Alistair Maclean — Operação Zebra

ALISTAIR MACLEAN

Tradução de ANA MARIA ROITER e

MARTHA MARIA PONTES

EDITORA NOVA FRONTEIRA

Título em inglês

ICE STATION ZEBRA

Copyright (c) 1963 Normandy Investments, Ltd. (Contrato para a edição brasileira assinado com Collins Publishers, 14 St. James Place, London, S.W.l)

Capa

Ilustração — Fawcett World Library

Arte-final — ESTÚDIO JB

Revisão

A. TAVARES

Direitos adquiridos para distribuição exclusiva no Brasil pela

EDITORA NOVA FRONTEIRA S.A.

Rua do Carmo, 27 — 4.° andar — Tel. 31-5830

Caixa Postal 3812

Endereço Telegráfico — NEOFRONT

Rio de Janeiro — GB

Todos os personagens deste livro são imaginários.

Assim, qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, é pura coincidência.

Para Lachlan, Michael e Alistair.

1º

O CAPITÃO DE FRAGATA da Marinha americana James D. Swanson era um homem baixo e corpulento, de aproximadamente 40 anos. Tinha cabelos muito negros, uma cara rosada e angelical, marcada de rugas causadas por um eterno ar de riso, que se irradiavam dos olhos à boca. Ele era uma atração, o que se chama "dono da festa", aquele a quem os convidados se entregam juntamente com seus chapéus e casacos. Em todo caso, foi esta a impressão que me causou à primeira vista, mas devido à presunção razoável de que eu deveria encontrar outras qualidades no homem escolhido para comandar o mais moderno e poderoso submarino nuclear, detendo-me uma segunda vez, mais minuciosamente, consegui ver aquilo que deveria ter percebido antes: se a névoa cinzenta e úmida e o crepúsculo do inverno caindo sobre a Enseada de Clyde não me tivessem prejudicado a visão. Seus olhos, onde quer que estivessem, não eram os de um bonachão ou de um esperto bon vivant. Eram os olhos cinzentos mais frios e claros que jamais vira, olhos que ele usava como um dentista e um cirurgião usam seus instrumentos, como um cientista o seu microscópio eletrônico. Olhos de medir, que me perscrutaram em primeiro lugar e, em seguida, ao papel que trazia na mão, mas não deixaram transparecer nenhuma das conclusões a que havia chegado ao término de seu exame.

— Sinto muito, Dr. Carpenter.

A voz de sotaque sulista era calma e cortês, mas sem nenhum ressentimento autêntico que eu pudesse detectar, enquanto ele colocava o telegrama no envelope, devolvendo-o a mim.

— Não posso aceitar este telegrama como autorização suficiente, nem a você como passageiro. Não há nada pessoal nisso, mas tenho minhas ordens.

— Não é autorização suficiente?

Tirei o telegrama do envelope e apontei para a assinatura.

— Quem você acha que pode ser, o limpador de janelas do Almirantado?

A situação não era engraçada e, enquanto eu olhava para ele, na tênue luz, pensei que talvez pudesse ter superestimado a intensidade do riso nas linhas de seu rosto. Ele respondeu precisamente:

— O Almirante Hewson é o Comandante da Divisão Oriental da OTAN. Nos exercícios da OTAN, fico sob seu comando. Em todas as outras ocasiões, respondo diretamente a Washington. E esta é uma dessas outras ocasiões. Sinto muito. E, Dr. Carpenter, devo assinalar que você poderia ter arranjado qualquer pessoa em Londres para enviar este telegrama. Ele não tem nem a forma de uma mensagem oficial.

Ele não errara, mas estava ficando exageradamente desconfiado. Eu respondi: — Você pode entrar em contato com ele pelo rádio, Comandante.

— Eu poderia — concordou. — Mas isso não mudaria nada. Somente cidadãos americanos credenciados podem embarcar nesse navio e a autorização deve vir de Washington.

— Do Diretor de Operações Submarinas ou do Comandante da Força de Submarinos do Atlântico?

Balançou a cabeça lenta e indagadoramente, e eu prossegui: — Por favor, telegrafe e peça para entrar em contato com o Almirante Hewson. O tempo é muito curto, Capitão.

Deveria ter acrescentado que tinha começado a nevar e que eu estava ficando cada vez mais gelado, mas me contive.

Pensou por um minuto, virou e andou alguns passos em direção a um telefone portátil que estava preso por um fio preto em espiral. Falou brevemente, mantendo sua voz baixa e desligou. Foi só o tempo de chegar perto de mim, quando três sujeitos, de sobretudos estranhos, vieram correndo por uma passagem adjacente, em nossa direção e só pararam quando nos alcançaram. O mais alto dos três, um homem magro, um tipo diferente com um cabelo louro esbranquiçado e pernas arcadas, ficou um pouco na frente dos outros dois. O Comandante Swanson apontou em sua direção.

— Tenente Hansen, meu oficial executivo. Ele cuidará de você até eu voltar.

O Comandante certamente sabia como escolher suas palavras.

— Eu não preciso de que tomem conta de mim — disse gentilmente. — Sou bastante crescido hoje em dia e dificilmente me sinto sozinho.

— Serei o mais rápido que puder, Dr. Carpenter — disse Swanson.

Saiu depressa pela passagem, e eu olhei demorada e pensativamente para ele. Tirei da cabeça qualquer ideia que eu pudesse ter tido sobre o Comandante da Força de Submarinos Atlânticos, chamando seus capitães dos bancos do Central Parque. Tinha tentado entrar a bordo do navio de Swanson e, se esta entrada não fosse autorizada, ele não permitiria a minha saída até que descobrisse o motivo. Hansen e seus dois homens, eu suponho, seriam os três maiores marinheiros do navio.

O navio. Olhei fixamente para baixo, para a grande forma preta que estava quase aos meus pés. Esta foi a minha primeira olhada para o submarino nuclear; nunca tinha visto um submarino igual ao Dolphin.

Era do mesmo tamanho de um submarino de longo alcance da II Guerra Mundial, mas sem nenhuma outra semelhança. Seu diâmetro era pelo menos duas vezes o do modelo convencional e em vez de ter as vagas linhas daqueles, o Dolphin era, em sua forma, quase cilíndrico: em vez da forma comum de V dos arcos, sua popa era completamente hemisférica. Não tinha tombadilho: as arredondadas bordas dos lados e os arcos subiam suavemente até o topo do submarino e então desciam, deixando apenas um estreito espaço para a proa e a popa, tão perigoso em sua convexidade escorregadia, que quando estava atracado, era protegido por um corrimão de corda. A cerca de 30 metros da proa, a fina e maciça torre de observação projetava-se a seis metros do tombadilho, como se fosse a grande barbatana dorsal de um monstruoso tubarão; a meia altura da torre e sobressaindo em ângulo reto, estavam os caças auxiliares do submarino. Tentei ver o que havia além, mas o nevoeiro e a neve descendo do norte de Loch Long me impediram. De qualquer modo, eu estava perdendo o interesse. Tinha apenas uma leve capa de chuva sobre meus ombros e podia sentir minha pele arrepiar sob os dedos gélidos do vento de inverno.

— Ninguém nos contou que poderíamos morrer gelados — disse a Hansen. — Olhe a cantina naval ali. Seus princípios o impedem de aceitar uma xícara de café do Dr. Carpenter, o conhecido agente de espionagem?

Sorriu e disse:

— Em matéria de café, amigo, eu não tenho princípios. Especialmente esta noite. Alguém deveria ter-nos avisado sobre os invernos escoceses.

Ele não somente olhou, mas falou como um cowboy. Eu era um experiente em cowboys, porque estava muitas vezes cansado demais para levantar-me e desligar a televisão.

— Rawlings, vá avisar ao Capitão que estamos nos protegendo dos elementos.

Enquanto Rawlings foi para o telefone do tombadilho Hansen seguiu na minha frente em direção à cantina iluminada. Ele me deixou precedê-lo na porta, então tomou a direção do balcão enquanto, o outro marinheiro, um tipo vermelho, do tamanho e do volume de um urso polar, empurrou-me gentilmente para uma cadeira colocada num canto da sala. Eles não tinham lá muita confiança em mim. Hansen veio e sentou-se ao meu lado e, quando Rawlings voltou, sentou-se exatamente diante de mim, do outro lado da mesa.

— O maior trabalho de cerco que eu já vira em muito tempo — disse aprovadoramente. — Você tem uma mente desagradável e cheia de suspeita, não é?

— Você nos ofende — respondeu Hansen tristemente. — Nós somos apenas três camaradas alegremente sociáveis executando nosso trabalho. É o Capitão Swanson que tem a mente cheia de suspeita, não é verdade, Rawlings?

— Sim, de fato, Tenente — disse Rawlings seriamente. — O Capitão tem o raciocínio muito seguro.

Eu tentei novamente: — Não é muito inconveniente para você? — perguntei. — Quero dizer, presumo que todo mundo deveria ser chamado a bordo urgentemente, já que vocês devem partir em menos de duas horas.

— Continue falando, Doutor — Hansen disse animadamente e nada havia de encorajador em seus glaciais olhos azuis. — Eu sou um ótimo ouvinte.

— Esperando ansiosamente pela sua viagem para o gelo? — perguntei alegremente.

Eles de fato pensavam igual. Nem mesmo se olharam. Em perfeita conjugação, aproximaram-se alguns centímetros de mim e não havia nada de imperceptível na maneira pela qual o faziam. Hansen esperava, sorrindo de uma maneira placidamente tranquila até que o taifeiro colocou quatro canecas de café fumegante na mesa, quando disse no mesmo tom animador:

— Volte, amigo. Nada gostaríamos mais de ouvir do que informações altamente seguras trazidas em cantinas. Por que diabos sabe aonde vamos?

Coloquei minha mão embaixo da lapela do casaco, meu pulso esquerdo apontando para a mão direita de Hansen.

— Não é que tenhamos suspeitas ou qualquer coisa no gênero — disse ele, se desculpando. — Acontece que nós, submarinistas, somos muito nervosos por causa da vida perigosa que levamos. Também temos uma boa coleção de filmes a bordo do Dolphin, e cada vez que um personagem de um dos filmes mete a mão no seu paletó, é sempre pela mesma razão e não é para ver se a carteira ainda está no lugar.

Peguei seu pulso com a mão livre, puxei seu braço e empurrei-o sobre a mesa. Não estou dizendo que foi fácil — a Marinha americana sabidamente alimenta seus submarinistas com uma dieta rica em proteínas — mas o consegui, sem arrebentar qualquer artéria. Puxei um jornal dobrado de dentro de meu paletó e coloquei ao lado.

— Você quer saber por que diabos eu sabia para onde estavam indo — disse eu. — Eu sei ler, é por isso. É um vespertino de Glasgow que peguei no aeroporto de Renfrew há meia hora.

Hansen esfregou seu pulso pensativamente, fazendo uma careta. — Em que você se formou, Dr.? Halterofilismo?

Quanto ao jornal, como poderia tê-lo conseguido em Renfrew há meia hora?

— Vim de helicóptero.

— Um pássaro rodopiante, hein? Ouvi um chegando há poucos minutos. Mas era um dos nossos.

— Ele tinha Marinha dos EUA escrito em letras de doze centímetros — concordei. — E o piloto gastou todo o seu tempo mascando chicletes e rezando por uma rápida volta à Califórnia.

— Você disse isso ao Capitão? — perguntou Hansen. — Ele não me deu oportunidade de dizer nada.

— Anda muito ocupado e distante para ver isto — disse Hansen. Desdobrou o jornal e olhou a primeira página. Não teve muito que procurar para achar o que queria: a manchete de cinco centímetros se estendia por sete colunas.

— Bem, gostaria de ver isso — o Tenente Hansen não tentou esconder a sua irritação. — Aqui estamos, andando em volta, no triste abandono de Deus, de boca fechada, jurados a eterno segredo quanto a missão e destino... e o que é que acontece? Eu pego num maldito jornal e aí estão estampados na primeira página todos os detalhes ultra-secretos.

— Você está brincando, Tenente — disse o homem de cara vermelha e com um aspecto de urso polar. Sua voz parecia subir das botas.

— Não estou brincando, Zabrinski — respondeu Hansen friamente, — como perceberia se tivesse aprendido a ler. Submarino nuclear em missão de salvamento. Corrida dramática para o polo Norte. Deus nos ajude, o polo Norte. E um retrato do Dolphin. E do Capitão. Oh! Deus, há até mesmo um retrato meu.

Rawlings estendeu a mão cabeluda e torceu o jornal para ter uma melhor visão da suja e amassada representação do homem na sua frente. — Então é isso. Não muito lisonjeira, não é, Tenente? Mas uma semelhança marcante, imagine, uma semelhança marcante. O fotógrafo captou perfeitamente o essencial.

— Você ignora completamente os rudimentos de fotografia — disse Hansen. — Ouça este pedaço: "A seguinte declaração foi publicada poucos minutos antes do meio-dia de hoje (GMT), simultaneamente em Londres e Washington: Tendo em vista as condições críticas dos sobreviventes da Estação Flutuante Zebra e o fracasso das tentativas de salvamento ou de contato por meios convencionais, a Marinha americana concordou que o submarino nuclear Dolphin fosse enviado a toda velocidade para tentar contato com os sobreviventes.

O Dolphin voltou à sua base em Holy Loch, na Escócia, ao amanhecer de hoje, após participar de demoradas manobras com as forças navais da OTAN no Atlântico oriental.

Espera-se que o Dolphin (Capitão-de-Fragata James D. Swanson, da Marinha dos Estados Unidos) parta aproximadamente às sete desta tarde.

O significado lacônico deste comunicado anuncia o começo de uma desesperada e perigosa tentativa de salvamento sem paralelo na história do mar ou do Ártico. Fazem agora sessenta horas..."

— Desesperada, você disse, Tenente? — Rawlings franziu as sobrancelhas fortemente. — Perigosa, você disse? O Capitão estará pedindo voluntários?

— Não é preciso. Eu disse ao Capitão que eu já havia perguntado a todos os 88 homens alistados e todos se ofereceram como voluntários.

— Eu não fui consultado.

— Eu devo tê-lo esquecido. Agora, por favor cale-se; seu oficial executivo está falando: — São decorridas sessenta horas desde que o mundo ficou siderado ao saber do desastre que atingiu a Estação Flutuante Zebra, o único posto meteorológico no Ártico, quando um operador inglês de rádio em Bodo, Noruega, captou o fraco SOS do extremo do mundo.

Uma mensagem captada menos de 24 horas depois pelo navio inglês Morning Star no Mar de Barents tornou claro que a situação dos sobreviventes do incêndio de óleo que destruiu a maior parte da estação nas primeiras horas da manhã de terça-feira era extremamente desesperadora. Com as reservas de óleo completamente destruídas e os depósitos de alimentos totalmente vazios, teme-se que os sobreviventes não possam resistir por muito tempo às temperaturas de cerca de 50 graus abaixo de zero atualmente comuns naquela área.

Não se sabe se foram destruídas todas as cabanas pré-fabricadas que abrigavam os membros da expedição.

A Estação Flutuante Zebra, que tinha sido fundada no verão deste último ano, fica numa posição calculada em 85 graus 40 minutos N, 21 graus 30 minutos L, distante apenas quatrocentos e cinquenta quilômetros do polo Norte. A sua posição não pode ser conhecida com precisão, devido à oscilação da calota polar.

Nas últimas trinta horas, bombardeiros supersônicos de longo alcance das Forças Aéreas americana, inglesa e russa sobrevoaram a calota polar procurando a Estação Zebra. “Devido à incerteza quanto à sua atual posição, a completa ausência de luz solar no Ártico nesta época do ano e as péssimas condições atmosféricas, foram incapazes de localizá-la e obrigados a voltar."

— Não conseguiram localizá-la — Rawlings objetou. — Não visualmente. Com o instrumental que aqueles bombardeiros possuem hoje, eles poderiam acompanhar um beija-flor por mil quilômetros. O radio-operador na estação deveria conservar-se emitindo e eles poderiam usar isso como referência.

— Talvez o radio-operador esteja morto — disse Hansen gravemente. — Talvez o rádio esteja quebrado em cima dele. Talvez o combustível destruído fosse essencial para o funcionamento do rádio. Tudo depende do tipo de energia usada.

— Gerador diesel elétrico — disse eu. — Ele tinha de reserva uma bateria de células Nife. Talvez ele as esteja poupando, usando-as somente para emergências.

Há também um gerador manual, mas seu alcance é bastante limitado.

— Como sabe disto? — perguntou Hansen suavemente. — Acerca do tipo de energia usada? — Devo tê-lo lido em algum lugar.

— Devo tê-lo lido em algum lugar — olhou para mim sem expressão, depois voltou-se para o seu jornal: "Uma nota de Moscou diz que o engenho atômico Dvina, o mais poderoso quebra-gelo do mundo, partiu de Murmansk há cerca de vinte horas e está navegando a toda velocidade para o Ártico. Os técnicos não estão esperançosos quanto ao resultado, porque neste período do ano as camadas de gelo já se tornaram espessas, convertendo-se numa massa sólida que certamente desafiará as tentativas de qualquer navio, mesmo as do Dvina, para abrir caminho.

O emprego do submarino Dolphin parece oferecer a única tênue esperança de vida para os aparentemente condenados sobreviventes da Estação Zebra. As probabilidades de sucesso são muito precárias. Não somente o Dolphin deverá navegar algumas centenas de milhas permanentemente submerso sob a calota polar, mas as possibilidades de emergir através da camada de gelo num determinado lugar ou de localizar os sobreviventes são muito remotas. Mas, indubitavelmente, se algum navio no mundo pode fazê-lo, será o Dolphin, o orgulho da flotilha de submarinos nucleares da Marinha americana."

Hansen calou-se de repente e leu silenciosamente por um minuto. Em seguida, disse: — Isto é quase tudo. Uma história dando todos os detalhes conhecidos sobre o Dolphin, Isto e uma porção de mentiras ridículas sobre a tripulação do Dolphin ser a elite da Marinha americana.

Rawlings olhou ofendido. Zabrinski, o urso polar de cara vermelha, sorriu, apanhou um maço de cigarros e passou-o em volta. Então ficou novamente sério e disse:

— Que é que esses loucos estão fazendo lá no topo "do mundo?

— Meteorologia, seu burro — informou Rawlings. — Você ouviu o Tenente dizer uma palavra difícil, lembra-se? — disse ele. — Quer dizer "Previsão do Tempo", Zabrinski.

— Eu continuo dizendo que são uns loucos — murmurou Zabrinski. — Por que eles fazem isso, Tenente?

— Sugiro que pergunte ao Dr. Carpenter — disse Hansen secamente. Olhou fixamente através das janelas blindadas para a neve cinzenta que rodopiava na escuridão progressiva, seus olhos frios e remotos como se já pudesse ver os homens condenados caminhando para sua morte na imensidão gelada da calota polar. — Eu creio que ele sabe muito mais sobre isso do que eu.

— Eu sei um pouco — confessei. — Não há nada misterioso ou sinistro sobre o que eu sei. Hoje em dia os meteorologistas têm os continentes Ártico e Antártico como as duas fábricas de tempo do mundo, as áreas principalmente responsáveis pelo tempo que afeta o resto dos hemisférios. Nós já sabemos bastante sobre as condições da Antártica, mas praticamente nada sobre o Ártico. Escolhemos então uma massa de gelo flutuante, e enchemos com pequenas casas atulhadas de especialistas e todo o tipo de instrumentos, e então os deixamos à deriva no topo do mundo por mais ou menos seis meses. Vocês mesmos já montaram duas ou três dessas bases. Pelo que eu sei, os russos já montaram pelo menos dez e a maioria delas no mar do leste siberiano.

— Como é que se constroem essas bases? — perguntou Rawlings.

— Há várias maneiras. Vocês preferem fazê-las no inverno, quando o gelo está suficientemente sólido que dê para um avião pousar. Geralmente alguém decola de Point Barrow no Alasca e procura pela imensidão polar até que acha uma massa de gelo flutuante que sirva; mesmo quando o gelo está tão comprimido e junto numa sólida massa, um perito sabe distinguir quais são os pedaços que continuarão como uma massa flutuante intacta quando o degelo chega e a fragmentação começa. Então, transportam por avião todos os abrigos, equipamentos, víveres, e constroem a base.

Os russos preferem usar um navio durante o verão. Geralmente empregam o Lenin, que é o quebra-gelo movido a energia nuclear. Ele vai abrindo seu caminho pela massa de gelo até onde for possível. Joga então tudo e todos no gelo, e parte antes que o congelamento recomece. Nós usamos a mesma técnica para a construção da Estação Flutuante Zebra, nossa única base. Os russos nos emprestaram o Lênin — todos os países têm a maior boa vontade em cooperar em pesquisas meteorológicas, desde que cada um se beneficie — e ele nos levou bem dentro da massa de gelo ao norte da terra de Franz Joseph — Zebra já se moveu bastante de sua posição original — a calota polar, exatamente localizada em cima do Oceano Ártico, não mantém o mesmo ímpeto que a rotação da terra, de modo que tem um leve movimento em direção a oeste, em relação à massa terrestre. Atualmente, está a 600 quilômetros do norte de Spitsbergen.

— Continuo achando que estão malucos — disse Zabrinski. Calou-se por um momento e depois olhou indagadoramente para mim. — Está nessa Marinha de loucos, Doutor?

— Deve perdoar as maneiras de Zabrinski, Dr. Carpenter — retorquiu Rawlings friamente. — Ele não teve certos privilégios, aos quais todos nós estamos acostumados.

Ouvi dizer que nasceu no Bronx.

— Não se ofenda — respondeu Zabrinski em tom pacificador. — A Marinha Real Inglesa, eu quis dizer. E você está, Doutor.

— Ligado a ela, você poderia dizer.

— Mais ou menos, sem dúvida — Rawlings balançou a cabeça. — Por que tanta vontade de fazer um passeio no Ártico, Doutor? Desde já posso lhe dizer que lá é muito frio.

— Porque os homens da Estação Flutuante Zebra vão estar necessitadíssimos de ajuda médica. Isto é, se houver algum sobrevivente.

— Nós temos nosso próprio enfermeiro a bordo e ele é um azougue com o estetoscópio. Ou pelo menos é o que ouço dizer de todos os sobreviventes ao seu tratamento.

Um charlatão com ótima reputação.

— Você quer dizer doutor, seu patife sem educação — disse Zabrinski severamente.

— É isto que eu quis dizer — Rawlings desculpou-se. — Não é sempre que tenho oportunidade de falar com um homem educado como ele, e soltei-o sem querer. A questão é que o Dolphin já está completamente suprido na parte médica.

— Estou certo disso — sorri, — mas haverá alguns sobreviventes que vamos encontrar que estarão sofrendo, entre outras coisas, de queimaduras de gelo e, provavelmente, gangrena. O tratamento desses é de minha especialidade.

— É verdade? — Rawlings olhou para o resto de sua xícara de café. — Eu me pergunto como um homem chega a ser um especialista nessas coisas?

Hansen remexeu-se e retirou seu olhar fixo e atento do escuro mundo além das janelas da cantina.

— O Dr. Carpenter não está sendo julgado — disse suavemente. — É favor o advogado de acusação fechar a matraca.

Este ar de fácil familiaridade entre o oficial e os homens, a camaradagem fácil, o deboche mutuamente tolerante com o falso tom de comédia musical, era uma coisa bastante rara em minha experiência, mas não única. Eu o vira antes, na primeira linha de tripulação dos bombardeiros da Real Força Aérea, uma amizade encontrada apenas entre pessoas de um único grupo de peritos extremamente treinados, tendo cada um uma aguda percepção de sua completa interdependência em relação aos outros. A casualmente informal e familiar atitude era um sinal não de falta de disciplina, mas ao contrário, era a marca de um altíssimo grau de disciplina, da consideração que um homem deve a outro, não somente como um técnico altamente capacitado no seu próprio setor mas como um ser humano. Era óbvio, também, que uma lista de regras não escritas governava seu comportamento. Embora Rawlings e Zabrinski parecessem não ter um pingo de respeito pelo Tenente Hansen, havia, porém, uma linha invisível de decoro, que seria inconcebível eles ultrapassarem.

Hansen, do seu lado, escrupulosamente evitava qualquer uso de sua autoridade quando fazia observações sobre os dois marinheiros. Era também claro, como agora, quem era o chefe.

Rawlings e Zabrinski pararam de me interrogar e tão somente começaram uma discussão animada sobre os fracassos de Holy Loch, em particular, e sobre a Escócia, em geral, como uma base de submarino, quando um jipe passou pela janela da cantina, a neve caindo branca e suavemente, através do foco dos faróis. Rawlings deu um salto no meio da frase depois afundou-se lenta e pensativamente em sua cadeira.

— O mistério se aprofunda.

— Você viu quem era? — perguntou Hansen.

— Na verdade, eu vi. Andy, o perna torta, nada menos.

— Eu não ouvi isto, Rawlings — disse o outro secamente.

— Vice-Almirante John Garvie, da Marinha dos EUA, senhor.

— Andy Bandy, eh? — acrescentou Hansen melancolicamente. Sorriu para mim. — Almirante Garvie. Oficial Comandante da Força Naval Americana da OTAN. Agora, é muito interessante, aprovo. Eu imagino o que ele está fazendo aqui.

— A III Guerra Mundial acaba de estourar — Rawlings anunciou. — É exatamente o tempo para o primeiro martíni do dia do Almirante.

— Por acaso ele não voou com você hoje naquele helicóptero de Renfrew? — interrompeu Hansen bruscamente.

— Não.

— E o conhece, por acaso?

— Nem mesmo ouvi nada a respeito dele até agora.

— Curioso e mais curioso — murmurou Hansen.

Poucos minutos se passaram nesta conversa; os pensamentos de Hansen e de seus dois homens estavam obviamente muito mais presos à chegada do Almirante Garvie — e então um gosto de neve, de um ar congelado, penetrou na cantina quando a porta se abriu e um casaco azul de marinheiro entrou e dirigiu-se para nossa mesa.

— Os cumprimentos do Capitão, Tenente. Por favor, poderia trazer o Dr. Carpenter para a sua cabina?

Hansen balançou a cabeça, levantou-se e saiu. A neve estava começando a cair agora, a escuridão descia mais depressa e o vento do norte soprava mais frio. Hansen foi em direção à prancha mais próxima, porém parou quando viu marinheiros e estivadores, figuras espectrais, na neve em redemoinho, cuidadosamente ajustando um torpedo no seu receptáculo; voltou-se então e continuou em direção à outra prancha. Fomos andando e Hansen disse: — Olhe onde anda, Doutor. Aqui está muito escorregadio.

Realmente era, mas a ideia das águas gélidas do Holy Loch me esperando lá embaixo, se eu desse um passo errado, me segurou. Entramos pelo abrigo de lona que protege a entrada e descemos então por uma escada de ferro até a casa de máquinas, limpíssima e cheia de máquinas cinza, de grande complexidade, e painéis de instrumentos com todos os cantinhos brilhantemente iluminados com luz fluorescente.

— Não vai colocar-me uma venda nos olhos, Tenente? — perguntei.

— Não é preciso — sorriu. — Se está informado não é necessário. Se não está, também não será necessário, porque não poderá contar o que viu a não ser que queira passar os próximos anos vendo o sol nascer quadrado.

Eu percebi o que ele queria dizer. Segui-o sem fazer barulho pelo tombadilho preto, passando por um par de enormes máquinas facilmente identificáveis como geradores de energia. A seguir, grande quantidade de instrumentos, uma porta, depois um corredor muito estreito de nove metros de comprimento. O reator nuclear do Dolphin tinha de estar em algum lugar. Poderia ser isto aqui. Exatamente debaixo de nós. Havia escotilhas circulares no corredor do tombadilho e poderiam ser disfarces para janelas de vidro, protegidas por chumbos, pontos de inspeção que seriam não só o mais próximo, mas a única passagem para a fornalha nuclear, lá embaixo.

No fim do corredor, outra pesada porta reforçada e aí nós chegamos ao que era obviamente o centro de controle do Dolphin. A esquerda, ficava a sala de rádio; à direita, o conjunto de máquinas e painéis cheios de mostradores de finalidade incompreensível, e, em frente, uma grande mesa de plotagem. Adiante, ainda, no centro, maciços mastros e, mais longe, o periscópio. O centro de controle era o dobro do que eu já vira num submarino convencional mas, mesmo assim, cada polegada da parede divisória parecia tomada por um ou outro tipo de máquinas de observação altamente complicadas ou bancadas de instrumentos: mesmo a torre era quase invisível, escondida sob grossos rolos retorcidos de fios, cabos e canos de várias espécies.

O lado da porta além da sala de controle parecia a réplica da cabina de combate de um moderno jato multimotor. Havia duas canas de leme separadas, do tipo de colunas de controle de avião, em frente a bancadas de mostradores calibrados. Atrás das canas de leme estavam duas cadeiras estofadas de couro, cada uma delas provida de um cinto de segurança para manter o timoneiro em posição. Perguntei-me um tanto admirado que espécie de violentas manobras seria o Dolphin capaz de executar ou quando tais cintos de segurança seriam considerados obviamente essenciais para manter o timoneiro firme.

Em oposição à plataforma de controle, do outro lado do corredor, saindo da sala de controle, havia uma segunda sala dividida. Não havia indicação do que pudesse ser e eu não tinha tempo para surpresas. Hansen precipitou-se pelo corredor, parou na primeira porta à sua esquerda e bateu. A porta abriu-se e o Comandante Swanson apareceu.

— Ah, ei-lo! Sinto tê-lo feito esperar, Dr. Carpenter. Partimos às seis e meia, John — disse a Hansen. — Pode ter tudo pronto para isso?

— Depende da rapidez com que carreguemos os torpedos, Capitão.

— Mas estamos embarcando apenas seis.

Hansen ergueu uma sobrancelha porém não fez nenhum comentário. — Carregando-os nos tubos? — perguntou.

— Nos cavaletes. Eles devem ser modificados.

— Nenhum de reserva?

— Nenhum de reserva.

Hansen fez um gesto de concordância e saiu. Swanson introduziu-me na sua cabina e fechou a porta atrás de si.

O camarote do Comandante Swanson era maior que uma cabina telefônica, mas não muito. Um beliche, um lavatório, uma pequena secretária com cadeira, um tamborete, um pequeno armário, alguns mostradores calibrados de instrumentos de repetição, e era tudo. Se alguém quisesse dançar o twist ali arranjaria uma dúzia de fraturas sem mesmo mover seus pés do centro da cabina.

— Dr. Carpenter — disse Swanson — gostaria que conhecesse o Almirante Garvie, Comandante da Força Naval Americana da OTAN.

O Almirante Garvie colocou na mesa o copo que segurava, levantou-se e estendeu a mão. Vendo-o em pé, e tendo em vista o considerável espaço entre seus dois joelhos, compreendia-se facilmente seu apelido de Andy, o perna torta. Assim como Hansen, ele seria um perfeito vaqueiro.

Era um homem alto, de fisionomia alegre, cabelos brancos, sobrancelhas brancas e uns olhos azuis brilhantes; tinha aquele ar indefinido, próprio dos oficiais de todas as Marinhas, independente de raça ou nacionalidade.

— Prazer em conhecê-lo, Dr. Carpenter. Desculpe pela recepção fria, mas o Comandante Swanson estava absolutamente certo na maneira pela qual agiu. Este homem o perseguiu?

— Eles me permitiram comprar uma xícara de café na cantina.

Sorriu. — Oportunistas todos, estes homens nucleares. Lamento que o bom nome da hospitalidade americana esteja em perigo. Uísque, Dr. Carpenter?

— Pensei que os navios da Marinha americana obedecessem à lei seca, senhor.

— E obedecem, meu caro, e obedecem. Exceto para uma pequena dose como remédio, naturalmente. Meu estoque pessoal — tirou um frasco de bolso, do tamanho de um cantil e apanhou o copo.

— Antes de nos aventurarmos para as remotas Terras Altas da Escócia, o homem prudente toma as necessárias precauções. Eu tenho de lhe pedir perdão, Dr. Carpenter. Estive com seu Almirante Hewson em Londres na semana passada, e ele pretendia estar aqui esta manhã para persuadir o Comandante Swanson a levá-lo a bordo. Mas eu me atrasei.

— Persuadir, Almirante?

— Persuadir... — suspirou. — Nossos capitães de submarinos nucleares, Dr. Carpenter, são um grupo difícil e melindroso. Pela atitude de donos com seus submarinos você imagina que cada um deles é grande acionista da companhia que os fabrica.

Levantou o copo: — Sucesso para o Comandante e para você. Espero que você acabe por descobrir aqueles pobres coitados mas eu não lhe dou nem uma oportunidade em mil.

— Eu acho que nós os encontraremos, senhor. Ou o Comandante Swanson o fará.

— O que o faz tão seguro? — perguntou pausadamente. — Pressentimento?

— Acho que sim.

Ele colocou o copo na mesa e seus olhos não brilhavam mais.

— O Almirante Hewson foi muito vago a seu respeito. Quem é você, Dr. Carpenter? O que é você?

— Tenho certeza de que ele lhe contou Almirante. Somente um doutor ligado à Marinha para trabalhar.

— O médico militar?

— Bem, não exatamente. Eu...

— Um civil?

Balancei a cabeça e o Almirante e Swanson trocaram olhares ostensivamente. Se eles estavam contentes diante da perspectiva de ter a bordo do último e mais secreto submarino americano um homem que não era apenas um estrangeiro, além do mais um civil, escondiam isto muito bem.

O Almirante Garvie disse: — Bem, continue.

— É isso. Eu estudo os problemas de saúde ambiental para as Forças Armadas. Como os homens reagem para os casos extremos do ambiente, o Ártico ou os Trópicos, como eles reagem a condições de perda completa de peso em vôos espaciais simulados ou a extremos de pressão, tendo de escapar de submarinos. Especialmente.

— Submarinos — o Almirante Garvie pronunciou pausadamente a palavra. — Já esteve no mar a bordo de algum, Dr. Carpenter? Quer dizer, já viajou neles?

— Eu tive de viajar. Descobrimos que aparelhos com tanques de escape simulado não substituem os verdadeiros submarinos.

O Almirante Swanson parecia mais desapontado do que nunca. — Um estrangeiro... péssimo. Um estrangeiro civil... pior. Mas um estrangeiro civil com pelo menos algum conhecimento de submarinos... terrível.

Realmente não é difícil compreender seu ponto de vista. No seu lugar estaria tão infeliz quanto eles.

— Qual é o seu interesse na Estação Flutuante Zebra, Dr. Carpenter? — perguntou bruscamente o Almirante Garvie.

— O Almirantado pediu-me que fosse.

— Foi o que ouvi dizer — disse Garvie desencorajadamente. — O Almirante Hewson já deixou isso bem claro. Por que você, Dr. Carpenter?

— Eu tenho algum conhecimento do Ártico, Almirante. Sou tido como um especialista em prolongada exposição ao frio, congelamento e gangrena. Eu poderia salvar vidas que os seus próprios médicos de bordo talvez não conseguissem.

— Eu poderia ter uma meia dúzia desses especialistas aqui, em poucas horas — Garvie respondeu secamente. — Oficiais regulares da Marinha americana. Não é exagero, Dr. Carpenter.

A coisa estava-se tornando difícil. Eu tentei novamente: — Conheço a Estação Flutuante Zebra. Ajudei na escolha do lugar. Ajudei o estabelecimento da estação. O Comandante, Major Halliwell, foi meu amigo íntimo por muitos anos.

O resto era apenas meia verdade, mas percebi que não era hora nem lugar para ficar em novas elaborações.

— Bem, bem — disse Garvie pensativamente. — E você ainda insiste que é apenas um médico comum?

— Minhas obrigações são flexíveis, senhor.

— Diria que são. Bem, então, Dr. Carpenter, se você é apenas um cirurgião comum, como explica isto?

Ele pegou uma mensagem em cima da mesa e passou-a para mim. — Acaba de chegar em resposta ao rádio que o Comandante Swanson passou para Washington indagando a seu respeito.

Olhei a mensagem. Dizia:

— O Dr. Neil Carpenter é de idoneidade fora de dúvida. É digno de sua mais absoluta confiança, repito, absoluta confiança. Deve ter asseguradas todas as facilidades na atual emergência para a segurança do submarino e de sua tripulação.

Estava assinada pelo Chefe de Operações Navais.

— É muita gentileza do Chefe de Operações Navais — devolvi o telegrama. — Com uma referência calorosa como esta, por que está se preocupando? Isto tranquilizaria qualquer um.

— Mas não me tranquiliza — Garvie replicou gravemente. — A responsabilidade decisiva para a segurança do Dolphin é minha. Esta mensagem lhe dá praticamente liberdade para se comportar como quiser, para pedir ao Comandante Swanson para agir de modo contrário ao seu próprio pensamento. Eu não posso obter isto.

— O que importa que possa ou não possa? você conhece suas próprias ordens. Por que não as obedece?

Ele não me agrediu. Nem sequer pestanejou. Não se aborreceu pelo fato de desconhecer a razão do aparente mistério de minha presença ali; era naturalmente atribuída à segurança do submarino. Acrescentou: — Se eu considerar que é mais importante que o Dolphin permaneça numa guerra ativa apenas circulando do que tomando parte numa caçada a patos selvagens no Ártico, ou se eu considerar que você constitui um perigo para o submarino, posso cancelar as ordens do Chefe de Operações Navais. Sou o Comandante em Chefe. E não estou satisfeito.

Foi abominavelmente desagradável. Pensava cada palavra que dizia e não dava importância para quem protestasse acreditando estar certo. Olhei para ambos, longa e indagadoramente, um olhar sério, eu esperava, de um homem que estava avaliando outros; o que eu pensava de fato era uma história capaz de satisfazer a ambos. Depois de dar suficiente tempo a minha apreciação, — e a meus pensamentos — elevei um pouco a voz e perguntei:

— Esta porta é à prova de som?

— Mais ou menos — respondeu Swanson. Ele baixou consideravelmente a voz para igualá-la à minha.

— Não vou insultá-los fazendo-lhes prometer segredo ou qualquer tolice — disse calmamente. — Eu quero ressaltar o fato de que o que estou querendo dizer ou fazer é sob ameaça do Almirante Garvie, a de recusar-me transporte, se não concordar com seus desejos.

— Não haverá maiores repercussões — disse Garvie.

— Como sabe? Isto não vem ao caso. Bem, senhores, os fatos são estes: A Estação Flutuante Zebra é oficialmente classificada como uma estação meteorológica do Ministério do Ar. Bem, pertence ao Ministério do Ar, perfeito, mas não há mais do que um par de meteorologistas qualificados entre todo seu pessoal.

O Almirante Garvie tornou a encher o copo entregando-o a mim, sem uma palavra, sem qualquer mudança de expressão. O velho camarada certamente sabia como dar gelo.

— O que você esperaria encontrar ali — prossegui, — são alguns dos maiores especialistas do mundo no campo do radar, rádio, infravermelho e computadores eletrônicos operando os mais modernos instrumentos jamais usados nestes setores. Conhecemos agora, não importa como, a contagem regressiva de sinais que os russos usaram no último minuto antes do lançamento de um míssil. Há um enorme aparelho em Zebra que pode captar e ampliar qualquer um desses sinais poucos segundos depois de seu aparecimento. Então o radar de longo alcance e infravermelho descobre as suas características e, três minutos depois do lançamento do foguete, eles têm seu peso, velocidade e curso marcados em gráfico em grau infinitesimal de erro. Os computadores fazem isto, naturalmente. Um minuto depois, a informação está nas mãos de todas as estações antimísseis, entre o Alasca e a Groelândia. Um minuto mais e foguetes antimísseis infravermelhos a combustível sólido estão em seu caminho; em seguida, os mísseis inimigos serão interceptados e facilmente destruídos ainda sobre as regiões do Ártico. Se olhar o mapa, verá que na sua atual posição, a Estação Flutuante está praticamente na porta dos mísseis russos. Está a centenas de quilômetros além da atual linha de sistema de alarme avançado.

De qualquer maneira, a linha DEW torna esse sistema obsoleto.

— Não entendo essas coisas — falou Garvie calmamente. — Nunca ouvi nada disso antes.

Eu não estava surpreso. Eu próprio nunca ouvira nada disso, nem também pensara nisso até então. As reações do Comandante Swanson, se e quando fôssemos para a Estação Flutuante Zebra, estavam ficando muito interessantes. Mas eu tinha atravessado aquela ponte quando cheguei. Agora, meu único desejo era chegar lá.

— Fora da própria Estação Flutuante Zebra — comentei, — duvido que uma dúzia de pessoas no mundo saibam o que se passa lá. E pode avaliar como é fundamentalmente importante para o mundo livre que esta base seja mantida. Se algo tiver acontecido a ela, teremos que descobri-lo o mais depressa possível para mantê-la em funcionamento.

— Eu ainda sustento que você não é um médico comum — Garvie sorriu. — Comandante Swanson, quando é que pode partir?

— É só o tempo de terminar de carregar os torpedos, colocá-los ao longo do Hunley, abastecer os estoques de alimentos e recolher roupas sobressalentes para o Ártico, Almirante.

— Só isso? Você disse que pretendia ainda fazer um mergulho no lago para testar os planos e ajustar o trilho submarino; estes torpedos dianteiros vão sair do lugar, não é?

— Mas isto foi antes de eu ouvir o Dr. Carpenter. Agora eu quero partir tanto quanto ele, Almirante. Verei se os trilhos são necessários: se não, podemos carregá-los no mar.

— O navio é seu — avisou Garvie. — Eu lhe cedi meus dois braços direitos para ir com você, Comandante. Onde você vai instalar o Dr. Carpenter?

— Ainda há espaço para um beliche na cabina do maquinista — sorriu para mim. — Eu já coloquei a sua mala lá.

— Teve muito trabalho com a fechadura? — perguntei.

Enrubesceu levemente. — É a primeira vez que eu vejo uma fechadura numa mala — admitiu, — Foi exatamente por isso... e o fato de que não podíamos abri-la, o que nos tornou, eu e o Almirante, tão suspeitosos. Tenho ainda uma ou duas coisas para discutir com o Almirante, por isso vou leva-lo para sua cabina agora. O jantar é às oito.

— Eu prefiro não jantar, obrigado.

— Ninguém jamais esteve doente no Dolphin, posso assegurar-lhe — falou Swanson sorrindo.

— Eu preferiria ir logo dormir. Não durmo há três dias pois estive viajando sem parar as últimas cinquenta horas. Estou somente cansado, é por isso.

— É o que se chama um viajão — Swanson sorriu. Parecia estar sempre rindo, e eu suponho vagamente que haja pessoas tolas suficientemente para aceitar sempre aquele sorriso como sincero. — Onde foram essas 50 horas, Doutor?

— No Antártico.

O Almirante Garvie me dirigiu de fato um olhar bem sugestivo, mas disfarçou-o rapidamente.

2º

ACORDEI AINDA PESADO de um sono longo e profundo. Meu relógio marcava 9h30 e eu sabia que deveria ser a manhã seguinte, não a mesma tarde: de fato, dormira 15 horas.

A cabina estava quase escura. Levantei, procurei o interruptor de luz, achei-o e olhei em volta. Nem Hansen nem o oficial engenheiro estavam lá; eles devem ter entrado e saído enquanto eu dormia. Fiquei de repente consciente do silêncio quase total, como um lago sem qualquer movimento perceptível. Parecia estar no quarto de dormir da minha própria casa. O que estava errado? O que se tinha passado? Por que não estávamos andando? Juraria que na noite anterior o Comandante Swanson percebera a minha urgência.

Lavei rapidamente o rosto, enfiei a camisa, calças e sapatos, e saí. Poucos metros adiante, uma porta abria-se para o corredor.

Entrei por ela. Na sala dos oficiais, um deles ainda tomava o café da manhã, mastigando pausadamente um enorme pedaço de carne, ovos e batatas fritas, enquanto vagamente olhava uma revista dando a completa impressão de um homem que aproveita a vida no maior luxo. Ele parecia regular comigo em idade, era mais para gordo — uma condição comum entre toda a população, que comia tanto e fazia tão pouco exercício — tinha cabelos pretos, cortados rente, com entradas dos lados, e uma cara alegre e inteligente.

Ele percebeu a minha presença, levantou-se e estendeu-me a mão.

— Deve ser o Dr. Carpenter. Bem-vindo à sala de oficiais. Eu sou Benson. Sente-se.

Eu disse alguma coisa, apropriada mas depressa, depois perguntei: — O que está errado? O que nos prende? Por que não estamos andando?

— É este o problema com o mundo de hoje — disse Benson tristemente. — Corrida, corrida, corrida. E aonde leva toda esta pressa? Eu vou lhe dizer...

— Desculpe-me. Preciso ver o Capitão — virei-me para sair, mas ele me segurou pelo braço.

— Calma, Dr. Carpenter. Nós já estamos no mar. Sente-se.

— No mar? Na superfície? Eu não sinto nada.

— Ninguém sente nada a 100 metros de profundidade. Talvez 150. Não me preocupo — disse ele expansivamente, — com tais coisas. Deixo isso para os mecânicos.

— Mecânicos?

— O Capitão, o oficial engenheiro, e outros do mesmo tipo — balançou a mão num gesto vago e generoso para indicar a amplitude do conceito de mecânicos. — Tem fome?

— Já chegamos ao Clyde?

— A menos que o Clyde se estenda além do norte da Escócia, a resposta é sim.

— Como?

Ele sorriu. — Pela última informação, nós estávamos indo em direção ao Mar da Noruega, perto da latitude de Bergen.

— Ainda é terça-feira de manhã? — Não sei se pareci tolo: certamente sentia-me um.

— É ainda terça de manhã — riu. — E se você descobrir a nossa velocidade nas últimas 15 horas, ficaríamos muito agradecidos se não contasse a ninguém.

Inclinou-se na cadeira e gritou: — Henry!

Um taifeiro, de uniforme branco, apareceu de onde eu supunha ser a despensa. Era um tipo magro, alto, moreno e com a cara comprida e triste de um espanhol dispéptico.

Ele olhou para Benson e falou num tom significativo: — Outro prato de batatas fritas, Doutor?

— Você sabe perfeitamente que nunca recorro a mais de um desses hidrocarbonatos — respondeu Benson com dignidade. — Não, pelo menos para o café da manhã.

Henry, este é o Dr. Carpenter.

— Como vai — respondeu Henry amavelmente.

— Desjejum, Henry — acrescentou Benson. — E lembre-se, o Dr. Carpenter é inglês. Vocês não vão querer deixá-lo com uma má impressão do rancho servido na Marinha americana.

— Se alguém neste navio tem uma má impressão da comida, esconde-o muito bem — disse Henry impulsivamente. Desjejum completo. Mãos à obra. Imediatamente.

— Completo não, pelo amor de Deus — respondi. — Há algumas coisas que nós, decadentes ingleses, não podemos enfrentar logo pela manhã. Uma delas é batata frita.

Ele aquiesceu e saiu.

— Dr. Benson, não? — falei.

— Nada menos que o oficial médico a bordo do Dolphin, — admitiu. — O único que teve a sua competência profissional posta em dúvida quando da convocação de um colega.

— Estou sozinho no caso. Asseguro-lhe que não estou competindo com ninguém.

— Sei que não está, — respondeu rapidamente. Rapidamente demais. Tão rapidamente que eu pude sentir a mão de Swanson; pude vê-lo pedir aos oficiais que parassem de incomodar o Dr. Carpenter. Eu me pergunto novamente o que Swanson diria quando e se chegássemos à estação objetivo e descobrisse que mentiroso eu era.

Benson prosseguiu, sorrindo: — Não há lugar nem mesmo para um médico a bordo, quanto mais para dois.

— Não está cansado? — isso não parecia provável pela maneira lenta pela qual tomava o seu desjejum.

— Cansado! Eu atendo na enfermaria uma vez por dia e ninguém aparece — exceto na manhã seguinte à chegada ao porto, depois de um longo cruzeiro e então é provável que haja apenas algumas cabeças feridas. Meu trabalho principal, considerada minha responsabilidade, é testar radiações e poluição atmosférica de qualquer espécie.

Nos dias dos velhos submarinos a atmosfera costumava ficar impura após apenas poucas horas de submersão, mas agora temos que ficar mergulhados por meses, se necessário — resmungou. — Nem é preciso muito trabalho. Distribuímos a cada membro da tripulação um aparelho adequado e periodicamente fazemos a dosagem de radiações... e o resultado é invariavelmente menor do que o que encontraria sentado na praia de calor moderado.

— O problema atmosférico é até mais fácil. Dióxido e monóxido de carbono são as únicas coisas que nos devem preocupar. Temos uma máquina de purificação que absorve da atmosfera o dióxido de carbono expirado devolvendo-o para o mar. O monóxido de carbono — que poderíamos mais ou menos eliminar, proibindo o fumo, se não temêssemos enfrentar uma rebelião a 100 metros de profundidade — é queimado por um forno especial e depois tornado inofensivo. E mesmo que isso me preocupe enormemente, tenho um engenheiro muito competente que conserva essas máquinas em perfeitas condições, — suspirou, — Há aqui uma cirurgia que vai lhe dar muito prazer, Dr. Carpenter.

Mesa de operações, cadeira de dentista e o maior problema que eu já tive foi o caso de um cozinheiro que queimou os dedos com o cigarro ao adormecer durante uma de minhas conferências.

— Conferências?

— Tinha que fazer alguma coisa para não enlouquecer. Gastei duas horas por dia pondo-me em dia com toda a mais recente literatura médica, mas para que serve isso se não existir a oportunidade de pô-la em prática? Assim fiz palestras. Lia sobre os lugares que íamos visitar e todos ouviam essas palestras. Falei sobre saúde e higiene e alguns ouviam. Falei dos perigos do excesso de alimentação e do pouco exercício e ninguém prestou atenção. Eu próprio não me ouvia. Foi numa dessas ocasiões que o cozinheiro se queimou. É por isso que o nosso amigo Henry, o taifeiro, adota a sua atitude superior e crítica em relação aos hábitos alimentares daqueles que deveriam obviamente observar a sua maneira de comer. Ele come tanto quanto quaisquer dos tripulantes a bordo, mas devido a algum distúrbio metabólico continua magro como uma vara. Proclama que tudo é devido à dieta.

— Tudo isso parece-me um pouco menos rigoroso do que a vida do soldado comum.

— É, — esclareceu. — Mas tive um trabalho, uma distração para mim, que o clínico geral não pode ter. À máquina do gelo. Tornei-me perito nisso.

— E o que é que Henry pensa a respeito disso?

— O quê? Henry? — riu. — Não tem nada a ver com essa máquina de gelo. Eu lhe mostrarei depois.

Henry trouxe comida e gostaria de que alguns cozinheiros londrinos supostamente de cinco estrelas estivessem lá para ver como deveria ser um desjejum. Quando terminei disse a Benson que suas conferências sobre o perigo da obesidade deviam adiantar muita coisa; ele respondeu: — O Comandante Swanson disse que você deveria gostar de conhecer o navio. Estou à sua disposição.

— Muito gentil de ambos. Mas primeiro gostaria de me barbear, vestir e falar com o Capitão.

— Barbeie-se, se quiser. Ninguém insistirá nisso. Quanto a vestir-se, camisa e calças são o uniforme de dia aqui. E o Capitão me pediu para lhe avisar que lhe comunicaria imediatamente qualquer coisa de seu interesse que por acaso apareça.

Logo após a barba, Benson me conduziu para uma visita de inspeção a esta cidade submarina. O Dolphin, tenho que admitir, fez qualquer submarino inglês parecer uma relíquia da Idade do Gelo.

Para começar, o tamanho dele é impressionante. O casco imenso comporta o enorme reator nuclear que tem uma estrutura interna equivalente a um navio de 3.000 toneladas, com três tombadilhos em vez de um e um corredor mais baixo que o de um submarino convencional. O tamanho, combinado com a inteligente pintura em tons pastéis em todas as acomodações e locais de trabalho, dão uma extraordinária impressão de clareza, luminosidade e, sobretudo, de amplitude.

Ele me levou, em primeiro lugar, como de costume, para a enfermaria. Era, ao mesmo tempo, a menor e cirurgicamente a mais bem equipada que eu jamais vira; se alguém precisasse de uma operação maior ou apenas de uma obturação de dentes, seria ali otimamente atendido. No entanto o motivo que Benson havia escolhido para a decoração não era funcional nem clínico. A única antepara completamente livre de equipamento médico ou cirúrgico estava ornada por uma série de fotos coloridas de filmes de desenhos animados, desde Popeye até Pinóquio. No centro havia um painel com um ursinho de gravata, tapando a primeira palavra de uma tabuleta que dizia: "Não dê comida aos ursos." De proa à popa estava coberto com esses desenhos.

A decoração é bem diferente das mulheres nuas normalmente usadas — observei.

— Eu também já estou farto delas — disse Benson melancolicamente.

— Eu tomo conta dos filmes do navio. Não posso usá-los, já que também não são considerados bons para a disciplina. No entanto eles melhoram essa atmosfera de morgue, não acha? Alegra os doentes e espero que lhes distraia a atenção enquanto eu abro o velho livro na página 217 para descobrir o que há com eles.

Da sala de operações passamos pela praça de armas, pelo alojamento dos oficiais e descemos um convés para a sala de estar da tripulação. Benson conduziu-me através dos brilhantes banheiros do imaculado alojamento até o refeitório da tripulação.

— O coração do navio — anunciou ele. — Não o reator nuclear, como dizem os poucos informados, mas aqui. Dê uma olhada. Vitrola, toca-discos, máquina de café, máquina de sorvete, biblioteca, e o lar de todos os viciados do baralho. Que chance tem o reator nuclear contra esse ambiente? Os velhos submarinistas virariam em suas tumbas se pudessem ver isto: comparadas com as condições pré-históricas em que eles viviam, nós devemos parecer completamente mimados e arruinados. Talvez o sejamos, talvez não: os velhos camaradas nunca tiveram de permanecer submersos durante meses seguidos... Aqui é também o lugar onde os faço dormir com minhas conferências sobre os males do excesso de alimentação — levantou a voz para que fosse escutado pelos sete ou oito homens que estavam sentados em torno das mesas, tomando café, fumando e lendo. — Pode observar, Dr. Carpenter, os efeitos de minhas conferências sobre boa alimentação e manutenção da forma física. Alguma vez em sua vida já viu um bando de gente mais fora de forma e barriguda do que esta?

Os homens riram ruidosamente. Obviamente estavam acostumados a este tipo de brincadeira: Benson estava exagerando e eles sabiam disso. Cada um parecia saber o que fazer com um garfo e uma faca quando estivessem na mão, mas não iam além disso. Todos tinham uma curiosa semelhança, grandes e pequenos, a mesma característica que eu havia visto em Zabrinski e Rawlings — um ar de descansada competência, uma alegre impassividade que os caracterizava como os homens especiais que sem dúvida eram.

Benson conscienciosamente apresentou-me a cada um deles, informando-me exatamente de suas funções a bordo e dizendo-lhes que eu era um médico da Marinha britânica, em viagem de experiência. Essas eram certamente as instruções de Swanson; era quase a verdade e poria fim a conjeturas sobre a razão de minha presença.

Benson se voltou para um pequeno compartimento que dava para o refeitório. O compartimento de purificação de ar. Esse é o maquinista Harrison. Como vai sua caixa de máquinas?

— Muito bem Doutor. O gás carbônico está firme em trinta partes por milhão — lançou alguns algarismos num livro de registro, Benson o assinou com um floreio, disse mais algumas coisas e saiu.

— Metade do meu trabalho diário resolvido com uma assinatura — observou ele. — Eu acho que não está interessado em inspecionar sacos de trigo, pedaços de carne, sacos de batata, e mais de cem tipos de comidas enlatadas.

— Não especialmente. Por quê?

— Toda a metade do convés abaixo de nós, um paiol de mantimentos está cheio dessas coisas. Sei que parece uma grande misturada mas é com ela que cem homens têm de se alimentar durante três meses, que é o tempo mínimo para o qual precisamos estar preparados para ficar no mar, se for necessário. Vamos esquecer a inspeção dos paióis, a vista de toda aquela comida me faz sentir estar lutando uma batalha perdida. Vamos dar uma olhada onde a comida é feita.

Conduziu-me até a cozinha, um pequeno compartimento quadrado de fórmica e reluzente aço inoxidável. Um cozinheiro grandalhão, de uniforme branco, se virou à nossa entrada e cumprimentou Benson.

— Venha dar uma provada no almoço de hoje, Doutor.

— Não — disse Benson friamente. — Dr. Carpenter, o cozinheiro-chefe e meu arquiinimigo, Sam MacGuire. O que vai preparar hoje com excesso de calorias para enfiar em nossas goelas?

— Não será necessário forçar nada — disse MacGuire alegremente. — Sopa de creme, nada menos que filé, batatas coradas e tanta torta de maçã quanto um homem pode aguentar. Uma comida muito nutritiva.

Benson deu de ombros. Estava deixando a cozinha quando parou e apontou para um pesado tubo de bronze de 25 centímetros, um metro e pouco acima do chão da cozinha. Tinha uma sólida tampa de dobrar e grampos para mantê-la em posição.

— Isso pode interessá-lo, Dr. Carpenter. Adivinhe o que é.

— Uma panela de pressão?

— Parece, não é? Mas é nossa lixeira. Antigamente, quando um submarino tinha de vir sempre à superfície, não era problema se desfazer do lixo: bastava jogá-lo pela borda. Mas quando se passa semanas navegando a 100 metros de profundidade, simplesmente não se pode ir ao convés superior e jogar o lixo pela borda: o que fazer com o lixo tornasse um problema. Esse tubo vai direto até o fundo do Dolphin. Há uma pesada porta na outra extremidade, e controles que tornam impossível a abertura de ambas ao mesmo tempo: o Dolphin estaria perdido se elas abrissem ao mesmo tempo. O Sam ou um de seus ajudantes colocam o lixo em sacos de plásticos, junto com uns tijolos.

