continuar representando, como um casal de robôs no tridi?

Mary prendeu a respiração e ele pôde imaginar o horror expresso em seu rosto.

Após uma pausa que pareceu pesada com seu choque, Mary falou:

- Temos que fazer porque tem que ser assim. Que alternativa nos resta? Certamente, você não está sugerindo que...

- Não, não - respondeu ele rapidamente, pensando no que aconteceria se Mary fosse com aquilo ao gapt de ambos.

Ainda era possível suportar outras coisas, mas se houvesse a menor insinuação de Mary, quanto ao marido recusar-se a cumprir o mandamento específico do Precursor... Hal nem queria pensar nisso. Afinal, agora tinha prestígio como professor universitário, um puka com algum espaço e uma possibilidade de progredir. Entretanto, não haveria nada disso se...

- Claro que não - insistiu ele. - Sei que devemos tentar ter filhos, mesmo se formos destinados a não tê-los.

- Os médicos disseram que nada há de errado fisicamente conosco - disse ela, talvez pela milésima vez, nos últimos cinco anos. - Portanto, um de nós deve estar pensando contra a realidade, negando o verdadeiro futuro com seu corpo. Sei que

não posso ser eu. Não é possível!

- "A escura personalidade oculta demasiada brilhante" - disse Hal, citando O Talmude Ocidental. - "O Retrocursor que em nós existe faz-nos prevaricar, e nem o percebemos. "

Nada havia que irritasse tanto Mary - ela própria sempre fazendo citações - como ouvir Hal fazer o mesmo. Agora, contudo, ao invés de iniciar uma ladainha, exclamou:

- Hal, tenho medo! Percebe que, em mais um ano, nosso tempo terá expirado? Que os Uzzitas nos submeterão a outro teste? E, se falharmos, se eles descobrirem que um de nós está negando o futuro a nossos filhos... Eles são bem claros quanto ao que aconteceria!

A inseminação artificial, através de um doador, era adultério. E Sigmen proibira a clonagem, porque era abominação.

Pela primeira vez naquela noite, Hal identificou-se com ela. Conhecia o mesmo terror que fazia o corpo de Mary estremecer e sacudia a cama.

Entretanto, não podia permitir que ela soubesse disso, porque então desmoronaria por completo, como já acontecera tantas vezes no passado. Então, ele passara toda a noite recompondo as peças, deixando-as firmes novamente.

- Não creio que haja tanto motivo para preocupar-se - disse. - Afinal, somos altamente respeitados e necessários como profissionais. Eles não iriam desperdiçar nossa instrução e capacidade, mandando-nos para o "I". Penso que, se você não engravidar, conseguiremos uma extensão, mais tempo... De qualquer modo, eles já abriram precedentes e têm autoridade. O próprio Precursor disse que cada caso deveria ser considerado por seu contexto, ao invés de julgado por uma regra absoluta. E nós...

- E quantas vezes um caso é julgado pelo contexto? perguntou ela, em voz estridente. - Quantas vezes? Sabemos perfeitamente que a regra absoluta é sempre aplicada!

- Não sei de nada disso - replicou ele, conciliador. Como pode ser tão ingênua? Se for acreditar em tudo quanto dizem os vero-dIfusores... Ouvi certas coisas sobre hierarquia, e sei que fatores como relacionamento de sangue, amizade, prestígio e poder - ou utilidade para o Sturch podem provocar um relaxamento das regras.

Mary sentou-se na cama, muito rígida.

- Está querendo me dizer que os Urielitas podem ser subornados? - perguntou, em voz chocada.

- Eu nunca, jamais diria semelhante coisa a alguém – declarou ele - jurarei pela mão perdida de Sigmen, que nem mesmo fiz qualquer velada alusão sobre tão vil irrealidade, Nada disso; quero apenas dizer que a utilidade para o Sturch, por vezes, resulta em clemência ou outra oportunidade.

- Você conhece alguém que possa ajudar-nos? - perguntou Mary.

Hal sorriu na escuridão. Mary podia ficar chocada ante suas palavras ditas sem rodeios, mas era prática e não vacilaria em apelar para todos os meios, a fim de livrá-los de seu problema.

Houve silêncio por alguns minutos. Ela respirava ansiosamente, como um animal acuado ..

- Em verdade, além de Olvegssen, não conheço ninguém influente - disse Hal, por fim. - E ele esteve fazendo comentários sobre minha T.M., embora elogie meu trabalho.

- Está vendo? Essa T.M.! Se ao menos você se esforçasse um pouco, Hal...

- E se ao menos você não fosse tão ansiosa em rebaixar-me... - disse ele, com amargura.

- Hal! Não posso fazer outra coisa, se você está sempre descambando para a irrealidade! Não gosto do que tenho de fazer, mas é a minha obrigação! Ainda agora, você acabou de cometer mais uma falha, censurando o que preciso fazer. Mais uma marca negra...

- Que você será forçada a repetir ao gapt. Sim, já sei. Não vamos voltar ao assunto, pela décima milionésima vez.

- Foi você que o provocou - declarou ela, com honestidade.

- Parece que não temos mesmo outra coisa para falar.

Mary arquejou, depois disse:

- Nem sempre foi assim conosco.

- Nem sempre - concordou ele - Pelo menos, durante o primeiro ano de casamento. Depois disso, contudo...

- E de quem foi a culpa? - perguntou ela.

- Aí está uma boa pergunta, mas acho conveniente pararmos por aqui. O tema poderia tornar-se perigoso.

- O que está querendo dizer?

- Não me interessa discuti-lo.

Ele próprio ficou surpreso com suas palavras. O que quisera dizer com aquilo? Era difícil responder; não falara com o intelecto, mas com todo o seu ser. O Retrocursor que pulsava em seu íntimo teria posto aquelas palavras em sua boca?

- Vamos dormir - disse. - O amanhã modifica a face da realidade.

- Só depois - disse ela.

- Depois de quê? - perguntou Hal, enfastiado.

- Não queira bancar o shib comigo - replicou Mary. Foi por causa disso que tudo começou. Com você querendo... fugir ao seu... dever.

- Meu dever! - suspirou -Hal. - A coisa shib a fazer, Claro!

- Não fale assim - disse ela. - Não quero que o faça apenas por achar que é sua obrigação. Quero que seja porque me ama, porque assim lhe foi determinado. E também porque quer amar-me.

- Foi-me determinado amar toda a humanidade disse Hal. - Entretanto, percebo que estou expressamente proibido de cumprir o meu dever com qualquer pessoa, exceto a minha realisticamente imposta esposa.

Mary ficou tão chocada, que não encontrou resposta e se virou de costas para ele. Hal, no entanto, sabendo que agia dessa maneira não só para punir a ambos, como porque assim devia ser feito, tomou a iniciativa, A partir de então, após ter feito a declaração formal de introdução, tudo ficou ritualizado. Desta vez vez, ao contrário de outras no passado, tudo foi executado passo a passo, palavras e atos, segundo o especificado pelo Precursor, em O Talmude Ocidental. Exceto por um detalhe: ele continuava usando suas roupas de dia. Hal decidira que isso podia ser relevado, pois o que importava era o espírito, não a letra. E que diferença fazia, se usasse o grosso traje de rua ou as volumosas roupas de dormir? Quanto a Mary, se percebeu alguma coisa, nada comentou a respeito.

CAPÍTULO 3

Mais tarde, deitado de costas e fitando a escuridão, Hal meditou, como fizera tantas vezes antes. O que seria aquilo que varava seu abdômen como uma larga e espessa lâmina de aço, parecendo decepar-lhe o torso dos quadris? Ficara excitado no começo. Sabia disso porque seu coração batera depressa, a respiração saía em haustos. No entanto, ele não conseguia - realmente - sentir alguma coisa. E, chegado o momento - aquele que o Precursor denominara o tempo de geração da potencialidade, a plenitude e execução da realidade - Hal experimentara apenas uma reação mecânica. Seu corpo cumprira a função que lhe fôra prescrita, mas ele nada sentira daquele êxtase, tão vividamente descrito pelo Precursor. Era traspassado por uma lâmina de aço, uma zona de insensibilidade, uma área de nervos congelados. Nada sentia, exceto os espasmos de seu corpo, como se uma agulha elétrica lhe estimulasse os nervos, ao mesmo tempo em que os entorpecia.

Disse para si mesmo que aquilo estava errado. Estaria mesmo? Não seria algum engano do Precursor? Afinal de contas, o Precursor era um homem superior ao restante da humanidade. Talvez fosse um ser bem dotado o suficiente para experimentar tão refinadas reações, sem perceber que os demais não partilhavam de sua mesma sorte.

Oh, não, não podia ser assim, caso fosse verdade - e perecesse a idéia de ser o contrário - que o Precursor podia ver na mente de todo homem.

Sendo assim, ele, Hal, fracassara. Apenas ele, entre todos os discípulos do Real Sturch.

Seria mesmo apenas ele? Hal jamais discutira seus sentimentos com quem quer que fosse. Fazer tal coisa era - senão inconcebível - impossível. Obsceno, irrealista. Seus professores nunca lhe tinham dito para não discutir o assunto; não precisavam dizer, porque Hal sabia, sem que lhe dissessem.

Não obstante, o Precursor descrevera quais deveriam ser suas reações.

Teria sido uma descrição total? Quando Hal considerava essa parte do Talmude Ocidental, que era lida apenas por noivos e casados, percebia que o Precursor, em realidade, não descrevera um estado físico. Usara uma linguagem poética (Hal conhecia o significado da poesia porque, como linguista, tinha acesso a várias obras literárias, proibidas a outros), metafórica, até mesmo metafísica. Expressara-se em termos que, analisados, demonstravam pouca relação com a realidade.

Perdoe-me, Precursor, pensou Hal. Eu quis dizer que suas palavras não eram uma descrição científica do verdadeiro processo eletroquímico do sistema nervoso humano. Evidentemente, aplicam-se diretamente a um nível superior, porque a realidade compreende muitos planos de fenômenos.

Sub-realista, realista, pseudo-realista, surrealista, superrealista, retrorrealista.

Não é o momento para teologia, pensou. Não quero deixar minha mente turbilhonando de novo esta noite, como em muitas outras noites, às voltas com o insolúvel, o irrespondível. O Precursor sabia. Eu não posso.

Tudo quanto sabia agora é que não estava em fase com as normas mundiais; não estivera e, possivelmente, nunca estaria. Oscilava à borda da irrealidade, em todos os seus momentos de vigília. E aquilo não era bom - o Retrocursor o capturaria, ele cairia nas mãos malignas do irmão do Precursor...

Hal Yarrow despertou repentinamente, quando o toque matinal ecoou pelo apartamento. Ficou um instante confuso, o mundo de seu sonho misturando-se ao mundo desperto.

Deixou a cama em seguida e, de pé, olhou para Mary.

Como sempre, ela não acordava ao primeiro toque, apesar de tão alto, porque não lhe dizia respeito. Em mais quinze minutos, soaria a segunda clarinada no tridi, o toque para as mulheres. A essa altura, ele já deveria ter-se lavado, feito a barba, vestido e encaminhado para suas obrigações. Mary teria quinze minutos para aprontar-se e sair; dez minutos mais tarde, os Olaf Marconi chegariam de seu trabalho noturno, prontos para dormir e permanecer naquele pequeno mundo, até o retorno dos Yarrow.

Hal foi mais rápido que de costume, porque continuava com suas roupas de dia. Aliviou-se, lavou o rosto e as mãos, esfregou creme sobre o começo da barba, livrouse dos fios que apareciam (algum dia, se chegasse a subir de nível na hierarquia, usaria barba, como Sigmen), penteou o cabelo e saiu do "impronunciável".

Após guardar na sacola de viagem as cartas recebidas na noite anterior, caminhou para a porta. Então, levado por uma sensação inesperada e inanalisável, deu meia volta, chegou junto da cama e inclinou-se para beijar Mary. Ela não acordou e, por um segundo, Hal lamentou isso, porque ficara sem saber o que ele fizera. Aquele não era um ato de dever, de imposição. Brotara de profundezas escuras, onde também devia haver luz. Por que agira dessa maneira? Na véspera, à noite, pensara que a odiava. Agora...

Como ele, Mary era compelida a fazer o que devia ser feito. Isso, naturalmente, não era desculpa. Cada ser tinha a responsabilidade do próprio destino; se algo bom ou ruim lhe acontecesse, seria o único responsável por isso.

Hal corrigiu seu pensamento. Ele e Mary eram os geradores da própria infelicidade, mas não conscientemente. O ego brilhante de ambos não desejava a ruína de seu amor; era o ego escuro - o horrível Retrocursor, agachado nas últimas profundezas de cada um - que causava aquilo.

Ao parar junto à porta, viu que Mary abria os olhos e o fitava, de maneira um tanto confusa. Hal saiu apressadamente para o corredor, ao invés de tornar a beijála. Sentia-se em pânico, temendo que ela o chamasse e se repetisse toda a terrível, enervante cena. Só mais tarde, recordou que não houvera oportunidade de comunicar-lhe que estava de partida para o Taiti, nessa mesma manhã. Enfim, o esquecimento poupara nova cena.

Àquela altura, o corredor estava apinhado de homens, rumando para o trabalho. Como Hal, muito deles envergavam o traje xadrez dos profissionais. Outros usavam indumentária verde e escarlate, dos professores universitários.

Naturalmente, Hal dirigiu-se a todos. - Bom futuro para você, Ericssen!

- Que Sigmen lhe sorria, Yarrow!

- Teve um sonho brilhante, Chang?

- Shib, Yarrow! Direto da própria verdade!

- Shalom, Kazimuru.

- Que Sigmen lhe sorria, Yarrow!

Hal se postou perto das portas do elevador. Em vista da multidão, havia um

encarregado de serviços naquele andar, durante a manhã, organizando a prioridade na descida. Uma vez fora da torre, Hal foi passando por uma série de faixas rolantes, de velocidade crescente, até chegar à expressa, a faixa rolante central. Situou-se ali, imprensado pelos corpos de homens e mulheres, porém à vontade, porque todos pertenciam à sua classe. Após uma viagem de dez minutos, recomeçou a abrir passagem por entre o povo, passando de uma para outra faixa rolante. Cinco minutos depois, chegava à calçada e encaminhou-se para a cavernosa entrada do Pali Nº 16, a Universidade de Sigmen City.

No interior, não precisou esperar muito tempo, até que o encarregado lhe permitisse a entrada no elevador. O expresso o levou direto ao trigésimo nível. Em geral, quando saía do elevador, Hal seguia imediatamente para seu escritório, a fim de fazer sua primeira palestra do dia, um curso de sub-graduação, transmitido pelo tridi. Nesse dia, contudo, ele rumou para o gabinete do deão.

A caminho, ansioso por um cigarro e sabendo que não poderia fumar em presença de Olvegssen, parou para acender um e aspirar a fumaça deliciosa do ginseng. Estava parado junto à porta de uma classe de linguística elementar, de onde podia ouvir trechos da preleção de Keoni Jerahmeel Rasmussen.

- "Originariamente, puka e pali foram palavras dos primitivos habitantes polinésios, do arquipélago de Havaí. As pessoas de fala inglesa que, mais tarde, colonizaram as ilhas, adotaram muitos termos do idioma havaiano; puka, com o significado de buraco, túnel ou caverna, e pali, significando penhasco, contavam-se entre os mais populares.

"Quando os havaiano-americanos repovoaram a América do Norte após a Guerra Apocalíptica, esses dois termos continuaram sendo usados em seu sentido original. Entretanto, há cerca de cinquenta anos, ambas as palavras mudaram de significado. puka passou a ser aplicado aos pequenos apartamentos destinados às classes inferiores, evidentemente em sentido depreciativo. Mais tarde, o termo abrangeu as classes superiores. Ainda assim, quem tem hierarquia reside em um apartamento; os pertencentes a toda a classe abaixo da hierarquia, mora em um puka.

"Pali, com o significado de penhasco, foi aplicado aos arranha-céus ou a qualquer edifício de vulto. Ao contrário de puka, esse termo retém, ainda, seu sentido original."

Hal terminou o cigarro, deixou-o cair em um cinzeiro e desceu o saguão, a caminho do gabinete do deão. Lá, ele encontrou o Doutor Bob Kafziel Olvegssen, sentado atrás de sua mesa de trabalho.

Sendo seu superior, naturalmente foi Olvegssen quem falou primeiro. Tinha um leve sotaque irlandês.

- Aloha, Yarrow. O que anda fazendo por aqui?

- Shalom, abba. Peço-lhe que me desculpe por ter vindo aqui sem ser convidado. Entretanto, eu precisava resolver vários assuntos, antes de partir.

Olvegssen, um homem de setenta anos e cabelos grisalhos, franziu as sobrancelhas.

- Partir?

Hal tirou a carta de sua pasta e a estendeu a Olvegssen. - Naturalmente, o senhor poderá processá-la mais tarde. De qualquer modo, posso poupar-lhe tempo, informando que se trata de outra ordem para uma investigação linguística.

- Você mal acabou de voltar de uma! - exclamou 0lvegssen. - Como eles podem esperar que eu dirija esta universidade com eficiência e para a glória do Sturch, se requisitam meu pessoal continuamente para empreendimentos inúteis e disparatados

atrás de palavras?

- Sem dúvida, não está querendo criticar os Urielitas - disse Hal, com um leve toque de malícia.

Não gostava daquele superior, embora procurasse superar esse pensamento irrealista.

- Harrump! É claro que não! Eu seria incapaz disso e sinto-me ofendido com sua insinuação de que pudesse ser!

- Peço perdão, abba - disse Hal -, mas eu nem sonharia em insinuar semelhante coisa.

- Quando parte? - perguntou Olvegssen.

- No primeiro ônibus-aéreo que, segundo penso, decola dentro de uma hora.

- E voltará?

- Só Sigmen sabe. Quando terminar minha investigação e o relatório.

- Venha ver-me imediatamente, assim que chegar.

- Peço-lhe perdão novamente, mas será impossível. Então, minha T. M. terá vencido há muito e serei compelido a reorganizá-la, antes de fazer qualquer coisa mais. Isso pode tomar-me horas.

Olvegssen deu de ombros e disse:

- Sim, sua T. M... Não se saiu muito bem com a última, Yarrow. Espero que a próxima indique algum progresso. Do contrário...

De repente, H!al sentiu todo o corpo. ardente e suas pernas estremeceram.

- Sim, abba?

Sua própria voz soava fraca e distante. Olvegssen fez uma torre com as mãos e olhou para Hal por cima dela. - Embora lamentando imensamente, serei forçado a agir. Não posso ter um homem com T. M. baixa, entre o meu pessoal. Receio que...

Houve um longo silêncio. Hal sentiu o suor porejando de suas axilas e gotículas brotando na testa e lábio superior. Sabia que Olvegssen o deixava em suspenso, deliberadamente, mas não queria fazer perguntas. Não daria àquele presunçoso e grisalho gimel a satisfação de ouvi-lo falar. Entretanto, não ousava parecer desinteressado e, se não dissesse qualquer coisa, sem dúvida o outro apenas sorriria e o despediria.

- O que, abba ? - perguntou finalmente, procurando ocultar o receio em sua voz.

- Receio muito que nem mesmo posso permitir-me a benevolência de apenas rebaixá-la para o ensino na escola secundária. Eu gostaria de ser menos severo mas, em seu caso, a generosidade só serviria para acentuar a irrealidade. É uma possibilidade que não posso enfrentar. Não...

Hal amaldiçoou-se, por não conseguir controlar sua tremedeira.

- Sim, abba?

- Infelizmente, eu teria que pedir aos Uzzitas que cuidassem de seu caso.

- Não! - exclamou Hal, muito alto.

- Sim - disse Olvegssen, ainda falando por trás da torre que suas mãos formavam. - Acredite, lamentarei muito ter que agir assim, mas seria inshib fazer o contrário. Somente procurando a ajuda deles, poderei sonhar corretamente.

Desfez a torre das mãos e girou em sua poltrona, virando-se de perfil para Hal.

- De qualquer modo, não existem motivos para que eu tome essas providências, existem? Afinal, é você, apenas você, o responsável pelo que lhe acontece. O único a ser censurado.

- Quer dizer que o Precursor revelou - disse Hal. Farei o possível para que nada tenha a lamentar, abba. Agirei de modo a que meu gapt não tenha motivos para darme uma T. M. baixa.

- Ótimo - disse Olvegssen, como se não acreditasse no que ouvia. - Não vou retêlo enquanto examino sua carta, porque devo receber uma duplicata, na correspondência de hoje. Aloha, meu filho, e bons sonhos!

- Que possa ver o que é real, abba - despediu-se Hal. Dando meia volta, saiu do gabinete. Dominado pelo terror, mal sabia o que fazia. Seguiu para o porto automaticamente e, uma vez lá, passou pelo processo de obter prioridade para sua viagem. Sua mente ainda se recusava a funcionar com clareza, quando embarcou no ônibus-aéreo.

Meia hora mais tarde, descia no porto de Los Angeles e se dirigiu à seção de passagens, a fim de confirmar a sua vaga, no ônibus-aéreo de partida para Taiti.

Estava na fila das passagens, quando sentiu uma batidinha no ombro. Assustado, virou-se, a fim de pedir desculpas à pessoa atrás dele.

Então, seu coração disparou, como se fosse demolir o peito. O homem era um indivíduo atarracado, de ombros largas e ventre volumoso, trajando um uniforme folgado e negríssimo Usava um chapéu alto e cônico, brilhantemente negro, de aba estreita. Em seu peito, havia a figura prateada do anjo Uzza.

O oficial inclinou-se para diante, a fim de examinar os números hebraicos, na borda inferior do pé alado, ao peito de Hal. Em seguida, consultou um papel que tinha na mão. - Você é Hal Yarrow, shib - disse o Uzzita. - Acompanhe-me.

Mais tarde, Hal refletiu que sua falta de terror era um dos aspectos mais estranhos da situação. Sentira medo, evidentemente, mas sepultara a sensação em um recanto longínquo da mente, cuja maior parte passara a considerar o assunto, estudando uma maneira de livrar-se daquilo. A incerteza, a confusão que o haviam dominado durante a entrevista com Olvegssen e perdurado por tanto tempo tinham-se dissolvido. Ele ficara insensível, com a mente trabalhando depressa; o mundo se tornara claro e difícil.

Talvez fosse porque a ameaça de Olvegssen então ficara vaga e distante, sendo imediato e, sem dúvida perigoso, o fato de ser tomado em custódia pelos Uzzitas.

Foi conduzido a um pequeno veiculo, em uma faixa ao lado do prédio das passagens. Recebeu ordem de sentar-se. O Uzzita em sua companhia entrou também e regulou os controles para o rumo desejado. O veículo ergueu-se verticalmente a cerca de quinhentos metros e então disparou para seu destino, com as sirenes abertas. Um tanto divertido, Hal não pôde deixar de pensar que os tiras não haviam mudado, nos últimos mil anos. Mesmo que a situação não fosse um caso de emergência, os guardiães da lei tinham que fazer barulho.

Em dois minutos, o veículo chegou ao porto de um edifício, no vigésimo nível. Ali, o Uzzita que não pronunciara uma palavra, desde a conversa inicial, fez um gesto para que ele saísse. Hal tampouco dissera alguma coisa, sabendo que seria inútil.

Os dois subiram por uma rampa e depois enveredaram por inúmeros corredores, cheios de gente apressada. Hal tentou orientar-se, para o caso de poder escapar dali. Sabia que voar seria ridículo, que nunca levaria a melhor em uma fuga de tal espécie. Por outro lado, pensou que ainda não havia motivo para imaginar-se em uma situação em que fugir seria a única maneira de escapar.

Pelo menos, assim esperava.

O Uzzita finalmente parou diante de uma porta de gabinete, em cuja superfície não havia qualquer letreiro. Apontou o polegar para ela e Hal caminhou à sua frente. Entraram em uma ante-sala, onde havia uma secretária, atrás de uma mesa.

- Anjo Patterson apresentando-se - disse o Uzzita.

- Trouxe Hal Yarrow, Profissional LIN-56327.

A secretária transmitiu a informação através de um microfone e, da parede, brotou uma voz, dizendo que os dois entrassem.

Apertando um botão, a secretária fez a porta deslizar. Hal entrou, ainda à frente do Uzzita.

Viu-se em uma sala, ampla, a julgar por seus padrões. Maior mesmo que sua sala de aulas ou todo o seu puka em Sigmen City. Em seu extremo oposto havia uma mesa imensa, cujo topo, encurvado, assemelhava-se a um crescente ou dois chifres pontiagudos. Atrás dela sentava-se um homem e, ao vê-lo, a calma compostura de Hal desmoronou. Esperava encontrar um gapt de alto nível, um homem vestido de negro, usando um chapéu cônico.

Aquele homem, no entanto, não era um Uzzita. Trajava flutuantes mantos em cor púrpura, com um capuz sobre a cabeça. Em seu peito havia um grande e dourado L hebraico, o lamedh. E usava barba.

Era um Urielita, da categoria mais alta dentro da alta.

Hal tinha visto homens daquela espécie apenas umas doze vezes na vida e, pessoalmente, uma única vez, antes daquela.

O que terei feito, Grande Sigmen? Estou condenado, condenado!, pensou ele.

O Urielita era um homem muito alto, quase meia cabeça a mais que Hal. Tinha o rosto comprido, maçãs do rosto salientes, nariz grande, estreito e encurvado, lábios finos e olhos de um azul pálido, com uma ligeira dobra epicântica interna.

Atrás de Hal, o Uzzita disse, em voz muito baixa:

- Alto, Yarrow! Posição de sentido! Faça tudo o que indicar o Sandalphon Macneff, sem vacilar e sem falsos movimentos.

Hal assentiu com a cabeça, pois nem pensara em desobedecer.

Macneff o examinou durante um minuto, pelo menos, enquanto alisava a espessa barba castanha.

Então, após deixar Hal suado e trêmulo interiormente, decidiu-se a falar. Sua voz era surpreendentemente grave, para um homem de pescoço tão fino. - Como gostaria de abandonar esta vida, Yarrow?

CAPÍTULO 4

Mais tarde, Hal encontrou tempo para agradecer a Sigmen, por não ter seguido seu impulso.

Ao invés de ficar paralisado pelo terror, pensara em girar o corpo, súbita e rapidamente, para atacar o Uzzita. Embora não usasse qualquer arma visível, sem dúvida o oficial teria uma, em um coldre, por baixo das vestes. Se pudesse deixa-lo fora de combate com um soco, apoderando-se da arma em seguida, Hal usaria Macneff como refém e, escudado nele, conseguiria fugir.

Para onde?

Não fazia idéia. Para Israel ou para a Federação Malaia?

Ambos eram muito distantes, embora a distância pouco significasse, se ele pudesse roubar ou comandar uma nave. Entretanto, mesmo tendo sucesso nessa primeira parte, não havia possibilidade de passar pelas estações antimísseis, a menos que ludibriasse os guardas. E ele não conhecia o suficiente sobre usos ou códigos militares, para fazer isso.

Nesse meio tempo, avaliando possibilidades, sentiu o impulso fenecer. Seria mais inteligente esperar, descobrir de que era acusado. Talvez fosse possível provar sua inocência.

Os finos lábios de Macneff encurvaram-se levemente, em um sorriso que Hal conhecia muito bem.

- Foi muito bom isso, Yarrow - disse ele.

Hal não sabia se ali havia uma implicação para falar, mas agarrou a chance de não ofender o Urielita.

- O que foi bom, Sandalphon?

- Você ficar vermelho, ao invés de empalidecer. Sou um leitor de egos, Yarrow. Posso ver dentro de um homem, segundos após conhecê-lo. E vi que você não estava prestes a desfalecer de terror, como aconteceria a muitos, se tivessem ouvido as primeiras palavras que lhe dirigi. Não; você enrubesceu, com o sangue quente da agressividade. Estava disposto a negar, discutir, lutar contra tudo que eu dissesse.

"Alguns, no entanto, poderiam dizer que essa não seria uma reação favorável, que sua atitude demonstrava um pensamento errôneo, uma tendência à irrealidade.

"Entretanto, eu pergunto: o que é a realidade? Foi esta a questão proposta pelo perverso irmão do Precursor, no grande debate. A resposta é a mesma: somente o homem real pode dizer.

"Eu sou real; de outro modo não seria um Sandalphon. Shib?"

Hal assentiu, esforçando-se para controlar a respiração ruidosa. Refletia, que, talvez, Macneff não fosse capaz de ler tão claramente como imaginava, pois nada dissera a respeito de sua primeira intenção, a de usar a violência.

Ou seria Macneff sábio o bastante para perdoar?

- Quando lhe perguntei como gostaria de abandonar esta vida - disse Macneff -, não estava sugerindo que fosse um candidato para o "I".

Macneff franziu a testa. Depois acrescentou:

- Embora sua T.M. indique que breve poderá sê-lo, caso você permaneça em seu atual nível. Não obstante, tenho certeza de que logo estará tudo em ordem, se for um voluntário para o que vou propor. Então, ficará em íntimo contato com muitos homens shib e não poderia escapar à sua influência. Como disse Sigmen, "a realidade gera realidade".

"Bem, creio que estou antecipando as coisas. Em primeiro lugar, deve jurar sobre este livro - e Macneff pegou uma cópia do Talmude Ocidental - que nada do que dissermos aqui dentro será divulgado, a pessoa alguma, sejam quais forem as circunstâncias. Você morrerá ou sofrerá todas as torturas, antes de trair o Sturch."

Hal colocou a mão esquerda sobre o livro (Sigmen usava a mão esquerda, porque perdera a direita prematuramente) e jurou pelo Precursor e por todos os níveis de realidade, que seus lábios estariam fechados para sempre. Caso contrário, seria eternamente excluído de qualquer esperança da glória de ver o Precursor face a face e de, algum dia, dirigir seu próprio universo.

Enquanto fazia o juramento, começou a sentir-se culpado, porque pensara em atacar um Uzzita e empregar a força contra um Sandalphon. Como pudera entregarse tão subitamente a seu eu cruel? Macneff era o representante vivo de Sigmen, que viajava através do tempo e do espaço, a fim de preparar o futuro para seus discípulos. Recusar-se a obedecer a Macneff, fosse em que grau fosse, era o mesmo que esbofetear o rosto do Precursor, algo tão terrível, que ele nem suportava pensar nisso.

Macneff tornou a colocar o livro sobre a mesa, e então disse:

- Em primeiro lugar, quero dizer-lhe que recebeu, por engano, essa ordem para investigar a palavra woggle, em Taiti. Certamente, isso aconteceu, porque certos departamentos dos Uzzitas não trabalharam tão intimamente como deveriam. No momento, está sendo investigada a causa do engano e serão tomadas medidas efetivas, para que erros similares não se repitam no futuro.

O Uzzita atrás de Hal suspirou profundamente, deixando-o perceber que, ali dentro, não era o único homem capaz de sentir medo.

- Enquanto examinava seus relatórios, alguém da hierarquia descobriu que você solicitou permissão para viajar a Taiti. Então, passou a investigar o fato, conhecedor que é do alto, grau de segurança que cerca a ilha. Foi como pudemos interceptá-lo. Após examinar seus registros, concluí que você podia ser, precisamente, a pessoa de que necessitamos para ocupar certo posto na nave.

A esta altura, Macneff abandonara sua mesa e caminhava de um lado para outro, as mãos entrelaçadas nas costas, o corpo inclinado para diante. Hal podia ver o quanto era pálida a sua pele, muito semelhante à cor de uma presa de elefante, que certa vez observara no Museu dos Animais Extintos. O púrpura do capuz sobre sua cabeça acentuava ainda mais aquela lividez.

- Deverá apresentar-se como voluntário - declarou Macneff -, visto que, a bordo, queremos apenas os homens mais - dedicados. Não obstante, espero que se junte a nós, porque eu ficaria preocupado, se deixasse na Terra um civil que estivesse a par da existência e do destino da Gabriel. Não que eu duvide de sua lealdade. mas os espiões israelitas são muito inteligentes, podendo induzi-lo a revelar o que sabe. Ou raptá-lo e ministrar-lhe drogas que o fariam falar. São seguidores dedicados do Retrocursor, esses israelitas.

Hal gostaria de saber por que o uso de drogas pelos israelitas era considerado tão irrealista e, pela União Haijaquiana tão shib, mas logo se esqueceu disso, ao ouvir as

palavras seguintes de Macneff.

- Há cem anos atrás, a primeira nave interestelar da União deixou a Terra, rumo a Alfa do Centauro. Mais ou menos à mesma época, partiu uma nave israelita. Ambas retomaram em vinte anos; e comunicaram que não haviam descoberto nenhum planeta habitável. Uma segunda expedição Haijaquiana voltou dez anos mais tarde e, doze anos depois, uma segunda nave israelita. Ninguém encontrou uma estrela com qualquer planetas que os seres humanos pudessem colonizar.

- Eu nunca soube disso - murmurou Hal Yarrow.

- Ambos os governos souberam proteger muito bem o segredo, ocultando-o, de seu povo, mas não entre si - explicou Macneff. - Que saibamos, os israelitas não tornaram a enviar nenhuma nave interestelar, após a segunda. Os custos e tempo envolvidos são astronômicos. Nós, entretanto, enviamos uma terceira nave, muito menor e mais rápida que suas duas antecessoras. Nos últimos cem anos, aprendemos muito sobre propulsão interestelar, mas isso é tudo que lhe posso dizer a esse respeito.

"Essa terceira nave retornou há vários anos e informou... "

- Que fôra encontrado um planeta, no qual poderiam viver seres humanos e que já era habitado por seres sencientes! - exclamou Hal, em seu entusiasmo, esquecendo que não fôra solicitado a falar.

Macneff parou de andar e o fitou com seus pálidos olhos azuis.

- Como é que soube? - perguntou bruscamente .

- Perdoe-me, Sandalphon - disse Hal -, mas era inevitável! Não foi o que predisse o Precursor, em seu Tempo e Fronteira do Mundo, que esse planeta seria encontrado? Creio que está na página quinhentos e setenta e três!

Macneff sorriu e disse:

- Alegro-me por suas lições de escritura lhe terem causado tal impressão.

E como não causariam?, pensou Hal. Por outro lado, aquelas não haviam sido as únicas impressões. Pornsen, o meu gapt, costumava surrar-me, porque eu não aprendia bem minhas lições. Era um bom impressor aquele Pornsen. Era? É! Quando fiquei mais velho e fui promovido, o mesmo acontecia com ele, sempre onde eu estava. Foi meu gapt na creche, em seguida o gapt do dormitório, quando fui para o colégio e imaginei que ficara livre dele. Agora é o gapt do meu quarteirão, único responsável por minha T.M. tão baixa.

A revolta e o protesto chegaram rápidos. Não, ele não; sou eu; apenas eu, o responsável por tudo que me aconteça. Se tenho uma T.M. baixa, é porque eu quis assim. Eu ou o meu ego obscuro. Se morrer, também morrerei porque quis, Assim, perdoe-me, Sigmen, pelos pensamentos contrários à realidade!

- Desculpe-me novamente, Sandalphon - disse Hal -, mas a expedição encontrou algum registro de que o Precursor estivera nesse planeta? Talvez até mesmo - embora isto seja desejar demais - tenha encontrado o próprio Precursor!

- Não - disse Macneff. - Contudo, isto não significa a inexistência de tais registros no planeta. A expedição tinha ordens para efetuar apenas uma rápida investigação sobre as condições e retornar à Terra em seguida. Não posso revelar-lhe a distância em anos-luz ou qual era essa estrela, embora você possa vê-la a olho nu, quando é noite neste hemisfério. Se for voluntário, ficará sabendo para onde vai, depois que a nave partir. E ela partirá muito breve.

- Precisam de um linguista? - perguntou Hal.

- A nave é imensa - disse Macneff -, mas em vista do número de militares e especialistas que levamos, os linguistas se limitam a um apenas. Consideramos vários de seus profissionais, por serem lamedhianos e acima de suspeita. Infelizmente...

Hal aguardou. Macneff deu mais alguns passos, de cenho franzido. Então, prosseguiu:

- Infelizmente, existe apenas um joat lamedhiano, mas é idoso demais para esta expedição. Em vista disso...

- Mil perdões - disse Hal -, mas acabei de pensar em uma coisa. Eu sou casado.

- Isso não é nenhum problema - replicou Macneff. Não teremos mulheres a bordo da Gabriel. Então, se algum dos homens for casado, ficará divorciado automaticamente.

Hal ofegou. Depois repetiu: - Divorciado?

Macneff ergueu as mãos, como quem pede desculpas- Você ficou horrorizado, naturalmente. No entanto, Pela leitura do Talmude Ocidental, nós, os Urielitas, acreditamos que o Precursor, sabendo que surgiria tal situação, fez referência à mesma e dispôs sobre o divórcio. É algo inevitável no caso presente, já que o casal ficará separado, pelo menos durante oitenta anos objetivos. Naturalmente, ele ocultou a disposição em linguagem obscura. Em sua grande e gloriosa sabedoria, sabia que nossos inimigos, os israelitas, não conseguiriam ler, ali, o que nós planejamos.

- Sou um voluntário - disse Hal. - Conte-me mais, Sandalphon.

Seis meses mais tarde, na cúpula de observação da Gabriel, Hal contemplava a esfera da Terra, definhando acima dele. Era noite naquele hemisfério, mas a luz refulgia das megalópoles da Austrália, Japão, China, sudoeste da Asia, índia e Sibéria. Hal, o linguista, viu os discos e colares cintilantes falarem na distância, em termos de idiomas. A Austrália, Ilhas Filipinas, Japão e norte da China eram habitados pelos membros da União Haijaquiana que falavam americano.

O sul da China, todo o sudoeste da Asia, sul da índia e Ceilão, e estados da Federação Malaia falavam o idioma bazaar.

A Sibéria falava islandês.

Mentalmente, Hal girou o globo terrestre em sua direção e visualizou a Africa, cujo idioma era o swahili, ao sul do Mar do Saara. Em torno do Mar Mediterrâneo, na Asia Menor, norte da índia e Tibete, a língua nativa era o hebreu. Ao sul da Europa, entre as Repúblicas Israelitas e os povos de fala islandesa, ao norte da Europa, havia uma estreita, mas comprida faixa de território, chamada March. Disputada pela União Haijaquiana e as Repúblicas Israelitas, aquela terra-de-ninguém se tornara uma fonte potencial de guerra, durante os últimos duzentos anos. Nenhuma das duas nações abria mão de suas reivindicações sobre o território, mas nem uma nem outra fazia qualquer movimento que pudesse desencadear uma segunda Guerra Apocalíptica. Em vista disso, e para todas as finalidades práticas, March se tornara uma nação independente e, no momento, possuía governo próprio, embora não reconhecido além de suas fronteiras. Seus cidadãos falavam todas as línguas sobreviventes do mundo, e mais um novo dialeto, o lingo, cujo vocabulário derivava dos outros seis, com uma sintaxe tão simples, que caberia em meia folha de papel.

Hal contemplou mentalmente o resto da Terra: Islândia.

Groenlândia, Ilhas do Caribe e a metade oriental da América do Sul. Ali, os povos falavam a língua da Islândia, porque essa ilha se antecipara aos havaianoamericanos, ocupados em recolonizar a América do Norte e metade ocidental da América do Sul, após a Guerra Apocalíptica,

Havia então a América do Norte, cuja fala nativa era o americano, excetuando-se os vinte descendentes de franco-canadenses, residentes na Reserva da Baía de Hudson.

Hal sabia que, quando aquele lado da Terra girasse para a zona da noite, Sigmen City cintilaria no espaço. E, em algum ponto daquele enorme clarão, estava seu apartamento. De qualquer modo, Mary não ficaria muito tempo morando ali, porque dentro de alguns dias, receberia a notificação de que seu marido havia morrido em um acidente. Hal tinha certeza de que ela choraria quando estivesse sozinha, pois o amava, em sua frígida maneira, embora aparecesse em público de olhos secos. Seus amigos e colegas profissionais se solidarizariam com ela, não por haver perdido um bem-amado esposo, mas porque estivera casada com um homem de ideias irrealísticas. Se Hal houvesse morrido em um desastre, gostaria que fosse assim. Não havia coisas como um "acidente". Fosse como fosse, todos os outros passageiros (também supostamente mortos, naquela teia de elaboradas fraudes para ocultar o desaparecimento do pessoal da Gabriel) haviam, simultaneamente, "concordado" em morrer. Em vista disso, estavam em desgraça, não podendo ser cremados nem ter suas cinzas jogadas ao vento, em cerimônia pública. Nada disso; os peixes podiam devorar seus corpos, a despeito da preocupação do Sturch.

Hal lamentou por Mary; levou alguns momentos contendo as lágrimas que teimavam em vir-lhe aos olhos, quando em meio aos outros, na cúpula de observação.

Sim, disse para si mesmo, aquela fôra a melhor maneira.

Ele e Mary não precisariam mais destruir a paz um do outro: terminara a tortura mútua. Ela ficaria livre para casar-se de novo, ignorando que o Sturch a divorciara secretamente e julgando que a morte dissolvera seu casamento. Teria um ano para decidir-se e escolher o companheiro, em uma lista selecionada por seu gapt. Talvez agora ruíssem as barreiras psicológicas que a tinham impedido de conceber um filho dele. Talvez. Hal tinha suas dúvidas, quanto a esse final feliz. Mary era tão gélida abaixo do umbigo, como ele próprio. O candidato ao casamento, escolhido pelo gapt, não faria mínima diferença...