— Tijolos?

— Tijolos. Sam, quantos tijolos há a bordo?

— Mais de mil na última contagem, Doutor.

— Os sacos de lixo não vêm à tona. Mesmo em tempo de paz, não queremos revelar nossa posição para ninguém. Jogam-se três ou quatro sacos, a escotilha é hermeticamente fechada e os sacos são bombeados para fora sob pressão. Aí a escotilha externa é fechada novamente. Simples.

— É.

Por alguma razão, esse estranho mecanismo exerceu uma curiosa fascinação sobre mim. Dias após eu iria relembraria o inexplicável interesse por ele e imaginar se afinal de contas não estaria me tornando neurótico.

— Não vale a pena toda essa atenção — disse Benson bem-humoradamente. — Apenas uma versão moderna da velha lata de lixo. Vamos embora que ainda temos muito que ver.

Conduziu-me da cozinha em direção a uma pesada porta de aço colocada numa antepara transversal. Oito maciços grampos para soltar e recolocar no lugar após termos passado o umbral.

— O paiol de torpedos avante — a voz de Benson estava mais baixa, porque pelo menos a metade dos 16 beliches estava ocupada e todos os homens estavam em profundo sono.

— Somente seis torpedos, como você pode ver. Normalmente há um estoque de doze mais outros seis constantemente guardados nos tubos. Mas esses seis tão tudo de que dispomos agora. Tivemos aborrecimentos com dois de nossos torpedos — o mais novo e mais ou menos não testado tipo de radio-controle — quando do término dos exercícios da OTAN e o Almirante Garvie ordenou que fossem removidos para inspeção geral quando voltássemos e Holy Loch. O Hunley — nosso navio depósito — transporta técnicos para estes assuntos. Entretanto, eles embarcaram ontem de manhã só depois da operação-objetivo ter começado, e o Comandante Swanson insistiu em ter ao menos seis deles recolocados imediatamente — Benson riu. — Se há alguma coisa que um comandante de submarino odeie, é lançar-se ao mar sem seus torpedos. Ele se sentiria muito melhor em casa.

— Esses torpedos ainda estão inoperantes?

— Eu não sei se estão ou não. Mas esses nossos homens sonolentos farão o possível para descobrir isso.

— Por que eles não estão trabalhando agora?

— Porque antes do nosso retorno ao Clyde estiveram trabalhando neles ininterruptamente por quase seis horas, tentando encontrar o defeito — e se os outros torpedos acusavam a mesma falha. Eu disse ao Comandante que se ele queria fazer explodir o Dolphin, a melhor maneira seria permitir que esses maquinistas continuassem a trabalhar — eles começavam a perambular como zumbis, e um zumbi é a última pessoa que se pode querer que trabalhe nas complicadíssimas entranhas de um torpedo. Por isso ele os expulsou. Caminhamos ao longo da fileira de torpedos e paramos diante de outra porta de aço. Ele a abriu e, mais adiante, a um metro de distância, havia outra dessas pesadas portas colocadas em mais uma antepara. As trancas estavam aproximadamente a 50 centímetros do nível do chão.

— Vocês não deixam nada ao acaso quando constroem esses submarinos, não é? — perguntei eu. — É tão complicado quanto assaltar o Banco da Inglaterra.

— Um submarino por ser nuclear não significa ser menos vulnerável aos acidentes debaixo d’água do que os modelos mais antigos — disse Benson. — Nós somos. Antigamente os navios eram perdidos devido à colisão que a antepara possibilitava. O casco do Dolphin é capaz de suportar pressões terríveis, mas uma pancada relativamente menos violenta de um objeto pontiagudo pode arrebentar-nos em dois como um abridor de latas. O maior perigo é uma colisão na superfície, o que acontece frequentemente na proa. Assim para dar uma dupla segurança no caso de colisões de proa, temos estas anteparas — é este o primeiro submarino que as possui. Isto dificulta um pouco o movimento de proa a popa, mas não tem ideia de como dormimos muito mais profundamente à noite.

Fechou a porta atrás de nós e abriu a seguinte. Nós nos encontramos no paiol de torpedos da proa, um compartimento estreito, mas suficientemente comprido para permitir que os torpedos fossem ali guardados e retirados de suas cápsulas. Estas cápsulas, com suas pesadas portas com dobradiças, eram arrumadas umas junto as outras em dois troncos verticais. Em cima, estavam as prateleiras, com pesadas correntes presas a ganchos. Isso era tudo. Não havia nenhum beliche e isso não me interessava: não gostaria de dormir diante das anteparas contra colisão.

Começamos o nosso caminho de volta, e tínhamos chegado ao refeitório, quando um marinheiro apareceu e disse que o Capitão queria ver-me. Eu o segui pela estreita escada central até a sala de controles, acompanhado pelo Dr. Benson, alguns passos atrás, para mostrar que não estava sendo muito indiscreto.

O Comandante Swanson me esperava à porta da sala de rádio.

— Bom dia, Doutor. Dormiu bem?

— Quinze horas. O que acha? E o café da manhã ainda estava melhor. Novidades, Comandante?

Alguma coisa estava no ar, isso era certo: pela primeira vez, o Comandante Swanson não sorria.

— Mensagem recebida através da Estação Flutuante Zebra. Deve ser decifrada primeiro, mas isso leva apenas alguns minutos.

Decifrada ou não, parecia-me que Swanson já tinha uma ideia do conteúdo da tal mensagem.

— Quando nós vamos emergir? — perguntei. Todo submarino perde o contato do rádio assim que submerge.

— Só depois de deixarmos o Clyde. Agora estamos aproximadamente a 100 metros de profundidade.

— Esta mensagem foi recebida pelo rádio?

— É claro. Os tempos mudaram. Nós ainda temos que ir à superfície para transmitir, mas podemos receber submersos até a máxima profundidade. Num lugar em Connecticut, existe o maior radiotransmissor do mundo, utilizando uma frequência extremamente baixa que pode estabelecer contato conosco nessa profundidade com muito maior facilidade do que qualquer outra estação de rádio pode fazê-lo com um navio na superfície. Enquanto esperamos, venha conhecer os pilotos.

Apresentou-me a algumas pessoas do centro de controle — da mesma maneira que para Benson, era-lhe completamente indiferente se eram oficiais ou apenas praças.

Finalmente parou diante de um oficial, sentado atrás do periscópio, um jovem que tinha um ar de colegial.

— Will Raeburn — disse Swanson. — Normalmente não lhe damos a menor atenção, mas desde que navegamos sob o gelo, ele se torna o homem mais importante do navio.

Nosso oficial de navegação. Estamos perdidos, Will?

— Estamos exatamente aí, Capitão — apontou para um pequeno ponto de luz no mapa do Mar da Noruega, aberto sobre o vidro da mesa de comando. Giroscópio SNIM.

— O que é SNIM? — perguntei.

— É o Sistema de Navegação Marítima por Inércia -disse Swanson. — Um aparelho que era utilizado para guiar os mísseis intercontinentais e agora adaptado para o uso de submarinos, especialmente submarinos nucleares. Nenhuma dúvida em meu raciocínio: Will está pronto para lhe prestar todos os esclarecimentos que forem necessários.

Olhou fixamente para a posição assinalada no mapa.

— Será que nós chegaremos lá num tempo que lhe convenha, Doutor?

— Continuo sem acreditar — respondi.

— Atravessamos o Holy Loch mais cedo do que esperávamos, antes das sete — aquiesceu Swanson. — Pretendia mergulhar vagarosamente para testar a maquinaria, mas não foi necessário. Mesmo a falta dos doze torpedos na dianteira, não tornou o Dolphin um peso pesado como se esperava. Ele é tão exageradamente grande que umas poucas toneladas a mais ou a menos, aqui ou ali, não fariam a menor diferença. Por isso nós subimos como um barril...

Foi interrompido por um marinheiro que lhe trazia uma folha de papel. Leu-o cuidadosamente, prestando a maior atenção. Em seguida sacudiu a cabeça, e caminhou para um canto sossegado do centro de controle. Ele continuava sério.

— Desculpe-me — disse. — O Major Halliwell, Comandante da estação-objetivo... Ontem à noite você disse ser muito seu amigo, não é?

Senti que a minha boca secava. Balancei a cabeça e tomei-lhe a mensagem das mãos. Dizia:

"Uma longínqua de rádio, bastante entrecortada e difícil de ser decifrada, foi recebida às 9h45, hora de Greenwhich da Estação Flutuante Zebra pelo pesqueiro britânico Morning Star, que captou a transmissão anterior. A mensagem assinalava que o Major Halliwell, Oficial-Comandante, e três outros, não identificados, bastante feridos ou mortos, nenhuma indicação de quem ou quantos dos quatro estavam mortos. Outros, número ainda desconhecido, sofrem de queimaduras e congelamento. Qualquer coisa sobre alimentos e combustível; condições atmosféricas e precariedade na transmissão tornam-na quase indecifrável. Entendido de um sinal truncado que os sobreviventes estão numa cabana e impossibilitados de locomoção por causa do tempo. Palavras "de tempestade de gelo" claramente captadas. Aparentes detalhes da velocidade do vento e temperatura, mas impossíveis de decifrar. O Morning Star tentou várias vezes estabelecer contato com a Estação Flutuante Zebra depois disso. Nenhuma resposta. O Morning Star, a pedido do Almirantado Britânico, abandonou a área pesqueira e dirige-se a um ponto próximo para agir como posto receptivo. Mensagem terminada.

Dobrei o papel e devolvi-o a Swanson. Ele tornou a falar. — Lamento, Carpenter.

— Bastante feridos ou mortos — disse eu. — Numa estação destruída sobre a calota polar no inverso, qual a diferença? — Minha voz repercutiu nos meus ouvidos como a voz de outro homem, uma voz grave e sem vida, uma voz cheia de emoção. — Johnny Halliwell e três de seus homens. Johnny Halliwell. Não o tipo de homem que é fácil encontrar Comandante. Um homem notável. Deixou a escola aos 15 anos, quando seus pais morreram, para cuidar de um irmão oito anos mais moço que ele. Dedicou-se totalmente, sacrificou-se, entregou muitos dos melhores anos de sua vida fazendo tudo para o seu irmão, inclusive colocando-o até o sexto ano de curso universitário. Até então, não pensou em si, até o seu casamento. Ele deixa uma esposa maravilhosa e três crianças encantadoras. Duas sobrinhas e um sobrinho de quase seis meses de idade.

— Duas sobrinhas — interrompeu e olhou fixamente para mim. — Meu Deus, seu irmão? Seu irmão? — Por um momento, ele não pareceu notar qualquer coisa na diferença dos sobrenomes.

Concordei silenciosamente. O jovem Tenente Raeburn aproximou-se de nós, com uma expressão de ansiedade no rosto, mas Swanson repentinamente empurrou-o sem mesmo olhar em sua direção. Balançou a cabeça vagarosamente e assim ainda estava, quando eu disse de repente: — Ele é forte; deve ser um dos sobreviventes. Deve estar vivo. Temos que alcançar a posição da Estação Flutuante Zebra. Temos que consegui-lo.

— Talvez eles ainda não tenham conseguido — retrucou Swanson. Eu acho que ele ficaria grato se alguma coisa a respeito fosse dita. É uma estação flutuante, lembre-se.

Do jeito que está o tempo, deve ter levado alguns dias desde que eles conseguiram suas últimas posições, e pelo que sabemos, seu sextante, cronômetros e rádio devem ter-se perdido no fogo.

— Eles devem saber quais eram suas últimas posições, mesmo que já se tenha passado uma semana. Devem ter uma ideia aproximada da velocidade e da direção da corrente.

Devem ser capazes de nos dar a data aproximada. O Morning Star deve ser avisado para continuar a transmissão ininterruptamente insistindo para obter a posição.

Será que, emergindo agora, poderia estabelecer contato com o Morning Star?

— Duvido. O pesqueiro deve estar a mil e quinhentos quilômetros ao norte de nossa posição. O receptor dele não deve ser suficientemente possante para captar-nos; ou melhor dizendo, o nosso transmissor é também muito pequeno.

— A BBC tem vários transmissores adequados, bem como o Almirantado. Por favor, peça a um deles para estabelecer contato com o Morning Star e pedir-lhe que faça uma emissão contínua para a posição Zebra.

— Eles poderiam fazer isto diretamente.

— Lógico que sim, mas não poderiam ouvir a resposta. O Morning Star pode, se houver alguma. E eles estão-se aproximando cada vez mais.

— Vamos emergir agora — Swanson afirmou e se virou da mesa de navegação, diante da qual estávamos de pé, para o painel de controle de submersão. Enquanto se aproximava da mesa de comando, disse para o navegador: — O que você queria, Will?

O Tenente Raeburn virou as costas para mim, baixando a voz, mas minha audição sempre foi um pouco anormal. Ele murmurou: — Viu a cara dele, Capitão?

Pensei que ele fosse avançar em você e lhe dar um soco.

— Eu também — replicou Swanson. — Apenas por um momento. Mas eu acho que era só porque eu estava na frente dele. Só por isso.

Voltei para minha cabina e deitei-me.

3º

AÍ ESTÁ — DISSE SWANSON. — Eis a Barreira.

O Dolphin, navegando em direção ao norte, com seu enorme bojo cilíndrico, por um momento totalmente submerso, e depois saindo d’água, balançando, estava com velocidade inferior a 3 nós com suas grandes máquinas fornecendo apenas a energia necessária para movimentar as duas grandes hélices.

Nove metros abaixo de onde estávamos, na ponte, o mais perfeito equipamento sonar do mundo examinava incessantemente as águas a nossa volta mas mesmo assim Swanson não deixava de se preocupar com os efeitos de uma colisão com um bloco flutuante de gelo.

O céu de meio-dia do Ártico estava tão carregado que a luz não era melhor do que os últimos raios do crepúsculo. O termômetro da ponte acusava uma temperatura marítima de 5 graus, do ar, de 9 graus abaixo de zero. O vento forte de nordeste pulverizava as cristas das ondas cinzentas e submetia os lados do navio a um incessante respingar que tão logo tocasse em algo virava gelo. O frio era intenso.

Tremendo incontrolavelmente, enfiado numa pesada japona, apertado contra a ilusória proteção do para-vento, segui a direção para a qual o braço de Swanson apontava: apesar do agudo assobio do vento e do rumor das ondas batendo no casco, eu podia ouvir o tiritar dos seus dentes. A menos de 4 quilômetros de distância, uma estreita faixa acinzentada parecia esticar a linha do horizonte. Eu a vira antes, mas nunca era demais olhá-la, pois era uma visão a qual um homem jamais se habituaria, não por ela em si, mas pelo que representa: o início da calota polar que cobria o topo do mundo, por esta época do ano, uma sólida e compacta massa de gelo que se delineava claramente de onde estávamos bem próximos do Alasca até o outro lado do mundo. E tínhamos que atravessar esta massa. Tínhamos que passar sob ela, para procurar os homens a centenas de quilômetros, homens que já deveriam estar morrendo, homens que deveriam estar mortos. Que provavelmente estavam mortos. Homens, morrendo ou mortos, que devíamos salvar, em nome de Deus, nesta terra perdida e gelada, que se estendia infinitamente diante de nós e que não sabíamos onde se encontravam.

A mensagem de rádio que tínhamos captado há 49 horas havia sido a última. Desde então, só o silêncio. O Morning Star continuava a tentar contato quase que ininterruptamente com a Estação Flutuante Zebra, mas para além do deserto de gelo que se estendia em direção ao norte, nada vinha senão o silêncio. Nenhuma palavra, nenhum sinal, nenhum ruído ou som surgia daquela desolação.

Dezoito horas depois, o submarino atômico russo Dvina aproximou-se da Barreira e parou numa tentativa desesperada de buscar um caminho através do coração da calota polar. Nesse início de inverno, o gelo ainda não estava nem tão espesso nem tão compacto como deveria na época de sua máxima densidade, em março, e o superpotente Dvina era considerado capaz de quebrar o gelo até uma espessura de cinco metros; dadas as boas condições, o Dvina parecia ser realmente capaz de encontrar o caminho para o polo Norte. Mas as condições do gelo concentrado estavam de tal maneira anormais que tornavam a tentativa praticamente sem esperanças. O Dvina tinha conseguido abrir caminho cerca de 65 quilômetros através da calota polar antes de ser obrigado a parar por uma espessa camada de gelo acumulado de aproximadamente 6 metros de altura e provavelmente mais de 30 metros de profundidade. O Dvina, de acordo com os relatórios, havia conseguido ultrapassar perigos que o ameaçavam, mas ainda estava tentando livrar-se com grande dificuldade do gelo. Um esforço muito gentil que nada mais tinha conseguido do que uma melhoria nas relações ocidente-oriente numa proporção inimaginável por muito tempo.

Os esforços dos russos não pararam aí. Ambos, eles e os americanos, sobrevoaram diversas vezes a área com bombardeiros de longo alcance. Apesar da espessura do gelo, e dos ventos e da neve, esses aviões investigaram a área suspeita centenas de vezes, com seu radar da mais alta precisão. Mas nenhum radar captou coisa alguma. Este fracasso pode ser atribuído a várias razões, especialmente ao fracasso do bombardeiro B 52 do Comando Estratégico do Ar, cujo radar era considerado de fato capaz de captar qualquer cabana a três quilômetros contra um fundo contrastante e numa total escuridão. Havia sido sugerido que as cabanas não estavam mais lá: os olhos do radar não podiam distinguir entre uma cabana num bloco de gelo e os milhares de blocos de gelo que caracterizam a calota polar no inverno: e ainda, que eles estavam procurando no lugar errado. A explicação mais provável era que as ondas do radar tinham sido atenuadas e desviadas pelas densas nuvens de gelo que se espalhavam naquela área. Entretanto, qualquer que fosse a razão, a Estação Flutuante Zebra permanecia tão silenciosa como se nunca houvesse conhecido vida, tão perdida como se nunca tivesse existido.

— Não há vantagem em ficar parado aqui e morrer congelado — a voz do Comandante Swanson era firme, para que todos pudessem ouvi-lo. Se for o caso de irmos debaixo deste gelo, devemos fazê-lo imediatamente.

Virou-se de costas para o vento e ficou de pé em direção à costa, onde um enorme e pesado pesqueiro navegava e deslizava no mar, a menos de 400 metros de distância.

O Morning Star, que passara os últimos dois dias próximo à ponta da calota polar, ouvindo, esperando, mas em vão, estava pronto para partir de volta a Hull: suas reservas de combustível estavam diminuindo.

— Mande esta mensagem para eles — ordenou Swanson para o marinheiro a seu lado: "Estamos prontos para mergulhar e seguir sob o gelo para permanecer no mínimo 4 dias e no máximo 14."

Virou-se para mim e disse: — Se não conseguirmos localizá-los neste prazo — e deixou a frase inacabada.

Fiz um leve gesto com a cabeça e ele continuou com a mensagem: "Muitos agradecimentos pela esplêndida cooperação. Boa sorte e boa viagem de volta."

Enquanto o operador terminava de transmitir a mensagem, ele perguntou: — Será que esses pescadores navegam no Ártico durante todo o inverno?

— Sim.

— Todo o inverno. Quinze minutos e estou quase morto. Um bando de ingleses decadentes, eis o que eles são.

Uma lâmpada do Morning Star piscou por uns momentos e Swanson perguntou o que queria dizer.

— Cuidem de suas cabeças debaixo do gelo. Boa sorte e até logo.

— Todo mundo para baixo — disse Swanson. Enquanto o operador começava a retirar a lona protetora, eu desci a escada para um pequeno compartimento, atravessei muito espremido uma escotilha e desci uma segunda escada até o centro de pressão do submarino, uma outra escotilha, uma terceira escada e encontrei-me então na sala de controle do Dolphin. Swanson e os operadores acompanharam-nos e por fim veio Hansen, que teve de fechar as duas portas acima.

O técnico de navegação do Comandante Swanson teria passado por uma grande decepção se estivesse acostumado com os filmes dos submarinos.

Nenhuma atividade frenética, nenhum homem nervoso, de olhos de aço, pairando pelos controles, nenhum chamado dramático de "Mergulho, mergulho, mergulho", nenhum alarido de buzinas.

Swanson pegou um microfone metálico e disse calmamente: — Aqui fala o Capitão. Estamos prontos para andar sob o gelo. Mergulhar agora — parou e completou: — 100 metros de profundidade.

O chefe dos técnicos eletrônicos conferiu rigorosamente as fileiras de luzes indicando as escotilhas, aberturas de superfície e todas as válvulas que dão para o mar. O disco de luzes estava apagado; os pontos de luz piscavam. Ainda lentamente, ele os conferiu, olhou fixamente para Swanson e disse: — Linha rota fechada, senhor — Swanson concordou. O ar assobiava agudamente nos tanques de lastro. Estávamos no nosso trajeto. Era tão excitante quanto olhar um homem puxar um carrinho de mão.

Dez minutos depois Swanson veio me ver. Nos últimos dois dias eu acabara por conhecê-lo bastante bem, gostava muito dele e o respeitava imensamente. A tripulação tinha nele uma confiança absoluta. E eu começava a sentir a mesma coisa. Era um homem genial e carinhoso, tinha um enorme conhecimento de submarinos, um olho especial para os detalhes, uma precisão ainda mais notável e uma tranquilidade que permaneciam absolutas em qualquer circunstância. Hansen, seu oficial executivo, que evidentemente não respeitava ninguém, havia dito claramente que Swanson era o melhor oficial submarinista da Marinha. Eu esperava que ele tivesse razão; era exatamente o tipo de homem com o qual eu queria estar lidando em tais condições.

— O que acha de estarmos prontos para andar sob o gelo agora, Dr. Carpenter? — perguntou. — O que está achando?

— Eu me sentiria melhor se pudesse ver aonde estamos indo.

— Podemos ver — disse ele. — Temos os melhores olhos do mundo a bordo do Dolphin. Olhos que veem tudo, em cima, em volta, adiante e na frente. Nosso olho para baixo é o sonar, que aponta exatamente a profundidade em que estamos, e como temos uns 150 metros de água abaixo da quilha, é muito improvável colidirmos com qualquer corpo submarino, e seu uso se torna mera formalidade. Mas nenhum oficial de navegação em sã consciência pensaria em mergulhar sem ele. Temos dois olhos sonares para olhar em volta e adiante, um para um dos flancos do navio, o outro trilhando um caminho de 15 graus de cada lado. Vê tudo, ouve qualquer coisa. Você colide com um navio de guerra a 30 quilômetros de distância, nós captamos. Fato. Novamente, parece mera formalidade. O sonar está procurando blocos sob a água esmagados pela pressão do gelo despedaçado de cima, mas em cinco viagens sob o gelo e duas no polo, nunca vi estalactites ou recifes mais profundos que 60 metros e agora estamos a 100 metros. Mas ainda continuamos a procurá-los.

— Mas podemos abalroar uma baleia — sugeri.

— Podemos abalroar outro submarino — ele não estava sorrindo. — E isto seria o fim de ambos. Imagine o nosso submarino nuclear cruzando com o dos russos no topo do mundo, a parte interna da calota polar estaria cada vez mais parecendo com o dia a dia do Times Square.

— Mas certamente as possibilidades de salvação...

— Quais são elas numa colisão no ar para dois aviões que ocupam quinze mil quilômetros de céu? Na teoria, não há. Este ano já houve três destas colisões. Por isso mantemos o sonar funcionando. Mas o único olho realmente importante, quando estamos submersos no gelo, é o que olha para cima. Venha vê-lo.

Ele seguiu em direção ao fim da sala de controle, onde o Dr. Benson e outro homem estavam ocupados estudando uma máquina que exteriormente consistia de dezoito centímetros de largura, movendo uma fita de papel onde se via uma linha fina de tinta preta. Benson ajustava alguns dos controles.

— A superfície do fotômetro — falou Swanson. — Mais conhecida como a máquina de gelo. Não está sob a responsabilidade do Dr. Benson somente, temos dois operadores capazes a bordo, mas como vê não há meio de afastá-lo dela sem uma corte marcial; optamos pelo caminho mais fácil.

Benson sorriu, mas seus olhos não deixaram a linha traçada pelo gráfico. — O mesmo princípio da máquina sonar: apenas esbarra em um eco vindo do gelo... quando há algum. Esta fina linha preta significa água aberta acima. Quando andamos sob o gelo, o gráfico faz um movimento vertical que não apenas indica a presença de gelo como também nos dá sua espessura.

— Engenhoso — disse eu,

— É mais que isso. Sob o gelo pode ser vida ou morte para o Dolphin. Certamente significa vida ou morte para a Estação Flutuante Zebra. Se viermos a conseguir sua posição, não podemos alcançá-la antes que quebremos o gelo e esta é a única máquina que pode mostrar onde o gelo é mais fino.

— Não há água aberta nesta época do ano? Não há passagens?

— Polynya* é como as chamamos. O bloco de gelo nunca é estático, mesmo no inverno, e as mudanças de pressão superficiais podem frequentemente manter o gelo afastado e expor água aberta. Com a temperatura do ar que se tem no inverno, pode-se imaginar quanto tempo a água se manterá liquefeita. Em cinco minutos, aparece uma película de gelo sobre ela, dois centímetros numa hora e 30 centímetros em dois dias. Se chegarmos a uma polynya congelada, digamos, em três dias, há pouca chance de atravessá-la.

*Clareira aberta no gelo. (N.T.)

— Com a torre?

— Exato. A vela. Todos os novos submarinos nucleares têm cascos especialmente resistentes, planejados para um único objetivo: quebrar o gelo do Ártico. Mesmo assim, temos que avançar cautelosamente, pois o choque, evidentemente, transmite-se para a pressão do casco.

Pensei nisso por um momento e em seguida perguntei: — O que aconteceria à pressão do casco se o avanço fosse rápido demais — o que, imagino, pode acontecer com uma brusca mudança de salinidade e temperatura do mar — e descobrir no último minuto que ocorreu um desvio da área indicada de gelo fino e há três sólidos metros de massa gelada sobre a sua cabeça?

— Aí está — respondeu ele. — Acertou, é o último minuto. Nem pense nessas coisas e muito menos fale nelas: eu não posso me permitir ter pesadelos nesse trabalho.

Olhei-o atentamente, mas ele não sorria mais. Abaixou a voz: — Honestamente, eu não acredito que haja um só membro da tripulação do Dolphin que não fique um pouco apavorado quando navegamos sob o gelo. Eu fico. Acho que este é o melhor navio do mundo, Dr. Carpenter, mas, mesmo assim, ainda podem acontecer centenas de acidentes, e se algo acontecer com o reator, turbinas a vapor ou com os geradores elétricos, então já estaremos em nosso túmulo e com a tampa aparafusada. O bloco de gelo acima de nós é a cobertura do túmulo. Em mar aberto, algumas dessas coisas não representam grande risco: basta emergir ou ir até à profundidade do tubo de ar e continuarmos com nossos motores diesel. Mas para o diesel é necessário ar — e não existe ar sob o bloco de gelo. Assim, se algo acontecer, ainda podemos encontrar uma polynya onde possamos emergir, o que representa uma chance em dez mil nesta época do ano, antes que a nossa bateria de emergência pife ou... bem, é isto.

— Isso tudo é muito encorajador — disse eu.

— Não é? — sorriu um pouco. — Isso nunca acontecerá. Por que o sábio Benson está fazendo todo este estardalhaço?

— Aqui está — chamou Benson. — O primeiro bloco flutuante. E outro. E mais outro! Venha dar uma olhada, Doutor.

Olhei. O estilete, fazendo um leve e suave assobio, não mais traçava aquela linha horizontal, mas movia-se rapidamente sobre o papel, para cima e para baixo, desenhando as entrelinhas de um bloco de gelo que passava sobre a popa. Outra linha fina e ininterrupta agitava ainda mais o estilete em movimentos verticais — e outro bloco de gelo passara. Enquanto eu olhava, as linhas finas e horizontais, tornavam-se cada vez mais espaçadas e menores, até eventualmente desaparecer.

— É isto, então — afirmou Swanson. — Agora conseguiremos profundidade, a verdadeira profundidade e acabaremos com as interrupções.

Quando o Comandante Swanson dissera que ia apressar, ele queria dizer exatamente isto. Nas primeiras horas da manhã seguinte, eu havia acordado de um sono profundo com uma mão pesada sobre meu ombro. Abri os olhos, que piscaram diante da luminosidade, e então vi o Tenente Hansen.

— Desculpe pelo sono fantástico, Doutor — disse em tom animador. — Mas é isto mesmo.

— É o quê? — perguntei irritado.

— 85 graus 35 minutos Norte, 21 graus 20 minutos Leste — a última estimativa da posição da Estação Flutuante Zebra. Pelo menos, a última estimativa tomada com margem de erro devido à oscilação polar.

— Já? — olhei para o relógio sem acreditar. — Já estamos lá?

— Ainda não — disse Hansen modestamente, — estamos quase. O Comandante sugere que venha observar nossos trabalhos.

— Irei imediatamente com você.

Quando e se o Dolphin conseguisse atravessar o gelo e tentasse contato com Zebra, eu queria estar presente.

Deixamos a cabina de Hansen e quase chegávamos à sala de controle quando desequilibrei e teria caído se não tivesse me apoiado no corrimão que se estendia de um lado a outro do corredor. Segurei-me vergonhosamente enquanto o Dolphin sacudia-se violentamente para os lados como um avião de caça numa curva fechada. Nunca imaginei que um submarino fosse capaz de tal proeza, nem mesmo remotamente. Entendi agora as razões para os cintos de segurança nos assentos de controle de mergulho.

— Que diabo está acontecendo? — perguntei a Hansen. — Evitando alguma obstrução submarina adiante?

— Talvez seja uma polynya. De qualquer modo, algum lugar onde o gelo está fino. Assim que ocorre tal possibilidade, giramos em torno como um cachorro tentando segurar sua própria cauda, apenas para não perdê-la. Isto nos torna muito populares com a tripulação, especialmente quando estão tomando café ou sopa.

Chegamos à sala de controle. O Comandante Swanson inclinava-se sobre o navegador e um outro homem debruçava-se sobre a mesa de navegação, examinando atentamente alguma coisa. Na popa, através do fotômetro um homem lia, em voz pausada e imparcial, a espessura do gelo.

O Comandante Swanson olhou para o mapa.

— Bom dia, Dr. John, acho que deve haver alguma coisa aqui.

Hansen caminhou até ele. Não parecia haver muito que olhar — um ligeiro ponto de luz brilhando no tampo de vidro e um pedaço quadrado de papel da carta de navegação marcado por uma série de linhas sinuosas que não pareciam nada de marinheiro, seguindo a pista da pequena luz que se movia.

Havia três cruzes superpostas no papel, duas muito próximas uma da outra, e exatamente quando Hansen estava examinando o papel, o homem da máquina de gelo — o entusiasmo do Dr. Benson para com o brinquedo não durou — ao que parece — até o meio da noite — gritou "que maravilha". Imediatamente o lápis preto foi trocado por um vermelho e uma quarta cruz foi feita.

— Presume-se e talvez esteja absolutamente certo, Capitão — disse Hansen. — Parece horrivelmente estreito para mim.

— E para mim também — admitiu Swanson. — Mas é a primeira quebra no compacto gelo que tivemos em quase uma hora. E quanto mais formos para o norte, mais escassas serão nossas chances. Vamos tentar. Velocidade?

— Um nó — respondeu Raeburn.

— Um terço atrás — acrescentou Swanson. Nenhuma ordem severa, mas nem sempre, na maneira pela qual Swanson dava ordens, muito mais uma simples e convencional sugestão, mas não havia nenhum engano quanto à velocidade com que um dos marinheiros afivelou-se no assento do painel de mergulho, inclinado para telegrafar a ordem da sala de máquina. "Leme todo para esquerda".

Swanson inclinou-se para verificar o curso, observando bem de perto o ligeiro ponto de luz e o lápis dirigindo-se em direção ao centro de um triângulo alongado, formado pelas quatro cruzes vermelhas. — Parem tudo — prosseguiu. — Leme a meio navio. — Depois uma pausa: — Um terço adiante. Não. Parar tudo.

— Velocidade zero — disse Raeburn.

— Seis metros, sete metros — falou Swanson para o oficial de mergulho. — Mas suavemente, suavemente.

Um forte e constante zumbido ecoou no centro de controle. Perguntei a Hansen: — Desequilibrou o lastro?

— Balançou a cabeça. É só bombear aquele negócio. Dá um maior controle na precisão da velocidade e torna mais fácil conservar o submarino numa mesma quilha. Trazer um submarino morto para cima não é tarefa para principiantes. Os submarinos convencionais nunca tentam este tipo de coisa.

As bombas pararam. Veio então o barulho da água transbordando os tanques enquanto o oficial de mergulho ia diminuir a velocidade de subida. O som diminuiu.

— Controle o enchimento — disse o oficial de navegação. — Permaneça a trinta metros.

— Para o periscópio — dirigiu-se Swanson ao marinheiro ao seu lado. Uma alavanca estava ligada e podíamos ouvir o assobio do óleo de alta pressão enquanto a pistola hidráulica começava a levantar o periscópio de boreste de seu lugar. O raio cilíndrico surgia vagarosamente contra a pressão da água de fora até que finalmente o periscópio clareou-se bastante. Swanson segurou-o e olhou através da luneta.

— O que ele espera ver no meio da noite nesta profundidade? — perguntei a Hansen.

— Nunca se sabe. Está quase escuro, como pode ver. Talvez a lua, talvez apenas estrelas, mas mesmo a luz da noite terá um fraco colorido através do gelo... se o gelo for suficientemente fino.

— Qual é a espessura do gelo acima, neste retângulo?

— Ah, a pergunta periclitante — Hansen admitiu, — e a resposta é que não sabemos. Para conservar a máquina de gelo num tamanho razoável, a escala do gráfico tem de ser muito pequena. Qualquer coisa entre cinco e cinquenta centímetros. Com cinco centímetros atravessamos como açúcar num bolo de casamento; com cinquenta, aí já temos uma boa dor de cabeça — virou-se para Swanson. — Não parece tão bom assim. A manivela que ele está virando é para inclinar as lentes do periscópio para cima e aquele botão é para focalizar. O que significa que ele está tendo algum problema.

Swanson se endireitou. — Negro como o colete do conde do inferno — disse ele em tom informal. — Ligue os faróis do casco e das velas.

Ele parou e olhou de novo. Apenas por alguns segundos. — Sopa de ervilhas. Amarelas e fortes. Venha ver uma coisa. Vamos ver a câmera?

Olhei para Hansen, que virou para uma tela branca que tinha sido montada na antepara oposta. — Todas as conveniências modernas. Circuito fechado de TV. A câmera é montada no tombadilho, recoberta por vidro e pode ser controlada por controle-remoto.

— Você poderia arranjar uma câmera nova, não é? A imagem era cinza, velha, disforme.

— É a melhor que existe — respondeu Hansen. — É a água. Ela se torna completamente opaca a determinadas condições de temperatura e salinidade. É a mesma coisa que mergulhar num espesso nevoeiro com os faróis acesos.

— Desliguem os faróis de neblina — disse Swanson. A tela ficou quase vazia. — Liguem os faróis. — O mesmo flutuante e cinza, como anteriormente.

Swanson apontou e virou-se para Hansen. — Bem, John?

— Se eu fosse pago para imaginar coisas — respondeu Hansen cuidadosamente, — poderia imaginar que eu vejo o topo da vela naquele canto esquerdo. Bem escuro lá fora, Capitão. Cabra cega, não parece?

— Prefiro chamar de roleta russa — Swanson tinha o rosto claro, despreocupado, de um homem contemplando uma tarde de domingo numa cadeira de braço. — Vocês estão mantendo a posição?

— Não sei — Raeburn virou-se para o curso. — É difícil saber.

— Sanders? — dirigindo-se para o homem da máquina de gelo.

— Gelo fino, senhor. — Ainda gelo fino.

— Continue chamando. Abaixe o periscópio.

Dobrou as manivelas e virou para o oficial de navegação. — Aja como se estivéssemos carregando um cesto de ovos em cima do navio e não quiséssemos quebrar nenhum.

As bombas começaram de novo. Olhei em volta da sala de controle. Exceto Swanson, todos estavam quietos e ainda tensos. O rosto de Raeburn estava doce e a voz de Sanders era tão calma e impessoal enquanto ele repetia "gelo fino, gelo fino", num tom monótono. Podia-se perceber e sentir a tensão que pairava no ar.

Eu disse suavemente para Hansen: — Ninguém parece estar satisfeito. Há ainda 30 metros a mergulhar.

— Há 12 metros — respondeu ele secamente. — As informações são tomadas do nível da quilha e há 18 metros entre a quilha e o topo do navio. Doze metros menos a espessura do gelo; e talvez um estalactite afiado como navalha ou como ponta de agulha para baixo, pronto para espetar o Dolphin no meio. Sabe o que isso significa?

— É hora de eu começar a me preocupar também?

Hansen sorriu, mas ele não se sentia assim. Nem eu.

— Vinte e oito metros — disse o oficial de navegação.

— Gelo fino, gelo fino — Sanders acrescentou.

— Abrir as escotilhas, deixe o navio encher. E mantenha aquela câmera se mexendo — disse Swanson. — Sonar?

— Tudo claro — informou o operador do sonar. — Tudo claro em volta — em seguida, uma pausa: — Não, um momento! Contato somente no compartimento de popa.

— A que distância? — perguntou Swanson depressa.

— Perto demais para dizer. Muito perto.

— Está pulando — gritou o oficial de navegação.

— Vinte e cinco, vinte.

O Dolphin esbarrou numa camada de água gélida ou salinidade extra.

— Gelo grosso, gelo grosso! — gritou Sanders em tom de urgência.

— Mergulho de emergência — ordenou Swanson e desta vez era uma ordem.

Senti o repentino aumento da pressão do ar enquanto o oficial de navegação abria o tanque negativo e toneladas de água do mar entravam no tanque de mergulho de emergência. Mas era tarde demais. Com um terrível e vibrante choque que nos fez tremer, o Dolphin bateu violentamente no gelo acima, vidros quebraram, luzes se apagaram e o submarino começou a cair como uma pedra.

— Continue negativo até a marca — gritou o oficial de navegação.

O ar de alta pressão está fervendo no tanque negativo; na nossa velocidade de queda, poderíamos ter sido achatados pela pressão do mar antes que as bombas de emergência tivessem mesmo começado a resistir em segundos contra o enorme peso extra de lastro que tínhamos a bordo. Sessenta metros, oitenta, e ainda estávamos caindo. Ninguém falava: todo mundo estava ou de pé ou sentado numa posição estática diante do mapa de mergulho. Não era necessário qualquer telepatia para saber o que se passava em cada cabeça. Era óbvio que o Dolphin tinha sido abalroado na popa por algum recife submarino no mesmo instante enquanto que o navio tinha batido no gelo espesso acima. Se o Dolphin tinha sido furado na popa, esta descida não iria parar antes que a presto de milhões de toneladas de água esmagasse e achatasse o casco e, numa fração de segundo, destruísse os homens a bordo.

— Noventa metros de profundidade — gritou o oficial de navegação. — Cento e dez... e ele está pesado. Ele está pesado.

O Dolphin ainda estava caindo, indolentemente passando os cento e vinte metros, quando Rawlings apareceu na sala de controle, trazendo uma ferramenta e uma caixa de lâmpadas.

— Não é normal — disse ele. Apareceu para reparar a lâmpada quebrada em cima do curso, que ele começou a consertar imediatamente. — Contrário às leis da natureza eu sempre achei. A humanidade nunca pode provar as profundezas do oceano. Guardem minhas palavras, esses novos inventos vão acabar mal.

— Isso vai acontecer se você não ficar quieto — disse o Comandante Swanson friamente. Mas não havia qualquer ar de reprovação em seu rosto; ele apreciava tanto quanto cada um de nós a respiração terapêutica do ar puro que Rawlings tinha trazido para esta tão carregada atmosfera. — Segurando? — perguntou ele para o oficial de navegação.

Este levantou o dedo e concordou. Swanson sorriu e pegou o microfone em frente a ele. — O Capitão falando — disse pausadamente, — Desculpe pela bomba. Informações sobre os danos imediatamente.

Uma luz verde acendeu no painel da caixa diante dele. Swanson apertou o botão do alto-falante do tombadilho:

— Sala de manobras. — A sala de manobras ficava no fim da sala de máquinas de alto nível, em direção ao compartimento de popa. — O choque foi exatamente aqui em cima de nós. Aceitaríamos com prazer uma caixa de velas. E alguns relógios e medidores estão fora de ordem. Mas ainda temos um teto sobre nossas cabeças.

— Obrigado, Tenente. Vocês podem resistir?

— Claro que podemos.

Swanson apertou outro botão: — O compartimento de popa?

— Ainda estamos presos ao navio? — uma voz circunspecta perguntou.

— Ainda — assegurou-lhe Swanson. — Alguma coisa a informar?

— Apenas que vamos ter uma enorme quantidade de sujeira para limpar quando voltarmos à Escócia. A máquina de lavar deu um ataque de loucura.

Swanson sorriu e desligou. Sua fisionomia estava despreocupada; ele devia ter qualquer mecanismo para absorver o suor de seu rosto. Acho que eu só poderia fazê-lo com uma toalha de banho.

Ele disse a Hansen: — Isto foi azar. A combinação de uma corrente onde ela não poderia estar, a inversão de temperatura onde não poderia ter acontecido e a pressão de um recife onde nós menos esperávamos. Isso para não mencionar a prejudicial opacidade da água. O que é necessário são algumas voltas até que conheçamos esta polynya como a palma de nossas mãos, uma pequena compensação para permitir flutuar e encher de água com precaução enquanto nos aproximarmos de um máximo de vinte e oito metros.

— Perfeito, Comandante. Isto é que é necessário. Pronto, o que vamos fazer?

— Exatamente isto. Pegue e tente de novo.

Eu tinha o meu orgulho, o que me impedia de franzir as sobrancelhas. Eles levantaram-na e tentaram outra vez. A 60 metros e durante 50 minutos, Swanson acionou as hélices e o leme, até que tivesse no painel o esboço da polynya gelada, desenhado com a maior precisão que ele poderia esperar. Em seguida, ajustou a posição do Dolphin fora de uma das linhas limítrofes e deu ordem para a subida lenta.

— Trinta e oito metros — disse o oficial de imersão. — Trinta e cinco.

— Gelo grosso — anunciou Saunders. — Ainda gelo grosso.

Vagarosamente o Dolphin continuava sua ascensão. Logo depois, na sala de controle, eu prometia a mim mesmo que jamais esqueceria esse acontecimento. Swanson disse:

— Se nós superestimamos a velocidade do impulso, tenho receio de que haja outra colisão. — Dirigiu-se a Rawlings que ainda reparava as luzes: — Se eu fosse você, suspenderia as operações por agora. Você vai ter que começar tudo de novo daqui a pouco e nós não carregamos tantos sobressalentes a bordo.

— Trinta e dois — anunciou o oficial de imersão. Sua voz não soava tão preocupada como seu rosto.

De repente, Hansen disse: — A água está clareando, vejam!

A água havia clareado, não tão intensamente, apenas o suficiente. Podíamos ver a parte superior do navio claramente delineada sobre a tela de TV. E então, repentinamente, vimos mais alguma coisa: sólido e terrivelmente crispado, o gelo estava a menos de quatro metros acima do navio.

A água jorrava nos tanques. O oficial de imersão não havia sido instruído sobre o que fazer: subíamos como um elevador expresso quando da primeira vez encontramos uma nova camada de água, e uma vez bastava para garantir a vida de qualquer submarino.

— Vinte e oito — informou ele. — Ainda em ascensão, — A água continuava a jorrar, e em seguida, o ruído acabou. — Está firme. Exatamente sob vinte e oito metros.

— Mantenha-se aí — disse Swanson com o olhar fixo para a tela de TV. Estamos nos dirigindo bem e espero que dentro da polynya.

— Eu também — acrescentou Hansen. — Não deve haver mais do que 60 centímetros entre o topo do navio e essa diabólica camada de gelo.

— Não há mais espaço — esclareceu Swanson. — Saunders?

— Só um momento, Comandante. O gráfico parece meio esquisito. Não, estamos certos. — Sua voz não escondia a excitação em que ele se encontrava.

— Gelo fino!

Olhei para a tela; ele tinha razão. Eu podia ver a linha vertical da parede de gelo mover-se lentamente através da tela, expondo a água que se achava mais acima.

— Calma, agora, calma — falou Swanson. — E conservem essa câmera sobre a parede de gelo do lado, depois para o alto, girem.

As bombas recomeçaram sua pulsão. A parede de gelo a menos de dez metros de distância começou a mover-se lentamente para baixo de nós.

— Vinte e sete Vinte e cinco.

— Não há pressa — disse Swanson. Agora já estamos protegidos contra o bloco flutuante, informou o oficial de imersão.

— Vinte e quatro metros. — As bombas pararam e a água recomeçou a jorrar dentro dos tanques. — Vinte e um.

O Dolphin estava agora quase parado, dirigindo-se para o alto, leve como uma pluma. A câmera colocada para cima deixava-nos ver o topo do navio claramente delineado com um ligeiro teto de gelo flutuante de encontro a ele. A água continuava a penetrar nos tanques e o topo do navio chocou-se levemente contra o gelo com uma sacudidela quase imperceptível. O Dolphin descansou.

— Bela manobra — disse Swanson calorosamente ao oficial de imersão. — Vamos tentar dar um encontrão nesse gelo. Estamos rodopiando?

— Aguentando firme.

Swanson aprovou. As bombas zumbiram, expeliram água, tornando a embarcação mais leve, aumentando constantemente a capacidade ou flutuação positiva. O gelo permaneceu onde estava. Quanto mais tempo passava, mais água era retirada, mas nada acontecia. Eu falei bem baixo para Hansen: — Por que ele não faz explodir o lastro principal?

Assim conseguia algumas centenas de toneladas de flutuação positiva imediatamente e, mesmo que o gelo tivesse um metro de espessura, não poderia suportar toda essa pressão num ponto determinado.

— Nem o Dolphin — resmungou Hansen. — Com o aumento repentino para uma grande capacidade de flutuação positiva, ele subirá como rolha de garrafa de champanha. A comporta de pressão deve aguentar, não sei, mas certamente o leme ficará esmagado como latão, chato como uma folha de latão. Você gostaria de passar o pouco que sobra de sua vida navegando sem parar em círculos sob a calota polar?

Eu não queria passar o que me restava de vida navegando em círculos sob a calota polar e assim fiquei quieto. Olhava Swanson que se dirigia para o painel de mergulho, observando em silêncio os mostradores inclinados por alguns segundos. Eu começava a inquietar-me em relação ao que iria ele fazer em seguida. Percebia e não calmamente, inclusive, que ele era um homem que não desistia com facilidade.

— Agora chega disso — disse ele ao oficial de imersão. — Se continuarmos com toda essa pressão atrás de nós, acabaremos voando. Esse gelo é ainda mais espesso do que imaginávamos. Tentamos o impulso firme e continuado, mas nada adiantou. Obviamente, faz-se necessária uma investida violenta. Submerja, mas com calma, por vinte e cinco metros aproximadamente. Com um possante sopro dentro dos tanques do lastro, teremos a nossa conhecida imitação de elefante contra o portão.

Quem quer que tenha instalado o ar condicionado de 240 toneladas no Dolphin deveria ser preso; ele já não funcionava mais. O ar estava quente e pesado — aquilo que ainda restava do ar.

Olhei à minha volta com cautela e todos pareciam sofrer da mesma falta de ar, todos exceto Swanson, que parecia carregar o seu próprio tanque de oxigênio. Esperava que Swanson tivesse presente o fato de que o Dolphin custara 120 milhões de dólares. Os olhos apertados de Hansen demonstravam o medo que havia no seu íntimo e mesmo Rawlings, sempre imperturbável, coçava o queixo azulado e eriçado, com a mão que tinha o tamanho e o formato de uma pá. No silêncio profundo que se seguiu às palavras de Swanson, o ruído áspero parecia especialmente alto, em seguida perdeu-se no barulho da água que jorrava dentro dos tanques.

Não tirávamos os olhos da tela. A água continuava a precipitar-se nos tanques até que pudemos ver uma fenda aparecer entre o topo do navio e o gelo. As bombas iniciaram, vagarosamente, a controlar a velocidade de descida. Na tela, o cone de luz jogado sobre o lado de dentro do gelo pelo feixe de luz aumentava e alargava-se à medida que caíamos e em seguida, permaneceu estático, sem se mover ou aumentar. Havíamos parado.

— Agora — disse Swanson, — antes que essa corrente nos leve outra vez.

Aí vinha o assobio agudo do ar comprimido sob alta pressão penetrando nos tanques do lastro. O Dolphin começou a mover-se levemente para cima enquanto víamos o cone de luz sobre o gelo, lentamente, estreitar-se e aumentar em luminosidade.

— Mais ar — disse Swanson.

Agora subíamos mais depressa, diminuindo a distância que nos separava do gelo um pouco depressa demais para o meu gosto. Quinze metros, seis metros, três metros.

— Mais ar — repetiu Swanson.

Apoiei-me. Uma das mãos no painel, a outra no corrimão, suspenso no alto. Na tela, o gelo vinha rapidamente ao nosso encontro. De repente a figura tremeu e agitou-se.

O Dolphin estremeceu e rangeu com um eco oco que atravessou toda a sua extensão, outras luzes apareceram, a figura voltou à tela, o navio ainda estava sob o gelo, em seguida o Dolphin tremeu e deu uma guinada e o tombadilho pressionou nossos pés como num elevador em ascensão. O navio no aparelho de TV sumiu, aparecendo em seu lugar apenas o branco opaco. O oficial de imersão, em tom de voz alto que não conseguia firmar-se, gritou — um metro, meio metro. Atravessamos.

— Está bem — disse Swanson com suavidade. — Precisamos apenas de um pouco de perseverança. — Olhei para a pequena e roliça figura, o rosto redondo e bem-humorado e me interroguei pela centésima vez a razão pela qual os insensíveis homens de aço parecem tão frequentemente fazer parte desse mundo.

Deixei o meu orgulho de lado. Tirei o lenço do bolso, enxuguei o rosto e perguntei a Swanson. — Esse tipo de coisa acontece sempre?

— Felizmente, talvez não — sorriu ele. Virou-se para o oficial de imersão. — Conseguimos um apoio neste rochedo. Vamos nos assegurar de que seja uma boa amarração.

Por alguns segundos mais, o ar comprimido foi inserido nos tanques, em seguida o oficial de imersão disse: — Não há jeito de fazê-lo descer agora, Capitão.

— Levantar periscópio.

Mais uma vez o longo tubo prateado e brilhante foi suspenso de seu encaixe. Swanson nem sequer preocupou-se em abaixar as manivelas. Espreitou rapidamente o visor e ordenou: — Abaixar periscópio.

— Lá em cima está muito frio? — perguntou Hansen.

Swanson respondeu afirmativamente. — A água sobre as lentes deve ter-se congelado assim que encontrou esse ar. Não pude ver nada.

Voltou-se para o oficial de imersão. — Firmes?

— Garantidos. E com toda flutuação que sempre quisemos.

— É o suficiente. — Swanson olhou para o chefe de alojamento que se encolhia dentro de um pesado capote de pele de carneiro: — Que tal um arzinho fresco, Ellis?

— Imediatamente, senhor. — Ellis abotoou o casaco e acrescentou: — Deve levar algum tempo.

— Não acredito — respondeu Swanson. — Você deve encontrar a ponte e as escotilhas avariadas com gelo quebrado, mas eu duvido. Acho que aquele gelo era tão espesso que deve ter-se partido em grandes pedaços que caíram pelos lados da torre sem danificá-la.

Meus ouvidos ensurdeceram com a súbita mudança de pressão quando a escotilha balançou e abriu violentamente quebrando-se contra a sua aldraba. Ainda entrou um barulho mais distante quando uma segunda escotilha abriu-se e então ouvimos Ellis no tubo acústico.

— Tudo livre na superfície.

— Içar antenas — disse Swanson. — John, faça-os começar a transmitir e continuar assim até que seus dedos caiam. Aqui estamos e aqui ficaremos — até que localizemos a Estação Flutuante Zebra.

— Se ainda houver alguém lá — disse eu.

— É possível — respondeu Swanson. Ele não podia me olhar — é sempre possível.

4º

ACREDITO que essa terrível concepção da morte no mundo devia ser o que esfriava as almas e os corações dos nossos longínquos ancestrais nórdicos quando a última maré da vida lentamente refluía e eles torturavam suas mentes enfraquecidas pelo pavor imaginário de um inferno sombrio e amargo de frio eterno. Mas eles ainda podiam dar-se por felizes, tudo que tinham que fazer era imaginar, enquanto que nós experimentávamos essa realidade e eu não tinha dúvidas sobre o que seria melhor. A concepção oriental do inferno do juízo final era bem mais confortável, ao menos lá o homem podia manter-se aquecido.

Uma coisa era certa. Ninguém podia manter-se aquecido onde Rawlings e eu estávamos, em pé sobre a ponte do Dolphin durante meia hora, sendo congelados lentamente.

Por minha culpa, unicamente, nossos dentes batiam como castanholas. Meia hora antes de a sala de rádio começar a transmitir na frequência da Estação Flutuante Zebra e sempre com o menor ruído à guisa de resposta ou reconhecimento, eu havia sugerido ao Comandante Swanson que talvez Zebra pudesse ser capaz de ouvir-nos e não ter potência suficiente para enviar uma resposta, mas que possivelmente poderiam tentar mandar-nos um reconhecimento por outra via qualquer. Lembrei que as estações flutuantes em geral levam foguetes — a única maneira de guiar de volta qualquer membro perdido, no caso de estarem suspensas as comunicações radiofônicas — e sondas de rádio e foguetes. As sondas de rádio eram balões que transportavam o rádio, podendo alcançar uma altura de trinta quilômetros para colher informações meteorológicas; os foguetes, foguetes disparados pelo rádio dos balões podiam atingir uma altura ainda mais elevada. Numa noite enluarada como esta, esses balões, se lançados, seriam visíveis no mínimo a 30 quilômetros: se além disso acrescentássemos os fogos a duas vezes essa distância a possibilidade era ainda maior.

Swanson compreendeu, chamou voluntários para o primeiro reconhecimento e nessas circunstâncias eu não tinha muita escolha. Rawlings ofereceu-se para acompanhar-me.

Era uma paisagem — se era possível chamar-se paisagem a uma terra erma, árida e de uniforme desolação — de um mundo de outrora, sobrenatural e estranhamente assustador.

Não havia nuvens no céu, mas também não havia estrelas: isso eu não podia entender. Lá embaixo, no horizonte sul, uma lua leitosa e embrumada, derramava sua luz misteriosa sobre a escuridão inerte da calota polar. Escura ao invés de branca. Qualquer um imaginaria que o luar de gelo brilharia e cintilaria como o fulgor das luzes de milhares de candelabros de cristal: mas ao contrário, era opaco. A lua achava-se tão baixa no céu que a cor dominante na calota polar vinha da escuridão das longas sombras moldadas pelos relevos e sulcos fantásticos do gelo. E mesmo onde a luz incidia diretamente, o gelo havia sido de tal maneira erodido e castigado por milhares de tempestades que perdera totalmente a capacidade de refletir qualquer espécie de luminosidade.

Essa revolvida e sulcada calota polar possuía uma estranha qualidade ilusória, mutável, evanescente: por um momento, definitivamente estéril, áspera e repelente no seu duro contraste branco e preto; em seguida, fantasmagórica, fundindo-se em neblina e finalmente desvanecendo-se como uma trémula miragem que enfraquece e morre num deserto irremediavelmente gelado. Mas isso não era ilusão de ótica ou imaginação: era o resultado de uma tempestade de gelo, ao nível do chão, que crescia, redemoinhava e acalmava-se ao sabor do vento gelado que jamais deixava de ser forte e, algumas vezes, chegava a dar rajadas violentíssimas, um vento que carregava atrás de si um redemoinho de bilhões de estilhaços de gelo pontiagudo. A maior parte do tempo, em pé como estávamos sobre a ponte a seis metros do nível do gelo — o resto do Dolphin parecia jamais ter existido, até onde os olhos podiam alcançar — estávamos sobre esse tapete turbilhonar de partículas de gelo — mas ocasionalmente o vento aumentava de intensidade, e os estilhaços chocavam-se com ruído demoníaco contra o estibordo do navio já envolto pelo gelo, dirigiam-se contra os nossos poucos centímetros de pele ainda expostos com o doloroso impacto das pontadas de uma rajada de areia. Mas ao contrário da rajada de areia, o agudo e doloroso choque dessas pontas de lança era apenas momentâneo, cada picada trazia consigo o seu próprio anestésico e toda sensação superficial rapidamente desaparecia. Em seguida o vento diminuiu, o furioso retinir no navio enfraqueceu e no momentâneo contraste do silêncio quase completo pudemos ouvir um rumor de aço como de milhares de ratos aproximando-se como se os estilhaços de gelo tentassem abrir caminho pela férrea superfície da calota polar. O termômetro da ponte mantinha-se a 15 graus. Se eu fosse alguém interessado em desenvolver uma estação de veraneio, imagino, não ligaria nada a este lugar.

Rawlings e eu batíamos os pés, cruzávamos os braços em torno do peito, encolhíamo-nos o tempo todo, pegávamos todos os pedaços que podíamos de lona para-vento, esfregávamos constantemente as proteções dos olhos para mantê-las limpas e nunca, a não ser quando os pedaços de gelo açoitavam nossos rostos, deixávamos de perscrutar cada canto do horizonte. Em algum lugar, lá naquelas paragens geladas, estava perdido um grupo de homens moribundos, cujas vidas dependiam de algo tão pequeno como a obstrução de nossos óculos pela geada. Olhávamos para essas inconstantes areias geladas até nossos olhos doerem. Mas isto era tudo que nos acontecia, apenas olhos doloridos.

Não víamos nada, nada aparecia. A calota polar permanecia vazia de qualquer sinal de vida. Morta.

Quando chegou nosso substituto, Rawlings e eu descemos com toda pressa que nossos membros congelados e rijos permitiam. Encontrei o Comandante Swanson sentado numa cadeira de lona do lado de fora da cabina do rádio. Arranquei o capotão, os protetores do rosto e os óculos, tomei um gole fumegante de café que aparecera não sei de onde, e tentei não pular muito enquanto o sangue voltava aos braços e pernas.

— Como é que se cortou assim? — perguntou Swanson, com voz preocupada. — Está com uma faixa de sangue de um centímetro na testa.

— Gelo voador não é lá uma coisa muito boa. — Eu me sentia cansado e muito deprimido. — Estamos perdendo nosso tempo transmitindo, se os homens de Zebra estiverem desabrigados é certo que os sinais tenham cessado há muito tempo. Sem comida e sem abrigo, ninguém pode aguentar mais do que algumas horas nesse lugar. Nem Rawlings nem eu éramos flores de estufa, mas depois de meia hora lá em cima nós já estávamos a ponto de morrer.

— Não sei — disse Swanson pensativamente. — Veja Amundsen. Veja Scott, Peary. Eles andaram todo o caminho para o polo.

— Homens de outra raça, Capitão. Ou então o sol brilhava para eles. Só sei que meia hora é muito tempo para ficar lá em cima. Quinze minutos é o suficiente para qualquer um.

— Então serão quinze minutos. — Olhou-me, seu rosto completamente inexpressivo. — Você está sem esperança.

— Se eles estiverem sem abrigo, nenhuma.

— Você me disse que eles tinham um pacote de carga de emergência de pilhas NIFE para carregar o transmissor — murmurou ele.

— E disse também que essas baterias podiam reter sua carga indefinidamente — se necessário, por anos a fio — independentemente das condições do tempo sob as quais foram estocadas. Eles devem ter usado essas baterias há alguns dias quando enviaram o primeiro SOS. O estoque não deve ter terminado ainda.

Isso era tão óbvio que não respondi. A bateria não havia terminado, mas os homens, sim.

— Concordo com você — continuou calmamente. — Estamos perdendo tempo. "Talvez o melhor seja recolhermos e voltar”. Se não pudermos desenterrá-los, nunca os encontraremos.

— Talvez não. Mas está esquecendo as ordens de Washington, Comandante?

— Você não chama a isso pôr em perigo as vidas de meus homens? Fazer extensas buscas sobre a calota polar, a pé, em pleno inverno?

— Ninguém disse que poria em perigo a vida de seus homens.

— Quer dizer... quer dizer que faria isso sozinho? — Swanson olhou para o chão e sacudiu a cabeça. — Não sei o que pensar. Não sei se digo que é louco ou que começo a entender por que eles — quem quer que eles sejam — escolheram você para o trabalho, Dr. Carpenter.

Ele suspirou e olhou-me pensativo: — Uma hora você diz que não há esperanças, outra, está preparado para passar o inverno aqui, procurando. Se não se incomoda que eu diga, doutor, isso não faz sentido.

— Orgulho ferrenho — disse eu. — Não gosto de sair de coisa alguma antes mesmo de tê-la começado. Não sei qual é a atitude da Marinha dos Estados Unidos nesses casos.

Ele lançou-me outro olhar especulativo; eu podia ver que ele me acreditava como a mosca acredita na aranha que acaba de oferecer-lhe acomodações seguras na sua teia para passar a noite. Sorriu e disse: — A Marinha americana não se ofende tão facilmente, Dr. Carpenter. Sugiro que tente dormir umas duas horas enquanto pode. Precisará disso se vai começar a andar através do polo Norte.

— E você? Não pregou olho a noite inteira?

— Acho que ainda esperarei um pouco. — Acenou em direção à porta da cabina de rádio. — Apenas no caso de chegar alguma coisa.

— O que estão eles enviando? Apenas sinais de chamada?

— E mais a posição e foguetes, se eles ainda tiverem algum. Eu o avisarei imediatamente, se houver algo. Boa noite, Dr. Carpenter. Ou melhor, bom dia.

Levantei-me com dificuldade e me encaminhei para a cabina de Hansen.

A atmosfera em torno da mesa do café na sala dos oficiais não estava nada festiva. Além do oficial no convés e do Tenente engenheiro na sentinela, todos os oficiais do Dolphin estavam lá, nenhum deles dizendo mais do que monossílabos. Mesmo o irrequieto Dr. Benson estava distante e distraído. Parecia sem sentido perguntar se algum contato havia sido estabelecido com a Estação Zebra; infelizmente era óbvio que não. E isso, depois de quase cinco horas de emissão ininterrupta— O ar de desânimo e desapontamento, a certeza não formulada de que o tempo se esgotara para os sobreviventes da Estação Flutuante Zebra pesava sobre a sala de oficiais.

Ninguém se apressava em comer — não havia por que apressar-se — mas aos poucos, um por um, eles se levantaram e foram embora. Dr. Benson chamou na enfermaria o jovem oficial de torpedos, Tenente Mills, para dirigir os esforços de seus homens que tinham trabalhado vinte horas por dia nos últimos dois dias para soldar os defeitos dos torpedos suspeitos, um terceiro substituto para o revezamento com Hansen que estava de sentinela e três outros para seus leitos. Assim sobravam apenas Swanson, Raeburn e eu. Eu sabia que Swanson não havia dormido toda a noite anterior, mas apesar de tudo ainda mantinha um ar descansado e fagueiro de um homem com oito horas de sono atrás de si.

O responsável pela cozinha, Henry, acabara de trazer um bule de café fresco quando ouvimos um som de passos correndo no corredor de fora e o ajudante-de-ordens irrompeu na sala dos oficiais. Ele quase não conseguiu tirar as trancas da porta, mas isto era unicamente porque a Electric Boat Co. colocara sólidas e boas trancas nas portas de seus submarinos.

— Deu certo! — gritou ele, em seguida, talvez lembrando-se de que os recrutas deviam comportar-se com mais decoro na sala dos oficiais. — Nós os descobriremos, Capitão, nós os descobriremos.

— O quê! — Swanson movia-se duas vezes mais rápido do que poderia sugerir sua figura confortável, e ele já estava metade fora da cadeira, — Nós estabelecemos contato pelo rádio com a Estação Flutuante Zebra, Comandante — disse Ellis formalmente.

O Comandante Swanson chegou primeiro à cabina de rádio, mas só porque ele saíra a um corpo de dianteira de Raeburn e eu. Dois operadores estavam na escuta, ambos inclinados para a frente, junto aos transmissores, um com a cabeça pendida, o outro empertigado para o lado, como se essas atitudes de atenção concentrada os ajudassem a distinguir e amplificar o leve ruído que vinha através dos audiofones ajustados a suas cabeças. Um deles escrevia mecanicamente no bloco de mensagens: "Estação Flutuante Zebra", estava escrevendo abaixo: "Estação Flutuante Zebra", repetindo ainda mais uma vez. A resposta do sinal de chamada da Estação Flutuante Zebra. Parou quando percebeu a presença de Swanson pelo canto do olho.

— Captamos, Capitão, sem dúvida. Sinal muito fraco e intermitente, mas...

— Não interessa o sinal! — era Raeburn que fazia essa interrupção, sem nenhuma cerimônia com Swanson. Ele tentara e não conseguira esconder o tom excitado de voz, e mais do que nunca parecia um jovem colegial. — E a posição? Você conseguiu a posição? Isso é a única coisa que interessa.

O outro operador ficou no assento e eu reconheci o meu antigo guardião, Zabrinski. Ele fixou Raeburn com um olhar reprovador.

— Claro que pegamos a posição, Tenente. Foi a primeira coisa que fizemos. O grau é 45 nordeste.

5º

— OBRIGADO, ZABRINSKI — disse Swanson secamente. — O grau é 45 nordeste. O oficial de navegação e eu não sabíamos. Posição?

Zabrinski encolheu os ombros e voltou-se para o seu auxiliar, um homem com o rosto vermelho, pescoço grosso e uma protuberância brilhante e polida onde deveria estar o cabelo. — Que que há, Curly?

— Nada, nada mesmo — Curly olhou para Swanson. — Pedi-lhes a posição vinte vezes. Nada feito. Tudo o que fazem é mandar o sinal de chamada. Não acredito que nos estejam ouvindo de jeito nenhum, e nem sabem que nós os ouvimos; estão só mandando o sinal o tempo todo. Talvez não tenham ajustado a antena para receber.

— Não é possível — disse Swanson.

— É para esse rapaz — disse Zabrinski. — Primeiro Curly e eu pensamos que o sinal estava fraco, depois pensamos que o operador é que estava fraco ou doente, mas estávamos enganados: ele é apenas um amador inexperiente.

— Como é que sabe? — perguntou Swanson.

— É sempre possível saber — ele se calou, retirou-se e tocou a manivela do mostrador.

Curly afirmou: — Consegui — disse rotineiramente. — Posição desconhecida, diz o homem.

Ninguém disse nada, nada até então. Não parecia importar que ele nos pudesse dar sua posição, tudo o que interessava era que estávamos em contato direto. Raeburn voltou-se e correu para fora da sala de controle.

Eu podia escutá-lo falando rapidamente no telefone da ponte. Swanson voltou-se para mim.

— Esses balões dos quais você falou. Aqueles sobre Zebra. Estão soltos ou presos?

— Ambos.

— Como funcionam os presos?

— Uma roldana, com uma corda de nylon atada que pode ser alçada a centenas e milhares de metros.

— Vamos pedir-lhes que lancem um desses balões a 1.500 metros — decidiu Swanson. — Com fogos. Se eles estiverem entre quarenta e cinquenta quilômetros, temos que vê-los, e se captarmos a sua altura e fizermos uma comparação com o efeito do vento sobre eles, poderemos ter uma noção aproximada da distância... O que que há, Brown? — Isto para o homem que Zabrinski chamava Curly.

— Eles estão emitindo outra vez — disse Curly. — Muito entrecortado, fugindo a toda hora. "Por Deus, depressa". Exatamente isto, por duas vezes. "Por Deus, depressa".

— Mande isto — disse Swanson. Ditou uma breve mensagem sobre os balões. — E mande isto bem devagar.

Curly concordou e começou a transmissão. Raeburn voltou correndo para a cabina de rádio.

— A lua ainda não baixou — disse ele rapidamente para Swanson. — Está ainda a dois ou três graus sobre o horizonte. Estou levando um sextante para cima para tirar a posição da lua. Peca-lhes que façam o mesmo. Isto nos dará a diferença da latitude e se nós soubermos que eles estão a O grau e 45 de nós, poderemos alcançá-los em dois quilômetros.

— Vale a pena tentar — disse Swanson. Ditou outra mensagem para Brown, que a transmitiu imediatamente depois da primeira. Esperamos pela resposta. Esperamos por dez minutos. Eu olhava para os homens da cabina de rádio: todos tinham a mesma aparência distante de homens que estavam apenas presentes fisicamente, homens cujas mentes estavam a muitos quilômetros de distância. Todos eles estavam no mesmo lugar que eu, onde quer que a Estação Flutuante Zebra estivesse.

Brown começou a escrever outra vez, não por muito tempo. Dessa vez, sua voz ainda era rotineira, mas com entonações de vazio. Ele disse: "Todos os balões queimados. Não há lua."

— Não há lua — Raeburn não podia esconder a amar gura e a intensidade de seu desapontamento. — Diabo! Deve ter uma tremenda neblina lá por cima. Ou uma terrível tempestade.

— Não — disse eu. — Não há variações locais de tempo assim sobre a calota polar. As condições serão as mesmas em 70 mil quilômetros quadrados. A lua está escondida.

Para eles, a lua está escondida. A última posição estimada deve ter sido puro jogo de adivinhação, e um mau jogo. Eles devem estar pelo menos a 150 quilômetros mais para o norte e para o leste do que havíamos pensado.

— Pergunte se eles ainda têm algum foguete — disse Swanson para Brown.

— Você pode tentar — disse eu. — Será uma perda de tempo. Se eles estão tão longe quanto imagino, seus foguetes nunca aparecerão sobre nosso horizonte. Mesmo que eles consigam, nós jamais os veremos.

— Mas é sempre uma chance, não é? — perguntou Swanson.

— Começo a perder contato, senhor — informou Brown. — Era alguma coisa sobre alimentos, mas desapareceu.

— Diga-lhes que se eles tiverem algum foguete, que os disparem imediatamente — ordenou Swanson. — Rápido, agora, antes que perca o contato.

Por quatro vezes Brown mandou a mensagem antes que conseguisse captar a resposta. Disse em seguida: — Mensagem lida "Dois minutos". Ou este sujeito está muito longe ou então as baterias do transmissor é que estão. Isso é tudo. "Dois minutos", disse ele.

Swanson balançou a cabeça sem uma palavra e deixou a cabina. Eu o segui. Apanhamos os capotes e os binóculos e seguimos para a ponte. Depois do calor e conforto da sala de controle, o frio parecia glacial, as partículas de gelo que nos açoitavam mais lancinantes que nunca. Swanson descobriu a bússola de giro repetidor, deu a linha de O grau e 45 e disse aos dois homens que estavam vigiando o que e para onde olhar.

Um minuto passou, dois, cinco. Meus olhos começaram a doer diante da escuridão do gelo; a parte exposta do meu rosto já estava completamente insensível e eu sabia que ao tirar os binóculos, um pedaço de pele também seria arrancado com eles.

A campainha do telefone tocou. Swanson abaixou os óculos, deixando dois anéis sangrentos em torno dos olhos — ele parecia não fazer caso disto; a dor só viria mais tarde — e pegou o receptor. Ouviu rapidamente e desligou.

— Cabina de rádio — disse ele. — Vamos descer todos. Os foguetes foram lançados há três minutos.

Descemos. Swanson deu uma olhada no seu rosto refletido no vidro e balançou a cabeça. — devem ter um abrigo — disse ele calmamente. — Devem. Alguma cabana restante. Do contrário já teriam ido há muito tempo — dirigiu-se para a cabina de rádio. — Ainda em contato?

— Sim — era Zabrinski. — Vai e vem. É engraçado. Quando um contato desses começa a falhar, ele se perde e fica perdido. Mas este sujeito consegue voltar de vez em quando. É engraçado.

— Talvez eles não tenham mais baterias — disse eu. — Talvez o que tenham seja um gerador de manivela. Talvez não haja ninguém com força suficiente para acioná-lo por mais de alguns momentos de cada vez.

— Talvez — Zabrinski acrescentou. — Transmita ao Capitão a última mensagem, Curly.

— "Não pomos aguentar mui horas" — disse Brown. — Foi assim que a mensagem chegou: "Não pomos aguentar mui horas". Acho que devíamos ler: "Não podemos aguentar muitas horas". Não vejo outra maneira.

Swanson olhou rapidamente para mim, e olhou adiante mais uma vez. Eu não havia dito a ninguém que o comandante da base era meu irmão e sabia que também ele não havia dito nada.

Disse a Brown: — Dê-lhes tempo para controle. Peca-lhes que mandem os seus sinais de chamada durante cinco minutos em cada hora. Diga-lhes que entraremos em contato outra vez dentro de seis horas no máximo, talvez até quatro. Zabrinski, qual a precisão daquela situação?

— Total, Capitão. Eu controlei várias vezes. Exatamente, o grau e 45.

Swanson entrou no centro de controle. — A Estação Flutuante Zebra não pode ver a lua. Se levarmos em consideração as palavras do Dr. Carpenter de que as condições do tempo são sempre as mesmas em todos os locais, talvez seja porque a lua está abaixo do seu horizonte. Com a altitude da lua, e sabendo a sua situação, qual será a distância mínima de Zebra em relação a nós?

— Uma centena de quilômetros como disse o Dr. Carpenter — confirmou Raeburn depois de um breve cálculo. — Pelo menos, isto.

— Assim. Saímos daqui e tomamos o curso O grau 40. Não é suficiente para nos levar muito longe da direção certa, mas nos dará um ângulo suficiente para ficar eventualmente numa boa posição transversal. Iremos exatamente a 150 quilômetros para tentar encontrar outra polynya. Chame o oficial executivo, preparar para imersão.

Ele sorriu para mim. — Com dois ângulos transversais e uma medida exata da linha de base, podemos atingi-los a 150 quilômetros.

— Como pretende medir 150 quilômetros sob o gelo? Precisamente, quero dizer.

— O nosso computador de navegação por inércia faz isto para mim. É muito preciso: você nunca acreditaria quanto. Eu posso submergir o Dolphin do lado da costa leste dos Estados Unidos e emergir novamente a leste do Mediterrâneo dentro de 500 metros de onde eu esperaria estar. Em 150 quilômetros, não espero estar fora mais de 20 metros.

As antenas de rádio foram baixadas, as hélices foram mobilizadas e dentro de cinco minutos o Dolphin saía daquela clareira no gelo e tomava seu caminho. Os dois timoneiros sentados desleixadamente perto do painel de navegação, fumando, sem fazer nada: os controles de navegação estavam automaticamente ligados ao sistema de navegação de inércia, que controlava o navio num grau de precisão e sensibilidade impossível para mãos humanas.

Pela primeira vez, pude sentir um som forte vibrante que repercutia por toda a extensão do navio. — Não podemos aguentar muitas horas — dizia a mensagem. O Dolphin estava a toda velocidade.

Esta manhã eu não deixei a sala de controle nem sequer por um instante. Passei a maior parte do tempo debruçado sobre o ombro do Dr. Benson, que já havia passado os seus costumeiros cinco minutos na enfermaria esperando pelos pacientes que nunca vinham e em seguida correu para o seu posto em frente à máquina de gelo. As informações desta máquina significavam a vida ou a morte dos sobreviventes de Zebra. Tínhamos que encontrar outra polynya paia emergir numa posição transversal à situação de Zebra: sem polynya, não haveria ponto de encontro; sem ponto de encontro, nenhuma esperança. Por mil vezes, me perguntava quantos daqueles sobreviventes da explosão ainda estariam vivos. Do tranquilo desespero das poucas mensagens captadas por Brown e Zabrinski, eu não podia achar que houvesse muitos.

A figura traçada pelo estilete sobre o mapa era bastante encorajadora. A maior parte do tempo mostrava que o gelo acima era de uma espessura de três metros ou mais.

Várias vezes o estilete apontava a espessura de nove ou doze metros, e mesmo uma vez chegou a assinalar bastante claramente no papel, um tremendo obstáculo submerso, invertido; de pelo menos 45 metros de profundidade. Eu tentava imaginar que espécie de pressão fantástica criada pelo deslocamento de blocos de gelo partido na superfície deviam ser necessários para forçar o gelo a essa profundidade; mas eu não possuía imaginação suficiente para figurar esse tipo de coisa.

Apenas duas vezes nos primeiros cento e trinta quilômetros o estilete apontou a linha estreita que indicava gelo fino acima. A primeira dessas polynyas poderia acomodar um pequeno navio, mas certamente não seria suficiente para o Dolphin; a outra devia ser pouco maior.

Logo depois do meio-dia a vibração diminuía no momento em que Swanson deu ordem para um recuo para cruzar lentamente a profundidade. Ele disse a Benson: — Como estamos?

— Terrível, gelo pesado por todo lado.

— Bem, não podemos esperar que a polynya apareça imediatamente diante de nós — disse Swanson racionalmente. — Estamos quase chegando. Faremos uma busca cuidadosa.

Oito quilômetros leste, oito quilômetros oeste, quatrocentos metros em direção norte de cada vez.

A procura começou. Uma hora passou, duas, e depois três. Raeburn e seu assistente quase não levantavam a cabeça da mesa de navegação, onde traçavam meticulosamente cada movimento que o Dolphin fazia na sua busca em cruzes sob a água. Quatro horas da tarde. O sussurro normal da conversação, a tagarelice ocasional dos vários grupos na sala de controle, arrefeceu completamente. O ocasional "Gelo pesado, ainda gelo pesado" de Benson crescendo cada vez mais monótono e sem emoção, servia somente para enfatizar e acentuar o pesado silêncio que reinava. Apenas um frio coveiro poderia sentir-se perfeitamente à vontade naquela atmosfera. Nesse exato momento coveiros seriam as últimas pessoas em quem eu queria pensar.

Cinco horas da tarde. As pessoas já não olhavam mais umas para as outras e muito menos falavam. Gelo pesado, ainda gelo pesado. A derrota e a decepção pairavam no ar. Gelo pesado, ainda gelo pesado. Até Swanson já não sorria. Eu me perguntava se ele percebia o que eu trazia constantemente no meu pensamento: a figura descomposta, enfraquecida e sofredora de um homem com a face completamente destruída pelo congelamento e fome, um moribundo que lutava com suas últimas forças exauridas, enquanto manejava o gerador e batia o sinal de chamada com seus lânguidos dedos e a cabeça inclinada enquanto esperava desesperadamente escutar através do barulho infernal da tempestade qualquer promessa de ajuda que jamais chegaria. Ou talvez não houvesse mais ninguém transmitindo qualquer mensagem. Os homens que eram mandados para comandar a Estação Zebra não eram homens comuns. Mas a um certo ponto, mesmo o mais corajoso, o mais bravo e o mais forte abandonaria toda esperança e entregar-se-ia à morte. "Talvez ele já estivesse entregue à morte. Gelo pesado, ainda gelo pesado”.

Às cinco e meia, o Comandante Swanson dirigiu-se para a máquina de gelo e debruçou-se sobre os ombros de Benson. Disse então: — Qual a media da espessura dessa massa acima?

— Quatro a cinco metros — respondeu Benson. Sua voz era baixa e arrastada. — Diria quase cinco.

Swanson tomou o telefone: — Tenente Mills? O Capitão falando. Qual a situação dos torpedos em que você está trabalhando? Quatro? Prontos para partir? Bem. Prepare-se para carregar. Dou mais trinta minutos para que se continue a busca e depois é com você. Sim, exatamente. Tentaremos explodir uma abertura no gelo. — Recolocou o telefone.

Hansen comentou pensativamente. — Cinquenta metros de gelo, é um inferno. E esse gelo pode nos sufocar e noventa por cento da força explosiva será dirigida para baixo. você acha que poderemos abrir uma passagem através de quinze metros de gelo, Capitão?

— Não tenho a menor ideia — admitiu Swanson. — Como podemos saber antes de tentarmos?

— Ninguém tentou isso antes? — perguntei.

— Não. Não na Marinha americana. Talvez os russos já tenham tentado. Eu não saberia dizer. Eles não nos mantêm muito informados a respeito — acrescentou friamente.

— Será que o choque das ondas submarinas são capazes de prejudicar o Dolphin? — perguntei. Não me preocupava muito com a ideia, isso era fato.

— Se isso acontecer, a Electric Boat Company receberá uma carta desaforada de pêsames. Explodiremos eletronicamente o projétil mais ou menos a trinta metros depois de ter deixado o navio; de qualquer modo, ele terá de percorrer cerca de oitocentos metros, antes que o dispositivo de segurança destranque e permita que o projétil seja armado. Deveremos ficar agachados durante a detonação e como o casco foi especialmente desenhado para suportar tal pressão, os efeitos do choque serão ínfimos.

— Gelo muito pesado — gritou Benson. — Dez metros, doze metros, quinze metros. Gelo muito, muito pesado.

— Vai ser terrível se o torpedo acabar por esbarrar num monte de gelo como essa massa que está exatamente em cima de nós — disse eu. — Duvido que consiga quebrar a última camada.

— Cuidaremos para que isso não aconteça. Nós encontraremos uma camada de gelo de espessura normal, recuaremos uns cem metros e disparamos.

— Gelo fino! — a voz de Benson não era um grito, era um grunhido. — Gelo fino. Não, por Deus, água livre! Água livre! Maravilhosa, clara, água clara!

Minha primeira reação foi a de que ou a máquina de gelo ou os miolos de Benson estavam com o fusível queimado. Mas o oficial que estava no painel de mergulho não tinha essas dúvidas, porque eu tive que me agarrar e pendurar com força enquanto o Dolphin balançava violentamente para bombordo e vinha guinando com as máquinas em baixa rotação num círculo fechado em direção ao ponto para o qual Benson chamara a atenção. Swanson observava o painel, falava calmamente e as grandes hélices de bronze giravam em sentido inverso para fazer o Dolphin parar.

— Como é que está a coisa agora, Doutor? — perguntou Swanson.

— Água, água mesmo — disse Benson reverentemente. — Eu peguei uma boa imagem dela. bastante estreita, mas larga o suficiente para nos acomodar. É comprida, com um ângulo para a esquerda, pois ela nos seguiu através dos primeiros 45 graus da nossa curva.

— 50 centímetros — disse Swanson.

As bombas roncaram. O Dolphin deslizou suavemente para cima como um avião decolando. Logo a água inundou os tanques. O Dolphin imobilizou-se.

— Içar periscópio — disse Swanson.

O periscópio subiu lentamente, assobiando, até a sua posição elevada. Swanson deu uma olhada rápida ao visor e fez um sinal para mim.

— Dê uma olhada — disse ele. você nunca mais verá coisa igual.

Dei uma olhada. Se se pudesse pintar o que era visto acima, não se poderia vender este quadro nem com a assinatura de um Picasso. Mas eu pude ver o que ele queria dizer. Sólidas massas negras de cada lado com uma faixa ligeiramente mais clara de verde-escuro se estendendo entre elas, na direção do comprimento do navio. Um caminho aberto na calota polar.

Três minutos mais tarde, estávamos na superfície do Oceano Ártico, trezentos e cinquenta quilômetros distante do polo.

O bloco de gelo partido e pontiagudo elevava-se em contorcidas margens de quase quinze metros de altura, ultrapassando o alto do mastro de seis metros, e tão perto que quase se poderia tocar o lado mais próximo com a mão. Três ou quatro desses pedaços de gelo, fantasticamente amontoados, estendiam-se em direção oeste, e em seguida a luz dos holofotes apagou e nada mais pudemos ver. Adiante, nada mais havia do que a escuridão.

Para leste, também nada podíamos ver. Se ficássemos olhando para leste com os olhos abertos, ficaríamos cegos definitivamente em apenas alguns segundos: mesmo os óculos protetores tornavam-se embaçados e partiam-se depois de ligeira exposição. Perto de um dos lados do Dolphin, podia-se ver, curvando-se a cabeça e com os olhos apertados, captando, por uma fração de segundo, uma porção de água escura, já congelando, o que era mais imaginado do que visto.

O vento, assobiando e gemendo através da ponte e da antena levantada, acusava consistentemente cerca de 60kph no anemômetro da ponte. A tempestade de gelo não era mais o tufão, a neblina envolvente daquela manhã, mas uma parede movediça de lanças pontiagudas, quase letais em sua ferocidade, lanças de gelo de alta velocidade que perfurariam o mais espesso papelão e estraçalhariam, em um segundo, um pedaço de vidro que se segurasse na mão. Muito acima da ululante lamentação do vento, podíamos ouvir um quase constante moer e espedaçar de milhões de toneladas de estridente e torturado gelo, sob o efeito da ventania e de algum poderoso centro de pressão, a muitas centenas de quilômetros de distância, só Deus sabe onde, levantado e contorcido e enfurecido e partido, por um momento formando outra parede pontiaguda ao mesmo tempo que camadas de gelo, talvez de três metros de espessura, que desmoronaram estrondosamente umas sobre as outras e em seguida, separando-se numa indescritivelmente violenta cacofonia para abrir um novo caminho, negro de água açoitada pelo vento, que começava a ferir o gelo tão logo era formado.

— Vocês dois estão loucos?... Vamos descer. — Swanson chegou suas mãos à minha orelha e tinha que gritar, mas mesmo assim, mal pude ouvi-lo por causa do barulho alucinante.

Descemos para a repentina calma do centro de controle. Swanson desatou o capuz do casaco e puxou o cachecol e os óculos que escondiam completamente o seu rosto.

Olhou-me e sacudiu a cabeça indagadoramente.

— E ainda há gente que fala sobre o branco silêncio do Ártico. Meu Deus, uma casa de máquinas parece uma sala de leitura comparado a isto. — Mais uma vez balançou a cabeça. — Nós pusemos o nariz para fora algumas vezes sobre a camada de gelo, o ano passado, mas nunca vimos coisa parecida. Ou sequer ouvimos. No inverno, também.

Frio, lógico, um frio desgraçado, e vento, mas nunca tanto que não pudéssemos dar uma caminhada sobre o gelo, e eu duvidava dessas histórias de exploradores que se fechavam em suas tendas dias a fio, incapazes de se mexer. Mas agora sei por que o Capitão Scott morreu.

— É bastante desagradável — admiti. — Estamos realmente seguros aqui, Comandante?

— Ninguém nem pensa nisso — resmungou Swanson. — O vento pode atirar-nos contra esta parede oeste da polynya e talvez haja 50 metros de água aberta a boreste.

Por enquanto, estamos seguros. Mas você pode ouvir e ver que este bloco está em movimento, e não é lento. O desfiladeiro em que estamos está menos aberto do que há uma hora. Quanto tempo? Depende da configuração do gelo, mas estas polynyas podem fechar-se bruscamente e enquanto o casco do Dolphin puder aguentar um alto grau de pressão, um milhão de toneladas de gelo podem vir contra ele. Talvez possamos ficar aqui durante horas, talvez apenas por minutos. O que quer que aconteça, logo que a parede de leste chegue a três metros de boreste, temos que mergulhar. você sabe o que acontece quando o navio é imprensado no gelo?

— Sei. Ele fica completamente achatado, e vaga em torno do topo do mundo durante anos até que um dia se desprende e cai para o fundo, direto para três quilômetros de profundidade. O Governo dos Estados Unidos não gostaria disto, Comandante.

— As perspectivas de futura promoção para o Comandante Swanson seriam bastante precárias — admitiu Swanson. — Eu penso...

— Ei! — O grito veio da cabina de rádio. — Ei, venham aqui.

— Acho que o Zabrinski me chama — murmurou Swanson. Ele mexeu-se naquela sua lenta velocidade habitual e eu o segui até a cabina de rádio. Zabrinski estava sentado, meio virado em sua cadeira, o receptor colado a seu rosto, os fones estendidos na sua mão esquerda. Swanson tomou-os, ouviu brevemente, em seguida balançou a cabeça.

— DSY — disse pausadamente. — DSY, Dr. Carpenter. Nós o pegamos. Conseguiu a posição? Bom — virou-se para o ajudante-de-ordens. — Ellis, peça ao oficial de navegação para vir aqui o mais rápido possível.

— Já os captamos, Comandante — Zabrinski falou num tom jovial. O sorriso no rosto daquele homem enorme, agora podia ver, não se estendia até seus olhos. — Deve ter uma boa quantidade de gente forte, lá ainda.

— Muito forte, Zabrinski — respondeu Swanson ausente. Seus olhos estavam vagos, e eu sabia que ele estava ouvindo o ruído metálico das partículas de gelo, um bilhão de pequenos cinzéis batendo continuamente sobre a parte externa do casco do submarino, um som suficientemente alto para tornar impossível qualquer conversa mais baixa. — Muito fortes. Você está em contato direto?

Zabrinski sacudiu a cabeça e virou-se. Ele já não sorria mais. Raeburn entrou, segurando uma folha de papel e colocou-a na mesa de navegação. Fomos com ele. Depois de um minuto ou dois, olhou e disse: — Se alguém gosta de passeios domingo à tarde, podemos ir.

— Está tão perto? — perguntou Swanson.

— Bastante. Sete quilômetros a leste, mais ou menos. Somos uns perfeitos cães de caça, não somos?

— Estamos apenas com sorte — Swanson falou brevemente. Ele voltou para a cabina de rádio. — Ainda está falando com eles?

— Acabamos de perdê-los.

— Completamente?

— Tivemos apenas um minuto, Comandante. Em seguida, sumiram. Ficaram cada vez mais fracos. Acho que o Dr. Carpenter aqui está certo: eles estão usando um gerador manual — fez uma pausa e depois falou displicentemente — tenho uma filha de seis anos que poderia acionar uma dessas máquinas durante cinco minutos sem mover um fio de cabelo.

Swanson olhou-me e em seguida virou-se sem uma palavra. Eu o segui para o painel de mergulho que estava desocupado. Da ponte de acesso da escotilha, podíamos ouvir o barulho da tempestade, o gelo moído com seu grito que atingia os tímpanos. Swanson disse: — Zabrinski disse muito bem... Gostaria de saber quanto tempo esta terrível tempestade vai continuar?

— Muito tempo. Eu tenho um equipamento médico em minha cabina, um frasco de litro e meio de álcool medicinal e roupas para o frio. você poderia me dar um pacote grande de emergência, altas proteínas, altas calorias concentradas? Benson saberá o que eu quero.

— Você está querendo dizer o que eu estou pensando? — Swanson disse vagarosamente. — Ou estou apenas ficando maluco?

— Que história é essa? — Hansen acabara de entrar pela porta que levava à passagem mais próxima e a expressão em seu rosto indicava claramente que apesar de ele ter escutado as últimas palavras de Swanson, não havia percebido nem a entonação nem a expressão do rosto do Comandante. — Esta história de ficar maluco é uma coisa muito séria. Eu terei de assumir o comando e colocá-lo a ferros, Comandante. É só uma questão de regulamento, eu ouso dizer.

— Dr. Carpenter está propondo amarrar um pacote de provisões às costas e seguir para a Estação Flutuante Zebra a pé.

— Você captou-os outra vez? — por um instante Hansen esquecera-se de mim. — Captou-os mesmo?... É uma linha cruzada?

— Nesse minuto. Quase acertamos na mosca. Sete quilômetros, diz Raeburn.

— Deus, sete quilômetros, só sete! — Depois a altivez desapareceu da voz e do rosto, como se um botão interno tivesse sido tocado. — Num tempo como este, equivale a uns 700. Mesmo o velho Amundsen não poderia ir além de 10 metros através dessa massa.

— Evidentemente o Dr. Carpenter acha que pode atingir as condições de um Amundsen — disse Swanson secamente. — Ele está falando em andar por aí.

Hansen considerou-me por longo tempo, em seguida voltou-se para Swanson: — Acho que talvez seja o Dr. Carpenter que se deva pôr a ferros.

— Acho que talvez sim — acrescentou Swanson.

— Olhem — disse eu, — há homens lá fora na Estação Flutuante Zebra. Talvez não muitos, não agora, mas ainda há alguns. Pelo menos um. Homens doentes há muito tempo. Moribundos. Para um moribundo, basta um mínimo para ultrapassar a diferença entre a vida e a morte. Sou um médico, eu sei. Um mínimo. Um grama de álcool, poucos gramas de alimento, uma bebida quente, remédio. E aí eles viverão. Sem essas pequenas coisas, certamente morrerão. Eles necessitam de qualquer ajuda que possam conseguir, e eu necessito correr qualquer espécie de risco para garantir-lhes isso. Não estou pedindo a ninguém para ir, tudo o que peço é que você siga as ordens de Washington para dar-me toda a assistência possível desde que não ponha em perigo o Dolphin ou sua tripulação. Pensar em impedir-me não é, para mim, a maneira de dar-me assistência. E eu não peço para pôr em perigo o seu submarino ou a vida de seus homens.

Swanson olhou para o chão. Eu gostaria de saber o que estaria ele pensando: a melhor maneira de me controlar, as ordens de Washington, ou o fato de que era ele o único homem que sabia que o Comandante de Zebra era meu irmão. Ele nada disse.

— Você precisa impedi-lo, Comandante — disse Hansen afobado. — Qualquer outro homem que você visse pondo uma pistola contra a cabeça ou uma gilete perto da garganta, você pararia esse homem. Isto não é diferente. Ele está fora de si: ele quer suicidar-se. — Bateu na antepara atrás de si. — Bom Deus, Doutor, por que razão você acha que nós mantemos equipamentos de sonar em operação aqui, mesmo quando estamos parados? Apenas para sabermos quando a parede de gelo do lado mais distante da polynya começará a entalar-nos, e só por isso. E é por isso que é impossível a qualquer homem perder 30 segundos na ponte ou pôr o nariz a uma polegada contra a tempestade lá de cima. É só dar uma chegada rápida de 20 segundos lá em cima na ponte e você mudará de ideia rapidamente, garanto.

— Acabamos de descer da ponte, — Swanson disse friamente.

— E ele ainda quer ir? É como digo, ele é louco.

— Podemos submergir agora — disse Swanson. — Temos a posição. Talvez encontremos uma polynya a um ou dois quilômetros de Zebra. Aí então seria outra coisa.

— Talvez você consiga achar uma agulha no palheiro — disse eu. — você levou seis horas para achar essa e mesmo assim porque estava com sorte. Nem falo sobre os torpedos. O gelo nessa área é bastante compacto para atingir 30 metros de profundidade. Talvez mais. você pode muito bem teimar e abrir caminho com uns 22 torpedos. Talvez leve 20 horas, talvez dias antes que consigamos abrir uma fenda. Eu posso chegar lá em duas ou três horas.

— Se você não congelar mortalmente nos primeiros 100 metros — disse Hansen. — Se você não escorregar e quebrar uma perna. Se você não cair numa polynya recém-aberta que você não possa ver, onde você se afogará ou, se conseguir sair, congelará em 30 segundos. E mesmo se puder sobreviver a todas essas coisas, serei muito grato se você me explicar exatamente o seu caminho dentro de 7 quilômetros de distância. você não pode carregar o bruto peso do giroscópio de quase meia tonelada nas costas, e a bússola magnética é inútil nessas latitudes. O polo norte magnético é muito grande para o sul de onde estamos e bastante distante para oeste. Mesmo que consiga alguma orientação, na escuridão e com a tempestade, você perderia o caminho do mesmo jeito — ou o que sobrasse dele — apenas por 100 metros sem nunca chegar a percebê-lo. E mesmo se numa chance entre um milhão você conseguir, poderá encontrar a direção de voltar? Deixando um rabo de papel? Um rolo de barbante de sete quilômetros? Louco ainda é pouco.

— Eu posso quebrar uma perna, afogar-me ou congelar — concordei. — Eu corro esse risco. Descobrir o caminho de ida e volta não é nenhum milagre. Vocês têm a orientação do rádio em Zebra e sabem exatamente onde está. Podem tomar uma direção do rádio ou de qualquer transmissor. Tudo que tenho que fazer é carregar um rádio transmissor e receptor, manter-me em contato e vocês podem manter-me na mesma direção de Zebra, É fácil.

— Seria — disse Hansen, — exceto por uma pequena coisa. Nós não temos esse tipo de rádio.

— Eu tenho um walkie-talkie para 30 quilômetros na minha bagagem — disse eu.

— Coincidência, coincidência — murmurou Hansen. — Por acaso trouxe-o consigo, sem dúvida. Aposto que você tem toda a espécie de coisas esquisitas nessa sua bagagem, não é, Doutor?

— Na verdade não nos diz respeito aquilo que o Dr. Carpenter traz em sua bagagem — disse Swanson num tom reprovador. — Ele não havia pensado nisso antes. O que nos interessa é a sua intenção de agir por conta própria. você não pode esperar que consintamos com sua proposta ridícula, Dr. Carpenter.

— Ninguém está pedindo o seu consentimento para nada, — disse eu. — O seu consentimento não é esperado. Tudo o que peço que você faça é ficar à parte e arranjar-me o pacote de provisões e de alimentos. Se não fizer eu me arranjarei sem isto.

Eu os deixei e fui para a minha cabina. Aliás, a cabina de Hansen. Mas mesmo assim não seria esse fato que me impediria de virar a chave na fechadura logo que eu passasse pela porta.

Imaginando que se Hansen descesse logo não ia ficar muito satisfeito ao encontrar a porta de sua cabina trancada, não perdi tempo. Girei de acordo com a combinação a tranca da mala e abri-a. Pelo menos três quartos do espaço utilizável estavam preenchidos com as roupas de proteção contra o frio ártico, as melhores que existiam. Não haviam sido compradas com meu dinheiro.

Despi as roupas externas que usava, vesti um macacão, uma camisa de lã e calças de veludo, depois um casacão de três camadas de lã com forro de seda pura. O casacão não era normal, possuía um bolso de formato curioso pespontado abaixo da axila esquerda, avançando ligeiramente para frente e ainda outro de formato diferente do lado direito. Remexi rapidamente no fundo da mala e peguei três peças separadas. A primeira, uma Mannlicher-Schoenauer automática de nove milímetros e ajustei dentro do bolso esquerdo com tanta segurança e solidez como se o bolso tivesse sido especialmente desenhado para ela, o que era verdade, as outras peças eram munição sobressalente, que da mesma maneira ajustava-se perfeitamente ao bolso direito.

Os outros acessórios foram vestidos rapidamente. Dois pares de meias de lã pesadas e em seguida as peles — caribu para o casacão e calças, pêlo de lobo para o capuz, pele de foca para as botas e pele de rena para as luvas que eram colocadas sobre outra camada de luvas de seda e misturas de lã. Talvez um urso polar tivesse uma pequena vantagem sobre mim quando fica equipado para sobreviver a uma tempestade de neve no Ártico, mas mesmo assim, não parecia ser muito grande.

Pendurei a máscara de neve e os óculos protetores no pescoço, enfiei a lanterna protegida por capa de borracha dentro do bolso do capote de pêlo. desenrolei o walkie-talkie e fechei a mala. Girei a combinação outra vez. Não havia necessidade de trancá-la, não agora que eu tinha a Mannlicher-Schoenauer sob o braço, mas isso daria algum trabalho a Swanson enquanto eu estivesse ausente. Coloquei a caixa de medicamentos e um frasco de álcool num saco de dobrar e destranquei a porta.

Swanson estava exatamente onde eu o deixara na sala de controle. Hansen também. E ainda dois outros que não estavam lá quando eu saíra: Rawlings e Zabrinski. Hansen, Rawlings, Zabrinski, os três maiores homens do navio. A última vez que os vira juntos foi quando Swanson os reunia lá em cima do Dolphin no Holy Loch para mostrar-me que eu nada poderia fazer que eles não o quisessem. Talvez o bom Swanson estivesse certo. Hansen, Rawlings e Zabrinski pareciam maiores do que nunca.

— Posso ter essas rações ou não? — perguntei a Swanson.

— Uma última recomendação formal — disse Swanson. Sua primeira ideia, quando entrei cambaleando na sala de controle, deve ter sido a de que um urso cinzento estava solto dentro do submarino, mas ele não moveu uma pálpebra. — Para seu governo, suas intenções são suicidas, não há chances. Não posso dar o meu consentimento.

Está bem, sua recomendação foi anotada, com testemunhas e tudo. As marmitas.

— Não posso dar o meu consentimento devido a um novo e perigoso fator. Um dos nossos técnicos em eletrônica levava a cabo um teste de calibração rotineira, na máquina quebra-gelo, agora mesmo, e a serpentina de sobrecarga não funcionou. O motor elétrico queimou. Não há sobressalentes: terá de ser reparado. você pode imaginar o que isso significa. Se formos forçados a submergir, não poderei encontrar o caminho para o alto outra vez. Será o fim para todos — todos os que forem deixados lá em cima no gelo, aí está.

Eu não o culpava por tentar, mas fiquei vagamente desapontado com ele: tinha tido tempo de pensar mais a respeito. Eu disse: — As marmitas, Comandantes. Poderei tê-las?

— Você pretende andar por aí com isso? Mesmo depois do que eu disse?

— Oh, pelo amor de Deus. Eu vou assim mesmo sem elas.

— Meu oficial executivo, Rawlings, o homem do torpedo e o operador de rádio Zabrinski — disse Swanson formalmente, — não gostam disso.

— Não posso impedir que gostem ou deixem de gostar.

— Eles estão achando que não podem deixá-lo ir por aí sozinho — insistiu ele.

Eram mais do que grandes. Eram enormes. Eu poderia tentar passar por eles como um cordeiro pode passar por um leão faminto. Eu tinha uma arma, é verdade, mas com esse capote inteiriço que usava eu teria praticamente que despir-me para pegá-la, e Hansen, naquele cantão de Holy Loch, havia mostrado quão rapidamente é capaz de reagir quando percebia algum movimento suspeito. E mesmo que eu chegasse a tirar a arma, o que poderia acontecer? Homens como Rawlings e Hansen não se intimidariam.

Eu não poderia assustá-los com uma arma. Não poderia usá-la. Não contra homens que nada mais faziam do que o seu dever.

— Eles não o deixarão ir — continuou Swanson, — a menos, isto é, que você permita que eles o acompanhem, coisa que farão voluntariamente.

— Voluntários — assobiou Rawlings — você, você e você.

— Não quero ninguém — disse eu.

— Engraçadinho, não é? — perguntou Rawlings sem se dirigir a ninguém particularmente. — Ao menos você deve agradecer, Doutor.

— Você está pondo em perigo a vida de seus homens, Comandante Swanson. você sabe o que dizem as ordens.

— Sim. Eu também sei que nas viagens do Ártico, como em alpinismo e explorações, um grupo tem mais chances do que uma pessoa sozinha. Também sei que se souberem que permitimos que um médico civil fosse por sua própria conta para a Estação Flutuante Zebra, enquanto nós permanecíamos apavorados em deixar o nosso cantinho aconchegante e confortável no submarino, o nome da Marinha americana ficaria bastante enlameado.

— O que pensam seus homens do fato de você fazê-los arriscar suas vidas em nome da boa reputação da força submarina?

— Você ouviu o Comandante — disse Rawlings — nós somos voluntários. Olhe só para Zabrinski: qualquer um pode ver que ele é um homem talhado para herói.

— Você já pensou o que aconteceria — perguntei — se o gelo deslocar-se enquanto estivermos em marcha, e o Capitão tiver que dar ordem de imersão?

— Nem diga uma coisa dessas — Zabrinski apressou-se em dizer, — Não sou tão heróico assim.

Desisti. Não tinha outra opção a não ser desistir. Além disso, eu não tinha, como Zabrinski, todo esse heroísmo e, de repente, percebi que realmente ficaria satisfeito se tivesse a companhia daqueles três homens.

6º

O TENENTE HANSEN foi o primeiro homem a desistir. Ou talvez desistir não seja o termo certo: o sentido das palavras era quase desconhecido e o pensamento totalmente distante de Hansen. Seria mais correto dizer que ele tinha sido o primeiro de nós a mostrar qualquer vislumbre de bom senso. Pegou meu braço, encostou sua cabeça junto à minha, tirou a máscara de neve e gritou: — Não podemos continuar, doutor. Temos que parar.

— A próxima fenda — gritei de volta. Eu não sabia se ele havia me escutado ou não; logo que ele acabou de falar, colocou a máscara de volta em sua posição para proteger a pele momentaneamente exposta contra a tempestade de gelo que soprava horizontalmente. Mas ele parecia ter entendido pois afrouxou o gancho da corda em volta de minha cintura e deixou-me mover novamente. Nas duas últimas horas, Rawlings e eu tínhamo-nos revesado como o homem que conduzia a ponta da corda, enquanto que os outros três seguravam-na mais ou menos dez metros atrás. A ideia não era a de que o homem que a conduzisse deveria guiar os outros, mas que estes deveriam salvar a vida do guia, caso fosse necessário. E a ocasião apareceu logo em seguida. Hansen escorregou e cambaleou sobre nós quatro num pedaço de gelo partido e saliente, e tateou procurando com os braços na cegueira da noite e da tempestade, mas nada encontrou. Ele havia caído verticalmente dois metros e meio antes que a corda o trouxesse de volta numa horrível curva um pouco dolorosa tanto para mim como para Rawlings, pois tivemos de aguentar o choque junto com Hansen. Por quase dois minutos ele balançou sobre a água negra e agitada pelo vento de uma fresta recentemente aberta, antes que conseguíssemos içá-lo de volta para local seguro.

O perigo passara por perto, muito perto, porque numa temperatura muito abaixo de zero, com a velocidade e força do vento que soprava, bastavam alguns segundos dentro d’água para assegurar a morte certa, o processo de dissolução era tão rápido quanto irreversível. Nessas condições, as roupas, uma vez tiradas da água tornam-se uma armadura congelada e impenetrável dentro de poucos segundos, uma armadura que não poderia ser nem removida nem rasgada. Petrificado dentro dessa mortalha de gelo, a única coisa que resta é simplesmente congelar rapidamente até a morte — na hipótese desagradável, ou seja, do seu coração ter resistido ao choque térmico quando da exposição da superfície do corpo à queda quase instantânea de dezenas de graus na temperatura.

Assim, de agora em diante, eu avançava muito cautelosamente, realmente com muita prudência, experimentando o gelo na minha frente com um aparelho que nós havíamos imaginado após o quase acidente de Hansen — um pedaço de corda de metro e meio de comprimento que nós havíamos mergulhado na água e depois exposto ao ar, até que ela ficou tão rija quanto uma barra de aço. Por vezes andava, por vezes tropeçava, colhido por uma breve rajada do vento com força de furacão tão repentina por vezes, quanto inesperada, que me desequilibrava completamente, eu caía para frente e continuava engatinhando, porque era muito mais fácil assim. Foi durante uma dessas vezes em que me arrastava cegamente para a frente de gatinhas, que percebi que o vento tinha perdido quase toda a violência e que eu não estava mais sendo bombardeado por aquela nuvem horizontal de partículas de gelo. Momentos depois meu bastão fez contato com um obstáculo sólido à minha frente: a parede vertical da margem de um bloco de gelo. Bracejei agradecidamente para dentro desse abrigo, retirei meus óculos, tirei e acendi minha lanterna enquanto os outros vinham cegamente até onde eu estava.

Cegamente. Com braços estendidos eles remavam no ar como cegos, o que durante as duas e meia últimas horas era tudo o que eles tinham sido. Os óculos que trazíamos funcionavam tão bem que no seu lugar nós poderíamos ter coberto a cabeça com sacos sem ter notado diferença alguma. Olhei para Hansen, o primeiro dos três a aparecer.

Óculos, máscara contra gelo, capuz, roupa, toda a parte da frente do seu corpo da cabeça aos pés estava profunda e solidamente encrustado com espessa e brilhante camada de gelo compacto, exceto em algumas estreitas rachaduras causadas pelos movimentos dos braços e pernas. Quando se aproximou de mim, já podia ouvi-lo rachando-se e despedaçando-se a uns dois metros de distância. Longos fiapos de gelo tremulavam para trás de sua cabeça, ombros e cotovelos: como um monstro extraterreno de um desses planetas gelados, como Plutão, cuja sensação ele deve ter sentido num desses filmes de terror. Imagino que eu não devia estar com aparência muito diferente.

Nós nos amontoamos junto à parede que nos servia de abrigo. A apenas um metro acima de nossas cabeças a tempestade de neve assolava num rio acinzentado e brilhante.

Rawlings, sentado à minha esquerda, tirou os óculos, olhou para as suas peles de gelo fragmentado, e começou a bater no peito com os punhos para quebrar aquela cobertura.

Eu estendi uma das mãos e tomei-lhe o braço. — Deixe-a — disse eu.

— Deixá-la? — a voz de Rawlings era abafada por sua máscara contra neve, mas não tão abafada que eu não pudesse escutar o bater de seus dentes. — Esta droga de armadura de aço pesa uma tonelada. Estou destreinado para carregar todo esse, peso, Doutor.

— Deixe-a, se não fosse esse gelo, você já teria morrido gelado: ela o isola do vento e da tempestade de gelo. Deixe ver o resto do rosto. E as mãos.

Eu o examinei e aos dois outros para ver se enregelavam, enquanto Hansen me examinava. As peles dos outros três não deviam estar tão estranhas quanto às minhas, mas na verdade eram também bastante adequadas. Os submarinos nucleares sempre trazem o melhor e não fariam exceção para as roupas do Ártico. Mas apesar deles não estarem congelando, eu podia ver através de seus rostos e ouvir pela sua respiração que estavam muito próximos da exaustão. Embarafustar-se na violência dessa tempestade de gelo era como nadar rio acima contra a corrente de um rio de matéria viscosa; isto era bastante desencorajador, mas o fato de que tínhamos que passar a maior parte do tempo escalando, escorregando, deslizando ou caindo entre o gelo partido ou fazendo voltas em torno de blocos impassíveis enquanto carregávamos aquele peso de vinte quilos às costas, e só Deus sabe quantos quilos a mais de gelo que se colava na parte da frente de nossas peles, havia transformado a nossa busca através do escarpado de traiçoeiro gelo num escuro e gelado pesadelo.

— O ponto em que não se pode mais voltar, acho — disse Hansen. A sua respiração, como a de Rawlings, estava muito apressada, pouco profunda, quase um sopro. — Não podemos aguentar muito mais, doutor.

— Você deve ouvir um "pouco mais as conferências do Dr, Benson — disse eu reprovadoramente. — Todo esse sorvete e torta de maçã e esse refestelamento nos beliches não pode ser treinamento para esse tipo de coisa.

— Ah, é? — ele me olhou. — E como é que você se sente?

— Um bocado cansado — admiti. — Nada que valha a pena sei falado. Nada que valha a pena ser falado! — Minhas pernas estavam a ponto de não mais me aguentar, era só, mas o incentivo do orgulho era sempre útil para se ter à mão. Tirei a minha sacola e peguei as bebidas alcoólicas. — Sugiro quinze minutos de descanso. Mais do que isso, nós começaremos a ficar completamente entorpecidos. Enquanto isso, uma gotinha daquilo que imaginamos nos ajudará a manter os corpúsculos sanguíneos circulando normalmente.

— Eu pensei que a opinião médica fosse contra o uso do álcool em baixas temperaturas — disse Hansen em dúvida. — Alguma coisa sobre abrir os poros.

— Cite-me alguma forma de atividade humana — disse e eu logo lhe mostrarei um grupo de doutores contra eu

ela. Esporte do desperdício. Além disso, não é álcool, é uísque do bom.

— Você devia ter dito isso logo. Passe para cá. Não dê muito para Rawlings e Zabrinski: eles não estão acostumados com isso. Algo a dizer, Zabrinski?

Zabrinski, com as antenas do walkie-talkie suspensas e um áudio atado sob o capuz do capote, falava no microfone por entre às mãos em concha. Como radio-operador, Zabrinski era obviamente o homem indicado para manusear o walkie-talkie, e eu o havia dado a ele antes de deixar o submarino. Essa era, também, a razão pela qual Zabrinski não havia ocupado, em nenhum momento, a posição de guia do grupo em nossa caminhada através do gelo. Uma queda ou imersão na água, teria destruído o rádio que ele carregava suspenso às costas; e se o rádio fosse destruído, não haveria esperanças de encontrar a Estação Flutuante Zebra; não teríamos uma chance em mil de jamais encontrar o nosso caminho de volta para o Dolphin. Zabrinski era feito no tamanho e forma de um gorila não muito grande e era quase tão resistente; mas tínhamos que tratá-lo tão bem como se fosse porcelana de Dresden.

— Está difícil — disse Zabrinski. — O rádio funciona, mas essa tempestade de gelo provoca muita distorção e ruídos... não, um minuto, esperem um minuto.

Ele inclinou a cabeça sobre o microfone, protegendo-o do barulho da tempestade, e novamente falou através das mãos em concha Zabrinski falando... Zabrinski. Sim, estamos um pouco atrapalhados, mas o doutor aqui parece achar que nós conseguiremos.. . Aguarde, eu perguntarei a ele.

Voltou-se para mim. — Até onde você acha que chegamos, eles querem saber.

— Seis quilômetros — encolhi os ombros. — Cinco e meio, seis e meio. — Adivinhe você.

Zabrinski voltou a falar, olhou interrogativamente para Hansen e para mim, viu os nossos movimentos de cabeça e tirou suas conclusões. Disse então: — O oficial de navegação diz que estamos quatro ou cinco graus ao norte de onde deveríamos estar e que temos que tomar a direção sul se não quisermos nos perder de Zebra por algumas centenas de metros.

Poderia ter sido pior. Uma hora, aproximadamente, devia ter-se passado desde que havíamos recebido a última direção do Dolphin, e entre as chamadas de rádio, os nossos únicos meios de navegação eram através da estimativa entre a força e a direção do vento em nossos rostos. E quando o rosto está completamente coberto e bastante insensível, não se pode considerá-lo um instrumento muito sensível para apreender a direção do vento e, pelo que podíamos saber, ele devia estar soprando para trás ou em círculos. Poderia ter sido muito pior, e assim disse eu a Hansen.

— É, podia ser muito pior — concordou ele com um suspiro. — Poderíamos estar caminhando em círculos ou poderíamos estar mortos. Fora isso, não vejo como pudesse ser pior — bebeu um gole de uísque, tossiu e estendeu o frasco em minha direção. — As coisas parecem mais claras agora. Honestamente, você acha que conseguiremos?

— Um pouco de sorte e pronto. Você está achando que as nossas cargas talvez estejam muito pesadas? E que nós podemos abandonar algumas aqui? — A última coisa que eu pretendia era abandonar qualquer um dos suprimentos que trazíamos conosco: quarenta quilos de alimentos, um aquecedor, quinze quilos de tabletes de combustível comprimido, litro e meio de álcool, uma tenda, e apetrechos médicos muito compreensíveis. Mas se tudo isso tivesse que ser abandonado, eu queria que a sugestão partisse deles, e eu estava certo de que jamais o fariam.