O gapt Pornsen. Hal não teria mais que ver aquele rosto gordo, ouvir a voz lamurienta...

- Hal Yarrow! - exclamou a voz lamurienta.

Hal se virou devagar, gelado, mas ardendo.

Ali estava aquele homem atarracado e baixote, de bochechas frouxas, lábios grossos, nariz de ave de rapina e olhos estreitos, sorrindo para ele. Sob o cônico chapéu azul-celeste, de aba estreita, com os cabelos negros e salpicados de grisalho caindo sobre a gola negra, alta e franzida. O casaco azul-celeste adaptava-se confortavelmente sobre o ventre volumoso - Pornsen aturara muitos sermões dos superiores, por causa de sua gulodice - e um largo cinturão azul sustinha um fecho metálico, para o punho de seu chicote. As pernas roliças estavam envoltas em apertadas calças azul-celeste, com uma listra negra descendo verticalmente ao longo da parte externa e interna. As botas, que subiam até os joelhos, também eram azulceleste. Entretanto, os pés eram tão pequenos, que chegavam a ser ridículos. Na biqueira de cada bota, havia um espelho de sete faces.

Circulavam alguns comentários. obscenos entre os elementos da classe inferior, sobre a origem daqueles espelhos; Sem querer, Hal ouvira um desses comentários certo dia e, só em recordá-la, ficava ruborizado.

- Meu querido tutelado, minha mutuca permanente gemeu Pornsen. - Eu não fazia idéia de que estivesse nesta gloriosa viagem. Entretanto, eu devia saber! Parecemos ligados pelo amor. O próprio Sigmen deve tê-to previsto. Amor para você. meu tutelado.

- Que Sigmen também o ame - disse Hal, com uma tossidela. - Que maravilhoso, ver seu estimado eu! Pensei que nunca mais nos veríamos.

CAPÍTULO 5

A Gabriel estava orientada para seu destino e, em aceleração abaixo de 1-g, começava a preparar-se para sua velocidade básica, 33,1 % da velocidade da luz. Enquanto isso, todo o pessoal, excetuando-se os poucos membros necessários à manutenção do desempenho da nave, dirigiu-se para o suspensor. Ali, todos eles permaneceriam em animação suspensa, durante muitos anos. Algum tempo depois, após uma inspeção de todo o equipamento automático, a tripulação se juntaria aos outros. Ficariam dormindo, enquanto a Gabriel aumentaria a aceleração, a um ponto que os corpos não congelados do pessoal não suportariam. Atingida a velocidade desejada, o equipamento automático interromperia a propulsão, e a nave silenciosa, mas não vazia, arremeteria em direção à estrela que era o fim de sua jornada. .

Muitos anos mais tarde, aparelhos fóton-calculadores, situados na proa da nave, determinariam que a estrela já estava próxima o bastante, para iniciar-se a desaceleração. Seria novamente aplicada a força demasiado potente, que corpos não congelados jamais suportariam. Então, após diminuída consideravelmente a velocidade da nave, a propulsão ficaria ajustada na desaceleração 1-g. A tripulação seria despertada automaticamente da animação suspensa e seus membros então descongelariam o restante do pessoal. No meio ano que faltava para alcançarem seu destino, os homens fariam todos os preparativos que fossem necessários.

Hal Yarrow estava entre os últimos que entraram no suspensor e entre os primeiros que de lá saíram. Tinha que estudar as gravações da linguagem de Siddo, a nação principal de Ozagen. Entretanto, desde o início, enfrentou uma difícil tarefa. A expedição que descobrira Ozagen comparara cinco mil palavras do siddo com um número igual de termos americanos. A descrição da sintaxe do siddo era muito restrita e, segundo Hal percebeu, evidentemente errada, em inúmeros casos.

Tal descoberta o deixou ansioso. Sua função era escrever um texto didático e ensinar todo o pessoal da Gabriel a falar o idioma de Ozagen. No entanto, empregando os parcos meios ao seu dispor, instruiria seus alunos erradamente, ainda assim, com poucas probabilidades de sucesso.

Em primeiro lugar, havia certas diferenças entre os órgãos fonadores dos nativos de Ozagen e dos terrestres, resultando em sons dissimilares, produzidos pelos respectivos órgãos. Em verdade, poderiam ser aproximados, mas os ozagenianos compreenderiam tais aproximações?

Outro obstáculo era a construção gramatical do siddo.

No sistema dos tempos verbais, acontecia o seguinte: ao invés de flexionarem o verbo ou usarem uma partícula destacável para indicar o passado ou futuro, em siddo empregavam uma palavra totalmente diversa. Assim, o infinitivo animado masculino dabhumaksanigalu'ahai, significando viver, transformava-se em ksu'u'peli'afo no pretérito perfeito e mai'teipa no futuro. O mesmo uso de uma palavra inteiramente diferente aplicava-se a todos os outros tempos verbais. Além disso, o siddo possuía não apenas os três gêneros normais (para os terrestres) de masculino, feminino e neutro, mas também os dois extras de inanimado e espiritual. Por sorte, o gênero não tinha flexão, embora o que expressasse fosse difícil de entender, para quem não tivesse nascido em Siddo. O sistema de indicação do gênero variava segundo o tempo do verbo.

Outras partes da fala - substantivos, pronomes, adjetivos-advérbios e conjunções - operavam sob o mesmo sistema que os verbos. Para confundir ainda mais o uso da língua, as diferentes classes sociais costumavam empregar palavras diferentes, para expressar o mesmo sentido.

Quanto à escrita, só podia ser comparada ao japonês antigo. Não havia alfabeto, mas ideogramas, linhas cujo comprimento, formato e ângulo relativo compunham um significado entre si. Os sinais que acompanhavam cada ideograma indicavam a inflexão correta de gênero.

Na privacidade de seu cubículo-escritório, Hal praguejou em voz baixa pela perdida mão direita de Sigmen.

O comandante da primeira expedição havia escolhido. como base para suas pesquisas, o continente nos antípodas ozagenianos, cujos habitantes expressavam-se na linguagem mais difícil de ser dominada pelos terrestres. Se houvesse optado pelo outro continente, situado no hemisfério norte, ele (isto é, seu linguista) teria quarenta idiomas diferentes para escolha, alguns deles relativamente fáceis em sintaxe e possuindo palavras curtas. Era o que deveria ser, se Hal pudesse dar crédito às amostras de tais idiomas, coligidas ao acaso pelo linguista.

Siddo, a massa de terra do hemisfério sul, tinha o tamanho aproximado da Africa, embora não o mesmo formato, sendo separada da outra por dez mil milhas de oceano. Se os geólogos wog estivessem corretos, essa massa terrestre outrora fizera parte de um Gondwana, separando-se posteriormente. Em resultado, a evolução tomara caminhos um tanto diversos em cada um dos continentes. Enquanto o outro continente fôra dominado pelos insetos e seus primos distantes, os pseudoartrópodes de esqueleto interno, essa massa de terra se mostrara bastante hospitaleira. para os mamíferos. Não obstante, Sigmen sabia que, nela, havia abundante vida insectívora.

Até quinhentos anos antes, a espécie senciente em Abaka'a'tu, a massa de terra ao norte, fôra o wogglebug e, em Siddo, um animal de aparência acentuadamente humana. Lá, o Homo Ozagen desenvolvera uma cultura até um estágio análogo ao do antigo Egito ou Babilônia. Então, quase todos os humanos, civilizados ou selvagens, haviam perecido.

Isso acontecera apenas um milênio antes de o primeiro Colombo wogglebug aportar em seu grande continente. Na época da descoberta e nos dois séculos seguintes. os wogs presumiam que os indígenas estivessem extintos. Entretanto, quando os colonizadores wogs começaram a penetrar nas selvas e montanhas do interior, depararam com pequenos grupamentos humanóides, que se haviam retirado para as regiões incultas. Lá, eles se escondiam perfeitamente, como "os pigmeus africanos conseguiam ocultar-se, antes que terminassem as grandes florestas chuvosas. Segundo as estimativas, haveria uns mil, talvez dois mil humanóides, espalhados por uma área de cem mil quilômetros quadrados.

Alguns poucos exemplares, todos machos, haviam sido capturados pelos wogs, os quais dominaram sua linguagem antes de libertá-los. Tentaram também descobrir porque os humanóides tinham desaparecido de maneira tão misteriosa e repentina. Seus informantes ofereciam explicações, mas eram contraditórias e de evidente origem mítica. Em resumo, eles ignoravam a verdade, embora esta pudesse estar oculta em seus mitos. Alguns deles explicavam a catástrofe como uma praga, enviada pela Grande Deusa ou Mãe de Todos. Outros diziam que os adoradores da Mãe de Todos haviam transgredido suas leis e, enfurecida, ela enviara uma horda de demônios para dizimá-los, Uma história contava que ela afrouxara as estrelas, para que caíssem sobre todos, exceto um número de pessoas.

De qualquer modo, Yarrow não dispunha de todos os informes necessários a seu estudo. O linguista da primeira expedição tivera apenas oito meses para coligir dados, uma - boa parte dos quais fôra gasta ensinando americano a vários wogs, antes que pudesse começar realmente a trabalhar. A nave permanecera dez meses em Ozagen, mas a tripulação continuara a bordo durante os dois primeiros, enquanto robôs recolhiam espécimes atmosféricos e das biotas. Tais espécimes seriam estudados e analisados, a fim de que os terrestres pudessem aventurar-se no exterior, sem receio de serem envenenados ou atacados por doenças.

A despeito de todas as precauções, dois expedicionários haviam morrido em resultado de picadas de insetos, um fôra morto por uma forma peculiar de predador e, em seguida, metade do pessoal tinha sido atacada por uma doença fortemente debilitante, embora não fatal. Era provocada por uma bactéria, inócua aos nativos, mas que sofrera mutação, no organismo dos não-ozagenianos.

Temendo a ocorrência de outras moléstias e tendo recebido ordens para efetuar apenas uma pesquisa, ao invés de uma vasta exploração, o comandante ordenou que retomassem. O pessoal ficara de quarentena por muito tempo, em uma estaçãosatélite, antes de receber permissão para voltar à Terra novamente. O linguista falecera, dias após a aterragem.

Enquanto era construída a segunda nave, foi preparada urna vacina contra a doença. Outros vírus e bactérias coletados foram testados em animais e depois em serem humanos, que tinham sido enviados ao "I". Disto resultou um número de vacinas, algumas das quais deixaram doente a tripulação da Gabriel.

Por algum motivo, de conhecimento apenas da hierarquia, o comandante da primeira nave caíra em desgraça.

Hal deduziu que tal acontecera porque ele deixara de recolher amostras de sangue dos nativos. Pelo pouco que ficara sabendo e, assim mesmo, apenas através de rumores, os wogs não haviam permitido que seu sangue fosse coletado, talvez desconfiados com o comportamento estranho dos haijaquianos. Então, os cientistas terrestres lhes pediram cadáveres para dissecar - para fins puramente científicos, sem dúvida - mas os wogs recusaram-se de novo. Alegaram que todos os seus mortos eram cremados e as cinzas atiradas aos campos. Em verdade, eram frequentemente dissecados por seus médicos antes da cremação, mas era parte de sua religião que isso fosse feito de modo ritual. Além do mais, a dissecação era sempre efetuada por um médico-sacerdote wog.

O comandante pensara em raptar alguns wogs, pouco antes da decolagem, mas voltou atrás, por achar que não seria prudente antagonizá-los no momento. Sabia que uma segunda expedição, em nave muito maior, seria enviada. a Ozagen, depois que ele fizesse o seu relato. Se os biólogos de então não conseguissem convencer os wogs a fornecerem amostras de sangue, que apelassem para a força.

Enquanto a Gabriel estava sendo construída, um linguista do alto escalão lera as notas e ouvira as gravações de seu predecessor. Entretanto, gastara demasiado tempo em comparações dos vários aspectos da linguagem de Siddo. com as da Terra, vivas e mortas. Ao invés de estabelecer um sistema, por cujo intermédio a tripulação aprendesse siddo o mais rápido possível, ele se entregara a suas tendências eruditas, talvez sendo esse o motivo de não estar na nave. Era algo que Hal ignorava. Não recebera qualquer esclarecimento a respeito de tornar-se um substituto de última hora.

Praguejando, ele se atirou ao trabalho. Ouviu os sons do siddo e estudou suas ondulações no osciloscópio. Procurou reproduzi-las com sua língua não-ozageniana, lábios, dentes, palato e laringe. Elaborou um dicionário siddo-americano, fator essencial, que seu predecessor parecia haver esquecido.

Infelizmente, antes que ele ou qualquer companheiro da tripulação pudesse tornar-se fluente em siddo, os nativos que falavam a língua estariam mortos.

Hal trabalhou por seis meses, muito depois que todos, exceto a tripulação reduzida, tinham ido para o suspensor. O que mais o aborrecia em todo o projeto, era a presença de Pornsen. O gapt deveria ter sido submetido ao congelamento profundo, mas precisava continuar desperto, a fim de. vigiar Hal e corrigir qualquer comportamento irreal de parte dele. O único consolo é que só precisava dirigir a palavra a Pornsen quando tivesse vontade, podendo usar a urgência de seu trabalho como desculpa. Entretanto, após algum tempo cansou-se disso e a solidão lhe pesou. Como Pornsen era o ser humano mais ao alcance para conversar, passou a falar com ele.

Hal Yarrow também esteve entre os primeiros que saíram do suspensor. Disseramlhe que isto acontecera quarenta anos mais tarde. Intelectualmente, Hal aceitou a declaração, mas nunca acreditou nisso deveras. Não havia qualquer mudança na aparência física, dele ou dos companheiros. E a única diferença no exterior da nave era o brilho crescente da estrela para a qual se dirigiam.

Finalmente, aquela estrela se fez o mais brilhante objeto no universo. Depois, tornaram-se visíveis os planetas que a rodeavam. Ozagen ficou mais próximo, o quarto a partir da estrela. De tamanho aproximado ao da Terra, visto a distância parecia a própria Terra. Após alimentar o computador com dados, a Gabriel entrou em órbita e, durante quatorze dias, girou em torno do planeta, enquanto os tripulantes faziam observações, do interior da nave e através de artefatos que eram descidos à atmosfera, inclusive fazendo várias aterragens.

Por fim, Macneff disse ao comandante que fizesse a Gabriel descer.

Lentamente, usando uma quantidade imensa de combustível, devido à sua vasta massa, a nave penetrou na atmosfera e tomou a direção de Siddo, a cidade-capital, na costa central leste. Rumou suavemente, como neve caindo, para a faixa aberta de um parque, no coração da cidade. Parque? Toda a cidade era um parque, com tal profusão de árvores que, do ar, Siddo dava a impressão de mal ser habitada, em vez de possuir cerca de um quarto de milhão. Havia numerosos edifícios, alguns com dez pavimentos, mas tão afastados entre si, que não formavam uma impressão agregada. As ruas eram amplas, mas cobertas por um relvado tão áspero, que não se gastaria por mais que fosse pisado e usado. Somente no movimentado porto frontal, Siddo guardava alguma semelhança com uma cidade da Terra. Ali, os prédios eram construídos muito unidos e a água aparecia juncada de veleiros e barcos movidos a remo.

À medida que a Gabriel ia baixando, a multidão postada abaixo da nave correu para os limites do relvado. Seu colossal corpo cinzento pousou na relva, em seguida começando a afundar imperceptivelmente no solo. Macneff, o Sandalphon, ordenou que fosse aberta a escotilha principal. Então, seguido de perto por Hal Yarrow, que o assistiria se tivesse qualquer dificuldade em sua fala à delegação de recepção, Macneff saiu para, o ar livre, no primeiro planeta habitável descoberto pelos terrestres.

Como Colombo, pensou Hal. Será que a história se repetirá?

Mais tarde, os terrestres descobriram que a gigantesca nave jazia exatamente atravessada e acima de dois túneis de uma ferrovia. Contudo, não havia qualquer perigo de desmoronamento, porque ambos atravessavam rocha sólida, com mais seis metros de outro estrato rochoso e vinte metros de terra sobre eles. Além disso, a nave era tão comprida, que a maior parte de seu peso pressionava a área fora dos, túneis. Após verificar tal fato, o comandante decidiu que a Gabriel ficaria onde estava.

Do nascer ao pôr do sol, o pessoal aventurou-se entre os nativos, aprendendo o máximo possível sobre sua linguagem, costumes, história, biologia e outros temas, dados que a primeira expedição não conseguira.

Para que os wogs não considerassem os terrestres suspeitamente ansiosos por amostras de seu sangue, Hal deixou o assunto em suspenso por seis semanas. Nesse ínterim, passou muito tempo - com Pornsen presente quase sempre - em companhia de um nativo chamado Fobo. Era um dos dois que tinham .aprendido americano e um pouco de islandês; durante a primeira, expedição. Embora seus conhecimentos do primeiro idioma equivalessem aos de Hal em relação ao siddo, ele sabia o suficiente para apressar o domínio do linguista na linguagem local. Por, vezes, os dois conversavam com fluência, em nível superficial, misturando as duas línguas.

Uma das coisas que despertava secreta curiosidade dos terrestres, dizia respeito à tecnologia ozageniana. Logicamente, nada havia a temer dos wogs. Até onde podia ser determinado, seu progresso científico não havia ultrapassado o da Terra, pelo início do século vinte (d.C.). Os seres humanos, contudo, precisavam assegurar-se de que seus olhos viam tudo quanto existia. E se os wogs escondessem armas de poder devastador, à espera de que seus visitantes pudessem ser apanhados de surpresa?

Até então, Ozagen não fôra capaz, visivelmente, de produzir mísseis e ogivas atômicas, de maneira que nada havia a temer quanto a tais armas. Era em ciência biológica que se mostravam muito avançados, algo para ser tão temido quanto armas termonucleares. Além do mais, embora a doença não fosse empregada para atacar os terrestres, continuava sendo uma ameaça mortal. O que poderia significar apenas uma indisposição para um ozageniano, com milênios de imunidade adquirida, talvez fosse uma morte rápida para qualquer terrestre.

Portanto, a ordem foi para agirem devagar e cautelosamente. Descobrir o mais possível. Coligir dados, correlacioná-los e interpretá-las. Antes de ser iniciado o Projeto Ozagenocídío, precisavam ter certeza de que seria impossível a retaliação. Ter certeza.

Quatro meses após o aparecimento da Gabriel acima de Siddo, dois terrestres supostamente amigos (dos wogs) iniciaram uma viagem com dois wogglebugs supostamente amigos (dos terrestres). Partiram para investigar as ruínas de uma cidade, construída dois mil anos antes, pelos agora quase extintos humanóides. Foram inspirados por um sonho, tido no planeta Terra anos antes e a anos-luz de distância.

Viajaram em um veículo, fantástico para os seres humanos.

CAPÍTULO 6

O motor tossiu e o veículo sacolejou. O ozageniano sentado à direita, no assento traseiro, inclinou-se e gritou alguma coisa.

Virando a cabeça, Hal Yarrow perguntou, em voz bem alta:

- O que foi?

- Abhudai'akhu? - repetiu o ozageniano, no idioma siddo

Sentado diretamente atrás de Hal, Fobo colou a boca ao ouvido do terrestre. Traduziu por Zugu, pois seu americano soava esquisito, com aqueles trinados profundos e ressonantes aproximações. .

- Zugu diz e enfatiza que você devia comprimir essa pequena vareta à sua direita. Assim, bombeia... mais álcool... para o carburador.

As antenas do casquete de Fobo fizeram cócegas nas orelhas de Hal. Respondeu com uma frase de uma palavra, consistindo em trinta sílabas... Rudemente, queria dizer "eu lhe agradeço". Compunha-se, inicialmente, do verbo usado na primeira pessoa do masculino animado singular, tempo presente. Ligada ao verbo, uma sílaba indicava não haver obrigação, tanto de quem falava como de quem ouvia. vinha em seguida o pronome flexionado da primeira pessoa, depois outra sílaba indicando que quem falava considerava o ouvinte o mais conhecedor de. ambos, mais o pronome da terceira pessoa, masculino animado singular e duas outras sílabas que, por sua ordem de sequência, classificavam toda a situação presente .como semi-humorística, Invertida a sequência, indicavam uma situação séria.

- O que foi que disse? - gritou Fobo.

Hal deu de ombros. De repente, percebia que esquecera um "clic" palatal, cuja falta tanto podia modificar o sentido da frase, como torná-la absolutamente sem sentido. Em qualquer dos casos, ele não tinha tempo ou vontade de repetir.

Em vez disso, manejou a bomba, conforme Fobo havia dito. Para tanto, precisou inclinar-se à frente do gapt, sentado à sua direita.

- Mil perdões! - bradou Hal.

Pornsen não olhou para ele: Tinha as mãos entrelaçadas sobre as pernas e os nós dos dedos estavam brancos. Como seu pupilo, estava tendo a primeira experiência com um motor de combustão interna. Ao contrário de Hal, assustava-se com a barulheira, a fumaceira, os trancos e solavancos, e a idéia de deslocar-se em um veículo destinado a mover-se no solo, controlado manualmente.

Hal sorriu. Apreciava aquele carro pitoresco, que lhe recordava as figuras nos livros de história sobre automóveis da Terra, durante a segunda década do século vinte. Excitava-o ser capaz de girar o rígido volante e sentir o pesado corpo do veículo obedecendo a seus músculos. O ruído dos quatro cilindros e o mau cheiro do álcool queimado o estimulavam, Quanto à acidentada viagem, era muito divertida. Também romântica, como sair ao mar em um barco a vela outra coisa que esperava fazer, antes de deixar Ozagen.

Além disso - embora não o admitisse nem para si mesmo - tudo que assustasse Pornsen o alegrava.

Seu prazer terminou. Os cilindros estouraram, depois crepitaram. O carro corcoveou, saltou e rodou um pouco, até parar. Os dois wogglebugs saltaram pelos lados do carro (sem portas) e levantaram o capô. Hal os seguiu. Pornsen continuou onde estava. Do bolso do uniforme, tirou um maço de Misericordioso Serafim (se os anjos fumassem, prefeririam Misericordioso Serafim) e acendeu um. Suas mãos tremiam.

Hal reparou que aquele era o quarto fumado pelo gapt, desde as preces matinais. Se Pornsen não tomasse cuidado, acabaria ultrapassando a quota permitida, mesmo aos gapt de primeira classe. Isso significava que, da próxima vez que se visse em apuros, Hal poderia pedir ajuda ao gapt, recordando-lhe que... Não! Aquele era um pensamento demasiado vergonhoso, para ser mantido em sua cabeça. Definitivamente irreal, pertencendo apenas a um pseudo-futuro Amava o gapt e era amado por ele. Não devia estar planejando um tipo de comportamento tão antisigmenita.

Pensou, no entanto, que a julgar pelas dificuldades tidas até então, poderia solicitar alguma ajuda a Pornsen.

Hal sacudiu a cabeça, procurando livrar-se de tais pensamentos, e inclinou-se sobre o motor, a fim de ver Zugu trabalhar nele. E Zugu parecia saber o que estava fazendo. Evidentemente, uma vez que era o inventor e construtor do único - pelo menos que os Terrestres soubessem - veículo ozageniano, impulsionado por um motor de combustão interna.

Zugu usou uma chave de parafusos para soltar um tubo estreito e comprido, ligado a uma caixa redonda de vidro; Hal recordou que: aquele era um sistema alimentado pela gravidade. O combustível corria do tanque para o recipiente de vidro, que era uma câmara de sedimento. Dali, passava para o tubo de alimentação que, por sua vez, transferia o combustível para o carburador.

Pornsen chamou, em voz desagradável:

- Filho querido, vamos ficar presos aqui o dia inteiro? Embora usasse a máscara e óculos que lhe tinham sido fornecidos pelos ozagenianos como proteção contra o vento, seus lábios grossos eram demasiado expressivos. Sem dúvida, a menos que os acontecimentos melhorassem, o gapt faria um relato desfavorável para seu tutelado.

O gapt quisera esperar os dois dias que seriam necessários, até poder requisitar um veículo da nave. Então, a viagem até as ruínas seria efetuada em quinze minutos, um trajeto silencioso e confortável por ar. Hal argumentara que, se fossem no carro, fariam uma espionagem mais proveitosa, em uma região de tão espessas florestas, que observando-a do alto. O fato de seus superiores haverem concordado era outra coisa. que deixara Pornsen exasperado. Para onde fosse seu tutelado, ele teria que ir também.

Assim, ficara casmurro o dia inteiro, enquanto o jovem terrestre, orientado por Zugu, dirigia o calhambeque pelas estradas entre a floresta. A única vez em que Pornsen abrira a boca para para recordar a seu tutelado a santidade do eu humano e dizer-lhe que diminuísse a velocidade.

Hal respondia: "Perdoe-me, estimado guardião", e afrouxava o pé no acelerador. Entretanto, pouco depois tomava a pressionar e, de novo; o carro rugia e saltitava pela rude estrada de terra.

Zugu desaparafusou as duas extremidades da tubo, enfiou uma delas na boca em forma de V e soprou. Nada surgiu na outra extremidade. Fechando os enormes olhos azuis, Zugu inflou as bochechas e tornou a soprar. Nada aconteceu, exceto que seu rosto ligeiramente esverdeado adquiriu um tom oliva-escuro. Então, bateu repetidamente com o tubo de cobre no capô e soprou de novo, com o mesmo resultado.

Fobo enfiou a mão em uma grande carteira de couro, pendurada ao cinto, em torno de seu enorme ventre. Ao-tirá-la, segurava um diminuto inseto azul, entre o indicador e o polegar. Com suavidade, empurrou o bichinho par uma extremidade do tubo. Após cinco segundos, um pequeno inseto vermelho caiu rapidamente pelo outro final. Atrás dele, movendo esfomeadamente as mandíbulas, surgiu o inseto azul. Fobo capturou agilmente seu animalzinho de estimação e tornou a. colocá-lo na carteira. Zugu esmagou o inseto vermelho sob a sandália. .

- Vejam! - exclamou Fobo. - Um bebedor de álcool!

Vive no tanque de combustível e se encharca abertamente, sem ser molestado. Extrai todos as carboidratos do líquido. Um nadador nos mares dourados do álcool. Que vida! De vez em quando, torna-se aventureira e viaja para a câmara de sedimento, come o devora o filtro, passando depois para o tubo alimentador. Olhem! Zugu agora está substituindo o filtro. Em pouco, estaremos novamente rodando pela estrada.

O hálito de Fobo tinha um odor estranha e enjoativo.

Hal perguntou-se se ele não estivera às voltas com bebida. Nunca sentira aquele cheiro na respiração de ninguém e não tinha experiência para deduzir o que significaria. De todo modo, só em pensar nisso, ficou nervoso. Se o gapt desconfiasse que uma garrafa estava sendo passada de uma mão para outra, no banco traseiro, não o deixaria fora de suas vistas, nem por um minuto.

Os dois wogs saltaram para o assento traseiro do carro. - Vamos embora! - disse Fobo.

- Um momento - disse Pornsen a Hal, em voz baixa.

- Acho melhor que agora Zugu dirija esta coisa.

- Se pedir ao wog para dirigir, ele perceberá que não tem confiança em mim, seu companheiro terrestre - disse Hal. - Quer deixá-lo pensando que, em sua opinião, um wog é superior a um ser humano?

Pornsen tossiu, como se tivesse dificuldade em engolir os argumentos de Hal, depois crepitou:

- C-c-claro que não. Que Sigmen me proíba! Eu tinha em mente apenas o seu bem-estar. Pensei que estivesse cansado, após o esforço de pilotar esta primitiva e perigosa engenhoca o dia inteiro. .

- Obrigado pelo amor que me dedica - respondeu Hal.

Sorriu e acrescentou: - É confortador saber que o tenho sempre a meu lado, pronto para afastar-me do perigo de pseudo-futuros

- Jurei pelo Talmude Ocidental que o guiaria pela vida afora.

Sentindo-se humilde, à menção do livro sagrado, Hal deu partida ao motor. Dirigiu lentamente a princípio, o suficiente para satisfazer ao gapt . No entanto, dentro de cinco minutos, seu pé ficou pesado e as árvores começaram a desfilar velozmente por eles. Olhou de relance para Pornsen. As costas eretas e os lábios comprimidos do gapt indicavam que, novamente, estava pensando no relato que faria ao chefe Uzzita, quando retomassem à nave. Sua aparência furiosa dava a entender que exigiria o Medidor para seu tutelado.

Hal Yarrow aspirou fundo o vento que batia em seu rosto com máscara. Ao "I" com Pornsen! Ao "I" com o Medidor! O sangue borbulhou em suas veias. O ar daquele planeta não tinha a densidade do da Terra, de maneira que seus pulmões o sugavam alegremente como um fole. Naquele momento, sentiu que teria coragem para estalar os dedos debaixo do nariz do próprio Arquiurielita.

- Cuidado! - gritou Pornsen.

Pelo canto dos olhos, Hal vislumbrou o enorme animal, semelhante a um antílope, que saltara da floresta para a estrada, bem à frente do lado direito do carro. Ao mesmo tempo, torceu o volante, a fim de que o veículo se desviasse dele. O carro dançou na terra solta e sua traseira girou. Hal não tinha conhecimento suficiente das noções de como dirigir, para saber que deveria virar as rodas na direção da derrapagem, a fim de endireitar o veículo.

Sua falta de conhecimento não foi fatal, exceto para o animal, cujo corpo se chocara contra o lado direito do carro. Seus longos chifres perfuraram o casaco de Pornsen, rasgando-lhe a manga do braço direito.

O carro endireitou-se, desfeita a derrapagem pela colisão com o antílope, mas agora disparava em uma linha reta que o conduzia para fora da estrada, diretamente para um elevado e tortuoso canteiro de terra. Chegando à borda do canteiro, ele saltou no ar e aterrou entre o imediato estouro dos quatro pneus.

Nem mesmo aquele impacto o fez parar. Um enorme arbusto assomou diante de Hal. Ele se encolheu sobre o volante. Demasiado tarde.

Seu peito foi duramente comprimido contra o volante, como se desejasse enterrar a barra de direção pelo painel de instrumentos adentro. Fobo foi jogado contra suas costas" aumentando-lhe a pressão no peito. Os dois gritaram, e o wog perdeu os sentidos.

Então, exceto por um assobio, tudo foi silêncio. Uma coluna de vapor brotou do radiador despedaçado, disparando por entre a galharia que enlaçava o rosto de Hal, em um brutal e cascaburrento abraço.

Por entre as nuvens de vapor, Hal divisou enormes olhos marrons. Sacudiu a cabeça. Olhos? E braços como galhos? Pensou que era enlaçado por uma ninfa de olhos castanhos. Ou teriam o nome de dríades? Não podia informar-se com ninguém. Era de supor que eles não deviam ter conhecimento de tais criaturas. Ninfa e dríade haviam sido expurgadas de todos os livros, incluindo-se a edição de Hack, do Milton, Real e e Revisado. Apenas por ser um linguista, Hal tivera a oportunidade de ler um Paraíso Perdido inexpurgado, e assim ficar conhecendo a mitologia grega.

Seus pensamentos piscavam em clarões, intermitentes, como as luzes do painel de controle de uma espaçonave. Por vezes, as ninfas transformavam-se em árvores, a fim de escaparem a seus perseguidores. E aquela seria uma das fantásticas mulheres das florestas, fitando-o com enormes e belos olhos, por entre os mais longos cílios que já vira?

Fechou os olhos, perguntando-se se uma lesão na cabeça seria a responsável por sua visão e se, em caso afirmativo, aquilo se tornaria permanente. Valia a pena conservar alucinações daquele tipo. Hal pouco se importaria, se estivessem ou não conforme a realidade.

Abriu os olhos. A alucinação desaparecera.

Era aquele antílope, olhando para mim, pensou. Afinal foi-se embora. Deu a volta ao arbusto e olhou para trás. Olhos de antílope. E meu ego escuro compôs a cabeça em torno dos olhos, os longos cabelos negros, o esguio pescoço alvo, os seios túgidos... Não! Irreal! Foi minha mente doentia que, entorpecida pelo choque, abriuse. momentaneamente para aquilo que esteve se putrefando e fermentando o tempo todo na nave, sem jamais ter visto uma mulher, nem mesmo nos "tapes"...

Hal esqueceu os olhos. Estava chocado. Um odor forte e nauseabundo desprendiase do carro. A batida devia ter apavorado os wogs porque, do contrário, eles não teriam relaxado involuntariamente os músculos do esfíncter que controlava o istmo da "bolsexcitável". Este órgão, uma bexiga situada perto dos rins, tinha sido usada pelos prescientes ancestrais dos ozagenianos como poderosa arma defensiva, bastante semelhante à do coleóptero-bombardeiro. Agora, quase um órgão vestigial, a bolsexcitável funcionava como um meio de aliviar uma extrema tensão nervosa. Sua função era efetiva, mas o uso apresentava problemas. Os wogs psiquiatras, por exemplo, tinham que manter as janelas abertas durante a terapia ou então usar máscaras contra gás.

Ajudado por Zugu, Keobi Amiel Pornsen engatinhou de baixo do arbusto, em cujo interior fôra atirado. A pança enorme, a cor azul-celeste do uniforme e as asas de anjo em náilon branco, costuradas nas costas de seu casaco, o faziam assemelhar-se a um gordo besouro azul. Levantando-se, ele retirou a máscara contra o vento; mostrando uma face lívida. Seus dedos trêmulos mexeram-se desajeitadamente sobre a ampulheta e a espada, símbolos da União Haijaquiana. Por fim, encontraram a aba que ele buscava e puxaram as bordas magnéticas do bolso amplo. Dali, Pornsen retirou um maço de Misericordioso Serafim. Após colocar um cigarro entre os lábios, levou alguns instantes segurando o isqueiro tr êmulo para acendê-lo.

Hal encostou a espiral incandescente de seu isqueiro à ponta do cigarro de Pornsen. Tinha a mão firme.

Trinta e um anos de disciplina impediram que exibisse o sorriso escondido no fundo do rosto.

Pornsen aceitou o lume. Um segundo depois, o tremor em torno de seus lábios revelava sua certeza de que perdera muito da vantagem sobre Yarrow. Compreendeu que não podia permitir que um homem lhe prestasse um serviço - mesmo tão insignificante quanto aquele - e depois castigá-lo a chicote. Não obstante, começou, formalizado:

- Hal Shamshiel Yarrow...

- Shib, abba. Ouço e obedeço - replicou Hal, com a mesma formalidade .

- Poderia, apenas, explicar-me este acidente?

Hal ficou surpreso. A voz de Pornsen era muito mais branda do que esperava. Mesmo assim, não relaxou, pois desconfiava que Pornsen queria apanhá-lo fora de guarda e castigá-lo, quando não estivesse mentalmente preparado para um, ataque.

- Eu... bem, quero dizer, o Retrocursor em mim.... afastou-me da realidade. Eu.... meu ego escuro... precipitou um pseudo-futuro deliberadamente.

- Deveras? - A voz de Pornsen era sossegada, mas continha um toque de sarcasmo. - Afirma que seu ego escuro, o Retrocursor em você, fez isso? Não me tem dito outra coisa, desde que aprendeu a falar. Por que sempre acusa alguém mais? Você sabe - devia saber, porque o tenho chicoteado tantas vezes - que você, apenas você, é o responsável. Quando aprendeu que era seu ego escuro quem provocava afastamentos da realidade, também aprendeu que o Retrocursor nada poderia fazer, a menos que você - o seu ego real, Hal Yarrow - colaborasse, inteiramente.

- O que acabou de dizer é, tão shib como a mão esquerda do Precursor - disse Hal. - No entanto, meu amado gapt, esqueceu uma coisa, em seu pequeno sermão. Agora, sua voz mostrava um sarcasmo que se combinava ao de Pornsen,

- O que quer dizer? --- perguntou Pornsen, em voz estridente.

- Quero dizer - retrucou Hal, triunfante - que você também estava no acidente!

Portanto, é tão responsável por ele quanto eu!

Pornsen arregalou os olhos para ele. Disse, Lamuriento. - Mas... mas era você quem dirigia o carro!

- De acordo com o que você sempre me tem dito, isso não faz diferença nenhuma! - disse Hal, com um sorriso presunçoso. - Você afirmou que estava na colisão. Do contrário, não teríamos batido no animal.

Pornsen fez uma pausa, para soltar uma baforada de fumaça. Sua mão tremeu. Yarrow espiou a mão que pendia livre, ao lado do corpo, cujos dedos torciam as sete tiras de couro do punho do chicote, preso ao cinturão do gapt.

- Você sempre revelou indícios de lamentável orgulho e independência - disse Pornsen. - Esse tipo de comportamento vai diretamente contra a estrutura do universo, conforme foi revelado à humanidade pelo Precursor, real seja o seu nome.

"Enviei (baforada) - que o Precursor os perdoe! - duas dúzias de homens e mulheres ao "I". Não gostava de fazer isso, porque os amava de todo o coração, com todo o meu ego. Chorava, quando os denunciava à divina hierarquia, porque sou um homem de coração mole. (Baforada!) Entretanto, como Anjo-da-Guarda Pro Tempore, tinha o dever de estar vigilante, para que as abomináveis enfermidades do eu não se propagassem, infectando os seguidores de Sigmen. A irrealidade não pode ser tolerada. O eu é demasiado frágil e precioso, para ser submetido à tentação.

"Tenho sido seu gapt, desde que você nasceu. (Baforada) E você sempre foi uma criança desobediente. No entanto, com amor, podia ser induzido à submissão e arrependimento; sim, você sentiu o meu amor frequentemente. (Baforada!) "

Yarrow sentiu um formigamento nas costas. Viu a mão do gapt apertar-se em torno do punho do "amor", que se projetava de seu cinturão.

- De qualquer modo, só aos dezoito anos você se afastou realmente do verdadeiro futuro e revelou sua fraqueza por pseudo-futuros Isso aconteceu quando se decidiu tornar-se um joat, ao invés de ser um especialista. Eu o alertei, disse-lhe que, como joat, só chegaria até um certo ponto, em nossa sociedade... No entanto, você insistiu. E, já que temos necessidade de joats, e sendo eu dirigido por meus superiores, permiti que você se tornasse um.

"Isso foi (baforada) inshib o suficiente. No entanto, quando escolhi a mulher que mais lhe convinha como esposa - segundo o meu dever e obrigação, pois quem melhor que seu amoroso gapt conheceria o tipo de mulher que mais lhe conviria? - percebi exatamente o quanto era orgulhoso e irreal. Você discutiu e protestou, tentou passar por cima de minha cabeça e levou um ano para consentir em casar com ela. Naquele ano de comportamento irreal, você custou ao próprio Sturch...

O rosto de Hal empalideceu, revelando sete finas marcas vermelhas que se espalhavam do canto esquerdo dos lábios e cruzavam a face até a orelha.

- Eu não custei nada ao Sturch! - resmungou Hal.

- Eu e Mary ficamos nove anos casados, mas não tivemos filhos. Os exames indicaram que nenhum dos dois era fisicamente estéril. Por conseguinte, um de nós - ou ambos não tinha pensamentos de fertilidade. Solicitei o divórcio, mesmo sabendo que poderia terminar indo para o "I". Por que você não insistiu em nosso divórcio, como lhe competia fazer, ao invés de ficar com minha petição em seu arquivo? .

Pornsen soprou uma baforada de fumaça, simulando um ar de indiferença, mas um dos ombros ficou mais baixo que o outro, como se algo houvesse ficado vazio dentro dele, Vendo isso, Yarrow soube que seu gapt passara à defensiva.

- Assim que percebi sua presença na Gabriel, tive certeza de que não viera movido pelo desejo de servir ao Sturch. Imediatamente (baforada) pensei que se inscrevera por um único motivo. E agora estou shib, shib até os ossos, de que seu motivo era o desejo perverso de abandonar sua esposa. Como as únicas bases legais para o divórcio são a infertilidade, o adultério e uma viagem interestelar - e adultério significa ir para o "I" - você (baforada) escolheu a única alternativa. Tornou-se legalmente morto, - entrando para a tripulação da Gabriel. Você...

- Não me venha falar sobre nada legal! - bradou Hal. Estava sufocado pela raiva e, ao mesmo tempo, odiava-se por não saber disfarçar suas emoções. - Sabe perfeitamente que não estava exercendo suas funções de gapt como deveria, quando adiou a solução de meu pedido! Eu tive que me inscrever...

- Ah, foi o que pensei! - disse Pornsen. Sorriu, soltou outra baforada e disse: - Arquivei seu pedido, por julgá-lo irreal. Compreenda, tive um sonho, um sonho muito nítido, no qual via Mary tendo um filho seu, ao cabo de dois anos. Não foi um sonho falso, porque possuía os sinais Inconfundíveis de uma revelação, enviada pelo Precursor. Depois desse sonho, concluí que seu desejo de divorciar-se era o desejo por um pseudo-futuro Eu sabia que o verdadeiro futuro estava em minhas mãos, que só o concretizaria se orientasse sua conduta. Gravei esse sonho, um dia depois que o tive, apenas uma semana depois de revisar sua petição e...

- Com isso - interrompeu Hal -, provou apenas que foi traído por um sonho enviado pelo Retrocursor, não uma revelação enviada pelo Precursor! Vou denunciar isto, Pornsen Acabou de condenar-se, por sua própria boca!