— Não vamos abandonar nada — disse Hansen. O uísque ou outra coisa qualquer havia-lhe feito bem; sua voz soava mais forte, seus dentes já não batiam mais.

— Nem pense mais nisso — disse Zabrinski. Quando eu o vira pela primeira vez na Escócia, ele me fizera lembrar um urso polar, e agora, aqui fora, na calota polar, enorme e enterrado nas peles esbranquiçadas pelo gelo, ele estava ainda mais parecido. Possuía o físico de um urso e parecia absolutamente infatigável; de todos nós, era ele sem dúvida que estava em melhor forma. — Este peso sobre os meus ombros curvados é como uma perna doente: um velho amigo que me dá trabalho, mas sem o qual eu não poderia passar. — E você? — perguntei a Rawlings. — Estou economizando minhas energias — anunciou ele. — Já sei que vou ter de carregar Zabrinski mais tarde. Recolocamos os óculos partidos, gastos com a fricção, e agora absolutamente inúteis, erguemo-nos com dificuldade sobre os pés e começamos a mover-nos em direção ao sul para chegarmos ao fim e contornarmos a alta parede que nos bloqueava o caminho. Era a mais longa e mais uniforme cadeia de montanhas que havíamos encontrado até então, mas isso não nos incomodava; tínhamos que fazer um grande rodeio para retomarmos o nosso curso, e não apenas fazíamos isso, como o fazíamos relativamente abrigados e dessa maneira economizando nossas forças. Depois de uns quatrocentos metros a parede de gelo terminava tão abruptamente, expondo-nos tão repentinamente ao assobio furioso da tempestade que eu me desequilibrei completamente. Um trem expresso não poderia ter feito melhor. Pendurei-me ao cabo com uma das mãos, agarrei-me furiosamente, fazendo grande esforço para novamente ficar de pé com a ajuda dos outros, gritei para preveni-los e em seguida estávamos novamente à mercê do vento, recebendo-o diretamente no rosto e inclinando-nos para a frente para mantermos o equilíbrio.

Fizemos o quilômetro seguinte em menos de meia hora. A caminhada ficou mais fácil, muito mais fácil do que antes, embora ainda tivéssemos que fazer pequenas voltas em torno do gelo fendido, compacto ou quebrado: na verdade, todos nós, com exceção de Zabrinski, estávamos perto da exaustão completa, tropeçando e caindo muito mais do que se podia esperar pelo péssimo terreno e pela força da ventania. Por mim, as pernas que se arrastavam e pesavam como chumbo pareciam estar em fogo; cada passo representava uma dor aguda que se estendia do tornozelo até a coxa. Ainda assim, eu achava que podia suportar mais tempo do que qualquer um deles, mesmo Zabrinski, pois eu tinha uma motivação, uma força que me impeliria horas a fio, embora minhas pernas se recusassem a dar um passo sequer adiante: Major John Halliwell. Meu irmão mais velho, o único irmão. Vivo ou morto. Estaria vivo ou morto, o único homem no mundo a quem eu tudo devia, tudo aquilo que eu era e tudo em que me havia tornado? Estaria ele morrendo no exato momento em que eu pensava nele, estaria morrendo? Sua mulher, Mary, e seus três filhos, que mimaram e estragaram o tio solteiro, assim como eu os mimei e estraguei, precisavam de qualquer maneira saber disso, e somente eu poderia dizer-lhes. Vivo ou morto?

As pernas já não eram minhas; o punhal de fogo que as torturava pertencia a um outro homem, não a mim. Eu precisava saber, eu precisava saber, e se fosse necessário percorrer não sei quantos quilômetros que ainda pudessem me separar da Estação Flutuante Zebra de joelhos, para descobrir eu fana isso. Eu descobriria. E acima da terrível ansiedade que me tomava, no desejo de saber o que teria acontecido a meu irmão havia outra poderosa motivação para a qual o mundo olharia com° de importância ainda maior do que a vida ou a morte do Comandante da estação. Mas a importância muito maior da vida ou morte do grupo de homens que conduziam aquele desolado posto polar. Assim diriam todos.

O barulho alucinante das partículas na minha máscara e o despedaçar do gelo nas peles diminuiu subitamente, as rajadas de vento pararam, e eu percebi que estava ao abrigo de uma montanha de gelo ainda mais alta do que a anterior. Esperei pelos outros, pedi a Zabrinski que conferisse a posição com o Dolphin, e distribuísse um pouco mais de álcool. Mais do que da última vez. Nós estávamos mais necessitados. Rawlings e Hansen estavam em condições bastante precárias, sua respiração soprava para fora e para dentro dos pulmões no rápido, irritante e leve ofegar de um corredor de longa distância nos derradeiros momentos torturados de sua exaustão final.

Aos poucos eu percebia que a velocidade da minha própria respiração devia estar quase idêntica à deles; era preciso um esforço concentrado de força de vontade para controlar a minha respiração, mesmo por alguns segundos necessários para ingerir a bebida. Eu me perguntava vagamente se no fim das contas Hansen não teria razão; talvez o álcool não nos fizesse mal. Mas sem dúvida o seu sabor nos fazia pensar que sim.

Zabrinski já falava através das mãos em concha no microfone. Depois de um minuto, mais ou menos, puxou o áudio de dentro do seu capote e ajustou o walkie-talkie.

Disse: — Nós somos muito bons ou muito sortudos, ou as duas coisas. O Dolphin diz que estamos exatamente no curso em que deveríamos estar — tomou satisfeito o copo que eu lhe estendia. — Bem, isso é o bom da notícia. Agora vem a parte ruim. Os lados da polynya onde está o Dolphin estão começando a se aproximar. Estão-se aproximando muito depressa. O Capitão acha que terá que sair de lá dentro de duas horas. Duas no máximo — fez uma pausa, e em seguida concluiu vagarosamente: — E a máquina quebra-gelo ainda está defeituosa.

— A máquina quebra-gelo — disse eu estupidamente. Bem, de qualquer modo eu me sentia estúpido, e não sabia como soava. — E a máquina...

— É sim, irmão — falou Zabrinski. Parecia cansado. — Mas você não acreditava no Comandante, não é, Dr. Carpenter? você era muito inteligente para isso.

— Isso ainda ajuda — disse Hansen tristemente. — Isso torna tudo muito engraçado. O Dolphin submerge, o gelo se fecha, e aqui estamos nós, o Dolphin embaixo e nós em cima, e toda a calota polar entre nós. Certamente eles jamais poderão encontrar-nos novamente, mesmo que consigam consertar a máquina. Devemos deitar e morrer agora, ou devemos primeiro andar em círculos por umas duas horas e então deitar para morrer?

— É trágico — disse Rawlings melancolicamente. — Não o aspecto pessoal da coisa, quero dizer a perda para a Marinha americana. Acho que posso acrescentar, Tenente, que nós somos — ou éramos — três jovens promissores. Bem, você e eu, de qualquer maneira. Acho que Zabrinski já alcançou os limites de suas potencialidades. Já os alcançou há muito tempo.

Rawlings disse tudo isso em meio ao bater dos dentes e da respiração ainda dificultosa. Rawlings, refleti, era mesmo esse tipo de pessoa que eu gostaria de ter ao meu lado quando as coisas começassem a piorar, e parecia mesmo que as coisas estavam-se tornando complicadas. Ele e Zabrinski, como descobri, por motivos que só eles conheciam, dissimulavam suas inteligências de um alto nível e uma educação aprimorada sob a capa de uma genial gozação.

— Restam-nos duas horas — disse eu. — Com esse vento pelas costas, podemos muito bem estar de volta ao submarino dentro de uma hora. Nós seremos praticamente empurrados até lá.

— E os homens da Estação Flutuante Zebral — perguntou Zabrinski.

— Fizemos o máximo que podíamos. São coisas que acontecem.

— Estamos profundamente chocados, Dr. Carpenter — disse Rawlings. O tom gozador não estava tão evidente como de hábito.

— Profundamente decepcionado — acrescentou Zabrinski — só em pensar. — As palavras eram claras, mas a falta de calor na voz não tinha nada a ver com o vento implacável.

— A única coisa realmente decepcionante por aqui é o grau de inteligência de certos marinheiros simplórios — disse Hansen com certa aspereza. Continuou e eu me admirava do tom convencido que ele usava: — Evidentemente o Dr. Carpenter acha que podemos voltar, mas isso não o inclui. O Dr. Carpenter não voltaria nem por todo o ouro de Fort Knox — deu alguns passos com dificuldade. — Não deve haver mais do que um quilômetro à nossa frente. Vamos continuar.

Na luz tímida produzida pela minha lanterna eu vi Rawlings e Zabrinski se entreolharem, vi-os dar de ombros ao mesmo tempo. E logo os dois ficaram de pé e estávamos novamente a caminho.

Três minutos mais tarde Zabrinski quebrava o tornozelo.

Isso aconteceu de maneira absurdamente simples, e exatamente por isso era de espantar que nada semelhante houvesse acontecido nas três horas anteriores. Depois de retomarmos a caminhada, ao invés de perdermos a orientação andando para sul ou norte até que tivéssemos contornado o bloco de gelo que nos impedia de avançar, resolvemos passar por cima dele. A montanha tinha três metros e meio de altura, mas empurrando-nos e puxando-nos uns aos outros, conseguimos chegar ao alto sem maior dificuldade.

Eu examinava o caminho adiante cautelosamente, usando a sonda de gelo; a lanterna era inútil nessa tempestade, e os óculos estavam totalmente opacos. Depois de nos arrastarmos uns seis metros através da superfície ligeiramente descendente, cheguei ao outro lado da montanha e estendi a sonda para baixo.

— Dois metros — gritei para os demais que vinham lá em cima. — São só dois metros. — Balancei sobre a margem, pulei, e esperei que os outros me seguissem. Hansen veio primeiro, depois Rawlings, ambos escorregando facilmente como eu. O que aconteceu a Zabrinski foi impossível ver: ou ele não calculou bem a distância da borda embaixo ou uma súbita rajada de vento deve tê-lo feito perder o pé. Qualquer que tivesse sido a causa, eu o ouvi gritar, as palavras perdendo-se ao longe no vento, enquanto ele caía próximo a nós. Pareceu cair firmemente e bastante equilibrado sobre seus pés, em seguida gritou violentamente e caiu pesadamente ao chão.

Eu me virei contra as rajadas de gelo, suspendi os inúteis óculos, e retirei a lanterna. Zabrinski estava meio sentado, meio deitado sobre o gelo, apoiado sobre o cotovelo direito, soltando impropérios firme e fluentemente, e, até onde eu podia escutar, devido ao efeito abafante da máscara, sem se repetir uma só vez. Seu calcanhar direito estava enterrado numa fenda de uns doze centímetros, uma dessas milhares de fendas e fissuras que cruzavam as áreas de pressão da calota; sua perna direita estava inclinada em ângulo para o lado de fora, um ângulo normalmente impossível para uma perna. Eu não precisava ter um diploma pendurado no pescoço para dizer que aquele tornozelo estava quebrado: isso ou a parte mais inferior da tíbia, pois o tornozelo estava de tal maneira enterrado numa sólida bota com cordões tão bem atados que toda a pressão deve ter sido na tíbia. Eu esperava que não fosse uma fratura exposta, mas era uma esperança irracional: naquele ângulo agudo, o osso quebrado dificilmente poderia ter deixado de perfurar a pele. Exposta ou não, não fazia diferença naquele momento; eu não tinha intenção de examiná-la. Alguns minutos de exposição da parte inferior de sua perna àquela temperatura era a melhor maneira de garantir que Zabrinski ficaria com menos um pé para o resto da vida.

Nós reclinamos seu corpanzil, tiramos cuidadosamente o pé inutilizado da fenda de gelo, e o colocamos suavemente em posição de sentar. Eu puxei os apetrechos médicos das costas, ajoelhei-me diante dele e perguntei:

— Está doendo muito?

— Não, está só dormente, eu quase não sinto nada — praguejou chateado. — Que loucura fui eu fazer. Uma fenda como essa. Como é que um homem pode ser tão estúpido?

— Você não me acreditaria se eu lhe contasse — disse Rawlings acidentalmente e balançou a cabeça. — Eu bem que tinha profetizado, eu profetizei isso. Eu disse que acabaria carregando esse gorila.

Eu coloquei talas na perna ferida e atei-as o mais forte possível sobre as botas e as peles, tentando não pensar na terrível enrascada em que estávamos agora. Dois enormes estragos num só: não apenas perdêramos os serviços indispensáveis do homem mais forte do nosso grupo, como tínhamos agora um peso extra de 100 quilos — pelo menos — de peso morto, para ir carregando conosco, sem mencionar a sua carga de vinte quilos. Zabrinski deve ter lido meus pensamentos.

— Você tem que me deixar aqui, Tenente — disse ele para Hansen. Seus dentes batiam com o choque e o frio. — Nós devemos estar quase chegando. Vocês podem pegar-me na volta.

— Não diga besteiras — disse Hansen simplesmente. — Você está cansado de saber que nós nunca mais o encontraríamos.

— Exatamente — disse Rawlings. Seus dentes estavam, como os de Zabrinski, batendo irregularmente como uma metralhadora emperrada. Ajoelhou-se no gelo para dar um apoio àquele corpo enorme ferido. — Não há medalhas para poltrões. Assim reza o código naval.

— Mas vocês jamais chegarão a Zebra — protestou Zabrinski. — Se vocês tiverem que me carregar.

— Você ouviu o que eu disse — interrompeu Hansen. — Nós não o deixaremos.

— O Tenente está absolutamente correto — concordou Rawlings. — Você não é do tipo heróico, Zabrinski. Não tem jeito para isso, por uma razão. Agora cale a boca enquanto eu tiro um pouco dessa carga das minhas costas.

Acabei de atar as talas e puxei outra vez as luvas de pele sobre as mãos protegidas com seda, mas, apesar disso, já enregeladas. Dividimos a carga de Zabrinski entre nós três, recolocamos os óculos e as máscaras de neve, e retomamos o nosso caminho. Seria mais verdadeiro dizer que nos arrastávamos outra vez.

Mas agora, finalmente, quando mais precisávamos, a sorte estava do nosso lado. A calota de gelo estendia-se entre nossos pés tão plana e suave como a superfície de um rio congelado. Não havia fendas, nem elevações, nem quebraduras, nem mesmo as pequenas rachaduras, uma das quais havia aleijado Zabrinski. Apenas o gelo, uniforme e inteiriço e nem mesmo escorregadio, pois sua superfície havia sido esfregada e raspada pela tempestade de gelo.

Cada um de nós tomou o seu lugar como guia, os outros dois suportando Zabrinski que se mantinha num silêncio sem queixas sobre um dos pés. Depois de cerca de trezentos metros nesse gelo macio, Hansen, que era o guia nesse instante, parou tão brusca e inesperadamente que nós nos jogamos contra ele.

— Chegamos! — gritou ele mais alto que o vento. — Conseguimos. Chegamos! Vocês não sentem o cheiro?

— Que cheiro?

— Óleo de combustível queimado. Borracha queimada. Não sentem?

Abaixei a máscara de gelo, coloquei as mãos em concha junto ao rosto e aspirei cautelosamente. Foi suficiente. Recoloquei a máscara, puxei o braço de Zabrinski com mais força contra o meu ombro e segui Hansen.

O gelo macio terminou mais adiante, depois de alguns metros. O gelo alçava-se abruptamente numa plataforma mais elevada, e foi necessário o pouco de força que ainda restava a nós três para puxar Zabrinski atrás de nós. O cheiro acre de queimado parecia aumentar a cada passo que dávamos. Eu me adiantei, distanciando-me dos outros, as costas para a tempestade, óculos abaixados, e perscrutando o gelo com movimentos semicirculares da lanterna. O cheiro era agora bastante forte para fazer as minhas narinas ficarem sob a máscara. Parecia vir diretamente de algum ponto atrás de mim. Eu me voltei para o vento, protegendo os olhos com as mãos em concha, e enquanto isso, a lanterna tocou em alguma coisa dura, sólida e metálica. Eu levantei a lanterna e, vagamente, através do gelo movediço, pude perceber o fantasmagórico esqueleto de aço encurvado, encoberto pelo gelo do lado do vento, chamuscado pelo fogo a sota-vento, o que havia sido outrora uma cabana tipo Nissen.

Havíamos encontrado a Estação Flutuante Zebra.

Esperei que os outros subissem, guiei-os pela descarnada e queimada estrutura, a seguir disse-lhes que voltassem suas costas para o vento e tirassem os óculos. Por quase dez segundos examinamos as ruínas ao clarão de minha lanterna. Ninguém disse nada. A seguir voltamo-nos outra vez para o vento.

A Estação Flutuante Zebra consistia em oito cabanas separadas, quatro em cada uma das fileiras paralelas, dez metros separando as duas fileiras, seis metros entre cada duas cabanas nas filas; isso, para diminuir a ocorrência do fogo propalando-se de cabana em cabana. Mas o acidente não havia sido suficientemente minimizado.

Ninguém podia ser culpado por isso. Ninguém, a não ser nos vôos selvagens de uma imaginação doentia, poderia imaginar o que realmente acontecera: a explosão de tanques e milhares de galões de óleo em chamas sendo levadas através da noite pela violência do vento. E, por uma dupla e inexplicável ironia, fogo, sem o qual a vida humana não pode se manter sobre a calota polar, era nesse momento, o seu mais terrível inimigo: pois, apesar da calota polar consistir inteiramente de água, água congelada, não há nada que possa derreter essa água e assim extinguir o fogo. A não ser o próprio fogo. Vagamente, eu me perguntava o que teria acontecido aos gigantescos extintores químicos alojados em cada cabana.

Oito cabanas, quatro em cada fileira. As duas primeiras, de cada lado, estavam completamente destruídas. Nenhum traço restava das paredes, que eram de duas camadas de paredes conjuntas à prova das intempéries que tinham mantido a insulação de fibra de vidro e de seda; em todas elas, mesmo os tetos de alumínio em folha haviam desaparecido. Em uma das cabanas, podia-se ver as máquinas do gerador carbonizadas e empretecidas, cobertas de gelo do lado do vento, curvadas e retorcidas e derretidas quase totalmente irreconhecíveis: podia-se apenas imaginar a ferocidade ardente do calor.

A quinta cabana — a terceira na fileira da direita — era uma réplica despedaçada das outras quatro, a estrutura ainda mais selvagemente retorcida pelo fogo. Nós estávamos quase nos distanciando disso, suportando Zabrinski e exaustos mesmo para falarmos uns aos outros, quando Rawlings gritou algo ininteligível. Eu me aproximei dele e joguei para trás o capuz do casacão.

— Uma luz! — gritou. — Uma luz. Veja, Dr... por ali!

E realmente havia uma luz, uma estreita, longa e estranha tira de luz vertical vindo da cabana oposta à ruína carbonizada onde estávamos. Andamos de lado pela tempestade, arrastando Zabrinski pelo buraco intermediário. Pela primeira vez minha lanterna mostrou algo mais do que as armações de aço nuas. Era uma cabana. Uma cabana chamuscada, enegrecida e torcida com uma truncada folha de madeira prensada segura por pregos onde havia a sua única janela, mas nunca uma cabana. A luz vinha de uma porta colocada, apenas entreaberta, no fundo abrigado. Eu pousei a mão sobre a porta, a única coisa que até então havia visto não queimada na Estação Flutuante Zebra. As dobradiças rangeram coiro um portão enferrujado de um cemitério à meia-noite e a porta cedeu ante minhas mãos. Entramos.

Suspensa de um buraco no centro do teto, uma lâmpada de gás silvante lançava sua luz mortiça, ampliada pelo brilho do teto de alumínio, sobre cada canto e detalhe dessa cabana de três por três e meio metros. Uma espessa mas transparente camada de gelo cobria o teto excetuando-se um círculo de um metro, diretamente acima da lâmpada, e o gelo espalhava-se do teto pelas paredes de madeira prensada até o chão. O chão, também de madeira, estava coberto de gelo a não ser no lugar onde estavam deitados os corpos dos homens. Devia também haver gelo sobre eles. Eu não saberia dizer, Meu primeiro pensamento, bastante convincente, e que me havia atormentado com um solapante sentimento de derrota, com uma angústia que nem mesmo a tempestade polar lá fora não havia sido capaz de extinguir, era que nós havíamos chegado tarde demais. Eu havia visto muitos homens mortos durantes toda a minha vida, eu sabia como ficavam as pessoas mortas, e agora eu percebia isso com muito mais intensidade. Deformados, amontoados, formas sem vida estendidas sob uma massa disforme de mantas, e peles; eu não poria minha mão no fogo por encontrar uma só batida de coração entre aquele amontoado. Deitados uns junto os outros num semicírculo imperfeito no fim da sala, longe da porta, eles estavam totalmente imóveis quanto poderiam estar se estivessem assim deitados e congelados para a eternidade. Além do assobio da lâmpada de pressão, não havia nenhum som dentro da cabana além do estrondo metálico das partículas de gelo contra a parede que abrigava o lado leste da cabana. Zabrinski estava acomodado, sentado contra a parede. Rawlings arriou o pesado fardo que carregava às costas, desembrulhou o aquecedor, arrancou as luvas, e começou a tatear por todo canto em busca dos tabletes de combustível. Hansen puxou a porta atrás de si, desafivelou a saca de dobrar e, displicentemente, deixou que o conteúdo, da comida enlatada, caísse ao chão da choça.

Por alguma razão, a voz da tempestade lá fora e o assobio da Coleman dentro apenas serviam para aumentar a imobilidade mortal da cabana, e o inesperado tilintar metálico da lataria caindo fez-me saltar. Fez um dos homens mortos pular também. O homem perto de mim, próximo à parede da esquerda subitamente moveu-se, revirou-se e sentou-se, com olhos injetados de sangue olhando incrédulos num rosto massacrado pelo frio, macilento e cruelmente queimado, as queimaduras recobertas aqui e ali por longos tufos de escura barba hirsuta. Por longos segundos ele nos olhou fixamente; a seguir algum obscuro sentimento de orgulho fê-lo ignorar a oferta de meu braço estendido, fazendo-o levantar-se sem firmeza e obviamente com sofrimento. Então os lábios rachados e descarnados abriram-se num sorriso.

— Vocês demoraram pra burro pra chegar aqui — a voz estava rouca e fraca e tinha um acento tão cockney como os próprios Bow Bells. — Meu nome é Kinnaird. Radio-operador.

— Uísque? /— perguntei.

Sorriu outra vez, tentou lamber os lábios rachados, e balançou a cabeça afirmativamente. O gole de uísque desceu-lhe garganta abaixo como um homem numa barrica sobre as quedas de Niágara: num minuto ali, no seguinte já não mais para sempre. Ele inclinou-se tossindo convulsivamente até que as lágrimas lhe viessem aos olhos, mas, quando endireitou-se, a vida voltava naqueles mesmos olhos opacos e a cor tingia as faces pálidas e macilentas.

— Se você vive dizendo "Alô" desse jeito, meu chapa — observou ele, — você nunca deixará de ter amigos — inclinou-se e sacudiu o ombro do homem ao lado do qual ele estava deitado. — Anda, Jolly, velho, onde estão suas boas maneiras? Temos companhia.

Foram necessários alguns sacolejões para acordar o velho Jolly, mas quando isso foi conseguido, ele pôs-se de pé completamente consciente, com espantosa rapidez e agilidade. Era uma figura pequena e rechonchuda com olhos azul de porcelana e embora estivesse ainda mais necessitado de um barbeador do que Kinnaird, algumas cores restavam em suas faces, e o rosto redondo e bem-humorado nada tinha de macilento; mas o rigor do gelo fez grandes estragos no nariz e boca. Os olhos azuis de porcelana, estriados de vermelho e momentaneamente arregalados pela surpresa, piscaram com um sorriso de boas-vindas. Jolly velho, pensei, deveria sempre ajustar-se muito rápido às circunstâncias.

— Visitas, hein? — sua voz profunda tinha um rico sotaque de dialeto irlandês. — E loucos de felicidade de podermos vê-los, também. Faça as honras, Jeff.

— Nós não nos apresentamos — disse eu. — Sou o Dr. Carpenter e esse...

— Parece até um Congresso da Associação Médica Britânica, velho — disse Jolly. Eu iria descobrir mais tarde que ele usava a expressão velho a cada segundo, um maneirismo que encaixava estranhamente com seu sotaque irlandês.

— Dr. Jolly.

— O próprio. Oficial-médico residente, velho.

— Sei. Esse é o Tenente Hansen, do submarino Dolphin da Marinha dos Estados Unidos.

— Submarino? — Jolly e Kinnaird olharam-se entre si, em seguida para nós. — você disse submarino, amigo velho?

— As explicações podem esperar. Oficial de torpedos Rawlings. Radio-operador Zabrinski. — Olhei para os homens encorujados no chão, alguns deles já se mexendo ao som das vozes, um ou dois levantando-se nos cotovelos. — Como estão eles?

— Dois ou três casos de queimadura grave — disse Jolly. — Dois ou três bem piores com o frio e a exaustão, mas não tão ruins para que o alimento e o calor não os tivessem recuperado em alguns dias. Eu os mandei amontoarem-se assim para esquentarem-se mutuamente.

Eu os contei. Incluindo Jolly e Kinnaird eram doze ao todo. Eu disse: — Onde estão os outros?

— Os outros? — Kinnaird olhou-me por um momento surpreendido, e em seguida seu rosto tornou-se frio e sombrio. Apontou com um dedo sobre o ombro. — Na cabana ao lado, chapa.

— Por quê?

— Por quê? — ele esfregou um braço cansado pelos olhos injetados. — Porque nós não pensamos dormir com um quarto cheio de corpos, aí está porquê.

— Porque vocês não... — parei e olhei para baixo para os homens aos meus pés. Sete deles estavam acordados agora, três apoiados nos cotovelos, quatro ainda deitados, todos sete apresentando diversos graus de desnorteamento ofuscante. Os três que ainda estavam adormecidos, ou inconscientes, tinham seus rostos cobertos por mantas.

Eu disse vagarosamente — havia dezenove de vocês.

— Dezenove de nós — Kinnaird ecoou sem expressão. — Os outros... bem, eles nunca tiveram sorte.

Eu não disse nada. Olhei cuidadosamente os rostos dos homens acordados, esperando encontrar entre eles o único rosto que eu queria ver, esperando que talvez eu não o tivesse reconhecido imediatamente por causa do enregelamento ou fome ou queimaduras que poderiam tê-lo tornado temporariamente irreconhecível. Olhei realmente com muito cuidado, e sabia que jamais havia visto qualquer uma daquelas caras. Eu me dirigi para a primeira das três pessoas que ainda dormiam e suspendi a manta que lhe cobria a face. O rosto de um estranho. Deixei a manta cair. Jolly disse um pouco confuso: — O que que há? O que é que você quer?

Eu não respondi. Continuei o meu caminho em torno dos homens deitados, todos olhavam-me sem entender, e suspendi a manta do rosto do segundo homem adormecido. Mais uma vez deixei-a cair e podia sentir que minha boca secava, e o lento e pesado bater do coração. Passei para o terceiro homem, e ali fiquei hesitante, sabendo que teria de descobrir, temendo o que poderia encontrar. Então parei bruscamente e levantei o cobertor. Um homem com rosto totalmente enfaixado, um homem com o nariz quebrado e uma barba loura e cerrada. Um homem que eu nunca havia visto em toda a minha vida. Suavemente recoloquei a manta sobre seu rosto e me levantei. Rawlings, eu vi, já acionara o aquecedor de combustível sólido.

— Isso elevará a temperatura além desse ponto próximo ao congelamento — disse eu ao Dr. Jolly. — Temos bastante combustível. Trouxemos também comida, álcool, e um equipamento médico completo. Se você e Kinnaird quiserem começar agora, poderei dar uma mãozinha num minuto. Tenente, era uma polynya aquela faixa macia que atravessamos logo antes de chegarmos aqui? Uma camada congelada?

— Não podia ser outra coisa — Hansen olhava-me de forma esquisita, com uma expressão de curiosidade. — Essas pessoas, evidentemente, não estão em estado de andar duzentos metros, muito menos seis ou oito quilômetros. Além disso, o Comandante disse que afundaria muito breve. Assim, chamamos o Dolphin e o fazemos emergir na porta dos fundos?

— Será que ele pode descobrir essa polynya — sem a máquina de gelo, quero dizer?

— Nada mais simples. Eu pego o rádio de Zabrinski, transfiro-me para duzentos metros contados ao norte, mando um sinal direcionado, vou para duzentos ao sul, e faço o mesmo. Eles terão a nossa posição por um metro. Tome uns duzentos metros disso e o Dolphin se encontrará, batata, no meio da polynya.

— Mas sob ela ainda. Eu gostaria de saber a espessura desse gelo. você tinha um caminho livre para oeste do campo há algum tempo atrás, Dr. Jolly.

Há quanto tempo?

— Um mês. Talvez cinco semanas. Não estou muito certo.

— Qual a espessura? — perguntei a Hansen.

— Metro e meio, talvez dois. Não é possível quebrá-lo. Mas o Comandante está sempre disposto a testar seus torpedos — voltou-se para Zabrinski. — Você ainda é capaz de operar esse seu rádio?

Eu os deixei ocuparem-se da coisa. De qualquer maneira, eu dificilmente poderia falar alguma coisa conscientemente. Sentia-me mal, velho, vazio, triste, mortalmente cansado. Agora eu tinha a resposta. Andara 18 mil quilômetros para encontrá-la; eu andaria um milhão para confessá-la. Mas o fato insofismável ali estava e agora nada poderia mudá-lo. Mary minha cunhada, e suas três maravilhosas crianças /— ela jamais voltaria a ver seu marido, elas jamais voltariam a ver seu pai. Meu irmão estava morto, e ninguém jamais o veria outra vez. À não ser eu. Eu o veria agora.

Saí fechando a porta atrás de mim, caminhei pelo canto da cabana e abaixei a cabeça contra a tempestade. Dez segundos mais tarde cheguei à porta da última cabana daquela fileira. Usei a lanterna para localizar a maçaneta, girei-a, empurrei e entrei.

Aquilo havia sido um laboratório; agora era uma casa mortuária, uma casa de morte. O equipamento do laboratório tinha sido todo empurrado grosseiramente para um lado e o espaço livre recoberto com os corpos. Eu sabia que aqueles homens estavam mortos, mas apenas porque Kinnaird havia dito: repugnantemente chamuscados e enegrecidos e grotescamente deformados como estavam, aqueles torrões carbonizados e contorcidos poderiam ser qualquer forma de vida. O fedor de carne incinerada e óleo diesel queimado era terrível. Eu imaginava quais dos homens na outra cabana teve a coragem, a resolução ferrenha, de trazer esses terríveis fardos, as lembranças chocantemente desfiguradas de seus antigos camaradas, para essa cabana. Eles deviam ter estômagos fortes.

A morte deve ter sido rápida, rápida para todos eles. Suas mortes não foram a de homens cercados pelo fogo, mas a de homens em fogo. Colhidos, imersos, saturados por um mar tormentoso de óleo em chamas, devem ter passado os derradeiros segundos da vida como tochas humanas incandescentes. Antes de morrerem numa insana e gritada agonia. Devem ter morrido tão terrivelmente como dificilmente pode um homem morrer.

Algo num dos corpos junto a mim chamou minha atenção. Eu parei e focalizei a luz da lanterna em alguma coisa que deveria ter sido a mão direita, agora nada mais do que uma garra enegrecida com o osso aparente. Àquele calor havia sido de tal maneira poderoso que havia torcido, mas não derretido, o anel de formato curioso do terceiro dedo. Eu reconheci aquele anel; eu estava com minha cunhada quando ela o comprou.

Eu não sentia nenhum pesar, nenhuma dor, nenhuma reação. Talvez, pensei ingenuamente, isso viria mais tarde, quando o choque inicial tivesse passado. Mas eu não acreditava nisso. Este não era o homem de quem eu me lembrava tão bem, o irmão a quem eu devia tudo, um débito que agora jamais poderia ser pago. Esta massa carbonizada de matéria diante de mim era um estranho, tão absolutamente diferente do homem que vivia na minha memória, tão transformado fora de qualquer possibilidade de reconhecimento que a minha mente tolhida no corpo exausto não podia preencher a lacuna, simplesmente.

Fiquei ali, olhando-o, alguma coisa quase imperceptível no modo em que o corpo se encontrava chamou a minha atenção de profissional.

Abaixei-me e fiquei nessa posição por um tempo que me pareceu muito longo. Endireitei-me lentamente e, enquanto isso, ouvi a porta atrás de mim abrir-se. Voltei-me e vi que era o Tenente Hansen. Ele abaixou sua máscara de neve, suspendeu os óculos, olhou-me e em seguida para o homem aos meus pés. Eu podia ver o choque tirando-lhe a expressão e a cor das faces. Depois voltou a olhar-me.

— Então você perdeu, doutor? — eu ouvia com dificuldade o sussurro forte, acima do som da tempestade. — Meu Deus, desculpe-me.

— O que que você quer dizer?

— Seu irmão? — apontou para o homem aos meus pés, — O Comandante Swanson contou-lhe?

— Contou. Logo antes de sairmos. Foi por isso que viemos — seu olhar vagou com horrorizada fascinação pelo chão da cabana, e seu rosto estava pardo, como pergaminho envelhecido. — Um minuto doutor, só um minuto — virou-se e correu em direção à porta.

Quando voltou parecia ter melhorado, mas não muito. Disse então:

O Comandante Swanson disse que era por isso que tinha que deixar você vir.

— Quem mais sabe?

— O Comandante e eu. Mais ninguém.

— Deixe ficar como está, está bem? É um favor que você me faz.

— Como você quiser, doutor — agora havia curiosidade em seu rosto, e embaraço, mas o horror ainda era a expressão dominante. — Deus meu, você já havia visto algo assim?

— Vamos voltar para junto dos outros — disse eu. — Não fazemos bem a ninguém ficando aqui.

Aquiesceu sem nada dizer. Fizemos juntos o caminho para a outra cabana. Além do Dr. Jolly e de Kinnaird, outros três homens estavam agora de pé: o Capitão Folsom, um homem extraordinariamente alto e magro, com o rosto e as mãos selvagemente queimados, que era o Vice-Comandante da base; Hewson, um rosto taciturno de olhos escuros, engenheiro e condutor de tratores que havia sido responsável pelos geradores diesel; e um simpático rapaz de Yorkshire, Naseby, o cozinheiro do acampamento. Jolly, que havia aberto a sacola de medicamentos e estava aplicando novas bandagens nos braços de um dos homens que ainda estava deitado, apresentou-os, em seguida retornou à sua ocupação. Não parecia precisar da minha ajuda — pelo menos no momento. Ouvi Hansen dizer a Zabrinski: — Em contato com o Dolphin?

— Bem, não — Zabrinski deixou de mandar o chamado e moveu-se lentamente para acomodar o tornozelo quebrado. — Eu não sei como entender isso, Tenente, mas o fato é que parece que esse negócio aqui deve ter queimado um fusível.

— Bem agora — disse Hansen tristemente. — Isso é inteligente da sua parte, Zabrinski. Você quer dizer que não os consegue captar?

— Eu posso ouvi-los, mas não eles a mim — deu de ombros apologeticamente. — Eu e meu pé desajeitado, imagino. Não foi apenas o tornozelo que se foi quando levei aquele tombo.

— Bem, você não pode fazer um reparo? — Acho que não, Tenente.

— Que droga, espera-se que você seja um entendido em rádio.

— E sou — Zabrinski confirmou. — Mas não sou mágico. E com um par de mãos insensíveis e congeladas, não há ferramentas, um tipo antiquado de máquina sem um circuito impresso, e os sinais de código em japonês — bem, mesmo Marconi teria desistido.

— Ele pode ser reparado? — insistiu Hansen.

— É um aparelho transistorizado. Não há válvulas a quebrar. Acho que poderia ser consertado. Mas deve levar horas, Tenente. E eu ainda tenho que descobrir um conjunto de ferramentas primeiro.

— Bem, descubra-as. O que você quiser. Só quero que ponha esse troço para funcionar.

Zabrinski não disse nada. Estendeu os alto-falantes para Hansen. Este olhou para Zabrinski e logo para os fones, e disse: — Bem, acho que não há pressa para consertar o rádio.

— É — disse Zabrinski. — Não tem jeito, você devia dizer, Tenente.

— O que não tem jeito? — perguntei.

— Está parecendo que nós seremos os próximos da lista para o grupo de socorro — disse Hansen pesaroso. — Eles estão mandando uma mensagem mais ou menos contínua:

"Gelo fechando rapidamente, voltem imediatamente."

— Fui contra essa loucura desde o princípio — Rawlings falou do chão. Ele olhou para baixo para as massas ainda derretendo de sopa enlatada congelada e remexeu-as caprichosamente com um garfo. — Uma espera honrosa, homem, mas predestinada ao fracasso.

— Tire os dedos imundos dessa sopa e cale-se por gentileza — Hansen falou friamente. Voltou-se bruscamente para Kinnaird. — Que tal está o rádio? Claro... aí está.

Temos aqui homens que podem acionar o gerador e...

— Sinto muito — Kinnaird sorriu do jeito que deve sorrir um fantasma. — Não é um gerador acionado a mão — esse foi destruído — é de bateria. As baterias acabaram.

Totalmente esgotadas.

— Um rádio a bateria, você disse? — Zabrinski olhou-o meio surpreso. — Então o que é que causava todas aquelas flutuações quando você estava transmitindo?

— Nós ficávamos trocando as pilhas de cádmio e níquel tentando utilizar o máximo da pequena carga que ainda restava nelas: tínhamos apenas quinze ao todo: a maior parte delas foi perdida no fogo. Isso é que causava as flutuações de potência. Mas mesmo as pilhas Nife não duram eternamente. Elas acabaram, chefe. A potência deixada nessas pilhas, se fosse reunida, não daria nem para acender um lápis, Zabrinski não dizia nada. Ninguém disse nada. As partículas de gelo tamborilavam insistentemente contra a parede de leste, a Coleman assobiava, o aquecedor de combustível sólido rosnava suavemente, mas o único efeito desses três sons era o de fazer o silêncio ali dentro parecer mais completo ainda. Ninguém olhava para seu vizinho; todos fixavam o chão com o olhar penetrante e incansável de um entomologista a caça de traços de bicho de madeira. Qualquer jornal que mostrasse uma fotografia tirada naquele instante não teria descoberto um meio muito fácil de convencer seus leitores de que os homens na Estação Flutuante Zebra haviam sido socorridos há apenas dez minutos, e salvos da morte certa. Os leitores teriam notado que se deveria esperar um pouco mais de júbilo na atmosfera, um toque, talvez, de alívio, e eles não estariam enganados, realmente não havia muita felicidade no ambiente.

Depois do silêncio estender-se por muito tempo, eu disse a Hansen: — Bem, então é isso. Não temos como alugar nenhum computador eletrônico para fazer funcionar esse aí. Alguém tem que voltar ao Dolphin, e voltar agora. Eu me nomeio para a empreitada.

— Não! — disse Hansen violentamente, e a seguir com mais calma: — Desculpe, amigo, mas as ordens do Capitão não incluíam nenhuma permissão de suicídio.

você fica aqui.

— Então eu fico aqui — concordei. Esta não era a hora de dizer-lhe que eu não necessitava de sua permissão para nada; muito menos era hora de começar a brandir a Mannlicher-Schoenauer. — Então ficamos todos aqui. E aí morreremos todos. Calmamente, sem luta, sem barulho, apenas deitamos e morremos aqui. Suponho que você calcula o que significa aspirar ao título de liderança. Amundsen teria adorado isso.

Não era nada engraçado, mas eu também não estava com espírito gozador naquele momento.

— Ninguém vai a lugar nenhum — disse Hansen. — Eu não sou babá, Doutor, mas mesmo assim, vou me desgraçar se deixar você se matar. você não pode, nenhum de nós é capaz de fazer essa viagem de volta para o Dolphin — não depois do que já passamos. Isso é a primeira coisa. A outra é que sem um transmissor do qual o Dolphin possa captar a nossa direção, nós nunca conseguiremos encontrá-lo outra vez. A terceira é que a parede que se está fechando deve ter forçado o Dolphin a mergulhar antes que alguém chegue sequer ao meio do caminho. E a última é que, se falharmos, ou porque o perdemos ou porque ele se foi, nós nunca poderemos voltar para Zebra novamente: não teríamos força, e não teríamos nada que nos guiasse de volta, de qualquer maneira.

— As vantagens oferecidas não são tão atraentes — admiti. — Que vantagens vocês ofereceriam se a máquina de gelo fosse reparada?

Hansen balançou a cabeça e não disse nada. Rawlings recomeçou a remexer na sopa, cuidadosamente sem olhar para o alto. Ele não queria encontrar os olhos ansiosos, os olhos desesperados, naquele círculo de rostos macilentos e arrasados pelo frio, da mesma maneira que eu. Mas ele levantou os olhos quando o Capitão Folsom arrastou-se da parede em que se apoiava e deu um par de passos incertos em nossa direção. Eu não precisava de nenhum estetoscópio para ver que Folsom estava em péssimo estado.

— Tenho receio de não estarmos entendendo — disse ele. Sua voz era abafada e indistinta, os lábios inchados e retorcidos tinham sido imobilizados pela terrível carbonização do seu rosto: eu imaginava sombriamente quantos meses de sofrimento decorreriam, quantas visitas à mesa do cirurgião até que Folsom pudesse mostrar seu rosto outra vez. Na hipótese, muito remota, de conseguirmos levá-lo para um hospital. — você poderia, por favor, explicar? Qual é a dificuldade?

— Simplesmente isso — disse eu, — o Dolphin tem um fotômetro de gelo, um invento para medir a espessura do gelo flutuante. Normalmente, mesmo que o Comandante Swanson — o Capitão do Dolphin — não nos ouça, podemos esperá-lo a nossa porta numa questão de horas. Ele tem a posição dessa estação flutuante muito bem determinada. Tudo que ele tem que fazer é submergir, vir por baixo até onde nós estamos, começar uma busca com seu fotômetro de gelo e em poucos minutos ele localizará o gelo fino ali adiante. Mas as coisas nem sempre funcionam como devem. A máquina de gelo quebrou, e se continuar assim ele nunca achará aquela camada.

Por isso quero voltar. Agora. Antes que Swanson seja forçado a mergulhar pelo gelo que se fecha.

— Eu não vejo isso, meu velho — disse Jolly, — Como é que isso vai ajudar? Você pode consertar esse não-sei-oque-de-gelo?

— Eu não preciso. O Comandante Swanson sabe a distância desse campo com a aproximação de cem metros. Tudo que eu tenho de fazer é dizer-lhe para percorrer essa distância menos quatrocentos metros e disparar um torpedo. Isso poderia...

— Torpedo? — perguntou Jolly. — Torpedo? Para atravessar o gelo desde o fundo?

— Isso mesmo. Nunca foi tentado antes. Suponho que não haja razão para que isso não possa ser tentado desde que o gelo seja fino o suficiente, e a camada ali adiante não é tão espessa assim. Realmente não sei.

— Eles mandarão aviões, você sabe Doutor — disse Zabrinski calmamente. — Começamos a transmitir as notícias logo que passamos e agora todo mundo sabe que a Estação Flutuante Zebra foi encontrada — ao menos ele sabe exatamente onde ela se localiza. Em poucas horas os grandes bombardeiros estarão por aqui.

— Fazendo o quê? — perguntei. — Voando em volta inutilmente na escuridão? Mesmo tendo a posição exata não serão capazes de ver o que sobrou dessa estação por causa da escuridão da tempestade de neve. Com o radar, talvez possam, é pouco provável, mas mesmo que o façam, e depois? Lançarão suprimentos? Talvez. Mas não tentarão lançá-los diretamente sobre nós com medo de nos matar. Terão de lançá-los a alguma distância e mesmo uns quatrocentos metros será longe demais para que tenhamos alguma chance de recuperá-los nessas condições. Quanto a aterrar, mesmo se as condições de tempo estivessem perfeitas, nenhum avião grande o suficiente para chegar aqui poderia esperar pousar na capa de gelo. Você sabe disso.

— Qual é seu segundo nome, Doutor? — perguntou Rawlings, tristemente. — Jeremias?

— O maior bem do maior número — disse eu. — A velha medida, mas nunca houve melhor. Se ficarmos aqui somente, sem fazer esforço algum para nos ajudarmos e a máquina de gelo continuar quebrada, morreremos todos. Todos os dezesseis. Se eu fizer isso, então sobreviveremos. Mesmo que não escape, a máquina de gelo pode ser consertada e então só um de nós terá morrido. — Comecei a colocar minhas luvas. — Um é menos que dezesseis.

— Podemos muito bem transformar isso em dois — suspirou Hansen colocando suas próprias luvas. Eu não estava surpreso; quando ele começara a falar, tinha dito a princípio que "você" não teria chance e terminado afirmando que "nós" não teríamos, não tendo sido preciso nenhum psiquiatra para acompanhar a rápida mudança em sua orientação mental: para o que quer que homens como Hansen fossem escolhidos, não era por nenhuma predileção para transferir a carga para ombros alheios quando as coisas piorassem.

Não perdi meu tempo discutindo com ele.

Rawlings ficou em pé.

— Um voluntário habilitado para mexer o caldo — pediu ele. — Estes dois não passam daquela porta se eu não lhes for segurando as mãos. Provavelmente conseguirei uma medalha por isso. Qual é a mais alta medalha dada em tempo de paz, Tenente?

— Não se dá medalhas por mexer o caldo, Rawlings — disse Hansen — que é o que você vai continuar fazendo; você vai ficar aqui.

— Uh — uh — Rawlings balançou a cabeça. — Prepare-se para cuidar de seu primeiro motim, Tenente. Eu vou com você. Não posso perder. Se nós chegarmos ao Dolphin, você estará alegre e feliz demais para dar parte de mim, além de ser um homem de bom senso que terá de admitir que nossa chegada ao navio deveu-se inteiramente ao torpedista Rawlings — sorriu. — E se nós não chegarmos... aí você pode muito bem dar parte, não pode Tenente? Hansen dirigiu-se a ele, calmamente: — Você sabe muito bem que é muito mais provável que não alcancemos o Dolphin. Isso deixará vinte homens doentes aqui, para não falar em Zabrinski com o tornozelo quebrado, e sem ninguém para cuidar deles. Eles têm que ter alguém para olhar por eles. Você não pode ser tão egoísta assim, pode Rawlings? Fique tratando deles. Como um favor para mim.

Rawlings olhou para ele durante longos segundos, abaixou-se e continuou a mexer a sopa. — Como um favor para mim, você disse — disse ele amargamente. — Tá bem, eu fico. Como um favor para mim. E também para impedir que Zabrinski quebre outro tornozelo — mexeu a sopa desajeitadamente. — Então que é que você está esperando?

O Comandante pode mudar de opinião e submergir a qualquer momento.

Ele tinha razão. Nós afastamos os protestos e tentativas de nos deter feitas pelo Capitão Folsom e pelo Dr. Jolly e estávamos prontos para partir em trinta segundos.

Hansen atravessou a porta primeiro. Eu me virei e olhei para os doentes emaciados e feridos, sobreviventes da Estação Flutuante Zebra: Folsom, Jolly, Kinnaird, Hewson, Naseby e os outros. Doze homens ao todo. Eles não poderiam estar todos de cumplicidade de modo que teria que ter um só homem, talvez dois, agindo em concerto. Imaginei quem seriam esses homens, os homens que eu teria de matar, a pessoa ou pessoas que haviam assassinado meu irmão e outros seis na Estação Flutuante Zebra.

Puxei a porta atrás de mim e segui Hansen dentro da terrível noite.

6

ESTÁVAMOS CANSADOS, mais do que cansados, mesmo depois de instalados. De pernas cansadas, ossos pesados, a um passo da exaustão total. E, por tudo isso, fugíamos na horrível escuridão daquela noite, como dois enormes fantasmas brancos, através daquela brancura opaca que parecia uma paisagem do pesadelo lunar. Não estávamos mais curvados sob o peso da enorme carga. Nossas costas davam para aquela ventania, por isso para cada custoso passo que dávamos em nosso caminho para Zebra, conseguíamos agora fazer cinco, com um mínimo de trabalho, que a princípio parecia tudo, menos esforço. Não tínhamos problema em ver onde estávamos indo, nem medo de cair numa passagem aberta ou de nos aleijarmos diante de qualquer obstáculo imprevisto, porque, retirando nossos inúteis óculos protetores e com a poderosa lanterna brilhando irregularmente a nossa frente enquanto nós engatinhávamos, a visibilidade era algumas vezes inferior a cinco metros, e frequentemente perto dos três. Estas eram as ajudas concretas que tínhamos em nosso caminho, mas mesmo as mais poderosamente aguçadas como uma espora nas nossas pernas doídas era aquele agudo e crescente medo que dominava nossas mentes até o amortecimento de todos os outros, o pavor de que o Comandante Swanson já tivesse sido obrigado a mergulhar e nós estaríamos entregues à morte naquela gritante terra perdida: com ambas as faltas de alimento e de abrigo, a bruxa com a foice não nos esperaria por muito tempo.

Corremos, mas não muito rápido, porque para ter feito isto, tínhamos de ter a bruxa nos batendo no ombro a toda ora. Nas temperaturas muito abaixo de zero, há uma coisa que o esquimó evita como a praga — esforço demasiado que, Daquelas latitudes é até mais mortífero que a própria praga, esforço físico demasiado e o uso de peles muito pesadas, inevitavelmente resulta em fadiga, e quando o esforço cessa, como eventualmente acontece, a fadiga congela na pele: a única maneira de destruir esta película de gelo é por um esforço supremo, produzindo cada vez mais fadiga, o princípio de um círculo vicioso fixamente estreito que só pode ter um fim. Assim, apesar de corrermos, era apenas num tímido engatinhar, mais pesado que um rápido andar; tomamos toda a precaução possível contra um superaquecimento.

Depois de meia hora, talvez um pouco mais, pedi uma breve parada no abrigo da parede de gelo. Duas vezes nos últimos dois minutos, Hansen tropeçou e caiu onde aparentemente não havia qualquer razão para tropeçar e cair: e eu que tinha observado que minhas pernas eram mais frágeis do que um terreno pouco seguro.

— Como você está-se saindo? — perguntei.

— Muito mal, Doutor — respondeu, com a respiração lenta e rastejante. — Mas não me considere fora disso ainda. Que distância você acha que percorremos?

— Quatro quilômetros, perto o bastante — acariciou a parede de gelo atrás de nós. — Quando tivermos alguns minutos disponíveis, acho que deveríamos tentar escalá-la.

Para mim, parece um engraçado montinho ligeiramente alto. — (Tentar entrar na clareira sob a tempestade de gelo? — balancei minha cabeça e ele também. — Não vai adiantar nada, Doutor. Esta tempestade de gelo deve ter pelo menos seis metros de espessura, e mesmo se ficarmos acima, o Dolphin continua abaixo — ele conseguiu mostrar o topo do navio acima do gelo.

— Estive pensando — disse. — Estivemos tão perdidos em nossas próprias tristezas e pesares que esquecemos o Comandante Swanson. Acho que somos culpados por subestimá-lo.

— Parece que sim. Agora mesmo eu me estou preocupando o tempo todo com o Tenente Hansen. O que se passa na sua cabeça?

— Exatamente isto. As chances são melhores do que cinquenta por cento de que o Comandante Swanson acredita que estamos no caminho de volta para o Dolphin. Depois de tudo, ele andou nos ordenando para voltar por algum tempo. E se ele pensa que não cumprimos a ordem é porque alguma coisa aconteceu no rádio, ele continua a pensar que ainda vamos voltar.

— Não necessariamente. Com rádio ou sem ele, nós ainda devemos estar na direção da Estação Flutuante Zebra.

— Não. Definitivamente não. Ele espera que sejamos espertos o suficiente para perceber isto de sua maneira, e inteligentes o suficiente para ver que é a maneira que ele imaginaria. Ele saberia que se nosso rádio quebrasse antes de chegarmos a Zebra, seria um suicídio para nós tentarmos continuar sem a posição do rádio — mas não seria um suicídio tentarmos voltar para o Dolphin, pois ele deveria estar esperando que nós fôssemos suficientemente espertos para adivinhar que ele teria posto uma lâmpada na janela para guiar a ovelha perdida para casa.

— Por Deus, Doutor, pensei que você tivesse feito isto. Está na cara que ele deve, está na cara que ele deve. Meu Deus, que juízo estou fazendo?

Ele virou a cabeça para a parede de gelo.

Puxando e empurrando, fizemos isto juntos em direção ao topo. O alto do bloco pontiagudo de gelo estava a menos de seis metros sobre o nível da porção de gelo e não muito alto. Estávamos ainda sob o nível daquele rio impelido pelas rajadas de gelo partido. Ocasionalmente, por um tempo mínimo a força do vento ficaria facilmente fracionada e nos deixaria dar uma rápida olhada no céu claro: mas apenas ocasionalmente e por uma fração de segundo. E se não houvesse nada para ser visto naquela hora, não poderíamos mais vê-lo.

— Deve haver outros blocos — gritei no ouvido de Hansen — blocos ainda mais altos.

— Ele concordou sem dizer palavra. Podia ver a expressão de seu rosto mas também eu não tinha nada que ver. O mesmo pensamento estava em ambas as cabeças: não podíamos ver qualquer coisa pois não havia nada para ver. O Comandante Swanson não tinha posto uma lâmpada em sua janela, pois a janela tinha-se ido, o Dolphin fora obrigado a mergulhar para evitar ser esmagado pelo gelo.

Por cinco vezes nos vinte minutos seguintes escalamos blocos, e cinco vezes descemos, cada vez mais abatidos, cada vez mais derrotados. Agora eu já estava muito além, movendo-me num pesadelo doloroso: Hansen estava com um aspecto horrível, cambaleando e dando voltas como um bêbado. Como médico, conhecia perfeitamente os camuflados e insuspeitos recursos para os quais um homem completamente exausto pode apelar em épocas de desesperada emergência; mas sabia também que esses recursos são limitados e que nós estávamos muito perto do fim. E quando o fim chega, o jeito é entregar-se ao pé do vento na parede de gelo e esperar a vinda da bruxa: ela não nos deixaria esperar por muito tempo.

O sexto foi o suficiente para nos derrotar. Não que fosse difícil escalá-lo — era facilmente cavalgado com pés e mãos firmes — mas o completo esforço físico de escalá-lo veio juntamente com a nossa derrota. E então eu tristemente comecei a perceber que parte do esforço era devido ao fato que este era de longe o bloco mais alto que eu já tinha visto. Algumas pressões colossais tinham-se concentrado neste pedaço pontiagudo de massa de gelo até que ele se elevasse uns dez metros acima do nível geral; o recife gigante submarino abaixo deve ter sido esmagado cerca de sessenta metros em direção ao chão negro do Ártico.

Cerca de três metros abaixo, o topo de nossas cabeças estava na claridade: o topo propriamente, segurando-nos um ao outro por um mútuo suporte contra a ventania, podíamos ver na tempestade de gelo, brilhando, bem debaixo de nossos pés, uma visão fantástica: um enorme mar acinzentado de uma ondulada turbulência, um gigantesco rio que se estendia de horizonte a horizonte. Como tantos outros no alto Ártico, a cena era envolta num ar estranho e terrificante, um sentimento de desolação que não pertencia à Terra, mas a algum planeta do Além.

Nós examinamos cuidadosamente o horizonte em direção a oeste até onde nossos olhos alcançavam. Nada. Realmente nada. Apenas uma desolação sem fim. De norte a sul, através de 180°, pesquisamos a superfície daquele imenso rio: e mesmo assim nada vimos. Três minutos passaram. Ainda nada. Comecei a sentir o frio correr em meu sangue.

Diante de uma remota chance de que já devíamos ter ultrapassado o Dolphin de norte a sul, virei-me e olhei em direção leste. Não era fácil, porque a força do vento provocava lágrimas em meus olhos imediatamente, mas pelo menos não era impossível; não tínhamos mais de lutar contra as pontas de lanças das partículas de gelo.

Dei uma outra virada vagarosamente de 180° para o horizonte leste, e outra, e mais outra. Depois peguei o braço de Hansen.

— Olhe ali — disse eu, — em direção a nordeste. Talvez a quatrocentos metros adiante, talvez metade. Pode ver alguma coisa?

Por alguns momentos, Hansen olhou de lado em direção à minha mão estendida; em seguida balançou a cabeça: — Não vi nada. O que você acha que viu?

— Não sei. Não tenho certeza. Acho que vi um tímido ponto de luminosidade, lã, na superfície da tempestade de gelo, talvez apenas um pedaço de sombra mais branco que o resto.

Por um meio minuto completo, Hansen olhou fixamente através das mãos colocadas como binóculos. Finalmente disse: — Há uma esperança. Eu ainda não vejo, mas então meus olhos passaram a imaginar na última meia hora. E eu posso mesmo imaginar que vejo algo.

Virei para dar a meus olhos flutuantes os restos de uma tempestade de gelo e vento e em seguida olhei de novo. — Merda. Com os diabos — disse. — Não tenho certeza de que haja qualquer coisa lá, mas também não posso estar certo de que não haja.

— O que você acha que poderia ser? — a voz de Hansen estava sem emoção, com nuances de esperança. — Uma luz?

— Um holofote brilhante verticalmente ali adiante. Um holofote onde esta tempestade de gelo não pode penetrar.

— Você está brincando, Doutor — disse Hansen docilmente. — Além disso, isso quer dizer que já passamos o Dolphin. Não é possível.

— Não é impossível. Desde que começamos a escalar esses desgraçados blocos de gelo eu perdi uma porção de tempo e espaço. Poderia ser.

— Ainda vê alguma coisa? — a voz soou vazia, desinteressada, ele não me acreditava e estava apenas fazendo jogo de palavras.