Pornsen ficou pálido; o cigarro despencou de sua boca aberta e caiu ao chão. Seus maxilares tremeram de medo.

- O que... o que quer dizer?

- Como poderia ter visto meu filho, ao fim de dois anos, se eu não estou na Terra para gerá-lo? Portanto, o que afirmou ter sonhado não poderá tornar-se um futuro real! Você se deixou iludir pelo Retrocursor e sabe muito bem o que isto significa! Isto quer dizer que se tornou um candidato ao "I"!

O gapt enrijeceu. Seu ombro esquerdo emparelhou-se com o outro. Sua mão direita aferrou o punho do chicote, fechou-se em torno da crux ansata que o encimava e o puxou do cinturão. Depois fez o chicote estalar no ar, a poucos centímetros do rosto de Hal.

- Viu isto? - esganiçou-se Pornsen. - Sete tiras! Uma para cada das Sete Irrealidades Mortais! Já as sentiu antes; pois vai senti-las novamente!

- Cale-se! - gritou Hal, rudemente ..

O maxilar de Pornsen tornou a descambar. Exclamou. em um lamento:

- Como, como ousa fazer isso? Eu, seu estimado gapt, sou...

- Já lhe disse para calar-se! - disse Hal, em voz menos alta, mas ainda brusca. - Estou farto de seus lamentos e gemidos. Estive farto disso durante anos, a vida inteira!

Enquanto falava, percebeu que Fobo se aproximava. Mais atrás, o antílope jazia. morto, na estrada .

O animal está morto, pensou Hal. Imaginei que o tivesse afugentado. E aqueles olhos que me fitavam, através do arbusto... Olhos de antílope? Ora, mas se ele está morto, de quem eram os olhos que vi? .

A voz de Pornsen o trouxe de volta ao presente:

- Creio, meu filho, que ambos falamos movidos pela raiva, não com premeditada maldade. Vamos perdoar .um ao outro e nada diremos aos Uzzitas, quando voltarmos à nave.

- Shib para mim, se for para você também - disse Hal.

Hal ficou surpreso, ao ver lágrimas velando. os olhos de Pornsen. Ficou ainda mais surpreso, quase chocado, quando o gapt tentou passar o braço por seus ombros.

- Ah, meu garoto, se soubesse quanto eu o amava e quanto me doía ser obrigado a puní-lo.

- Acho um pouco difícil de acreditar - disse Hal.

Então, afastando-se de Pornsen caminhou para Fobo. Também Fobo tinha enormes lágrimas em seus olhos, grandes e redondos, em nada parecidos aos dos humanos. Entretanto, suas lágrimas tinham outro motivo. Ele chorava com pena do antílope e pelo choque do acidente. Não obstante, a cada passo em direção a Hal, sua expressão se tornava menos pesarosa e as lágrimas secaram. Agora, descrevia um sinal circular acima de si mesmo, com o indicador direito.

Hal sabia ser aquilo um sinal religioso, usado pelos wogs em várias situações diferentes. No momento, Fobo parecia usá-lo para amenizar a própria tensão. De repente, ele esboçou o sorriso medonho V-com-V de um wogglebug. Devia estar bem-humorado. Embora hipersensível, seu sistema nervoso se recuperava com facilidade. Carga e descarga eram quase imediatas.

Parando diante dele, Fobo. perguntou:

- Um choque de personalidade, cavalheiros? Houve algum desentendimento, briga, discussão?

- Nada disso - replicou Hal. - Estávamos apenas um pouco abalados. Diga-me: quanto teremos de caminhar até as ruínas humanóides? Seu carro ficou imprestável. Diga a Zugu que sinto muito.

- Não preocupem seus crânios... cabeças. Zugu ia mesmo construir um outro veículo, melhor que esse. Quanto a caminharmos, será agradável e estimulante. A distância deve ficar em... um quilômetro? Sim, mais ou menos isso ..

Hal jogou sua máscara e os óculos dentro do carro, onde os ozagenianos tinham deixado os seus. Pegou sua pasta no piso do compartimento às costas do banco traseiro. Deixou a do gapt lá mesmo, não sem uma ligeira sensação de culpa, já- que, como tutelado de Pornsen, devia ter-se oferecido para carregá-la.

- Ao "I" com ele - murmurou. Virou-se para Fobo: Não receia que os trajes de dirigir sejam roubados?

- Como disse? - perguntou Fobo, ansioso por aprender uma palavra nova. - O que. significa "roubados"?

- Apanhar um artigo pertencente a alguém e ficar com ele, sem a permissão do

dono. É um crime, punido por lei.

- Crime?

Hal desistiu e começou a caminhar rapidamente pela estrada. O gapt vinha logo atrás, irritado por ter sido rejeitado e porque seu pupilo rompia a etiqueta, forçandoo a carregar sua própria pasta. Gritou:

- Não seja tão presumido, seu... seu joat!

Hal não se virou para trás; ao contrário, precipitou-se para diante. A resposta irritada que estivera alinhavando mentalmente não chegou a ser formada. Pelo canto do olho, havia vislumbrado, de relance, uma pele branca na folhagem verde.

Foi apenas uma visão fugaz, que desapareceu tão subitamente como havia surgido. Hal não estava muito certo, mas bem podia ser um pássaro branco, de asas abertas. Não; não era nada disso, podia ter certeza. Não havia pássaros em Ozagen.

CAPÍTULO 7

"Soo Yarrow. Soo Yarrow. Wuhfvayfvoo, soo Yarrow."

Hal acordou. Por um instante, sentiu dificuldade em orientar-se. Então, mais desperto, recordou que dormia em uma das salas de mármore das ruínas. O luar, mais brilhante que o da Terra, penetrava pelo vão da porta, e iluminou uma pequena figura que pendia no alto, de cabeça para baixo. Depois iluminou um inseto voador que passou abaixo da figura. Algo fino e comprido tremeluziu e capturou o voador, puxando-o para o interior de uma boca subitamente aberta.

O lagarto emprestado pelos conservadores das ruínas estava fazendo um excelente trabalho de limpeza no lugar.

Hal virou a cabeça e olhou para a janela, aberta a uns trinta centímetros, acima de sua cabeça. O caça-insetos também movia a língua diligentemente, eliminando os mosquitos da área.

A voz parecia ter vindo de além daquele retângulo estreito e banhado pelo luar. Hal aguçou os ouvidos, como se assim forçasse o silêncio a liberar novamente aquela voz. Entretanto, houve apenas mais silêncio. Então; ele ficou em pé e girou em torno, quando soou às suas costas uma fungadela e um chocalhar. Uma coisa do tamanho aproximado de um guaxinim parou na soleira da porta. Era um dos quaseinsetos, os chamados pneumo-percevejos que, à noite, vagavam pela floresta em busca de presa. O animal representava um desenvolvimento dos artrópodes, não encontrado na Terra. Ao contrário de seus primos terrestres, ele não dependia unicamente da traqueia ou tubos de respiração para o oxigênio. Um par de bolsas extensíveis, como nas rãs, expandia-se para fora e caía por trás da boca. Era aquilo que fazia o som semelhante ao de fungadelas.

Embora o pneumo-percevejo tivesse a forma do sinistro louva-deus, Hal não se preocupou. Fobo já lhe explicara que não era perigoso para o homem.

Um som agudo, com o de um despertador, encheu subitamente o recinto. Pornsen sentou-se na cama portátil, encostada à parede. Gritou, ao ver o inseto, que se apressou em desaparecer. O barulho, que proviera do mecanismo no pulso de Pornsen, parou.

Pornsen tornou a deitar-se, resmungando:

- Com esta, é a sexta vez que esses shib percevejos me acordam!

- Desligue a caixa-de-pulso - disse Hal.

- Para que você se esgueire daqui e derrame sua semente no chão? - replicou Pornsen.

- Não tem o direito de acusar-me dessa conduta irreal - replicou Hal, mecanicamente.

Falava sem irritação, pensando na voz que ouvira.

- O próprio Precursor disse que ninguém estava além de censura - murmurou Pornsen. Suspirou e sussurrou, enquanto adormecia: - Gostaria de saber se o rumor é verdadeiro... O próprio Precursor pode estar neste planeta... vigiando-nos... ele predisse... aah...

Hal sentou-se na cama portátil e ficou vigiando Pornsen, até ele começar a roncar. Suas próprias pálpebras estavam pesadas de sono. Certamente sonhara com aquela voz suave e rouca, falando em um idioma que não era terrestre nem ozageniano. Só podia ter sido isso, pois o som fôra humano, e os únicos exemplares do Homo sapiens em um raio de duas mil milhas, eram ele e o gapt.

Havia sido uma voz de mulher. Precursor! Ouvir novamente uma voz de mulher! Não a de Mary. Ele jamais queria tornar a ouvir sua voz e nem mesmo ouvir falar dela. Mary era a única mulher que ele já - ousaria dizer isso para si mesmo? - possuíra. E aquilo tinha sido uma lamentável, angustiante e humilhante provação. Entretanto, não apagara nele o desejo - Hal alegrou-se, porque o Precursor não estava ali, para ler sua mente - de conhecer outra mulher capaz de proporcionar-lhe aquele êxtase, do qual nada sabia, além do derramamento de sua semente - que o Precursor o ajudasse! - e que era, estava certo, apenas uma pálida e vazia amostra, comparada ao que o esperava...

"Soh Yarrow. Wuhfvayfvoo. Sa mfa, zonet Tastinak. R'gatch wa f'net,"

Hal levantou-se vagarosamente da cama portátil. Seu pescoço parecia gelo puro. O sussurro vinha da janela. Olhou. O contorno de uma cabeça de mulher delineou-se no sólido quadrado de luar que era a janela. O quadrado sólido transformou-se em uma cascata. O luar banhou ombros alvos e a alvura de um dedo cruzou o escuro de uma boca.

- Poo wamoo tu baw choo. E'ooteh. Seelahs, Fvooneh, Fvit, seelfuoopleh:

Atordoado, mas obedecendo como se lhe houvessem injetado uma dose integral de hipno-lípno, começou a caminhar na direção da porta. Seu atordoamento, contudo, não impediu que olhasse para Pornsen, a fim de verificar se ele continuava dormindo.

Durante um segundo, quase foi dominado pelos reflexos que o forçavam a acordar o gapt. Entretanto, conseguiu recolher a mão que se estendia para acordar Pornsen. Tinha que aproveitar a oportunidade. A urgência e o medo na voz da mulher lhe diziam que ela estava desesperada e precisando de sua ajuda. Também era evidente que nada queria com Pornsen.

O que diria ou faria Pornsen, se soubesse que havia uma mulher bem ali, fora daquele recinto?

Mulher? Como era possível uma mulher estar ali?

As palavras dela haviam soado de maneira algo familiar.

Hal tivera a estranha, intrigante sensação de que devia conhecer a linguagem. Contudo, não a conhecia.

Parou. O que estava pensando? Se Pornsen acordasse e olhasse para a outra cama, a fim de verificar se seu tutelado continuava nela. Retornou para Junto da cama e enfiou a pasta debaixo da manta que o conservador lhe fornecera. Enrolando o casaco, colocou-o junto à pasta. Uma parte emergia da manta e jazia sobre o travesseiro. Se Pornsen estivesse muito sonolento, poderia tomar por Hal a forma escura no travesseiro e o volume por sob a manta.

Maciamente e descalço, tornou a caminhar para a porta.

Um objeto medindo uns oitenta centímetros de altura permanecia de guarda na soleira. Era uma estatueta do arcanjo Gabriel, pálida, com as asas semi-estendidas, tendo na mão direita uma espada mantida acima da cabeça.

Se qualquer objeto, de massa maior que a de um camundongo chegasse a meio metro do campo de irradiação da estatueta, isso provocaria um sinal que seria transmitido à pequena caixa, montada no bracelete de prata, em torno do pulso de Pornsen. A caixa emitiria um som de alarme - como acontecera ao aparecer o pneumo-percevejo - e despertaria Pornsen do sono mais profundo.

O objetivo da estatueta não era apenas alertar contra invasores. Também se encontrava ali para que Hal não abandonasse o recinto, sem conhecimento de seu gapt. Como as ruínas não tinham encanamentos, a única desculpa de Hal para sair seria a de aliviar-se. Então, o gapt o acompanharia, para ver se ele não pretendia fazer algo mais.

Hal apanhou um mata-mosquitos, feito de madeira flexível, com um cabo medindo cerca de um metro. Sua massa não seria suficiente para perturbar o campo de irradiação. Com mão trêmula, empurrou suavemente a estatueta para um lado, usando a extremidade do mata-mosquitos. Tinha que ser cauteloso ao movê-la, porque se a derrubasse, desencadearia o alarme. Por sorte, aquele piso de pedra era um dos que tinham sido limpos dos detritos amontoados durante séculos. Além disso, gerações de pés haviam polido aquela pedra, deixando-a extremamente lisa.

Uma vez no lado de fora, Hal se virou e recolocou a estatueta em seu lugar anterior. Depois, com o coração batendo forte pela dupla tensão de lidar com o arcanjo e ir ao encontro de uma mulher estranha, começou a caminhar para a esquina da edificação.

A mulher se movera da janela para a sombra de uma estátua, representando uma deusa ajoelhada, a uns quarenta metros dali. Quando caminhava para lá, Hal viu por que ela se escondia. Fobo vinha em sua direção.

Hal caminhou mais depressa. Queria interceptar o wog, antes que ele percebesse a mulher e também antes que ele chegasse muito perto, porque suas vozes poderiam despertar Pornsen.

- Shalom, Aloha, bons sonhos, que Sigmen o ame disse Fobo. - Você parece nervoso. Foi o incidente desta tarde?

- Não. Apenas não tenho sono e queria apreciar as ruínas ao luar.

- São magníficas, belas, fantásticas e um pouco tristes - disse Fobo. - Penso no povo, nas muitas gerações que viveram aqui, como nasceram, brincaram, riram, choraram, sofreram, deram à luz e morreram. E todos, todos eles, cada um que morreu, transformou-se em poeira. Oh, Hal, isto me traz lágrimas aos olhos e uma premonição de minha própria sina.

Fobo puxou um lenço da bolsa em seu cinturão e assoou o nariz.

Hal olhou para ele. Em certos aspectos, quão humano era aquele monstro, o nativo de Ozagen! Um nome estranho, com uma história. E qual era a história? A de que o descobridor desse planeta, ao ver os nativos pela primeira vez, tinha exclamado: Oz again! (Oz novamente!)

Aliás, era natural. Os aborígenes assemelhavam-se ao Professor Wogglebug, de Frank Baum. Possuíam corpos praticamente arredondados, com membros finos, fora de proporção. As bocas tinham o formato de dois Vs, grandes e superficiais, um situado dentro do outro. Os lábios eram grossos e tubulares. Em realidade, um wogglebug possuía quatro lábios, cada perna dos dois Vs separada por um profundo sulco na conexão. Outrora, em época muita recuada na senda evolutiva, aqueles lábios tinham sido braços modificados. Agora eram membros rudimentares, tão disfarçados como partes lábios verdadeiros e tão funcionais, que ninguém adivinharia sua origem. Quando as enormes bocas V-em-V se abriam para rir, assustavam os terrestres. Não possuíam dentes, mas arestas serrilhadas no maxilar. Uma dobra de pele pendia do céu da boca. Outrora a epifaringe, agora se tornara o vestígio de uma língua superior. Era esse órgão que produzia o gorjeio subjacente a tantos sons ozagenianos e que os humanos tinham tanta dificuldade para reproduzir.

Suas peles tinham pigmentação clara, como a de Hal, que era ruivo. Todavia, onde a dele era rosada, a dos wogs tinha uma tonalidade ligeiramente esverdeada. Não era o ferro, mas o cobre, que acumulava oxigênio em seus glóbulos sanguíneos. Pelo menos, assim diziam eles, pois até então não haviam permitido que os haijaquianos lhes tirassem amostras de sangue. De qualquer modo, tinham prometido a permissão para dentro das quatro ou cinco semanas seguintes. Alegavam que sua relutância era provocada por determinados tabus religiosos. Se tivessem certeza de que os terrestres não queriam seu sangue para beber, poderiam deixar que eles o tirassem.

Macneff achava que eles mentiam, mas não tinha bons motivos que apoiassem tal afirmação. Era impossível que os ozagenianos soubessem por que razão os terrestres queriam examinar seu sangue.

O fato de os glóbulos sanguíneos usarem cobre, em vez de ferro, na fixação do oxigênio, deveria tornar os ozagenianos consideravelmente menos fortes e menos resistentes ao esforço físico, que os terrestres. Seus corpúsculos não transportariam oxigênio com a mesma eficiência, mas a Natureza proporcionara certas compensações. Fobo possuía dois coraçôes, com batidas mais rápidas que o de Hal, e enviavam o sangue através de artérias e veias mais amplas que as dele.

Ainda assim, o mais rápido corredor de pequenas distâncias ou maratona daquele planeta seria deixado para trás por um adversário terrestre.

Hal conseguira emprestado um livro sobre evolução. No entanto, uma vez que pouco podia ler nele, até então se limitara a observar as muitas ilustrações. O wog se prontificara a explicar o que elas significavam.

Hal se recusara a acreditar nele.

- Você diz que a vida manífera originou-se de uma larva marinha primitiva? Não pode ser! Sabemos que a primeira forma de vida na terra foi um anfíbio. As barbatanas desenvolveram-se em pernas, e ele perdeu a capacidade de extrair oxigênio da água do mar. Evoluiu para réptil, depois para um mamífero primitivo, em seguida para uma criatura insectívora, pré-símio, símio e, por fim, chegou ao estágio de bípede sapiente, de onde surgiu o homem moderno!

- E daí? - retrucou Fobo. - Não duvido de que tudo tenha sido como você alega. Na Terra, é claro. Aqui, no entanto, a evolução tomou um curso diferente. Aqui, tivemos três ancestrais se'ba'takufu, isto é, madre-larvas A primeira tinha células sanguíneas que fixavam a hemoglobina; outra tinha células fixando cobre; a terceira tinha células fixando vanádio. A primeira possuía uma vantagem natural sobre as duas outras mas, por algum motivo, predominou apenas neste continente, não no outro. Dispomos de certas evidências indicando que a primeira também se dividiu primitivamente em duas linhas, ambas notocórdias, mas uma não sendo manífera

"De qualquer modo, todas as madre-larvas tinham barbatanas, que evoluíram para membros. E...

- Ora - interrompeu Hal -, a evolução não pode funcionar assim! Seus cientistas cometeram um sério, um grave erro. Afinal de contas, sua paleontologia mal começou; tem apenas um século!

- Ah! - exclamou Fobo. - Você é demasiado terro-cêntrico Preconceituoso. Tem imaginação anêmica. Suas artérias do pensamento endureceram. Considere a possibilidade de que talvez haja bilhões de planetas habitáveis neste universo e que, em cada um, a evolução talvez tenha tomado caminhos leve ou profundamente diferentes. A Grande Deusa é uma experimentadora e ficaria entediada, reproduzindo a mesma coisa, sempre e sempre. Você não ficaria?

Hal tinha certeza de que os wogs se enganavam. Infelizmente, não viveriam o suficiente para serem iluminados pela superior e muito mais antiga ciência dos haijaquianos.

Agora, Fobo retirara seu casquete com duas imitações de antenas, os símbolos do clã do Gafanhoto. Embora, sem o casquete, diminuísse a semelhança com o Professor Wogglebug, sua cabeça calva na parte anterior, tendo na posterior uma lanugem loura, rígida e espiralada como um saca-rolhas, reafirmava a impressão. O nariz, comicamente comprido e sem ponte, brotando diretamente do rosto, sem dúvida a reforçava. Naquele cartilaginoso comprimento, ocultavam-se duas antenas, os seus órgãos do olfato.

O terrestre que primeiro vira os ozagenianos teria sua observação confirmada, caso a houvesse feito. Entretanto, era duvidoso que tal acontecesse. Em primeiro lugar, o idioma local usava a palavra Ozagen para designar a Mãe-Terra. Em segundo, mesmo que o homem da primeira expedição pensasse nisto, nada teria dito. Os livros de Oz tinham sido proibidos na União Haijaquiana, de maneira que ele não poderia ter lido o termo, a menos que houvesse uma chance de comprá-lo clandestinamente. Era possível que tivesse feito isso e, de fato, não havia outra explicação. Caso contrário, como conseguira a palavra, o espaçonauta que contara a história a Hal? O criador dessa história talvez não se importasse; se as autoridades descobrissem que estava lendo livros condenados. Astronautas eram famosos - ou infames - por sua indiferença ao perigo e conduta frouxa em seguirem os preceitos do Sturch, quando fora da Terra.

Hal tomou consciência de que Fobo falava com ele.

-... esse joat, como Monsieur Pornsen o chamou, quando estava tão zangado e furioso. O que significa?

- Significa - explicou Hal - uma pessoa não especializada em nenhuma das ciências, mas que sabe muito sobre todas elas. Em verdade, sou um elemento de ligação entre vários cientistas e funcionários do governo. Minha tarefa é resumir e integrar relatos científicos atuais, apresentando-os depois à hierarquia.

Olhou para a estátua. A mulher não se achava à vista. - A ciência se tornou tão especializada - prosseguiu -, que a comunicação inteligível, mesmo entre cientistas do mesmo campo, ficou muito difícil. Cada cientista possui um profundo conhecimento vertical a respeito de sua pequena área, mas muito pouco no sentido horizontal. Quanto mais sabe sobre sua especialidade, menos consciência possui do que fazem os demais, em assuntos relacionados ao seu. Simplesmente, ele não tem tempo para ler mesmo uma pequena fração de toda uma esmagadora avalancha de artigos. A Situação é tão ruim, que quando dois médicos se especializam em disfunções nasais, um tratará da narina esquerda e o outro da direita.

Fobo ergueu as mãos, horrorizado.

- Como? Assim, a ciência ficaria paralisada! Não está exagerando?

- Sobre os médicos, sim - disse Hal, forçando um leve sorriso. - Entretanto, não exagerei demais, e é verdade que a ciência não tem avançado na progressão geométrica de outras épocas. Há falta de tempo para o cientista e muito pouca comunicação. Em sua pesquisa, ele não pode ser auxiliado por descobertas em outras áreas, simplesmente porque nunca ouviu falar nelas.

Hal viu uma cabeça assomar ligeiramente na base da estátua e recuar em seguida. Começou a suar.

Fobo o questionou sobre a religião do Precursor. Hal foi o mais taciturno possível e ignorou completamente algumas perguntas, embora isso o deixasse constrangido. O wog analisava tudo pela lógica, e lógica era uma luz que Hal jamais voltara para o que lhe haviam ensinado os Urielitas.

Por fim, disse:

- Tudo quanto lhe posso dizer é que, em sua maioria, os homens podem viajar subjetivamente no tempo. Os únicos capazes de viajar objetivamente no tempo são o Precursor, seu maligno discípulo, o Retrocursor, e a esposa do Retrocursor. Sei que isto é verdade porque o Precursor predisse tudo quanto aconteceria no futuro e, até agora, todas as suas predições foram cumpridas. Além disso...

- Todas as predições?

- Bem, todas, exceto uma. No entanto, ficou-se sabendo que essa havia sido uma predição irreal, um pseudo-futuro, de certa forma inserido no Talmude Ocidental pelo Retrocursor.

- Como podem saber que essas predições não cumpridas não são também falsas inserções?

- Bem... nós não sabemos. A única maneira de dizer é esperar que chegue a época em que elas acontecem. Então...

Fobo sorriu. Depois disse:

- Então, vocês sabem que aquela particular predição foi escrita e inserida pelo Retrocursor.

- Claro. Não obstante, os Urielitas estão há anos trabalhando um método que, segundo eles, provará por evidência interna se os acontecimentos futuros são futuros falsos ou reais. Quando deixamos a Terra, esperávamos ouvir, a qualquer momento, que fôra descoberto um método infalível. Agora, evidentemente, só saberemos quando voltarmos para lá.

- Sinto que esta conversa o está deixando nervoso disse Fobo. - Talvez possamos continuá-la em outro momento. Diga-me, o que pensa das ruínas?

- São muito interessantes. Naturalmente, tomei um interesse quase pessoal nesse povo desaparecido, porque eram todos mamíferos, semelhantes a nós, os terrestres. Só não consigo imaginar o que fez com que quase todos perecessem. Se eram como nós - e parece que eram, realmente - sem dúvida teriam progredido.

- Eram uma raça perniciosa, sanguinária, ambiciosa e briguenta, completamente decadente - disse Fobo. - Não duvido de que houvesse muita gente boa entre eles. Duvido é que se tenham exterminado entre si, excetuando-se umas poucas dúzias ou mais. Também duvido que uma praga ou epidemia houvesse dizimado toda a sua espécie. Talvez descubramos o que aconteceu, algum dia. Neste momento, estou cansado, portanto, vou para a cama.

- E eu continuo sem sono. Se não se importa, vou dar uma espiada por aí. Estas ruínas são lindas, com um luar tão brilhante.

- Isso me lembra um poema de Shamero, nosso grande bardo. Se conseguir recordá-lo e puder traduzi-lo corretamente para o americano, gostaria de recitá-lo para você.

Os lábios V-em-V de Fobo se abriram em um bocejo.

- Vou para a cama, deitar-me e enrolar os braços de Morfeu em torno de mim. Antes disso, no entanto, diga-me uma coisa: tem alguma arma de fogo, um meio de defesa qualquer, contra as coisas que procuram uma presa à noite?

- Tenho permissão de carregar uma faca no cano da bota - disse Hal.

Fobo enfiou a mão debaixo da capa e apanhou uma pistola. Estendeu-a a Hal, dizendo:

- Tome! Espero que não precise usá-la, mas nunca se sabe. Vivemos em um mundo selvagem e predatório, meu amigo. Especialmente aqui, nesta região isolada.

Hal observou a arma curiosamente, similar a outras vistas em Siddo. Era rústica, se comparada às pequenas automáticas da nave, mas tinha toda a aura, o fascínio de uma arma alienígena. Além disso, era muito semelhante às primitivas pistolas de aço da Terra. Seu cano hexagonal não teria nem trinta centímetros de comprimento e o calibre devia ser de dez milímetros, aproximadamente. O tambor continha cinco cartuchos de latão: eram recheados de pólvora negra, balas de chumbo e, segundo ele imaginava, fulminato de mercúrio nas cápsulas de percussão. Curiosamente, a pistola não possuía gatilho; uma forte mola jogava o cão contra o cartucho, ao ser afrouxado pelo dedo.

Hal gostaria de verificar o mecanismo que fazia girar o tambor, quando o cão era puxado para trás, mas não queria deter Fobo por mais tempo que o necessário.

Ainda assim, não se contendo, perguntou-lhe por que a arma não dispunha de gatilho. Fobo ficou surpreso com a pergunta. Ao ouvir a explicação de Hal, piscou seus enormes olhos redondos (uma visão enervante e fantástica a princípio, porque era a pálpebra inferior que efetuava o movimento), e exclamou:

- Nunca pensei nisso! Parece ser mais eficiente e menos cansativo para manejar-se a arma, concorda?

- Sem dúvida - replicou Hal. - Aliás, sendo terrestre, penso como tal. Já notei o fato não surpreendente de que vocês, os ozagenianos, nem sempre raciocinam como nós. Estendeu a arma de volta a Fobo, acrescentando: - Sinto muito, mas não posso aceitar. Estou proibido de carregar armas de fogo.

Fobo pareceu intrigado mas, sem dúvida, não achava de boa política inquirir o terrestre a respeito. Talvez estivesse cansado demais para isso.

- Está bem - respondeu. - Shalom, Aloha, bons sonhos e que Sigmen o visite.

- Shalom para você também - desejou Hal.

Ficou espiando as costas largas do wog desaparecerem nas sombras e sentiu uma estranha afeição por ele. Simpatizava com Fobo, a despeito de sua aparência inteiramente alienígena e nada humana.

Virando-se, Hal caminhou em direção à estátua da Grande Mãe. Ao chegar às sombras da base, viu a mulher esgueirando-se para a escuridão lançada por um monte de cascalho e detritos, da altura de três pavimentos. Seguiu-a até lá, e então a viu bem mais adiante, recostada a um monolito. O lago ficava além, negro e prateado ao luar.

Hal caminhou para ela, e estava a uns cinco metros de distância, quando a mulher falou, em voz baixa e rouca:

- Baw sfa, soo Yarrow.

- Baw sfa - ecoou ele, sabendo que aquilo devia ser um cumprimento, no idioma que ela falava.

- Baw sfa - repetiu a mulher. Depois, traduzindo a frase, sem dúvida para que ele a entendesse, falou, em siddo: - Abhu'umaigeitsi'i.

Aproximadamente, aquilo significava "boa-noite". Hal abriu a boca, em uma respiração ofegante.

CAPÍTULO 8

Oh, mas claro! Agora ele sabia por que as palavras lhe tinham soado vagamente familiares e por que o ritmo da fala daquela mulher havia recordado, com tanta nitidez, uma experiência não muito recente. Algo a esse respeito despertou uma lembrança de sua pesquisa na pequena comunidade dos últimos habitantes que falavam francês, na Reserva da Baía do Hudson.

Baw sfa. Baw sfa era... bon soir!

Linguisticamente falando, embora ela se expressasse de maneira bastante decadente, não conseguia esconder sua ascendência. Baw sfa. E as outras palavras que ouvira pela janela? Wuhfvayfvoo. Isso queria dizer levez-vous, a forma francesa de dizer "levante-se".

Soo Yarrow. Poderia significar Monsieur Yarrow? Caído o m inicial, o francês eu evoluíra para algo semelhante ao som americano do u? Sim, devia ser isso. Havia ainda outras mudanças naquele francês degenerado. O desenvolvimento da aspiração. O abandono da nasalização. O deslocamento de vogais. A substituição do k,antes de uma vogal, por uma pausa glótica. A mudança do d para t; do l para w; o f alterado para um som entre v e f; o w modificado para f. O que mais? Deveria existir também uma transmutação no significado de algumas palavras, bem como novas palavras substituindo antigas.

A despeito de sua estranha aparência, era sutilmente gaélico.

- Baw sfa - repetiu ele.

Que cumprimento inadequado! Ali estavam dois seres humanos, pensou Hal, encontrando-se a uma distância de quarenta e tantos anos-luz da Terra: um homem que ficara um ano subjetivo sem ver uma mulher e uma mulher que parecia apavorada e visivelmente procurando esconder-se. Talvez a única mulher que restara naquele planeta. E tudo quanto ele podia dizer-lhe era: "boa-noite".

Chegou mais perto. Sentiu o calor do embaraço, ruborizando-o. Quase se virou e correu. A pele branca da mulher era amenizada apenas por duas estreitas tiras negras de tecido, uma na altura dos seios, a outra ajeitada em torno das ancas, compondo um quadro que ele nunca vira na vida, exceto em uma fotografia proibida.

O constrangimento foi esquecido quase em seguida, quando viu que ela usava batom. Hal ofegou, de repente sentindo medo. Os lábios dela eram tão escarlates quanto os da monstruosamente maligna esposa do Retrocursor.

Forçou-se a parar de tremer. Tinha que pensar racionalmente. Aquela mulher não podia ser Anna, a Modificadora, vinda do tão distante passado para esse planeta, a fim de seduzi-lo, voltá-lo contra a religião real. Tampouco falaria aquele francês degenerado, se fosse Anna, a Modificadora. Além disso, não viria procurar uma pessoa tão insignificante como ele. Ela iria diretamente a Macneff, o chefe Urielita.

Sua mente deu uma rápida reviravolta no problema do batom, considerando seu outro lado. Os cosméticos tinham sido proibidos, desde a vinda do Precursor. Mulher alguma ousaria... Bem, não era tanto assim. Somente na União Haijaquiana vigorava a proibição dos cosméticos. As mulheres israelitas, malaias e bantus usavam rouge. Enfim, qualquer um sabia de que tipo eram elas.

Deu outro passo e chegou bem perto, quando então percebeu que o escarlate era natural, não pintado. Sentiu um alívio imenso. Ela não devia ser a esposa do Retrocursor. Talvez, nem mesmo houvesse nascido na Terra. Seria, com certeza, uma humanoide ozageniana. Os murais nas paredes das ruínas representavam mulheres de lábios vermelhos, e Fobo lhe explicara que elas nasciam com o chamejante pigmento labial.

A resposta de uma pergunta provocou outra. Por que ela falaria um idioma da Terra, ou melhor, o descendente de um deles? Hal tinha certeza de que a linguagem falada pela mulher não existia na Terra.

Esqueceu a pergunta no momento seguinte. Ela se agarrava a ele, e ele tinha os braços em torno dela, tentando conforta-la desajeitadamente. A mulher chorava e as palavras lhe jorravam dos lábios, tão depressa, que mesmo as tendo identificado como provenientes do francês, Hal conseguia apenas entender uma aqui e outra acolá.

Pediu que ela falasse mais devagar e repetisse o que havia dito. A mulher interrompeu-se, ladeou ligeiramente a cabeça para a esquerda e jogou os cabelos para trás. Era um gesto que Hal descobriria ser característico, quando ela refletia.

A mulher começou a repetir tudo, vagarosamente. No entanto, ao prosseguir, foi falando mais depressa, os carnudos lábios vermelhos funcionando como dois rubros seres viventes, desligados dela e dotados de vida e objetivo próprios.

Hal os contemplava, fascinado.

Depois desviou os olhos, envergonhado, tentando fixar-se nas enormes pupilas escuras. Não conseguindo, olhou para um lado da cabeça da mulher.

Ela contou sua história desconexamente, com muitas repetições e retornos. Hal não entendia várias daquelas palavras, mas o contexto lhe fornecia o significado. Ficou sabendo que ela se chamava Jeannette Rastignac. Viera de um planalto situado nas montanhas centrais daquele continente e, que soubesse, juntamente com as três irmãs, eram os únicos sobreviventes de sua espécie. Tinha sido capturada por um grupo explorador de wogs, que tentaram trazê-la para Siddo, mas conseguira escapar, permanecendo escondida nas ruínas e floresta circundante. Estava amedrontada com as coisas horríveis que, à noite, percorriam a mata em busca de caça. Sustentara-se com frutas e bagos silvestres ou algum alimento roubado das fazendas dos wogs. Tinha visto Hal, quando o carro colidira com o antílope. Sim, eram dela os olhos que ele julgara serem os do animal.

- Como soube meu nome? - perguntou Hal.

- Eu os segui e ouvi quando conversavam. Não entendia o que falavam mas, depois de alguns momentos, percebi que respondia ao nome de Hal Yarrow. Bem, aprender seu nome foi fácil. O que me deixou intrigada foi ver que você e aquele homem eram parecidos com meu pai, deviam ser seres humanos. No entanto, como não falavam a língua de meu pai, não podiam ter vindo de seu planeta.

"Pensei então - claro! Certa vez, meu pai contou que seu povo tinha vindo de outro planeta para Wuhbopfey. Tratava-se, evidentemente, de uma questão de lógica. Vocês devem ter vindo de lá, do mundo original dos seres humanos."

- Não entendi nada - disse Hal. - Os ancestrais de seu pai vieram para este planeta, para Ozagen? Bem mas não há qualquer registro de tal fato! Fobo me disse

- Não, não, acho que não me entendeu! Meu pai, Jean Jacques Rastignac, nasceu em outro planeta, depois veio para cá. Seus ancestrais foram para aquele outro planeta que gira em torno de uma estrela muito distante daqui, de uma estrela ainda mais distante.

- Oh! Então, eles devem ter sido colonizadores vindos da Terra, mas o curioso é que não há qualquer registro disso. Pelo menos, nenhum que eu tenha visto. Certamente eram franceses. Entretanto, se isto for verdade, eles deixaram a Terra e foram para esse outro sistema há mais de duzentos anos. E não podiam ter sido franco-canadenses, porque sobraram muito poucos deles, após a Guerra Apocalíptica. Acredito que fossem franco-europeus. A última pessoa no entanto, que falou francês na Europa morreu há dois séculos e meio. Sendo assim...

- É confuso, nespfa? Sei apenas o que meu pai me contou, isto é, que ele e alguns outros de Wuhbopfey descobriram Ozagen durante uma exploração. Pousaram neste continente, seus companheiros foram mortos, ele encontrou minha mãe...

- Sua mãe? Oh, está cada vez pior - resmungou Hal.

- Ela era uma indígena. Seu povo sempre esteve aqui. Eles construíram esta cidade e...

- E seu pai era um terrestre? Está querendo dizer, que você nasceu da união de um terrestre com um humanoide, ozageniano? Impossível! Os cromossomas de seu pai e sua mãe não podiam combinar-se, de maneira alguma!

- Pouco me importo com esses cromossomas! - replicou Jeannette, em voz trêmula. - Não está me vendo à sua frente? Eu existo, não? Meu pai dormiu com minha mãe - e aqui estou eu. Negue-me, se for capaz!

- Eu não quis dizer... bem, isto é... pareceu-me...

- Hal se calou e olhou para ela, sem saber o que dizer.

De repente, a mulher começou a soluçar. Apertou os braços em torno dele; e as mãos de Hal lhe pressionaram os ombros. Eram macios e lisos, como os seios esmagados contra suas costelas.

- Salve-me - pediu ela, em voz entrecortada. - Não posso mais ficar aqui! Tem que me levar com você! Tem que me salvar!

Yarrow pensou rapidamente. Tinha que voltar ao salão em ruínas, antes que Pornsen acordasse. E não podia vê-la no dia seguinte porque um veículo da nave viria recolher os dois haijaquianos pela manhã. O que quer que planejasse, precisaria ser explicado a ela imediatamente.

Um plano lhe brotou na cabeça de súbito. Germinara de outra idéia, algo que estivera profundamente sepultado em sua mente. Algo cujas sementes haviam estado com ele, ainda antes da espaçonave deixar a Terra. Entretanto, não tivera coragem de pô-lo em prática e, agora, tendo aparecido aquela mulher, ali estava o estímulo necessário para impeli-la, fazê-la trilhar uma estrada, sem possibilidade de retorno.

- Jeannette - disse, em voz concentrada, intensa -, ouça o que vou dizer! Ficará me esperando aqui, todas as noites. Terá de estar aqui, sejam quais forem as coisas que rondarem pela noite. Não posso dizer-lhe quando conseguirei um veículo, para voar até aqui. Virei dentro das próximas três semanas, creio. Se eu não tiver vindo, continue esperando. Continue esperando! Eu virei! E, quando vier, estaremos salvos. Pelo menos, salvos por algum tempo. Pode fazer isso? Pode esconder-se aqui e ficar esperando por mim?

Ela assentiu com a cabeça. - Fi - disse apenas.

CAPÍTULO 9

Duas semanas mais tarde, Yarrow voou da espaçonave Gabriel até as ruínas. Seu gig, em forma de agulha, faiscava à lua-cheia, enquanto flutuava acima das edificações ele mármore branco, antes de pousar no solo. A cidade jazia silenciosa e alvacenta. Os enormes cubos e hexágonos, cilindros, pirâmides e estátuas de pedra pareciam brinquedos que alguma criança-gigante deixara espalhados, antes de ir para a cama e dormir por toda a eternidade .

Hal desceu do gig, olhou para os lados e então caminhou para um grande arco, em largas passadas. Sua lanterna explorou a escuridão. Sua voz ecoou no teto e paredes distantes ..

- Jeannette! Sah mfa! Fo tami, Hal Yarrow! Jeannette! Ou eh tu? Sou eu! Seu amigo! Onde está você?

Desceu a escadaria de cinquenta metros de largura que levava à cripta dos reis. O facho da lanterna sacudiu-se para cima e para baixo nos degraus até, de repente, apanhar em cheio a figura preto e branca da moça.

- Hal! - exclamou Jeannette, olhando para ele. Obrigada, Grande Mãe de Pedra! Esperei todas as noites, mas sabia que você viria!

As lágrimas tremeram em seus longos cílios. Também a boca escarlate tremia, como se ela fizesse o possível para não desatar em soluços. Hal desejou tomá-la nos braços e confortá-la, mas era algo terrível até mesmo olhar para uma mulher sem roupas. Abraçá-la seria inconcebível. De qualquer modo, era isso que ele pensava.

No momento seguinte, como se adivinhasse o que o paralisava, ela caminhou para diante e colocou a cabeça contra o peito de Hal. Os ombros encurvaram-se nesse movimento e, sem saber como, ele viu que seus braços a enlaçavam. Os músculos ficaram tensos e o sangue desceu para seus rins.

Soltando-a, Hal desviou o rosto.

- Conversaremos mais tarde. Agora não temos tempo a perder. Vamos!

Ela o seguiu em silêncio, até chegarem ao gig. Hesitou, ao se ver junto à entrada. Hal fez um gesto impaciente, para que Jeannette entrasse no veículo e se sentasse ao lado dele. - Talvez me julgue covarde - disse ela, - mas nunca estive em uma máquina voadora. Sair do chão...

Ele a fitou com absoluta surpresa.

Era difícil entender a atitude de uma pessoa que jamais fizera uma viagem aérea.

- Entre! - ordenou, em voz firme.

Obedientemente, ela entrou e sentou-se no lugar do copiloto. Estava trêmula e seus enormes olhos castanhos fitavam os instrumentos diante e à sua volta.

Hal consultou seu fono-relógio.

- Dez minutos para chegar a meu apartamento na cidade. Um minuto para deixar você lá. Meio minuto para retornar à nave. Quinze minutos para o relato de minha espionagem entre os wogs. Trinta segundos para voltar ao apartamento. Nem meia

hora ao todo. Nada mau...