— Talvez meus olhos estejam imaginando também — admiti. — Mas, dane-se, ainda não estou seguro de que não esteja certo.

— Venha, Doutor, vamos.

— Aonde?

— Não sei — seus dentes batiam tão descontroladamente naquele frio intenso que eu pude vagamente seguir suas palavras. — Espero que não importe muito aonde...

Com uma rapidez incrível, quase no centro do meu imaginário sinal da luminosidade e a não mais de 400 metros de distância, um veloz foguete explodiu através do rio de partículas de gelo e subiu alto em direção ao céu claro, arrastando atrás de si uma ardente cauda de faíscas vermelhas. Subiu 150 metros, talvez duzentos, depois explodiu num chuveiro brilhantemente incandescente de estrelas vermelhas, estrelas que caíam desleixadamente de volta à terra, derramando-se para leste nas asas do vento e, finalmente, morrendo enquanto caíam, até que o céu ficasse mais frio e mais vazio do que nunca.

— Você ainda insiste em dizer que não importa muito aonde iremos? — perguntei a Hansen. — Ou talvez já não tenha visto o bastante?

— O que eu vi — disse ele reverentemente — foi a coisa mais fantástica que o filho da Senhora Hansen já viu... ou jamais verá.

Bateu-me nas costas com tal força que tive de me agarrar a ele para não perder o equilíbrio. — Conseguimos, Doutor! — gritou. — Conseguimos. De repente senti a força de dez. Lar, doce lar, eis que chegamos.

Dez minutos depois estávamos em casa.

— Por Deus, isto é maravilhoso — Hansen exclamou. Olhou estupefato do Comandante para mim, para os óculos em suas mãos, para a gota de água de gelo em suas peles e para a pequena cabina do Comandante no tombadilho.

— O calor, a luz, o conforto do lar, doce lar. Eu nunca pensei que fosse ver coisa semelhante. Quando aquele foguete subiu, Comandante, eu estava exatamente olhando para arranjar um lugar para deitar e morrer. E não pense que estou brincando, porque não estou não.

— E o Dr. Carpenter? — Swanson sorriu.

— Equipamento mental defeituoso em algum lugar — Hansen disse. — Ele não parece saber como começar a desistir. Acho que é apenas um cabeça dura.

A conversa ligeiramente fora de ritmo de Hansen, ligeiramente irracional não tinha nada que ver com o surpreendente alívio e descanso que vem após momentos de grande pressão e tensão. Hansen era muito durão para isso. Eu sabia isso e sabia que Swanson o sabia também. Nós tínhamos voltado há quase vinte minutos, agora, tínhamos contado nossa história, a pressão tinha sido eliminada, um final feliz para todos parecia estar à vista e normalidade era outra vez quase a ordem do dia. Mas quando a pressão foi eliminada e as condições voltaram ao normal, um homem tem tempo para começar a pensar sobre as coisas outra vez. Sabia muito bem o que se passava na cabeça de Hansen: aquela retorcida e irreconhecível massa informe que antes tinha sido meu irmão. Ele não queria que eu falasse sobre ele, e não o culpei por isso; ele não queria nem mesmo que eu pensasse sobre ele, embora devesse saber que isso era de todo impossível. Os homens mais bondosos são sempre assim, difíceis, durões e cínicos, externamente, homens que foram bons demais e o mostraram.

— Não importa como tenha acontecido — Swanson sorriu — vocês devem considerar-se dois dos homens de mais sorte no mundo. Aquele foguete que você viu foi o último dos três que nós tínhamos, foi uma verdadeira festa na última meia hora. E você acha que Rawlings, Zabrinski, e os sobreviventes de Zebra estão seguros por enquanto?

— Não temos nada com o que nos preocupar nos próximos dois dias — Hansen concordou. — Eles estarão bem. Com frio, é claro, e uma boa parte deles desesperadamente necessitando tratamento hospitalar, mas sobreviverão.

— Ótimo. Bem, o negócio é esse mesmo. Esta marcação aqui deixou de aparecer há aproximadamente meia hora, não importa agora; nós podemos mergulhar a qualquer momento e ainda assim manter a nossa posição. O que importa é que nós localizamos o defeito da máquina de gelo, É um diabo de um trabalho bastante intrincado e complicado, e eu creio que demorará algumas horas ainda para consertá-la. Mas creio que esperaremos até que esteja pronta, antes de tentar qualquer coisa. Não gosto muito da ideia de fazer uma aproximação de reconhecimento às cegas nesta direção perto de Zebra, e depois ter que atirar no escuro. Já que não há uma grande pressa eu preferiria esperar até que o fotômetro de gelo, operando outra vez, faça uma procura precisa desta direção, e então disparar um torpedo exatamente no meio. Se o gelo tiver apenas um ou dois metros de espessura, não teremos muito trabalho em abrir um buraco.

— Isso seria o melhor — Hansen concordou. Terminou seu álcool medicinal, um excelente Bourbon, pôs-se rigidamente de pé e se espreguiçou. — Bem, voltar para o batente outra vez. Quantos torpedos capazes de operar?

— Quatro, segundo a última contagem.

— fi melhor que eu vá ajudar o jovem Mills a carregá-los agora. Se você estiver de acordo, Capitão.

— Não, não estou de acordo. — Swanson respondeu devagar — e se você der uma rápida olhada naquele espelho lá, entenderá por que. Você não está em condições de carregar uma espingarda de ar comprimido, muito menos colocar um torpedo em seu tubo. Você não esteve apenas num passeio dominical, você sabe. Algumas horas de sono, John, e então veremos.

Hansen não discutiu. Eu não podia imaginar ninguém discutindo com o Comandante Swanson. Dirigiu-se para a porta. — você vem, Doutor?

— Daqui a pouco. Durma bem.

— Sim, obrigado — tocou-me de leve no ombro e sorriu com os seus olhos exaustos e avermelhados. — Obrigado por tudo. Boa noite para todos.

Quando ele foi embora, Swanson disse: — Foi muito difícil lá fora hoje à noite?

— Eu não recomendaria para um programa de domingo à tarde para as senhoras.

— O Tenente Hansen imagina que lhe deve alguma coisa — continuou inconsequentemente.

— Imaginação, como você diz. Não existem muitos homens melhores que Hansen. você tem uma sorte incrível de tê-lo como ajudante.

— Eu sei disso — hesitou, e disse devagar: — Prometo que não mencionarei isto outra vez, mas, bem, sinto demasiadamente, Doutor.

Olhei para ele e balancei a cabeça devagar. Sabia que ele falava com sinceridade, sabia que ele tinha de dize-lo, mas não há muito que se possa dizer num caso desses.

Acrescentei: — Seis outros morreram com ele, Comandante.

Hesitou outra vez. — Vamos... vamos levar os mortos de volta para a Grã-Bretanha?

— Posso tomar mais um gole daquele excelente Bourbon, Comandante? Houve uma séria incursão no nosso álcool medicinal nas últimas horas, acho que — esperei até que ele enchesse meu copo e continuei: — Não os levaremos conosco. Não são mortos, são apenas pedaços irreconhecíveis e não identificáveis de carne queimada.

Deixemo-los ficar aqui.

Seu alívio foi evidente e sabia disso, e procurou sem pressa alguma coisa para dizer: — Todo esse equipamento para localizar e seguir os mísseis russos. Destruídos?

— Não verifiquei — ele descobriria por ele mesmo muito breve que não existia tal equipamento. Como ele reagiria a esta descoberta da história inverossímil que eu impingi a ele e ao Almirante Garvie no Holy Loch não podia nem imaginar. No momento, nem mesmo parecia importante; nada mais agora parecia importante, nada mais.

De repente senti-me cansado, sem sonho, apenas desesperadamente cansado, de maneira que me pus vagarosamente de pé, disse boa noite e saí.

Hansen estava no seu beliche quando voltei ao seu camarote, suas peles jaziam no lugar onde as tinha deixado cair. Verifiquei se não estava desperto, tirei minhas peles, pendurei-as e coloquei a Mannlicher-Schoenauer em minha valise, deitei-me para dormir, mas o sono não vinha, exausto como estava, nunca senti a menor vontade de dormir na minha vida.

Eu estava muito inquieto e despreparado para o sono, problemas demais surgindo de uma vez só e embaralhando totalmente a minha cabeça. Levantei-me, enfiei uma camisa, calças mesclas, e dirigi-me para a sala de navegação. Passei lá o que ainda restava da noite, andando para cima e para baixo, observando os dois técnicos repararem as extremamente complexas entranhas da máquina de gelo, lendo as mensagens de congratulações que ainda continuavam chegando, falando sem prestar atenção com o oficial no convés e bebendo intermináveis xícaras de café. Isto ajudou-me a passar a noite e, embora eu não pregasse olho, senti-me descansado e quase aliviado quando amanheceu o dia.

Àquela manhã na mesa do refeitório todos pareciam sossegadamente alegres. Sabiam que tinham realizado um bom trabalho, o mundo inteiro estava lhes dizendo que tinham feito um trabalho magnífico e qualquer um podia ver que todos encaravam aquele trabalho como bem acabado. Ninguém duvidava da habilidade de Swanson para abrir um buraco no gelo. Se não fosse pela presença de um fantasma na festa, eu próprio, eles teriam estado decididamente joviais.

— Serviremos as xícaras extras de café esta manhã, senhores — disse Swanson. — A Estação Flutuante Zebra ainda espera por nós, e embora eu esteja certo de que todos lá sobreviverão, eles devem estar sentindo-se terrivelmente enregelados e miseráveis. A máquina do gelo já está operando há mais de uma hora, pelo menos é o que esperamos. Mergulharemos imediatamente para testá-la e carregarmos os torpedos... dois devem ser suficientes ... para abrirmos nosso caminho para cima na direção de Zebra.

Vinte minutos depois o Dolphin estava no lugar onde devia, isto é, 30 metros abaixo do nível do mar — ou a calota polar. Após dez minutos de manobra, com uma verificação precisa na mesa de navegação a fim de manter nossa posição relativa à Estação Flutuante Zebra, ficou claro que a máquina de gelo estava funcionando normalmente outra vez, marcando os picos invertidos e vales no gelo com a sua mágica e usual precisão. O Comandante Swanson demonstrou sua satisfação.

— É agora, então — virou-se para Hansen e Mills, o oficial encarregado dos torpedos. — Pode tocar pra frente agora. É possível que você goste de acompanhá-los, Dr. Carpenter. Ou carregar torpedos é uma velha prática para você?

— Nunca vi — disse honestamente. — Obrigado, gostaria de ver como é que se faz. — Swanson era tão delicado com seus homens como o era com seu adorado Dolphin, e esta era a razão pela qual cada homem no navio confiava totalmente nele. Ele sabia ou suspeitava que independente do choque que eu senti pela morte de meu irmão, estava terrivelmente preocupado com outras coisas. Ele devia ter ouvido, embora não me tivesse mencionado e nem mesmo me perguntado como eu tinha dormido, que eu passara a noite vagando sem destino e sem sossego na sala de controle; sabia que eu seria grato por qualquer forma de distração, por qualquer coisa que aliviasse minha mente, embora temporariamente, do que quer que fosse que a estivesse perturbando. Fiquei imaginando até que ponto aquela mente extraordinária sabia ou adivinhava.

Mas essa era uma forma inútil de raciocinar, de maneira que me juntei a Hansen e Mills. Mills era outro tipo, assim como Raeburn, o oficial de navegação; parecia-me mais um colega de universidade do que o oficial competente que era, mas supus que isso era apenas mais um sinal de que eu estava ficando velho, Hansen cruzou em direção a um painel e estudou o grupo de luzes. O descanso daquela noite tinha-lhe feito muito bem e, exceto pelos vincos de sua testa e em volta das maçãs do rosto, onde as partículas de gelo da última noite tinham feito seu trabalho, ele era outra vez o mesmo, alegre, cínico, refrescado, descansado e apto.

Indicou o painel com sua mão, — As luzes de segurança do torpedo, Dr. Carpenter. Cada luz verde representa a porta fechada de um tubo de torpedos. Seis portas que abrem diretamente para o mar — cápsulas de proa, chamamo-las — seis portas traseiras para carregar os torpedos. Apenas doze luzes, mas as estudamos, cuidadosamente — apenas para ficarmos certos de que todas as luzes estão verdes. Pois, se qualquer uma delas estivesse vermelha — qualquer das seis do alto, isto é, que representam as portas que dão para o mar — bem, isso não seria tão bom, seria? — olhou para Mills. — Todas verdes?

— Todas verdes — respondeu Mills.

Atravessamos a passagem do refeitório e descemos o amplo corredor que dava diretamente no alojamento da tripulação. Dali passamos para a sala de depósito dos torpedos.

A última vez que estive aqui, na manhã após nossa partida de Clyde, nove ou dez homens tinham estado dormindo nos seus beliches; agora todos os beliches estavam vazios. Cinco homens estavam esperando por nós: quatro marujos e um suboficial, Bowen, a quem Hansen, que não observava o protocolo, chamava de Charlie.

— Você verá — falou Hansen para mim — por que os oficiais são mais bem pagos do que os praças e merecidamente. Enquanto Charlie e seus bravos homens se protegem atrás de dois grupos de anteparas de colisão, devemos seguir e testar a segurança dos tubos. Regulamentos. Ainda assim, cabeça fria e nervos de aço: fazemos com prazer para os nossos homens.

Bowen sorriu e destrancou a primeira porta da antepara de colisão. Andamos na soleira, deixando os cinco homens atrás, e esperamos até que a porta fosse trancada de novo depois de a antepara de colisão ser aberta e ultrapassamos a segunda soleira em direção à sala dos torpedos. Desta vez a porta estava escancarada e presa atrás por uma pesada amarra.

— Cumprimos os regulamentos — disse Hansen. — A única vez em que as duas portas podem ser abertas ao mesmo tempo é quando estamos carregando os torpedos.

Ele verificou a posição das maçanetas de metal da parte ré dos tubos, pegou, levantou um microfone e depois apertou um botão. — Pronto para conferir os tubos. Todas as alavancas fechadas. Todas as luzes estão verdes?

— Todas as luzes ainda verdes — a voz que respondeu pelo alto-falante era oca, metálica, ligeiramente impessoal.

— Você já testou — disse eu calmamente.

— Vamos testar de novo. O mesmo velho livro dos regulamentos — sorriu. — Além disso, meu avô morreu aos 97 anos e eu estou a fim de bater esse recorde. Não se corre nenhum risco. Quantos serão eles, George?

— Três ou quatro.

Eu podia ver as placas nas portas circulares da retaguarda dos tubos, 2, 4 e 6 do lado da porta, 1, 3 e 5 em estibordo. O Tenente Mills estava propondo usar os tubos centrais de cada lado.

Mills desprendeu uma luz avermelhada da antepara e aproximou primeiro o número 3. Hansen disse: — Ainda não há possibilidade. Inicialmente George abriu a torneira de testar da porta de ré, que nos mostrará se ainda há alguma água nos tubos. Não deve haver, mas algumas vezes uma pequena quantidade atravessa as cápsulas da proa.

Se esta torneira não acusar nada, então ele abre a porta, e levanta sua luz para examinar aquelas cápsulas e ver se não há qualquer obstrução nos tubos. Como está, George?

— Perfeito, número 3. — Por três minutos Mills levantou a alavanca e nenhum sinal de água apareceu. — Abrir a porta agora.

Puxou a enorme alavanca da retaguarda, empurrou-a e balançou a pesada porta circular. Iluminou todo o comprimento interior do tubo, depois olhou. — Fino como assobio de vento e seco como um osso.

— Esta não é a maneira que ele aprendeu para informar isto — disse Hansen cheio de dedos. — Não sei o que está acontecendo com os jovens oficiais. Certo, George, número 4.

Mills sorriu, garantida a porta traseira número 3, passou para o 4. Levantou a alavanca e murmurou — "oh, oh"!

— O que é que há?

— Água — disse Mills brevemente.

— Muita? deixa eu ver. — Só um pouco.

— Isso é grave? — perguntei.

— Acontece — respondeu Hansen rapidamente.

Levantou a manivela para cima e para baixo e mais uma colherada de água apareceu. Pode-se ter uma cápsula de proa ligeiramente imperfeita, mas se se mergulhar muito fundo, o bastante para provocar suficiente pressão externa, pode acabar tendo uma gota d’água. Provavelmente foi o que aconteceu neste caso. Se a cápsula de proa estivesse aberta, meu caro, nesta profundidade a água pularia como um bala. Mas não há chance, não há chance.

Pegou o microfone de novo: — A cápsula de proa número 4 ainda verde? Temos um pouco de água aqui!

— Continua verde.

Hansen olhou para Mills. — Como é que está indo? — Não muito bem agora, — Centro de controle — disse Hansen no microfone. — Verifique o prumo agora, só para se assegurar.

Houve uma pausa, em seguida o alto-falante de novo.

— O Comandante falando. Todos os tubos acusando vazio. Conferido pelo Tenente Hansen e pelo chefe dos maquinistas.

— Obrigado, senhor — Hansen apertou o botão e sorriu. — A palavra do Tenente Hansen é suficiente para mim. Como estão agora?

— Parados.

Mills puxou a pesada alavanca com força enorme. Mexeu uns cinco centímetros depois levantou-a. — Foi duro! — comentou.

— Vocês aí dos torpedos, nunca ouviram falar em alguma coisa chamada óleo de lubrificação? — perguntou Hansen. — Força George, força.

Mills aplicou mais força. A alavanca moveu mais uns centímetros. Mills fez uma carranca, levantou o pé até onde podia para dar o máximo de impulso e lançou-o, enquanto Hansen gritava: — Não, pare, pelo amor de Deus, pare!

Estava atrasado. Estava muito atrasado. A alavanca despedaçou, imediatamente, a pesada porta circular da retaguarda, que estava aberta; ficou amassada tão violentamente como se tivesse sido forçada pelo baque de um gigantesco aríete e uma forte torrente de água invadiu a sala dos torpedos próxima. O tamanho do golpe, o enorme poder e a fantástica velocidade daquela quase horizontal coluna de água, era absolutamente assustador. Era como uma pipa gigantesca, como uma válvula de descarga, do Boulder Dam. Pegou o Tenente Mills, já duramente atingido pela pesada porta na curva descrita, e atirou-o atrás da sala dos torpedos até esmagá-lo violentamente contra a antepara dianteira; por um momento ele ainda conseguiu ficar meio de pé, seguro pelo poder daquele enorme baque, depois resvalou para o tombadilho.

— Jogue fora os principais lastros! — Hansen gritou no microfone. Ele estava segurando uma porta na retaguarda da sala dos torpedos para não ser carregado, e mesmo entre o estrondoso barulho das águas, sua voz era claramente levada. Emergência. Jogue fora os principais lastros. O tubo número 4 aberto para o mar. Levantar os principais lastros! — Soltou as amarras e cambaleou pelo tombadilho, tentando manter seu equilíbrio no terrível redemoinho que já atingia a altura do tornozelo. — Saiam daqui pelo amor de Deus.

Devia ter economizado suas energias e fôlego. Eu já tinha caído fora. Já estava carregando Mills em meus braços e tentando arrastá-lo por cima da soleira da antepara dianteira de colisão, e não estava conseguindo fazer nenhum progresso. O perfil próprio de um submarino já é uma coisa delicada na melhor das hipóteses, e após aqueles poucos segundos, o nariz do Dolphin, pesado com as toneladas de água que já tinham embarcado, estava começando a inclinar-se pronunciadamente para frente. Tentando arrastar Mills e ao mesmo tempo manter o equilíbrio naquele tombadilho escorregadio com água fervente da altura dos joelhos era mais do que eu podia aguentar: mas subitamente Hansen segurou Mills pelos pés, perdi o equilíbrio, tropecei na soleira e caí para trás no espaço exíguo entre as duas anteparas de colisão, arrastando Mills comigo.

Hansen estava ainda do outro lado da antepara. Podia ouvi-lo xingando o tempo todo, de maneira monótona, como se realmente o quisesse, ao mesmo tempo em que lutava para destrancar a pesada porta de seu suporte. Devido à pronunciada inclinação do tombadilho do Dolphin, ele tinha que apoiar todo o seu peso contra a porta de aço maciço, a fim de libertar a tranca, e, sem firmeza nos pés naquelas águas revoltas do tombadilho escorregadio, estava tendo uma dificuldade dos diabos para consegui-lo.

Larguei Mills, pulei por cima da soleira, apoiei meu ombro contra a porta e, em virtude dessa pressão subitamente adicionada, a tranca soltou-se. A pesada porta imediatamente abriu-se pela metade, carregando-nos com ela e derrubando-nos a ambos no cascateante caminho daquela torrente ainda jorrando do tubo número 4. Tossindo e chapinhando, ficamos de pé outra vez, atravessamos a soleira, e cada um de nós segurou uma manivela, tentando fechar a porta.

Tentamos duas vezes e duas vezes falhamos. A água borbulhava através do tubo e o seu nível estava agora quase atingindo o topo da soleira. Cada segundo que passava, o ângulo descendente do Dolphin aumentava, e com cada grau extra de inclinação a tarefa de puxar aquela porta para cima contra a gravidade rapidamente crescente tornava-se cada vez mais difícil.

A água começava a jorrar por cima da soleira nos nossos pés, Hansen deu um sorriso para mim. Pelo menos pensei por um instante que ele estivesse sorrindo, mas os dentes estavam cerrados e não havia graça em seus olhos. Gritou por cima do rugir da água: — Agora ou nunca.

Bem achado. Era realmente agora ou nunca. A um sinal de Hansen, jogamos nossos pesos combinados em cima daquelas trancas, cada um segurando uma, enquanto a outra se apoiava contra a antepara para dar um máximo de impulso. Conseguimos trazer a porta a uma distância de dez centímetros. Abriu-se de novo. Tentamos outra vez.

Outra vez dez centímetros, e eu sabia que toda nossa força tinha ido com aquela tentativa.

— Você pode aguentar um instante? — gritei.

Fez sinal que sim. Passei as duas mãos para a parte inferior da tranca, joguei-me no tombadilho, apoiei meus pés contra a soleira e estiquei ambas as pernas num único movimento. A porta estourou fechada, Hansen fechou a sua tranca, fiz o mesmo com a minha e estávamos salvos. Por enquanto estávamos salvos.

Deixei Hansen para fechar o resto das trancas e comecei a fechar as da porta da antepara de colisão de ré. Eu apenas tinha fechado a primeira quando as outras começaram a fechar-se por si próprias. O Suboficial Bowen e seus homens, do outro lado da porta, não precisavam que disséssemos que queríamos dar o fora dali o mais depressa possível. A porta foi puxada, aberta, e meus tímpanos estalaram com a queda abrupta da pressão do ar. Eu podia ouvir o rugir permanente ecoante do ar nos tanques de lastro sob a tremenda pressão. Puxei Mills pelos ombros, com força, mãos hábeis puxaram-me por cima da soleira e alguns minutos depois Hansen e eu estávamos a seu lado.

— Pelo amor de Deus! — disse Bowen para Hansen. — O que que aconteceu?

— O tubo número 4 está aberto para o mar.

— Jesus!

— Feche aquela porta — ordenou Hansen — mas bem fechada — e saiu disparado, galgando o tombadilho fortemente inclinado do paiol dos torpedos. Dei uma olhada para o Tenente Mills — um breve olhar era tudo de que eu precisava — e saí atrás de Hansen, apenas não corri. Correr não ia ajudar ninguém agora.

O ruído de ar comprimido enchia o navio, os tanques de lastro rapidamente se esvaziando, mas ainda assim o Dolphin continuava no seu mergulho mortal, apontando para baixo, para as profundezas negras do Ártico. Nem mesmo os depósitos compactos de ar comprimido do submarino poderiam contrabalançar os efeitos de várias toneladas de água do mar que já tinham inundado a parte dianteira da sala de torpedos: perguntei-me sombriamente se jamais poderia contrabalançar. Enquanto caminhava ao longo da passagem da praça de armas usando o corrimão para levantar-me daquele tombadilho loucamente inclinado, podia sentir o submarino inteiro trepidar sob meus pés.

Não tinha dúvida sobre o que se tratava: Swanson estava virando as grandes turbinas a um máximo de rotações, as grandes hélices de bronze virando em sentido contrário, tentando introduzir-se na água com força a fim de diminuir o mergulho do submarino.

Pode-se farejar o medo. Pode-se farejar e vê-lo, e eu podia fazer ambos enquanto galgava meu caminho para o centro de controle do Dolphin naquela manhã. Nenhum homem lançou um olhar em minha direção enquanto passava pela sala de sonar. Nem mesmo prestavam atenção em mim. Não prestavam atenção em ninguém: tensos, esgotados, imóveis, com rostos cansados, só prestavam atenção em uma coisa — a agulha que caía no mostrador de profundidade.

A agulha estava ultrapassando a marcação de 200 metros. 200 metros. Nenhum submarino convencional em que eu tinha estado poderia operar a esta profundidade. Poderia sobreviver a esta profundidade. Duzentos e dez metros. Pensei na fantástica pressão exterior que aquilo representava e isso não me fazia absolutamente feliz. Alguém mais também não estava se sentindo feliz; o jovem marujo manobrando no painel de mergulho. Seus punhos estavam cerrados, as juntas aparecendo, um músculo saltava em sua face, um nervo latejando em seu pescoço e o olhar de um homem que vê o dedo esquálido da morte apontando.

Duzentos e vinte metros. Duzentos e trinta. Duzentos e cinquenta. Nunca tinha ouvido falar de um submarino que tivesse alcançado essa profundidade e escapado. Nem mesmo, aparentemente, o próprio Comandante Swanson tinha ouvido também.

— Alcançamos um novo recorde, pessoal — disse ele. Sua voz estava calma e descansada, e embora fosse extremamente inteligente para não ter medo, nenhum sinal disso transparecia em seu tom ou maneiras. — Esse é o mergulho mais profundo jamais atingido, pelo que eu sei. Velocidade ou inclinação?

— Nenhuma mudança.

— Mudara bem cedo. A sala dos torpedos deve estar inundada agora com exceção do bolsão de ar comprimido sob a alta pressão. — Olhou para o mostrador e bateu no dente pensativamente com o polegar — isto, para Swanson, era provavelmente o equivalente a tornar-se histérico.

— Esvazie os tanques diesel: esvaziem os tanques de água potável — ainda que parecesse imperturbável, Swanson estava perto do desespero, pois esta medida era medida de desespero: milhares de quilômetros distante da base e dos suprimentos, e no entanto, expelindo todo o diesel e a água potável, a falta de cada um dos quais poderia significar toda a diferença entre vida e morte, mas, naquele momento, não importava; tudo o que importava era aliviar o navio.

— Principais tanques de lastro vazios — relatou o oficial de imersão. Sua voz era rouca e esgotada.

Swanson fez um sinal e não disse palavra. O volume do som do ar comprimido tinha decrescido pelo menos 75 por cento e comparativamente o silêncio que se fez era sinistro, aterrador, como se significasse que o Dolphin estava desistindo da luta. Agora tínhamos apenas as magras reservas de água potável e óleo diesel para salvar-nos; na velocidade em que o Dolphin ainda estava mergulhando, não via como poderia.

Hansen estava ao meu lado. Percebi sangue pingando de sua mão esquerda no tombadilho e, quando observei de mais perto, pude verificar que dois de seus dedos estavam quebrados. Devia ter acontecido na sala dos torpedos. Naquele momento, isto não parecia importante. Certamente não parecia importante para Hansen. Estava inteiramente indiferente para isso.

O mostrador de pressão declinou mais e mais. Sabia agora que nada poderia salvar o Dolphin. Uma sineta tocou. Swanson baixou o microfone e apertou um botão.

— Sala de máquinas falando — soou uma voz metálica. — Devemos diminuir a velocidade. As marcações estão atingindo o máximo. Vai atingir o máximo a qualquer momento.

— Mantenha o número de rotações — Swanson colocou de volta o microfone. O aprendiz no painel de mergulho, o tal que tinha os músculos da face latejantes e o tique nervoso, começou a resmungar: — Oh, meu Deus, oh, meu Deus — repetia, sempre, sempre, suavemente a princípio, e depois com a voz crescendo a um ponto de histeria. Swanson deu dois passos e tocou no seu ombro. — Você se importa de calar a boca? Eu não posso nem pensar. — O resmungo parou e o rapaz sentou-se quieto, seu rosto talhado em granito, o nervo do pescoço batendo como um martelo.

— Quanto ainda mais o submarino pode aguentar? — perguntei indiferentemente. Pelo menos pretendi soar indiferente, mas minha voz soou como o coaxar de um sapo asmático.

— Creio que estamos mergulhando nas profundezas do desconhecido — Swanson admitiu calmamente. — Trezentos metros. Se aquele ponteiro estiver certo, nós passamos o ponto teórico de esmagamento — em que o casco deveria ter desmoronado — a vinte metros. No momento, o submarino está sendo submetido a bem mais de um milhão de opressão. — O ar repousado de Swanson, sua calma glacial era perturbadora; eles devem ter vasculhado a América inteira para encontrar um homem como esse. Se jamais houve o homem certo, no lugar certo, no momento certo, esse era o Comandante Swanson, na sala de controle de um submarino perdido mergulhando a centenas de metros de profundidade, o que qualquer outro submarino jamais experimentara.

— O submarino está parando — murmurou Hansen.

— Está parando — Swanson concordou.

Não estava parando o suficiente para mim. Era impossível que a pressão do casco pudesse aguentar ainda por muito tempo. Eu me perguntava vagamente como seria o fim daquilo tudo, depois não queria pensar nada, nem mesmo queria saber qualquer coisa a respeito. Naquela profundidade, a pressão deveria ser de cerca de 20 toneladas; seríamos amassados completamente e nem daria tempo de imaginarmos o que nos teria acontecido.

A campainha da sala de máquinas tocou novamente. Desta vez, a voz era desesperada, implorante. — Precisamos descarregar, Comandante — o botão do aparelho está ficando vermelho forte. Podemos vê-lo brilhar.

— Espere até que fique branco, e então você se queixa dele — disse Swanson friamente.

Se as máquinas quebrariam, que quebrassem: mas até que aconteça ele tem de exigir tudo dos homens na esperança de salvar o Dolphin. Outra campainha tocou.

— Sala de controle? — a voz era áspera e segura. A tripulação do tombadilho falando. Água está começando a entrar.

Pela primeira vez, todos os olhos da sala de controle se viraram do mostrador para o alto-falante. O casco estava finalmente cedendo debaixo daquela fantástica pressão. Um pequeno buraco, outro fino, uma fenda como ponto de partida, e a pressão no casco iria amassá-lo como um brinquedo sob um martelo. Um rápido olhar para os rostos abatidos e chocados mostrava este mesmo pensamento em cada cabeça.

— Onde? — perguntou Swanson.

— Antepara de estibordo.

— Quanto?

— Um ponto ou dois, exatamente gotejando na antepara. E está piorando. Está piorando cada vez mais. Pelo amor de Deus, Comandante, o que nós vamos fazer?

— O que vamos fazer? — perguntou Swanson. — Limpar aquela desgraçada droga, naturalmente. Ou você quer morar num navio sujo? — disse e levantou-se.

— Ele parou. Ele parou. — Quatro palavras e uma oração. Estive errado a respeito daqueles olhos para o alto-falante; dois deles nunca se desligaram do mostrador, os do cara mais moço.

— Parou. — Confirmou o oficial de imersão. Sua voz tinha um ligeiro tremor.

Ninguém falava. O sangue continuava a correr pelos dedos cruzados de Hansen. Pensei que tivesse detestando, pela primeira vez, um ligeiro brilho no rosto de Swanson, mas não tinha certeza. O tombadilho ainda estremecia a nossos pés enquanto as máquinas gigantescas lutavam para livrar o Dolphin daquelas profundidades perigosas; o ar comprimido ainda assobiava nos tanques de diesel e água potável. Eu não conseguia mais ver o mostrador; o oficial de imersão tinha-se colocado tão grudado a ele que eu não podia vê-lo mais.

Noventa segundos se passaram, noventa segundos que me pareceram um ano inteiro, noventa intermináveis segundos nos quais esperávamos que o mar arrebentasse o casco e nos levasse consigo, quando então o oficial de navegação disse: — Três metros. Subir.

— Tem certeza? — perguntou Swanson.

— Aposto. O salário de um ano.

— Ainda não nos livramos desses troços — disse Swanson calmamente. — O casco pode continuar ainda: deve ter passado um tempo dos diabos agora. Outros trinta metros — o que significava algumas toneladas menos de pressão — e eu acho que podemos ter uma chance. Pelo menos cinquenta por cento. E depois que a chance aumentar com cada metro que subirmos, e como nós descemos, o altamente comprimido ar da sala dos torpedos vai expandir, transbordando água e assim tornando o submarino mais leve.

— Ainda subindo — disse o oficial de imersão. — Ainda subindo. Velocidade de subida constante.

Swanson atravessou o painel de navegação e estudou o lento movimento da agulha do mostrador. — Que quantidade de água potável sobrou?

— Trinta por cento.

— Máquinas dois terços para trás.

O ruído do ar comprimido diminuiu e a vibração do tombadilho também ia ficando quase imperceptível, enquanto as rotações das máquinas caíam do caso de emergência para dois terços de velocidade completa.

— Velocidade de subida constante. — comunicou o oficial de imersão. — Trinta metros para cima.

O ruído do ar comprimido parou completamente. — Para trás um terço.

— Ainda subindo. Ainda subindo. — Dizia o oficial de imersão.

Swanson pegou um lenço de seu bolso e enxugou seu rosto e seu pescoço. — "Já estava um pouco preocupado — falou de modo geral, sem se dirigir a alguém especialmente — e não me importo muito com quem soubesse. . — Pegou o microfone e eu podia ouvir a sua voz ressoando pelo navio.

— O Comandante falando. Perfeito, podemos começar a respirar de novo. Tudo está sob controle, estamos em nosso caminho de subida. Como simples esclarecimento, ainda estamos a cerca de 100 metros de profundidade mais do que um qualquer submarino já conseguiu.

Senti como se estivesse exatamente entre os cilindros de uma gigantesca máquina. Todos nós olhávamos como se estivéssemos entre os cilindros dessa gigantesca máquina.

Uma voz disse: — Nunca fumei em minha vida, agora estou começando. Alguém me deu um cigarro. — Hansen disse: — Quando voltarmos para a América, sabe o que vou fazer?

— Sim — respondeu Swanson. — Você vai raspar comigo até seu último centavo, vai para Groton, e dar a maior, mais cara e mais luxuosa festa para o homem que construiu esse navio. Você está um pouco atrasado, Tenente, pensei isto primeiro, — interrompeu-se de repente e perguntou: — O que aconteceu na sua mão?

Hansen levantou a mão esquerda e olhou com surpresa. — Não sabia que me tinha machucado. Deve ter acontecido naquela maldita porta da sala dos torpedos. Há uma caixa de medicamentos ali, Doutor. você poderia dar um jeito?

— Você arranjou um bonito negócio aí, John — disse Swanson brincando. — Mantendo aquela porta fechada, quero dizer. Não deve ter sido muito fácil.

— Não foi. Os cumprimentos para o nosso amigo aqui — disse Hansen. — Foi ele quem a manteve fechada, não eu. E se ele não tivesse...

— Ou se eu não tivesse deixado carregar os torpedos quando você voltou na noite passada — disse Swanson de maneira carrancuda — quando estávamos na superfície e as escotilhas abertas, estaríamos agora a mais de trezentos metros de profundidade e muito, muito perto da morte.

Hansen de repente levantou sua mão. — Meu Deus! — disse ele com um tom de remorso. — Esqueci; não importa esta minha mão. George Mills, o oficial encarregado dos torpedos. Ele levou um bruto soco. É melhor vê-lo primeiro. Ou o Dr. Benson.

Eu peguei sua mão. — Não há pressa para nenhum de nós. Seus dedos primeiro, Mills não está sentindo nada.

— Por Deus! — Um ar apavorado surgiu no rosto de Hansen, talvez até um tanto chocado diante de minha calúnia. — Quando ele voltar a si...

— Ele nunca vai voltar a si — disse eu. — O Tenente Mills está morto.

— O que! — Os dedos de Swanson bateram profunda e pesarosamente em meu braço. — Morto, você está dizendo?

— Esta coluna de água do tubo número 4 subiu como um trem expresso — disse eu oprimido. — Atirou-o de costas contra a antepara e amassou o occipital — parte posterior do crânio — como uma casca de ovo.

— O jovem George Mills — murmurou Swanson. Seu rosto tornou-se pálido. — Pobre garoto. Sua primeira viagem no Dolphin. E agora... morto.

— Assassinado — disse eu.

— O que! — Se o Comandante Swanson não tivesse cuidado com seus dedos, ele teria agora o braço todo preto e azul. — O que você está falando?

— Assassinado — respondi. — Quero dizer as-sassi-na-do!

Swanson olhou para mim por um bom tempo, seu rosto inteiramente sem expressão mas os olhos apertados e cansados e um pouco mais velhos. Olhou, andou pela sala de oficiais, falou qualquer coisa para si mesmo, e voltou. — Venha cá — disse de repente. — você pode colher as impressões digitais do Tenente em minha cabina.

7º

você já imaginou a gravidade do que está dizendo? — perguntou Swanson. — você está fazendo uma acusação seriíssima...

— Olhe como fala — disse eu rudemente. — Isto não é um tribunal e eu não estou acusando ninguém. Tudo o que falei é que houve um assassinato. Quem quer que seja que deixou a porta da apara da proa aberta é diretamente responsável pela morte do Tenente Mills.

— O que você quer dizer em deixar a porta aberta? Quem disse que alguém deixou a porta aberta? Podem ter sido causas naturais. E mesmo se... não posso imaginar... aquela porta tenha sido largada aberta, você não pode acusar um homem por falta de cuidado ou por esquecimento ou porque...

— Comandante Swanson, eu posso dizer que você é o melhor oficial da Marinha que já encontrei. Mas sendo melhor nisto não quer dizer que é o melhor em tudo.

Há lapsos notáveis em sua educação, Comandante, especialmente quando se põem na balança alguns pontos negativos. É preciso um tipo de inteligência menor, de pensamento especialmente diabólico para isso, e tenho medo que você não tenha conseguido. Portas largadas abertas por causas naturais, e que são causas naturais?

— Demos uns solavancos fortes no gelo — disse Swanson pausadamente. — Isto podia tê-la feito abrir-se. Ou quando nós atravessamos o gelo na noite passada, um pedaço, um estilhaço poderia ter...

— Seus tubos estão em recesso, não é? Provavelmente estalactites pontiagudas que descem e depois se forçam em ângulo reto para alcançar a porta — e, mesmo assim, só a teriam fechado mais firmemente.

— As portas são testadas todas as vezes que estamos num ancoradouro — insistiu o Comandante Swanson calmamente. — São também abertas quando abrimos os tubos para conferir o nível de prumo no convés. Qualquer doca tem pedaços de farrapos, corda ou qualquer trapo flutuante que poderiam facilmente comprimir uma porta aberta.

— As luzes de segurança mostraram as portas fechadas.

— Elas poderiam ter sido abertas não o bastante para afetar o contato de segurança.

— Abrir não o bastante? Como pensa que Mills morreu? Se você já viu o jato de água que alimenta os pés de uma usina hidroelétrica, então poderá saber como a água veio. Não o bastante! Meu Deus! Como funcionam essas portas?

— De duas maneiras. Controle remoto, hidráulico, apenas apertar um botão, assim existem alavancas manuais de operação na sala dos torpedos.

Virei-me para Hansen. Estava sentado diante de mim, rosto pálido, enquanto eu colocava uma tala em seus dedos.

Perguntei: — Aquelas alavancas manuais de operação estavam fechadas?

— Você me ouviu falar isso lá. Claro que estavam. É sempre a primeira coisa a ser conferida.

— Alguém não gosta de você — disse eu a Swanson. — Ou alguém não gosta do Dolphin. Ou alguém sabia que o Dolphin estava procurando os sobreviventes da Estação Flutuante Zebra e também não gosta disso. Por isso sabotaram o navio. Lembra-se de que estava quase surpreso quando não teve de corrigir o prumo do Dolphin? Era sua intenção realizar um mergulho rápido para testar o prumo do submarino, porque você pensava que tinha sido atingido pelo fato de não haver torpedos nos tubos.

Mas foi uma surpresa, surpresa. Não precisou qualquer ajuste.

— Estou ouvindo — disse Swanson calmamente. Ele estava comigo agora. Estava comigo sempre. Levantou a sobrancelha como se nós ouvíssemos a água invadindo os tanques. O indicador mostrou 60 metros, Swanson deve ter ordenado que seu oficial de imersão mergulhasse àquela profundidade. O Dolphin estava ainda de nariz virado para baixo num ângulo de cerca de vinte e cinco graus.

— Não precisou de qualquer ajuste porque alguns de seus tubos já estavam cheios de água. Pelo que sei, talvez fosse o número 3, O que nós testamos e achamos perfeito e o único que não está cheio de água. Seu inteligente colega deixou as portas abertas, desligou as alavancas manuais para que parecessem estar fechadas quando estavam evidentemente abertas, e ligou alguns fios numa caixa próxima para que a posição aberta indicasse a luz vermelha enquanto que a fechada aparecesse vermelha.

Um homem que entendesse disto poderia fazê-lo em poucos minutos. Dois homens que entendessem disto poderiam fazê-lo num segundo. Aposto qualquer coisa no devido tempo que se você estiver numa posição de testar, encontrará as alavancas desligadas, os fios cruzados, e as passagens para as torneiras de verificação bloqueadas com cera marinha, tinta que seca rapidamente ou mesmo goma de mascar, para que, quando as torneiras do teste fossem abertas, nada pudesse ser visto e parecesse que os tubos estavam vazios.

— Havia uma gota de água no teste do tubo número 4 — objetou Hansen.

— Má qualidade de goma de mascar...

— Assassino miserável — disse Swanson calmamente. Seu aparte causou um muito maior efeito do que a mais tenebrosa denúncia. — Ele podia ter-nos matado a todos.

A não ser pela graça de Deus e pelos armadores do estaleiro Groton, ele nos teria matado a todos!

— Ele não pretendia isto — disse eu. — Ele não pretendia matar ninguém. você quis fazer um mergulho rápido para testar o prumo em Holy Loch antes de partir naquela tarde. você me contou muito particularmente. Não anunciou isto para a tripulação, colocou na ordem do dia ou qualquer coisa parecida?

— Ambos.

— Então. O seu colega sabia. Ele também sabia que você realiza essas conferências quando o navio está ainda em cima ou muito perto ainda do nível. Quando testou os tubos para ver se estavam perfeitos, a água poderia ter subido, muita água para permitir que as portas de ré estivessem ainda fechadas, mas não sob tão alta pressão que você não tivesse tempo suficiente para parar e fechar a porta de antepara de colisão e fazer um ligeiro recesso para controle. O que teria acontecido? Quase nada. Na pior das hipóteses, você deveria ter apertado o botão e parado ali. Não era profundidade suficiente para estragar o Dolphin. Num submarino de pelo menos dez anos atrás, teria sido fatal, por causa do limitado ar sobressalente. Mas não hoje, pois nossas máquinas purificadoras de ar permitem-nos ficar submersos por meses a fio. Basta deixar flutuar a bóia indicadora de emergência e telefonar, contar sua história, sentar e tomar um cafezinho até que um mergulhador da Marinha desça e recoloque a cápsula da proa, bombeie a água da sala dos torpedos e suba novamente. Nosso desconhecido amigo — ou amigos — não queria matar ninguém. Mas ele queria atrasar. E ele deve tê-lo conseguido. Sabemos agora que você poderia ter emergido a seu próprio vapor, mas mesmo assim seu pessoal importante insistiu para que você fosse para as docas por um ou dois dias para verificar se tudo estava perfeito.

— Por que quereria alguém atrasar-nos? — perguntou Swanson. Pensei que ele tivesse um olhar desnecessariamente especulativo em seus olhos, mas era meio forte para ser certo; a expressão do rosto do Comandante Swanson era exatamente a que ele queria mostrar, sem mais, nem menos.

— Meu Deus, você acha que eu tenho a resposta para isso? — disse eu com irritação.

— Não. Não acho — ele poderia ter sido mais enfático. — Diga-me Dr. Carpenter, você suspeita de que algum membro da tripulação do Dolphin possa ser responsável?

— Você realmente quer uma resposta para isto?

— Eu suponho que não — ele explicou. — Ir para o fundo do Oceano Ártico não é uma maneira muito atrativa de cometer suicídio, e se alguém da tripulação tivesse atrapalhado as coisas teria imediatamente desatrapalhado, logo que percebesse que íamos realizar provas fáceis em água rasa.

O que deixa apenas os trabalhadores civis das docas da Escócia — e cada um deles tinha sido examinado e reexaminado e recebido um certificado de máxima garantia.

— O que não quer dizer nada. Existem hotéis russos grã-finos e prisões inglesas e americanas cheias de gente que tem esses certificados de máxima garantia... O que você vai fazer agora, Comandante? Quero dizer, sobre o Dolphin?

— Estive pensando sobre isto. No correr normal dos acontecimentos, o que há a fazer seria fechar a cápsula número quatro e bombear a água da sala dos torpedos para fora, depois entrar e fechar a porta de ré número quatro. Mas a porta da cápsula da proa não fechará. No segundo no qual John contou-nos que o número quatro estava aberto para o mar, o oficial de navegação apertou o botão hidráulico — aquele que funciona por controle remoto. você viu por si mesmo que nada aconteceu.

Deve ter sido preso.

— Pode apostar sua vida que ele está preso — disse eu com certo riso forçado. — Um martelo pesado talvez adiante alguma coisa, mas botões de apertar, não.

— Eu poderia voltar para a direção que estávamos, emergir de novo, e mandar um mergulhador sob o gelo para ver o que pode ser feito, mas não posso pedir a nenhum homem que arrisque sua vida desta maneira. Eu poderia voltar para mar aberto, emergir, e consertá-lo ali, mas não seria apenas um atraso dos diabos e uma viagem inconfortável com o Dolphin apontado naquele ângulo, mas também levaria dias até que voltássemos aqui de novo. E alguns homens da Estação Flutuante Zebra estão precisando demais. Seria tarde demais.

— Então, bem... — disse eu — você tem o homem nas mãos, Comandante. Eu lhe contei quando o conheci que as condições ambientais de saúde eram minha especialidade, especialmente no campo de pressões extremas escapando de submarinos. Eu já fiz uma quantidade enorme de salvamentos simulados de submarinos, Comandante. Agora treino com uma leve quantidade de pressões, como resistir e como reagir a elas, eu próprio.

— Como você reage, Dr. Carpenter?

— Uma grande tolerância. Elas não me incomodam muito.

— O que você está pensando?

— Você sabe perfeitamente bem o que eu tenho na cabeça — respondeu impacientemente. — Furar um buraco na porta da antepara de colisão seguinte, apertar uma mangueira de alta pressão, abrir a porta, empurrar alguém no estreito espaço entre as duas anteparas de colisão e virar a mangueira até que a pressão das anteparas fique igual à da sala dos torpedos. Quando as pressões estiverem igualadas, abre-se mediante um simples toque, entra-se, fecha-se a porta de ré número 4 e sai-se de novo.

— É isso que você tem na cabeça, não é?

— Mais ou menos — admitiu. — Exceto que você não tenha tomado parte disto. Cada homem deste navio fez salvamentos simulados. Todos sabem os efeitos de pressão.

E a maioria deles é um bocado mais jovem que você.

— Seja razoável — respondi eu — idade tem pouco a ver com habilidade para aguentar o rojão. Não se encontra um adolescente como o primeiro americano a fazer a órbita da Terra, ou encontra? Enquanto que para salvamentos simulados, fazer uma subida livre de trinta metros é diferente do que ir dentro de uma caixa metálica, esperar por uma demorada pressão conveniente, trabalhar sob esta pressão, e depois esperar por lentos processos de descompressão. Eu vi um rapaz jovem, forte, enorme, extremamente capaz, estourar-se sob tais circunstâncias e quase ficar louco tentando sair dela. A combinação de fatores físicos e psicológicos envolvidos no caso é quase brutal.

— Acho — disse Swanson vagarosamente — que prefiro tê-lo comigo numa situação difícil, como dizem os ingleses — apostar numa carta furada — do que qualquer outro homem que conheço. Mas há um ponto que é preciso ser revisto. O que diria o Comandante da Força de Submarinos do Atlântico se ele soubesse que eu permiti que um civil viajasse em lugar de um de meus homens?

— Se você não me deixasse ir, eu sei o que ele diria. Ele diria precisamos rebaixar o Comandante Swanson a Tenente, porque ele tem a bordo do Dolphin um técnico de renome nesta especialidade e recusou por um orgulho inflexível usá-lo, colocando em perigo a vida de sua tripulação e a segurança de seu navio.

Swanson sorriu, um sorriso quase frio, mas com o perigo que acabávamos de correr com o atual estado de coisas, e o fato de que o oficial dos torpedos estava morto alguns passos dali, eu não esperava que ele começasse a gargalhar. Olhou para Hansen: — O que você disse, John?

— Eu já vi sujeitos mais incompetentes do que o Dr. Carpenter — disse Hansen. — E também ele fica tão nervoso, apavorado e trêmulo como um saco de cimento Portland.

— Ele tem qualidades que não se espera encontrar num médico comum — acrescentou Swanson. — Ficarei contente em aceitar seus serviços. Um de meus homens irá com você. E assim as regras do senso comum e de honra estarão ambas satisfeitas.

Nem tudo era agradável, mas também não era uma desgraça. Saiu exatamente como tinha sido previsto. Swanson prudentemente descarregou o Dolphin até que a popa estivesse apenas a alguns metros abaixo do gelo; isto reduziria a pressão da sala dos torpedos ao mínimo, mas mesmo assim nos lados ainda estava uns trinta metros abaixo.

Um buraco foi cavado na última antepara de colisão e uma mangueira de alta pressão apertada até a posição. Vestido com umas roupas de tecido poroso e equipado com um aqualungue, um jovem torpedeiro de nome Murphy e eu entramos e ficamos na abertura entre as duas anteparas de colisão. O ar comprimido era de alto poder dentro do espaço confinado. Vagarosamente a pressão subiu. Podia senti-la nos pulmões e nos ouvidos, a dor nos tímpanos e o ligeiro zumbido que vinha do efeito envenenante de respirar oxigênio puro sob tal pressão. Mas eu estava acostumado a isto; sabia que não ia me matar. Perguntava-me se o jovem Murphy também sabia isto. Este era o estágio onde os efeitos físicos e mentais combinados tornavam-se meio fortes para muita gente, mas se Murphy estava apavorado ou em pânico ou sofrendo de agonia no corpo, ele escondeu-o muito bem. Swanson devia ter escolhido o seu melhor homem, e para ser o melhor homem num grupo como este, Murphy tinha de ser algo muito especial.

Afrouxamos a maçaneta da porta da antepara de colisão seguinte, trancamos por fora com todo o cuidado quando as pressões se igualaram. A água na sala dos torpedos estava cerca de sessenta centímetros acima do nível da soleira, e quando a porta ficou entreaberta a água ferveu no espaço da colisão, enquanto o ar comprimido assobiava atrás de nós para igualar a pressão mais baixa do ar da sala dos torpedos. Por dez segundos, tivemos de segurar a porta com dificuldade e manter o nosso equilíbrio enquanto a água e o ar lutavam e se empurravam num redemoinho louco para encontrar os seus níveis naturais.

A porta abriu-se totalmente. O nível da água estendia-se agora de cerca de um metro, na antepara de colisão até a próxima ponta de convés da sala de torpedos. Pulamos a soleira, ligamos nossas lanternas à prova de água e mergulhamos novamente.

A temperatura da água era de aproximadamente quatro graus abaixo de zero. As roupas de tecido poroso eram especialmente desenhadas para lutar contra as águas gélidas, mas, mesmo assim, eu arfava diante do choque — tanto quanto qualquer um pode respirar com dificuldade oxigênio puro sob forte pressão. Mas não demoramos muito pois por mais que permanecêssemos ali, mais tínhamos que esperar pela seguinte descompressão. Andamos um pouco, nadamos um pouco em direção ao final do compartimento de popa, localizamos a porta de ré no tubo número quatro e a fechamos, mas não antes de eu dar uma rápida olhada na alavanca de pressão. A própria porta parecia perfeita: o corpo do infeliz Tenente Mills tinha absorvido o vibrante impacto e evitado de ser deslocada em suas juntas. De modo algum parecia destorcida, mas ao contrário arrumada cuidadosamente em seu lugar. Forçamos sua posição para o lugar e deixamos lá.

De volta à antepara de colisão, demos uma batida na porta. Quase imediatamente ouvimos o zumbido de um motor enquanto as bombas em alta rotação na sala dos torpedos trabalhavam expelindo a água para fora do casco. Lentamente o nível da água caiu, e enquanto caía a pressão do ar decrescia também lentamente. Grau por grau o Dolphin começava a voltar à mesma quilha. Quando a água finalmente estava abaixo do nível da soleira, demos outro sinal e o que ainda restava do ar de alta pressão vagarosamente deslizava pela mangueira.

Alguns minutos depois, enquanto eu estava tirando aquelas roupas, Swanson perguntou: — Algum problema? — Nenhum. Murphy é um excelente homem, — O melhor. Muito obrigado, Doutor — abaixou sua voz. — você não deveria de jeito algum...

— Você está cansado de saber que eu deveria — disse eu. — Eu sabia. Não era cera marinha, nem chiclete, nem tinta. Cola, Comandante Swanson. Foi como eles bloquearam a entrada da torneira de verificação. As antiquadas armadilhas que saíram do tubo! Ideal para este servicinho.

— É — disse ele, e saiu.

O Dolphin estremeceu todo quando o torpedo assobiou no seu tubo — tubo número três — o único no submarino no qual Swanson podia confiar inteiramente.

— Faça a contagem regressiva — ordenou Swanson para Hansen. — Diga-me quando deveremos lançá-lo e quando ouviremos o lançamento.

Hansen olhou para o relógio no seu braço enfaixado e balançou a cabeça. Os segundos passaram vagarosamente. Podia ver seus lábios moverem-se silenciosamente. Em seguida ele falou: — Deveríamos estar lançando agora — e dois ou três segundos depois — deveríamos estar ouvindo... agora.

Quem alguma vez já tivesse sido responsável pelos cálculos de localização e tempo naquele torpedo, saberia o que ele estava querendo. Exatamente quando Hansen gritou "agora" sentimos, ao mesmo tempo que escutávamos, as vibrações metálicas ao longo do casco do Dolphin, à medida que as ondas de choque do torpedo explodido nos alcançavam.

O tombadilho estremecia ligeiramente sob nossos pés, mas o impacto não era de maneira alguma tão forte quanto eu esperava. Eu estava aliviado. Nenhum submarino tinha antes alcançado as proximidades da detonação de um torpedo sob a calota polar; ninguém poderia prever a que ponto o impacto na camada superior do gelo deve ter aumentado a pressão e o efeito destrutivo do choque lateral das ondas.

— Muito bonito — murmurou Swanson. — Muito bonito. Ambos adiante um terço. Espero que a pancada tenha efeito consideravelmente maior no gelo do que no nosso navio — disse ele para Benson, perto da máquina de gelo — Avise-nos tão logo alcancemos aquela direção.

Ele andou para a mesa de navegação. Raeburn olhou e disse: — 500 metros já se foram, mais 500 para frente.

— Parar tudo — ordenou Swanson. À leve vibração das máquinas morreu. — Vamos apenas engatinhar muito cautelosamente. A explosão deve ter arremessado pesados blocos de gelo de algumas toneladas bastante longe do mar. Eu não quero desenvolver qualquer velocidade para não esbarrar com coisa alguma no caminho.

— Trezentos metros ainda — disse Raeburn.

— Tudo claro. Tudo claro em volta — informou a sala de sonar.

— Ainda gelo pesado — disse Benson. — Ah! É isto. Estamos na direção. Gelo fino. Bem, metro e meio ou dois metros.

— Duzentos metros — disse Raeburn. — Verifique. Diante das ordens de Swanson, as hélices acionaram uma ou duas vezes, depois pararam novamente.

— Cinquenta metros — disse Raeburn. — Bastante próximos.

— Observando o gelo?

— Nenhuma mudança. Mais ou menos metro e meio.

— Velocidade?

— Um nó. — Posição.

— Exatamente 100 metros. Passando diretamente sob a área-objetivo.

— E nada na máquina de gelo? Nada mesmo?

— Nada. — Benson encolheu os ombros e olhou para Swanson. O Capitão andou um pouco e olhou o estilete de tinta desenhar suas linhas verticais no papel.

— É fora do comum, para dizer o mínimo — murmurou Swanson. — Dezoito metros de amatol de alto grau naquele torpedo. Não deve ser comum gelo grosso naquelas partes.

Mais uma vez, para falar pelo menos. Vamos subir a trinta metros e dar alguns passos sob a área. Faróis ligados, TV ligada.

E assim subimos a trinta metros, demos alguns passos e nada apareceu. A água estava completamente opaca, os faróis e a câmara vazios. A máquina de gelo obstinadamente registrava de metro e meio a dois metros — era impossível ser mais preciso — todo o tempo.

— Bem, parece ser isso mesmo — disse Hansen. — Voltamos e tentamos de novo?

— Bem, não sei — respondeu Swanson em tom pensativo, — O que você diz se nós tentássemos arcar com nossa subida?

— Tentar arcar com nossa subida? — Hansen não estava de acordo; tampouco eu. — Que espécie de força é essa que vai aguentar metro e meio de gelo de cada lado?