Deu uma risadinha.

- Eu teria vindo aqui há dois dias, mas precisei esperar até que estivessem em uso todos os gigs de controle automático. Então, simulando ter pressa, disse que esquecera algumas notas e precisava voltar a meu apartamento para apanhá-las. Assim, requisitei um dos gigs de controle manual, usado para explorações fora da cidade. Eu jamais conseguiria uma permissão do D. O., se ele não tivesse ficado abalado por isto.

Hal tocou um avantajado distintivo dourado em seu peito esquerdo, no qual havia um L hebraico.

- Isto significa que sou um dos escolhidos. Fui aprovado no Medidor.

Parecendo ter esquecido o seu terror, Jeannette olhava para o rosto de Hal, banhado pelo clarão da luz do painel de instrumentos.

- Hal Yarrow! - exclamou, com um gritinho. - O que eles fizeram a você?

Seus dedos tocaram a face dele. Havia um anel violáceo em torno dos olhos, as faces estavam encovadas e um músculo saltitava em uma delas. A testa fôra tomada por uma espécie de urticária e as sete marcas do chicote destacavam-se contra a pele lívida.

- Qualquer um diria que sou um louco, por fazer o que fiz - disse ele. - Enfiei a cabeça na goela do leão e ele não a arrancou fora. Ao invés disso, eu é que lhe mordi a língua...

- De que está falando?

- Não acha estranho que Pornsen não tenha vindo comigo esta noite, bafejando meu pescoço com seu hálito de falso beato? Não? Porque você não nos conhece... Só havia um meio de obter permissão para deixar meus aposentos na nave e ficar em um apartamento na cidade. Quero dizer, sem ter um gapt morando comigo, a fim de vigiar todos os meus movimentos. E sem precisar deixá-la aqui na floresta. Eu não podia abandoná-la.

Ela deslizou um dedo pela linha do nariz dele, até o canto do lábio. Ordinariamente, Hal fugiria ao contato, pois detestava a proximidade íntima com outra pessoa. Agora, contudo, não recuou .

- Hal - disse ela, maciamente. - Maw sheh,

Ele ficou excitado. Meu querido. Bem, por que não?

A fim de evitar a vertigem que lhe causava aquele toque, falou:

- Foi a única coisa a fazer. Apresentar-me como voluntário para o Medidor.

- Wuh Metfo? Es'ase'asah?

- É a única coisa capaz de libertar alguém da sombra constante de um gapt. Uma vez a pessoa aprovada, ela está pura, acima de suspeitas - teoricamente, pelo menos.

"Meu pedido apanhou a hierarquia de surpresa. Jamais esperavam que qualquer dos cientistas - muito menos eu - se apresentasse como voluntário. Os Urielitas e Uzzitas são forçados a isso, se esperam subir na hierarquia."

- Urielitas? Uzzitas?

- Transpondo-se para a terminologia antiga, sacerdotes e policiais. O Precursor adotou aqueles termos - originados de nomes de anjos e para emprego governamental-religioso - extraídos do Talmude. Entende?

- Não.

- Explicarei isso mais tarde. De qualquer modo, apenas os mais fervorosos ou fanáticos querem enfrentar o Medidor. É verdade que muita gente o enfrenta, mas por ser compelida a isso. Os Urielitas estavam pessimistas quanto a minhas chances, mas foram obrigados, por lei, a deixar-me tentar. Além do mais, estavam entediados e queriam divertir-se - à sua maneira cruel e arbitrária.

Hal franziu a testa, quando pensou nisso.

- Um dia mais tarde - prosseguiu, - fui informado de que deveria apresentar-me ao laboratório de psicologia, às 2.300 T. N. - isso quer dizer Tempo da Nave. Fui até meu camarote - Pornsen estava fora de lá - abri minha pasta-laboratório e apanhei um vidro rotulado "Alimento dos Profetas", que, pretensamente, conteria um pó, cuja base é o peiote. Trata-se de uma droga, usada outrora pelos feiticeiros entre os índios americanos.

- Kfe?

- Ouça, apenas. Entenderá os pontos principais. O Alimento dos Profetas é tomado por todos, durante o Período de Purificação. A pessoa fica dois dias trancada em uma cela, jejuando, rezando, sendo flagelada por chicotes elétricos e tendo visões, induzidas pela fome e pelo Alimento dos Profetas. Também viaja subjetivamente pelo tempo.

- Kfe?

- Não fique perguntando "o quê?" a todo instante, porque não tenho tempo de explicar-lhe dunologia. Levei dez anos estudando com afinco, para compreender o que seja e saber sua matemática. Mesmo assim, ainda havia muitas perguntas por fazer, mas não as fiz. Podiam achar que eu duvidava.

"De qualquer modo, o meu frasco não continha o Alimento dos Profetas, mas um substituto que eu havia preparado secretamente, pouco antes da nave abandonar a Terra. Foi esse pó que me deu coragem para enfrentar o Medidor. Por causa dele, não fiquei tão aterrorizado quanto deveria... embora não negue que sentisse medo. Acredite, é verdade."

- Eu acredito em você. Você foi bravo. Você venceu seu medo.

Hal sentiu o rosto avermelhar-se. Era a primeira vez na vida que recebia um cumprimento de alguém.

- Um mês antes da partida da expedição para Ozagen deparei com uma notícia, em uma das muitas publicações científicas que devo revisar, sobre determinada droga que havia sido sintetizada. Sua eficácia consistia em destruir o vírus da chamada urticária marciana. O que me interessou, no entanto, foi a nota ao pé da página. Estava impressa em tipos minúsculos e em hebraico, indicando que o bioquímico devia ter sentido sua importância.

- Pookfe?

- Por quê? Bem, creio que estivesse em hebraico a fim de que um leigo não a entendesse. Se um segredo desses fosse do conhecimento geral...

"A nota comentava, resumidamente, ter sido descoberto que um homem atacado pela urticária ficava temporariamente imune aos efeitos do hipno-lipno. Acrescentava que, durante as sessões com o Medidor, os Urielitas deveriam certificar-se de que o paciente estivesse saudável"

- É difícil entender o que você diz.

- Falarei mais devagar - disse Hal. - Hipno-lipno é o mais largamente usado entre os chamados soros da verdade. Percebi imediatamente as implicações contidas na nota. O início do artigo descrevia como a urticária marciana fôra induzida narcoticamente, com finalidades experimentais. Não mencionavam a droga empregada, mas não demorei muito tempo para descobri-la e ao seu processamento, em outras publicações. Refleti que, se a urticária natural tornava um homem imune ao hipno-lipno, por que não aconteceria o mesmo com o tipo artificial?

"Assim pensei, assim fiz. Preparei uma leva de dados, inseri uma fita de perguntas sobre minha vida pessoal no psicanalisador, injetei-me a droga da urticária, depois o soro da verdade e jurei que mentiria sobre minha vida, para o analisador. E consegui mentir, mesmo com toda uma injeção de hipno-lipno!"

- Você foi muito inteligente ao pensar nisso - murmurou ela.

Apertou-lhe o bíceps. Hal retesou o músculo. Era uma futilidade fazer isso, mas queria que Jeannette o considerasse forte.

- Tolice! - exclamou ele. - Até um cego faria isso. Se quer saber, eu não me surpreenderia, se os Uzzitas tivessem aprisionado o químico, ordenando que fosse usada. outra droga da verdade. Se tomaram tal providência, foi um pouco tarde para mim. Nossa nave partiu, antes que tais notícias chegassem a nós.

"De qualquer modo, o primeiro dia com O Medidor nada teve de comprometedor. Fiz um teste em serialismo, escrito e oral, que me levou doze horas. Trata-se das teorias de Dunne sobre tempo e os acréscimos sobre o assunto, feitos por Sigmen. Fiz esse teste durante anos. É fácil, mas cansativo.

"No dia seguinte, levantei cedo, lavei-me e ingeri o que, pretensamente, era o Alimento dos Profetas. Sem qualquer coisa mais no estômago, fui para a Cela de Purificação. Sozinho, fiquei lá dois dias em uma cama de campanha. De vez em quando, bebia um gole de água ou tomava uma dose da falsa droga. E, periodicamente, apertava o botão que punha em movimento o chicote mecânico contra mim. Compreenda, quanto mais a pessoa se flagela, maior o seu crédito.

"Não tive qualquer tipo de visão. Fui tomado por um ataque de urticária, mas não me preocupei. Se alguém desconfiasse, eu diria que era alergia ao Alimento dos Profetas. Algumas pessoas são alérgicas."

Hal baixou os olhos. A floresta banhada pelo luar e uma ou outra clareira ou luz hexagonal, provinda de alguma casa de fazenda, estendiam-se à sua frente. Mais além, ficava a alta cordilheira que abrigava a cidade de Siddo.

- Então - continuou, agora falando mais depressa, porque as montanhas se aproximavam -, terminada a purificação, levantei-me, vesti minhas roupas e comi o jantar cerimonial, de gafanhotos e mel.

- Ugh!

- Gafanhotos não são de mau sabor, se formos acostumados a comê-los desde a infância.

- Eu os acho deliciosos - retrucou ela. - Já os comi muitas vezes. É a mistura com mel que me repugna.

Dando de ombros, ele prosseguiu:

- Vou apagar as luzes da cabine. Deite-se no piso. Ponha aquela capa e a máscara noturna. Poderá passar por um wog.

Ela deslizou do assento, obedientemente. Antes de desligar as luzes, Hal olhou para baixo. Ela se inclinara para apanhar a capa, permitindo-lhe uma visão total dos seios soberbos. Os mamilos eram tão rubros como os lábios. Embora desviasse o rosto, Hal continuou com aquela imagem na cabeça. Estava profundamente excitado. A vergonha - bem sabia disso - viria mais tarde.

Continuou falando, pouco à vontade:

- Então, chegou a hierarquia. Macneff, o Sandalphon. Depois dele, foram os teólogos e especialistas dunológicos: os paralelistas psico-neurais, intervencionistas, substratomistas, cronentropistas, pseudo-temporalistas e cosmobservadores.

"Puseram-me sentado em uma cadeira que era o foco de um campo modulado de detecção magnética. Injetaram hipno-lipno em meu braço e apagaram as luzes. Disseram preces em minha intenção e cantaram capítulos do Talmude Ocidental e das Escrituras Revisadas. Em seguida, um holofote foi dirigido para o Elohímetro e..."

- Es'ase'asah?

- Elohim é a palavra hebraica para "Deus". A palavra "metro" ou "medidor" é isso aí - ele apontou para o painel de instrumentos. - O Elohímetro é redondo e enorme, com um ponteiro do comprimento de meu braço, subindo e descendo, A circunferência de seu mostrador é marcada com letras hebraicas que, segundo se supõe, significam algo para os que fazem o teste.

"Em sua maioria, as pessoas ignoram o que o ponteiro indica, mas eu sou um joat. Tenho acesso aos livros que descrevem o teste."

- Então, você sabia as respostas, nespfa?

- Fi. De qualquer modo, isso nada significa, uma vez que o hipno-lipno extrai a verdade, a realidade... a menos, naturalmente, que o indivíduo esteja atacado de urticária marciana, seja natural ou artificial.

O riso súbito de Hal assemelhou-se a um desconsolado latido.

- Sob os efeitos da droga, Jeannette, todas as coisas sujas e idiotas que uma pessoa tenha feito ou pensado, todo o ódio que sinta pelos superiores, todas as dúvidas sobre a realidade das doutrinas do Precursor - erguem-se dos níveis inferiores da mente, como a espuma de sabão que se libera no fundo de uma banheira com água suja. Sempre subindo, oleosas e irresistivelmente flutuante, uma camada de espuma após outra. "

"Fiquei lá, sentado, espiando o ponteiro. É como olhar para a face de Deus, Jeannette - acho que não entende isso hem? - e eu menti. Oh, não exagerei nisso. Não fingi ser absolutamente puro e fiel. Confessei irrealidades de pouca monta. O ponteiro oscilava e recuava algumas letras ao redor da circunferência. Nos temas importantes, todavia, respondi como se minha vida dependesse daquilo. E dependia, realmente."

"Também contei a eles os meus sonhos - minhas viagens subjetivas pelo tempo."

- Soopji'tiw?

- Fi. Todos viajam subjetivamente no tempo, mas o Precursor é o único homem, excetuando-se seu primeiro discípulo, a esposa deste e alguns profetas das escrituras, com poderes para uma viagem objetiva pelo tempo.

"De qualquer modo, meus sonhos foram belos - arquiteturalmente falando. O que eles queriam ouvir. Minha última e espetacular criação - ou mentira - foi uma em que o próprio Precursor apareceria em Ozagen e falaria com o Sandalphon, Macneff. Segundo imaginei, o acontecimento terá lugar dentro de um ano."

- Oh, Hal! - ofegou Jeannette - Por que lhes disse isso?

- Porque agora, maw sheh, a expedição só irá embora de Ozagen, após esgotar-se esse ano. Eles não perderiam a chance de ver Sigmen em carne e osso, quando ele viaja na corrente do tempo, de um lado para outro. Então, o tornariam um mentiroso, entende? Eu também seria tomado por mentiroso. Em vista disto, a colossal mentira é uma garantia de que nós dois ficaremos juntos durante um ano, pelo menos.

- E depois?

- Pensaremos em mais alguma coisa.

A voz rouca de Jeannette murmurou na escuridão, perto do assento:

- E você fez tudo isso por mim...

Hal não respondeu. Estava ocupado demais em manter o gig rente ao nível dos telhados. Surgiam amontoados de edificações, separados por bosques. O veículo seguia tão depressa, que Hal quase não percebeu a casa de Fobo, semelhante a um castelo. Tinha três pavimentos e aparência medieval, por causa das torres com ameias e cabeças de gárgulas, em pedra, ou insetos, espiando ironicamente do interior de inúmeros nichos. Havia um afastamento de uns cem metros, entre a casacastelo e os demais edifícios. Os wogs construíam cidades com bastante espaço para cada morador.

Jeannette colocou a máscara noturna que lhe vinha até o nariz. A porta do gig deslizou, abrindo-se, e os dois correram pela calçada, entrando no prédio. Depois de atravessarem o saguão em disparada e subirem a escada para o segundo andar, pararam, enquanto Hal procurava a chave. Um wog serralheiro fizera a fechadura e um wog carpinteiro a instalara, porque ele não confiava no carpinteiro da nave. Havia muito risco de serem feitas duplicatas das chaves.

Encontrou finalmente sua chave, mas teve dificuldade em inseri-la na fechadura. Hal respirava agitado, quando conseguiu abrir a porta. Quase empurrou Jeannette para o interior. Ela já havia tirado a mascara.

- Espere um pouco, Hal- disse Jeannette, apertando-se contra ele. - Não esqueceu alguma coisa?

- Oh, Precursor! O que poderia ser? Algo sério?

- Não. Eu apenas pensei - ela sorriu e baixou as pálpebras - no costume dos homens da Terra, de carregarem as noivas quando entram em sua casa pela primeira vez. Foi o que meu pai me contou.

Hal ficou boquiaberto. Noiva! Evidentemente, Jeannette começava a imaginar muita coisa! .

Agora, contudo, não havia tempo para discussões. Sem uma palavra, ele a tomou nos braços e entrou no apartamento. Depois, colocando-a no chão, disse:

- Voltarei o mais depressa que puder. Se alguém bater ou tentar entrar aqui, esconda-se no compartimento especial, dentro do armário, que fiz o wog carpinteiro construir para você. Não faça nenhum ruído e nem saia de lá, enquanto não tiver certeza de que sou eu!

De repente, ela lhe passou os braços pelo pescoço e o beijou.

- Maw sheh, maw gwah, maw foohl

Pelo visto, as coisas estavam acontecendo depressa demais. Hal nada disse, nem devolveu o beijo. Sentia vagamente que as palavras de Jeannette, aplicadas a ele, eram um tanto ridículas. Traduzindo aquele francês degenerado ao pé da letra, ela o chamara de "meu querido, meu homem grande e forte".

Virando-se, ele fechou a porta, mas não tão rápido, que não pudesse ver a luz do corredor iluminar um rosto alvo, emoldurado pelo capuz negro. Uma boca vermelha manchava a alvura.

Hal estremeceu. Tinha a impressão de que Jeannette não ia ser a frígida companheira, oficialmente tão admirada pelo Sturch.

CAPÍTULO 10

Hal demorou uma hora em voltar para o apartamento porque, na Gabriel, o Sandalphon quis saber mais detalhes sobre a profecia feita por ele, com respeito a Sigmen. Em seguida, Hal precisou ditar seu relatório, a respeito da espionagem efetuada naquele dia. Depois, ordenou a um navegador que pilotasse seu gig, de volta ao apartamento. Enquanto caminhava para a pista de decolagem, encontrou Pornsen.

- Shalom, abba - cumprimentou.

Sorriu e esfregou os nós dos dedos contra o lamedh, em alto relevo no escudo. O ombro esquerdo do gapt, sempre baixo, desceu ainda mais, como uma bandeira anunciando a rendição. Se agora houvesse chicotadas a serem dadas, Yarrow é que se incumbiria disso.

Estufando o peito, Hal continuou a caminhar, mas Pornsen disse:

- Só um momento, filho. Vai voltar para a cidade?

- Shib.

- Shib. Irei com você. Tenho um apartamento no mesmo prédio. Fica no terceiro andar, bem em frente ao de Fobo. ..

Hal abriu a boca para protestar, mas tornou a fechá-la.

Foi a vez de Pornsen sorrir. Virando-se, ele caminhou à frente de Yarrow.

Hal o seguiu, com os lábios apertados. Teria sido seguido pelo gapt? E ele vira seu encontro com Jeannette? Não, era impossível. Do contrário, Pornsen faria com que o prendessem imediatamente.

O gapt tinha uma relevante característica: mente estreita. Sabia que sua presença irritava Hal e que, morando no mesmo prédio, envenenaria sua satisfação de estar livre de vigilância.

- Os dentes de um gapt nunca ficam frouxos - murmurou Hal, citando um antigo provérbio.

O navegador o esperava perto do gig. Embarcaram todos e, em silêncio, embrenharam-se na escuridão da noite.

Chegando ao prédio de apartamentos, Hal entrou na frente de Pornsen, possuído de um leve contentamento pela quebra de etiqueta, o que denotava sua raiva daquele homem.

Parou, antes de abrir a porta de seu apartamento. O anjo da guarda passou silenciosamente atrás dele. Tomado por uma idéia demoníaca, Hal chamou:

- Abba!

Pornsen se virou. - O que é?

- Gostaria de examinar meu quarto, para ver se escondi alguma mulher lá dentro?

O homenzinho ficou roxo. Fechou os olhos e cambaleou, tonto de fúria. Quando tornou a abri-los, gritou:

- Yarrow! Se algum dia já vi uma personalidade irreal, foi a sua! Pouco me importa que nível esteja ocupando na hierarquia! Acho que você - que você - é, simplesmente, inshib! Está mudado agora. Antes era tão humilde, tão obediente... Como pôde ficar tão arrogante?

Hal respondeu, em tom normal a princípio, mas a voz alteou-se, à medida que continuou:

- Não faz muito tempo, você me classificou como irreal, desde o dia em que nasci. De repente, parece que me torno um modelo de esplêndido comportamento, alguém que o Sturch pode apontar com - perdoe-me o cliché - com orgulho. E eu lhe digo que sempre me portei tão bem como era de esperar-se. E digo também que você era e é uma insignificante, rancorosa, sórdida e indecente espinha no traseiro do Sturch, que devia ser espremida até estourar!

Hal parou de gritar, porque respirava com dificuldade.

Seu coração disparava, os ouvidos zumbiam e a visão ficava turva.

Pornsen recuou, com as mãos espalmadas à frente do corpo.

- Hal Yarrow! Hal Yarrow! Controle-se! Precursor, como você deve odiar-me! E, durante todos estes anos, pensei que me amasse, que eu era o seu apreciado gapt e você o meu apreciado tutelado! No entanto, você me odiava. Por quê?

O zumbido dos ouvidos desapareceu. A visão clareou. Hal perguntou:

- Está mesmo falando sério?

- Claro que estou! Nunca! Tudo quanto lhe fiz foi para o seu bem; quando o castigava, sentia o coração em pedaços, mas continuava, dizendo para mim mesmo que era para o seu bem unicamente!

Hal começou a gargalhar. Ainda gargalhava, quando Pornsen correu pelo corredor abaixo e desapareceu em seu apartamento, com o rosto muito pálido.

Fraco e trêmulo, Hal encostou-se à porta. Nunca esperara por aquilo. Sempre estivera absolutamente certo da que Pornsen o odiava, considerando-o um monstro desnaturado, contra quem sentia um sádico prazer em humilhar e chicotear.

Hal sacudiu a cabeça. Sem dúvida, o gapt ficara amedrontado e agora procurava justificar-se.

Abriu a porta e entrou. Mais e mais em sua cabeça, flutuava a idéia de que partira de Jeannette a coragem para falar a Pornsen daquele jeito. Sem ela, não passava de um coelho ressentido, mas temeroso. Apenas algumas horas ao lado daquela mulher tinham sido suficientes para que superasse muitos anos de rígida disciplina.

Acendeu as luzes frontais do aposento. Virando-se, olhou para a sala-de-refeições e viu que a porta da cozinha estava trancada. O ruído de panelas entrechocando-se chegou até ele. Aspirou fundo.

Carne!

O prazer foi substituído por um cenho franzido. Tinha dito a ela que se escondesse até sua volta. E se quem houvesse entrado fosse um wog ou um Uzzita?

As dobradiças rangeram, quando abriu a porta. Jeannette estava de costas para ele, mas se virou ao primeiro rangido dos gonzos não azeitados. A espátula lhe caiu da mão e, com a outra mão, ela cobriu a boca aberta.

As palavras irritadas de Hal lhe morreram nos lábios.

Se fosse censurá-la agora, certamente Jeannette se desmancharia em constrangedoras lágrimas.

- Maw choo! Você me assustou!

Com um grunhido, Hal passou por ela e ergueu as tampas das panelas.

- Procure entender - disse ela, em voz trêmula, como se adivinhasse a raiva de Hal e procurasse defender-se. Sempre vivi com medo de ser agarrada, de maneira que qualquer coisa repentina me assusta. Estou sempre preparada para correr.

- Como esses wogs me enganaram! - disse Hal, em voz azeda. - Pensei que fossem tão bondosos, tão gentis...

Ela o fitou pelo lado dos olhos muito grandes. A cor do rosto já voltara e os lábios vermelhos sorriam.

- Oh, eles não eram tão ruins. Sim, mostravam-se até delicados. Deram-me tudo que eu queria, exceto a liberdade. Tinham medo de que eu voltasse para junto de minhas irmãs.

- Por que tinham medo?

- Bem, pensavam que ainda houvesse alguns homens de minha raça pela floresta e que eu poderia dar-lhes filhos. Os wogs têm verdadeiro pavor de que minha raça se torne forte e numerosa novamente, com poder para combatê-tos. Eles não gostam de guerras.

- Os wogs são seres estranhos - disse Hal -, mas não podemos esperar que os terrestres compreendam criaturas que desconhecem a realidade do Precursor. Além do mais, eles estão mais próximos do inseto que do homem.

- Ser homem não significa, necessariamente, ser melhor - respondeu Jeannette, com certa aspereza.

- Todas as criaturas de Deus possuem seu lugar adequado no universo - replicou Hal. - O lugar do homem, no entanto, está em toda parte, em qualquer momento. O homem pode ocupar qualquer posição no espaço, pode viajar no tempo para todas as direções. E, havendo necessidade de eliminar uma criatura para tomar-lhe o lugar e o tempo, faz apenas o que é direito.

- Está citando o Precursor?

- Naturalmente.

- Talvez ele esteja certo. Talvez. Entretanto, que é o homem? Um ser senciente, é claro. O wog também é um ser senciente, portanto, um homem. Nespfa?

- Shib ou sib, não vamos discutir agora. Por que não comemos?

- Eu não estava discutindo. - Com um sorriso, Jeannette acrescentou: - Vou arrumar a mesa. Você mesmo verá se sei ou não cozinhar. Não haverá discussão quanto a isso.

Depois que os pratos foram colocados na mesa, os dois sentaram-se. Hal juntou as mãos, colocou-as sobre a mesa e rezou, de cabeça baixa.

- Isaac Sigmen, mensageiro antes de ser homem, real seja o seu nome, nós lhe agradecemos por tornar verdadeiro este abençoado presente, que um dia foi o incerto futuro. Agradecemos por este alimento, que concretizou da potencialidade Esperamos e sabemos que eliminará o Retrocursor, que antecipará suas malévolas tentativas de abalar o passado e, assim, modificar o presente. Torne este universo sólido e real, omitindo a fluidez do tempo. Os egos reunidos nesta mesa lhe agradecem. Assim seja.

Separando as mãos, virou-se para Jeannette e viu que ela o fitava.

Obedecendo a um impulso, ele disse: - Pode rezar, se quiser.

- Não verá minha prece como irreal?

Ele hesitou, depois respondeu:

- Claro que não. Bem, nem sei por que lhe sugeri isso. Evidentemente, não pediria a um israelita ou bantu que rezassem e nem comeria à mesma mesa que um deles. Você, no entanto... você é especial... talvez por não ser classificada. Enfim, eu... eu não sei

- Obrigada - disse ela.

Descreveu um triângulo no ar, com o dedo médio da mão direita. Olhando para o alto, falou:

- Grande Mãe, nós lhe agradecemos.

Hal procurou controlar-se, não demonstrar a estranha sensação que o envolvia, ao ouvir um incréu. Abriu a gaveta por baixo da mesa e tirou de lá dois objetos. Estendeu um deles a Jeannette e colocou o outro em sua cabeça.

- Ponha-o também - disse.

- Por quê? - perguntou ela.

- Para que um não veja o outro comer, claro - replicou ele, impaciente. - Há espaço suficiente entre o véu e seu rosto, para que movimente o garfo e a colher.

- Sim, mas por quê? - insistiu Jeannette. .

- Já lhe disse. Para que um não veja o outro comendo.

- E ver-me comer o deixaria nauseado? - perguntou ela, curiosa.

- Naturalmente.

- Naturalmente? Por que, naturalmente?

- Porque comer é tão... hum... não sei... animalesco!

- Seu povo sempre age assim? Ou começaram ao perceberem que eram animais?

- Antes da vinda do Precursor, todos comiam nus e sem constrangimento, mas porque ainda permaneciam em um estado de ignorância.

- Os israelitas e bantus escondem o rosto quando comem?

- Não.

Jeannette levantou-se da mesa.

- Não posso comer com esta coisa sobre meu rosto. Ficaria envergonhada.

- Bem, mas... eu tenho que usar meu gorro de comer - disse ele, em voz trêmula. - Do contrário, nem conseguiria engolir.

Jeannette disse uma frase em uma linguagem que ele não entendia. Isso, entretanto, não escondeu o espanto e magoa contido nas palavras.

- Desculpe-me - falou ele -, mas é assim que se faz. É assim que deverá ser.

Ela se sentou novamente, devagar. Enfiou o gorro na cabeça.

- Muito bem, Hal, mas acho que devemos falar a este respeito mais tarde. Desta maneira, tenho a sensação de estar isolada de você. Não existe proximidade nem partilha, nas boas coisas que a vida nos deu.

- Por favor, não faça nenhum ruído, enquanto estiver comendo - pediu ele. - E, se quiser falar, engula primeiro seu alimento. Virei o rosto, quando um wog comeu diante de mim, mas não pude fechar os ouvidos.

- Farei o possível para que não sinta repugnância disse ela. - Apenas uma pergunta: como vocês mantêm as crianças quietas, quando comem?

- Crianças jamais comem na companhia dos adultos. Aliás, os únicos adultos na mesa delas são gapts, os quais logo lhes ensinam a maneira como devem comportarse.

- Oh!

A refeição transcorreu em silêncio, exceto pelo som inevitável dos talheres no prato. Quando Hal terminou, retirou seu gorro.

- Jeannette, você é uma soberba cozinheira! A comida estava tão gostosa, que quase cheguei a sentir-me pecador, por apreciá-la tanto. Jamais provei sopa tão gostosa. O pão estava uma delícia. A salada, nem se fala. E a carne ficou perfeita!

Jeannette retirou o gorro antes dele. Seu prato mal fôra tocado, mas ela forçou um sorriso.

- Minhas tias souberam ensinar-me. Entre meu povo, as mulheres aprendem desde cedo o que devem fazer para agradar a um homem. Tudo.

Ele riu nervosamente e, para disfarçar a agitação, acendeu um cigarro. Jeannette perguntou se podia fumar um também.

- Já que estou ardendo, posso também soltar fumaça - disse, rindo.

Hal não estava bem certo do que ela quisera dizer, mas riu, a fim de mostrar que não ficara ressentido, pelo assunto dos gorros.

Jeanette acendeu o cigarro, sugou-o, tossiu e correu para a pia, em busca de um copo de água. Voltou com os olhos brilhando, mas tornou a pegar o cigarro e experimentou de novo. Em pouco, estava inalando como uma veterana.

- Você possui espantosos poderes de imitação - disse Hal. - Já a vi copiando meus movimentos e a ouvi imitando minha voz. Sabe que sua pronúncia do americano é tão boa quanto a minha?

- Ensine-me ou diga-me alguma coisa e raramente precisará repeti-la. Não estou reivindicando uma inteligência superior, claro. Como você falou, tenho instinto para imitar. De qualquer modo, de vez em quando sou capaz de alguma idéia original, minha mesmo, entende?

Começou a conversar, alegre e superficialmente, falando sobre a vida que tivera ao lado do pai, tias e irmãs. Sua vivacidade parecia natural e, aparentemente, não falava apenas para ocultar a depressão, provocada pelo incidente enquanto comiam. Tinha um hábito de erguer as sobrancelhas quando ria. Eram fascinantes, quase semicirculares. Começavam no alto do nariz, apenas uma fina linha de pêlos negros, que se encurvava no ângulo exato, tornando a encurvar-se ligeiramente acima dos olhos e, nos cantos, abaixando-se em um pequenino gancho.

Hal perguntou-lhe se o formato das sobrancelhas era um traço do povo de sua mãe. Ela riu e replicou que o herdara do pai, o terrestre.

Seu riso era baixo e musical, não dava nos nervos de Hal, como acontecia com o de sua ex-esposa. Embalado por aquele som, ele se sentia satisfeito. Sempre que pensava na maneira como terminaria a presente situação e seu ânimo se deprimia. Hal logo se tornava mais otimista, ao ouvir qualquer coisa divertida na voz suave de Jeannette. Ela parecia capaz de adivinhar exatamente o que ele precisava, a fim de afugentar a tristeza ou acentuar a alegria.

Uma hora mais tarde, Hal se levantou e foi à cozinha. Ao passar perto de Jeannette, correu impulsivamente os dedos através dos bastos e ondulados cabelos negros da jovem.

Ela ergueu o rosto e fechou os olhos, como se esperasse ser beijada. Hal percebeu isso, mas não pôde tomar a iniciativa, embora não desejasse outra coisa.

- Os pratos têm que ser lavados - falou. - Pode aparecer um visitante inesperado e ver a mesa posta para dois. Outra coisa: temos que ficar atentos. Esconda os cigarros e areje os aposentos com frequência. Agora que fui testado e aprovado, devo renunciar - assim se espera - a irrealidades secundárias, como fumar.

Se ficou desapontada, Jeannette nada demonstrou. Imediatamente se ocupou com a limpeza. Enquanto fumava, Hal especulou as possibilidades de conseguir tabaco de ginseng. Ela gostara tanto dos cigarros, que era difícil suportar a idéia de não poder fornecer-lhe outros. Um membro da tripulação, com quem ele mantinha boas relações, vendia sua ração aos companheiros, já que não fumava. Talvez um wog pudesse agir como intermediário, comprando do navegador e entregando a Hal. Fobo bem poderia incumbir-se disso, mas toda a transação teria que ser manejada com a máxima cautela. Talvez o risco não valesse a pena...

Hal suspirou. Era maravilhoso ter Jeannette, mas ela estava começando a complicar-lhe a vida. Ali estava ele, premeditando um ato criminoso, como se fosse a coisa mais natural do mundo!

Jeannette parou à sua frente, de mãos na cintura, os olhos cintilando.

- Agora, Hal, maw namoo, se tivéssemos alguma coisa para beber, esta seria uma noite perfeita.

Ele se levantou.

Sinto muito. Esqueci que você não sabe fazer café.

- Não, não! Não é em café que estou pensando, Hal. Álcool; café, não.

- Álcool? Grande Sigmen, garota, nós não bebemos Isso é a coisa mais repug...

Interrompeu-se, ao ver que ela ficara magoada. Procurou controlar-se. Afinal de contas, Jeannette não podia entender. Vinha de uma cultura diferente e, estritamente falando, nem mesmo era toda humana.

- Desculpe-me - falou. - Trata-se de uma questão religiosa. Proibida.

As lágrimas empanaram os olhos dela e os ombros começaram a tremer. Colocando o rosto entre as mãos, soluçou:

- Você não compreende. Eu preciso. Preciso!

- Ora, por quê?

Ela respondeu, por entre os dedos:

- Porque enquanto estive aprisionada, pouco havendo para distrair-me, meus captores davam-me bebida. Isso ajudava a passar o tempo e afogava a saudade que sentia dos meus. Antes que percebesse, eu me tornara uma... alcoólatra.

Hal crispou os punhos e rosnou:

- Esses filhos da... de percevejos!

- Compreenda, eu tenho que beber, Hal. A bebida faria com que me sentisse melhor, durante algum tempo. Mais tarde, talvez mais tarde, eu pudesse superar, acabar com o vício. Sei que posso, se você me ajudar.

Hal esboçou um gesto vago.

- E onde... onde posso conseguir-lhe bebida?

Seu estômago revoltou-se, à idéia de contrabandear álcool. Não obstante, se Jeannette precisava, tentaria fazer o possível para consegui-lo.

- Talvez Fobo lhe arranje alguma - disse ela, rápida.

- Fobo? Ele não foi um de seus captores? Não irá desconfiar, se eu aparecer para pedir-lhe álcool?

- Ele pensará que é para você.

- Está bem - disse Hal, um tanto contrariado, mas ao mesmo tempo irritado com sua depressão. - É horrível alguém imaginar que eu bebo. Mesmo que esse alguém seja um wog.

Jeannette aproximou-se dele, parecendo flutuar ao seu encontro. Seus lábios pressionaram maciamente, o corpo tentando passar através do dele. Hal apertou-a por um minuto, mas depois afastou a boca.

- Terei de deixá-la - sussurrou. - Você não poderia dispensar a bebida? Só por esta noite? Eu lhe conseguiria alguma, amanhã.

Ela respondeu, em voz entrecortada:

- Oh, maw namoo, eu bem que gostaria, se fosse assim! Como desejaria que fosse! E não posso, não consigo ficar sem beber! Acredite!

- Eu acredito.

Soltou-a e caminhou até a sala da frente. Tirou uma capa, chapéu e a máscara noturna de dentro do armário, Estava de cabeça baixa, os ombros caídos. Tudo estragado! Não poderia aproximar-se dela, não de Jeannette, com o hálito fedendo a álcool. Sem dúvida, ela o interrogaria por sua frieza, mas ele não teria coragem de dizer o quanto a achava repulsiva, porque isso a magoaria. Pior ainda, a falta de explicações a deixaria magoada, da mesma forma.

Antes que Hal saísse, Jeannette tornou a beijar-lhe os lábios, agora gelados.

- Depressa! Estarei esperando...

- Está bem.

CAPÍTULO 11

Hal Yarrow bateu levemente à porta do apartamento de Fobo. Ela não foi aberta em seguida, mas não era de espantar, com tanto barulho no interior. Hal tornou a bater, algo relutante, porque não queria chamar a atenção de Pornsen.

o gapt ocupava o apartamento no outro lado do corredor e poderia querer verificar o que acontecia. Essa noite não era um bom momento para que Pornsen o surpreendesse visitando o empático. Por outro lado, embora Hal tivesse todo o direito de entrar na casa de um wog, sem estar acompanhado de um gapt, ele se sentia nervoso, por causa de Jeannette. Pensava na possibilidade do gapt entrar em seu puka, enquanto ele estivesse ausente, fazendo alguma espionagem não-oficial. Entrando lá, Pornsen o teria apanhado como queria. Então, seria o fim de tudo.

Não obstante, Hal procurava confortar-se, refletindo que Pornsen nada tinha de corajoso. Se tomasse a liberdade de entrar em seu apartamento, também corria o risco de ser surpreendido lá. E Hal, como lamedhiano, poderia fazer tanta pressão contra Pornsen, que este não apenas enfrentaria a possibilidade de cair em desgraça e ser rebaixado, mas também tornar-se um candidato ao "I".

Impaciente, Hal tornou a bater à porta, agora com força.

Alguém a abriu desta vez. Era Abasa, a mulher de Fobo, que sorria para ele.

- Hal Yarrow! - exclamou ela, em Siddo. - Bem-vindo! Por que não entrou sem bater?

Hal perturbou-se ao ouvi-la. - Eu não podia fazer isso!

- Por que não?

- Nós não temos esse hábito.

Abasa encolheu os ombros, mas era polida demais para comentar. Ainda sorrindo, disse:

- Muito bem, entre. Eu não mordo!

Hal entrou, fechando a porta atrás de si, após um olhar de esguelha para o lado oposto do corredor, onde ficava o apartamento de Pornsen. A porta do gapt estava fechada.

No interior, os gritos de doze crianças wog que brincavam ecoavam nas paredes de um aposento tão grande como uma quadra de basquete. Abasa conduziu Hal pelo piso sem tapetes, até o extremo oposto, onde começava um corredor. Passaram por um recanto, onde três mulheres wog, sem dúvida visitantes de Abasa, estavam sentadas a uma mesa. Costuravam, bebiam em taças diante delas e conversavam. Hal não entendeu as poucas palavras que conseguiu captar; quando conversavam entre si, as mulheres wog usavam um vocabulário restrito a seu sexo. A crescente urbanização, no entanto, estava acabando lentamente com tal hábito, segundo Hal já percebera. As filhas mulheres de Abasa nem mesmo aprendiam a conversa feminina.

Abasa o levou até o fim do corredor, abriu uma porta e disse:

- Fobo, querido! Hal Yarrow, o "Sem-nariz" está aqui! Hal sorriu, ao ouvir-se descrito daquela maneira. Da primeira vez em que tinha ouvido a frase, ficara ofendido. Agora, contudo, sabia que os wogs não davam àquilo qualquer caráter insultuoso.

Fobo chegou à porta. Vestia apenas uma espécie de saiote escocês. Pela centésima vez, Hal não pôde deixar de refletir em como era estranho o torso dos ozagenianos, com o tórax sem mamilos e a curiosa construção das omoplatas, unidas à espinha ventral (Poderia a mesma ser chamada de espinha frontal, em oposição à espinha dorsal dos terrestres?)

- É realmente bem-vindo, Hal - disse Fobo, em siddo.

Depois passou para o americano: - Shalom! Que feliz ocasião o traz aqui? Sentese. Gostaria de oferecer-lhe um drinque, mas minha bebida acabou há pouco.

Hal não pensou que o desalento transparecesse em seu rosto, mas Fobo deve tê-lo percebido.

- Há algo errado?

Hal resolveu não perder tempo.

- Há. Onde posso conseguir um litro de bebida?

- Está precisando de bebida? Shib. Sairei com você. A taberna mais próxima é um estabelecimento de baixa categoria; assim, terá uma chance para ver de perto um aspecto da sociedade de Siddo que, sem dúvida, conhece bem pouco.

O wog foi a um armário embutido e de lá voltou com um monte de roupas penduradas no braço. Colocou um largo cinto de couro em torno do estômago volumoso e, a ele, prendeu uma bainha, contendo um curto espadim. Em seguida, enfiou uma pistola no cinto. Sobre os ombros colocou uma comprida capa verde, com numerosos babados negros. Na cabeça pôs um gorro verde-escuro, com duas antenas artificiais. Aquele gorro era o símbolo do clã dos Gafanhotos. Outrora, havia sido importante que um membro desse clã sempre o usasse, quando fora de casa. Agora, contudo, o sistema dos clãs degenerara, a ponto desse costume significar apenas uma função social secundária, embora ainda fosse grande o seu uso político.

- Estou precisando de um drinque, uma bebida alcoólica - disse Fobo. - Compreenda, como empático profissional, encontro muitos casos que me sacodem os nervos. Proporciono terapia a demasiados neuróticos e psicóticos. Preciso colocarme no lugar deles, sentir suas mesmas emoções, entende? Então, procuro desligarme e encarar os problemas dos pacientes por um prisma objetivo. Usando isto - ele bateu na cabeça - e isto - bateu no nariz - eu me transformo em um deles, depois em mim mesmo. Por vezes, consigo fazer com que eles próprios se curem.

Quando Fobo indicou o nariz, Hal sabia que ele se referia às duas extremamente sensíveis aletas no interior do probóscide em forma de projétil, as quais podiam detectar o tipo e o fluxo das emoções de seus pacientes. O cheiro do suor de um wog indicava ainda mais que a expressão do rosto.

Fobo conduziu Hal pelo corredor até o amplo salão. Comunicou a Abasa aonde ia e os dois roçaram narizes afetuosamente.