— Não estou bem certo. O que acontece é que estivemos trabalhando em subidas improváveis e isto é sempre um perigo básico. Imaginamos que se o torpedo não explodiu o gelo em pedacinhos, deveria pelo menos abrir um buraco nele. Talvez isto não aconteça nunca desta maneira. Talvez haja apenas uma grande pressão de água de cima, distribuída numa área que aguenta o gelo e explode em pedaços que só virem água de novo em sua posição original, como um tipo de buraco de lama seca com finas aberturas em volta das diversas partes isoladas. Mas com fendas em toda a volta. Aberturas finas, mas lá estavam. Aberturas tão finas que a máquina de gelo não poderia nem sequer registrá-las, mesmo se estivéssemos a uma velocidade pequena — virou-se para Raeburn. — Qual é a nossa posição?

— Ainda no centro da área-objetivo, Comandante.

— Aumente-a até que toquemos o gelo — disse Swanson.

Ele não tinha com que se preocupar com qualquer prudência ou gentileza. O oficial de navegação aumentou-a como um flutuante plano até que sentimos um ligeiro baque.

— Mantenha-a agora — disse Swanson. Olhou para a tela de TV, mas a água era tão opaca que qualquer ponto desaparecia quase que completamente. Virou para o oficial de imersão. — Dê uma parada rápida.

O ar comprimido assobiava nos tanques de lastro. Passaram-se segundos sem que nada acontecesse; então de repente o Dolphin estremeceu como se alguma coisa muito pesada e muito sólida tivesse esbarrado no casco. Um momento de pausa, outra batida forte e então podíamos ver a beira de um segmento gigante de gelo na tela da TV.

— Bem, acredito que deve ter tido um ponto ali — comentou Swanson. — Parece que acertamos em cheio uma abertura entre dois blocos de gelo, quase que exatamente no meio. Profundidade.

— Quinze.

— Agora dezessete metros. E não acredito que possamos esperar para arrastar as toneladas de gelo que estão pelo resto do casco.

— Leves o suficiente para flutuar?

— Perfeito.

— Então podemos até chamar isto de um daqueles dias. Perfeito, oficial ajudante, suba e conte-nos como o tempo está lá por cima.

Não esperei para ouvir como o tempo estava. Estava bastante interessado, mas estava ainda mais em me assegurar de que Hansen não voltaria para sua cabina em tempo de me encontrar colocando a Mannlicher-Schoenauer em minhas peles. Mas desta vez eu não o coloquei no coldre especial, mas no bolso externo de minhas calças de caribu.

Pensei que lá estaria mais à mão.

Era exatamente meio-dia quando trepei na extremidade da ponte e usei uma corda bamba para resvalar um enorme pedaço de gelo pontiagudo que estava colocado perpendicularmente ao topo do navio. O céu tinha tanta luz como o último crepúsculo de inverno quando o céu fica pesado de nuvens cinzas. O ar estava amargo como nunca, mas, apesar de tudo, o tempo tinha melhorado. O vento agora tinha diminuído, virado para nordeste, algumas vezes atingindo mais de vinte km/h e partículas de gelo subindo até sessenta ou oitenta centímetros sobre a calota polar. Tudo apenas aumentava a angústia de nossa vista. Para ser capaz de ver onde estávamos indo naquela maldita calota polar, fizemos uma troca bastante agradável.

Éramos onze ao todo: o Comandante Swanson, o Dr. Benson, oito praças e eu. Quatro dos homens carregavam salva-vidas.

Mesmo 700 toneladas do mais alto grau convencional explosivo no mercado não tinham adiantado para causar muito estrago no gelo naquela posição. Numa área de cerca de 70 metros quadrados, o gelo partira-se em enormes fragmentos curiosamente uniformes em tamanho e asperamente pontiagudos em hexagonal, mas voltara a uma posição quase tão uniforme quanto a anterior: muitas das aberturas, de fato, estavam começando a se juntar. Um desempenho bastante medíocre para um torpedo — até que fosse lembrado que apesar de que a maior parte de seu poder explosivo deve ter sido dirigido para baixo, ainda conseguiu levantar e quebrar um pedaço de gelo pesando cerca de cinco mil toneladas. Desse ponto de vista, não parecia um esforço tão insignificante assim. Talvez ainda tenhamos tido uma sorte danada para conseguir esse resultado.

Andamos pela extremidade leste do prumo, engatinhamos na própria calota polar, e viramos para olhar nossas posições, para alinhar com o imóvel facho de luz do holofote que atingia diretamente a escuridão do céu. Não havia hipótese de nos perdermos dessa vez. Enquanto o vento ficava calmo e as partículas de gelo paradas, podia-se ver aquela luz a quinze quilômetros de distância.

Não precisávamos nem mesmo tomar qualquer posição. Alguns passos adiante acima do prumo e podíamos vê-la imediatamente. Estação Flutuante Zebra. Três cabanas, uma delas totalmente carbonizada, cinco esqueletos empretecidos do que uma vez foram cabanas. Desolação.

— Então é isso — cochichou Swanson. — Ou o que restou disto. Andei um bocado para ver isto.

— Você já andou muito e nunca viu isto — disse eu. — Pelo chão do Ártico, quero dizer. Engraçado, não?

Swanson balançou a cabeça vagarosamente e se mexeu um pouco. Havia apenas cem metros para caminhar. Guiei o pessoal para a cabana mais próxima que estava intacta, abri a porta e entrei.

A cabana estava alguns graus mais quente do que a última vez que eu tinha estado lá, mas ainda penosamente fria. Apenas Zabrinski e Rawlings estavam acordados. A cabana cheirava a combustível queimado, desinfetante, iodo, morfina e um aroma peculiar vindo de um picadinho de aspecto repugnante, que Rawlings engenhosamente mexia num enorme pote de ferro num fogão baixo.

— Eh, estão aí vocês — Rawlings disse informalmente. Mais do que homem agradecido, ele estava quase certo de que jamais nos veria outra vez. — O horário está perfeito... quase na hora do almoço, Comandante. Gostaria de uma galinha à Maryland, suponho.

— Não agora, muito obrigado — disse Swanson educadamente. — Foi uma pena para o tornozelo, Zabrinski. Como vai ele?

— Muito bem Capitão, muito bem. Num aparelho de gesso — empurrou o pé bruscamente. — O Doutor aqui — Dr. Jolly — consertou-me muito bem. Tiveram muita encrenca à noite passada? — dirigindo-se para mim.

— O Dr. Carpenter teve um trabalhão à noite passada — disse Swanson. — E nós tivemos um amontoado de coisas desde então. Mas isso fica para mais tarde. Traga essa padiola para cá. Você primeiro Zabrinski. Quanto a você, Rawlings, pode parar de bancar o cozinheiro. O Dolphin está a menos de 200 metros daqui.

Teremos todos vocês a bordo dentro de meia hora.

Ouvi um confuso barulho atrás de mim. O Dr. Jolly estava de pé, ajudando o Capitão Folsom a se levantar. Folsom parecia ainda mais fraco do que na véspera; seu rosto, embora enfaixado, parecia pior.

— Capitão Folsom — disse eu como apresentação. — Dr. Jolly. Este é o Comandante Swanson do Dolphin, Dr. Benson.

— Você disse Dr. Benson, meu velho? — Jolly levantou uma sobrancelha. — Palavra de honra, a competição médica está ficando ligeiramente violenta por aqui. E Comandante. Por Deus, estamos muito contentes de vê-los, camaradas. — A combinação de rico dialeto irlandês com a gíria inglesa da década dos vinte soava mais estranha do que nunca nos meus ouvidos; ele me lembrava um educado singalês que eu havia encontrado com este exato, ritmado e comum sotaque sulista intercalado com frases de quarenta anos atrás. Excelente velhote, simplesmente impossível de traduzir em palavras.

— Eu entendo — sorriu Swanson. Olhou em torno para os homens acotovelados e imóveis no chão, homens que só não poderiam estar mortos pela imediata e esfumaçada condensação de sua respiração ofegante, e seu rosto ficou sombrio.

Ele disse ao Capitão Folsom: — Não consigo dizer-lhes o quanto sinto. Isto tudo foi terrível.

Folsom remexeu-se e disse alguma coisa, mas não podíamos adivinhar o quê. Apesar de seu rosto chocantemente queimado ter sido enfaixado, não parecia muito diferente; ele falava entre dentes, muito bem, mas as bochechas arrebentadas e a boca tinham ficado tão paralisadas que sua voz praticamente não podia ser entendida. O lado bom de seu rosto, o esquerdo, estava amassado e enrugado, e o olho quase completamente fechado. Isto não tinha nada a ver com sua reação neuromuscular causada pela face direita carbonizada. O homem estava agonizante. Disse a Jolly: — Não tem mais morfina? Acho que deixei mais do que o suficiente.

— Acabou — disse ele em tom cansado. — Usei tudo.

— O Dr. Jolly trabalhou a noite toda — disse Zabrinski calmamente. — Oito horas. Rawlings, ele próprio e Kinnaird. Não pararam.

Benson estava com sua aparelhagem médica aberta. Jolly olhou e sorriu, um sorriso de alívio, um sorriso de exaustão. Ele estava de fato muito pior do que na tarde anterior. Não tivera tudo isso quando começou. Mas tinha trabalhado. Trabalhado umas oito horas a fio. Tinha até consertado o tornozelo do Zabrinski. Estava querendo descansar. Agora que havia outros médicos ali, ele tinha de descansar. Mas não antes.

Começou a ajudar Folsom a sentar-se e eu o auxiliei. Ele escorregou, de costas na parede. — Desculpe — disse ele. Seu rosto congelado e barbado virou uma expressão de riso. — Um pobre anfitrião.

— Pode deixar tudo conosco, Dr. Jolly — disse Swanson calmamente.

— Você conseguiu toda a ajuda que queria. Uma coisa apenas: todos esses homens estão prontos para ser removidos?

— Não sei — Jolly esfregou um braço injetado de sangue. — Não sei. Um ou dois deles pioraram a noite passada. É o frio. Aqueles dois. Pneumonia, acho eu. Qualquer coisa de que um homem machucado podia livrar-se em poucos dias se estivesse em casa, mas aqui, poderia ser fatal. Dispõem de noventa por cento de sua energia, não em luta contra infecção ou doença, mas produzindo calor para ficar vivo.

— Tome cuidado — disse Swanson. — Talvez fosse melhor mudar de ideia quanto àquela meia hora de levar todos a bordo. Quem é o primeiro para a ambulância, Dr. Benson?

Não, Dr. Carpenter. Dr. Benson. — Bem, Benson era o seu próprio médico a bordo. Mas satírico, quase sempre. Uma lamentável frieza, tão rápida quanto a sua promoção, apareceu em sua atitude para comigo, e eu não queria ser golpeado na cabeça com um pesado cacete sem saber por que.

— Zabrinski, Dr. Jolly, Capitão Folsom, e este homem aqui — disse Swanson prontamente.

— Kinnaird, radio-operador — Kinnaird identificou-se. — Nunca pensamos que conseguisse, companheiro — dirigia-se para mim. Conseguiu ficar em pé. — Posso andar.

— Não discuta — disse Swanson secamente. Rawlings, pare de fazer essas papas nojentas e levante-se. Vá com eles. Quanto tempo levaria para arrumar uns dois aquecedores elétricos do navio aqui, algumas luzes?

— Sozinho?

— Com toda a ajuda que quiser.

— Quinze minutos. Eu poderia instalar um telefone, Comandante.

— Seria ótimo. Quando os padioleiros voltarem traga cobertores, lençóis, água quente. Embrulhe os recipientes de água nos cobertores. Alguma coisa mais, Dr. Benson?

— Por enquanto, não, Comandante.

— É só isso então. Vá logo.

Rawlings levantou a colher do pote, provou-a, lambeu os lábios com gosto, e balançou a cabeça bem satisfeito. — É uma vergonha gritante — disse ele indiferentemente.

— É mesmo. — Saiu atrás dos padioleiros.

Dos oito homens que ficaram deitados no chão, quatro estavam conscientes. Hewson, o maquinista do trator, Naseby, o cozinheiro, e dois outros que se apresentaram como Harrington. Gémeos. Eram como dois centavos recentemente cunhados, que até tinham sido queimados e congelados no mesmo lugar.

Os outros quatro estavam também dormindo ou em coma. Benson e eu começamos a observá-los, sendo que Benson com muito mais cuidado de que eu, ocupadíssimo com o termômetro e o estetoscópio. Procurava sinais de pneumonia. Eu não pensava que tivéssemos de procurar muito. O Comandante Swanson olhou indagadoramente pela cabina, ora lançando um olhar muito estranho em minha direção, ora passando o braço no tórax para manter a circulação. Ele tinha que fazer isso. Não tinha as mesmas peles gostosas que eu, e mesmo com um aquecedor a combustível sólido, o lugar era uma geladeira.

O primeiro homem para o qual olhei estava deitado de lado no canto direito da sala. Tinha os olhos meio abertos, apenas mostrando o contorno da pupila, têmporas queimadas, testa branco-mármore, e a única parte do rosto que não estava enfaixada era tão fria como o mármore num cemitério gelado. Perguntei: — Quem é?

— Grant. John Grant. — Hewson, o escuro e quieto maquinista do trator me respondeu. — Radio-operador. Ajudante de Kinnaird. Como vai ele?

— Ele está morto. Já está morto há algum tempo.

— Morto? — perguntou Swanson em tom agudo. — Tem certeza? — Dei minha olhada profissional de longe e não disse nada. Perguntou a Benson: — Alguém bastante doente para ser removido?

— Aqueles dois ali, acho eu — disse Benson. Ele não estava percebendo a quantidade de estranhos olhares de Swanson por isso emprestou-me seu estetoscópio. Depois de um minuto eu me endireitei e balancei a cabeça.

— Queimadura de terceiro grau — disse Benson para Swanson. — É o que se pode ver deles. Ambos com temperatura alta, ambos muito, muito fracos e pulso irregular, ambos com o pulmão fraco.

— Teriam melhor chance no Dolphin — disse Swanson.

— Morreriam antes de chegar lá — avisei. — Mesmo se fosse possível embrulhá-los numa temperatura quente para levá-los de volta para o navio, arrastando-os para o topo e depois colocando-os verticalmente nas escotilhas, vai acabar matando-os.

— Não podemos ficar indefinidamente nesta posição — disse Swanson. — Assumirei a responsabilidade de removê-los.

— Desculpe, Comandante — Benson balançou a cabeça seriamente. — Concordo com o Dr. Carpenter.

Swanson encolheu os ombros e não disse nada. Momentos depois os mensageiros voltaram, imediatamente seguidos por Rawlings e outros três praças carregando cabos, aquecedores, lâmpadas e um fone. Levou apenas um minuto para ligar os aquecedores e as lâmpadas ao cabo. Rawlings acionou o gerador do fone e falou brevemente no bocal.

Luzes brilhantes apareceram e os aquecedores começaram a estalar e, depois de alguns segundos, reluziram.

Hewson, Naseby e os gêmeos Harrington foram deixados pelo mensageiro. Quando partiram, eu soltei a lanterna. — Você não precisará mais disso por enquanto — disse eu. — Não irei longe.

— Onde você está indo? — perguntou Swanson num tom calmo.

— Não irei longe — repeti. — Apenas dar uma olhada em volta.

Ele hesitou, depois se virou para um lado. Saí, dei uma volta na cabana e parei. Ouvi a campainha, uma voz no fone. Era apenas um murmúrio para mim, que eu não podia decifrar. Mas esperava isto.

A lanterna tremulou e enfraqueceu no vento, mas não apagou. Partículas de gelo perdidas batiam contra o vidro, mas não chegou a quebrar; devia ser um daqueles vidros especialmente fortes, imunes a uns cem graus de temperatura interna ou externa.

Fiz meu caminho em diagonal pela única cabana restante no lado sul. Nenhum sinal de incêndio, carbonização ou mesmo paredes externas empretecidas pela fumaça. O depósito de combustível devia ter sido logo o seguinte, no mesmo lado e a leste, bem na direção do vento; esta provavelmente era sua posição julgando-se pela destruição de todas as outras cabanas, e a dobra grotesca das vigas restantes que ofereciam uma grande impressão do que foram. Aqui tinha sido o coração do incêndio.

Exatamente contra o lado da cabana restante estava uma barraca inclinada, solidamente construída. Dois metros de altura, dois metros de largura, três de comprimento.

A porta estava escancarada. Chão de madeira, alumínio brilhante nos lados e no teto, enormes aquecedores pretos nas paredes interna e externa. Fios saíam deles e não era trabalho para um Einstein adivinhar que eles ligavam ou tinham ligado para a agora destruída casa do gerador. Esta barraca deveria ter sido quente dia e noite. O trator baixo, atado por uma corda, que ocupava praticamente quase todo o espaço do chão deveria trabalhar antes pelo simples apertar de um botão. Agora ele não respondia mais a um toque de botão; precisaria de umas três ou quatro tochas incandescentes e de um igual número de homens fortes só para virar a máquina.

Fechei a porta e entrei na cabana principal.

Estava apinhada de mesas de metal, bancos, maquinaria e o mais moderno esquema para gravação automática e interpretação de todos os detalhes possíveis observados nas condições meteorológicas do Ártico. Eu não tinha a menor ideia sobre as funções da maioria daqueles instrumentos e não me importava também. Era a estação meteorológica e isto era suficiente para mim. Examinei a cabana cuidadosa mas rapidamente e não parecia haver nada estranho ou fora do lugar. Num canto, num baú vazio, de madeira, havia um radiotransmissor portátil com receptores — transceivers, como são chamados hoje em dia. Perto, numa caixa de pesada madeira azeitonada, estavam quinze pilhas Nife ligadas entre si. Preso a um gancho na parede, havia uma lâmpada-teste de dois volts. Toquei o chumbo descoberto do terminal da bateria formada pelas pilhas.

Se aquelas pilhas conservassem apenas uma fração de sua força original, aquela lâmpada-teste poderia ter explodido num lampejo. Nem mesmo começava a enfraquecer.

Parti um pedaço de fio da lâmpada mais próxima e liguei as pontas ao terminal. Nem mesmo a menor faísca. Kinnaird não mentira ao dizer que sua bateria estava completamente morta. Mas, de repente, por um momento, pensei que ele estivesse mentindo.

Caminhei para a última cabana — a cabana que continha os restos carbonizados dos sete homens que tinham morrido no incêndio. O fedor de carne carbonizada e combustível queimado parecia mais forte, mais nauseante que nunca. Tirei a pele e as luvas de lã, coloquei a lâmpada numa mesa, desliguei minha lanterna e me ajoelhei perto do primeiro homem morto.

Dez minutos passaram e tudo o que eu queria estava lá fora. Há algumas coisas que médicos, mesmo os mais insensíveis patologistas, demorariam muito tempo para confessar.

Corpos que haviam estado muito tempo no mar, era uma; corpos que tinham estado nas proximidades da explosão submarina era outra; e homens que tinham sido literalmente queimados vivos era outra. Estava começando a sentir mais do que uma ligeira doença: mas eu não ia sair dali antes que eu tivesse acabado.

A porta rangeu ao ser aberta. Virei e observei o Comandante Swanson entrando. Havia passado algum tempo desde que eu o esperava. O Tenente Hansen, sua mão esquerda contundida, amarrada em um pedaço de lã fina, veio atrás dele. Era por isso que o telefone tocara — o Comandante pedindo reforços. Swanson desligou sua lanterna, tirou seus óculos de neve e puxou sua máscara. Seus olhos apertaram-se diante da cena que via, as narinas retorcidas num gesto involuntário de repulsa e a cor de suas faces esmaeceu-se. Ambos, Hansen e eu, o tínhamos prevenido sobre o que o esperava, mas ele não estava preparado para isto: nem sempre a imaginação pode reproduzir a realidade. Por um momento pensei que ele fosse passar mal, mas então vi uma leve corzinha nas suas faces.

— Dr. Carpenter — disse Swanson com uma voz pela qual a aspereza desigual servia apenas para enfatizar a afetada formalidade. — Espero que volte imediatamente para o navio, onde ficará confinado em seu alojamento. Preferia que fosse voluntariamente, acompanhado pelo Tenente Hansen. Espero que não tenha problema. Acho que não terá. Se tiver, podemos dar um jeito. Rawlings e Murphy estão esperando do outro lado da porta, — Essas são palavras ferinas, Comandante — disse eu — e muito hostis. Rawlings e Murphy vão ficar completamente gelados lá fora. — Botei a mão direita no bolso da minha calça de caribu — o único com o revólver dentro — e olhei-o lentamente. — Teve algum descontrole nervoso? Swanson olhou para Hansen e balançou a cabeça em direção da porta. Hansen já estava meio de costas e parou quando eu disse: — Somos muito arbitrários, não acha? Eu não mereço uma explicação, não é?

Hansen parecia desconfortável. Ele não gostou disso. Suspeitei de que Swanson também não, mas ele foi fazer o que tinha de fazer e abandonou seus sentimentos.

— A menos que você seja um bocado menos inteligente do que eu acredito — e eu o considero uma grande inteligência — sabe exatamente qual é a explicação. Quando veio a bordo do Dolphin no Holy Loch, o Almirante Garvie e eu estávamos ambos muito desconfiados. Contou-nos uma história de ser um técnico nas condições árticas e de ter ajudado a instalar esta estação. Quando não aceitamos isso com suficiente autoridade ou razão para trazê-lo conosco, contou-nos uma altamente convincente história sobre isto aqui ser uma avançada estação observadora de mísseis, e, apesar disso, era estranho que o Almirante Garvie nunca tivesse ouvido falar dela, mas nós a aceitamos. O enorme disco aéreo de que você falou, os mastros de radar, os computadores eletrônicos — que aconteceu com eles, Dr. Carpenter? Eram um pouco sem substância, não eram? Como todas as fantasias da imaginação.

Olhei para ele pensativamente e deixei-o continuar.

— Nunca existiu nenhuma daquelas coisas, onde estão elas? você está encalacrado até o pescoço numa coisa realmente muito embaraçosa, meu amigo. O que é eu não sei, nem por um momento eu dei importância. Tudo com que eu me preocupei foi a segurança do navio, o bem-estar da tripulação, e trazer os sobreviventes da Zebra a salvo de volta para casa e eu não estou tendo muita sorte nisso.

— Os desejos do Almirante britânico, as ordens do seu próprio Diretor da Força de Submarinos do Atlântico — isto não significa nada para você?

— Estou começando a ter uma desconfiança muito forte sobre o modo pelo qual essas ordens foram obtidas — disse Swanson seriamente. — São todos muito misteriosos para meu gosto, Dr. Carpenter — como verdadeiros trapaceiros. — Essas palavras são realmente desagradáveis, Comandante.

— A verdade frequentemente soa desta maneira. você quer vir, por favor?

— Desculpe. Eu ainda não acabei por aqui. — Eu sei. John você...?

— Eu posso lhe dar uma explicação. Eu sei que eu devo. Não quer ouvir?

— Uma terceira história de fadas? — balançou a cabeça. — Não.

— Não estou pronto para partir. Estamos num impasse.

Swanson olhou para Hansen, que se virou para ir embora. Eu disse: — Bem, se você está muito emproado para me ouvir, chame um cão de caça. Não é uma sorte que tenhamos agora três competentes médicos aqui?

— O que você quer dizer?

— Eu quero dizer isto. — Revólveres tem características diferentes na aparência. Alguns parecem relativamente inofensivos, outros horríveis, outros eficazes, e outros perigosos. O Mannlicher-Schoenauer na minha mão parecia certamente perigoso. Muito perigoso de fato. A luz da Coleman brilhava no metal azulado, ameaçadora e sinistra. Era uma enorme arma para assustar as pessoas.

— Você não ousaria — disse Swanson categoricamente.

— Já estou farto de falar e de pedir para ser ouvido. Traga os responsáveis, amigo.

— Você está-se vangloriando, Doutor — respondeu Hansen ferozmente. — você não ousaria.

— Já arrisquei demais para não ousar. Descubra agora. Não seja covarde. Não se esconda atrás das costas de seus praças. Não vá dar ordens que os ponha em perigo — arranquei a lingueta de segurança. — Venha e tire-me isto daqui.

— Fique exatamente onde você está, John — disse Swanson bruscamente. — Ele está falando sério. Suponho que você tenha um arsenal completo naquela mala trancada a segredo — acrescentou mordazmente.

— É verdade. Carabinas automáticas, canhões navais de seis polegadas, outros mais. E para um caso simples, uma espingarda de tipo pequeno. Os senhores vão me ouvir?

— Pode falar.

— Mande Rawlings e Murphy embora. Não quero que ninguém mais saiba coisa alguma sobre isto. De qualquer maneira, eles provavelmente estão congelando para morrer.

Swanson balançou a cabeça. Ambos passaram pela mesa onde estava a arma ali estendida e nem mesmo a olharam. Parei diante de uma grotesca e carbonizada massa disforme no chão. Swanson também chegou perto e olhou com atenção. Seu rosto perdeu toda a cor que tinha recuperado. Fez um leve barulho na garganta.

— Aquele anel, aquele anel dourado — começou ele, depois parou bruscamente.

— Eu não estava mentindo sobre ele.

— Não. Não, não estava. Eu... nem sei o que dizer. Estou quase...

— Não tem importância — respondi rudemente. — Olhe aqui. Aqui atrás. Talvez tenha de remover um pouco de carbono.

— O pescoço — murmurou Swanson. — Está quebrado. — É o que você acha?

— Qualquer coisa pesada, não sei, uma viga de uma das cabanas deve ter caído...

— Você acabou de ver uma dessas cabanas. Não têm vigas. Faltam cinco centímetros de vértebra. Se alguma coisa suficientemente pesada para achatar cinco centímetros da espinha dorsal caiu sobre ele, o pedaço quebrado deveria estar embutido no seu pescoço. Mas não está. Foi expulso. Saiu pela cabeça, pela base da garganta. A bala saiu por trás do pescoço. Uma bala de ponta macia, de uma arma poderosa— você pode perceber pelo tamanho do buraco — talvez um Colt 38 ou Luger ou Mauser.

— Por Deus! — Pela primeira vez, Swanson estava realmente perturbado. Olhou fixamente para aquela coisa no chão, depois para mim. — Assassinado. você quer dizer que ele foi assassinado.

— Quem teria feito isto? — perguntou Hansen com voz rouca. — Quem, homem, quem? E em nome de Deus, por quê?

— Não sei quem fez isso.

Swanson olhou para mim, com uma expressão estranha nos olhos.

— Você descobriu isto agora?

— Descobri a noite passada.

As palavras eram pausadas, espaçadas, um evidente hiato entre cada uma. — E durante todo o tempo a bordo do navio, nunca disse... nunca mostrou.. . Meu Deus, Dr. Carpenter, você é desumano.

— Certo — disse eu. — Está vendo aquele revólver ali? Faz um ruído enorme, e quando eu o usar para matar o homem que fez isso, nem sequer pestanejarei; sou desumano, perfeito.

— Estava falando fora de hora. Desculpe. — Swanson fazia um esforço evidente para se manter controlado. Olhou para o Mannlicher-Schoenauer, depois para mim, novamente para o revólver. — Vingança pessoal não vale, Carpenter. Ninguém pode carregar a lei em suas próprias mãos.

— Não me faça estourar na gargalhada. Um necrotério não é um lugar adequado para isso. Além do mais, eu ainda não estou lhe mostrando tudo. Há mais. Algo que acabei de descobrir. Não a noite passada. — Apontei para outra forma enegrecida amontoada no chão. — Pode dar uma olhadinha neste homem aqui?

— Eu preferia não dar — respondeu Swanson firmemente, — Prefiro ouvi-lo descrever.

— Você pode ver de onde está. A cabeça. Já a limpei. Um pequeno buraco na cabeça, no meio do rosto e levemente para a direita: um buraco mais largo em cima da cabeça. O mesmo revólver. O mesmo homem atrás do revólver.

Ninguém falou nada. Estavam completamente arrasados, completamente chocados para dizer qualquer coisa.

— Estranho percurso que a bala fez — prossegui. — Severamente ordenado em direção ascendente. Como se o homem que tivesse disparado estivesse deitado ou sentado enquanto sua vítima estava de pé acima dele.

— Sim — parecia que Swanson não tinha me ouvido. — Assassinato. Dois assassinatos. Isso é trabalho para as autoridades, para a polícia.

— Certo — disse eu. — Para a polícia. Vamos chamar o sargento do distrito mais próximo e perguntar se ele poderia dar uma olhada aqui alguns minutos.

— Isto não é de nossa conta — persistiu Swanson. — Como Comandante de um navio da Marinha americana, com uma responsabilidade assumida, estou em primeiro lugar interessado em trazer meu navio e os sobreviventes da Zebra de volta a Escócia.

— Sem pôr o navio em perigo? — perguntei. — Com um assassino a bordo, não aumenta a possibilidade de o navio ficar em perigo?

— Não se sabe se ele está... ou estará... a bordo.

— Você nem chega a acreditar nisso. Sabe que ele estará. Sabe tanto quanto eu a causa deste incêndio e sabe perfeitamente bem que não foi acidente. Se houve qualquer elemento acidental, foi apenas o tamanho e a extensão do fogo. O assassino deve ter calculado errado. Mas tanto a hora como as condições climáticas estavam contra ele: acredito que não tivesse muita escolha. A única possibilidade que ele teria de destruir todos os traços de crime seria a de um incêndio de proporções suficientes para apagar todas as pistas, deve ter-se desfeito disto, também, se eu não tivesse estado aqui, se eu não tivesse convencido antes de deixarmos o porto de que algo estava de fato errado. Mas deve ter tomado um cuidado enorme para não ser destruído no incêndio. De uma maneira ou outra, Comandante, você vai ter um assassino a bordo de seu navio.

— Mas todos esses homens foram queimados, alguns catastroficamente...

— Que diabo você esperava? Que o desconhecido X fosse por aí sem nenhum sinal, sem mais de que uma queimadura de cigarro, proclamando para o mundo que ele tinha sido o único que havia espalhado fósforos e depois racionalmente tinha-se livrado de um lado? Hábito do lugar, tinha que estar queimado.

— Não é necessariamente o caso — disse Hansen. — Como ele ia saber que alguém pudesse suspeitar e começasse a investigar?

— Você foi bem advertido em se unir ao seu Comandante para manter-se fora desse tumulto — falei rapidamente. — Os homens atrás disto são técnicos com tentáculos tão compridos que podem até encontrar e sabotar o seu navio em Holy Loch. Por que eles fazem isso, não sei. O que importa é que operadores de alto vôo como esses nunca têm vez. Eles sempre funcionam pensando na probabilidade de poderem ser encontrados. Tomam todas as precauções contra qualquer eventualidade. Além disso, quando o incêndio estava no auge — ainda não sabemos esta história direito — o assassino deve ter tido que cobri-lo e salvo aqueles restos. Teria parecido muito estranho se ele não o tivesse feito. E assim ele se queimou.

— Por Deus — os dentes de Swanson começaram a tiritar de frio, mas ele nem sequer tinha percebido isto, — Que coisa infernal.

— Não é? Eu ouso dizer que não há nenhum regulamento na sua Marinha para encobrir isto.

— Mas o quê — o que vamos fazer? — Chamemos os tiras. Sou eu.

— O que você quer dizer?

— O que estou dizendo. Eu tenho mais autoridade, mais tempo de serviço, mais envergadura, mais poder e mais liberdade de ação que qualquer autoridade que você tenha jamais visto. Deve acreditar em mim. O que digo é absolutamente verdade.

— Estou começando a acreditar que é verdade — disse Swanson pensando vagarosamente. — Tenho-me perguntado cada vez mais sobre você nessas últimas vinte e quatro horas. Estive dizendo a mim mesmo que você estava errado. você é polícia? ou detetive?

— Oficial de Marinha. Serviço Secreto. Tenho credenciais em minha mala que sou obrigado a mostrar em caso de emergência.

Não parecia a hora exata de lhe contar a enorme coleção de credenciais que eu tinha. — Esta é a emergência.

— Mas, você é um médico.

— Claro que sou. Um médico da Marinha — de um lado. Minha especialidade é investigar sabotagens nas Forças Armadas Britânicas. A capa de médico pesquisador é a ideal. Minhas obrigações são deliberadamente vagas, e tenho o poder de meter o nariz e espiar todas as espécies de cantos e situações e falar a toda a espécie de gente como um psicólogo investigador o que seria impossível para um oficial comum.

Houve um longo silêncio; então Swanson falou penetrantemente: — você já nos devia ter dito isto.

— Eu devia ter difundido isto pelo seu sistema de alto-falante? Por que diabos deveria eu? Não quero viajar cometendo erros de amador em cada passo que dou. Pergunte a qualquer autoridade. A maior ameaça de sua vida é ser o próprio Sherlock. Além disso, eu não podia confiar nos senhores, e antes de você começar a ficar aborrecido com o que eu deveria dizer e que eu não disse, inadvertidamente me mandou andar. Agora eu não tive outra opção senão a de contar o que eu posso e quais as consequências.

Por que você não poderia apenas aceitar esta diretriz do seu Chefe de Operações Navais e agir de acordo?

— Diretriz? — Hansen olhou para Swanson. — Que diretriz?

— Ordem de Washington para dar ao Dr. Carpenter carta branca para praticamente tudo. Seja razoável, Carpenter. Eu não gosto de trabalhar no escuro e já sou de natureza desconfiado. você veio a bordo em circunstâncias altamente duvidosas. Sabia exageradamente demais sobre submarinos. Era tão indesejável como os diabos. Tinha sua teoria de sabotagem toda bem bolada. Bolas, naturalmente eu tinha de ter reservas. você também não teria, em meu lugar?

— Suponho que sim. Não sei. Eu, eu obedeço ordens.

— Hum. E suas ordens, neste caso?

— Está-se referindo ao que seja isso tudo? — suspirei. — Deveria ter chegado a isto. você deve ser avisado agora, e poderá compreender por que o seu Chefe de Operações Navais estava tão ansioso para que me prestasse todo auxílio possível.

— Podemos acreditar nisto? — perguntou Swanson.

— Você pode acreditar nisto. A história que eu inventei em Holy Loch não era totalmente falsa. Apenas enfeitei-a um pouco para me certificar de que me traria.

Eles de fato tinham um tipo muito especial de equipamento aqui — um prodígio de um aparelho eletrônico que era usado como monitor na contagem dos mísseis russos e na descoberta de sua localização. Esta máquina era guardada numa das cabanas agora destruídas — a segunda em direção leste na fila sul. Noite e dia um balão gigante de radiocaptor, cem metros para o alto — mas não tinha nenhum rádio ligado. Era apenas uma enorme antena. Aliás, eu acho que talvez tenha sido essa a razão pela qual o óleo combustível estava completamente derramado naquela área — uma explosão causada pelo estouro dos cilindros de hidrogênio usados para encher os balões.

Eles estavam estocados na cabana de combustível.

— Será que alguém aqui em Zebra sabe desta máquina monitora?

— Não. A maioria deles imagina que fosse um esquema para investigar os raios cósmicos. Apenas quatro pessoas sabiam exatamente e que eram meu irmão e os três outros que também dormiam na cabana da máquina. Agora a cabana está destruída. O posto de observação mais avançado do mundo ocidental. Agora você entende por que o Chefe de Operações Navais estava tão ansioso?

— Quatro homens? — Swanson olhou para mim, ainda com um ligeiro ar especulativo em seus olhos. — Quais os quatro homens, Dr. Carpenter?

— Você tem de perguntar? Quatro dos sete homens que você viu lá deitados, Comandante.

Ele olhou perdidamente para o chão, depois olhou rapidamente em volta. Disse: — você havia dito que estava convencido mesmo antes de deixarmos o porto de que alguma coisa estava errada. Por quê?

— Meu irmão tinha um código supersecreto. Recebíamos mensagens dele: era um ótimo radio-operador. Uma das mensagens dizia que houve duas tentativas para destruir o monitor. Ele não entrou em detalhes. A outra dizia que ele tinha sido atacado e deixado inconsciente durante uma observação à meia-noite e que um outro tinha sido encontrado deixando escapar o gás dos cilindros de hidrogênio; sem a antena radiossonar, o monitor seria inútil. Ele teve sorte, saiu por apenas alguns minutos, e se demorasse mais teria ficado enrijecido para morrer. Nessas circunstâncias, acha que eu posso acreditar que o incêndio não tenha nada a ver com as tentativas de sabotagem do monitor?

— Mas como poderia alguém saber o que era? — objetou Hansen. — Fora seu irmão e os três homens — como Swanson, ele olhou fixamente para o chão, e como Swanson, olhou rapidamente em volta. — Por tudo que tenho, isto é trabalho de um psicopata. Um louco. Um criminoso friamente calculista poderia — bem, ele não chegaria a um crime como este. Mas um psicopata poderia.

— Há três horas — disse eu, — antes que você carregasse o torpedo no tubo número 3, você chegou a alavanca controlada manualmente e as luzes de aviso dos tubos das cápsulas de proa. No primeiro caso, descobriu que as alavancas tinham sido desligadas na posição aberta; no outro, descobriu que os fios tinham sido cruzados numa caixa anexa. você acha que isso é trabalho de um psicopata? Outro psicopata?

Ele não disse qualquer coisa. Swanson perguntou: — O que posso eu fazer para ajudar, Dr. Carpenter?

— O que você está pronto para fazer, Comandante?

— Eu não largarei o comando do Dolphin — sorriu, mas seu sentimento não era bem esse. — Primeiro de tudo, eu — e a tripulação do Dolphin — estou a sua total disposição. você manda, Doutor, é tudo.

— Agora você acredita em minha história?

— Agora acredito em sua história.

Estava contente com isto; eu quase acreditava nisto eu mesmo.

8º

A CABANA ONDE HAVÍAMOS encontrado todos os sobreviventes estava quase deserta quando voltamos a ela; só o Dr. Benson e os dois homens mais doentes lá permaneciam.

A cabana, agora, parecia maior, de alguma maneira, maior e mais fria, muito arruinada e desalinhada, como os resíduos de uma desordenada quermesse de igreja onde as senhoras tivessem feito os projetos e construções durante uns dois meses antes de se transferirem para o campo de batalha. Pedações de pano, roupas de cama, mantas puídas e despedaçadas, luvas, pratos, talheres, e dúzias de coisas estranhas e restos de objetos pessoais espalhavam-se por todo o chão. Os homens doentes estavam passando muito mal e muito felizes por poderem retornar — para preocupar-se em carregar muito daquelas quinquilharias dali. Tudo o que eles queriam tirar dali eram eles mesmos. Eu não os reprovava.

Os dois homens inconscientes tinham os seus rostos, cicatrizados e arrebentados pelo frio, voltados em nossa direção. Deviam estar dormindo ou em coma. Mas não me arrisquei. Acenei para Benson, ele veio e ficou conosco abrigado na parede de oeste.

Eu contei a Benson aquilo que havia dito ao Comandante e a Hansen. Precisava saber. Como o homem que estaria em maior contato com os doentes, ele precisava saber. Eu imagino que ele deve ter ficado bastante atônito e chocado, mas não deixou transparecer. Os rostos dos médicos comportam-se como lhes prescrevem os doutores; mais experimentados quando se aproximam de um paciente em estado precário de saúde, não batem no peito e caem em altas lamentações, pois isso tende a desencorajar o paciente. Com isso, três dos homens da tripulação do Dolphin sabiam do fato — bem, metade dele, pelo menos. Era o suficiente.

Eu só esperava que não fosse muito.

Daí por diante Swanson deu as ordens; Benson as aceitaria melhor vindas dele do que de mim. Swanson disse: — Onde é que estavam pensando colocar os doentes que mandamos de volta?

— Nos lugares mais confortáveis que eu pudesse encontrar. Cabina dos oficiais, cabina da tripulação, distribuídos por todos os cantos de modo que ninguém fosse muito incomodado. Melhor dizendo, espalhar a carga — fez uma pausa. — Não sabia das últimas... hum... ocorrências no momento. As coisas estão um pouco diferentes agora.

— Estão. Metade deles na praça de armas, a outra metade no refeitório da tripulação — não, na sala da tripulação. Não há razão para que eles não sejam colocados confortavelmente. Se eles perguntarem a razão disso, você pode dizer que é para facilitar o tratamento médico e que todos eles podem ficar sob constante vigilância médica como pacientes cardíacos numa clínica. Ponha o Dr. Jolly com você nessa história. Ele parece do tipo cooperativo. E não tenho dúvidas de que ele o ajudará em sua próxima tarefa — todos os pacientes têm que ser despidos, banhados e vestidos com pijamas limpos. Se eles estiverem muito mal para se mexer, um banho no próprio leito. O Dr. Carpenter disse que a prevenção de infecção é da maior importância nos casos de queimadura grave.

— E as roupas deles?

— Pensou mais rápido do que eu — disse Swanson com um resmungo. — Todas as roupas devem ser tiradas para serem marcadas. Todo o conteúdo será removido e marcado. As roupas, para sua informação, serão desinfetadas e lavadas.

— Ajudaria se pudesse saber apenas o que estamos procurando — sugeriu Benson.

Swanson me olhou.

— Só Deus sabe — disse eu. — Qualquer coisa de tudo. Uma coisa é certa — você não encontrará um revólver. Esteja especialmente atento quando marcar as luvas — quando voltarmos à Inglaterra mandaremos especialistas testarem-nas com nitrato para descobrir qualquer sinal de uso de revólver.

— Se alguém trouxer para bordo alguma coisa maior do que um selo eu descobrirei — prometeu Benson.

— Tem certeza? — perguntei. — Mesmo se você mesmo a trouxer para bordo?

— Quem, eu? Que diabo você está sugerindo?

— Estou sugerindo que alguma coisa deve ter sido inserida entre os seus apetrechos médicos, talvez nos seus bolsos, quando você não estava olhando.

— Bom Deus — remexeu febrilmente nos bolsos. — A ideia nunca me havia ocorrido.

— Você não tem o tipo de cabeça desconfiada — Swanson disse secamente. — Vão embora. Você também John.

Eles saíram, Swanson e eu entramos. Uma vez tendo-me certificado de que os homens estavam realmente inconscientes, começamos a trabalhar. Devia haver muito tempo que Swanson não policiava um convés ou um local de treino, muito menos bancar o lixeiro, mas ele se adaptou imediatamente ao trabalho. Era cuidadoso e não deixava passar nada. Eu também não. Limpamos um canto da cabana e levamos para lá cada objeto solto que estivesse ao chão ou preso às paredes cobertas de gelo. Nada escapou.

Foi mesmo sacudido, revirado, aberto ou esvaziado de acordo com o que fosse. Quinze minutos e nós terminamos a busca. Se houvesse alguma coisa pouco maior do que um palito de fósforo para ser encontrada naquela sala, nós teríamos descoberto. Mas não encontramos nada. A seguir distribuímos tudo outra vez pelo chão até que a cabana ficasse mais ou menos como nós a encontramos antes da busca. Se algum dos homens inconscientes voltasse a si eu não queria que soubesse que nós estivéramos procurando alguma coisa.

— Não somos grande coisa em trabalhos de detetive — disse Swanson. Ele parecia bastante desencorajado.

— Não podemos encontrar algo que não está aqui para ser encontrado. E não vale nada não sabermos o que estamos procurando. Vamos tentar procurar o revólver agora.

Deve estar em algum lugar, ele pode mesmo tê-lo jogado fora na calota de gelo, embora eu ache isso improvável. Um assassino não gosta de desfazer-se de seus instrumentos de morte — e ele não podia estar certo de não precisar dele outra vez. Não há muitos lugares onde procurar. Ele não o teria deixado aqui, pois essa é a cabana principal e a de maior uso. Assim, sobram-nos apenas o escritório e o laboratório onde os homens estão estendidos, — Ele pode tê-lo escondido entre as ruínas de uma das cabanas queimadas — objetou Swanson.

— Não há possibilidade. Nosso amigo esteve aqui por alguns meses, e ele deve saber exatamente o efeito dessas tempestades de gelo. As partículas se amontoam sobre qualquer objeto que esteja em sua passagem. As armações de metal na base dos edifícios destruídos ainda estão no lugar, e o piso das cabanas — ou onde quer que os pisos de madeira estivessem — estão cobertos de gelo solidificado de uma espessura de uns dois metros. Pode muito bem ter enterrado seu revólver numa massa de concreto de secagem imediata.

Paramos na cabana meteorológica. Olhamos em todas as prateleiras, todas as caixas, todos os armários; havíamos começado a arrebentar os fundos dos arquivos que guardavam o equipamento meteorológico quando Swanson disse, de repente: — Tenho uma ideia. Voltarei em dois minutos.

Ele foi mais rápido do que dissera. Voltou em um minuto cravado, trazendo nas mãos quatro objetos que luziam secamente na luz da lanterna e tinham um forte cheiro de petróleo. Uma pistola — uma Mauser automática — a lâmina partida de uma faca, e pacotes envoltos em borracha que serviam para guardar a munição para a Mauser.

Ele disse: — Acho que era isso que você estava procurando.

— Onde é que os encontrou?

— O trator. No tanque de gasolina.

— O que foi que lhe fez pensar em procurar lá?

— Foi por sorte. Eu comecei a pensar na sua observação de que o homem que usou essa arma poderia querer usá-la novamente. Mas se ele a escondesse em algum lugar onde ficasse exposta ao tempo, ela poderia ficar enterrada no gelo. E mesmo que não ficasse, ele deve ter-se lembrado de que o metal poderia contrair-se, de modo que as cápsulas não serviriam, ou que o mecanismo de disparo e o óleo lubrificante se solidificariam. Só duas coisas não congelam a essa temperatura — álcool e gasolina.

Não se pode esconder uma pistola numa garrafa de gim.

— Não teria adiantado nada — disse eu. — O metal se contrairia do mesmo jeito — o petróleo fica tão gelado quanto o ar ambiente.

— Talvez ele não soubesse disso. Ou talvez, mesmo sabendo, achou que era um bom lugar para escondê-lo, rápido e à mão — olhou para mim considerativamente enquanto eu olhava o pente de balas vazio, e disse mordazmente: — você está lambuzando um pouquinho essa arma, não é?

— Impressões digitais? Não existem depois de estar mergulhada em petróleo. Ele provavelmente devia usar luvas.

— Então por que quer isso?

— Número da série. Pode dar-nos a pista. É possível mesmo que o assassino tenha uma permissão da polícia para usá-la. E deve lembrar-se de que o assassino acreditava que ninguém suspeitaria de traição, muito menos de que seria feito um inquérito sobre a arma.

— De qualquer maneira essa faca explica a pistola. Armas de fogo são barulhentas, e eu estou surpreso — eu estava surpreso — de que o assassino tivesse arriscado tanto. Ele deve ter acordado todo o acampamento. Mas ele tinha que correr esse risco porque arrebentou a parte utilizável da faca. Esta lâmina é muito fina, do tipo que é muito fácil quebrar a não ser que você saiba exatamente o que está fazendo, especialmente quando o frio intenso faz com que o metal fique mais frágil.

Provavelmente ele bateu numa costela ou quebrou a lâmina tentando retirá-la fora: uma faca desliza facilmente para dentro, mas pode esbarrar numa cartilagem ou num osso quando se tenta retirá-la.

— Você quer dizer... quer dizer que o assassino matou um terceiro homem? — perguntou Swanson cuidadosamente. — Com esta faca?

— O terceiro homem, mas a primeira vítima — afirmei. — A metade da faca que está faltando deve estar presa no peito de alguém. Mas eu não vou procurar: seria desnecessário e tomaria muito tempo.

— Não tenho muita certeza se não concordo com Hansen — Swanson disse vagarosamente. — Sei que é impossível explicar direito a sabotagem do navio — mas, meu Deus, isso parece coisa de maníaco. Tudo isso... toda essa mortandade sem sentido.

— Toda essa mortandade — concordei. — Mas não sem sentido — pelo menos do ponto de vista do assassino. Não, não me pergunte, eu não sei qual foi a intenção dele, isto é, eu sei por que ele começou o fogo: o que não sabemos é por que ele matou esses homens primeiro.

Swanson balançou a cabeça e disse: — Vamos voltar à outra cabana. Eu telefonarei para que alguém venha tomar conta desses doentes. Eu não sei se você está assim, mas eu estou completamente gelado. E você não dormiu nada a noite passada.

— Tomo conta deles enquanto isso — disse eu. — Por uma hora, mais ou menos. E eu tenho que pensar um pouco, pensar muito.

— Você não tem muito aonde ir, não é?

— Isso é que dificulta tudo.

Eu dissera a Swanson que não tinha muita noção da coisa, e isso era uma conclusão muito pouco perspicaz, porque eu estava realmente desorientado. Assim, não perdi tempo pensando. Em vez disso, peguei a lanterna e fui outra vez para o laboratório onde estavam os mortos. Eu estava com frio, cansado e só, a escuridão caía e-eu não estava gostando muito de estar ali. Ninguém gostaria de ir ali, um lugar de morte tenebrosa que qualquer pessoa sã teria evitado como uma praga. E era por isso que eu ali estava, não porque eu não fosse são, mas porque era um lugar onde nenhum homem iria voluntariamente — a não ser que tivesse uma motivação extremamente forte, como por exemplo a intenção de pegar algo essencial que ele lá tivesse escondido na certeza de que ninguém jamais se aproximaria de tal lugar. Era um raciocínio complicado, mesmo para mim. Estava muito cansado. Anotei mentalmente que deveria indagar, quando estivesse de volta no Dolphin, para descobrir quem havia sugerido que se colocassem os mortos ali.

As paredes do laboratório estavam alinhadas com prateleiras e armários contendo jarras, garrafas, retortas, tubos de ensaio e coisas no gênero para experiências químicas, mas eu não prestei maior atenção. Fui para o canto onde estavam os mortos muito juntos uns dos outros, dirigi o facho de luz por todo o lado da cabana e descobri o que estava procurando numa questão de segundos — uma tábua do assoalho ligeiramente mais alta do que as demais. Dois dos disformes e enegrecidos corpos que já haviam sido homens jaziam atravessados sobre essa tábua. Arrastei-os apenas o suficiente, sem gostar nem um pouco daquele trabalho, em seguida levantei uma das extremidades da tábua solta.

Parecia que alguém tinha tido a intenção de montar um supermercado. No espaço de seis polegadas entre o assoalho e a base da cabana, estavam estocadas dúzias de latas cuidadosamente arrumadas — sopa, carne, frutas, vegetais, uma dieta boa e variada com todas as proteínas e vitaminas que se pudessem desejar. Alguém tinha a intenção de não passar fome. Havia também um pequeno aquecedor a pressão e dois galões de querosene para degelar as latas. E de um lado, arrumadas no fundo, duas fileiras de cintilantes pilhas Nife — devia haver umas quarenta ao todo.

Recoloquei a tábua, deixei o laboratório, e atravessei para a cabana meteorológica outra vez. Passei quase uma hora lá, despregando os fundos dos arquivos e olhando no interior, mas nada encontrei. Isto é, nada do que eu esperava encontrar. Mas descobri algo muito estranho, uma pequena caixa de metal verde de quinze por dez centímetros, com um controle circular que era ao mesmo tempo interruptor e afiador, e dois mostradores com vidro, sem figuras ou marcas. De um dos lados da caixa havia um buraco recoberto de latão.

Virei o interruptor e num dos mostradores acendeu-se uma luzinha verde, um dispositivo sincronizador tipo olho mágico, com os números dispostos em leque. O outro mostrador manteve-se apagado. Eu mexi várias vezes no controle, mas nada aconteceu. Tanto o olho mágico como o segundo mostrador precisavam de alguma coisa que os ativasse — alguma coisa como um sinal de rádio preestabelecido. O buraco do lado poderia servir para qualquer tomada de um receptor telefônico comum. Poucas pessoas deviam saber o que era isso, mas eu havia visto um antes, um dispositivo transistorizado para localizar a direção do sinal de rádio, como o emitido pelo engenho Sarah nas cápsulas espaciais americanas, que possibilita as buscas para localizá-las, imediatamente após recebido o sinal de amerissagem.

Que propósitos legítimos poderiam ser servidos por tal dispositivo na Estação Flutuante Zebra? Quando falei a Swanson da existência de uma cabina receptora de rádio para controlar os foguetes sinalizadores vindos da Sibéria, a maior parte da minha história, de qualquer maneira, era verdadeira. Mas aquilo exigia uma antena gigantesca suspensa a grande altura, no céu: esse brinquedo, relativamente pequeno em comparação não poderia alcançar nem vinte por cento da distância até a Sibéria.

Dei mais uma olhada no transmissor de rádio portátil e as baterias Nife que o serviam já gastas. O dispositivo de discar ainda estava sincronizado para a faixa de onda na qual o Dolphin havia captado os sinais de perigo. Não havia nada para mim ali. Eu olhei mais atentamente para as pilhas de níquel-cádmio e vi que estavam presas umas às outras e ao aparelho de rádio por fios de arame revestidos de borracha com poderosíssimos pregadores dentados providos de fortes molas sobre os terminais: esses últimos asseguravam um contato elétrico perfeito e eram também muito práticos para usar. Eu despreguei dois dos prendedores, segurei alto a lanterna, e observei cuidadosamente os terminais. Os furos produzidos pelos agudos dentes de aço eram leves mas insofismáveis.

Eu voltei para a cabana do laboratório, suspendi outra vez a tábua solta, e dirigi o facho de luz para as pilhas Nife lá colocadas. Pelo menos metade das pilhas trazia a mesma marca característica. Pilhas que pareciam novas e sem uso, ainda possuíam essas mesmas marcas, e se alguma coisa era certa, é que essas pilhas estavam novas em folha e sem marca quando a Estação Flutuante Zebra foi construída. Algumas dessas pilhas haviam rolado para tão longe sob as tábuas próximas que eu tive que esticar muito o braço para apanhá-las. Eu peguei duas, e no espaço entre elas, eu pensei ter visto alguma coisa escura, opaca e metálica.

Estava muito escuro para distinguir claramente que objeto era, mas depois que levantei outras duas tábuas pude ver sem dificuldade. Era um cilindro de umas trinta polegadas de comprimento e seis de diâmetro com válvulas de latão e medidores de pressão salientes registrando "Cheio", logo junto havia um pacote de quase vinte centímetros quadrados e quatro espessas chapas de metal com as palavras "Balões-sonda de rádio". Hidrogênio, baterias, balões, carne salgada e sopa com especiarias.

Um sortimento de provisões bom demais para qualquer pessoa: mas não deveria haver nenhum acaso na escolha desse sortimento.

Quando voltei para o alojamento, os dois pacientes ainda respiravam. Isso era quase tudo que eu poderia dizer sobre mim, também, pois tremia com o frio, e mesmo que cerrasse os dentes não podia impedi-los de bater. Aqueci-me sob os enormes aquecedores até que ficasse apenas meio congelado; em seguida apanhei a lanterna e voltei outra vez para o vento, o frio e a escuridão. Eu estava mesmo atrás de castigo, isso era certo.

Nos vinte minutos seguintes, fiz meia dúzia de circuitos completos pelo acampamento, indo alguns metros mais longe a cada volta. Devo ter andado pouco mais de um quilômetro ao todo e isso era tudo que eu conseguia, apenas a caminhada e leve toque do gelo sobre as maçãs do rosto, a única parte do rosto, além dos meus olhos, exposta ao frio agudo. Eu sabia que estava congelando, pois a minha pele subitamente deixou de sentir o frio e estava quase insensível ao toque. Mas já que estava assim, que ficasse, e eu tinha a ligeira impressão de que estava perdendo tempo, de qualquer maneira. Voltei para o acampamento.

Passei entre a cabana meteorológica e o laboratório e estava quase emparelhado com a extremidade da parede de leste do alojamento quando senti, mais do que vi, algo estranho através do canto do olho. Dirigi a luz da lanterna sobre a parede da direita e olhei perscrutadoramente para a camada de gelo que havia sido depositada lá, através dos dias, pela tempestade de gelo. A maior parte da incrustação era de um homogêneo branco acinzentado, bastante macio e polido, mas não inteiramente branco cinzento; aqui e ali estava salpicado por dezenas de partículas negras de variadas formas e tamanhos, nenhuma delas maior do que uma polegada quadrada. Tentei tocá-las, mas estavam profundamente calcadas apenas visíveis através do gelo transparente. Fui examinar a parede de leste da cabana meteorológica, mas não havia a menor marca de tais partículas. Do mesmo modo nada havia na parede leste do laboratório.

Numa rápida busca na cabana meteorológica, consegui um martelo e uma chave de parafuso. Parti um pedaço do gelo com a partícula negra, levei-o para o alojamento, e o coloquei no chão diante de um dos aquecedores elétricos. Dez minutos mais tarde havia uma pequena poça d’água e, dentro dela, os remanescentes daquilo que fora fragmentos de papel queimado. Isso era realmente muito curioso. Significava que havia traços de pedaços de papel queimado incrustados na parede de leste do alojamento.

Apenas ali: em nenhum outro lugar. A explicação para aquilo, evidentemente, poderia ser absolutamente indiferente ou não, conforme o caso.

Eu dei outra olhada nos dois homens inconscientes. Estavam bastante aquecidos e confortáveis, mas isso era quase tudo que se poderia dizer sobre eles. Eu sabia que não tinham condição de serem removidos antes das próximas vinte e quatro horas. Peguei o fone e pedi que alguém me substituísse, e quando dois marinheiros chegaram, voltei para o Dolphin.

Naquela tarde, havia uma atmosfera toda especial a bordo, quieta, tristonha e quase funerária. Era bastante surpreendente. Por muito tempo, para a tripulação do Dolphin, os homens que dirigiam a Estação Flutuante Zebra haviam sido apenas cifras, nem mesmo nomes, simples desconhecidos. Mas agora, os sobreviventes queimados, congelados e emaciados haviam embarcado no navio, homens sofridos e doentes, cada um com a sua própria individualidade e sua própria vida, e a visão desses homens perdidos, ainda lamentando a morte de seus oito camaradas, trouxe bruscamente para bordo, para todos os homens dentro do submarino, todo o horror do que havia acontecido em Zebra. E, é claro, menos de sete horas haviam passado desde que o seu próprio Tenente Mills, havia sido morto. Agora, mesmo apesar de a missão ter sido bem sucedida, havia muito pouco motivo para celebrações. Lá embaixo, no refeitório, a vitrola estava silenciosa. O navio parecia um túmulo.

Encontrei Hansen na cabina. Estava sentado na borda do seu beliche Pullman, ainda vestido com suas calças de Pele, com o rosto sombrio, triste e frio. Ele me olhou em silencio enquanto eu tirava o capote e desamarrava o coldre vazio atado em volta do peito; levantei-o e coloquei dentro dele a automática que havia tirado das calças de caribu. Nesse momento ele falou repentinamente: — Eu não o tiraria Dr. Não, se você quiser voltar conosco — olhou para suas próprias peles, e sua boca estava amarga. — Não é bem o uniforme para um funeral, é?

— Você quer dizer...

— O Comandante está na cabina dele. Providenciando os funerais. Tom Mills e o radio-operador-assistente — Grant, não é? — o que morreu lá hoje. Um funeral duplo.

Lá fora no gelo. Já há alguns homens lá escavando um lugar com alavancas e malhos na base do monte.

— Não vi ninguém.

— Do lado do porto, para oeste.

— Pensei que Swanson fosse levar o jovem Mills de volta para os Estados Unidos. Ou para a Escócia.

— Muito longe. E há o lado psicológico. Dificilmente se poderia baixar o moral do pessoal que temos aqui, muito menos despedaçá-lo, mas carregar um cadáver como tripulante é algo muito infeliz. Ele teve permissão de Washington... — parou com incerteza, olhou-me e depois para o lado outra vez. Eu não precisava de telepatia para saber o que se passava na sua cabeça.

— E os sete homens em Zebra? — balancei a cabeça negativamente. — Não, não haverá funerais para eles. Como seria possível? Eu prestarei minhas homenagens de outro jeito qualquer.

Seus olhos fixaram-se no Mannlicher-Schoenauer pendurado no seu coldre, em seguida distanciou-se outra vez. Disse então em voz calma e tristonha: — O diabo carregue sua alma negra, criminosa. Esse demônio está a bordo, Dr. Carpenter. Aqui, no nosso navio — deu um murro violento na palma da mão, — você tem alguma ideia do que está por trás disso, Doutor? Nenhuma ideia de quem seja o responsável?

— Se eu tivesse não estaria aqui. Você sabe como Benson está se saindo com esses feridos e doentes?

— Vai indo. Eu acabei de deixá-lo.

Acenei a cabeça, peguei a automática e coloquei-a no bolso das calças de caribu. Hansen disse calmamente: — Até aqui?

— Especialmente aqui.

Deixei-o e encaminhei-me para a enfermaria. Benson estava sentado em sua mesa, com as costas voltadas para a sua galeria artística de cartões coloridos. Abrindo as páginas de um livro levantou os olhos quando fechei a porta atrás de mim.

— Descobriu alguma coisa? — perguntei.

— Nada que considerasse interessante. Hansen fez a maior parte da seleção. Você poderá encontrar alguma coisa — apontou para as pilhas de roupa no chão cuidadosamente separadas, várias pequenas malas, e muitas valises de plástico, todas marcadas, — Veja você mesmo. E os homens que foram deixados em Zebra?

— Vão-se aguentando. Acho que ficarão bem, mas ainda é muito cedo para dizer — agachei-me no chão, e procurei em cada bolso nas roupas, e como esperava, nada descobri.

Hansen não era homem para deixar escapar nada. Passei por cada centímetro quadrado da área coberta e cheguei aos mesmos resultados. Procurei nas maletas e nas bolsas de plástico, pequenas peças de roupa e objetos pessoais, aparelhos de barba, cartas, fotografias, duas ou três máquinas fotográficas. Abri-as e elas estavam completamente vazias. Disse então a Benson: — O Dr. Jolly trouxe a sua mala médica com ele para bordo?

— Não confiaria nem em um de seus colegas, hein?

— Não.

— Nem eu — sorriu apenas com os lábios. — Sua má influência... Eu procurei coisa por coisa dentro dela. Nada. Até medi a espessura da fechadura da mala, mas nada.

— Para mim é o bastante. Como vão os pacientes?

— Nove deles — disse Benson — o efeito psicológico de se sentirem a salvo fez-lhes mais bem do que qualquer remédio poderia jamais conseguir — consultou umas fichas sobre a sua escrivaninha. — O Capitão Folsom é o pior. Não há perigo, é claro, mas suas queimaduras faciais são bastante graves. Já providenciamos para que haja um cirurgião plástico a postos em Glasgow quando voltarmos. Os gémeos Harrington, ambos oficiais de meteorologia, não estão tão gravemente queimados, mas estão muito enfraquecidos pelo frio e pela fome. Comida, calor e descanso farão com que eles estejam de pé dentro de uns dois dias. Hassard, o outro oficial meteorológico, e Jeremy, um técnico de laboratório, com queimaduras moderadas, tanto do frio como do gelo, de qualquer modo são os que estão em melhor forma. É engraçado como pessoas diferentes reagem de maneira tão variada à fome e ao frio. Os outros quatro — Kinnaird, o radio-operador-chefe, Dr. Jolly, Naseby, o cozinheiro, e Hewson, o condutor do trator e o homem que era encarregado do gerador — estão absolutamente iguais: são os que mais sofrem as queimaduras do gelo, especialmente Kinnaird, todos com queimaduras de fogo moderadas, fracos, é lógico, mas recuperando-se rapidamente. Apenas Folsom e os gémeos Harrington consentiram em ficar de cama. Os outros, nós lhes demos roupas de uma forma ou outra. Estão todos deitados, apesar de basicamente em boas condições. Eles não escolhem crianças ou velhos para tripular lugares como a Estação Flutuante Zebra, Bateram à porta e a cabeça de Swanson apareceu. Ele disse: — Olá, outra vez de volta — para mim, em seguida voltou-se para Benson: — Um pequeno problema de disciplina médica aqui, Doutor — ele colocou-se de lado para que pudéssemos ver Naseby, o cozinheiro de Zebra, em pé logo atrás dele, vestido com o uniforme de oficial inferior da Marinha americana. — Parece que os seus pacientes ouviram falar dos funerais. Eles querem comparecer — aqueles que estão aptos, quero dizer — para prestar sua última homenagem aos colegas. Eu compreendo, é claro, mas o seu estado de saúde...

— Você deveria dar ordens em contrário, Comandante — disse Benson com ênfase.

— Você pode dar as ordens que quiser, meu velho — a voz vinha de trás de Naseby. Era Kinnaird, o radio-operador cockney, que também estava vestido de azul — Não se ofendam . Eu não quero ser rude ou ingrato. Mas eu vou. Jimmy Grant era meu chapa.

— Eu sei como você se sente — disse Benson. — Sei também como eu me sinto a respeito, de seu estado, quero dizer. Você não está em condições de fazer nada a não ser deitar. Você está tornando as coisas muito difíceis para mim.

— Sou o Capitão desse navio — Swanson falou suavemente, — Eu posso proibir isso, você sabe. Eu posso dizer não, e fazer disso um ponto pacífico.

— E você está tornando as coisas difíceis para nós, Comandante — disse Kinnaird. — Eu não imagino como isso poderia ajudar a causa da unidade anglo-americana, se começássemos a arrastar para fora nossos benfeitores uma hora ou duas depois de eles nos terem salvo da morte certa — sorriu levemente. — Além disso, lembrem-se do que seria feito de nossas queimaduras e feridas.

Swanson piscou-me um olho: — Bem, eles são seus compatriotas.

— Dr. Benson está absolutamente certo — disse eu. — Mas não é pior do que a guerra. Se eles conseguiram sobreviver cinco ou seis dias nessa terrível calota de gelo, não acho que alguns minutos mais possam arrasá-los de vez.

— Bem, se isso acontecer, a culpa será sua — disse Swanson.

Se alguma vez eu estive em dúvida a respeito, agora já não tinha nenhuma, não depois de dez minutos em campo aberto. A calota polar do Ártico não era lugar para um funeral; mas eu não podia imaginar cenário mais promissor para um agente funerário que quisesse fazer propaganda de seu negócio. Depois do aquecimento do Dolphin, o frio parecia intenso e dentro de cinco minutos estávamos todos tiritando violentamente. A escuridão era quase absoluta como sempre acontece sobre o gelo, o vento soprava novamente, e finos flocos de neve vinham em rajadas de dentro da noite. O facho de luz solitário, apenas servia para enfatizar a fantasmagórica irrealidade de tudo aquilo: o círculo amontoado de lamentações com as cabeças pendidas, as duas elevações disformes, envoltas em lona, deitadas juntas na base de um montículo, o Comandante Swanson curvado sobre seu livro, o vento e a neve soando mais forte que o murmúrio quase imperceptível de seus lábios enquanto corria através das preces pelos defuntos. Eu mal consegui entender uma palavra em dez da cerimônia e logo a seguir estava tudo terminado: sem salvas de rifle, sem posição de sentido, sem toques de clarim, apenas o serviço e o silêncio e as escuras formas de homens tropeçantes sacudindo os fragmentos de gelo partido que se colocavam sobre as formas protegidas por lona. E dentro de vinte e quatro horas, as partículas eternamente movediças e a neve que soprava os teria selado para sempre no seu túmulo de gelo, e lá eles permaneceriam para sempre, flutuando em círculos intermináveis através do polo Norte; ou algum dia, talvez, daí a milhares de anos, uma camada de gelo poderia abrir-se e jogá-los sobre o solo do Ártico, seus corpos perfeitamente preservados como se tivessem morrido apenas nesse dia. Era um pensamento macabro.

Cabeças curvavam-se sobre a neve e o gelo, voltamos correndo para o abrigo do Dolphin. Da calota de gelo para o topo do navio havia uma ladeira de uns seis metros de altura, as pranchas de gelo, enormes, inclinadas quase verticalmente, que o submarino empurrara para cima e para os lados, como se tivesse forçado sua passagem através dela. Corrimões de corda haviam sido colocados para o topo do navio, mas mesmo assim a subida era uma proeza. Era um local onde, com a rampa de gelo, as cordas enregeladas e escorregadias, a escuridão e o efeito cegante do gelo e da neve, um acidente poderia facilmente acontecer. E realmente aconteceu.

Eu estava a dois metros de altura, dando um apoio a Jeremy, o técnico de laboratório de Zebra, cujas mãos queimadas faziam com que fosse quase impossível para ele subir sozinho, quando ouvi um grito abafado acima de mim. Olhei para o alto e tive uma vaga impressão de que alguém balançava no topo do navio, lutando para manter o equilíbrio, em seguida puxei violentamente Jeremy contra mim para livrá-lo de ser lançado fora se alguém perdesse o pé, se arremessasse para trás, e desabasse por cima de nós em direção ao gelo embaixo. Eu tremi ao som do impacto — aliás dos sons: um baque pesado e surdo seguido de um estalo abrupto e crispado. Primeiro o corpo, em seguida a cabeça. Eu imaginei ter escutado um outro som em seguida, mas não podia estar certo. Segurei Jeremy para protegê-lo de outro acidente e deslizei para uma rampa protegida pelo gelo, sem olhar muito para frente para o que eu deveria ver. A queda havia sido o equivalente a um salto de seis metros num chão de concreto.

Hansen havia chegado lá antes de mim e iluminava o lugar, não apenas uma figura prostrada, como eu esperava, mas duas. Benson e Jolly, os dois desmaiados.

Perguntei a Hansen: — Você viu como foi?

— Não, foi muito rápido. Só sei que foi Benson que caiu e Jolly serviu de almofada. Jolly estava ao meu lado apenas alguns segundos antes da queda.

— Se foi assim, então Jolly provavelmente salvou a vida de seu doutor. Temos que improvisar-lhes macas e correr com eles para dentro. Não podemos deixá-los aqui.

— Maças? Bem, está bem, se você quer assim. Mas eles devem voltar a si logo.

— Um deles poderia mas o outro não voltará tão cedo. Você ouviu o estalo quando uma cabeça bateu no gelo, foi como se alguém tivesse sido acertado na cabeça violentamente com um mourão de cerca. Eu ainda não sei do que se trata.

Hansen saiu. Inclinei-me sobre Benson e tirei-lhe o capuz do casacão que ele estava usando. O lado da cabeça, uma polegada sobre a orelha direita, era uma massa de sangue pisado, uma incisão de três polegadas na carne purpurina com o sangue já coagulando no frio intenso. Cinco centímetros mais para a frente e ele seria um homem morto; o fino osso atrás das têmporas ter-se-ia esmigalhado sob tal impacto. Para salvação de Benson, eu esperava que o resto de seu crânio fosse um pouco mais espesso. Sem dúvida alguma, esse havia sido o estalo forte que eu havia escutado.

A respiração de Benson estava muito pausada, o movimento de seu peito quase imperceptível. O de Jolly, por outro lado, estava bastante profundo e regular. Eu puxei o capuz do seu anorak, examinei cuidadosamente sua cabeça, e encontrei uma leve inchação mais atrás, perto do alto do lado esquerdo. A inferência parecia óbvia.

Eu não estava imaginando coisas quando ouvi um segundo som depois daquele estalo causado pela cabeça de Benson chocando-se contra o gelo. Jolly devia estar no caminho de Benson quando este caía, não diretamente o bastante para que aparasse a queda, mas o suficiente para ser projetado para trás sobre o gelo e bater com as costas da cabeça ao cair.

Levou dez minutos para que eles fossem colocados em maças, levados para dentro, e colocados em dois leitos de lona provisórios na enfermaria. Com Swanson esperando ansiosamente, atendi primeiro a Benson, embora muito pouco houvesse a fazer. Apenas comecei a atender Jolly quando seus olhos piscaram e ele pouco a pouco voltou a si, resmungando um pouco e tentando segurar as costas da cabeça. Fez um esforço para sentar-se, mas eu o impedi.

— Oh, Deus, minha cabeça — várias vezes ele apertou muito os olhos, arregalou-os, focalizou-os com dificuldade nas anteparas com o arzinho gaiato das cores dos cartões de Benson, depois olhou para o lado como se não acreditasse. — Oh, puxa vida, isso deve ter sido uma estupidez. Quem foi que fez isso, velho?

— Fez o quê? — perguntou Swanson.

— Deu um golpe no meu coco. Quem? Hein?

— Você quer dizer que não se lembra?

— Lembrar? — Jolly falou irritado. — Como é que eu poderia — parou quando percebeu Benson na cama ao lado, uma figura encorujada sob os cobertores, apenas com as costas da cabeça e um enorme curativo de gaze cobrindo sua ferida à mostra. — Claro, claro. Sim, aí está. Ele caiu em cima de mim, não foi?

— Certamente — disse eu. — Você tentou ampará-lo?

— Ampará-lo? Não. Eu nem tentei segurá-lo. E também não tentei sair do caminho. Foi tudo numa fração de segundo. Eu não me lembro de nada — resmungou um pouco mais, depois olhou para Benson. — Ficou bem estragado hein? Deve ter sido bem feio.

— Parece que sim. Ele está seriamente abalado. Há um equipamento de raios-X aqui e eu vou dar uma olhada rápida no crânio. Uma sorte desgraçada a sua, Jolly, em você também.

— Eu vou até lá — grunhiu ele. Puxou a minha mão e sentou-se. — Posso ajudá-lo?

— Não pode não — disse Swanson calmamente. — Depois da ceia, doze horas de sono para você e os outros oito, Doutor, e estas são as minhas ordens médicas. você encontrará a refeição esperando na sala de armas agora.

— Sim, sim, senhor — Jolly deu um leve sorriso e levantou-se incerto sobre os pés. — Esse negócio sobre as doze horas me parece muito bom.

Depois de um ou dois minutos, quando ele estava suficientemente equilibrado sobre os pés, saiu. Swanson disse: — E agora?

— Você deve fazer um interrogatório para ver quem estava mais próximo ou perto de Benson quando ele escorregou subindo sobre a margem da ponte. Mas com discrição.

Não deve prejudicar ninguém se ao mesmo tempo sugerir que Benson estava apenas dando um giro.

— O que é que você está sugerindo? — Swanson perguntou calmamente.

— Ele caiu ou foi empurrado? É isso que eu estou sugerindo.

— Ele caiu ou — parou e em seguida continuou prudentemente. — Por que razão alguém empurraria o Dr. Benson?

— Por que razão alguém poderia querer matar sete — oito, agora — homens na Estação Flutuante Zebra

— Você deve ter um palpite — Swanson reconheceu vagarosamente. Saiu.

Tirar chapas de raios-X não era muito da minha especialidade, mas aparentemente não era também a do Dr. Benson, pois ele havia escrito embaixo, para sua própria orientação, uma lista detalhada de instruções de como se bater as chapas e revelar os filmes de raios-X. Eu gostaria de saber como se sentiria ele se soubesse que o primeiro beneficiário de seu esmero meticuloso seria ele mesmo. Os dois negativos revelados não teriam causado o menor furor na Royal Photographic Society, mas eram bons o suficiente para o que eu precisava.

Algum tempo depois, o Comandante Swanson voltou, fechando a porta atrás de si. Então eu disse: — Aposto como não conseguiu nada.

— Você não vai morrer pobre — continuou ele. — Exatamente. Assim contou-me o chefe torpedeiro Patterson e você sabe como ele é.

Eu sabia como ele era. Patterson era o homem responsável por toda a disciplina e organização entre os marinheiros e Swanson me disse que ele considerava Patterson, e não ele próprio, como o homem mais indispensável no navio.

— Patterson foi o homem que chegou à ponte imediatamente antes de Benson — disse Swanson. — Ele disse ter escutado o grito de Benson, viu-o balançar e já começar a escorregar para trás. Ele não reconheceu quem era nesse momento, estava muito escuro e enevoado para isso. Disse que teve a impressão de que Benson já estava com uma das mãos e um joelho quase sobre a ponte quando caiu para trás.

— Uma posição muito engraçada para desequilibrar-se e cair para trás — disse eu. — A maior parte do peso de seu corpo já devia estar sobre o navio. E mesmo que ele se tivesse desequilibrado, certamente teria tido tempo de apoiar-se com as duas mãos.

— Talvez ele tivesse girado — sugeriu Swanson. — E não se esqueça de que as braçolas das escotilhas são escorregadias com essa camadinha de gelo.

— Logo que Benson desapareceu, Patterson correu para a borda para ver o que havia acontecido?

— Correu — disse Swanson com ar fatigado, — E disse que não havia ninguém num espaço de três metros do topo na hora em que Benson caiu.

— E quem estava a três metros abaixo?

— Ele não sabe. Não esqueça de como estava escuro; na calota de gelo e de que, no momento em que Patterson chegou à ponte iluminada, ele perdeu toda a visão que poderia ainda ter da noite lá fora. Além disso ele não deu mais do que uma olhada, pois antes que você ou Hansen se aproximasse de Benson ele já havia saído em busca de uma maça. Patterson não é do tipo que se precisa mandar fazer alguma coisa.

— Então, ponto final?

— Ponto final.

Fiz que sim, fui até o armário, e trouxe as duas chapas, ainda molhadas, presas pelos clipes de metal. Segurei-as contra a luz para que Swanson pudesse ver.

— De Benson? — perguntou e quando eu respondi que sim, ele as olhou com mais cuidado e finalmente disse: — Essa linha aí... é uma fratura?

— Uma fratura. E não é apenas uma linha, como você pode ver. Na realidade ele recebeu um forte golpe.

— É muito grave? Quanto tempo vai demorar para que ele saia dessa coma? Ele está em coma?

— Está sim. Quanto tempo? Se eu fosse recém-saído da escola de medicina, eu lhe faria uma estimativa, muito confidencialmente. Se eu fosse um neurocirurgião dos bons não poderia afirmar se meia hora, um ano ou dois, porque as pessoas que realmente sabem do que estão dizendo, são bem cientes de que se sabe quase nada sobre o cérebro. Não havendo nada, espero que dois ou três dias — e a minha esperança pode estar errada, infelizmente. Pode ser que haja hemorragia cerebral. Não sei, acredito que não. A pressão do sangue, a respiração e a temperatura não mostram sintomas de ruptura orgânica. E agora você sabe tanto quanto eu.

— Seus colegas não gostariam disso — Swanson sorriu levemente. — Essa alegre confissão de ignorância nada engrandece o misticismo de sua profissão. Que tal os outros pacientes — os dois homens ainda em Zebra?

— Eu vou vê-los depois da ceia. Talvez eles já estejam bem para serem transportados para cá amanhã. Enquanto isso, eu gostaria de pedir-lhe um favor. você poderia me emprestar os serviços do seu torpedeiro Rawlings? E será que faz alguma objeção a que ele seja posto a par daquele assunto confidencial?

— Rawlings? Eu não sei para que o quer, mas por que logo Rawlings? Os oficiais e os marinheiros a bordo desse navio são os melhores da Marinha americana. Por que não um deles? Além disso, não sei se me agrada a ideia de pôr um marinheiro a par de segredos que são negados aos meus oficiais.

— Mas não são segredos navais. A questão de hierarquia não importa aqui. Rawlings é o homem que eu quero. Ele tem presença de espírito, reflexos rápidos e será muito útil. Além disso, no caso — remoto, espero — do assassino suspeitar de que nós estamos atrás dele, nada temerá de um de seus marinheiros, pois deve estar certo de que nós não os colocaríamos nesse negócio.

— Para que você o quer?

— Para guardar Benson durante a noite.

— Guardar Benson? — um ligeiro aperto dos olhos que bem poderia ter sido imaginado foi a única mudança no rosto impassível de Swanson. — Então não admite que tenha sido um acidente, não é?

— Honestamente não sei. Mas sou como você quando leva a cabo mil e uma investigações diferentes, a maioria das quais sabe que são desnecessárias, antes de pôr o navio ao mar: não tenho nenhuma suspeita particular. Se não foi um acidente, então alguém deve estar interessado em fazer um trabalho bem feito da próxima vez.

— Mas como é que Benson pode representar um perigo para alguém? — perguntou Swanson. — Eu aposto uma coisa, Dr. Carpenter, que Benson não sabe — ou não sabia — nada que pudesse ser usado contra ninguém. Se ele soubesse teria dito imediatamente. É o seu feitio.

— Talvez ele tivesse visto ou escutado algo cujo significado não chegou a perceber. Talvez o assassino esteja amedrontado de que se Benson tiver tempo suficiente para pensar no assunto, o significado apareça. Ou talvez seja apenas fantasia da minha cabeça sobrecarregada: talvez ele tenha apenas caído. Mas mesmo assim eu quero Rawlings.

— Você o terá — Swanson levantou-se e sorriu. — Eu não quero que alegue as instruções de Washington outra vez.

Dois minutos mais tarde Rawlings chegava. Vestia uma camisa castanha e um macacão. Obviamente sua concepção daquilo que era um impecável uniforme para um submarino, e pela primeira vez desde que nos conhecemos ele não sorriu ao cumprimentar. Nem sequer olhou para Benson em sua cama. Seu rosto estava estático e composto, sem a menor expressão.

— Você me chamou, senhor?

Senhor, e não doutor.

— Sente-se Rawlings — sentou-se e enquanto isso, eu vi um grande volume no bolso de cinquenta centímetros, do lado das calças do macacão. Balancei a cabeça afirmativamente e disse: — O que é que você tem aí? Não é muito apropriado para o corte de sua vestimenta, não é?

Sem sorrir ele disse: — Eu sempre carrego uma ou duas dessas ferramentas comigo. É para isso que serve esse bolso.

— Deixe ver essa aí — disse eu. Hesitou um instante, estremeceu, e não sem alguma dificuldade tirou uma pesada e brilhante chave inglesa.

Experimentei o peso na minha mão.

— Estou surpreendido com você, Rawlings — disse eu. — De que material você acha que o esqueleto humano é feito — concreto? Uma pancadinha com essa coisa e você já estará envolvido em assassinato ou homicídio — peguei um rolo de gaze. — Dez metros disso enrolados em volta da parte mais contundente reduzirão automaticamente a acusação para assalto e agressão.

— Eu não sei do que você está falando — disse ele mecanicamente.

— Eu estou falando do fato de que quando o Comandante Swanson, o Tenente Hansen e eu estávamos no laboratório esta tarde, e você e Murphy do lado de fora, você deve ter posto o ouvido na porta e escutado mais do que deveria. Você sabe que há alguma coisa errada, e embora não tenha certeza do que é, o seu lema é "Esteja pronto".

Certo?

— Certo.

— Murphy. sabe?

— Não.

— Eu sou um oficial do serviço secreto naval. Washington sabe tudo a meu respeito. Quer que o Comandante seja testemunha?

— Bem, não — os primeiros leves sinais de um ricto. — Eu ouvi você ameaçar o Comandante com uma arma, mas você ainda está livre. . . você deve estar limpo.

— Você ouviu-me ameaçar o Comandante e o Tenente Hansen com um revólver. Mas depois você foi mandado embora. Você não ouviu mais nada depois disso?

— Nada.

— Três homens foram assassinados em Zebra. Dois a tiro, um esfaqueado. Seus corpos foram queimados para esconder os vestígios do crime. Quatro outros morreram no incêndio. O assassino está a bordo desse navio.

Rawlings não disse nada. Seus olhos estavam arregalados, seu rosto pálido e chocado. Eu contara a ele tudo o que dissera a Swanson e a Hansen enfatizando que ele deveria guardar tudo consigo. Depois terminei: — O Dr. Benson foi seriamente ferido. Um atentado proposital, Deus sabe por que razão, foi feito contra sua vida.

Nós não sabemos. Mas se foi um atentado, então está fadado a...

Rawlings já se havia controlado. Disse com uma voz tão inexpressiva como seu rosto: — O nosso amiguinho vai dar as caras outra vez?

— Provavelmente. Nenhum membro da tripulação, exceto o Comandante, o oficial executivo e eu deverá vir aqui. Ninguém mais: bem, você pode começar a fazer-lhe perguntas quando ele voltar a si.

— Você recomendou dez metros dessa gaze, doutor?

— Deve ser o suficiente. E só uma pancadinha, pelo amor de Deus. Acima e atrás da orelha. Você deve sentar-se atrás daquela cortina ali onde ninguém poderá vê-lo.

— Eu estou me sentindo solitário esta noite, murmurou Rawlings, e abriu o pacote de gaze e começou a enrolá-la na cabeça da ferramenta, e olhou para a antepara decorada com cartões, ao seu lado. — Mesmo o urso polar não é companheiro para mim esta noite. Espero receber alguma visita.

Eu o deixei ali. Sentia um ligeiro pesar por quem quer que aparecesse ali, assassino ou não. Sentia também que havia tomado todas as precauções possíveis. Mas quando deixei Rawlings ali, vigiando Benson, cometi um pequeno erro. Apenas um. Eu mandei-o vigiar o homem errado.

O segundo acidente do dia aconteceu tão rapidamente, tão simplesmente, tão inevitavelmente que poderia ter sido apenas isso — um acidente.

Durante o jantar dessa noite eu sugeri que, com a permissão do Comandante Swanson, eu faria uma operação cirúrgica às nove horas da manhã seguinte; devido à negligência forçada, a maioria das queimaduras estava supurando e agravando-se, exigindo limpeza constante e mudança de ataduras. Eu também achava que era tempo de fazer uma inspeção com o raio-X no tornozelo quebrado de Zabrinski. Os suprimentos médicos na enfermaria já se estavam esgotando: onde seria que Benson guardava seu estoque?

— Suprimento? Swanson me disse e mandou que Henry, o despenseiro, me mostrasse onde estava.

Mais ou menos às dez da noite, depois de termos voltado da visita aos dois homens de Zebra, Henry levou-me através da agora deserta sala de controles e pela escada de mão que conduzia para a sala de navegação de inércia e para o centro eletrônico que se comunicava com ela. Ele desprendeu o pesado gancho da escotilha quadrada, de aço pesado, num canto da sala de eletrônica e com o meu auxílio — a escotilha devia pesar uns 70 quilos — deslocou-a para cima e para trás até que ela estalasse no ponto de abertura na sua fechadura.

Três degraus de corda conduziam para dentro da cobertura da escotilha, em direção à escada de mão de aço vertical que ia encontrar o piso de baixo. Henry desceu primeiro iluminando o caminho, e eu o segui.

A sala de estoques médicos, apesar de pequena, era equipada da mesma forma soberbamente pródiga como tudo o mais no Dolphin. Benson, tão meticuloso nisso como havia sido com as instruções do raio-X, tinha tudo cuidadosa e racionalmente rotulado, de forma que gastei apenas três minutos para encontrar tudo que queria. Subi a escada na frente, parei perto do topo, estiquei-me para baixo, e peguei a mala de suprimentos de Henry, coloquei-a no piso acima e em seguida cheguei ao alto rapidamente com as mãos livres para agarrar o meio dos três degraus de corda, mas abaixo da cobertura da escotilha para alçar-me para o alto em direção ao piso da sala de eletrônica.

Mas eu não me suspendi. Aconteceu que puxei a cobertura da escotilha para baixo. A escora da fechadura soltou-se e a massa de 70 quilos da cobertura já estava caindo sobre a minha cabeça antes que eu pudesse ter noção do que estava acontecendo.

Eu caí meio para o lado, meio para trás, puxando a cobertura da escotilha comigo. Minha cabeça bateu contra as braçolas da escotilha. Desesperadamente eu a levei para diante — se ela fosse espremida entre a cobertura que caía e as braçolas, os dois lados do meu crânio se encontrariam no meio — e tentei tirar à força meu braço esquerdo de dentro. Eu fui mais ou menos bem sucedido com a cabeça — consegui livrá-la das braçolas, e estava desviando tão rapidamente que o impacto da cobertura foi apenas suficiente para dar-me uma leve dor de cabeça — mas com o braço a coisa era muito diferente. Quase consegui livrá-lo mas só quase. Se a mão e o pulso tivessem sido atados a um bloco de ferro e um gorila tivesse golpeado com um martelo afilado, o efeito não teria sido mais terrível. Por um momento fiquei ali pendurado, preso, seguro pelo pulso: depois o peso do meu corpo dilacerou o pulso e a mão, mutilados pela brechá e eu me despenquei no piso embaixo. Depois, o gorila parece ter dado um outro golpe com o martelo e eu desmaiei.

— Eu não vou ficar com rodeios, velho — disse Jolly. — Não dá pé com um açougueiro. Seu pulso está horrível. Eu tive que extrair metade do seu relógio de dentro dele. O médio e o dedo pequeno estão quebrados, o médio em dois lugares. Mas o perigo maior, eu acho, são as costas da mão. Os tendões do mínimo e do anular foram despedaçados.

— O que significa isso? — perguntou Swanson.

— Significa que ele perderá os dois dedos e ficará com os outros dois e o polegar para o resto da vida, disse Jolly bruscamente.

Swanson praguejou em voz baixa e virou-se para Henry. — Por Deus como é que você pode ser tão descuidado? Um homem experimentado como você? Sabe muito bem que deve checar todas as vezes que uma cobertura de escotilha ficar presa na barra de fechadura. Por que você não olhou?

— Eu não precisava, Comandante — Henry parecia mais dispéptico e desamparado do que nunca. — Eu ouvi o clique e dei um puxão. Estava presa direitinho. Eu posso jurar, senhor.

— Como é que poderia estar presa? Olhe para a mão do Dr. Carpenter. Só se fosse por um fio e a ligeira diferença de pressão — Deus meu, por que é que as pessoas não obedecem ao regulamento?

Henry olhava fixamente para a escrivaninha em silêncio. Jolly que estava compreensivamente olhando em torno tão exausto como eu, arrumou seus instrumentos, recomendou que eu repousasse por uns dois dias, deu-me um punhado de pílulas para tomar, disse um boa noite fatigado e subiu a escada de mão da cabina eletrônica, onde ele havia estado consertando a minha mão. Swanson disse a Henry: — Você pode ir agora, Baker — a primeira vez que eu escutava alguém dirigir-se a Henry pelo sobrenome, um sinal suficiente do que Swanson via como a enormidade do seu crime. — Eu decidirei o que fazer sobre isso pela manhã.

— Eu não sei qual será a manhã — disse eu depois que Henry havia saído. — Talvez a próxima ou a outra ajuda. Então poderá pedir desculpas a ele. você e eu.

Aquela tampa estava trancada e presa na tranca de segurança. Eu e examinei, Comandante Swanson.

Swanson lançou-me seu olhar frio e impassível. Depois de um momento, disse calmamente: — Será que você está sugerindo o que eu estou pensando?

— Alguém resolveu arriscar — disse eu. — Embora não sendo um risco muito grande. A maior parte dos homens está dormindo agora, e a sala de controles estava deserta naquele instante. Alguém na praça de armas essa noite, deve ter-me escutado pedir permissão a você para ir até o depósito de medicamentos, e ouviu-o consentir.

Logo depois disso, quase todos já se recolhiam. Um homem, não — ficou acordado e esperou pacientemente até que eu, voltasse da estação flutuante. Seguiu-me até lá embaixo — ele estava com sorte. — O Tenente Sims, seu oficial de plantão, estava tomando a posição das estrelas na ponte e a sala de controles estava vazia — desenganchou a fechadura, mas deixou a tampa da escotilha na mesma posição. Era uma questão de sorte se seria eu quem subiria primeiro, mas nem tanto, deveria ser uma questão de elementar cortesia, ele deve ter pensado, da parte de Henry, deixar-me subir primeiro. De qualquer maneira ele ganhou, por menos garantido que fosse. Depois disso, nosso amigo desconhecido não teve tanta sorte assim — acho que ele esperava que o estrago fosse bem maior.

— Eu farei encaminhar as investigações imediatamente, disse Swanson. — Alguém deve ter visto o responsável, quem quer que seja ele. Alguém deve tê-lo escutado deixar a cabina.

— Não perca seu tempo, Comandante. Nós estamos lutando contra alguém altamente inteligente que não dissimula o óbvio. Não apenas isso, mas o rumor das investigações está sujeito a espalhar-se, e você vai amedrontá-lo e colocá-lo sob uma capa onde eu jamais o encontrarei.

— Então eu manterei toda essa cambada debaixo de chave até que cheguemos à Escócia — Swanson disse inflexível. — Dessa maneira não haverá mais problemas.

— Dessa maneira nós jamais descobriremos o assassino de meu irmão e dos seis — agora sete — outros. Quem quer seja, é preciso que se dê bastante corda para mantê-lo atuante.

— Deus meu, homem, não podemos cruzar os braços e deixar que as coisas se façam por si — havia um tom irritado na voz do Comandante, eu não podia recriminá-lo.

— O que é que nós — o que é que você — propõe que façamos agora?

— Começar do início. Amanhã de manhã abriremos inquérito entre os sobreviventes. Vamos ver se descobrimos tudo que pudermos sobre aquele incêndio. Apenas um inquérito inocente, rotineiro e sem subterfúgios. Tenho a impressão de que poderemos conseguir algo de realmente interessante.

— Acredito você acha mesmo? — Swanson balançou a cabeça numa negativa. . — Eu não acredito nem um instante. Olhe só o que lhe aconteceu. É óbvio, homem, que alguém sabe ou suspeita de que você está à caça dele. Tomará todas as precauções para não deixar nada transpirar.

— Você acha que foi por isso que eu fui atacado ontem?

— E por que mais poderia ser?

— E foi por isso que Benson foi ferido?

— Não sabemos se ele foi, isto é, deliberadamente. Pode ter sido pura coincidência.

— Talvez — concordei. — E outra vez, talvez não. Suspeito de coisa pior. E que o acidente ou acidentes não tenham nada a ver com qualquer suspeita que o assassino possa ter de que estamos em seu encalço. De qualquer maneira, vejamos o que aparecerá amanhã.

Era meia-noite quando voltei à minha cabina. O oficial engenheiro estava de vigia e Hansen dormia, assim não acendi a luz para não incomodá-lo. Não me despi, apenas tirei os sapatos, deitei, puxei uma coberta sobre mim.

Não dormi, não podia dormir. O braço esquerdo, do cotovelo para baixo, ainda parecia estar numa armadilha para urso. Duas vezes tirei do bolso os analgésicos e barbitúricos que Jolly me havia dado e duas vezes eu os pus de lado.

Eu fiquei ali deitado a pensar, e a primeira e mais óbvia conclusão que me surgiu foi que havia alguém no Dolphin que não se incomodava muito com os membros da profissão médica. Depois comecei a pensar por que essa profissão poderia ser tão mal vista, e depois de meia hora de gastar os miolos nessas conjeturas, levantei-me silenciosamente e fui pé ante pé para a enfermaria.

Entrei e fechei a porta suavemente atrás de mim. Uma luz noturna vermelha bruxuleava num dos cantos, apenas suficientemente para que eu enxergasse a forma encorujada de Benson no leito. Acendi a luz do alto, piscando com o súbito clarão e olhei para a cortina do outro lado da enfermaria. Não havia o mais leve movimento atrás dela. Disse: — Você será um anjo se tirar os dedos ansiosos dessa chave inglesa, Rawlings. Sou eu, Carpenter.

A cortina foi puxada para um lado e Rawlings apareceu, a chave inglesa, com a extremidade atada, balançando em uma das mãos. Ele estava com um ar desapontado.

— Eu esperava outra pessoa — disse ele com jeito reprovador. — Eu estava esperando... Meu Deus, o que houve com seu braço, Doutor?

— Bem que você pode perguntar, Rawlings. Nosso amiguinho resolveu brincar comigo essa noite. Acho que ele queria livrar-se de mim. Se ele queria que eu saísse para sempre do caminho dele ou não, eu não sei, mas ele quase consegue isso — contei a ele o que acontecera e depois perguntei: — Existe alguém a bordo em que você possa confiar inteiramente? Eu sabia a resposta antes mesmo de ter formulado a pergunta.

— Zabrinski — disse ele sem hesitar.

— Você acha que pode ir com todo cuidado ao lugar onde ele dorme e trazê-lo aqui sem que ninguém perceba?

Ele não fez perguntas. Disse apenas: — Ele não pode andar, doutor, você sabe disso.

— Carregue-o, você é grande o suficiente.

Ele sorriu e saiu. Estava de volta com Zabrinski dentre de três minutos. Três quartos de hora mais tarde, depois de ter dito a Rawlings que ele podia suspender o plantão, estava de volta à minha cabina.

Hansen continuava a dormir. Não acordou nem mesmo quando acendi a luzinha do lado. Vagarosa, desajeitada e penosamente, vesti as peles, destranquei a mala e peguei a Mauser, as duas munições envoltas em borracha e a faca quebrada que o Comandante Swanson havia encontrado no tanque de gasolina do trator. Coloquei-as no bolso e saí. No caminho para a sala de controles, disse ao oficial no convés que ia examinar os dois pacientes ainda no acampamento, enquanto colocava uma luva de pele sobre a mão ferida. Ele não mexeu uma pálpebra, os médicos têm uma lei própria, e eu era o bom doutor a caminho para prestar ajuda e conforto aos enfermos.

Dei uma boa olhada nos dois doentes, ambos me parecendo recuperar-se bem, em seguida disse boa noite para os dois tripulantes do Dolphin que os estavam vigiando.

Mas ao invés de dirigir-me direto para o navio, fui para a oficina onde recoloquei o revólver, a munição e a faca quebrada no tanque do trator. Depois voltei para o navio.

9º

DESCULPE POR amolá-los com todas essas perguntas — disse eu educadamente. — Mas este é o modo de todos os departamentos de governo. Mil perguntas em quatro vias e cada uma mais irritante que a outra. Mas eu tenho este serviço para fazer e o relatório a ser irradiado o mais cedo possível, e eu gostaria de obter todas as informações e cooperação que os senhores pudessem me dispensar. Para início de conversa, alguém tem alguma ideia de como esse incêndio tenha começado?

Esperava falar como um funcionário do Ministério do Abastecimento, que era exatamente o que eu havia dito a eles que eu era. Além disso contei a eles, somente para evitar qualquer probleminha que surgisse, que era política do Ministério de Abastecimento enviar um médico para relatar qualquer acidente, onde perdas de vidas estivessem envolvidas . Talvez foi esse o caso aqui. Não sabia mas também não me importava.

— Bem, fui o primeiro a descobrir o fogo, acho eu. — Naseby, o cozinheiro de Zebra, começou a falar com hesitação. Seu acento de Yorkshire era bastante carregado.

Ele ainda estava longe de ser um quadro de saúde e força, mas, apesar de tudo, estava cem por cento melhorado do homem que eu vira ontem. Como os outros oito sobreviventes da Estação Flutuante Zebra que estavam presentes na praça de armas naquela manhã, um longo e gostoso sono e boa comida tinham contribuído para uma mudança sensível neles. Mais precisamente, como os sete outros. O rosto do Capitão Folsom tinha sido tão horrivelmente queimado que era difícil dizer que progresso poderia ele ter feito, embora ele certamente teve um monumental desjejum quase inteiramente de líquidos há menos de meia hora.

— Deve ter sido lá pelas duas horas da manhã — continuou Naseby. — Bem, bem perto das duas. O lugar já estava queimando. Queimando como uma tocha. Eu...

— Que lugar? — interrompi. — Onde você estava dormindo?

— Na cozinha. Era também nossa sala de jantar. A mais distante cabana, está na fileira norte.

— Você estava dormindo lá sozinho?

— Não. Hewson, aqui, e Flanders e Bryce também estavam dormindo lá. Flanders e Bryce eram — eles eram — tagarelas formidáveis. Hewson e eu dormíamos nos fundos da cabana, onde estavam dois armários imensos, um de cada lado, onde ficava todo o estoque de comida, e depois Flanders e Bryce dormiam no hall desta sala, lá a um canto da cozinha.

— Eles estavam mais perto da porta?

— Certo. Levantei-me, tossindo o engasgado com a fumaça, completamente grogue, e eu podia ver algumas chamas que já começavam a devorar a parede leste da cabana.

Sacudi Hewson, depois corri para o extintor de incêndio: era preso pela porta. Não funcionava. Apertado fortemente pelo frio, imaginei. Não sei. Corri de volta de novo. Desta vez já estava cego. Nunca vi fumaça igual na vida. Sacudi Flanders e Bryce e mandei-o correr e acordar o Capitão Folsom.

Olhei para Hewson. — Você acordou o Capitão Folsom?

— Fui acordá-lo, mas não acertei o lugar. O caminho inteiro estava ardendo em chamas como a maior fogueira do mundo, e chamas de seis metros de altura devastando a ruinha estreita entre as duas fileiras de cabanas. O ar estava cheio de óleo, uma quantidade enorme queimando. Eu tive de fazer um longo percurso em direção norte para me livrar do óleo e das chamas.

— O vento vinha de leste?

— Não muito. Não naquela noite. Sudeste, acho eu. Ou melhor, leste-sudeste, seria mais verdadeiro. De qualquer modo, dei um pulo para a casa do gerador — era a próxima ao hall de jantar na fileira norte — e alcancei o principal alojamento. Aquele em que você nos achou.

— Então você acordou o Capitão Folsom?

— Já tinha ido. Um pouco depois de eu deixar o refeitório, os tambores de combustível na cabana-depósito — a que fica exatamente ao sul do principal alojamento — começaram a explodir. Pareciam enormes bombas incandescentes subindo, tal o barulho que faziam. Podiam até ter acordado os mortos. De qualquer modo, acordaram o Capitão Folsom. E o Jeremy — apontou para um homem sentado à sua frente na mesa — pegaram o extintor de incêndio do alojamento e tentaram aproximar-se da cabana de Halliwell.

— A primeira na direção oeste do depósito de combustível.

— Exatamente. Era um inferno. O extintor do Capitão Folsom trabalhou bastante bem, mas ele não chegava perto o suficiente para resolver o problema direito.

Havia tanto óleo pairando no ar que mesmo o maior dos extintores não adiantaria.

— Espere um minuto — disse eu. — Para voltar a minha pergunta inicial, como começou o fogo?

— Já discutimos isso umas cem vezes — disse o Dr. Jolly enfastiadamente. — A verdade é, velho, que não temos a chave do negócio. Sabemos onde começou, perfeito: imagine as cabanas destruídas contra a direção do vento aquela noite e só poderia ter sido no depósito de combustível. Mas como? Isso ninguém imagina. Não acho que isso seja muito importante agora.

— Discordo. Importa e muito. Se conseguíssemos descobrir como começou, poderíamos evitar outra tragédia semelhante mais tarde. É por isso que estou aqui. Hewson, você era o encarregado deste depósito e da cabana do gerador. Não tem qualquer opinião a respeito?

— Nenhuma. Deve ter sido qualquer coisa elétrica, mas não posso adivinhar. É possível que tenha havido um vazamento de um dos tambores de combustível e aquele vapor de óleo tivesse ficado pelo ar. Haviam dois aquecedores pretos no depósito, destinados a manter a temperatura acima de 20 graus abaixo de zero, para que o óleo pudesse fluir livremente. Circulando através de ir e vir do termostato, o gás deve ter incendiado. Mas é mera suposição, naturalmente.

— E não há nenhuma possibilidade de algum trapo em chamas ou ponta de cigarro como causa?

O rosto de Hewson enrubesceu. — Olhe, mestre, conheço perfeitamente o meu trabalho. Trapos queimados, pontas de cigarro, sei como lidar com um depósito de combustível...

— Calma — interrompi. — Não se ofenda. Estou apenas cumprindo meu dever — voltei-me para Naseby. — Depois de você mandar Hewson acordar o Capitão Folsom, o que aconteceu?

— Corri para a sala de rádio — aquela ao sul da cozinha e a oeste do Major Halliwell.

— Mas aqueles dois técnicos tagarelas — o Flanders e o Bryce, não é isso?, — certamente você se certificou de que eles estavam acordados e fora de lá antes que você deixasse o hall de jantar?

— Que Deus me ajude, eu não — Naseby olhou perdidamente para o tombadilho, ombros curvados, rosto sombrio. — Eles estavam mortos. Por culpa minha, eles estavam mortos. Mas você não tem ideia como estava a sala de refeições por dentro. Chamas estavam espalhando-se da parede leste, o lugar estava empestado de fumaça e óleo, eu mal podia ver, e mal podia respirar. Sacudi-os a ambos e gritei para que eles se levantassem. Sacudi-os com mais força e certamente sacudi com uma força danada.

— Posso confirmar essa história — disse Hewson calmamente. — Eu estava exatamente diante dele naquela hora.

— Não esperei — prosseguiu Naseby. — Não estava só pensando em salvar minha própria pele. Pensei que Flanders e Bryce estivessem bem e que eles pudessem se mandar para fora num pulo. Queria avisar aos outros. Só alguns minutos depois foi que percebi que não havia sinal deles. E então, bem, então já era tarde demais.

— Você correu para a sala de rádio. Era onde você dormia, Kinnaird, não é?

— Sim, era onde eu dormia — seus lábios tremiam. — Eu e meu camarada Grant, o garoto que morreu ontem. E o Dr. Jolly dormia na divisão do lado leste no fim da cabana.

É onde ele tinha sua cirurgia e todas as coisas, onde ele fazia suas experiências com amostras de gelo.

— Então essa parte de trás da cabana deve ter pegado fogo primeiro? — perguntei a Jolly.

— Deve ter sido — concordou ele. — Francamente, meu velho, minha impressão de tudo é exatamente como um sonho — ou melhor, um pesadelo. Acho que já estava quase asfixiado, dormindo. A primeira coisa de que me lembro era o jovem Grant inclinado sobre mim, me sacudindo e gritando. Não posso precisar o que ele gritou, mas era qualquer coisa de que a cabana estava pegando fogo. Não sei o que eu dissecou fiz, provavelmente nada, porque a próxima coisa de que eu me lembro claramente era de ter sido esbofeteado nos dois lados do rosto, e nada gentilmente. Mas, por Deus, funcionou. Pus-me de pé, e ele me arrastou do meu canto para a sala de rádio.

Devo minha vida ao jovem Grant. Ainda tive bastante senso para carregar o equipamento médico de emergência que sempre tinha guardado.

— Quem acordou Grant?

— Naseby — informou Kinnaird, — Ele nos acordou a ambos, gritando e esmurrando a porta. E se não fosse por ele, o Dr. Jolly e eu poderíamos os dois ter-nos ido.

O ar dentro daquele lugar parecia gás envenenado, e tenho certeza de que se Naseby não tivesse batido na gente, nunca teríamos acordado. Mandei que Grant acordasse o médico enquanto eu tentava alcançar o lado de fora pela porta.

— Estava trancada?

— O diabo da maçaneta estava apertadíssima. O que era comum de noite. Durante o dia, quando os aquecedores estão ligados à toda para manter as cabanas numa temperatura decente para trabalho, o gelo em volta das portas tendia a derreter-se. De noite, quando nos enfiávamos ems nossos sacos de dormir, desligávamos os aquecedores, e o gelo derretido chegava a congelar em volta das portas abertas, tornando-se sólido. Isso acontecia maioria das vezes nas cabanas — frequentemente atrapalhava nossa saída de manhã. Mas eu posso dizer-lhe que naquela noite não levei muito tempo para arrebentá-lo.

— E depois?

— Corri — disse Kinnaird. — Não via nada a não ser uma fumaça negra e óleo pelos ares. Talvez tenha corrido uns 20 metros para o sul para ter alguma ideia do que se estava passando. Tudo parecia estar em chamas. Quando se acorda desta maneira, às duas da manhã, meio cegos, meio adormecidos e tontos com a fumaça, a cabeça não raciocina muito bem, mas graças a Deus ainda consegui pensar que uma mensagem SOS de rádio era a única coisa que iria salvar nossas vidas. Por isso voltei para a cabana do rádio.

— Nós todos devemos nossas vidas a Kinnaird — era Jeremy, falando pela primeira vez, um canadense grandalhão de cabelo vermelho, que tinha sido chefe técnico na base. — E se eu tivesse sido um pouquinho mais ágil com minhas mãos, todos nós estaríamos mortos.

— Oh! por Cristo, cara, cale-se — grunhiu Kinnaird.

— Eu não me calarei —" respondeu Jeremy seriamente. — Além disso, o Dr. Carpenter quer um relatório completo. Fui o primeiro a sair do alojamento principal depois do Capitão Folsom. Como Hewson disse, tentamos o extintor na cabana do Major Halliwell. Foi sem esperança desde o princípio, mas tínhamos de fazê-lo — afinal de contas, sabíamos que havia quatro homens presos lá dentro. Mas, como eu já disse, foi uma perda de tempo. O Capitão Folsom gritou que iria arranjar outro extintor e me mandou ver como iam as coisas na sala de rádio.

— O lugar estava em chamas de ponta a ponta. Quando eu me aproximei o mais perto possível da porta dos fundos do lado esquerdo, vi o Naseby inclinado sobre o Dr. Jolly, que se refrescou logo que saiu e respirou ar puro. Ele gritou para que eu o ajudasse a arrastar o Dr. Jolly e nesse momento Kinnaird veio correndo. Vi que ele vinha em direção da porta da sala de rádio — sorriu sem expressão. -Pensei que ele tivesse saído de um foguete. Pulei na sua frente para para-lo. Ele gritou para que eu saísse de seu caminho. Avisei-lhe que não fosse louco e ele berrou — é preciso berrar para se fazer ouvir sobre o rugir das chamas — que ele tinha de tirar o rádio portátil, que todo o óleo estava-se indo e que o gerador e a cozinha com toda a comida estavam-se queimando. Ele me derrubou no chão, e a próxima vez que o vi estava desaparecendo pela porta.

Fumaça e chamas eram expelidas pelo corredor. Não tenho a menor ideia de como ele conseguiu sair vivo dali.

— Foi então assim que você teve suas mãos e seu rosto tão queimados? — o Comandante Swanson perguntou numa voz pausada. Estava de pé num canto um pouco afastado da sala de oficiais, sem tomar parte na discussão até agora, mas ao mesmo tempo, sem perder nada. Foi exatamente por isso que eu pedi que ele estivesse presente: exatamente por ser ele um homem que prestava a maior atenção a tudo.

— Acho que sim, Comandante.

— Isso poderia valer-lhe uma visita ao Palácio de Buckingham, murmurou Swanson.

— O Palácio de Buckingham que vá para o inferno — disse Kinnaird violentamente. — E o meu colega, eh? E o jovem Jimmy Grant? Pode ele fazer a visita ao Palácio de Buckingham? Agora ele não pode mais, pobre bastardo. Sabe o que ele estava fazendo? Ele estava ainda dentro da sala de rádio quando eu voltei lá, sentado no principal transmissor, enviando um SOS em frequência normal. Suas roupas estavam em chamas. Eu o arranquei de seu assento e gritei para ele agarrar algumas pilhas Nife e dar o fora. Peguei o transmissor portátil e uma caixa que estava perto de pilhas Nife e corri para a porta. Pensei que Grant estivesse nos meus calcanhares, mas não conseguia ouvir nada, com o rugir das chamas e o estouro dos tambores de combustível, o barulho era ensurdecedor. A menos que você estivesse lá, não pode imaginar o que parecia. Corri uma boa distância para pôr o rádio e as pilhas num lugar seguro. Depois voltei. Perguntei a Naseby, que ainda estava tentando levar o Dr. Jolly por lá, se Jimmy Grant tinha saído. Ele disse que não. Comecei a correr para a próxima porta, e, bem, é tudo de que me lembro.

— Eu o golpeei, acrescentou Jeremy com uma satisfação um tanto ou quanto sombria. Pelas costas. Eu tive de...

— Podia tê-lo matado quando acordei — disse Kinnaird impertinentemente. — Mas sei que você salvou minha vida naquela hora.

— Também acho, velho — acrescentou Jeremy sorrindo. — Esta foi minha grande contribuição aquela noite. Golpeando as pessoas. Depois que Naseby levou o Dr. Jolly por lá, ele de repente começou a gritar — "Onde estão Flanders e Bryce!" Eles eram os dois que estavam dormindo com ele e com Hewson na cozinha. Uns outros poucos tinham vindo do alojamento principal naquela hora e se passou quase um minuto antes que soubéssemos que Flanders e Bryce não estavam entre eles. Naseby voltou para a cozinha numa corrida louca. Ele estava andando pelo corredor, onde simplesmente não havia mais corredor, apenas uma espessa cortina de fogo. Esbarrei nele enquanto passava, ele caiu e bateu com a cabeça no gelo — olhou um minuto para Naseby. — Mais uma vez desculpe, Johnny, mas você estava quase maluco aquela hora.

Naseby rangeu os dentes e sorriu vagamente. — Eu ainda posso sentir aquilo. E Deus sabe que você tinha razão.

— Então o Capitão Folsom chegou, junto com Dick Foster, que também dormia no alojamento principal — prosseguiu Jeremy. — O Capitão Folsom disse que tinha tentado todos os outros extintores da base e todos eles estavam congelados. Ele ouviu que Grant tinha sido retido na sala de rádio e ele e Foster levaram um cobertor, embebido de água. Tentei para-los mas o Capitão Folsom não deixou. — Jeremy fez um ligeiro ar de riso. — Quando o Capitão Folsom não deixa alguma coisa.. bem, eles têm de fazer exatamente isso.

— Ele e Foster puseram os cobertores molhados na cabeça e correram lá para dentro. Folsom estava do lado de fora em poucos segundos, carregando Grant. Nunca vi coisa parecida: eles estavam-se queimando como tochas humanas. Não sei o que aconteceu a Foster, mas ele nunca mais saiu de lá. Naquela hora o teto das cabanas do Major Halliwell e da cozinha caíram. Ninguém podia chegar perto daquelas duas construções. Além disso, já era muito tarde. O Major Halliwell e os três outros de sua cabana, e Flanders e Bryce dentro da cozinha já deviam ter morrido. O Dr. Jolly não acha que eles tenham sofrido muito — a asfixia poderia tê-los matado, realmente, antes das chamas.

— Bem, disse eu pausadamente, é um quadro bastante claro do que deve ter sido uma experiência confusa e aterradora. Não era possível chegar perto da cabana do Major Halliwell?

— Não se podia andar nem uns quinze metros e esperar sair vivo, respondeu Naseby com a maior simplicidade.

— E o que aconteceu depois?

— Eu assumi o comando, velho — acrescentou Jolly. — Não havia muito o que assumir; muito embora o pouco que tinha de ser feito só podia ser por mim mesmo — ou seja, cuidar dos feridos. Fiz todos esperarem ali na calota polar até que as chamas cedessem um pouco e não haver mais nenhuma possibilidade de que os tambores de combustível explodissem. Assim todos voltamos para o alojamento, onde fiz o máximo que pude pelos feridos. O Kinnaird, a despeito das sérias queimaduras, se mostrou um enfermeiro de primeira classe. Nós deitamos o pior deles. O jovem Grant estava em condições lamentáveis — acho que realmente não chegou a haver muita esperança para ele. E, bem, assim é quase tudo que aconteceu.

— Vocês não tinham comida para os próximos dias e noites?

— Nada, velho. Nem aquecedor também, exceto as lamparinas Coleman das três cabanas restantes. Usamos para derreter um pouco do gelo e obter água e foi tudo. Por minhas ordens, cada um permaneceu deitado e enrolado em tudo que fosse possível para manter energia e calor.

— Foi bastante duro para você — disse eu para Kinnaird. — Tendo de perder qualquer calorzinho ganho com muito esforço cada duas horas para transmitir aqueles SOS.

— Não era só eu — disse Kinnaird. — Eu não sou mais experiente em congelamento do que os outros. O Dr. Jolly insistiu para os que pudessem se revezassem nos SOS.