Em seguida, Fobo estendeu a Hal uma máscara no formato de um rosto wog, ele próprio colocando a sua. Hal não fez perguntas a respeito. Sabia ser costume, em toda Siddo, o uso de máscaras noturnas. Tinham uma finalidade útil, porque evitavam que seus usuários fossem picados pelos insetos. Fobo explicou sua função social.

- Nós, os membros da classe superior de Siddo, conservamos as máscaras, quando vamos a um lugar - como é a palavra em americano?

- Miserável? - perguntou Hal. - Está querendo dizer, quando uma pessoa da classe superior vai a um lugar da classe inferior, a fim de divertir-se, não?

- Isto - disse Fobo. - Lugar miserável. Em geral, não costumo ficar de máscara, quando vou a um ambiente da classe inferior, pois vou lá para me distrair com os outros, não para rir deles. Esta noite, no entanto, em vista de você ser um... ruborizo-me ao dizer isso, um "Sem-nariz"... acho que seria mais relaxante se conservasse a sua.

Quando saíram do prédio, Hal perguntou: - Por que a arma e a espada?

- Oh, não há muito perigo neste... istmo de bosques?... mas é melhor ser cauteloso. Lembra-se do que lhe disse nas ruínas? Os insetos de meu planeta desenvolveram-se e adaptaram-se ao ambiente em um grau muito mais amplo que os de seu mundo, segundo me contou. Conhece os parasitas e imitadores que infestam colônias de formigas? Os besouros que parecem formigas e roubam suas provisões, por causa dessa semelhança? As formigas pigmeias e outros seres que vivem nas paredes das colônias, caçando ovos e larvas?

"Temos coisas análogas, mas estas nos atacam. Vivem nos esgotos e porões, em buracos de árvores ou do chão, saindo à noite para pilhar a cidade. Daí por que não permitimos que nossos filhos pequenos saiam depois que escurece. Temos ruas bem iluminadas e patrulhadas mas, frequentemente, são separadas por faixas de bosques."

Cruzaram um parque por um caminho iluminado à luz de lâmpadas altas, que queimavam gás. Siddo ainda permanecia na transição entre a eletricidade e as formas mais antigas de energia. Não era raro encontrar-se uma área iluminada por lâmpadas elétricas e outras a gás. Saindo do parque para uma rua ampla, Hal divisou outras evidências da cultura ozageniana, onde o velho e o novo caminhavam lado a lado. Cabriolés tirados por animais de cascos que pertenciam ao mesmo subfilo de Fobo e veículos de rodas movidos a vapor. Animais e veículos passavam por uma avenida coberta de relva coriácea e de folhas curtas, tão resistente que não se desgastava com o uso constante.

Os prédios ficavam tão distanciados uns dos outros que era difícil alguém considerar-se em uma metrópole. Um mau negócio, pensou Hal. Os wogs, no momento, tinham um Lebensraum mais do que suficiente. No entanto, a população em expansão tornaria inevitável que os grandes espaços em pouco fossem preenchidos por casas e edifícios. Um dia, Ozagen estaria tão superpovoado quanto a Terra.

Hal corrigiu-se em seguida. Superpovoado, sim, mas não com wogglebugs. Se a Gabriel fosse bem sucedida em sua missão, os seres humanos da União Haijaquiana substituiriam os nativos.

Sentiu-se mal ao pensar nisso e também teve um pensamento - irrealista, sem dúvida - de que tal acontecimento seria hediondamente errado. Que direito tinham os seres de outro planeta de chegarem ali e, sorrateiramente, assassinarem todos os habitantes?

Estava certo, porque assim dissera o Precursor. Estaria mesmo?

- Bem, estamos chegando - disse Fobo.

Apontou para um prédio mais adiante. Tinha três pavimentos e formato semelhante ao de um zigurate, com arcos que iam dos andares superiores ao térreo. Tais arcos possuíam degraus, usados pelos moradores dos pavimentos de cima. Como muitos outros edifícios da Siddo antiga, não dispunham de escada interna; os residentes iam diretamente do exterior para as respectivas moradias.

Apesar de antiga, no entanto, a taberna do térreo ostentava um enorme letreiro elétrico, cintilando acima da porta de entrada.

- "O Vale Feliz de Duroku" - disse Fobo, traduzindo os ideogramas.

O bar ficava no porão. Hal fez uma pausa, estremecendo ante a atmosfera carregada de bebida, subindo pela escada. Depois seguiu o wog, mas parou de novo à entrada.

Os fortes odores do álcool misturavam-se aos ruidosos compassos de uma estranha música e à conversa ainda mais barulhenta. Os wogs lotavam as mesas de tampo hexagonal e debruçavam-se sobre enormes canecas de estanho, para gritar na cara um do outro. Alguém agitou as mãos descontroladamente e uma caneca voou pelos ares. Uma garçonete acudiu pressurosamente com um pano, a fim de limpar o estrago. Quando se abaixou, recebeu um tapa ressonante no traseiro, dado por um jovial wogglebug, de rosto esverdeado e corpo volumoso. Seus companheiros de mesa riram escandalosamente, escancarando os enormes lábios V-em-V. A garçonete riu também, e disse algo ao gordo que devia ser espirituoso, porque todos os que se encontravam nas mesas vizinhas desataram em grosseiras gargalhadas.

Sobre um tablado, no outro extremo da sala, um conjunto de cinco instrumentos executava rápidas e fantásticas variações. Três daqueles instrumentos pareceram familiares a Hal: uma harpa, um trompete e um tambor. O quarto músico, entretanto, não tocava qualquer instrumento, mas de vez em quando cutucava, com uma comprida vareta, o ser com aparência de gafanhoto, do tamanho de um rato, que se encontrava em uma gaiola. Quando assim incitado, o inseto esfregava as asas traseiras sobre as patas correspondentes, emitindo quatro altos chilreiros, seguidos por um longo guincho que parecia varar os tímpanos do terrestre.

O quinto executante manobrava uma espécie de fole, conectado a uma bolsa e três tubos, curtos e estreitos. Dali brotavam guinchos agudíssimos e estridentes.

Fobo gritou:

- Não pense que este barulho é típico da nossa música. Trata-se de coisa barata, do gênero popular. Prometo levá-lo a um concerto. qualquer dia destes, para que ouça a boa música que produzimos.

O wog o guiou para uma das cabinas espalhadas ao longo das paredes, de cortinas repuxadas. Uma garçonete veio servi-los. O suor lhe escorria da testa e abaixo do nariz tubular. - Continue de máscara, até nos servirem os drinques disse Fobo. - Então, fecharemos as cortinas.

A garçonete disse alguma coisa em Wog e Fobo repetiu em americano, para que Hal entendesse:

-Cerveja, vinho ou suco de besouro?. Pessoalmente, dispenso os dois primeiros. São para mulheres e crianças.

Hal não quis ficar atrás. Forçando uma bravata que não era natural, pediu:

- O último, naturalmente.

Fobo ergueu dois dedos, A garçonete retornou-rapidamente, com duas enormes canecas de estanho. O wog baixou o nariz para a emanação e respirou fundo. Depois fechou os olhos em êxtase e, erguendo a caneca, ficou bebendo durante um longo momento. Quando a depositou sobre a mesa, arrotou ruidosamente e então estalou os lábios.

- É tão saboroso subindo, como descendo! - louvou. Hal sentiu-se nauseado. Em criança, fôra chicoteado vezes sem conta por seus desinibidos arrotos.

- Ei, você não está bebendo, Hal! - exclamou Fobo. Yarrow respondeu, quase sem voz:

- Damif'ino...

Era o termo siddo equivalente a "espero que não me faça mal". Em seguida, sorveu um gole.

Escorreu fogo por sua garganta, como a lava na encosta de um vulcão. E, como um vulcão, houve a erupção, na forma de um arroto. Hal tossiu e resfolegou, enquanto um pouco de bebida lhe escapava da boca. Seus olhos se fecharam, espremendo enormes lágrimas.

- Excelente, não? - disse Fobo, calmamente.

- Sim, é muito bom - grasnou Hal, de uma garganta que parecia esta permanentemente arranhada.

Embora tivesse cuspido a maior parte da beberagem, alguma parte certamente passou para seus intestinos e pernas, pois sentiu algo semelhante a uma maré ígnea nos membros inferiores, oscilando para diante e para trás, como que influenciada por alguma lua invisível, que girava e girava em torno de sua cabeça. Uma lua gigantesca, que se avolumava e roçava contra o interior de seu crânio.

- Tome outro.

Saiu-se melhor com o segundo drinque - externamente, pelo menos, porque não tossiu, nem o expeliu. Por dentro, no entanto, não estava tão despreocupado. Seu estômago se contorcia, dando-lhe a certeza de que sairia dali desacreditado. Após algumas respirações profundas, pensou que poderia conservar a bebida dentro do corpo. Arrotou, então. A lava ultrapassou a longitude de sua garganta, antes que ele pudesse detê-la.

- Desculpe-me - disse, muito vermelho.

- Por quê? - perguntou Fobo.

Hal considerou tal resposta a mais engraçada que já ouvira. Riu alto e concentrouse na caneca. Se pudesse esvaziá-la rapidamente e comprar um litro para Jeannette, iria embora dali, antes que a noite terminasse por completo.

Quando já conseguira fazer a bebida descer até metade da caneca, ouviu Fobo perguntar, em voz sumida e distante, como se estivesse na outra extremidade de um comprido túnel, se ele gostaria de ver onde era fabricada a bebida.

- Shib - respondeu Hal.

Levantou-se, mas precisou colocar a mão na mesa, a fim de firmar o corpo. O wog lhe disse que tornasse a pôr a máscara.

- Os terrestres ainda são motivo de curiosidade e não vamos querer ficar a noite inteira respondendo a perguntas. Ou aceitando os drinques que nos forçarem a beber.

Com dificuldade, atravessaram a sala por entre a turba ruidosa e chegaram a um aposento dos fundos. Lá, Fobo fez um gesto e disse:

- Olhe! O kesarubu !

Hal olhou. Se uma parte de suas inibições não houvesse sido eliminada pela bebida ingerida, Hal talvez fosse tomado da mais profunda repugnância. No entanto, agora sentia apenas curiosidade.

A primeira vista, a coisa sentada em uma cadeira, perto da mesa, podia ser tomada por um wogglebug. Tinha seus mesmos cabelos penugentos, amarelos e frisados, a metade calva da cabeça, o nariz, e também a boca em forma de V. Apresentava ainda o corpo arredondado e o volumoso abdômen de alguns ozagenianos.

Uma observação mais atenta, contudo, à luz forte que provinha da lâmpada nua, pendurada no alto, descobria uma criatura de corpo recoberto por uma dura carapaça quitinosa, em tom verde-claro. Embora usando uma longa capa, seus braços e pernas estavam nus. Hal percebeu que não mostravam a pele lisa, sendo formados por anéis, segmentados nas bordas e compondo seções de uma armadura,

como uma chaminé de fogão.

Fobo dirigiu-se à criatura. Yarrow compreendeu algumas de suas palavras e pôde deduzir as restantes.

- Ducko, este é o Sr. Yarrow. Diga alô para o Sr. Yarrow, Ducko.

Os enormes olhos azuis pousaram em Hal. Nada havia neles que os diferenciasse dos de um wog, mas sua aparência não era humana, e sim absolutamente artropodal.

- Olá, Sr. Yarrow - disse Ducko, em uma voz de papagaio.

- Diga ao Sr. Yarrow que faz uma bela noite.

- Faz uma bela noite, Sr. Yarrow.

- Diga a ele que Ducko está feliz em vê-lo .

- Ducko está feliz em vê-lo. - E em servi-lo.

- E em servi-lo.

- Mostre ao Sr. Yarrow como é que você fabrica o suco de besouro.

Um wog, de pé junto à mesa, consultou seu relógio de pulso. Falou em rápido ozageniano. Fobo traduziu:

- Ele disse que Ducko comeu há meia hora. Já deve estar pronto para trabalhar. Essas criaturas fazem uma grande refeição a cada meia hora, e então - olhe!

Duroku colocou sobre a mesa uma imensa tigela de barro vidrado. Ducko inclinouse para diante, até que um tubo que se projetava de seu tórax, medindo uns dois centímetros de comprimento, ficasse pousado sobre a borda da tigela. Hal deduziu que aquela projeção devia ser, provavelmente, uma abertura modificada da traqueia Daquele tubo, começou a esguichar um líquido claro dentro da tigela, enchendo-a até o alto. Duroku apanhou-a e afastou-se com ela. Um ozageniano saiu da cozinha, trazendo um prato do que, mais tarde, Hal descobriu ser espaguete fortemente açucarado. O wog colocou o prato diante de Ducko, que imediatamente começou a comer, servindo-se de uma enorme colher.

Aquela altura, o cérebro de Hal não trabalhava com muita rapidez, mas ele começou a compreender o que acontecia. Frenético, olhou em torno, procurando um lugar para vomitar. Fobo enfiou um copo de bebida debaixo de seu nariz e, na falta de algo melhor para fazer, ele bebeu um pouco. Tinha que ir até o fim - ou nada. Curiosamente, a forte beberagem aquietou-lhe o estômago, ou melhor, extinguiu a maré que começara a subir.

- Exatamente - replicou Fobo, à estrangulada pergunta de Hal. - Essas criaturas são um soberbo exemplo da imitação parasítica. Embora sendo quase insetos, assemelham-se bastante a nós. Vivem em nosso meio e fazem jus a casa e comida, fornecendo-nos uma bebida alcoólica, barata e homogênea. Percebeu o ventre enorme, shib? Pois é lá que fabricam o álcool tão rapidamente e o entregam com tanta facilidade. Simples e natural, não? Duroku tem mais outros dois trabalhando para ele, mas hoje é sua noite de folga. Sem dúvida, estarão em alguma taberna das vizinhanças, embebedando-se. Uma folga de marinheiro...

Hal explodiu:

- Não podemos comprar um litro e ir embora? Sinto-me indisposto. Deve ser a má ventilação ou coisa assim.

- É, deve ser - murmurou Fobo.

Pediu a uma garçonete que providenciasse dois litros.

Enquanto a esperavam, viram um wog baixote e mascarado, de capa azul, que entrava naquele momento. O recém-chegado parou na soleira, de pernas abertas, os pés calçados em botas negras, a comprida projeção tubular da máscara indicando aquela direção, como o periscópio de um submarino espreitando a presa.

Sufocado, Hal disse:

- Pornsen! Posso ver seu uniforme por baixo da capa!

- Shib - concordou Fobo. - Aquele ombro caído e as botas negras também o denunciaram. A quem ele pensa que está enganando?

Hal olhou em torno, desesperado. - Tenho que sair daqui!

A garçonete retornou com as garrafas de bebida. Fobo pagou-lhe e entregou uma para Hal que, automaticamente, enfiou-a no bolso interno da capa.

O gapt os viu, através da porta, mas certamente não os reconheceu. Yarrow estava de máscara, enquanto que o empático, sem dúvida, passaria por um wog qualquer, na mente de Pornsen. Metódico como sempre, ele parecia decidido a uma busca minuciosa. Ergueu o ombro caído em um gesto súbito e começou a afastar as cortinas dos compartimentos situados ao longo das paredes. Sempre que encontrava um wog de máscara, pouco importando a que sexo pertencesse, ele erguia a grotesca cobertura e examinava o que havia sob ela.

Fobo deu uma risadinha e disse, em americano:

- Ele não continuará assim por muito tempo. O que pensa que somos, os de Siddo? Um bando de camundongos?

O que estava esperando aconteceu. Um corpulento wog levantou-se de repente, quando Pornsen estendeu a mão para afastar-lhe a máscara. No entanto, foi o wog quem ergueu a máscara do gapt. Surpreso ao ver uma fisionomia não-ozageniana, o wog ficou perplexo por um instante. Então, deixou escapar um guincho, gritou qualquer coisa e esmurrou o nariz do terrestre.

A confusão se formou em seguida. Pornsen recuou aos tropeções, colidiu com uma mesa, da qual derrubou todas as canecas, e finalmente caiu ao chão. Dois wogs saltaram sobre ele. Outro agrediu um quarto. O quarto revidou. Duroku correu para lá, esgrimindo um bastão curto, e começou a bater em seus clientes que brigavam, nas costas e pernas. Alguém atirou suco de besouro em seu rosto.

E, nesse momento, Fobo apertou o interruptor, fazendo com que a taberna mergulhasse na escuridão.

Hal ficou sem saber o que fazer, apalermado. Sentiu que lhe pegavam a mão.

- Venha!

A mão o puxou com violência. Virando-se, Hal deixou que o levassem, aos tropeções, na direção em que, segundo imaginou, ficava a porta dos fundos.

Muitos outros deviam ter tido a mesma idéia. Hal foi derrubado e pisoteado. A mãe de Fobo se soltou da sua. Ela gritou pelo wog, mas qualquer possível resposta foi abafada por um coro de gritos:

- Saia logo!

- Caia fora das minhas costas, seu filho do besouro!

- Grande Larva, ficamos entalados na portal

Estrondos repentinos aumentavam ainda mais o barulho. Um fedor intenso deixou Hal sufocado, quando os wogs, sob tensão nervosa, liberaram o gás em suas bolsexcitáveis. Ofegando, Hal lutou para abrir caminho até a porta. Segundos mais tarde, após engatinhar como louco por sobre corpos contorcidos, conquistou a liberdade. Cambaleando, rumou para uma alameda e, uma vez na rua, correu o mais depressa que pôde. Não sabia para onde estava indo. Seu único pensamento era aumentar o mais possível a distância entre ele e Pornsen.

Luzes de arcos voltaicos, no topo de altos e finos postes de ferro brilharam perto dele. Hal correu, quase colado aos prédios. Queria ficar na sombra projetada pelos muitos balcões que se arguiam no alto. Após alguns instantes, embrenhou-se por uma estreita passagem. Um olhar indicou-lhe que não era um beco sem saída; seguiu em frente, até deparar com uma enorme lata que, pelo cheiro, devia ser usada para recolher lixo. Agachando-se atrás dela, Hal procurou normalizar a respiração arquejante. Aos poucos, seus pulmões recuperaram o equilíbrio, e ele não precisou mais ofegar. Agora, já podia ouvir, sem que o coração estrondeasse em seus ouvidos.

Não havia ruído de perseguição. Um momento depois, Yarrow decidiu que podia levantar-se em segurança. Apalpou a garrafa, no bolso da capa. Miraculosamente, ainda continuava intata. Jeannette teria a sua bebida. Que história para contar a ela! Afinal de contas, passara tudo aquilo por sua causa e, sem dúvida, seria recompensado à altura...

Estremeceu e arrepiou-se a esse pensamento e começou a descer a alameda em passos rápidos. Não fazia idéia de onde se encontrava, mas tinha no bolso um mapa da cidade. Havia sido impresso na nave e trazia os nomes das ruas em Ozagen, tendo abaixo as respectivas traduções para o americano e islandês Tudo quanto precisava fazer era ler a sinalização das ruas, sob um dos muitos lampiões, orientarse com o mapa e voltar para casa. Quanto, a Pornsen... O gapt não tinha qualquer prova real contra ele e não o acusaria, enquanto não o conseguisse. O lamedh dourado de Hal o colocava acima de suspeita. Pornsen...

CAPÍTULO 12

Pornsen! Bastou murmurar o nome, e o gapt apareceu.

Hal ouviu o ruído firme de saltos de botas às suas costas e olhou para trás. Uma figura baixa e de capa vinha descendo a alameda. A luz de uma lâmpada delineou o contorno do ombro caído e arrancou reflexos nas botas de couro negro. O rosto estava sem máscara.

- Yarrow! - gritou o gapt, em voz estridente. - Não adianta correr! Eu o vi naquela taberna e agora não há mais escapatória para você!

Os saltos das botas repicaram no solo, quando ele se aproximou de seu extutelado, o homem alto e hirto mais adiante.

- Bebendo! Sei que andou bebendo!

- É mesmo? - grasnou Hal. - E o que mais?

- Não basta? - guinchou o gapt. - Ou será que esconde alguma coisa em seu apartamento? Sim, talvez seja isso! Talvez tenha enchido o lugar de garrafas. Vamos! Voltemos a seu apartamento. Iremos até lá, ver o que está escondido! Eu não me surpreenderia, se encontrasse todo o tipo de provas sobre sua maneira irreal de pensar!

Hal curvou os ombros e crispou os punhos, mas nada respondeu. Quando o gapt lhe disse para caminhar na frente, de volta ao prédio de Fobo, ele obedeceu, sem demonstrar resistência. Como conquistador e conquistado, saíram da alameda para a rua. Yarrow, no entanto, estragou o quadro, cambaleando um pouco e precisando apoiar a mão na parede, a fim de equilibrar o corpo.

- Seu joat bêbado - rosnou Pornsen - Você me revolta o estômago!

Hal apontou para a frente.

- Não sou o único que se sente mal. Veja aquele sujeito.

Não estava realmente interessado, mas tinha a louca esperança de que tudo quanto dissesse ou fizesse, por mais trivial que fosse, poderia adiar o fatal e final momento em que retomariam a seu apartamento. Apontava para um volumoso wogglebug, evidentemente embriagado, que se apoiava em um poste para não cair sobre o nariz em forma de agulha. Poderia passar perfeitamente por um bêbado do século dezenove ou vinte, completo em tudo, desde a cartola à capa e ao poste. De vez em quando, ele resmungava, como que profundamente perturbado.

- Talvez seja melhor pararmos, para verificar se está ferido - sugeriu Hal.

Tinha que dizer alguma coisa, qualquer coisa, para atrasar Pornsen. Assim, antes que seu captor protestasse, caminhou para o wog. Pousou a mão no braço livre do bêbado o outro estava enrolado em torno do poste - e falou em siddo:

- Precisa de ajuda?

O corpulento wog dava a impressão de que também ele tomara parte em uma batalha. Sua capa, além de rasgada nas costas, estava salpicada de sangue verde e já seco. Não virou o rosto para o terrestre, de maneira que Hal teve dificuldade para entender o que murmurava.

Pornsen agarrou-lhe o braço.

- Vamos embora, Yarrow. Ele logo estará bem. Que diferença faz, um percevejo indisposto a mais ou a menos?

- Shib - concordou Hal, em voz sem inflexão.

Deixou a mão cair e começou a caminhar. Atrás dele, Pornsen deu um passo e então colidiu em Hal, quando ele parou.

- Por que está parando, Yarrow? - perguntou o gapt, subitamente apreensivo.

Então, de repente, a voz gritou em agonia.

Hal girou - para ver a crua realidade do que passara por sua mente e o fizera dar aquela parada brusca. Ao pousar a mão no braço do wog, não sentira pele morna, mas uma couraça quitinosa, dura e fria. Por alguns segundos, o significado daquilo não chegou ao seu painel de distribuição no cérebro. Então, fez-se a luz, e Hal recordou a conversa tida com Fobo, a caminho da taberna, quando o interrogara sobre o motivo de sair de casa com uma espada. Tarde demais, ele dera meia volta para alertar Pornsen.

Agora, o gapt tinha as mãos contra os olhos e gritava esganiçadamente. A coisa corpulenta que estivera apoiada no poste avançava para Hal. Seu corpo parecia ganhar mais volume a cada passo. Uma bolsa diante do peito se inflava até parecer um palpitante balão cinzento e, quando desinflava, acompanhava-se de um som sibilante. A face hedionda de inseto, com dois vestígios de braço oscilando a cada lado da boca e, abaixo dela, o probóscide em forma de funil, apontava para ele. Fora aquele probóscide que Hal tomara erradamente pelo nariz de um wog. Em realidade, a coisa devia ter respirado através das traqueias e das duas fendas debaixo dos olhos enormes. Normalmente, sua respiração escapava ruidosa pelas fendas, mas o som sem dúvida fôra suprimido, a fim de não afugentar suas vítimas.

Hal gritou, amedrontado. Ao mesmo tempo, segurou a capa e a jogou diante do rosto. A máscara poderia tê-lo salvo, mas preferiu não correr o risco.

Algo queimou o dorso de sua mão. Ele tornou a gritar, agora de dor, mas saltou para diante. Antes que a coisa pudesse aspirar novamente, a fim de encher a bolsa e expelir seu ácido pelo funil, Hal mergulhou de cabeça, contra o ventre volumoso.

Um "Oof!" escapou da criatura, que caiu para trás e ficou de costas, sacudindo braços e pernas, como um gigantesco e venenoso percevejo - o que era, efetivamente. Então, recuperada do choque, rolou para um lado e tentou levantar-se. Hal chutou com força. A biqueira de couro provocou um som dilacerante, através da fina couraça de quitina.

Hal afastou o pé calçado; o sangue jorrou, escuro à luz do lampião. Tornou a chutar no mesmo lugar. A coisa gritou e tentou fugir, engatinhando. O terrestre saltou sobre ela, com ambos os pés, e a deixou escarrapachada no cimento. Apertou o salto contra o pescoço fino da criatura, pondo nisso toda a força da perna. O pescoço estalou, e a coisa ficou imóvel. A mandíbula inferior se abriu, expondo duas fileiras de pequeninos dentes em forma de agulhas. Os braços rudimentares aos lados da boca agitaram-se fracamente por alguns instantes e depois caíram.

Hal sentia o peito opresso pela angústia. Não conseguia respirar direito. Suas entranhas contorceram-se, forçando passagem até a garganta. Hal arqueou o corpo e vomitou.

Sentiu-se sóbrio em seguida. Aquela altura, Pornsen cessara de gritar e jazia na sarjeta, encolhido de lado. Hal virou-lhe o corpo para cima, estremecendo diante do que viu. Os olhos do gapt estavam parcialmente queimados e os lábios tinham adquirido uma tonalidade acinzentada, com enormes bolhas. A língua emergia da boca, inchada e informe. Evidentemente, Pornsen engolira parte do veneno.

Hal se ergueu de novo e afastou-se dali. Uma patrulha wog acabaria encontrando o corpo do gapt e o entregaria aos terrestres. Que a hierarquia adivinhasse o que havia acontecido! Pornsen estava morto e, consciente disso, Hal admitiu para si mesmo o que nunca quisera admitir antes. Ele odiava Pornsen e estava satisfeito ao sabê-lo morto. O gapt sofrera dores terríveis antes de morrer mas, e daí? Seu sofrimento durara pouco, mas o que infligira a seu tutelado prolongara-se por quase trinta anos!

Um som à retaguarda o fez dar meia volta.

- Fobo?

Soou um gemido, acompanhado de palavras distorcidas pela dor.

- Pornsen? Não pode ser... você está. .. morto! Pornsen estava vivo. Vivo e de pé, caminhando tropegamente.

Estendia as mãos adiante do corpo, a fim de orientar-se, enquanto dava passos trôpegos, explorando o terreno.

No primeiro instante, o pânico de Hal foi tão intenso, que ele pensou em fugir. No entanto, obrigou-se a ficar ali, parado, pensando racionalmente.

Se os wogs encontrassem Pornsen, certamente o entregariam aos médicos da Gabriel, e estes lhe colocariam olhos novos, retirados do banco de carne, além de lhe injetarem regenerativos. Em duas semanas, a língua do gapt teria assumido o estado normal e ele falaria. Precursor, como falaria!

Duas semanas? Agora! Nada havia que o impedisse de escrever.

Pornsen grunhiu de dor física; Hal de dor mental. Havia apenas uma coisa a fazer.

Caminhou para Pornsen e segurou-lhe a mão. O gapt encolheu-se e disse algo ininteligível.

- Sou eu, Hal - disse Yarrow.

Com a mão livre, o gapt apanhou no bolso um caderninho de notas e uma caneta. Hal soltou-lhe a outra mão. Pornsen escreveu algo no papel e depois estendeu o caderninho a Hal.

A claridade do luar era suficiente para a leitura. A caligrafia saíra garatujada mas, apesar de cego, a escrita de Pornsen era legível.

Leve-me até a Gabriel, filho. Juro pelo Precursor como não direi a ninguém uma palavra sobre a bebida. Serei eternamente grato a você. Não me deixe aqui, sofrendo e à mercê de monstros. Eu o amo.

Hal bateu no ombro de Pornsen e disse: - Dê-me sua mão. Eu o levarei.

Nesse momento, entretanto, ele ouviu um ruído no fim da rua. Um grupo de barulhentos wogs vinha em sua direção,

Puxou Pornsen para o parque das imediações, guiando o homem que tropeçava, por entre árvores e arbustos. Depois de caminharem uns cem metros, chegaram a um maciço cerrado de árvores. Hal parou. Sons estranhos brotavam do meio das árvores - sons metálicos e sibilantes.

Hal espiou atrás de uma das árvores e viu a origem do ruído. O luar brilhante caía sobre o cadáver de um wog, ou melhor, o que sobrara dele. A parte superior já não tinha mais carne. Em torno do corpo e em seu interior, enxameavam insetos brancoprateados. Pareciam formigas, mas mediam uns trinta centímetros, no mínimo. O som metálico provinha de suas mandíbulas, trabalhando no cadáver. O som sibilante era provocado pelas bolsas de ar em suas cabeças, inflando e desinflando com a respiração.

Hal se julgara escondido, mas os animais deviam tê-lo detectado. De repente, desapareceram todos nas sombras do arvoredo, pelo lado oposto.

Yarrow vacilou, mas decidiu que eram animais necrófagos e que não causariam problemas a uma pessoa saudável. Sem dúvida, o wog havia perdido os sentidos por causa da bebida, sendo morto pelas formigas.

Guiou Pornsen para junto do cadáver, porque aquela era a sua primeira oportunidade de inspecionar a estrutura óssea dos indígenas. A coluna espinhal do wog localizava-se na parte anterior do torso. Levantava-se de ancas que não tinham qualquer semelhança humana, em uma curva que era a imagem da curvatura espinhal de um homem, vista ao espelho. Duas bolsas do trato intestinal ficavam a cada lado da espinha, voltadas para as coxas. Formavam um estômago, com uma concavidade central. O estômago de um wog vivo escondia a depressão, uma vez que a pele ficava fortemente repuxada e lisa sobre ele.

Tal construção interna já era esperada, em um ser que evoluíra de ancestrais similares aos dos insetos. Centenas de milhões de anos antes, os ancestrais dos wogs haviam sido pré-artrópodes não especializados, semelhantes a vermes. A evolução, contudo, pretendera tornar o verme um ser senciente e, percebendo as limitações dos verdadeiros artrópodes, separara do sub-reino dos artrópodes o enésimo tetravô dos wogs. Quando os crustáceos, aracnídeos e insetos adquiriram dermosqueletos e muitas pernas, Tetravô Wog, o Enésimo, não os acompanhara, recusando-se a endurecer sua delicada cutícula de pele, para transformá-la na couraça quitinosa. Ao invés disso, construíra um esqueleto no interior da carne. O sistema nervoso central, no entanto, ainda era ventral, ficando além de seu poder a façanha de desviar nervos espinhais e a espinha, da parte anterior do corpo para a posterior. Assim, a espinha continuara onde tinha de ficar e, da mesma forma, o resto do esqueleto. As partes interiores de um wog eram inteiramente diversas das de um mamífero mas, se a forma era diferente, possuíam funções similares.

Hal gostaria de investigar melhor, porém tinha um trabalho a fazer.

Um trabalho que odiava.

Pornsen escreveu algo no caderninho de notas e o estendeu a Hal.

Filho, sinto dores terríveis. Por favor, não vacile em levar-me para a nave. Não o trairei. Já quebrei alguma promessa feita a você? Eu o amo.

A única promessa que já me fez foi a de surrar-me, pensou Hal.

Olhou para as sombras entre as árvores. Os corpos pálidos das formigas assemelhavam-se a uma floresta de cogumelos. Esperavam que ele fosse embora.

Pornsen murmurou alguma coisa e sentou-se na relva.

Sua cabeça descambou para o peito.

- Por que tenho de fazer isto? - murmurou Hal. Não tenho que fazer, pensou ele. Eu e Jeannette podemos entregar-nos aos wogs, pedir sua ajuda. Fobo seria nosso intermediário e eles nos esconderiam. Fariam mesmo isso? Se eu pudesse ter certeza... Não, não tenho certeza de nada. Eles bem poderiam entregar-nos ao Uzzitas.

- De nada adianta protelar - murmurou. Acrescentou, em um grunhido: - Por que preciso fazer isto? Por que ele não morreu logo, há pouco?

Tirou uma comprida faca da bainha em sua bota. Nesse momento, Pornsen ergueu a cabeça e olhou para cima, com expressão amedrontada. Estendeu a mão para Hal. Havia uma horrorosa caricatura de sorriso, formada pelos lábios queimados.

Hal levantou a faca, até que a ponta ficou a uns quinze centímetros da garganta de Pornsen.

- É por você que faço isto, Jeannette! - disse, em voz alta.

A ponta da faca, no entanto, permaneceu imóvel. Terminou baixando, após alguns segundos.

- Não posso fazer isso - gemeu Hal. - Não posso!

No entanto, tinha que fazer algo, tanto para evitar que Pornsen o denunciasse, como para retirá-lo da cena de perigo, juntamente com Jeannette.

Além disso, devia providenciar socorro médico para Pornsen. O sofrimento do homem o deixava aborrecido, fazendo-o estremecer de pena. Se tivesse coragem para matar o gapt, poria fim àquele sofrimento. Entretanto, não pudera fazer nada.

Murmurando algo por entre os lábios queimados, Pornsen deu alguns passos à frente, as mãos estendidas para diante, ao nível do peito, enquanto girava para localizar Hal. Este permanecia a um lado, pensando furiosamente. Havia apenas um curso de ação: ir em busca de Jeannette e depressa. Sua primeira idéia de fazer com que um wog levasse Pornsen à nave foi prontamente rejeitada. O gapt teria de sofrer por mais algum tempo. Hal precisava de cada segundo de tempo possível; tentar minorar os sofrimentos de Pornsen rapidamente seria uma traição a Jeannette para não mencionar ele próprio.

Pornsen estivera caminhando lentamente para diante, explorando o ar com as mãos e arrastando os pés sobre a grama, a fim de não tropeçar em algum obstáculo e cair. Naquele momento, seus pés entraram em contato com os ossos do wog morto. Pornsen fez alto e abaixou-se para saber o que era. Ficou gelado, quando fechou as mãos em torno das costelas e pélvis do cadáver. Permaneceu imobilizado por vários segundos, depois começando a apalpar, ao longo do esqueleto. Seus dedos tocaram o crânio, contornaram-no e testaram os fragmentos de carne, ainda pendurados aos ossos.

De repente, parecendo aterrorizado, talvez imaginando que ainda estivesse por perto o que quer que houvesse estripado o wog de suas carnes - qualquer coisa que pudesse atacá-la, pois era um homem indefeso - ele ficou de pé e correu para diante. Um grito estrangulado brotou de sua garganta quando se deslocou rapidamente pela clareira. O uivo agudíssimo terminou abruptamente. Pornsen se chocara contra uma árvore e havia caído de costas.

Antes que ele pudesse erguer-se, foi subjugado por uma horda sibilante de corpos alvacentos como cogumelas, emitindo sons metálicos.

Hal não parou para pensar que seu comportamento nada tinha de racional. Com um grito, correu na direção das formigas. Cruzara metade da clareira, quando as viu desaparecerem nas sombras, onde permaneceram, a uma distância de onde ele podia discernir o conjunto alvacento que formavam.

Chegando junto a Pornsen, ele se ajoelhou sobre uma perna e o examinou.

Naqueles poucos momentos, as roupas do homem tinham sido transformadas em farrapos e sua carne mordida em inúmeros lugares.

Os olhos do gapt estavam fixos, voltados para diante.

A veia jugular havia sido seccionada.

Gemendo, Hal levantou-se e correu, abandonando o bosque rapidamente. Atrás dele, houve um roçagar de movimentação, entremeado de sons sibilantes, quando as formigas abandonaram a proteção das árvores. Hal não olhou para trás.

Quando chegou ao primeiro lampião da rua, a pressão dentro dele explodiu. As lágrimas escorreram-lhe pelo rosto e os ombros sacudiram-se com os soluços. Cambaleando como um ébrio, Hal tinha a sensação de que seus intestinos estavam

sendo dilacerados.

Não soube definir se aquilo era pesar ou se, finalmente, seu ódio encontrava expressão, justamente porque a causa desse ódio não podia mais aniquilá-lo, Talvez fossem as duas coisas, ódio e pesar. Fosse o que fosse, atuava em seu corpo como um veneno, que agora o organismo expelia. Ao mesmo tempo, parecia queimá-lo vivo.

De qualquer modo, estava acabando. Embora se sentisse agonizando, quando começou a caminhar para o apartamento, estava livre do veneno. A fadiga entorpecia seus braços e pernas e ele mal conseguiu forças para subir o lance de escada que havia à porta principal do prédio.

Seu coração estava leve, não obstante a canseira geral. Bombeava o sangue com energia, como se a mão que o apertava houvesse aberto a garra finalmente.

CAPÍTULO 13

Um fantasma alto, de manto azul-claro, esperava pelo terrestre, à claridade do falso alvorecer. Era Fobo, o empático, de pé sob o arco de forma hexagonal, que levava a seu edifício. Deixou cair o capuz, expondo o rosto arranhado em uma fase e o olho direito circundado de negro.

Deu uma risadinha e disse:

- Um filho-de-percevejo puxou minha máscara e surrou-me para valer, mas foi divertido. Ajuda a gente a soltar o vapor, de vez em quando. Como se saiu? Receei que a polícia o tivesse apanhado. Normalmente, o fato não me preocuparia, mas sei que seus companheiros da nave não veriam tais atividades com bons olhos.

Hal sorriu desmaiadamente.

- A coisa iria muito além disso.

Perguntou-se como Fobo saberia quais poderiam ser as reações da hierarquia. Quanto esses wogs sabiam sobre os terrestres? Teriam adivinhado o jogo dos haijaquianos e esperavam para golpear? E daí, se assim fosse? Até onde pudera ser determinado, a tecnologia daquele povo estava multo ultrapassada, em relação à da Terra. É verdade que pareciam saber mais sobre funções psíquicas que os terrestres, mas era compreensível. O Sturch decretara, havia muito, que a psicologia adequada tinha sido aperfeiçoada, sendo desnecessária qualquer pesquisa posterior. O resultado fôra uma interrupção no estudo das ciências psíquicas.

Hal deu de ombros mentalmente. Estava cansado demais para pensar em tais coisas. Seu único desejo era ir para a cama.

- Mais tarde, eu lhe contarei o que aconteceu.

- Posso imaginar - replicou Fobo, - Pela sua mão. Deixe-me cuidar dessa queimadura. O veneno dessas criaturas noturnas é coisa séria.

Como uma criança, Hal seguiu Fobo até o apartamento dele. O wog colocou-lhe uma compressa refrescante na mão, - Shib como shib - disse Fobo. - Vá para a cama.

Amanhã poderá contar-me o que houve.

Hal agradeceu e desceu para seu apartamento. Sua mão atrapalhou-se com a chave. Por fim, após tomar o nome de Sigmen em vão, ele inseriu a chave. Depois de fechar e trancar a porta, chamou Jeannette. Ela devia ter-se escondido no armário-dentro-do-armário do quarto, porque Hal ouviu a batida de duas portas. No momento seguinte, ela corria ao seu encontro. Atirou os braços em torno dele.

- Oh, maw num, maw num! O que aconteceu? Fiquei tão preocupada! Senti vontade de chorar, quando anoiteceu e você não voltou!

Embora lamentando ter-lhe causado tal preocupação, Hal não pôde deixar de sentir um frêmito de prazer, pela ansiedade motivada por sua ausência. Mary poderia mostrar-se compreensiva, mas consideraria seu dever reprimir os sentimentos e, em vez disso, censurá-lo por sua maneira irreal de pensar e pelo dano resultante a si mesmo.

- Houve uma briga.

Decidira nada contar a ela sobre o gapt ou os animais noturnos. Falaria mais tarde, após passada a tensão.

Jeannette lhe tirou a capa e o capuz, bem como a máscara. Pendurou as peças no armário do aposento da frente, e então Hal se deixou afundar em uma cadeira, de olhos fechados.

Um momento depois, tornou a abri-los, quando ouviu o som de um líquido sendo despejado em um copo. Jeannette estava de pé à sua frente, enchendo um copo com a garrafa que ele trouxera. O cheiro do suco-de-besouro revolveu o estômago de Hal, e a visão de uma bela jovem, prestes a ingerir a nauseante beberagem, fez com que tudo girasse à sua volta. .

J Jeanette olhou para ele. Os arcos delicados de suas sobrancelhas se ergueram.

- Kyetil? .

- Nada de importante -- resmungou ele. - Estou bem.

Ela deixou o copo na mesa, tomou Hal pela mão e o levou para o quarto. Lá, delicadamente, fez com que ele se sentasse, pressionando-o pelos ombros, e depois que se deitasse. Tirou-lhe os sapatos. Ele não resistiu. Depois de desabotoar-lhe a camisa, Jeannette afagou seus cabelos.

- Tem certeza de que está bem? - Shib. Eu poderia balançar o mundo, com uma das mãos amarrada às costas.

- Ótimo.

A cama rangeu quando ela se levantou e saiu do quarto.

Hal começou a mergulhar em quieta sonolência, mas a volta de Jeannette o despertou. Tornou a abrir os olhos. Viu-a parada junto à cama, com o copo na mão.

- Gostaria de um trago agora, Hal? - perguntou ela.

- Grande Sigmen, você não compreende? A fúria o envolveu e ele sentou-se na cama.

- Por que pensa que me senti mal? Não consigo suportar essa bebida! Como também não suporto vê-la bebendo isso! Sinto-me mal. Você faz com que eu me sinta mal. O que há com você? É obtusa?

Jeannette arregalou os olhos. O sangue lhe fugiu do rosto, deixando a pigmentação dos lábios semelhante a uma lua violácea em um lago muito branco. Sua mão tremeu tanto, que a bebida gotejou do copo.

- M-mas. .. mas... - gaguejou ela. - Eu pensei que você estivesse muito bem. Pensei que tudo estivesse certo com você. Pensei que quisesse ir para a cama comigo.

Yarrow grunhiu. Fechou os olhos e tornou a deitar-se.

Não adiantava ser sarcástico com ela; era tempo perdido. Jeannette insistia em aceitar tudo ao pé da letra. Precisaria ser re-educada Se ele não estivesse tão cansado, ficaria chocado com a proposta clara - muito semelhante à da Mulher Escarlate, no Talmude Ocidental, quando tentara seduzir o Precursor.

De qualquer modo, a exaustão nem permitia que ficasse chocado e, além disso, uma voz na linha divisória de sua consciência segredava que ela apenas expressara em palavras cruas e irrevogáveis o que ele planejara silenciosamente durante todo o tempo. Entretanto, aquilo posto em palavras... !

Um choque de vidro estilhaçado dispersou seus pensamentos. Ele se assustou e sentou-se imediatamente. Lá estava ela, as feições transtornadas, a boca vermelha tremendo, as lágrimas fluindo. Nada tinha na mão. Uma enorme mancha na parede, ainda escorrendo, indicava que destino tivera o copo.

- Pensei que você me amasse! - gritou Jeannette.

Incapaz de pensar em algo para dizer, ele ficou quieto, apenas olhando. Jeannette deu meia volta e saiu do quarto. Hal a ouviu ir para a sala da frente, onde começou a soluçar ruidosamente. Incapaz de suportar aquele som, ele saiu da cama e foi atrás dela, a toda pressa. Aqueles aposentos eram, supostamente, à prova de som, mas nunca se sabe E se alguém a ouvisse?

Além do mais, era como se Jeannette torcesse algo dentro dele e era preciso acabar com aquilo.

Quando entrou na sala, Hal viu que ela estava triste, abatida. Ficou calado por um instante, querendo dizer qualquer coisa, mas absolutamente incapaz, pois nunca tivera que enfrentar semelhante situação antes. As mulheres haijaquianas não choravam com frequência e, se choravam, era quando estavam a sós, sem testemunhas.

Sentou-se ao lado dela e pousou a mão em seu ombro macio.

- Jeannette.

Ela se virou rapidamente e deixou os cabelos castanhos encostados ao peito dele. Falou, entre soluços:

- Pensei que talvez você me amasse... e isso é urna coisa que não posso suportar. Não, depois de tudo o que passei!

- Ouça, J Jeanette, eu não queria - bem - eu não estava...

Fez urna pausa. Não tinha intenção de dizer que a amava. Jamais dissera isso a uma mulher, nem mesmo a Mary. Nem qualquer mulher lhe dissera. No entanto, ali estava urna criatura de um planeta longínquo, apenas metade humana, por falar nisso, dando como garantido que ele era seu, de corpo e alma.

Começou a falar, em voz suave. As palavras lhe saíram fáceis, porque estava citando Preleção Moral AT-16:

- "... Todos os seres que tenham o coração no lugar certo são irmãos... O homem e a mulher são irmão e irmã... O amor está em toda a parte... mas amar... deve situar-se em um plano superior... O homem e a mulher devem odiar devidamente o ato bestial, como algo que a Grande Mente, o Observador Cósmico, ainda não eliminou no desenvolvimento evolucionário do homem... Tempo virá, quando os filhos serão produzidos apenas através do pensamento. Enquanto isso, devemos reconhecer o sexo como necessário somente por uma única razão: filhos... "

Plaft! A cabeça de Hal ressoou, enquanto pontos de fogo giravam na escuridão, diante de seus olhos.

Passou-se um momento, antes de poder perceber que Jeannette ficara rapidamente em pé e o esbofeteara com força, com a palma da mão. Viu-a de pé, alçando-se acima dele. Os olhos estavam apertados como fendas e a boca vermelha se abria em um rosnado.

Em seguida, dando meia volta, ela correu para o quarto.

Hal levantou-se e a seguiu. Encontrou-a jogada sobre a cama, soluçando.

- Jeannette, você não compreende?

- Fva tuh fe fú!

Hal ficou vermelho, .quando entendeu o significado da frase. Depois enfureceu-se e, agarrando-a pelo ombro, obrigou-a a virar-se para encará-lo.

De repente, viu-se dizendo:

- Ouça, Jeannette... Mas eu a amo! Eu a amo!

A voz soava estranha, até para ele próprio. O conceito de amor, dentro do significado que tinha para ela, lhe era absolutamente estranho. Talvez estivesse "enferrujado", se fosse possível dizer assim, necessitando de muito polimento. Contudo, Hal sabia que acabaria sendo polido. Porque ali, em seus braços, estava alguém cuja natureza, instinto e educação apontavam integralmente para o amor.

Hal pensava já haver drenado todo o pesar que o consumia, horas antes, naquela noite. Agora, contudo, esquecia sua decisão de não contar a ela o que acontecera, e relatou tudo, passo a passo, descreveu a longa e terrível noite, com as lágrimas escorrendo pelo rosto. Trinta anos tornam um poço muito fundo. É preciso muito tempo para bombear todas as lágrimas que contenha.

Jeannette também chorou, dizendo lamentar muito ter ficado zangada com ele. Prometeu que nunca mais faria isso. Hal respondeu que estava tudo bem. Beijaramse, vezes sem conta, como duas criancinhas que choraram juntas. Depois que se amaram, fazendo desaparecer toda a frustração e toda a fúria, mergulharam suavemente no sono.

CAPÍTULO 14

Quando o Tempo da Nave marcava 09:00, Yarrow entrou na Gabriel, tendo nas narinas o cheiro do orvalho matinal sobre a relva. Como dispunha de algum tempo, antes da conferência, procurou Turnboy, o joat historiador. Casualmente, perguntou a Turnboy se ele tinha algum conhecimento sobre qualquer vôo espacial de emigração da França, após a Guerra Apocalíptica. Turnboy pareceu deliciado em exibir seus conhecimentos. Claro, os remanescentes da Nação Gálica tinham-se reunido na região do Loire, após a Guerra Apocalíptica, lá formando um núcleo do que poderia ter-se tornado uma nova França.

Entretanto, as colônias cada vez mais numerosas, enviadas da Islândia para o norte da França e de Israel para a parte sul, acabaram cercando o Loire. A Nova França viu-se então comprimida, econômica e religiosamente. Os discípulos de Sigmen invadiram o território em ondas de missionários Impostos escorchantes estrangularam o mercado do pequeno estado e, finalmente, antevendo a inevitável absorção ou conquista de seu estado, religião e idioma, um grupo de franceses havia partido em seis espaçonaves bastante primitivas, a fim de descobrir outra Gália, girando em alguma estrela longínqua. Era bastante improvável o êxito dos expedicionários, segundo Turnboy.

Hal agradeceu-lhe e dirigiu-se ao salão de conferências.

Falou com inúmeras pessoas. Como ele, metade delas tinham feições de traços mongólicos. Eram os descendentes de fala inglesa dos sobreviventes havaianos e australianos, daquela mesma guerra que dizimara a França. Seus ancestrais haviam repovoado a Austrália, as Américas, o Japão e a China.

Quase metade da tripulação expressava-se em islandês.

Seus antepassados tinham navegado da ilha sombria para se espalharem pela Europa, Sibéria e Mandchúria.

Um sexto da tripulação tinha o georgiano como idioma nativo. Descendiam daqueles que haviam descido o Cáucaso e colonizado o sul da Rússia, a Bulgária, norte do Irã e Afeganistão, que estavam despovoados.

Foi uma conferência memorável, aquela. Em primeiro lugar, Hal foi promovido do vigésimo lugar à esquerda do Arquiurielita, para o sexto à sua direita. O lamedh em seu peito é que fazia a diferença. Em segundo, houve pouca dificuldade em relação à morte de Pornsen. O gapt foi declarado uma baixa na guerra não-declarada. Todos foram novamente avisados sobre os animais noturnos e outras coisas que, por vezes, rondavam Sido em busca de presa, após o escurecer. Mesmo assim, não foi sugerido que os haijaquianos abandonassem sua espionagem durante a noite.

Macneff ordenou que Hal, como filho espiritual do gapt falecido. providenciasse o funeral do mesmo, para o dia seguinte. Em seguida, abriu um enorme mapa, de um comprido rolo na parede. Representava a Terra, da maneira como seria dada aos wogs.

Ali estava um belo exemplo da sutileza dos haijaquianos e sua maneira de pensar como os chineses - uma caixa dentro da outra, sucessivamente, até a surpresa final. No mapa, os dois hemisférios terrestres eram mostrados com fronteiras políticas coloridas. Estava correto, mas apenas no tocante aos estados bantu e malaios. As posições das nações israelita e haijaquiana, no entanto, tinham sido revertidas. A legenda abaixo do mapa indicava que verde era a coloração dos estados do Precursor, sendo amarelos os estados hebreus. A porção verde, contudo, era um anel em torno do Mediterrâneo e uma vasta faixa compreendendo a Arábia,a metade sul da Ásia Menor e o norte da índia.

Em outras palavras, se, por uma inconcebível possibilidade, os ozagenianos capturassem a Gabriel e construíssem outras naves, tendo-a como modelo e usando os dados de navegação existentes a bordo, para encontrar o Sol, ainda assim, atacariam o país errado. Sem dúvida, não se preocupariam em fazer contato pessoal com os povos da Terra, preferindo ter o elemento surpresa a seu favor. Assim, os israelitas jamais teriam uma chance para explicar-se, antes que fossem bombardeados. Alertada, a União Haijaquiana arremeteria com sua esquadrilha espacial, contra os invasores.

- De qualquer modo -, disse Macneff -, não creio que o pseudo-futuro por mim sugerido se torne realidade. Não, a menos que o Retrocursor seja mais poderoso do que imagino. Evidentemente, os senhores percebem que esta poderá ser a melhor direção. Que melhor forma assumiria o futuro, senão termos os nossos inimigos israelitas liquidados, por intermédio destes não-humanos?

"Entretanto, como todos sabem, nossa nave está bem protegida contra ataques, seja por assalto aberto ou furtivo. Nosso radar, os lasers, equipamento de audiodetectação e verificação de campo estelar operam em regime de tempo integral Temos as armas preparadas. Os wogs são inferiores em tecnologia e podemos esmagar sem dificuldade tudo que lançarem contra nós.

"Não obstante, caso o Retrocursor os inspire com uma sagacidade sobre-humana e eles invadam a, nave, ainda assim falhariam. Se os wogs chegarem a alcançar, certo ponto da nave, os dois oficiais permanentemente de serviço no convés apertariam um botão. Com isto, apagariam todos os dados navegacionais nos bancos de memória; os wogs jamais seriam capazes de localizar o Sol.

"E se os wogs - que Sigmen não o permita - conseguirem chegar ao convés, os mesmos oficiais que lá se encontram de prontidão, pressionariam outro botão."

Macneff fez uma pausa e olhou para todos os que se reuniam ao redor da mesa de conferêncías. Em sua maioria, estavam pálidos, pois sabiam o que ele ia dizer.

- Uma bomba-H destruiria esta nave completamente, ao mesmo tempo que aniquilaria a cidade de Siddo. Em consequência, ficaríamos dignificados para sempre, aos olhos do Precursor e do Sturch.

"Naturalmente, todos nós preferimos que isto não aconteça, e eu gostaria de alertar Siddo, para que os wogs não ousassem atacar-nos. Por outro lado. tomar tal atitude arruinaria nosso bom relacionamento atual com eles, talvez obrigando-nos a desfechar nosso Projeto Ozagenocídío, antes de estarmos preparados."

Após a conferência, Hal deu ordens para que fossem providenciados os preparativos sobre o funeral. Outros deveres o conservaram na nave até o escurecer, quando então voltou para casa.

Quando trancou a porta, depois de entrar, ouviu o ruído do chuveiro aberto. Pendurou seu casaco no armário; a água parou de correr. Ao encaminhar-se para a porta do quarto, Jeannette saiu do banheiro. Enxugava os cabelos com uma enorme toalha, e estava nua.

- Baw yoo, Hal- disse ela, entrando inconscientemente no quarto.

Hal respondeu em voz sumida. Virando-se, voltou para a sala, achando-se um tanto idiota por seu constrangimento e, ao mesmo tempo, vagamente imoral e irreal, por causa do coração que martelava, da respiração agitada, dos dedos fluidos e quentes que se enroscavam em torno de seus rins, provocando-lhe uma mistura de dor e prazer.

Jeannette surgiu pouco depois, vestindo um robe verde-pálido que ele lhe comprara, mas que ela precisara reformar para adaptar-se a seu corpo. Os pesados cabelos negros tinham sido levantados para o alto e presos em um coque. Após beijá-lo, a jovem perguntou se ele queria ir para a cozinha, enquanto ela cozinhava. Hal assentiu.

Enquanto Jeannette começava a preparar uma espécie de espaguete, Hal lhe pediu para falar sobre sua vida. E, após iniciar seu relato, ela prosseguiu sem precisar de Incentivos.

-... e então, o povo de meu pai descobriu um planeta semelhante à Terra, no qual se instalou. Era um belo planeta e, por causa disso, deram-lhe o nome de Wuhbopfey, que quer dizer a bela terra.

"Segundo meu pai, há cerca de trinta milhões vivendo lá, em um continente. Ele não pretendia levar a mesma vida que seus avós - arando o solo ou dirigindo uma loja e tendo muitos filhos. Em companhia de outros homens jovens embarcou na única nave espacial que sobrara das seis originais e partiram rumo às estrelas. Chegaram a Ozagen e espatifaram-se. Não é de estranhar, sendo a nave tão velha."

- Os destroços ainda continuam aqui?

- Fi. Estão perto de onde moram minhas tias e irmãs.

- Sua mãe morreu?

Ela vacilou, antes de assentir.

- Sim. Morreu quando nasci. Meu pai morreu mais tarde, isto é, achamos que tenha morrido. Ele saiu em uma expedição de caça e nunca mais voltou.

Hal franziu o cenho, depois disse:

- Você me contou que sua mãe e tias foram os últimos seres humanos nativos em Ozagen. Não pode ser. Fobo me disse que existem, pelo menos, uns mil grupamentos pequenos e isolados, na parte das terras ao fundo. E você, certa vez, disse-me que Rastignac foi o único terrestre que sobreviveu ao desastre com a nave. Sendo o marido de sua mãe, naturalmente... e, por incrível que possa parecer, sua união - a de um terreno e de um extraterreno - foi fértil! Bastaria isso para deixar meus companheiros abismados, É absolutamente contrário à ciência reconhecida que a química de seus corpos e seus cromossomas pudessem combinar-se! Contudo _ estou querendo chegar ao fato de que as irmãs de sua mãe também tivessem filhos. Se o último macho humano da espécie delas havia morrido anos antes de Rastignac acidentar-se, quem foi o pai desses filhos?

- Meu pai, Jean-Jacques Rastignac. Foi marido de minha mãe e de minhas três tias. Todas elas o consideravam um amante excepcional, muito experiente e viril.

- Oh! - disse Hal apenas.

Ficou contemplando Jeannette em silêncio, enquanto ela terminava o espaguete e uma salada. A esta altura, ele já reconquistara algo da própria perspectiva moral. Pensando bem, o francês não era muito pior do que ele mesmo. Talvez nem tão ruim... Deu uma risadinha. Como era cômodo condenar outra pessoa por ceder à tentação, enquanto não se enfrenta situação idêntica! Perguntou-se o que teria feito Pornsen, por acaso, se Jeannette o houvesse encontrado em primeiro lugar.

-... e então, após descermos por aquele rio da floresta - dizia ela -, eles afrouxaram mais a vigilância sobre mim. Levamos dois meses viajando, a partir do local em que me capturaram, perto de minha casa. Achavam que eu nunca ousaria voltar para lá, sozinha. Há muitas coisas mortíferas na selva, tão perigosas que, comparadas às criaturas noturnas, estas são quase que inofensivas.

Jeanette estremeceu.

- Quando chegamos a uma cidadezinha, situada cem nos limites de sua civilização, os wogs permitiram que eu perambulasse pelos arredores, embora ainda prisioneira. A essa altura, eu já aprendera um pouco de sua linguagem e eles da minha, o que permitia mantermos alguma conversação, embora em nível muito simples. Um membro de seu grupo, um cientista chamado Assatsi, submeteu-me a todo tipo de exames e testes, tanto físicos como mentais. Havia uma máquina no hospital de lá, que me fotografou por dentro. Tirou retratos de meu esqueleto, de meus órgãos... Maw tyuh! De mim toda!

"Disseram que era muito interessante. Imagine! Jamais outra mulher foi tão fotografada mas, para eles, sou apenas interessante. Inacreditável!"

- Bem - riu Hal, - não pode esperar que eles tenham os mesmos pontos de vista de um mamífero, em relação a uma manífera.. quero dizer...

Ela o fitou com expressão maliciosa. - Eu sou uma manífera?

- Obviamente, inequivocamente, indisputavelmente e entusiasticamente.

- Por causa disso, vai ganhar um beijo!

Inclinou-se para ele e colocou a boca sobre a sua. Hal enrijeceu, reagindo da mesma forma de quando sua ex-esposa se oferecera para beijá-lo. Jeannette, no entanto, devia ter antecipado tal reação, porque disse:

- Você é um homem, não um pilar de pedra. E eu sou uma mulher que o ama. Beije-me também; não se limite a aceitar meus beijos!

Beijaram-se. Ela murmurou:

- Oh, não com tanta força... Beije-me apenas. Não tente amassar os lábios sobre os meus. Deixe que sua boca fique macia, confundida, misturada à minha. Veja...

Vibrou a ponta da língua contra a dele. Depois recuou, sorridente, os olhos semicerrados, os lábios vermelhos úmidos. Hal tremia e respirava com dificuldade.

- Seu povo acha que a língua só serve para falar? Considera indecente e irreal o que eu fiz?

- Não sei - respondeu ele. - Nunca discutimos tais coisas. - Você gostou, eu sei. No entanto, esta é a mesma boca com que eu como. Aquela que devo esconder atrás de um véu, quando me sento à mesa, diante de você.

- Não o ponha mais! - soltou Hal. - Estive pensando nisso. Não há motivo racional para que devamos ficar velados, quando comemos. Apenas, ensinaram-me que isso era repulsivo. O cão de Pavlov salivava, quando ouvia a sineta; eu me sinto mal, quando vejo alimento em uma boca nua.

- Vamos comer. Depois beberemos e falaremos sobre nós. Mais tarde, faremos o que quisermos fazer.

Hal estava aprendendo depressa. Nem mesmo ruborizou-se.

CAPÍTULO 15

Depois de comerem, Jeannette diluiu um jarro de suco-de-besouro com água, adicionou um líquido purpúreo que deu à mistura um aroma de uvas e salpicou a superfície com pequenos raminhos de laranjeira. Despejou em um copo com cubos de gelo. Estava gelado e até adquirira o sabor de uva. Hal não ficou engasgado.

- Por que me escolheu, ao invés de escolher Pornsen? Jeannette estava sentada em suas pernas, com um braço em torno de seu pescoço e o outro sobre a mesa, com o copo na mão.

- Oh,você era tão simpático e ele tão feio! Por outro lado, senti que podia confiar em você. Sabia que precisava agir com cautela. Meu pai me falara sobre os terrestres e dizia que não eram de confiança. .

- Tinha toda razão. Entretanto, você precisa ter intuição, para fazer o que é certo, Jeannette. Se possuísse antenas, eu diria que consegue captar emanações nervosas. Aqui, deixe-me ver!

Hal correu os dedos pelos cabelos dela, mas Jeannette baixou a cabeça e riu.

Ele riu também e deixou a mão cair no ombro macio, onde ficou alisando a pele lisa.

- Provavelmente, eu era a única pessoa da nave que não a trairia. Agora, no entanto, estou perplexo. Compreenda, sua presença aqui desperta o Retrocursor, deixando-me em sério perigo - mas um perigo a que eu não fugiria, por nada do mundo.

"Aquilo que me falou sobre máquinas de raios-X me deixa preocupado. Até agora não vimos nenhuma. Será que os wogs as escondem de nós? Sabemos que eles- possuem eletricidade e que, teoricamente, são capazes de inventar aparelhos de raios-X. Talvez os ocultem apenas porque seriam indicações de uma tecnologia muito mais avançada.

"Só que isso não me parece razoável. Afinal, sabemos pouca coisa sobre a cultura de Siddo. Ainda não ficamos aqui tempo bastante para estudar os wogs e tampouco dispomos de homens suficientes para uma investigação intensiva.

"Talvez eu esteja suspeitando demasiadamente. Sim, é provável que seja isso. Não obstante, Macneff deveria ser informado, embora eu não possa dizer a ele como descobri. Além disso, não ousaria mentir sobre minha fonte de informação.

"Francamente, estou frente a frente com um dilema!" - Dilema? Bolas, nunca ouvi falar nisso antes.

Ele a apertou de leve e disse:

- Pois espero que nunca ouça!

- Escute - disse Jeannette, fixando ansiosamente os belos olhos castanhos nos dele -, por que preocupar-se em contar a Macneff? Se os habitantes de Siddo atacarem os haijaquianos - ou Hlghjackers [Highjacker ou hijacker: bandido armado, assaltante.] - como são chamados pelos inimigos, com tanta propriedade, segundo me contou - e os conquistarem - por que não? Bem... não poderíamos ir embora para minha terra natal e viver lá?

Hal ficou chocado com aquilo.

- Eles são o meu povo, meus compatriotas! - exclamou.

- Eles... nós... somos Sigmenitas. Não posso traí-los!

- Não já os está traindo, mantendo-me aqui? - replicou ela, em voz grave. .

- Sei bem disso - falou Hal, lentamente. - Entretanto, isto não é, em si, uma traição importante, uma traição real, entende? Como poderia prejudicá-los, tendo-a aqui?

- Não me importo nem um pouco com o que você possa estar fazendo a eles. Só me preocupa o que pode estar fazendo a si mesmo.

- A mim? Estou fazendo o melhor que já fiz!

Ela riu, deliciada, e deu-lhe um leve beijo nos lábios.

Hal, no entanto, franziu o cenho e disse:

- O assunto é sério, Jeannette. Cedo ou tarde, provavelmente bem mais cedo do que pensamos, teremos que fazer algo definido. Por "algo definido", eu me refiro a encontrar um esconderijo bem profundo, no subsolo. Sairemos mais tarde, depois que tudo terminar, e então teremos oitenta anos para nós, tempo mais que suficiente. Porque será isso que gastará a Gabriel voltando à Terra e para que cheguem de lá as primeiras naves trazendo colonizadores. Seremos como Adão e Eva - apenas nós dois e os animais.

- De que está falando? - perguntou ela, de olhos arregalados.

- Disto: nossos especialistas trabalham noite e dia com as amostras de sangue que os wogs nos forneceram. Esperam fabricar um semi-vírus artificial, que se fixe ao cobre, nos glóbulos sanguíneos dos wogs e modifique suas propriedades eletroforéticas.

- Ama?

- Tentarei explicar, mesmo que tenha de usar uma mistura de americano, francês e siddo, para fazer-me entender.

"Uma forma desse semi-vírus artificial foi o que matou a maior parte da população da Terra, durante a Guerra Apocalíptica. Não entrarei em detalhes históricos; basta dizer que o vírus disseminou-se secretamente, vindo de fora da atmosfera terrestre, onde foi colocado por naves de colonizadores marcianos. Os descendentes dos terrestres, em Marte, aqueles que se consideram verdeiros marcianos, foram liderados por Sigfried Russ, o mais perverso homem que já existiu. Pelo menos, assim dizem os livros de História."

- Não sei do que está falando - disse ela.

Tinha expressão grave, os olhos fixos no rosto de Hal.

- Poderá compreender a essêncía da coisa. As quatro naves marcianas, simulando serem vasos mercantes orbitando antes da entrada, deixaram cair bilhões dos tais vírus, nódulos invisíveis de moléculas proteicas, que flutuaram à deriva pela atmosfera, espalhando-se por todo o mundo, cobrindo-o em tenuíssima camada. Essas moléculas, uma vez penetrada a pele de um ser humano, alojavam-se na hemoglobina dos glóbulos vermelhos, fornecendo-lhes uma carga positiva, a qual fazia com que a extremidade de uma molécula de globina se unisse à extremidade da outra. Então, a molécula passaria a uma espécie de cristalização. O processo transformaria os glóbulos de forma arredondada em formato de cimitarra, assim provocando uma anemia falciforme artificial

"A anemia criada em laboratório era muito mais rápida e segura que a anemia natural, porque seriam afetados todos os glóbulos sanguíneos do organismo, ao invés de uma pequena porcentagem deles. Em pouco, cada glóbulo se desintegraria. O oxigênio deixaria de ser transportado através do organismo humano e, em vista disto, o corpo morria.

"O corpo morria, Jeannette - o corpo da humanidade. Quase todo um inteiro planeta de seres humanos pereceu pela falta de oxigênio."

- Acho que entendi quase tudo o que falou - disse Jeannette. - Por que nem todos morreram?

- Porque, logo no início, os governos da Terra descobriram o que estava acontecendo. Enviaram mísseis contra Marte, destinados a provocar terremotos. Esses mísseis destruíram a maior parte das colônia marcianas subterrâneas.

"Na Terra, houve mais ou menos um milhão de sobreviventes em cada continente, excetuando-se determinadas áreas, onde quase toda a população ficou intocada. Por quê? Não sabemos, eis a verdade. Entretanto, houve algo - talvez correntes de vento favoráveis - que fez demorar a queda dos vírus ao solo. Após um certo tempo fora de um corpo humano, esse vírus morria.

"Assim sendo, as ilhas do Havaí e da Islândia continuaram com seus governos perfeitamente organizados e toda a população. Também Israel permaneceu intocado, como que coberto pela mão de Deus, durante a queda mortífera do vírus. Ainda poupados foram o Cáucaso e o sul da Austrália.

"Tais grupos dispersaram-se mais tarde, repovoando o mundo e absorvendo os sobreviventes, nas áreas que ocupavam. Nas selvas africanas e na Península Malaia, houve sobreviventes em número suficiente para permitir que se aventurassem ao repovoamento de suas respectivas terras natais, antes que colônias das ilhas e da Austrália tomassem posse do lugar.

"O que aconteceu à Terra está destinado a acontecer também neste planeta. Quando for dada a ordem, a Gabriel disparará mísseis portadores da mesma carga mortal. Com apenas uma diferença: aqui, os vírus serão apropriados aos glóbulos sanguíneos dos ozagenianos. Os mísseis ficarão circulando e circulando, enquanto deixam cair sua invisível chuva de morte. E... por todos os cantos... as caveiras... "

- Cale-se! - Jeannette levou os dedos aos lábios trêmulos. - Não sei o que quer dizer com proteínas, moléculas e essas... essas cargas eletro-frenéticas! É algo acima de minha compreensão. No entanto, percebo que quanto mais você fala, mais fica assustado. Sua voz ficou mais aguda e os olhos mais arregalados.

"Alguém o amedrontou no passado. Não! Não me interrompa! Eles o amedrontaram, mas você foi homem bastante para esconder a maior parte do seu medo. Não obstante, eles fizeram um trabalho tão terrivelmente eficaz, que você não conseguiu superá-lo.

"Bem... - ela encostou os lábios macios ao ouvido de Hal e sussurrou: - eu farei esse medo desaparecer. Vou guiá-lo para fora desse vale de terror. Não! Nada de protestos! Sei que magoa seu ego, pensar que uma mulher descobriu o seu temor, mas continuo com o mesmo alto conceito sobre você. Admiro-o ainda mais, porque soube dominar a maior parte do que sentia. Sei que precisou de muita coragem para enfrentar o Medidor. Sei que fez isso por minha causa e sinto orgulho de sua atitude. Eu o amo pelo que fez. Sei também que só mesmo sendo muito corajoso me manteria aqui, quando, a qualquer momento, o menor deslize pode enviá-lo para a desgraça e morte certas. Sim... eu sei o que tudo isto significa. Saber essas coisas é tarefa para a minha natureza, meu instinto e meu amor.

"Agora, beba comigo! Não estamos fora destas paredes, onde teríamos que nos preocupar com tais coisas e ficaríamos apavorados. Agora estamos aqui dentro. Longe de tudo, exceto de nós mesmos. Beba. E ame-me. Eu o amarei, Hal e não veremos o mundo lá fora, não precisaremos vê-lo. Por agora. Esqueça tudo em meus braços."

Beijaram-se, acariciaram-se mutuamente e disseram as coisas que sempre dizem os enamorados.

Entre beijos, Jeannette encheu novamente os copos com a bebida purpúrea e ambos a tomaram. Hal não sentiu dificuldades em engoli-la. Decidiu que não era a idéia de beber álcool que o nauseava, mas seu odor. Enganando o nariz, enganava também o estômago. E cada gole tornava o seguinte mais fácil.

Após esvaziar três copos, levantou-se e ergueu Jeannette em seus braços, carregando-a para o quarto. Ela lhe beijava o lado do pescoço e Hal tinha a sensação de que uma carga elétrica passava daqueles lábios para sua pele, subindo ao cérebro, depois descendo pelo tórax pulsante, através do estômago aquecido, intumescendo seus genitais e descendo para a sola dos pés que, curiosamente, tinham ficado geladas. Em verdade, ao segurar aquela mulher, ele não sentia vontade de recuar, como acontecia ao cumprir o seu dever, em relação a Mary e ao Sturch.

Ainda assim, em seu êxtase de antecipação, havia um baluarte de retirada. Era pequeno, mas estava lá, escuro, em meio ao fogo. Hal não conseguia abstrair-se inteiramente e tinha dúvidas, perguntava-se se fracassaria, como acontecera algumas vezes, quando engatinhava para a cama no escuro, ao encontro de Mary.

Havia também uma semente negra de pânico, instilada pela dúvida. Se falhasse, ele se mataria. Estaria acabado para sempre.

Não obstante, dizia para si mesmo que aquilo não podia acontecer, não devia acontecer. Não, quando tinha os braços em torno dela e os lábios de Jeanette pousavam nos seus.

Colocou-a na cama e então apagou a luz do teto. Entretanto, ela acendeu a lâmpada acima da cama.

- Por que está fazendo isso? - perguntou ele, parado aos pés da cama, sentindo o pânico aumentar e a paixão diminuir.

Ao mesmo tempo, Hal se perguntava como era possível que Jeannette se houvesse despido tão depressa, sem que ele visse.

Sorrindo, ela respondeu:

- Lembra-se do que me disse outro dia? Falo daquela linda passagem: Deus disse, faça-se a luz.

- Não precisamos de luz.

- Eu preciso. Quero vê-lo o tempo todo, em cada instante. O escuro nos tiraria metade do prazer. Quero vê-lo no amor.

Jeannette ergueu o braço a fim de ajustar o ângulo da lâmpada. Seus seios levantaram-se com o movimento, provocando em Hal uma dor aguda e quase intolerável.

- Pronto! Agora posso ver seu rosto. Principalmente no momento em que estiver me amando ao máximo....

Estendendo um pé, tocou-lhe o joelho com um dedo. Pele contra pele... atraindo-o para diante, como se fosse o dedo de um anjo, a guiá-lo diretamente para seu destino. Hal ajoelhou-se na cama. Jeannette recuou com a perna, o dedo ainda colado à pele dele, como se houvesse criado raízes naquela carne e não pudesse ser desalojado.

- Hal, Hal! - murmurou. - O que eles fizeram com você? O que fizeram a todos os homens? Pelo que me contou, sei que são todos como você. O que fizeram a eles? Conseguiram que ficassem odiando o amor, embora chamem o ódio de amor. Tornaram vocês homens pela metade, para que acumulassem a própria energia dentro de si, a qual seria depois usada contra o inimigo. Assim, transformaram-se em violentos guerreiros, porque são amantes tão inibidos.

- Não é verdade - disse Hal. - Não é!

- Posso vê-lo bem. É verdade, Hal.

Afastou o pé e o colocou atrás do joelho dele. - Chegue mais perto - disse.

Quando ele obedeceu, ainda de joelhos, Jeannette ergueu o corpo e o puxou para si, contra seus seios.

- Coloque a boca aqui. Volte a ser um bebê... Eu o amamentarei, para que esqueça seu ódio e conheça apenas o amor. E se torne um homem.

- Jeannette, Jeannette! - disse Hal, em voz enrouquecida. Estirou o braço para puxar a corrente do abajur. Sem luz.

Ela colocou a mão sobre a dele, dizendo:

- Não; com luz! - Afastou a mão em seguida, acrescentando: - Está bem, Hal. Apague-a, mas apenas por um momento. Se necessita retomar à escuridão, retome. Recue bastante, e então renasça... durante alguns instantes. Então, que haja luz.

- Não! - resmungou ele, quase como um rosnado. Deixe ficar como está! Não estou no útero materno, não quero voltar para lá e nem preciso. Agora, vou tomá-la, como um exército tomaria uma cidade.

- Não seja um soldado agora, Hal. Seja amante. Deverá amar-me e não estuprarme. Não pode tomar-me, porque me entregarei a você!

A mão de Jeannette fechou-se gentilmente nele e ela arqueou o corpo ligeiramente. Então, de súbito, Hal se rendia. Um estremecimento o percorreu, comparável ao choque sentido quando ela lhe beijara o pescoço, mas comparável apenas em espécie, não em intensidade.

Começou a esconder o rosto no ombro dela, mas Jeannette colocou ambas as mãos em seu peito e, com surpreendente força, fez com que ele semi-erguesse o corpo.

- Não, Hal. Preciso ver seu rosto. Especialmente no momento que me interessa, porque quero vê-lo perder-se em mim...

E ela manteve os olhos bem abertos o tempo todo, como se desejasse imprimir, para sempre, o rosto do amante em cada célula de seu corpo.

Hal não se desconcertou. Naqueles instantes, não daria atenção a mais nada, nem mesmo ao próprio Arquiurielita, se viesse bater pessoalmente à sua porta. Entretanto, embora não estivesse atento a isso, percebeu que as pupilas de Jeannette estavam tão contraídas como uma ponta de lápis.

CAPÍTULO 16

Na União Haijaquiana, os alcoólatras eram enviados ao "I". Em vista disso, não existiam tratamentos psicológicos ou narcóticos para os viciados. Frustrado por tal fato e desejando curar Jeannette de sua fraqueza pela bebida, procurou o remédio entre o próprio povo que a tornara viciada. Entretanto, fingiu que a cura era para ele próprio.

- O hábito da bebida é largamente difundido em Ozagen, mas poucos abusam disso. Nossos raros alcoólatras são empatizados para a normalidade, com a ajuda de remédios, naturalmente. Por que não me deixa empatízá-lo? - disse Fobo.

- Sinto muito, mas meu governo proíbe essa prática. Já dera ao wog desculpa idêntica, por não convidá-lo a seu apartamento.

- Vocês têm o governo mais proibitivo que já se viu replicou Fobo, dando: uma de suas longas e ululantes gargalhadas. Ao recuperar-se, acrescentou: - Vocês são proibidos de tocar em bebida, mas isso não o reprimiu. Bem, longe de mim tecer considerações sobre a incoerência. Falando sério, tenho exatamente o que lhe serve. Chama-se Calmardor. Nós o adicionamos à ração diária de bebida, aumentando a dose lentamente e diminuindo o álcool. Em duas ou três semanas, o paciente está bebendo um fluido que é noventa e seis por cento de Calmardor. O gosto é mais ou menos o mesmo, de maneira que raramente o bebedor desconfia. O tratamento continuado libera o paciente de sua dependência do álcool. Existe apenas um inconveniente. Fobo fez uma pausa, para então dizer: - Daí em diante, o paciente se vicia em Calmardor!

Fobo gritou, bateu na coxa e sacudiu a cabeça até seu longo nariz cartilaginoso vibrar, enquanto ria, de fazer as lágrimas caírem.

Quando conseguiu parar de rir e enxugou as lágrimas com um lenço em forma de estrela-do-mar, disse:

- Em verdade, o efeito peculiar do Calmardor consiste em "abrir" o paciente, para que este descarregue as tensões que o impeliram à bebida. Então, ele deve ser empatizado e, ao mesmo tempo, desabituado do estimulante. Uma vez que não conto com uma oportunidade para aplicar-lhe a dosagem secretamente, vou acreditar que esteja mesmo empenhado em curar-se. Avise-me, quando estiver pronto para a terapia.

Hal levou o vidro de Calmardor para o apartamento.

Todos os dias, adicionava parte de seu conteúdo, silenciosa e cautelosamente, ao suco-de-besouro que conseguia para Jeannette. Esperava ser psicólogo o bastante para curá-la, quando o medicamento fizesse efeito.

Embora sem nada perceber, ele próprio estava sendo "curado" por Fobo. Suas conversas quase diárias com o empático instilavam-lhe dúvidas a respeito da religião e ciência dos haijaquianos. Fobo leu as biografias de Isaac Sigmen, assim como os Trabalhos: o Pré-Torá, O Talmude Ocidental, Escrituras Revisadas, Fundamentos do Serialismo, Templo e Teologia, O Eu e a Direção do Mundo. Sentado tranquilamente à sua mesa, tendo um copo de suco na mão, o wog desafiava a matemática dos dunologistas. Hal a demonstrava; Fobo a refutava. Afirmou que a matemática baseava-se principalmente em suposições falsas a fatos; que o raciocínio de Dunne e Sigmen era apoiado por demasiado em falsas analogias, metáforas e forçadas interpretações, Removendo-se o apoio, toda a estrutura desmoronaria.

- Além disso e, para continuar - disse Fobo -, permita-me apontar-lhe mais uma, em uma série de contradições, corporificadas em sua teologia. Vocês, Sigmenitas, acreditam que cada pessoa é responsável por tudo que lhe aconteça, que ninguém mais deve ser censurado além do eu. Então, se você, Hal Yarrow tropeçar em um brinquedo abandonado por uma criança descuidada - feliz, feliz criaturinha sem responsabilidades! - e esfolar o cotovelo, fez isso porque realmente queria machucarse. Se ficar seriamente ferido em um "acidente", isso não foi nenhum acidente, mas a sua concordância em realizar- uma potencialidade Contrariamente, você poderia ter concordado com seu eu para não ser envolvido, assim realizando um futuro diferente.

"Se você cometer um crime, foi porque quis cometê-lo.

Se for apanhado, não será uma consequência de ter sido obtuso no cometimento desse crime ou porque os Uzzitas foram mais inteligentes ou porque as circunstâncias atuaram de maneira a fazê-lo cair nas mãos dos... qual é o vernáculo que usam para eles, os uzz? Não, foi porque você quis ser apanhado; você, de certa forma, controlou as circunstâncias.

"Se você morrer, foi porque quis morrer, não porque alguém lhe apontou uma arma e puxou o gatilho. Você morreu, porque desejava interceptar a bala; concordou com o matador, quanto a poder ser morto.

"Naturalmente, esta filosofia, esta crença, é muito shib para o Sturch, porque os isenta de qualquer acusação, se tiverem que castigar, executar, taxá-lo injustamente ou tomar determinadas liberdades incivis contra você. Obviamente, se não quisesse ser castigado, executado, taxado ou tratado de maneira injusta, você não o permitiria.

"Claro está que, se você discorda do Sturch ou tenta desafiá-lo, age dessa forma porque está tentando concretizar um pseudo-futuro que é condenado pelo Sturch. Você, o indivíduo, não pode ganhar.

"No entanto, ouça bem isto: vocês também acreditam que têm perfeita liberdade para determinar o futuro. Não obstante, o futuro já foi determinado, uma vez que Sigmen antecipou-se no tempo e o determinou. O irmão de Sigmen, Judas, o Modificador, pode perturbar temporariamente o passado e o futuro mas, um dia, Sigmen restaurará o equilíbrio desejado.

"Deixe-me fazer-lhe uma pergunta: como é que pode determinar o futuro, se esse mesmo futuro já foi determinado e previsto por Sigmen? Uma ou outra condição pode estar correta, mas não as duas."

- Bem - disse Hal, com o rosto ardendo, as. mãos trêmulas e a sensação de suportar sobre o peito uma carga enorme -, tenho refletido justamente nessa pergunta.

- Interrogou alguém a esse respeito?

- Não - replicou Hal, sentindo-se encurralado. - Não temos permissão para fazer perguntas, exceto aos professores. Entretanto, essa exata questão não constava da lista.

- Está querendo dizer que suas perguntas a fazer lhe eram entregues por escrito, ficando confinado a elas apenas?

- Bem, por que não? - respondeu Hal, irritado. Eram perguntas para nosso próprio proveito. Através de longa experiência, o Sturch sabe que tipo de perguntas fazem os estudantes, de maneira que foram todas registradas, para uso dos menos inteligentes.

- Para os menos inteligentes, concordo - declarou Fobo. - Imagino que quaisquer perguntas. não constantes da lista eram consideradas demasiado perigosas, demasiado tendentes a um modo de pensar irrealístico, não?

Hal assentiu, angustiadamente.

Fobo prosseguiu com sua impiedosa dissecação. E pior, muito pior do que tudo já dito antes, foram suas palavras seguintes, porque eram um ataque pessoal ao sacrossanto eu do próprio Sigmen.

Ele declarou que as biografias e escritos teológicos do Precursor revelavam, a um leitor objetivo, um homem sexualmente frígido e com ódio às mulheres, portador de um complexo messiânico, além de tendências paranoicas e esquizofrênicas, as quais irrompiam de tempos em tempos, através de sua couraça gelada, em delírios e fantasias religioso-científicas.

- Outros homens - prosseguiu Fobo - podem ter imprimido sua personalidade e suas ideias na época em que viveram. Sigmen, no entanto, teve uma vantagem sobre os líderes que o precederam. Graças aos soros de rejuvenescimento da Terra, pôde viver o suficiente, não apenas para estabelecer seu tipo particular de sociedade, mas também para consolidá-la e eliminar as fraquezas que apresentava. Só morreu quando se solidificou o cimento de sua forma social.

- O Precursor não morreu! - protestou Hal. - Ele apenas partiu no tempo. Ainda continua conosco, viajando pelos campos de presentificação, saltando de um ponto para outro, ora no passado, ora no futuro. Sempre se encontra onde quer que haja necessidade de transformar o pseudo-tempo em tempo real.

- Oh, é isso - sorriu Fobo. - Então, foi por isso que quis ir às ruínas? Queria examinar um mural, onde há indicação de que, certa vez, os humanos de Ozagen foram visitados por um homem de outra estrela... Pensou que esse homem poderia ter sido o Precursor, não?

- Ainda penso - afirmou. Hal. - Meu relatório, contudo, revelou que, embora o homem mostrasse alguma semelhança com Sigmen, a evidência era demasiado inconclusiva. O Precursor pode não ter visitado este planeta, há mil anos atrás.

- Seja como for, sustento que suas teses são desprovidas de significado. Alega que as profecias do Precursor foram realizadas. Pois eu afirmo, em primeiro lugar, que ele as apresentou de maneira ambígua. Em segundo, que se realmente aconteceram, foi apenas em decorrência dos ingentes esforços de seu poderoso estado-igreja - a que denominaram, economicamente, de Sturch [Aglutinação do inglês state(estado) e church (igreja)].-N. do T] - para que tais profecias fossem concretizadas.

"Além do mais, a sociedade piramídica que vocês possuem - essa administração tipo anjo-da-guarda, em que cada vinte e cinco famílias conta com um gapt que supervisiona seus mais íntimos e minuciosos detalhes, sendo cada vinte e cinco gapts-de-família chefiados por um gapt-de quarteirão e cada cinquenta gapts-dequarteirão dirigidos por um gapt-supervisor, e assim por diante - essa sociedade é baseada no medo, na ignorância e na repressão.

Abalado, furioso e ofendido, Hal se levantava para ir embora. Fobo o chamava de volta e lhe pedia para refutar o que havia dito. Hal desabafava com um fluxo de cólera. Por vezes, quando terminava, tornava a sentar-se, para continuar a discussão. Em outras, era Fobo quem perdia a calma; os dois gritavam e trocavam insultos. Por duas vezes, agrediram-se fisicamente. Hal ficou com um nariz ensanguentado e Fobo com um olho preto. Em seguida, chorando, o wog abraçava Hal e pedia que o perdoasse; então, os dois se sentavam e bebiam mais um pouco, para acalmar os nervos.

Hal sabia que não devia dar ouvidos a Fobo, que era inadequado ver-se em uma situação onde pudesse ouvir tal irrealismo. Entretanto, era difícil fugir daquilo. E, embora odiando Fobo pelo que lhe dizia, extraía do relacionamento uma estranha satisfação, um curioso fascínio. Não podia desligar-se daquele ser, cuja língua cortava e feria muito mais dolorosamente que o chicote empregado por Pornsen.

Em casa, ele repetia tais incidentes para Jeannette. Ela o encorajava a comentálos, vezes sem conta, até vê-lo desabafar a tensão, a dúvida e o ódio. Depois disso, amavam-se de uma maneira que Hal jamais imaginara possível. Pela primeira vez, ele percebia que um homem e uma mulher podiam transformar-se em uma só carne. Outrora, ele e sua esposa permaneciam fora do círculo um do outro, mas Jeannette conhecia a geometria para fazê-lo penetrar no seu, a química que misturaria a substância dele com a sua.

Agora sempre havia luz e bebida, mas Hal deixara de se preocupar com isso. Sem saber, Jeannette passara a beber uma mistura que era quase inteiramente Calmardor, enquanto ele ficara acostumado com a luz do abajur acima da cama. Era uma das manias de Jeannette, não por ter medo do escuro, pois só exigia a lâmpada acesa enquanto se amavam. Era algo que Hal não compreendia. Imaginava que, talvez, ela quisesse reter sua imagem na memória, para tê-la nítida, se viesse a perdê-lo. Sendo assim, que ficasse de luz acesa!

A claridade daquela lâmpada, ele examinava o corpo feminino e o explorava, com um interesse tanto sexual quanto antropológico. Deliciava-se e se admirava com as muitas pequenas diferenças existentes entre ela e as mulheres da Terra. Havia um pequeno apêndice no céu da boca de Jeannette, que poderia ser o rudimento de algum órgão, cuja função ficara perdida no tempo havia muito, posta de lado pela evolução. Ela possuía vinte e oito dentes, faltando os do siso. Era possível que esse detalhe fosse uma característica do povo de sua mãe.

Hal desconfiava que ela possuía músculos peitorais extras ou então o conjunto normal, mas extraordinariamente desenvolvido, uma vez que seus seios fartos e em forma de cone não pendiam para baixo. Eram altos e firmes, apontando ligeiramente para cima: o ideal de beleza feminina, retratado através das épocas com tanta insistência pelos escultores e pintores, mas que existiam com tanta raridade na natureza.

Jeannette não constituía apenas um prazer para os olhos; também sua companhia era agradável. Pelo menos uma vez por semana, ela o recebia usando uma nova peça de roupa. Como adorava costurar, aproveitava os tecidos que Hal lhe dava, para confeccionar blusas, saias e mesmo vestidos. Juntamente com a mudança de vestuário, havia mudanças também no penteado. Era uma mulher sempre nova e sempre bela, fazendo-o perceber, pela primeira vez, que a companheira de um homem poderia tornar-se linda. Talvez ela o fizesse perceber que um ser humano podia ser bonito. E, tudo que irradia beleza contém alegria, se não para sempre, pelo menos durante muito tempo.

O prazer dele em estar com ela e vice-versa era acentuado e reforçado pela fluência linguística de Jeannette. Ela parecia ter saltado de seu francês para o americano quase que da noite para o dia. Em uma semana, usando seu vocabulário limitado, mas que aumentava rapidamente, falava mais depressa e mais expressivamente do que ele.

A felicidade de Hal em permanecer com Jeannette começava a fazê-lo negligenciar seus deveres, diminuindo o progresso em aprender a ler no idioma siddo.

Certo dia, Fobo perguntou-lhe como estava indo com os livros que lhe emprestara. Hal confessou que, até então, os tinha achado muito difíceis. Em vista disso, o empático emprestou-lhe um livro sobre evolução, adotado nas escolas elementares dos wogs.

- Experimente estes. São dois volumes, mas de pouco texto. Com as muitas ilustrações, poderá captar o significado do texto com mais rapidez. Trata-se de um resumo destinado aos jovens, da autoria de Weenai, um famoso educador.

Jeannette dispunha de muito mais tempo para estudar do que Hal, pois pouco havia a fazer no apartamento, enquanto ele se ausentava durante o dia. Enfrentou os livros novos com disposição, de maneira que Hal adotou o hábito comodista de pedir-lhe que os traduzisse para ele. Jeannette lia primeiro em siddo, em voz alta, traduzindo depois para o americano ou, quando falhava seu vocabulário, para o francês.

Certa noite, ela iniciou a tarefa com energia, mas estava bebericando suco-debesouro entre os parágrafos, de maneira que, após alguns momentos, começou a perder o interesse pela tradução.

Leu o primeiro capítulo, com a descrição da formação do planeta e o início da vida. No segundo capítulo, bocejou abertamente e olhou para Hal, mas ele fechara os olhos e fingia nada perceber. Assim, Jeannette passou a ler a evolução dos wogs, partindo da condição de pré-artrópodes, quando houvera a modificação em sua mente e transformaram-se em cordados. Weenai fizera algumas pilhérias carregadas, sobre a contrariedade demonstrada pelos wogglebugs, desde aquele dia fatídico, para retomar, no terceiro capitulo, a história da evolução manífera no outro grande continente de Ozagen, a qual culminou no homem.

- "Como nós, também o homem possuiu parasitas que o imitavam" - continuou lendo Jeannette. - "Um deles era uma diferente espécie do chamado besouro-detaberna, com aparência semelhante à do homem, ao invés de parecer-se com um wog. Da mesma forma que sua duplicata, esse parasita não enganava uma pessoa inteligente, mas sua inclinação pelo álcool o tornou bastante aceitável pelo homem. Também ele seguiu seu hospedeiro, desde eras primitivas, tornando-se parte integral de sua civilização e, segundo uma teoria, sendo finalmente uma grande causa da queda do homem.

"O desaparecimento da humanidade da face de Ozagen não se deve unicamente ao besouro-de-taberna, visto que tal criatura pode ser controlada. Entretanto, como sucede com a maioria das coisas, é possível abusar-se desse ser ou distorcer seus propósitos, tornando-o uma ameaça.

"Foi o que o homem fez com ele.

"Deve-se registrar, no entanto, que o homem contou com um aliado, a fim de auxiliá-lo no abuso contra o inseto. Tratava-se de outro parasita, de espécie algo diversa. Um ser que, por assim dizer, seria nosso primo.

"Um detalhe o distingue de nós e do homem, bem como de qualquer outro animal existente neste planeta, excetuando-se as espécies muito inferiores. Baseados na primeira evidência fóssil que obtivemos desse ser, podemos afirmar que ele era inteiramente... "

Jeannette deixou o livro de lado.

- Não conheço a palavra seguinte. Por que tenho de ler isto, Hal? É enfadonho demais!

- Está bem, esqueça. Leia-me uma daquelas histórias em quadrinhos, que você e a tripulação da Gabriel tanto apreciam.

Jeannette sorrindo era uma bela visão. Passou a ler o volume 1.037, Livro 56 - As Aventuras de Leif Magnus, Discípulo Bem-amado do Precursor, quando Enfrentou o Horror em Arcturus.

Hal ouviu seus esforços em traduzir o americano para o wog, até se cansar das banalidades da historieta. Então, puxou Jeannette para seus braços.

E como sempre, a luz permaneceu acesa acima deles. Não obstante, eles tinham seus desentendimentos, suas discordâncias e conflitos.

Jeannette não era uma marionete ou escrava. Quando não gostava de alguma coisa que Hal fizesse ou dissesse, em geral emitia prontamente sua opinião. Se ele replicava com sarcasmo ou rudeza, sem dúvida enfrentava um verdadeiro ataque verbal.

Não muito tempo depois de ele ter escondido Jeannette em seu puka, voltou para casa, após um longo dia passado na nave, com o rosto tomado inteiramente pela barba em crescimento.

Após beijá-lo, Jeannette fez uma careta de desagrado e disse:

- Isso machuca, é como uma lixa. Vou apanhar seu creme e eu mesmo lhe tirarei a barba.

- Não, não faça isso - falou Hal.

- Por que não? - replicou ela, enquanto caminhava para o "impronunciável". - Adoro fazer as coisas para você. E adoro ainda mais vê-lo ficar bonito.

Quando voltou, trazia na mão a lata do depilatório.

- Agora, sente-se e farei o trabalho por você - disse. - Enquanto vou removendo esses fios enrolados de arame em seu rosto, poderá pensar no quanto o amo.

- Você não compreende, Jeannette. Não posso fazer a barba. Agora sou um lamedhiano - e os lamedhianos têm barba crescida.

Jeannette parou onde estava.

- Não pode? - exclamou. - Quer dizer que isso é lei, que será um criminoso, se não a cumprir?

- Não é bem assim - disse ele. - O próprio Precursor nunca falou nada a esse respeito, nem foi aprovada qualquer lei que o tornasse compulsório. Entretanto... Bem, é o hábito. Também é um sinal de honra, porque só o homem que merece usar o lamedh tem permissão para usar barba.

- O que aconteceria se um não-lamedhiano deixasse a barba crescer?

- Não sei - disse ele, visivelmente aborrecido. - Isso nunca aconteceu. Trata-se de... hum... apenas uma daquelas coisas estabelecidas pelo costume. Algo em que apenas um estranho pensaria. ; .

- Barba grande é uma coisa tão feia! - suspirou Jeannette. - E também arranha meu rosto. É como beijar um punhado de molas de colchão.

- Se é esse o caso - replicou Hal, irritado, - você terá que aprender a beijar molas de colchão ou ficar sem beijos. Porque eu tenho que usar barba!

- Ouça uma coisa - disse ela, aproximando-se. - Você não tem que ficar barbado! De que vale ser um lamedhiano, se continua tão sem liberdade como antes, se tem que fazer tudo quanto esperam de você? Por que, simplesmente, não pode ignorar o costume?

Hal começou a ser tomado pela fúria e pelo pânico. Pânico, porque se a afastasse, Jeannette poderia ir embora, e também por saber que, cedendo a ela, seria olhado com suspeitas pelos outros lamedhianos da Gabriel.

Assim, acusou-a de ser uma estúpida. Jeannette revidou com o mesmo calor e grosseria. Discutiram e assim passaram metade da noite, antes que ela fizesse o primeiro movimento para a reconciliação. O dia quase rompia, quando terminaram de provar que continuavam a amar-se.

Hal fez a barba pela manhã. Nada aconteceu na Gabriel por três dias e, como ninguém fizesse comentários, ele responsabilizou seu senso de culpa e a imaginação pelos olhares estranhos que percebia - ou julgava perceber. Por fim, começou a pensar que ninguém dera pela coisa ou então que, demasiado ocupados em suas obrigações, os outros não achariam aquilo digno de comentários. Inclusive, chegou a perguntar-se se não haveria outros inconvenientes, relacionados à condição de lamedhiano, que pudesse eliminar de sua vida.

Então, na manhã do quarto dia, ele foi convocado ao gabinete de Macneff.

Encontrou o Sandalphon sentado atrás de sua mesa, cofiando a própria barba. Os pálidos olhos azuis de Macneff ficaram pousados em Hal por algum tempo, antes que ele correspondesse ao seu cumprimento.

- Talvez, Yarrow - disse ele -, você tenha estado muito preocupado com suas pesquisas entre os wogs, para pensar em outras coisas. É verdade que aqui vivemos em um ambiente fora do normal, com todos concentrados no dia em que iniciaremos nosso projeto.

Levantando-se, ele começou a caminhar diante de Hal, indo de um lado para o outro.

- Sem dúvida, deve saber que, como lamedhiano, você não conquistou apenas privilégios, mas também assumiu responsabilidades, não?

- Shib, abba. .

Macneff virou-se bruscamente para Hal e apontou-lhe um dedo comprido e ossudo.

- Então, porque não está deixando sua barba crescer? - perguntou, em voz estentórea, o olhar irritado e feroz.

Hal ficou gelado, como acontecera tantas vezes em criança, ao enfrentar seu gapt. Pornsen costumava executar aquela manobra em sua direção e, como antes, ele experimentou a mesma confusão mental.

- Bem... eu... eu... .

- Não devemos lutar apenas para conquistar o lamedh, precisamos continuar a merecê-lo! Só a pureza, apenas a pureza, fará com que tenhamos êxito, o esforço interminável para permanecermos puros!

- Peço que me perdoe, abba - disse Hal, em voz trêmula, - mas tenho feito esforços intermináveis para ser puro!

Não ousou fitar o Sandalphon nos olhos, quando disse isso, embora não soubesse onde encontrara tanta coragem. Mentir de maneira tão ultrajante, ele que vivia na irrealidade, mentir em presença do grande e puro Sandalphon!

- Por outro lado - continuou Hal, - eu não sabia que fazer a barba tivesse algo a ver com a minha pureza. Nada há no Talmude Ocidental ou em qualquer dos livros do Precursor sobre a realidade ou irrealidade de uma barba.

- Está querendo me dizer o que consta das escrituras? - bradou Macneff.

- Não, claro que não. Entretanto, o que eu disse é verdade, não?

Macneff recomeçou a caminhar. Depois disse:

- Temos que ser puros, temos que ser puros! Até mesmo o menor indício de pseudo-futuro, o menor desvio da realidade, pode macular-nos. Tem razão: Sigmen nunca disse nada a respeito, mas há muito é reconhecido que somente os puros merecem assemelhar-se ao Precursor, deixando a barba crescer. Assim sendo, para sermos puros, temos que parecer puros.

- Concordo sinceramente com o que diz - falou Hal. Começava a encontrar coragem e firmeza em si mesmo.

De repente, ocorria-lhe que se sentia tão abalado porque reagia a Macneff como reagira com Pornsen. E Pornsen agora estava morto, derrotado, suas cinzas atiradas ao vento. Ele próprio as espalhara, durante a cerimônia.

- Em circunstâncias normais, eu já teria deixado minha barba crescer - disse ele. - Entretanto, agora estou vivendo entre os wogs, a fim de que minha espionagem seja mais eficiente, além de conduzir minhas pesquisas. Como sabe, os wogs não usam barba, de maneira que a encaram como uma abominação. Não compreendem por que a deixamos crescer, se temos meios de removê-la. Como se sentem constrangidos e pouco à vontade em presença de um homem barbado, sei que não poderia conquistar-lhes a confiança, se tivesse barba.

"De qualquer modo, pretendo deixá-la crescer, no momento em que o projeto for iniciado."

- Hmm! - murmurou Macneff, alisando os pêlos de seu rosto. - Você pode ter razão. Afinal, vivemos em circunstâncias anormais, como falei. Por que não me disse antes? .

- Não queria incomodá-lo, já que está sempre ocupado, da manhã à hora de dormir - replicou Hal.

Ao mesmo tempo, perguntava-se se Macneff se daria ao trabalho e à perda de tempo de investigar se ele dissera a verdade. Os wogs jamais lhe tinham dito a menor palavra a respeito de barbas. Inventara a desculpa no momento, ao recordar o que lera sobre a reação inicial dos índios americanos aos pêlos faciais dos homens brancos.

Macneff o despediu finalmente, após mais algumas palavras sobre a importância de conservar-se puro.

Hal foi para casa, ainda abalado pela reação sentida com aquela entrevista. Uma vez no apartamento, bebeu alguns drinques para acalmar-se, e depois mais outros, a fim de desinibir-se para o jantar com Jeannette. Descobrira que, se bebesse o suficiente, podia superar a angústia e repulsa de ver o alimento introduzir-se na boca exposta da jovem.

CAPÍTULO 17

Certo dia, ao voltar do mercado com uma caixa de bom tamanho, Yarrow comentou:

- Até parece que, ultimamente, você tem jogado fora os mantimentos. Não estará comendo por dois? Ou por três, talvez?

Ela ficou pálida.

- Maw choo! Sabe o que está dizendo?

Hal deixou a caixa sobre uma mesa e a agarrou pelos ombros.

- Shib. Sei, Jeannette. Estive pensando nisso por muito tempo, embora nada tenha comentado. Não queria preocupá-la. Diga-me: você está?

Ela o encarou, olhos nos olhos, mas seu corpo tremia. - Oh, não, é impossível!

- Por que seria impossível?

- Fi, mas eu sei - não pergunte como - eu sei que não pode ser. Nunca mais fale assim comigo, nem brincando, Hal. Eu não suportaria.

Ele a puxou para mais perto e disse, sobre seu ombro: - É porque você não pode? Porque sabe que nunca terá filhos comigo?

A cabeça de cabelos bastos, levemente perfumada, assentiu.

- Eu sei. Não me pergunte como sei.

Hal tornou a afastá-la, segurando-a ainda pelos ombros. - Escute, Jeannette: eu lhe direi o que a preocupa. Nós dois somos de espécies diferentes. Como eram seu pai e sua mãe. No entanto, eles tiveram filhos. Você deve saber que o burro e a égua podem gerar, mas que a mula é estéril. Também o leão e a tigresa se acasalam e têm filhos, mas já seus híbridos não podem reproduzir-se. Não é verdade? Seu receio é ser como a mula!

Pousando a cabeça contra o peito de Yarrow, Jeannette ensopou-lhe a camisa com suas lágrimas.

- Sejamos francos, querida - disse Hal. - Talvez você seja estéril, mas que importa? O Precursor sabe que nossa situação já é má, mesmo sem um bebê para complicála. Será uma sorte para nós, se você for... hum... Ora, temos um ao outro, não temos? E isso é tudo que eu quero. Ter você.

Mesmo a contragosto, Hal estava pensativo, quando lhe enxugou as lágrimas, beijou-a e a ajudou a guardar a comida na geladeira.

As quantidades de alimentos e leite que ela vinha consumindo estavam bem acima do normal, principalmente quanto ao leite. Não se podia dizer que houvera qualquer alteração em sua silhueta maravilhosa. Seria difícil alguém comer tanto, sem apresentar algum efeito. Passou-se um mês. Hal a vigiava atentamente. Jeannette continuava comendo com voracidade, mas nada aconteceu.

Em vista disso, Yarrow culpou a própria ignorância, quanto ao metabolismo diferente de Jeannette.

Outro mês se passou.

Hal estava saindo da biblioteca da nave, quando foi detido por Turnboy, o joat historiador.

- Corre um boato de que, finalmente, os técnicos conseguiram fabricar a molécula que "fechará" a globina - disse o historiador. - Acho que, desta vez, os rumores são certos. Foi marcada uma conferência para as 15:00.

- Shib.

Hal procurou manter a voz firme, esconder o desespero que sentia com aquilo.

Quando terminou a conferência, às 16:50, ele a deixou com os ombros encurvados. O vírus já estava sendo produzido. Dentro de uma semana, estaria pronto um suprimento, em quantidade bastante para encher os disseminadores de seis torpedos rondantes. O plano era enviá-los para que eliminassem do mapa a cidade de Siddo. Os rondantes voariam em espirais, cujo raio de ação se expandiria, até ser coberto um vasto território. Por fim, quando os rondantes voltassem para a reposição de carga e fossem enviados de novo, todo o planeta dos wogs seria chacinado.

Ao voltar para casa, Hal encontrou Jeannette na cama, seus bastos cabelos formando uma coroa negra sobre o travesseiro. Ela lhe sorriu fracamente.

De repente preocupado, ele esqueceu o problema anterior. - O que foi, Jeannette?

Pousou a mão em sua testa. A pele estava seca, áspera e quente.

- Não sei. Há duas semanas que não venho me sentindo bem, mas não me queixei. Pensei que hoje estaria melhor, mas piorei tanto, que tive de vir para a cama, após a refeição da manhã.

- Nós a faremos ficar boa outra vez.

Procurava parecer confiante mas, no íntimo, sentia-se perdido. Se Jeannette contraísse alguma enfermidade séria, não poderia ir ao médico, nem ter remédios.

Nos dias seguintes, ela continuou de cama. Sua temperatura flutuava entre 38,5 pela manhã e 39,2 à noite. Hal cuidava dela, o melhor que podia. Colocava toalhas molhadas e sacos de gelo em sua cabeça, além de dar-lhe aspirina. Jeannette agora havia parado de comer tanto, desejando apenas líquidos. Estava sempre pedindo leite. Até mesmo o suco-de-besouro e os cigarros foram abandonados.

Aquela doença já era ruim o suficiente, mas o silêncio em que ela permanecia deixava Yarrow frenético, pois Jeanette sempre gostara de conversar, alegre e divertidamente, desde que a conhecera. Quando se calava, permanecia interessada, mas agora deixava que ele falasse. E quando Hal se interrompia, não mais lhe preenchia o silêncio com perguntas ou comentários.

Procurando animá-la, ele mencionou seu plano de roubar um gig e levá-la de volta para seu lar na floresta. Os olhos mortiços brilharam subitamente, as pupilas castanhas ganharam vida, pela primeira vez. Ela chegou a sentar-se, enquanto ele abria um mapa do continente em seu colo.

Jeannette indicou a área geral em que vivera, descrevendo as cordilheiras que se erguiam da selva e o planalto situado no cume, onde suas tias e irmãs moravam, nas ruínas de uma antiga metrópole. .

Hal sentou-se na pequena mesinha de cabeceira de tampo hexagonal, ao lado da cama, e manipulou as coordenadas do mapa. Erguia os olhos de vez em quando. Jeannette se deitara de lado, com o ombro alvo e delicado emergindo da camisola, os olhos grandes rodeados de sombras.

- Preciso apenas roubar uma chavinha - disse ele. - O indicador de distâncias de um gig sempre marca zero, antes de cada vôo do campo. Ele pode voar cinquenta quilômetros por controle manual, mas quando sua fita gravada chega a cinquenta, o aparelho para automaticamente e envia um sinal, indicando sua localização. Trata-se de um sistema para evitar que alguém fuja. Não obstante, o automático pode ser inutilizado, de maneira a não poder emitir o sinal. Uma pequena chave faria o serviço e posso consegui-la. Não se preocupe.

- Você deve amar-me muito.

- Está tão shib sobre isso quanto eu!

Hal se ergueu e a beijou. A boca de Jeannette, outrora tão macia e úmida, agora estava seca e áspera, quase como se a pele houvesse endurecido.

Ele retomou a seus cálculos. Uma hora depois, um suspiro dela o interrompeu. Jeannette tinha os olhos fechados e os lábios ligeiramente abertos. O suor lhe escorria pelo rosto.

Hal esperara ter feito a febre baixar, mas estava enganado. Agora, o mercúrio subira para 39,6.

Ela disse alguma coisa. Hal abaixou-se.

- O que foi?

Jeannette murmurava em uma linguagem desconhecida, a fala do povo de sua mãe. Delirava.

Hal praguejou. Tinha que fazer alguma coisa, agir!

Pouco importavam as consequências! Correu ao banheiro, despejou de um frasco um tablete de 0,65 g de rockabye, voltou ao quarto e sustentou Jeanette, soerguendo-a na cama. Com dificuldade, conseguiu que ela engolisse a pílula, com um gole de água.

Depois disso, trancou a porta do quarto, vestiu uma capa com capuz e caminhou rapidamente até a farmácia wog mais próxima. Lá, adquiriu três agulhas calibre 20, três seringas e algum anticoagulante. De volta ao apartamento, tentou inserir a agulha na veia do braço de Jeannette. A ponta afiada recusou-se a penetrar, até a quarta tentativa, quando ele apelou para a força, em um acesso de exasperação.

Em momento algum, ela abriu os olhos ou seu braço estremeceu.

Quando o primeiro fluido foi aspirado para o tudo de vidro, Hal respirou aliviado. Embora não soubesse, permanecera mordendo o lábio, com a respiração em suspenso. De repente, percebia que, durante o último mês, fôra tomado por horrível suspeita, a qual procurar sepultar no mais recôndito da mente. Agora, via que sua idéia fôra ridícula.

O sangue era vermelho.

Tentou despertá-la, a fim de conseguir uma amostra de urina. Ela torceu a boca, pronunciando sílabas estranhas, para então recair no torpor do sono ou em coma - ele não sabia ao certo. Na agonia do desespero, Hal deu-lhe tapas no rosto, várias vezes seguidas, esperando assim poder despertá-la. Tornou a praguejar, quando pensou que devia ter obtido a amostra antes de ministrar-lhe o medicamento. Como podia ser tão estúpido? Não era possível raciocinar coerentemente; estava nervoso demais, pela condição de Jeannette e por suas obrigações na nave.

Preparou um pouco de café forte, conseguindo fazê-la beber alguns goles. O restante escorreu pelo queixo, encharcando a camisola.

Talvez fosse a cafeína ou o tom desesperado de sua voz, mas ela abriu os olhos, por tempo suficiente para fitá-la, enquanto ele lhe explicava o que devia fazer e para onde iria, depois disso. Com a urina acondicionada em um frasco previamente fervido, Hal o embrulhou em um lenço, juntamente com as seringas, guardando tudo no bolso da capa.

Por seu fone de pulso, solicitara um gig à Gabriel. O "bip" de uma buzina soou no exterior. Dando um último olhar a Jeanette, Hal trancou a chave a porta do quarto e desceu a escada quase correndo. O gig pairava na esquina, esperando. Hal entrou no aparelho, sentou-se e pressionou o botão "SIGA". O gig elevou-se a trezentos metros, fez um ângulo de 11 graus e disparou para o parque; onde se localizava a nave.

O departamento médico estava vazio, com exceção do encarregado de serviço. O indivíduo largou as histórias em quadrinhos que estava lendo e levantou-se precipitadamente.

- Acalme-se - disse Hal. - Só quero usar o Labtec, mas sem o incômodo de preencher formulários em triplicata. Trata-se de um assunto pessoal, entende?

Tirou a capa, de maneira a que o outro pudesse ver o cintilante lamedh. dourado.

- Shib - grunhiu o encarregado. Hal deu-lhe dois cigarros.

- Oh, obrigado!

O homem acendeu um cigarro, tornou a sentar-se e abriu novamente o livro que lia: O Precursor e Dalila, na Imoral Cidade de Gaza.

Yarrow dirigiu-se a um recanto do Labtec, de onde não seria visto pelo encarregado, e ali manipulou os mostradores adequados. Após inserir suas amostras, sentou-se para esperar. Levantou-se alguns segundos depois, começando a caminhar de um lado para outro. Enquanto isso, o enorme cubo do Labtec ronronava como um gato satisfeito, enquanto digeria seu estranho alimento. Meia hora mais tarde, emitiu um ruído surdo e prolongado, acendendo-se uma luz verde, com os dizeres:

ANALISE COMPLETADA.

Hal apertou um botão. Uma comprida fita gravada emergiu, como uma língua escapando de uma boca metálica. Hal leu o código. O resultado do exame de urina era normal, sem traços de infecção. O pH e a contagem sanguínea também estavam normais.

Não tivera muita certeza sobre se o "olho" identificaria os glóbulos do sangue de Jeannette. Não obstante, havia fortes possibilidades de que suas hemácias fossem slmilares às dos terrestres. Por que não? Mesmo em planetas separados por anosluz, a evolução seguia caminhos paralelos; o disco bicôncavo é a forma mais eficiente para transportar o máximo de oxigênio.

Pelo menos, era o que ele pensava, até ter visto os corpúsculos de um ozageniano.

A máquina tagarelou. Mais registros. Hormônio desconhecido! Similar, em estrutura molecular, ao hormônio das paratireóides, cuja primordial função é controlar o metabolismo do cálcio no organísmo.

O que significaria aquilo? Aquela substância misteriosa, diluída na corrente sanguínea de Jeannette, seria a causa de seu problema?

Mais estalidos. O teor de cálcio no sangue era de 40 mg por cento.

Estranho. Uma porcentagem tão anormalmente alta devia significar que fôra cruzado o limite renal e que um excesso de cálcio podia estar "transbordando" para a urina. O que querería dizer aquilo?

O Labtec fez cintilar uma luz vermelha:

TERMINADO.

Hal tirou da prateleira um livro sobre Hematologia e o abriu na seção Ca. Quando terminou de ler, ergueu os ombros. Nova esperança? Talvez. O caso de Jeannette soava como se ela tivesse uma forma de hipercalcemia, manifestada por um número variado de doenças, do raquitismo e esteomalacia, à artrite hipertrófica das glândulas paratireóides. .

O passo seguinte foi para a Farmáquina. Hal apertou três botões, discou um número, aguardou dois minutos e então ergueu uma pequena tampa, ao nível de sua cintura. Uma bandeja emergiu, sustentando um invólucro de celofane, abrigando uma agulha hipodérmica e um tubo de 30 em- de um fluido azul-claro. Aquele era o soro de Jesper, regulador das paratireóides, em "dose-única".

Hal tornou a envergar sua capa, enfiou o pacote no bolso interno e saiu. O encarregado nem mesmo olhou para ele.

Seu próximo movimento o encaminhou à sala de armas.

Lá, fez um pedido ao encarregado - em triplicata - para uma automática de 1 mm e um carregador de cem cartuchos explosivos. O homem mal olhou para as assinaturas forjadas - também ele mostrava respeito pelo lamedh - e abriu a porta. Hal pegou a arma, que podia ser facilmente escondida na palma da mão, e a enfiou no bolso da calça.

Na sala de chaves dois corredores à frente, repetiu o crime. Ou melhor, tentou repetí-lo.

Moto, o funcionário de serviço, examinou os papéis, vacilou e então disse:

- Sinto muito, mas minhas ordens são para checar todos os pedidos com o Chefe Uzzita. De qualquer maneira só conseguirei falar com ele dentro de uma hora, mais ou menos. No momento, está em conferência com o Arquiurielita.

Hal recolheu seus papéis.

- Não tem importância - respondeu. - Meu caso pode esperar. Estarei de volta pela manhã.

De volta para casa, ele planejou o que faria. Após injetar o soro de Jesper em Jeannette, pretendia removê-la para o gig. Teria que retirar o tampo abaixo do painel de controles do aparelho, desligar dois fios e conectar um deles a outro condutor. Com isso, ficaria anulado o limite dos cinquenta quilômetros de raio de ação. Infelizmente, ao fazer a alteração, seria disparado um alarme na Gabriel.

Hal esperava poder partir em seguida, orientar-se e mergulhar atrás da cordilheira, a oeste de Siddo. As montanhas desviariam o radar. O piloto automático funcionaria por tempo suficiente para que ele demolisse a caixa transmisora do sinal, através do qual a Gabriel podia localizá-la.

Depois disso, o gig seguiria em vôo rasante e ele esperava continuar livre até o alvorecer. Então, submergiria no lago ou rio mais próximo, com profundidade suficiente, até o cair da noite. Durante a escuridão, ganharia altitude novamente, voando a toda velocidade na direção dos trópicos. Se seu radar indicasse qualquer sinal de perseguição, bastaria mergulhar de novo na água. Por sorte, não havia equipamento de sonar na Gabriel:

- Jeannette!

De repente, receou que ela pudesse ter-se levantado em seu delírio, aberto as portas e saído para o exterior. .

Um gemido baixo partiu do quarto. Hal abriu a porta, deixando-a escancarada. Jeannette continuava deitada, com os olhos muito abertos. .

- Sente-se melhor, Jeannette?

- Não. Pior. Muito pior.

- Não se preocupe, filha. Estou trazendo o remédio que lhe dará vida nova. Em duas horas, estará sentada e gritando por comida. Nem mesmo quererá saber de leite, preferindo litros e litros de seu Calmardor. E então... Gaguejou, quando observou o rosto dela. Era como uma máscara pétrea de sofrimento, semelhante às grotescas e dístorcidas máscaras de madeira das tragédias gregas.

- Oh, não... não! - gemeu ela. - O que foi que disse? Calmardor? - A voz se tornou aguda: - Foi o que esteve me dando para beber?

- Shib, Jeannette. Por favor, acalme-se! Você gostou, que diferença faz? O importante é que vamos...

- Oh, Hal, Hal! O que foi que você fez?

A visão daquele rosto atormentado o encheu de piedade, parecia dilacerá-lo por dentro. As lágrimas escorriam; se uma pedra pudesse chorar, estava chorando agora.

Dando meia volta, ele correu à cozinha, rasgou o envelope de celofane, retirou seu conteúdo e inseriu a agulha no tubo. Voltou para o quarto. Jeannette nada disse, quando ele enterrou a ponta da agulha em sua veia. Por um instante, HaI receou que a agulha se quebrasse, porque a pele estava. muito ressecada.

- Isto aqui cura os habitantes da Terra em um piscar de olhos - disse ele, com uma jovialidade que esperava ser a mais própria para animar um doente.

- Oh, Hal, chegue aqui... Agora é... é muito tarde! Ele retirou a agulha, esfregou álcool na picada e colocou uma compressa sobre ela. Em seguida, caiu de joelhos ao lado da cama e beijou Jeannette. Os lábios estavam coriáceos, sob os seus.

- Você me ama, Hal?

- Não acredita em mim? Quantas vezes precisarei dizer-lhe?

- Pouco importando o que descobrir sobre mim?

- Eu sei tudo sobre você.

- Não, não sabe. Não pode saber. Oh, Grande Mãe, se eu lhe tivesse contado, pelo menos! Talvez você me tivesse amado da mesma forma. Talvez...

- Jeannette! O que importa isso?

Ela fechara os olhos. Seu corpo estremeceu em um espasmo. Quando cessou o violento tremor, ela sussurrou algo, com os lábios rígidos. Ele baixou a cabeça, a fim de ouvi-la.

- O que disse? Jeannette! Fale!

Sacudiu-a. A febre devia ter cedido, porque o ombro estava frio. E duro.

As palavras saíram finalmente, baixas e empastadas, quase ininteligíveis.

- Leve-me para junto de minhas tias e irmãs. Elas saberão o que fazer. Não por mim... mas pelo...

De que está falando?

- Hal, você sempre me amará...

- Claro, claro, você sabe disso! Temos coisas mais importantes a fazer do que falar sobre isso.

Se ela ouviu, não deu qualquer indicação. Sua cabeça estava exageradamente voltada para trás, com o bem feito nariz apontando para o teto. Tinha as pálpebras e a boca cerradas, as mãos estendidas. aos lados do corpo, de palmas viradas para cima. Os seios permaneciam imóveis. Se continuava respirando, o movimento era demasiado débil para ser percebido.

CAPÍTULO 18

Hal esmurrou a porta de Fobo, até que ela se abriu.

- Hal! - exclamou a mulher do empático. - Você me assustou!

- Onde está Fobo?

- Neste momento, toma parte em uma reunião de diretoria na universidade.

- Preciso vê-lo imediatamente.

Abasa gritou, quando ele já se afastava:

- Se for importante, vá procurá-lo! De qualquer modo, essas reuniões o deixam entediado!

Os pulmões de Hal estavam em fogo, quando ele desceu os degraus de três em três, cruzando a toda velocidade o campus próximo. Não afrouxou o passo; disparou pela escadaria do edifício da administração e irrompeu na sala da diretoria.

Ao tentar falar, precisou fazer uma pausa e respirar fundo, várias vezes.

Fobo deixou precipitadamente sua cadeira. - O que houve?

- Você... tem que... vir comigo. É um assunto... de vida... ou morte!

- Com licença, cavalheiros - disse Fobo.

Os dez wogs assentiram com a cabeça e reiniciaram a conferência. O empático vestiu sua capa e colocou na cabeça o casquete com as antenas artificiais. Em seguida, saiu da sala, em companhia de Hal.

- Muito bem, de que se trata?

- Ouça - disse Hal. - Eu tenho que confiar em você. Sei que não pode prometer-me nada, mas acredito que não me entregará ao meu povo. Você é um grande sujeito, Fobo.

- Vamos ao que interessa, meu amigo.

- Escute: vocês, os wogs, são tão avançados quanto nós em endocrinologia, embora estejam atrasados em outras ciências. Contam ainda com uma outra vantagem: já fizeram testes e exames médicos nela. Devem conhecer algo de sua anatomia, fisiologia e metabolismo. Vocês...

- Está falando de Jeannette? Jeannette Rastignac, a lalitha!

- Exatamente. Eu a escondi em meu apartamento.

- Eu sei.

- Sabe? Como? Pensei que...

O wog pousou a mão no ombro de Hal.

- Há algo que você precisa saber. Eu ia dizer-lhe esta noite, depois de ir para casa. Hoje cedo, um homem chamado Art Hunah Pukui, alugou um apartamento, no prédio do outro lado da rua. Alegou que queria viver entre nós, a fim de aprender nossa linguagem e costumes mais depressa.

"Entretanto, ele ficou a maior parte do tempo neste prédio, carregando uma caixa que, segundo imagino, deve conter vários dispositivos que lhe permitam ouvir, a distância, os sons no interior de seu apartamento. De qualquer modo, o zelador ficou de olho nele, de maneira que o sujeito não conseguiu instalar nenhum de seus

dispositivos."

- Pukui é um Uzzita.

- Foi o que pensei. Precisamente agora, ele está em seu apartamento, vigiando este prédio com um potente telescópio.

- E poderá também ouvir o que dizemos agora - falou Hal. - Seus instrumentos são extremamente sensíveis. Enfim, as paredes são espessas e à prova de som. Ora, esqueçamos o homem!

Fobo o acompanhou a seu apartamento. O wog pousou a mão na testa de Jeannette, a fim de avaliar a temperatura. Depois ergueu-lhe a pálpebra, para examinar o olho. Ela não tornou a baixar.

- Hum! Já está bem adiantada a calciíicação da camada externa de pele...

Com uma das mãos, puxou o lençol que cobria o corpo.

Com a outra, agarrou a camisola pela gola e rasgou o tecido fino, até a metade. As duas partes caíram aos lados e Jeannette permaneceu nua, tão silenciosa, tão pálida e tela, como a obra-prima de um escultor.

Seu amante deixou escapar uma exclamação sufocada, ante o que lhe parecia uma violação. Nada disse, entretanto, pois percebeu que o gesto de Fobo fôra apenas o de um profissional da medicina. Fosse como fosse, o wog não estava sexualmente interessado.

Ficou espiando, perplexo. Fobo tamborilou o estômago liso com a ponta dos dedos, depois colocando o ouvido no mesmo lugar. Ao se levantar, abanou a cabeça.

- Não vou enganá-lo, Hal. Mesmo se fizermos o máximo possível, talvez ainda não seja o suficiente. Ela terá que ser operada. Se pudermos extrair-lhe os óvulos, antes que se desenvolvam, e também o soro que você ministrou, talvez haja uma possibilidade de reverter os efeitos e curá-la.

- Óvulos?

- Explicarei mais tarde. Enrole-a. Vou subir rapidamente e telefonar para o Dr. Kuto.

Yarrow enrolou um lencol em torno de Jeannette, deixando-o bem apertado. Ela ficou tão rígida como um manequim de vitrina. Depois ele cobriu seu rosto. Era doloroso demais contemplar aquela aparência pétrea.

Seu fone de pulso tocou. Automaticamente, Hal fez um gesto para dar um piparote no botão, mas afastou a mão no último instante. A chamada continuou soando alto, insistente. Após alguns segundos de agoniante dúvida, ele concluiu que, se não atendesse, despertaria suspeitas ainda mais depressa.

- Yarrow!

- Shib?

- Apresente-se ao Arquiurielita. Tem quinze minutos.

- Shib?

Fobo retornou e perguntou: - O que vai fazer?

Hal comprimiu os lábios. Respondeu:

- Você a segura pelos ombros e eu pelos pés. Rígida como está, nem precisaremos de maca.

Quando a carregavam pela escada abaixo, ele perguntou: - Pode esconder-nos depois da operação, Fobo? Será impossível usarmos o gig agora.

- Não se preocupe - replicou o wog, enigmaticamente, falando por sobre um ombro. - Os terrestres vão estar ocupados demais, para terem tempo de perseguilos.

Levaram sessenta segundos, colocando Jeannette no gig, rumando para o hospital e a retirando do aparelho.

- Vamos deixá-la no chão por um minuto. Preciso ligar o automático do gig e enviá-la de volta à Gabriel. Assim, pelo menos, eles não saberão onde estou.

- Não. Deixe o aparelho aqui. Você poderá usá-la mais tarde.

- Mais tarde?

- Exato - respondeu Fobo, sem maiores esclarecimentos. - Oh, lá está Kuto!

Na sala-de-espera, Hal caminhou de um lado para outro, fumando Misericordioso Serafim, em contínuas cadeias de fumaça. Sentado em uma cadeira, Fobo esfregou sua metade calva da cabeça e a espessa mecha dourada e frisada de cabelos, na parte traseira do crânio.

- Tudo isto podia ter sido evitado - disse ele, com ar desgostoso. - Se eu soubesse que a lalitha estava vivendo com você, adivinharia o motivo de sua insistência, quanto ao Calmardor. Somente há dois dias descobri que ela se encontrava em seu apartamento, mas o Projeto Terrestre tomou-me tempo demais, para que me ocupasse do caso.

- Projeto Terrestre? - perguntou Hal. - O que é?

Os lábios V-em-V de Fobo se abriram em um sorriso, revelando as agudas arestas de osso serrilhado.

- Não é possível explicar agora, porque seus companheiros da Gabriel poderiam ficar a par, através de você, antes que o Projeto faça efeito. Não obstante, acho que posso dizer-lhe, sem receio, que temos conhecimento do plano dos terrestres, quanto a espalharem em nossa atmosfera as mortíferas moléculas destruidoras da globina.

- Houve uma época em que eu ficaria horrorizado, se soubesse disso - falou Hal. - Agora, entretanto, não importa mais.

- Não quer saber como descobrimos tudo?

- Bem... creio que sim - replicou Hal, em tom monótono.

- Nossas suspeitas começaram, quando vocês nos pediram aquelas amostras de sangue. - Fobo deu um tapinha na extremidade de seu incrivelmente longo nariz. - É claro que não podemos ler pensamentos, mas possuímos duas antenas, escondidas nesta carne. São muito sensíveis; a evolução não embotou nosso sentido do olfato, como aconteceu com vocês, os terrestres. As antenas permitem que detectemos, através do odor, alterações mínimas no metabolismo dos outros. Quando um de seus emissários nos pediu que doássemos sangue para pesquisas científicas, percebemos uma emanação... será que poderíamos classificá-la como... furtiva? Por fim, demoslhes o sangue que queriam, mas extraído de uma criatura que vive nos pátios de estrebaria, a qual utiliza cobre nos glóbulos sanguíneos. Nós, os wogs, utilizamos o magnésio, como elemento fixador de oxigênio em nossos glóbulos.

- Então, o nosso vírus será inútil!

- Exatamente. É evidente que, com o tempo, quando aprendessem a ler nossa escrita e tomar conhecimento do que há em nossos livros didáticos, descobririam a verdade. No entanto, antes que isso acontecesse já seria tarde demais - assim espero, confio e oro - para que a verdade então tivesse qualquer importância ou consequência.

"Nesse ínterim, decidimos saber que intenção os movia.

Lamento dizer que precisamos empregar a força para isso, mas desde que nossa sobrevivência estava em jogo e os terrestres eram os agressores, os meios justificaram os fins. Há uma semana, finalmente encontramos oportunidade de pegar um bioquímico e seu gapt, quando visitavam um laboratório na universidade. Injetamos uma droga nos dois e os hipnotizamos. A única dificuldade em extrair-lhes a verdade consistiu na barreira de idiomas. De todo modo, ainda aprendi uma certa dose de americano.

"Ficamos horrorizados, mas não muito surpresos. De fato, como já desconfiávamos de que estava em andamento algo que não seria do nosso agrado, e também por causa daquele primeiro contato, podíamos entrar rapidamente em ação. Estivemos ocupados, desde o dia em que sua nave aterrou. E a nave, como bem sabe, é diretamente... "

- Por que não me hipnotizou? - interrompeu Hal. Podia ter feito isso sem dificuldade e há muito tempo.

- Não acreditávamos que você estivesse intimamente a par do que se relacionava ao nosso sangue. De qualquer modo, precisávamos de alguém que possuísse o necessário conhecimento técnico. Ainda assim, você permaneceu sob constante vigilância, embora não muito bem sucedida, uma vez que conseguiu esgueirar-se por nós com a lalitha.

- Como descobriu sobre Jeannette? - perguntou Ral - Será que posso vê-la agora?

- Lamento, mas devo dizer não à segunda pergunta - disse Fobo. - Quanto à primeira, foi somente há dois dias que conseguimos aperfeiçoar um dispositivo de escuta, sensível o bastante para justificar uma instalação em seus aposentos. Como bem sabe, em relação a vocês, somos muito atrasados em certos departamentos.

- Durante muito tempo, vistoriei o puka todos os dias - confessou Hal. - Desisti, quando tomei conhecimento do estágio de desenvolvimento da sua eletrônica.

- Enquanto isso, nossos cientistas trabalhavam - replicou Fobo. - A visita dos terrestres estimulou nossas pesquisas em vários campos.

Uma enfermeira entrou nesse momento. - Telefone, doutor - avisou.

Fobo retirou-se.

Yarrow começou a caminhar de um lado para outro e fumou um novo cigarro. Fobo retornou dentro de um minuto.

- Vamos ter companhia - anunciou. - Um de meus colegas, o que vigia a nave, comunicou que Macneff e dois Uzzitas partiram em um gig. Devem chegar ao hospital a qualquer momento.

Yarrow estacou, antes de dar outro passo. Seu queixo caiu.

- Eles vêm para cá? Como descobriram?

- Imagino que disponham de meios fora do seu conhecimento. Não se preocupe, rapaz.

Hal ficou imóvel. O cigarro, esquecido, queimou-lhe os dedos até doerem. Ele o deixou cair e o esmagou com a sola.

No corredor, soaram ruídos de saltos de botas. Entraram três homens. Um deles era o alto e esquelético espectro - Macneff, o Arquiurielita. Os outros eram baixos, de ombros largos e trajados de negro. Suas mãos carnudas, apesar de vazias, estavam crispadas e prontas para mergulhar nos bolsos. Os olhos de pálpebras pesadas fixaram-se em Fobo e depois passaram para Hal.

Em largas passadas, Macneff aproximou-se do joat. Seus pálidos olhos azuis faiscavam de cólera. A boca sem lábios repuxava-se para trás, em um sorriso cadavérico.

- Degenerado inqualificável! - vociferou.

Seu braço executou um movimento rapidíssimo e o chicote, puxado do cinto, estalou no ar. Finas marcas vermelhas brotaram no rosto pálido de Yarrow e começaram a sangrar.

- Será levado de volta à Terra, acorrentado, e lá exibido como um exemplo do pior pervertido, traidor e... e... !

Ficou babando, incapaz de encontrar palavras.

- Você... você que foi aprovado pelo Elohímetro, que se supunha puro... chafurdou na luxúria depois disso e dormiu com um inseto!

- Quê?

- Isso mesmo! Com uma coisa de nível ainda mais baixo que um animal dos campos! Algo em que nem Moisés pensou, quando proibiu a união entre o homem e o animal, que o próprio Precursor não poderia adivinhar, ao reafirmar a lei e estabelecer a penalidade máxima por isso... pelo que você praticou! Você, Hal Yarrow, o puro, o portador de um lamedh!

Fobo levantou-se e disse, em voz grave:

- Permite-me sugerir e acentuar que não está absolutamente correto em sua classificação zoológica? A classe não é a dos insecta, mas dos Chordata pseudarthropoda ou quaisauer palavras com tal finalidade.

- De que está falando? - exclamou Hal, incapaz de raciocinar.

O wog grunhiu:

- Cale-se e deixe-me falar. - Girou para Macneff e perguntou: - Tinha conhecimento dela?

- É evidente que tinha! Yarrow pensou que se sairia com a sua, porém, por mais inteligentes que sejam esses irrealistas, sempre terminam tropeçando. No caso presente, foi sua pergunta a Turnboy, sobre aqueles franceses que voaram da Terra. Turnboy, que é extremamente zeloso em relação ao Sturch, transmitiu-me a conversa. Deixei seu relato entre meus papéis durante algum tempo e, quando voltei a ele, entreguei-o aos psicólogos. Segundo estes, a pergunta do joat indicava um desvio, dentro do padrão que dele se esperava. Tratava-se de algo irrelevante por completo, a menos que tivesse. ligação com qualquer coisa que ignorávamos a seu respeito.

"Além disso, sua recusa em deixar a barba crescer era suficiente para levantar suspeitas. Pusemos um homem em suas pegadas, o qual viu Yarrow comprando o dobro de mantimentos que deveria ter em.casa. Ainda há mais: quando vocês, wogs, aprenderam conosco o hábito do tabaco e começaram também a fazer cigarros, ele os comprou de vocês. A conclusão era óbvia: havia uma mulher em seu apartamento.

"Não imaginávamos uma mulher wog, porque ela não teria que ficar escondida. Em vista disso, só podia ser uma humana, embora não pudéssemos imaginar como teria chegado até aqui, em Ozagen. Seria impossível Yarrow tê-la embarcado clandestinamente na Gabriel. Ela só poderia ter vindo para cá em nave diferente ou descender de povos que houvessem feito a viagem.

"Foi a conversa de Yarrow com Turnboy que forneceu a pista. Evidentemente, o francês aportara aqui, sendo ela sua descendente. Não sabíamos como o joat a encontrara, mas tal detalhe não importava. De qualquer modo, acabaremos descobrindo."

- Certamente descobriram também outras coisas - disse Fobo, em voz calma. - Como souberam que ela não era humana?

Yarrow murmurou: - Tenho que me sentar...

CAPÍTULO 19

Hal caminhou em passos oscilantes até a parede e afundou em uma cadeira. Um dos Uzzitas começou a aproximar-se dele. Macneff o deteve com um gesto.

- Turnboy conseguiu que um wog lhe lesse um livro sobre a história do homem em Ozagen - disse ele. - Havia tantas referências às lalithas, que começou a crescer a suspeita de que a moça poderia ser uma delas.

"Conversando com Turnboy a semana passada, um dos wogs médicos declarou que, certa vez, examinara uma lalitha, a qual fugira mais tarde. Então, não tivemos dificuldade para adivinhar onde ela se escondera!"

- Meu rapaz - disse Fobo, virando-se para Hal -, não chegou a ler o livro de We'enai?

Hal negou com a cabeça.

- Começamos a lê-lo, mas Jeannette o perdeu.

- E, sem dúvida, fez com que você pensasse em outras coisas... Elas são excelentes, na arte de desviar a mente de um homem. Por que não? Esse é o seu objetivo na vida!

"Explicarei, Hal. As lalithas constituem o mais alto exemplo conhecido de mimetismo parasita. Além do mais, são únicas, entre os seres sencientes. Únicas, no tocante a serem todas mulheres.

"Se tivesse lido o livro de Weenai, ficaria sabendo que, segundo a evidência fóssil, mais ou menos na época em que o homem ozageniano ainda era uma criatura insetívora, semelhante a um pequeno símio, mantinha em seu grupo familiar, não apenas suas próprias fêmeas, mas também as fêmeas pertencentes a outro filo. Tais fêmeas assemelhavam-se às do pré-homo símio e, provavelmente, fediam como elas, o que lhes permitia viver e acasalar com os machos.

Tinham aparência de mamíferos, mas a dissecção revelaria sua ancestralídade pseudo-artrópode.

"É razoável supor-se que aquelas precursoras das lalithas fossem parasitas do homem, muito antes do estágio simiesco. Talvez o tenham conhecido quando, pela primeira vez, ele rastejou para fora do mar. Originariamente bissexuadas, tornaramse fêmeas e, mediante um processo evolutívo desconhecido, mais tarde adaptaram suas formas às dos répteis e mamíferos primitivos. E assim por diante.

"Sabemos, no entanto, que a lalitha foi a mais espantosa experiência da Natureza, em matéria de parasitismo e evolução paralela. Quando o homem se metamorfoseou em formas superiores, a lalitha acompanhou-lhe o passo. Eram todas fêmeas, acreditem, dependendo do macho de outro filo para a continuidade da espécie.

"É surpreendente a maneira como se integraram nas sociedades pré-humanas, no escalão pitecantropóide e neandertalóide. Seus problemas começaram somente com o desenvolvimento do Ramo sapiens. Foram aceitas por algumas ramílias e tribos, mas mortas por outras. Assim, apelaram para o artifício, disfarçando-se como mulheres humanas. Não foi uma façanha difícil - a menos que engravidem.

"Quando isso acontece, elas morrem.

Hal emitiu um grunhido e escondeu o rosto nas mãos. - É doloroso, mas real, como diria o nosso conhecido Macneff - prosseguiu Fobo. - Naturalmente, essa condição requeria uma certa fraternidade. Uma vez grávida, a lalitha tinha que abandonar aquelas sociedades onde era forçada a camuflar-se. Então, perecia em algum lugar oculto, entre as de sua espécie, as quais passavam a ocupar-se das nínfas, aqui Hal estremeceu - até que elas fossem capazes de introduzir-se nas culturas humanas. Ou, então, serem introduzidas como crianças abandonadas, quando não substituindo outras.

"Existem numerosas histórias tribais sobre elas - fábulas e mitos, que as tornavam personagens centrais ou secundárias, com grande frequência. Foram consideradas feiticeiras, demônios ou coisa pior.

"Com a introduç-ão do álcool, nos tempos primitivos, surgiu para a lalitha uma mudança para melhor. O álcool as tornava estéreis. Ao mesmo tempo, não sofrendo acidentes, adoecendo ou sendo assassinadas, elas permanecem imortais."

Hal afastou as mãos do rosto.

- Você está querendo dizer que .Jeannette teria vivido... para sempre? E eu lhe custei... isso?

- Ela poderia ter vivido milhares de anos. Sabemos que algumas o conseguiram. Ainda mais: a lalitha não sofre a decadência física, permanecendo com a idade fisiológica de vinte anos. Deixe-me explicar-lhe tudo, na devida ordem. Alguma coisa do que direi o angustiará, mas é preciso que saiba.

"Por terem vida tão longa, as lalithas foram adoradas como deusas. Ás vezes, viviam tanto, que sobreviviam à queda de nações poderosas, antes pequenas tribos, às quais a lalitha se juntara. Assim, não é de admirar que uma lalitha se transformasse em um repositório de sabedoria, opulência e poder. Houve religiões estabelecidas, em que ela foi a deusa imortal, tendo reis e sacerdotes efêmeros por amantes.

"Certas culturas repudiaram as lalithas. Então, elas levavam as nações que dirigiam à conquista dos povos que as rejeitavam ou se infiltravam entre estes e por fim os governavam, como forças por trás do trono. Sempre muito belas, tornaram-se esposas e amantes dos homens de maior influência, competindo com a mulher humana e derrotando-a em seu próprio jogo. Na lalitha, a natureza esculpiu a mulher perfeita, completa.

"Aos poucos, passaram a dominar os amantes, a centrolá-los, Só não conseguiram controlar-se a si mesmas. Embora pertencendo, no início, a uma sociedade secreta, em pouco tempo passaram a dividir forças. Começaram a identificar-se com as nações por elas governadas e jogaram seus países uns contra os outros. Além disso, suas vidas tão prolongadas impacientavam as lalithas mais jovens. Em resultado, surgiram os assassinatos, lutas pelo poder, e assim por diante.

"Ao mesmo tempo, mantinham uma influência demasiado estabilizadora quanto à tecnologia, procurando manter o statu quo em todos os aspectos de cultura. Consequentemente, as culturas humanas mostraram uma tendência a eliminar todas as idéias novas e progressistas, bem como os homens que as partilhavam."

Fobo fez uma pausa. Depois continuou:

- Sem dúvida, percebe que a maior parte do que digo é especulação, baseada em grande parte no relatado pelos poucos humanos nativos que capturamos na selva. Recentemente, no entanto, descobrimos alguns ideogramas em um templo há muito soterrado, os quais nos forneceram novas informações. Assim, cremos que nossa reconstrução da história das lalithas é perfeitamente válida.

"Oh, por falar nisso, Jeannette não precisaria ter fugido de nós. Após aprendermos tudo que fosse possível sobre ela, nós a devolveríamos à sua família. Foi o que lhe dissemos, mas ela não acreditou."

Uma enfermeira wog chegou da sala de operações e, aproximando-se do empático, disse-lhe algo em voz baixa.

Macneff caminhou até ela, tentando captar o que era dito, mas a enfermeira expressava-se em ozageniano. Como não entendia o idioma, ele continuou caminhando de um lado para outro. Hal perguntou-se por que não o tinham aprisionado imediatamente e por que motivo o sacerdote esperara para ouvir o relato de Fobo. Então, uma súbita intuição o fez compreender que Macneff o queria ouvindo tudo que fosse dito sobre Jeannette, a fim de que percebesse a enormidade de seus erros.

A enfermeira retornou à sala de operações.

- O animal dos campos já morreu? - perguntou o Arquiurielita, em voz tonitroante.

Hal estremeceu como se houvesse sido espancado, ao ouvir a palavra "morreu". Fobo, no entanto, ignorou a pergunta do sacerdote. Virando-se para Hal, disse:

- Suas larv... quero dizer, seus filhos, já foram removidos e estão em uma incubadora. Estão... - vacilou, antes de completar - se alimentando bem. Todos viverão.

Por seu tom de voz, Hal compreendeu que não adiantava perguntar pela mãe.

Enormes lágrimas rolaram dos redondos olhos azuis de Fobo.

- Não entenderá o que aconteceu, Hal, a menos .que compreenda o método único de reprodução das lalithas. Há três coisas que elas precisam, para que se reproduzam. Uma delas deve preceder as outras duas. Esse evento primário consiste em serem infectadas por outra lalitha adulta, na época da puberdade. Há necessidade dessa infecção, para a transmissão dos genes.

- Genes? - exclamou Hal.

Mesmo abalado, ele podia sentir interesse e espanto pelo que o wog lhe contava.

- Exatamente. Uma vez que as lalitha não recebem genes dos machos humanos, devem trocar entre si o material hereditário. Apesar disso, precisam usar o homem como um meio.

"Permitam-me uma explicação: uma lalitha adulta possui os chamados bancos de genes. Dois são duplicatas do material cromossômico, um do outro.

"Quanto ao terceiro, explicarei em um momento.

"O útero de uma lalitha contém óvulos, cujos genes são duplicados nos corpos de anelídeos microscópicos, formados nas gigantescas glândulas salivares que elas possuem na boca. Tais anelídeos - óvulos salivares - são liberados continuamente pelo adulto.

"A lalitha adulta transmite genes por intermédio dessas criaturas invisíveis; infeccionam-se umas às outras, como se os portadores da hereditariedade o fossem de doenças. Não podem escapar a isso: basta um beijo, um espirro, qualquer contato, tudo funciona.

"Não obstante, a lalitha pré-adolescente parece dotada de uma imunidade natural, não sendo infectada por esses anelídeos.

"A lalitha adulta, no entanto, uma vez infectada, fabrica anticorpos contra o recebimento de óvulos salivares de uma segunda lalitha.

"Nesse meio tempo, os anelídeos a que ficou exposta abrem caminho através da corrente sanguínea, invadindo o aparelho intestinal e a pele, perfurando e flutuando, até chegarem ao útero de sua hospedeira.

"Nesse órgão, os óvulos salivares se unem aos uterinos, em uma fusão que dá origem a um zigote. Em realidade, são proporcionados todos os dados genéticos para a produção de uma nova lalitha, exceto os genes para as feições específicas do rosto do bebê. Tais dados serão proporcionados pelo humano que for amante da lalitha. Entretanto, isso só terá lugar, depois da conjunção de mais dois eventos.

"Ambos ocorrem simultâneamente. O primeiro é a excitação pelo orgasmo. O segundo é a estimulação dos nervos fotoquínétícos. Nem um nem outro acontece, sem que aconteça o primeiro. Aparentemente, a fusão dos dois óvulos provoca uma alteração química na lalitha, tornando-a capaz de sentir um orgasmo e desenvolver completamente os nervos fotoquinéticos."

Fobo fez uma pausa e ladeou a cabeça, como se estivesse ouvindo algo no exterior. Em resultado de sua familiaridade com os wogs, Hal conhecia o significado de suas expressões faciais e adivinhou que Fobo aguardava o acontecimento de qualquer coisa importante. Muito importante. E, fosse o que fosse, dizia respeito aos terrestres...

De repente, ficou excitado, ao compreender que estava do lado dos wogs! Deixara de ser um terrestre ou, pelo menos, não era mais um haijaquiano.

- Já o confundi suficientemente? - perguntou Fobo.

- Acertou - respondeu Hal. - Por exemplo, nunca ouvi falar nesses nervos fotoquinéticos.

- Os nervos fotoquinéticos são exclusividade das lalithas. Partem da retina, juntamente com os nervos óticos, indo até o cérebro. De lá, descem pela coluna espinhal, abandonando-a em sua base e penetrando no útero. Aliás, o útero das lalithas não é idêntico ao da mulher humana e nem mesmo há termos de comparação. Poder-se-la dizer que o útero de uma lalitha é a câmara escura de suas entranhas, o local em que é biológicamente revelada a fotografia do rosto do pai, cujas feições são impressas no rosto das filhas, por assim dizer.

"Isto é efetuado através dos fotógenos, contidos no terceiro banco que mencionei. Compreenda, durante o intercurso, no momento do orgasmo, têm lugar naquele nervo uma ou várias modificações eletroquímicas. Graças à luz requerida pela lalitha durante o intercurso - se ela for experimentar o orgasmo - o rosto do homem é fotografado. Um arco reflexo a impossibilita de fechar os olhos nesse momento. Além disso, se ele passar com o braço sobre os olhos, imediatamente perde o orgasmo.

"Durante seu intercurso com ela, deve ter percebido pois estou certo de que Jeannette insistiu para que mantivesse os olhos abertos - como suas pupilas se contraíram ao máximo, tornando-se diminutas. Essa contração é um reflexo involuntário, cuja finalidade seria estreitar o campo visual, concentrando-o no rosto do homem. Por quê? Porque assim, os nervos fotoquinéticos captariam dados apenas de seu rosto, Hal. Desta forma, a informação sobre a cor específica de seus cabelos poderia ser transmitida ao banco de fotógenos. Não conhecemos o método exato de transmissão desses dados pelos nervos fotoquinéticos, mas o fato é que eles os transmitem.

"Seu cabelo é arruivado. De alguma forma, esta informação passa a ser conhecida pelo banco, que então rejeita os outros genes que controlam outras colorações de cabelos. O gene "arruivado" se duplica, aderindo-se à estrutura genética do zigote. O mesmo acontece com os demais genes que fixam as outras características da futura face. O formato do nariz - modificado para ser feminino - é selecionado através de uma escolha das combinações adequadas de genes no banco. Tal característica é

duplicada e as duplicatas são então incorporadas ao zigote... "

- Ouviu isso? - gritou Macneff, em voz exultante. Você gerou larvas! Monstros, produzidos por uma união irreal e pecaminosa! Filhos-insetos! E todos terão o seu rosto, para testemunhar esta revoltante carnalidade...

- Evidentemente, não sou um conhecedor de feicões humanas - interrompeu Fobo -, mas Hal Yarrow me dá a impressão de um jovem vigoroso e simpático. Segundo os padrões humanos, claro está.

Virou-se para Hal.

- Agora, sem dúvida entende por que Jeannette precisava de luz. Também compreende por que simulava ser alcoólatra. Desde que ingerisse uma quantidade suficiente de álcool antes da cópula, os nervos fotoquinéticos - extremamente suscetíveis ao álcool - ficariam anestesiados. Assim, haveria o orgasmo, mas não a gravidez. A vida dentro dela não lhe provocaria a morte. No entanto, quando você diluiu o suco-de-besouro com Calmardor... ignorando tudo, naturalmente...

Macneff explodiu em estridente gargalhada.

- Que ironia! Quanta verdade, no dito de que o salário do irrealismo é a morte!

CAPÍTULO 20

Fobo disse, em voz forte:

- Vá em frente, Hal! Chore, se quiser, e se sentirá melhor. Não pode, hem? Pois eu gostaria que pudesse.

"Muito bem, vou prosseguir. As lalithas - pouco importando o quanto humanas pareçam - não escapam à sua herança artropodal. As ninfas que se desenvolvem a partir das larvas passam facilmente por bebês, mas acho que seria doloroso para você ver esse estado larval, embora não sejam mais desagradáveis aos olhos que um embrião humano de cinco meses. Pelo menos para mim.

"É lamentável que a mãe lalitha tenha de morrer. Há centenas de milhões de anos, quando um pseudo-artrópode primitivo estava pronto para chocar seus óvulos no útero, foi liberado um hormônio em seu corpo. Esse hormônio calcificou a pele, transformando a mãe em um útero-tumba. Ela se tornou coriácea. Suas larvas lhe comeram os órgãos e os ossos, os quais se foram amolecendo pela perda de cálcio. Quando os "bebês" preencheram a função da larva, que é comer e crescer, aquietaram-se e transformaram-se em ninfas. Então, quebraram a camada coriácea, por seu lugar mais frágil no ventre.

"Esse ponto frágil é o umbigo, que permanece macio, não se calcificando com a epiderme. Na época em que as ninfas estão prontas para emergir, a carne macia do umbigo já apodreceu. Sua dissolução libera um produto químico, o qual descalcifica uma área que abrange a maior parte do abdômen. Apesar de frágeis como bebês humanos e muito menores que eles, as ninfas são impelidas pelo instinto a romper a fina e quebradiça cobertura.

"Procure entender, Hal, que o umbigo em si é tanto funcional como mimético. Uma vez que as larvas não são ligadas à mãe por qualquer tipo de cordão umbilical, elas não poderiam ter umbigo. No entanto, desenvolvem uma excrescência bastante semelhante.

"Os seios do adulto também possuem duas funções. Como os da fêmea humana, são órgãos sexuais e reprodutivos ao mesmo tempo. Jamais produzem leite, claro, mas são glândulas. Na época em que as larvas estão prestes a sair dos óvulos, os seios atuam como duas potentes bombas de hormônios, que provocam o endurecimento da pele.

"Como vê, nada se perde - é a economia da Natureza.

Os mesmos fatores que as capacitam para sobreviver na sociedade humana também desencadeiam o processo da morte."

- Posso compreender a necessidade dos fotógenos, no estágio humanóide da evolução - disse Hal. - No entanto, quando as lalithas atravessam a fase evolutiva animal, por que a necessidade de serem reproduzidas as características do rosto do pai? Não há muita diferença entre a face do macho e da fêmea animais, se forem da mesma espécie.

- Não sei - respondeu Fobo. - É possível que a lalitha pré-humana não utilizasse os nervos fotoquinéticos. Talvez esses nervos sejam uma adaptação evolucionária de uma estrutura existente e com uma função diferente. Ou uma função vestigial. Existe alguma evidência de que a fotoquinese foi o meio de que se valeram as lalithas para modificar o corpo, em conformidade com as alterações efetuadas no corpo humano, quando este avançou pela escala evolutiva. Parece-me razoável supor que elas necessitassem desse dispositivo biológico. Se os envolvidos não foram os nervos fotoquinéticos, algum outro órgão teve essa responsabilidade. É lamentável que, na época em que progredimos o bastante para um estudo científico da lalitha, não tivéssemos qualquer espécime disponível. Encontrar Jeannette foi pura sorte. Descobrimos nela vários órgãos, cujas funções permanecem um mistério para nós. Precisaríamos de muitas de sua espécie, para uma pesquisa produtiva.

- Mais uma pergunta - disse Hal. - E se uma lalitha tivesse mais de um amante? Que feições teria o seu filho?

- Se uma lalitha fosse estuprada por um bando, as emoções negativas de medo e desgosto impediriam que houvesse.... um orgasmo. Se os amantes fossem mais de um - ela não estivesse bebendo álcool - os filhos teriam as feições do primeiro , homem. No momento em que a lalitha fosse possuída pelo segundo amante - mesmo que essa cópula tivesse lugar imediatamente após a primeira - já teria sido iniciada a fertilização total.

Fobo meneou a cabeça, pesaroso.

- É um fato doloroso, mas que não se modificou, em todos esses períodos: as mães devem dar a vida pelos filhos que nascem. Não obstante, a Natureza concedeu-Ihes um dom, como uma espécie de recompensa. Da mesma forma que os répteis que, segundo dizem, não cessam de crescer, quanto mais tempo viverem, as lalithas não morrerão, se permanecerem infecundadas. E também...

Hal levantou-se precipitadamente. - Pare! - gritou.

- Sinto muito - disse Fobo, em voz suave. - Estava apenas procurando fazê-lo entender por que Jeannette achava que não poderia confessar-lhe o que realmente era. Ela deve tê-lo amado, Hal. Possuiu os três fatores que criam o amor: uma paixão legítima, uma profunda afeição e a sensação de ser uma só carne com você, macho e fêmea, tão inseparáveis, que seria difícil determinar onde um começava e o outro terminava. Acredite, sei que foi assim, porque nós, os empáticos, podemos transpor-nos para o sistema nervoso de outro ser, pensando e sentindo da mesma forma que ele.

"Jeannette deve ter experimentado um laivo amargo em seu amor. A crença de que, se você a soubesse pertencente a um ramo do reino animal totalmente diverso, separado do seu por milhões de anos evolutivos, proibida pela ancestralidade e pela anatomia de atingir a plenitude do casamento, que são os filhos - certamente a rejeitaria com horror, expulsando-o de sua vida. Tal crença lhe deve ter inundado de escuridão mesmo os momentos mais brilhantes...

- Não! Eu a teria amado de qualquer modo! Seria um choque, não nego, mas eu o superaria. Porque... Oh, ela era humana! A mais humana mulher que já conheci!

Macneff dava a impresão de estar prestes a vomitar.

Quando se recuperou da náusea, vociferou:

- Yarrow, coisa dos abismos! Como pode manter sua dignidade, agora que sabe com que monstro absolutamente obsceno se deitou? Por que não arranca os olhos que viram essa imoralidade total? Por que não morde e estraçalha os lábios que beijaram aquela boca de inseto? Por que não amputa as mãos que, assomos da mais profunda luxúria, tocaram um simulacro de corpo? Por que não arranca pela raiz aqueles órgão de carnali...

- Macneff! Macneff! - disse Fobo, interrompendo aquela torrente de ódio.

A cabeça de aspecto pálido e doentio girou na direção do empático. Os olhos de Macneff fuzilavam e seus lábios eram repuxados para trás, no que parecia ser um impossível largo sorriso. Um sorriso da mais absoluta fúria.

- O que foi? O que foi? - murmurou, como se estivesse despertando de profundo torpor.

- Conheço bem o seu tipo, Macneff - disse Fobo. Tem mesmo certeza de que não planejava apanhar a lalitha viva e usá-la em suas próprias finalidades sensuais? Grande parte de seu ódio e aborrecimento não será resultante do fracasso de seus desejos? Afinal de contas, não teve mulher por todo um ano e...

O queixo do Sandalphon caiu. O sangue inundou-lhe o rosto, tornando-o purpúreo. A cor viva desapareceu, sendo substituída por um branco cadavérico.

Macneff ululou como uma coruja:

- Basta! Uzzitas, levem para o gig essa... coisa que se julga um homem!

Os dois homens de negro executaram um círculo, a fim de se aproximarem do joat pela frente e retaguarda. Aquele moviment-o baseava-se no treinamento, não na cautela. Anos efetuando prisões lhes tinham ensinado que não encontrariam resistência. Os prisioneiros sempre se mostravam intimidados e entorpecidos ante os representantes do Sturch. E agora, apesar das circunstâncias incomuns e de saberem que Hal tinha uma arma, nada viam de diferente nele.

Yarrow permaneceu de cabeça baixa, ombros encurvados e braços caídos, o típico prisioneiro.

Tal aparência durou um segundo. No próximo, ele se tornou um tigre, arremetendo contra os captores.

O agente policial à sua frente recuou aos tropeções, o sangue fluindo da boca e salpicando seu casaco negro. Quando colidiu com a parede, fez uma pausa para cuspir um dente.

A essa altura, Hal já se virava e encaixava um soco no ventre enorme e flácido do homem à sua retaguarda.

- Woof! - soltou o Uzzita.

Dobrou-se para diante. Levantando o joelho, Hal o fez chocar-se contra o queixo desguarnecido. Houve um estalido de osso fraturado e o homem caiu ao chão.

- Vigiem-no! - esganiçou-se Macneff. - Ele está armado!

O Uzzita junto à parede enfiou a mão debaixo do casaco, à procura da arma no coldre de ombro. Simultaneamente, um pesado suporte de livros, em puro bronze, colidiu com sua têmpora, atirado por Fobo. O homem encolheu-se sobre si mesmo.

- Você está oferecendo resistência, Yarrow! - berrou Macneff. - Está resistindo!

Hal rugiu em resposta:

- Shib! Pode apostar que estou!

De cabeça agachada, ele mergulhou na direção do Sandalphon.

Macneff estalou o chicote contra seu atacante. As sete tiras enrolaram-se em torno do rosto de Hal, mas ele cabeceou contra a forma envolta em púrpura, derrubando-a no chão.

Macneff caiu de joelhos. Também de joelhos, Hal o agarrou pelo pescoço e apertou.

O rosto de Macneff ficou azulado e, agarrando os pulsos de Hal, ele tentou afastálas de sua garganta. Yarrow, no entanto, apertou ainda com mais força.

- Você... não pode... fazer... isto! - arquejou Mac-neff. - Não pode... Não... po...

- Posso! Posso! - gritou Hal. - Eu sempre quis fazer isto, Pornsen! Quero dizer... Macneff!

Nesse momento, o piso estremeceu e as janelas chocalharam. Quase que imediatamente, uma tremenda explosão ecoou contra as vidraças. Vidros caíram e Hal foi atirado ao chão.

No exterior, a noite se tornou dia. Depois noite outra vez.

Hal levantou-se. Macneff continuou caído no chão, as mãos apalpando o pescoço dolorido.

- O que foi isso? - perguntou Hal a Fobo.

Fobo chegou à janela estilhaça da e olhou para fora. Sangrava de um talho no pescoço, mas nem parecia percebê-la. - Foi o que eu esperava - respondeu.

Virou-se para Hal.

- Desde que a Gabriel aterrou, estivemos cavando sob ela e...

- Nosso equipamento para detecção de som...

-... captou o ruído dos trens subterrâneos, diretamente abaixo da nave. Entretanto, só cavávamos quando os trens estavam em movimento, para que a escavação não fosse percebida nem ouvida. Normalmente, os trens passam pelos túneis a cada dez minutos, mas nós os programamos a intervalos de dois minutos ou coisa assim, colocando na linha apenas longos trens cargueiros.

"Somente há dias, terminamos de encher completamente de pólvora o buraco escavado sob a Gabriel. Acredite, todos respiramos melhor, quando tudo acabou. Receávamos que o ruído da escavação fosse ouvido, a despeito de nossas precauções ou que as estacas de suporte cedessem ao grande peso da nave. Ou que, por algum motivo, o comandante da Gabriel resolvesse mudá-la de lugar."

- Quer dizer que explodiram a nave? - perguntou Hal. Estava atordoado. As coisas aconteciam depressa demais para ele.

- Duvido muito. Mesmo com as toneladas de explosivos que usamos, uma nave tão solidamente construída, como a Gabriel, não sofreria grandes danos. Em verdade, não pretendíamos danificá-la, porque pretendemos estudá-la. Nossos cálculos, no entanto, indicaram que as ondas de choque, atravessando as placas metálicas da nave, matariam todos os homens que estivessem em seu interior.

Hal foi até a janela e olhou para fora. Uma coluna de fumaça ascendia ao céu enluarado; em pouco, toda a cidade ficaria coberta por ela.

- Será melhor colocar seus homens a bordo, imediatamente - disse Hal. - Se a explosão apenas atordoou os guardas do convés e eles se recuperarem antes de vocês chegarem, pressionarão um botão que fará explodir uma bomba H.

"Essa explosão destruirá tudo, em quilômetros de raio. Sua potência é tal, que fará sua carga de pólvora parecer uma respiração de bebê. Pior ainda: a bomba libera uma radioatividade mortal que matará muitos milhões mais - se os ventos a transportarem para o interior do continente.

Fobo empalideceu, embora tentasse sorrir.

- Imagino que, a esta altura, nossos soldados já estejam a bordo. De qualquer modo, vou telefonar para eles, apenas por segurança.

Retornou um minuto depois. Agora, não precisava esforçar-se para sorrir.

- Todos morreram instantaneamente a bordo da Gabriel, inclusive o pessoal de guarda no convés. Falei ao capitão do grupo de abordagem para não tocar em quaisquer mecanismos ou controles.

- Vocês pensaram em tudo, não? - disse Hal. Fobo deu de ombros.

- Somos radicalmente pacifistas mas, ao contrário de vocês, terrestres, também profundamente "realistas". Quando temos que agir contra vermes, fazemos o possível para extermíná-los. Neste planeta dominado por insetos, temos uma longa história de lutas contra assassinos.

Olhou para Macneff, agora de gatinhas, com olhos faiscantes e sacudindo a cabeça como um urso ferido.

- Não o incluo entre os vermes, Hal - disse Fobo. Você é livre de ir para onde quiser, de fazer o que bem entender.

Hal sentou-se em uma cadeira. Falou, em voz enrouquecida pelo pesar:

- Em toda a minha vida, foi apenas isso que desejei. Liberdade de ir para onde quisesse, de fazer o que quisesse. Agora, no entanto, o que restou para mim? Não tenho ninguém...

- Ainda há muito para você, Hal - declarou Fobo. As lágrimas escorriam por seu nariz abaixo, amontoando-se na extremidade.

- Tem suas filhas para cuidar e amar. Em pouco tempo, encerrarão sua alimentação na incubadora... sobreviveram otimamente à remoção prematura - e se tornarão lindas crianças. Serão suas filhas, na mesma medida em que o seriam quaisquer bebês humanos.

"Afinal de contas, parecem-se com você - em versão feminina modificada, é claro. Possuem os seus genes. Qual a diferença, se os genes atuarem por meios celulares ou fotônicos?

"Por outro lado, você não ficará sem mulheres. Esqueceu que Jeannette possuía tias e irmãs, todas jovens e belas? Tenho certeza de que poderemos localizá-las."

Hal enterrou o rosto nas mãos.

- Obrigado, Fobo - disse -, mas isso não é para mim...

- Não, por enquanto - replicou Fobo, suavemente. Entretanto, em pouco sua dor amainará e você achará novamente que a vida vale a pena ser vivida.

Alguém entrou na sala. Hal ergueu a cabeça e viu uma enfermeira.

- Vamos retirar o corpo, Doutor Fobo. O homem desejaria vê-lo pela última vez?

Hal meneou a cabeça. Fobo caminhou até ele e pousou a mão em seu ombro.

- Você não me parece muito bem - disse. - Tem sais para cheirar, enfermeira?

- Por favor - respondeu Hal. - Não preciso disso.

Duas enfermeiras empurraram uma caminha com rodas. Um lençol branco fôra jogado sobre o corpo. Cabelos negros cascateavam de sob o lençol e espalhavamsee pelo travesseiro.

Hal não se levantou. Sentado na cadeira, gemeu: - Jeannette! Jeannette! Se tivesse me amado o bastante para contar-me...

Table of Contents

FOLHA DE ROSTO

CRÉDITOS

DEDICATÓRIA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20