Não era muito difícil. Havia uma chamada mecanicamente preestabelecida e tudo que cada um tinha de fazer era enviar aquilo e ouvir nos receptores. Se viesse alguma mensagem, eu estaria perto do centro receptor num instante. Foi exatamente Hewson que estabeleceu contato com o operador em Bodo, e Jeremy que alcançou aquele pesqueiro no Mar de Barents. A partir daí, o trabalho passou para mim, naturalmente. Além deles, o Dr. Jolly e Naseby davam uma mãozinha, por isso não era tão grande o esforço. Hassard, também, fez um turno depois do primeiro dia — ele estava cego na noite do incêndio.

— Você permaneceu encarregado disso o tempo todo, Dr. Jolly? — perguntei.

— Deus me livre, não. O Capitão Folsom estava numa situação extremamente precária nas primeiras vinte e quatro horas, mas quando se recuperou um pouco, ele tomou a frente. Sou apenas um veterinário, velho. Como um líder e um arrojado homem de ação — bem, não, francamente, velho, eu não me vejo desse jeito.

— Mas você se desincumbiu muito bem — olhei em volta para o pessoal. — Se a maioria de vocês não ficou marcada e cicatrizada, vocês devem exclusivamente ao rápido e altamente eficiente tratamento que o Dr. Jolly lhes dispensou em circunstâncias quase impossíveis. Bem, é tudo. Deve ser uma experiência dolorosíssima para todos vocês, tendo que reviver ainda aquela noite. Não consigo imaginar que possamos ter esperança de descobrir a causa do incêndio, que parece ser um desses acidentes que acontecem uma vez em mil, daquele tipo que as companhias de seguros chamariam de ato de Deus. Tenho certeza, Hewson, de que não há sombra de negligência ligada a você e de que sua teoria da explosão do fogo é provavelmente correta. De qualquer maneira, embora tivéssemos pago um preço infernalmente caro, aprendemos uma lição!

Nunca mais localizar um importante depósito de combustível sem 100 metros de espaço livre para os lados.

A reunião se desfez. Jolly deixou a enfermaria rapidamente, quase não tentando esconder seu gostinho de ser o único oficial médico a bordo que não estava fora de combate. Ele tinha umas horas pesadas diante de si: trocar os curativos das queimaduras, fazer um check-up em Benson, um raio-X no tornozelo quebrado de Zabrinski e recolocar o gesso.

Entrei na minha cabina, destranquei minha mala, retirei uma carteira pequena, tranquei novamente a mala e fui para a cabina de Swanson. Percebi que ele não estava sorrindo tanto agora como quando eu o encontrei da primeira vez na Escócia. Ele me olhou enquanto eu entrava, em resposta a seu chamado, e disse sem preâmbulos.

— Se aqueles dois homens ainda do lado de fora do acampamento estão por acaso prontos para serem removidos, quero-os ambos imediatamente a bordo. Quanto mais cedo voltarmos para a Escócia e encontrarmos a justiça, melhor. Eu o avisei de que essa investigação não levaria a nada. Deus sabe quão pouco tempo será necessário antes que qualquer outra coisa aconteça. Por amor de Deus, Carpenter, temos um assassino perdido por aí.

— Três coisas — respondi. — Ninguém vai entrar mais aqui, isto é quase certo. Em segundo lugar, à justiça, como você chama, não seria permitido mexer neste caso. E, em terceiro lugar, o encontro desta manhã foi de alguma utilidade. Eliminou três suspeitos em potencial.

— Acho que não percebi coisa alguma do que foi dito.

— Não é isso. Sei alguma coisa que você não sabe. Sei que sob o chão do laboratório havia umas 15 pilhas Nife em excelentes condições. Umas pilhas usadas.

— Você sabia isto? — disse ele bruscamente. — Uma espécie de esquecimento de me dizer, não foi?

— Neste tipo de trabalho eu nunca conto a ninguém qualquer coisa, a menos que ache que possa ser ajudado por dar essa informação.

— Você deve fazer uma quantidade horrível de amigos e influenciar uma quantidade horrível de pessoas, acrescentou Swanson secamente.

— É complicado. Agora, quem poderia ter usado aquelas pilhas? Apenas aqueles dois que ficaram no alojamento todo o tempo para enviar as mensagens. Estão excluídos o Capitão Folsom e os gêmeos Harrington — não há dúvida de que todos os três não deixaram o alojamento em momento nenhum. Eles simplesmente não teriam conseguido.

Sobram Hewson, Naseby, Dr. Jolly, Jeremy, Hassard e Kinnaird. Escolha. Um deles é o assassino.

— Por que será que eles queriam aquelas pilhas sobressalentes? — indagou Swanson. — E se tinham aquelas pilhas sobressalentes, arriscariam suas vidas contando com aquelas pilhas quase gastas que eles usavam? Isso faz sentido?

— Há sentido em tudo — respondi. — Se você quer evasivas, Carpenter tem. Tirei minha carteira, espalhei uns cartões diante dele. Ele os pegou, estudou-os e recolocou-os na minha carteira.

— Então agora surgiu a verdade — disse ele calmamente. — É verdade que custou um pouco. A verdade, quero dizer. Oficial M. 1.6. Contra-espionagem. Agente do governo, hein? Bem, não vou fazer nenhum estardalhaço sobre isto, Dr. Carpenter, desde ontem eu desconfiava o que você devia ser: não podia ser outra coisa — ele me olhou com uma calma indagadora. — Vocês, rapazes, nunca desvendam sua identidade a não ser que sejam obrigados — ele deixou a pergunta lógica em suspense.

— Existe três razões pelas quais eu estou contando isso. você merece a minha confiança. Eu quero que fique a meu lado. E, pelo que eu vou lhe dizer, de qualquer maneira você saberia. Alguma vez já ouviu falar da câmera do satélite rebocador de mísseis Perkin-Elmer Roti?

— Um bocado de coisa, hein? — murmurou ele. — Não.

— E do Samos? Samos III?

— Satélite e Sistema de Observação de Mísseis? — ele balançou a cabeça afirmativamente. — Ouvi. E qual é a relação que isso podia ter com um assassino sem compaixão correndo desenfreadamente pela Estação Flutuante Zebra?

Assim que lhe mostrei a relação que poderia haver. Uma relação que não era somente concebível, não somente possível, não somente provável, mas absolutamente certa.

Swanson ouviu com toda a atenção, com todo o cuidado, não interrompendo nem mesmo uma vez, e no final, inclinou-se para trás na sua cadeira e concordou com um gesto de cabeça. — você tem a resposta certa, não há dúvida a respeito. O problema é quem? Eu não aguento mais para ver este desgraçado preso.

— Você o meteria atrás das grades?

— Por Deus! — ele me olhou fixamente. — E você? — Não sei. Não, não meteria. Eu o deixaria ficar solto.

Acho que o nosso amigo é apenas um elo de uma longa cadeia, e se nós lhe damos muita corda, ele não vai apenas prender a ele próprio, como nos indicará os demais membros da cadeia. Além disso, eu não estou completamente certo de que seja apenas um assassino: até agora, é sabido que os assassinos têm cúmplices, Comandante.

— Dois deles? Acha que deve haver dois assassinos a bordo de meu navio? — ele franziu os lábios e apertou o queixo pensativamente, o estado de Swanson estava mais perto de uma visível e violenta agitação. Em seguida balançou a cabeça definitivamente. — Deve haver apenas um. Se for assim, e se souber quem é, eu o prenderei imediatamente. Não se esqueça, Dr. Carpenter, temos ainda umas centenas de quilômetros sob o gelo antes que cheguemos a mar aberto. Não podemos observar todos os seis ao mesmo tempo, e há mil e uma coisas que um homem com um mínimo conhecimento de submarinos poderia fazer e nos colocaria num perigo mortal. Coisas que não teriam importância fora do gelo e coisas que poderiam ser fatais sob ele.

— Você não está subestimando um pouco o fato de que se o assassino nos matasse estaria cometendo suicídio?

— Não concordo necessariamente com sua fé na sanidade dele. Todos os assassinos são um pouco malucos. Não importa quão excelentes sejam suas razões para matar, pois o simples fato de que eles matam torna-os anormais. Não se pode julgá-los por padrões normais.

Ele estava apenas meio certo, mas infelizmente esta metade se aplica neste caso. A maioria dos assassinos mata num estado de extrema tensão emocional que acontece uma vez na vida e nunca mata novamente. Mas o nosso amigo neste caso tinha a aparência de ser um estranho para tensão emocional de qualquer tipo — e, além disso, ele já matou uma boa quantidade mais de uma vez.

— Bem — acrescentei com certas dúvidas — talvez. Sim, acho que concordo com você. Quem é o seu candidato para a forca, Comandante?

— Eu lá sei? Ouvi a menor palavra que foi dita esta manhã. Observei o rosto de cada homem que falava — e os rostos dos que não estavam falando. Não parei de pensar sobre isto desde então e eu ainda estou uma fera porque não consegui a chave do negócio. E o que você acha de Kinnaird?

— Ele é o suspeito óbvio, não é? Mas apenas porque ele é um radio-operador vivíssimo. Eu poderia treinar um homem em apenas uns dois dias para enviar e receber no código Morse. Lenta e desajeitadamente, não deveria saber nada do aparelho que estava usando, mas mesmo assim poderia mexer nele. Mas é fácil que alguns deles devam ser competentes o suficiente para operar um rádio. O fato de que Kinnaird é um operador muito hábil pode ser um ponto a seu favor.

— As pilhas Nife foram retiradas da cabina de rádio e levadas para o laboratório — frisou Swanson. — Kinnaird tinha o acesso mais fácil a elas. Além do Dr. Jolly, que tinha o escritório e os quartos de dormir na mesma cabana.

— Então fica uma pontinha de dúvida sobre Kinnaird ou Jolly?

— Bem, não fica?

— Certamente. Especialmente se você concordar que a presença daquelas latas de comida sob o chão do laboratório também deixa uma pontinha em Hewson e Naseby, os dois que dormiam na cozinha, onde a comida era guardada, e que a presença do balão de radiossonar e o hidrogênio no laboratório também levantam uma dúvida sobre Jeremy e Hassard, o primeiro um oficial meteorológico e o segundo um técnico que tinha o maior acesso àquelas coisas.

— É verdade, as coisas estão confusas — disse Swanson em tom irritado. — Como se já não o estivessem bastante.

— Eu não estou confundindo as coisas. Tudo o que estou dizendo é que se você admite uma certa possibilidade para uma certa razão, então deve admitir possibilidades semelhantes para semelhantes razões. Além disso, há pontos a favor de Kinnaird. Ele arriscou sua vida voltando à sala de rádio para trazei um transmissor portátil.

Arriscou-se quase a um suicídio certo quando tentou entrar pela segunda vez para tirar seu assistente, Grant, e provavelmente teria morrido se Jeremy não o tivesse golpeado. Olhe o que aconteceu com aquele Foster que entrou em seguida com um cobertor molhado em sua cabeça: não voltou.

— Mais uma vez, será que Kinnaird teria mencionado as pilhas Nife se não tivesse nenhum complexo de culpa? Mas ele mencionou. Isto, aliás, deve ter sido porque Grant, o radio-operador assistente, parou bruscamente e depois morreu — Kinnaird tinha pedido para trazer mais pilhas Nife e ele foi vencido porque ficou perdendo um tempo enorme procurando coisas que já tinham sido retiradas da cabana. E há um ponto final: temos a palavra de Naseby afirmando que a porta da sala de rádio estava difícil, presumivelmente devido ao gelo. Se Kinnaird estivesse brincando com fósforos uns minutos antes, aquela porta não teria tempo de congelar.

— Se eliminarmos Kinnaird — disse Swanson pausadamente — você mais ou menos tem de tirar o Dr. Jolly também — ele sorriu. — Eu não consigo imaginar um sujeito de sua profissão correndo para atender gente cheia de buracos, Dr. Carpenter. Cuidar dos buracos é seu ofício, mas não fazê-los. Só hipócritas é que gostariam.

— Não estou eliminando o Kinnaird — disse eu. — Mas não vou também levantar e pregar a total responsabilidade do assassínio nele. Pela ética de minha profissão, você gostaria de ter uma lista dos médicos que trafegaram pelo tribunal Old Bailey? Sério, não temos nada contra o Jolly. A sua parte nos acontecimentos daquela noite parece consistir em ter vertigens do lado de fora da sala de rádio, o frio caindo no rosto, e ficando ali quase até o fim do incêndio. Isto naturalmente não tem nada a ver com qualquer parte que ele possa ter tomado depois do incêndio. Embora contra esta possibilidade haja o fato da porta trancada, o fato de que Kinnaird e Grant estivessem praticamente prontos a informar se tivesse acontecido alguma coisa. O leito de Jolly ficava no fim da sala de rádio, e ele teria de passar por Kinnaird e Grant para sair, não se esquecendo de que também deveria ter parado para pegar as pilhas Nife. E há ainda mais um ponto a seu favor — um ponto aparente.

Ainda não acho que a queda de Benson tenha sido um acidente e, se não for acidente, é difícil imaginar como Jolly teria deixado Benson cair em cima dele.

— Você está arrumando uma ótima defesa para Jolly e Kinnaird — murmurou Swanson.

— Não. Estou apenas profetizando o que diria um advogado de defesa.

— Hewson — disse Swanson lentamente. — Ou Naseby, o cozinheiro. Ou Hewson e Naseby. Não acha engraçadíssimo que aqueles dois, que estavam dormindo atrás ou do lado leste da cozinha, a primeira parte da cabana a pegar fogo, tentaram escapar enquanto os outros dois — Flanders e Bryce, não era mesmo? — que dormiam no meio deveriam estar sufocados? Naseby disse que gritou e os sacudiu com toda a força. Talvez ele pudesse ter gritado e sacudido durante toda a noite sem resultado. Talvez eles já estivessem inconscientes — ou mortos. Talvez eles tivessem visto Naseby ou Hewson, ou ambos, retirando estoques de comida e tivessem sido calados. Ou talvez eles tivessem sido calados antes que qualquer coisa tivesse sido removida. E não se esqueça do revólver. Estava escondido no tanque de gasolina do trator, um lugar bastante estranho para alguém esconder alguma coisa.

Mas nada engraçada a ideia que ocorreu a Hewson, não foi? Ele era o engenheiro do trator. E parece que ele passou o seu tempo tentando avisar o Capitão Folsom. Ele disse que tinha de fazer um largo caminho para evitar as chamas, mas aparentemente Naseby não achou tão difícil assim quando ele foi para a sala de radio. Outra coisa — um ponto muito interessante, acho eu, ele disse que quando estava a caminho do alojamento, os tambores de óleo no depósito começaram a explodir. Se só começaram a explodir aquela hora, como é que todas as cabanas — as cinco que foram eventualmente destruídas — já estavam incontrolavelmente pegando fogo? Estavam incontrolavelmente pegando fogo porque estavam cheias de óleo pelos ares pois as primeiras explosões devem ter acontecido um tempão antes. E, excluindo-se o aviso de Folsom — que nessa altura já tinha sido avisado — Hewson não parece ter feito muito depois de o fogo começado.

— Você elaborou uma excelente defesa, Comandante. Mas não acha que há apenas muitas coisas contra Hewson? Que um homem inteligente não teria permitido tantas provas circunstanciais contra ele? você deveria ter pensado que, no mínimo, ele se favoreceu de pequenos heróis de luta contra o fogo para chamar a atenção sobre si mesmo.

— Não. você está superestimando o fato de que ele nunca deve ter tido razões para esperar que houvesse lá qualquer investigação de causas de incêndio.

Que a situação nunca chegaria ao ponto de ter de justificar suas ações e comportamentos se fossem levantadas acusações contra ele.

— Eu já havia dito isto antes e digo novamente. Gente assim nunca se arrisca. Sempre agem na suposição de que podem ser descobertos.

— Como poderiam eles ser descobertos? — protestou Swanson, — Como poderiam eles esperar que houvesse qualquer suspeita levantada?

— Não acha possível que eles suspeitassem que nós estávamos atrás deles?

— Não.

— Não foi isso que você falou ontem à noite depois que soube da minha atividade — lembrei. — você disse então que era óbvio que devia haver alguém de olho em mim.

— Graças a Deus que tudo o que eu tenho a fazer é este maravilhoso e simples trabalho de chefiar um submarino nuclear — disse Swanson seriamente. — A verdade é que realmente não sei mais nada o que pensar. E aquele cara, o cozinheiro Naseby?

— Você acha que ele estava metido com o Hewson?

Se aceitarmos a premissa de que os homens na cozinha, e que não eram deste negócio, tiveram de ficar calados, e Naseby não era, então ele devia ter sido calado, certo? Mas, com os diabos, e aquela tentativa de salvar Flanders e Bryce?

— Deve ter sido apenas um risco calculado. Ele viu como Jeremy derrubou Kinnaird quando tentou voltar para a sala de rádio uma segunda vez e talvez calculou que Jeremy seria obrigado novamente a fazer o mesmo se ele tentasse um gesto de salvamento semelhante, mas falso.

— Talvez a segunda tentativa de Kinnaird tenha sido falsa também — objetou Swanson. — Afinal de contas, Jeremy já tinha tentado fazê-lo parar uma vez.

— Talvez sim — concordei eu. — Mas se Naseby for o homem, por que teria ele dito que a porta da sala de rádio estava bloqueada com gelo e que ele teve de arrebentá-la?

Isto dá a Kinnaird e Jolly uma saída — e um assassino não faria nada para levantar qualquer outra suspeita.

— Está difícil — disse Swanson calmamente. — Vamos botar toda essa gente dos diabos debaixo de chave.

— Isso seria inteligente — respondi eu. — Sim, vamos fazer exatamente isto. Desta maneira não encontraremos nunca o assassino. De qualquer modo, antes de desistir, lembre-se de que o problema é ainda muito mais complicado. Lembre-se de que está considerando os dois suspeitos mais óbvios de todos — Jeremy e Hassard — dois caras vivos e inteligentes que, se fossem os assassinos, eram inteligentes demais para ver que nada levantava dúvidas contra eles. A não ser, naturalmente, que houvesse qualquer coisa sobre Flanders e Bryce que Jeremy não quisesse que ninguém visse e assim ele impediu Naseby de voltar à cozinha. Ou não.

Swanson olhou deslumbrado para mim. Observando o controle do prumo de seu submarino além da marca de 300 metros, havia qualquer coisa que talvez acusasse a linha de uma sobrancelha; mas ainda havia qualquer coisa a mais novamente. Ele disse: — Muito bem, então, deixaremos o assassino correr sem rumo e destruir o Dolphin à vontade. Eu devo ter uma confiança considerável em você, Carpenter. Tenho certeza de que minha confiança será correspondida. Diga-me uma última coisa. Eu o considero um investigador altamente hábil. Mas fiquei perplexo por uma omissão no seu interrogatório. Uma pergunta vital, acho eu: quem sugeriu remover os cadáveres para o laboratório sabendo que fazendo isso estaria tornando seu esconderijo para o material escondido cem por cento à prova de otários? Desculpe — ele deu um ligeiro sorriso. — você tinha as suas razões, naturalmente.

— Naturalmente você não tinha certeza se o assassino sabe que estamos na sua pista. Eu tenho certeza. Sei que ele não sabe. Mas se tivesse feito essa pergunta ele teria sabido imediatamente que haveria apenas uma razão para ela. Então ele teria sabido que eu estava na sua pista. De qualquer modo, acredito que o Capitão Folsom tenha dado a ordem, mas a sugestão original, cuidadosamente camuflada para que Folsom não fosse por muito tempo capaz de fixá-la, teria vindo de outro lugar.

Se tivesse acontecido há uns meses, com o sol de verão do Ártico brilhando no céu, seria um dia esplendoroso. Como estava, não havia sol naquela latitude e tão tarde naquela época do ano; mas, por tudo isso, a temperatura era a mais perfeita possível. Trinta e seis horas — o tempo que se passara desde que Hansen e eu fizemos aquela viagem horrível de volta ao Dolphin — tinham trazido uma mudança que chegava a parecer milagre. O vento cortante do leste tinha morrido completamente. Aquele mar não estava mais trêmulo de partículas de gelo. A temperatura tinha subido pelo menos vinte graus, e a visibilidade estava tão perfeita como jamais estivera num inverno na calota polar.

Swanson, compartilhando do ponto de vista de Benson sobre o supersedentário modo de vida da tripulação, e levando vantagem com o excelente tempo, tinha avisado a todos não engajados com o atual estado das coisas para aproveitarem a oportunidade oferecida de esticar as pernas ao ar fresco Muito mais pelos poderes de persuasão de Swanson, lá pelas onze da manhã o Dolphin estava praticamente deserto; e, naturalmente, a tripulação, para quem a Estação Flutuante Zebra era apenas um nome, estava logicamente curiosa de ver o lugar, mesmo os restos do lugar que os tinha trazido ao topo do mundo.

Peguei meu lugar no final da pequena fila que estava sendo examinada pelo Dr. Jolly. Era quase meio-dia quando se aproximou de mim. Despregava as suas próprias queimaduras e congelamentos e estava numa forma fantástica, locomovendo-se fagueiramente pela enfermaria como se fosse sua propriedade particular por muitos anos.

— Bem, disse eu, a competição não foi tão feroz assim. Adoraria se houvesse um terceiro médico. Como vão as coisas na frente médica?

— Não estão indo muito mal, velho — disse ele em tom animador. — O Benson está melhorando muito. Pulso, respiração, pressão caminhando para normal, e diria mesmo que grau de inconsciência bastante fraco agora. O Capitão Folsom ainda sofre bastante, mas não há mais perigo, naturalmente. O resto melhorou cem por cento, graças um pouco à fraternidade médica. Excelente alimentação, cama quente, e a certeza de que eles estavam salvos os tornavam melhores do que qualquer coisa que pudéssemos fazer. De qualquer modo, fez-me um bem enorme, por Deus!

— E a eles — acrescentei. — Todos os seus amigos menos Polsom e os gêmeos Harrington seguiram a maioria da tripulação no gelo, e aposto que se você tivesse sugerido a eles 48 horas atrás que estavam prontos para sair de lá novamente num mínimo espaço de tempo, eles teriam pedido uma camisa de força.

— O poder de recuperação física e mental do Homo sapiens — acrescentou Jolly jovialmente. — Além da crença dos tempos, velho, além da crença. Agora, vamos dar uma olhada nas nossas asas quebradas.

Então ele me examinou, e porque eu era um colega e acostumado ao sofrimento humano, ele não levou muito tempo nisso. Quando acabou, disse: — Bem, chega, menos para Brownell e Bolton, os dois caras lá no gelo.

— Vou com você — disse eu. — O Comandante Swanson está esperando na maior ansiedade para ouvir o que temos a dizer. Ele quer ir embora daqui o mais cedo possível.

— Eu também — gritou Jolly animadamente. — Mas por que o Comandante está tão ansioso?

— Gelo. Você nunca sabe a que horas ou minutos que ele começa a fechar. Você quer passar os próximos um ou dois anos aqui?

Jolly sorriu, embora apenas por uns minutos, quando parou, perguntou apreensivamente: — Quanto tempo vamos ficar embaixo deste maldito gelo? Quero dizer, antes de alcançarmos mar aberto?

— Vinte e quatro horas, segundo Swanson. Não fique tão preocupado, Jolly. Creia-me, aqui embaixo desta porcaria é muito mais seguro do que lá em cima.

Com um olhar não convencido, Jolly pegou seu equipamento médico e se dirigiu para fora da enfermaria. Swanson estava nos esperando na sala de controle. Subimos as escotilhas e caminhamos para a estação flutuante.

A maioria da tripulação já estava de volta. Passamos por vários deles no nosso caminho de ida; muitos deles pareciam carrancudos ou doentes, e nem mesmo levantaram a vista enquanto passávamos. Eu não podia, adivinhar por que eles estavam daquela maneira; eles abriram portas que deviam ter deixado fechadas.

Com o cortante alvorecer lá fora, a temperatura e os efeitos dos enormes aquecedores elétricos que queimaram por umas vinte e quatro horas, a cabana-alojamento estava agora aquecida, com os últimos sinais de gelo desaparecendo nas paredes e no teto. Um dos homens, Brownell, tinha recuperado a consciência e estava sentado, escorado, tomando uma sopa fornecida por um dos dois homens que o estavam observando.

— Bem — disse eu a Swanson — eis aqui um pronto para ir.

— Não há a menor dúvida — disse Jolly rapidamente. Ele se inclinou sobre o outro, Bolton, por alguns segundos, depois se levantou e balançou a cabeça num tom desaprovador.

— Um homem muito doente, Comandante. Muito doente. Não ouso tomar a responsabilidade de transportá-lo.

— Serei obrigado a tomar a responsabilidade — disse Swanson bruscamente. — Vamos ouvir outra opinião sobre isto — seu tom de voz e suas palavras, pensei, poderiam ser mais diplomáticos e conciliatórios; mas se houvesse um par de assassinos a bordo do Dolphin, haveria uma porcentagem de trinta e três e um terço de chance de que Jolly fosse um deles, e Swanson não esquecia isto nem por um minuto.

Dei a Jolly uma desculpa, inclinei-me sobre Bolton e o examinei da melhor maneira possível com apenas uma mão livre para a tarefa. Levantei e disse: Jolly tem razão.

Ele está muito doente. Mas acho que ele suportaria a transferência para o navio.

— Poderia não é exatamente a regra normalmente aceita para decidir do tratamento de um paciente — objetou Jolly.

— Sei que não é. Mas as condições também não são normais.

— Eu assumo toda a responsabilidade — disse Swanson. — Dr. Jolly, ficaria imensamente grato se você superintendesse a transferência desses dois homens de volta para o navio. Eu lhe darei imediatamente os homens que você quiser.

Jolly ainda protestou, depois desistiu. Procedeu à supervisão da transferência e foi absolutamente competente a respeito de tudo. Fiquei lá fora um pouco mais, observando Rawlings e alguns outros desmontarem os aquecedores e lâmpadas e enrolarem os cabos, e depois que o último deles foi-se embora, fiquei sozinho, e dei meia volta para o abrigo do trator.

O cabo quebrado da faca ainda estava no tanque do trator. Mas não o revólver e as duas cartucheiras. Essas tinham desaparecido. E quem quer que as tivesse levado não tinha sido o Dr. Jolly; eu não o tinha perdido de vista por dois segundos consecutivos entre o momento que ele deixou o Dolphin e o momento de sua volta.

As três horas daquela tarde mergulhamos sob o gelo e nos dirigimos para o sul em direção a alto-mar.

10º

AQUELA TARDE PASSOU rápida e agradavelmente. Partir daquela posição segura, dificilmente conseguida, tinha uma significação simbólica pelo menos tão importante quanto o fato concreto de propriamente deixá-la. Fechamos as escotilhas e mergulhamos: O espesso teto de gelo sobre o casco do Dolphin era uma cortina que se fechava nas nossas lembranças. Eliminamos todas as conexões físicas com a Estação Flutuante Zebra, uma casa da morte que deveria continuar a permanecer no polo ainda por muitos séculos; e com a eliminação tinha vindo uma abrupta diminuição do horror e do choque que caíram sobre o navio e sua tripulação como uma mortalha nas últimas vinte e quatro horas. Uma porta negra nos ameaçava e viramos as costas para ela. Dever e missão cumpridos, voltávamos para casa novamente, e o repentino sentimento de alívio e felicidade entre a tripulação por estar no seu caminho de volta, e mais a próxima antecipação do porto de partida era quase sensível. O espírito do navio era bem próximo de uma alegria esfuziante. Mas não havia alegria na minha cabeça e também não havia paz: eu estava deixando coisa demais para trás. E também não poderia haver paz na cabeça de Swanson e Hansen, de Rawlings e Zabrinski: eles sabiam que estávamos carregando um assassino a bordo, um assassino que já tinha matado muitas vezes.

O Dr. Benson também sabia, mas no momento o Dr. Benson não contava: ele ainda não tinha recuperado a consciência e eu mantinha uma esperança muito pouco profissional de que ele não a recuperasse tão cedo. Naquele mundo inconsciente da saída de coma, um homem pode começar a balbuciar e talvez falar demais. Alguns dos sobreviventes de Zebra tinham perguntado se podiam dar uma volta pelo navio e Swanson concordou. À luz do que eu lhe tinha contado aquela manhã na sua cabina, deve ter concordado muito relutantemente, mas pelo menos o seu rosto despreocupado não mostrava o menor traço disso. Se tivesse recusado o pedido deles teria sido até um gesto grosseiro, pois todos os segredos do Dolphin estavam completamente fora do alcance de um leigo. Mas não foram boas maneiras que fizeram Swanson dar seu consentimento: recusar um pedido razoável poderia tornar alguém realmente desconfiado.

Hansen levou-os para dar a volta pelo navio e eu os acompanhei, menos pelo exercício ou pelo interesse envolvido do que pela oportunidade que me seria dada de ter uma ideia real de suas reações durante a visita. Fizemos uma volta completa do navio, menos à sala do reator, que ninguém realmente podia visitar, e à sala de navegação por inércia, que a mim também era vedada. Enquanto caminhávamos, eu os observava a todos e especialmente a dois deles, o mais perto possível para observar a cada um sem que eles desconfiassem. Descobri exatamente o que eu esperava descobrir — nada. Eu devia estar maluco demais para esperar qualquer coisa: nosso amigo do revólver estava usando uma máscara que tinha sido amoldada e adaptada numa posição. Mas de qualquer forma eu tinha de tentá-lo: entrando no jogo, eu não perderia a única chance em um milhão.

Depois da ceia, ajudei Jolly o melhor que pude com as suas cirurgias da tarde. Antes de tudo Jolly era um excelente médico. Rápida e eficientemente, ele examinava e onde necessário enfaixava os que precisavam, tratava de Benson e Folsom, depois me pedia que o acompanhasse até a proa, até o laboratório nuclear, que tinha sido aberto no tombadilho para acomodar os outros quatro leitos dos pacientes — os gémeos Harrington, Brownell e Bolton. A própria enfermaria tinha apenas dois leitos para inválidos e Benson e Folsom os ocupavam.

Bolton, a despeito dos piores pressentimentos de Jolly, não tinha sofrido uma recaída com a sua transferência da cabana para o navio — o que era devido a seu extremo cuidado e habilidade para com o paciente e com a maca na qual seria ele amarrado. Bolton, de fato, já estava consciente e sofrendo de uma dor terrível no seu antebraço direito queimado. Jolly removeu a coberta queimada. O braço de Bolton estava uma verdadeira confusão, sem pele (em carne viva), apenas uma irritação vermelha entre as áreas em carne viva. Cada médico tinha uma ideia diferente quanto ao tratamento de queimaduras:

Jolly era favorável a uma folha de papel aluminizado, que ele aplicava por toda a área queimada, depois enfaixava. Em seguida, ele aplicou uma injeção anestésica e deu-lhe algumas pílulas para dormir, e rapidamente avisou ao praça que tomava conta dele que deveria ser informado imediatamente de qualquer alteração no estado de Bolton. Uma breve inspeção das três horas, uma mudança de curativo aqui e ali, e ele estava pronto para a noite.

Assim fiquei eu. Por duas noites praticamente não dormi; o pouquinho de sono que me restou na noite anterior foi destruído pela dor em minha mão esquerda. Estava exausto. Quando entrei em minha cabina, Hansen já estava dormindo e o engenheiro já se tinha ido.

Acordei às duas horas. Dormira com barbitúricos, mas ainda estava exausto e sentia como se tivesse dormido apenas uns cinco minutos. Mas acordei num instante e naquele instante já estava completamente alerta.

Só um homem morto não se teria movido. O tumulto que vinha do compartimento barulhento acima do beliche de Hansen era ensurdecedor, altos brados, berros, assobios atônitos, dois tons e alternados graus cada meio segundo, parecia um estilete de máquina de furar contra meus tímpanos contraídos. Uma bruxa na sua agonia mortal jamais poderia esperar competir com aquela barulhada.

Hansen já tinha posto seus pés no tombadilho e estava endireitando suas roupas e sapatos numa pressa desesperadora. Nunca pensei ver aquele lacônico texano de voz mole em tal atitude desenfreada, mas estava vendo agora.

— Com os diabos, o que está acontecendo? — perguntei. Tinha de gritar para me fazer ouvir acima do estardalhaço do assobio de alarme.

— Fogo — seu rosto estava chocado e arrasado. — O navio está pegando fogo. E sob este maldito gelo!

Ainda abotoando a camisa, ele saltou sobre minha cama, e saiu batendo a porta.

O atônito assobio da sirena parou de repente e o silêncio caiu como uma bofetada. Então percebi algo mais do que o silêncio — percebi uma total falta de vibração por todo o navio. As enormes máquinas tinham parado. E então percebi mais alguma coisa: dedos leves de gelo tocando minha espinha para cima e para baixo.

Por que tinham as máquinas parado? O que poderia fazer uma máquina nuclear parar tão depressa e o que aconteceria com isto? Meu Deus, pensei, talvez o fogo esteja vindo da própria sala de reatores. Olhei no fundo da pilha atômica o urânio, através de um orifício de inspeção protegido por uma espessa camada de vidro, e vi um indescritível brilho quase sobrenatural, uma combinação de verde, violeta e azul, quase de pesadelo, a nova luz terrível da espécie humana. O que aconteceria quando esta luz terrível se tornasse agressiva? Não sabia, mas pressentia que não queria estar perto quando isso acontecesse.

Vesti-me calmamente, sem correr. Minha mão machucada não me ajudava muito, mas não era isso que tomava meu tempo. Talvez o navio estivesse em chamas, talvez o aparelho de energia nuclear estivesse fora de ordem. Mas se os homens de Swanson excelentemente treinados não pudessem lutar contra qualquer emergência que surgisse, nesse caso as coisas, de qualquer maneira, não seriam melhoradas por Carpenter, correndo em círculo e gritando: "onde está o fogo?"

Três minutos depois que Hansen saiu, andei pela sala de controle espreitando-a: se queria procurar a pista, então esta seria a mais distante que eu queria. Escuro, uma fumaça acre me envolvendo e uma voz — a de Swanson — gritou de repente: "Entre e feche aquela porta."

Empurrei a porta e olhei em volta da sala de controle. Finalmente, tentei. Não estava fácil. Meus olhos já estavam coçando como se alguém tivesse esfregado pimenta neles, e o pouco que eu conseguia ver não me adiantava muito. A sala estava empestada de uma fumaça negra com um cheiro horrível, mais densa e mais prejudicial à garganta do que a pior neblina de Londres. A visibilidade era praticamente nula, mas o pouco que eu podia ver me mostrava homens ainda em suas posições. Alguns estavam arfantes, alguns estavam meio aparvalhados, alguns estavam blasfemando, todos estavam com os olhos lacrimejantes, mas não havia sinal de pânico.

— Seria melhor você não ter entrado — disse Swanson secamente. — Desculpe por ter gritado com você, Doutor, mas queremos que a fumaça se dilua o mais possível.

— Onde é o fogo?

— Na sala de máquinas — Swanson parecia estar sentado na varanda de sua casa discutindo o tempo. — Onde na sala de máquinas é que não sabemos. É muito sério. Pelo menos, a fumaça é. Também não sabemos a extensão do fogo, porque não podemos localizá-lo. O oficial mecânico diz que é impossível ver um palmo adiante do nariz.

— As máquinas — disse eu — pararam. Há alguma coisa errada...

Ele esfregou os olhos com um lenço, falou para um homem que estava enfiado numa pesada roupa de borracha e numa máscara contra gases, depois voltou-se para mim.

— Não vamos virar vapor, se é isso que você quer saber — poderia jurar que ele estava sorrindo. — A pilha atômica está segura aconteça o que acontecer. Se alguma coisa estiver errada, as barras de urânio se fecham num mínimo espaço de tempo — uma fração abaixo de um centésimo de segundo — parando toda a reação. Entretanto, nesse caso, nós próprios a fechamos. Os homens na sala de manobras não podiam mais ver nem os mostradores dos reatores nem o indicador para as barras de controle.

Não há opção a não ser fechá-la. A tripulação da sala de máquinas foi obrigada a abandoná-la e procurar um abrigo no compartimento de popa.

Bem, isso era pelo menos alguma coisa. Não íamos ser reduzidos a pedaços, ignobilmente reduzidos a fumaça. Uma asfixia um tanto ou quanto fora de moda, deveria ser o nosso destino. — Então, o que fazer? — perguntei.

— O que deveríamos fazer é emergir imediatamente. Com 12 metros de gelo sobre a nossa cabeça, não é fácil. Desculpe-me, sim?

Ele falava para o homem completamente mascarado e vestido, que carregava um pequeno mostrador. Andaram juntos, passando da mesa da carta de navegação e a máquina de gelo para a pesada porta aberta na passagem que conduzia à sala de máquinas, exatamente no compartimento do reator. Destrancaram a porta e abriram-na. Uma nuvem densa de fumaça negra dançava no ar enquanto o homem mascarado caminhava rapidamente para o corredor e batia a porta atrás de si. Swanson manteve a porta fechada, andou, praticamente cego, de volta à posição de controle e apalpou um microfone no alto.

— O capitão falando — sua voz ressoou por todo o centro de controle. — Nós ainda não sabemos se o problema é elétrico, químico ou com o óleo combustível: a causa do incêndio ainda não foi localizada. Baseado no princípio de que temos de estar preparados para o pior, estamos verificando agora o escapamento de radiação. — Foi por isso que o homem mascarado estava carregando um contador Geiger. — Se indicar negativo, deveremos tentar um escapamento de vapor, e se for também negativo, realizaremos uma pesquisa intensiva para localizar o fogo. Não será fácil, pois, pelo que fui informado, a visibilidade é quase nula. Já interrompemos todos os circuitos elétricos na sala de máquinas, inclusive a luz, para evitar uma explosão no caso de a atmosfera estar impregnada de combustível atomizado. Fechamos as válvulas de oxigênio puro e isolamos a sala de máquinas do sistema de ar puro na esperança de que o ar consuma todo o oxigênio possível e o expila.

— É terminantemente proibido fumar até segunda ordem. Aquecedores, ventiladores e todos os outros circuitos elétricos que não sejam das linhas de comunicação devem ser desligados — isso inclui a vitrola e a máquina de sorvete. Todas as luzes devem ser desligadas menos as absolutamente necessárias. Todo movimento deve ser reduzido a um mínimo. Mantê-los-ei informados de qualquer progresso que possamos fazer.

Senti que havia alguém em pé a meu lado. Era o Dr. Jolly, seu habitual ar jovial agora profundamente marcado e angustiado, as lágrimas caindo por seu rosto. Dirigiu-se a mim num tom lastimoso. — Está um pouco pesado, hein, velho? Não tenho certeza de que esteja achando que agora posso ser salvo. E todas essas proibições — não fumar, não poder fazer nada, nenhum movimento — significam o que eu estou entendendo?

— Acho que sim — foi Swanson quem respondeu a Jolly. — Isto é o pesadelo de todo capitão de submarino nuclear — fogo sob o gelo! A uma primeira explosão, não seremos apenas reduzidos ao nível de um submarino convencional, estamos a mais dois estágios pior. Em primeiro lugar, um submarino convencional não estaria de modo algum sob o gelo. Em segundo lugar, haveria grande quantidade de reserva de bateria, e mesmo se estivesse sob o gelo, haveria reserva suficiente de energia para se mover a vapor até uma distância capaz de chegar a uma clareira no gelo. Nossa bateria de reserva é tão reduzida que não nos levaria nem a uma fração do caminho.

— Sim, sim — concordou Jolly com um gesto de cabeça. — Mas esta história de não fumar, de nenhum movimento...

— Essa bateria enfraquecida talvez seja a única fonte de energia para as máquinas de purificação de ar, para a luz, ventilação, aquecimento — tenho medo de que o Dolphin fique gelado em pouco tempo — e por isso temos de diminuir os gastos de energia. Portanto, não fumar, o mínimo de movimento — tanto menos dióxido de carbono respirado da atmosfera, melhor. Mas a razão verdadeira para conservar a energia elétrica é de que precisamos dela para acionar os aquecedores, bombas e motores que têm de ser usados para impulsionar novamente o reator. Se aquela bateria se esgota antes que tenhamos o reator funcionando — bem, creio que não preciso dizer mais.

— Você não está muito animador, não é, Comandante — lamentou Jolly.

— Não, não muito. E não vejo a menor razão para estar — acrescentou Swanson calmamente.

— Tenho certeza de que pagaria o seu salário anual por uma boa clareira bem acima de nós — acrescentei.

— Apostaria o salário de todos os oficiais mais graduados da Marinha dos Estados Unidos — respondeu ele maquinalmente. — Se pudéssemos descobrir que uma polynya emergiria, abriria a escotilha da sala de máquinas para deixar sair a maior quantidade possível de ar contaminado, ligaria os nossos motores diesel — que tiram o ar diretamente da sala de máquinas — e todo o resto de fumaça seria expelido de qualquer cantinho. Como estamos, aquele diesel é quase tão útil para mim como um piano de cauda.

— E as bússolas? — perguntei.

— Isto é outra coisa interessante — acrescentou Swanson. — Se a carga sobressalente de nossa bateria de reserva cair abaixo de certo nível, nossos três sistemas de bússola giroscópica tipo Sperry e o N6A — aquela máquina direcional por inércia — simplesmente param. E depois disto estamos completamente perdidos. Nossa bússola magnética é quase inútil nessas latitudes — apenas anda em círculos.

— E assim daríamos voltas e voltas, também — disse Jolly em tom pensativo. — Para todo o sempre sob aquela divina calota polar. O quê? Por Deus, Comandante, estou realmente começando a pensar que devíamos ter ficado em Zebra.

— Ainda não morremos, doutor... sim, John? — isto dirigindo-se a Hansen, que tinha acabado de entrar.

— Sanders, senhor. Na máquina de gelo. Será que pode ele obter uma máscara contra gases? Seus olhos estão muito lacrimejantes.

— Dê a ele o que quiser — disse Swanson. — Precisa manter seus olhos com o máximo de visibilidade possível para ler este gráfico. E dobre a atenção sobre a máquina de gelo. Se aparecer um pontinho mesmo fino como um fio de cabelo, eu subirei. Informe-me imediatamente se a espessura do gelo chegar a dois ou três metros.

— Torpedos? — perguntou Hansen. — Tem tido gelo grosso demais para isso nas últimas três horas. E na velocidade que estamos flutuando, haverá ainda por uns três meses. Vou continuar observando eu mesmo. Com a mão desse jeito, não dou para muita coisa mais.

— Obrigado. Primeiro, você deve avisar o engenheiro Harrison para desligar as válvulas de gás carbônico e os alimentadores de monóxido. Devemos economizar cada ampola de energia. Além do mais, fará um bocado de bem a este bando de frouxos que nós experimentemos um pouco daquilo que os velhos submarinistas tinham que passar quando eram forçados a permanecer submersos vinte horas de cada vez.

— Isto vai ser realmente muito prejudicial para os caras que estão feridos — disse eu. — Benson e Folsom na enfermaria, os gêmeos Harrington, Brownell e Bolton no labora tório nuclear do lado direito da proa. Eles têm muito que lutar contra o ar rarefeito.

— Sei muito bem — admitiu Swanson. — Estou profundamente aborrecido com isto. Mais tarde, quando — e se — o ar ficar totalmente rarefeito, ligaremos os sistemas de purificação do ar que limparão todos os lugares menos o laboratório e a enfermaria. Interrompeu bruscamente e virou em volta enquanto uma onda recente de fumaça negra entrava pela última porta, repentinamente aberta. O homem com a máscara contra gases estava atrás da sala de máquinas, e mesmo com os meus olhos derretendo-se naquela atmosfera carregada de fumaça, eu poderia ver que ele estava em péssimas condições. Swanson e dois outros correram para encontrá-lo, dois deles o agarrando enquanto ele cambaleava pela sala de controle, e o terceiro rapidamente empurrando a porta pesada contra as nuvens diabolicamente escuras de fumaça.

Swanson arrancou a máscara contra gases do homem. Era Murphy, que tinha me acompanhado quando fechamos a porta do tubo do torpedo. Gente como Murphy e Rawlings, pensei eu, era escolhida para trabalhos deste tipo.

Seu rosto estava branco e ele estava arfante, seus olhos virados. Ele estava praticamente meio consciente, mas mesmo aquela horrenda atmosfera no centro de controle devia ter-lhe parecido o mais puro ar de montanha comparado àquele que ele estava respirando, pois dentro de trinta segundos sua cabeça começou a clarear e ele já podia sorrir.

— Desculpe, Comandante — disse ele ainda com dificuldade. — Esta máscara contra gases nunca foi feita para lutar contra as coisas da sala de máquinas. Aquilo lá está quase um inferno — sorriu outra vez. — Boas notícias, Comandante. Nenhum escapamento de radiação.

— Onde está o contador Geiger? — perguntou Swanson calmamente.

— Ficou por lá. Eu não conseguia ver o que estava fazendo. Honestamente, senhor, não se enxergava dez centímetros na frente do nariz. Tropecei e quase caí no espaço das máquinas. O contador caiu. Mas fiz então uma verificação. Absolutamente nada — ele tocou seu ombro e retirou o filme. . — Isto vai nos mostrar tudo.

— Revele isso imediatamente. Você fez um bom trabalho, Murphy — disse ele carinhosamente. — Agora vá para o refeitório. Você encontrará um verdadeiro ar fresco.

O filme foi revelado e trazido de volta em alguns minutos. Swanson pegou-o, olhou rapidamente, sorriu, e respirou num longo e vagaroso suspiro de alívio. — Murphy estava certo. Não há vazamento de radiação. Graças a Deus, de qualquer maneira. Se houvesse . — bem, creio que isso seria o fim.

A porta da sala de controle abriu-se e um homem entrou, e a porta fechou-se imediatamente. Adivinhei quem era antes que o pudesse ver direito.

— Pedido de permissão do Torpedeiro-Chefe Patterson para dirigir-se a você — disse Rawlings com brusca formalidade, — Acabamos de ver Murphy. Ele está bem grogue, e tanto o chefe como eu pensamos que jovens como este não deveriam ser...

— Devo entender que você está se apresentando como voluntário para ser o próximo, Rawlings? — perguntou Swanson. O senso de responsabilidade e forte tensão foram testados nele ao extremo, mas pude observar que lhe custou algum esforço para manter sua expressão inalterada.

— Bem, não exatamente voluntário, senhor. Mas, bem, quem mais está lá?

— A seção de torpedos a bordo deste navio — observou friamente Swanson. — Sempre teve uma alta opinião de si própria.

— Deixe que ele tente um equipamento de oxigênio de submersão. — disse eu. — Essas máscaras contra fumaça aparentemente têm suas limitações.

— O vazamento de vapor, Comandante? — perguntou Rawlings, — É isso que você quer que eu verifique?

— Bem, você parece ter sido escolhido, votado e eleito por você mesmo — disse Swanson. — Sim, um vazamento de vapor.

— É essa a roupa que Murphy estava usando? — Rawlings apontou para as roupas do tombadilho.

— Sim. Por quê?

— Você naturalmente pensou que deveriam existir alguns sinais de umidade ou condensação se houvesse vazamento de vapor.

— Talvez. Talvez cinzas e partículas de fumaça estão mantendo o vapor condensante em suspensão. Talvez estivesse bastante quente lá para secar qualquer umidade que atingiu a roupa. Talvez um conjunto de coisas. Não fique lá muito tempo.

— Apenas o suficiente para consertar o que tiver de ser consertado — disse Rawlings confiante. Voltou-se para Hansen e sorriu. — você me impediu uma vez lá na calota de gelo, Tenente, mas estou certo de que desta vez vou ganhar aquela medalha. Vou trazei honras eternas para todo o navio.

— Se o torpedeiro Rawlings parar de contar vantagens por um instante — disse Hansen — tenho uma sugestão a fazer, Comandante. Sei que não poderá tirar a máscara lá dentro, mas se ele der um sinal de chamada no telefone da máquina ou um toque no telégrafo de resposta da máquina cada quatro ou cinco minutos, saberemos que está bem. Se não o fizer, alguém pode ir buscá-lo.

Swanson concordou. Rawlings colocou a roupa e o aparelho de oxigênio e partiu. Pela terceira vez a porta do compartimento das máquinas foi aberta em apenas alguns minutos e, de cada vez, novas nuvens daquela fumaça negra e abrasadora entraram em lufadas. As condições agora eram bastante más na sala de controle, mas alguém tinha fornecido um suprimento de óculos protetores e alguns estavam usando uma máscara contra gases, Um telefone tocou. Hansen respondeu, falou brevemente e desligou.

— Era Jack Cartwright, Comandante. — O Tenente Cartwright era o principal oficial de propulsão, que estivera de plantão na sala de manobras e fora forçado a retirar-se para o compartimento de popa. — Parece que foi vencido pela fumaça e carregado para o compartimento de popa. Diz que está bem agora e pergunta se poderíamos enviar máscaras contra gases ou aparelhos de respiração para ele e um de seus homens. Não podem alcançá-los na sala de máquinas. Eu disse a ele que sim.

— Certamente me sentiria bem mais satisfeito se Jack Cartwright estivesse lá investigando em pessoa — admitiu Swanson. — Mande um homem, por favor.

— Penso que eu poderia levá-los eu mesmo. Alguém poderá substituir-me na máquina do gelo.

Swanson olhou para a mão machucada de Hansen, hesitou, e depois concordou. — Perfeito. Mas vá e volte rápido.

Hansen estava a caminho num minuto. Cinco minutos após estava de volta outra vez. Tirou seu equipamento respiratório. Seu rosto estava pálido e coberto de suor.

— Há fogo na sala de máquinas, senhor — disse ele sombriamente. — Mais quente do que as profundezas do inferno. Não há sinal de centelhas ou chamas, mas isso não quer dizer nada. A fumaça é tão densa que não seria possível ver uma fornalha a um metro de distância.

— Viu Rawlings? — perguntou Swanson.

— Não. Ele não tocou?

— Duas vezes, mas... — interrompeu enquanto o telégrafo da sala de máquinas soou. — Bem. Ele ainda está bem. Como é que está o compartimento de popa, John?

— Bem pior do que aqui. Os feridos lá atrás estão bastante mal, principalmente Bolton. Parece que a fumaça lá chegou antes que eles pudessem fechar a porta.

— Diga a Harrison para ligar as válvulas de ar. Mas apenas para o laboratório. Que ele isole o resto do navio.

Quinze minutos se passaram, quinze minutos durante os quais o telégrafo da sala de máquinas soou três vezes, quinze minutos durante os quais o ar tornou-se mais pesado e envenenado e progressivamente menos respirável, quinze minutos durante os quais um grupo completamente equipado contra o fogo reuniu-se no centro de controle, e então uma outra nuvem de fumaça negra indicou que a porta de popa tinha sido aberta.

Era Rawlings. Estava bastante fraco e teve de ser ajudado para retirar sua roupa e equipamento de respiração.

Seu rosto estava branco e pingando de suor, seu cabelo e roupas tão encharcados de suor que ele bem poderia ter vindo de um mergulho no mar. Mas sorria triunfalmente.

— Não há vazamento de vapor, Comandante, isto é certo — custou-lhe três respirações para dizer isso. — Mas existe fogo embaixo no espaço das máquinas. Centelhas voando em toda a volta. Algumas chamas, não muitas. Localizei-as, senhor. Turbina de alta pressão de boreste. O revestimento está em fogo.

— Você vai ganhar aquela medalha, Rawlings — disse Swanson — nem que tenha de fabricá-la eu mesmo — voltou-se para os bombeiros que esperavam. — Vocês ouviram.

Turbina de boreste. Quatro de uma vez, quinze minutos no máximo. O Tenente Raeburn, no primeiro grupo. Facas, martelos, alicates, alavancas, gás carbônico.

Saturem o revestimento primeiro, depois o rasguem. Cuidado com a chama quando puxarem. Não tenho que avisá-los sobre os tubos de vapor. Agora, a caminho.

Partiram. Eu disse a Swanson: — Não parece muito. Quanto tempo vai levar? Dez minutos, um quarto de hora?

Olhou-me sombriamente. — Um mínimo de três a quatro horas — se tiverem sorte. É o próprio inferno lá embaixo no espaço das máquinas. Válvulas, tubos, condensadores, e quilômetros daquela maldita rede de tubos de vapor que torraria suas mãos se você a tocasse. As condições de trabalho mesmo em condições normais são dificílimas.

Depois existe aquela imensa turbina com todo aquele espesso revestimento isolante amarrado em volta, e os mecânicos que o colocaram tinham intenção de que ficassem para sempre. Antes de começarem, eles têm que aspergir o fogo com os extintores de gás carbônico, e mesmo isso não ajudará muito. Toda a vez que eles tirarem fora um pedaço de isolante queimado, o material embebido de óleo embaixo explodirá em chamas tão cedo entre em contato com o oxigênio da atmosfera.

— Embebido de óleo?

— É nisto que reside todo o problema — explicou Swanson. — Onde quer que você tenha máquinas em funcionamento, tem que ter óleo para lubrificação. Não existem poucas máquinas lá embaixo, e não há pouco óleo também. E assim como certos materiais são fortemente higroscópicos, também aquele maldito isolante tem uma extraordinária afinidade com o óleo. Onde houve algum por perto, seja na sua condição normal de fluidez ou em fina suspensão na atmosfera, o revestimento o atrai como um imã faz com metal. E é tão absorvente quanto um mata-borrão.

— Mas o que poderia ter causado o incêndio?

— Combustão espontânea. Já houve casos antes. Já navegamos mais de 80 mil quilômetros neste navio, e durante este tempo suponho que o revestimento tornou-se completamente saturado. Temos navegado à velocidade máxima desde que deixamos Zebra, e o calor excessivo gerado começou o fogo... John, não tem notícias ainda de Cartwright?

— Nenhuma.

— Ele já deve estar lá há mais de vinte minutos.

— Talvez. Mas ele estava apenas começando a se vestir — ele e Ringman — quando saí de lá, e talvez eles não tenham entrado imediatamente na sala de máquinas. Chamarei o compartimento de popa — ligou para lá, depois desligou, uma expressão grave em seu rosto. — O compartimento de popa está dizendo que eles saíram há vinte e cinco minutos. Devo investigar, senhor?

— Fique aqui. Não vou...

Interrompeu quando a última porta abriu-se com um empurrão e dois homens entraram cambaleando — ou melhor, um cambaleava e o outro o escorava. A porta foi fechada e as máscaras dos homens retiradas. Um deles eu o reconheci como um dos praças que tinham acompanhado Raeburn; o outro era Cartwright.

— O Tenente Raeburn me mandou para fora com este Tenente aqui — disse o praça. — Acho que ele não está muito bem, Comandante.

Era um diagnóstico realmente muito fraco. Ele não estava bem e isso era um fato. Ele estava apenas consciente, nem por isso mesmo se esforçando muito para recobrar os restos de consciência que lhe sobravam.

— Ringman — gritou — cinco minutos. — Há cinco minutos atrás. Estávamos voltando...

— Ringman — Swanson interveio com uma insistência delicada. — O que há com Ringman?

— Ele caiu. Diretamente no espaço das máquinas. Eu, eu fui atrás dele, tentei levantá-lo para a escada de mão, gritou. Meu Deus, ele gritou. Eu, ele...

Ele se desequilibrou na cadeira, mas foi sustentado antes que caísse no chão. Disse eu: — Ringman. Ou uma fratura maior ou ferimentos internos.

— Merda! — blasfemou Swanson pausadamente. — Uma fratura. Ali embaixo. John, carregue Cartwright para o refeitório. Uma fratura!

— Por favor, pegue uma máscara e vista rapidamente para mim — disse Jolly em tom apressado. — Vou buscar a aparelhagem de emergência do Dr. Benson na enfermaria.

— Você? — Swanson fez um gesto desaprovador com a cabeça. — Macacos me mordam, Dr. Jolly. Eu gostaria, mas não posso permitir...

— Só uma vez, velho, para o diabos com esses regulamentos da Marinha — respondeu ele em tom educado. — A principal coisa a se lembrar, Comandante, é que estou a bordo do navio também. Vamos lembrar-nos de que todos — hum — afundamos ou nadamos juntos. Não é brincadeira.

— Mas você não sabe trabalhar nesses aparelhos...

— Posso aprender, não? — perguntou Jolly com certa aspereza, deu meia volta e se retirou.

— Naturalmente que é um direito de Jolly. você não teve opção. Se Benson estivesse em condições sabe perfeitamente que o teria aqui agora e a qualquer hora.

Além disso, Jolly é um médico excelente.

— Você não esteve aqui por baixo agora, Dr. Carpenter. É um matagal de ferros. Não há uma sala para se entalar um dedo quebrado, muito menos...

— Eu não acho que o Dr. Jolly fosse tentar consertar ou entalar qualquer coisa, apenas acertaria um soco em Ringman para o desacordar e assim ele poderia ser trazido até aqui sem gemer e gritar de agonia por todo o caminho.

Swanson concordou, puxou seus lábios e andou para examinar o fotômetro de gelo. Eu disse a Hansen: — Esta muito ruim, não está?

— Está pior ainda. Normalmente, deveria haver ar suficiente no submarino para durar talvez umas 16 horas. Mas quase toda a metade do ar do navio, daqui até a popa, está praticamente irrespirável. Com certeza o que sobrou não pode " durar mais do que algumas horas. O Comandante sustou-o em três lados. Se ele não ligar os purificadores de ar, os homens que estão trabalhando no espaço das máquinas vão ter um trabalhão danado em vão. Trabalhando com uma visibilidade quase zero e com o aparato de respiração também, você é praticamente tão útil quanto um cego: as inundações não vão fazer quase que diferença alguma. Se ele liga os purificadores de ar na sala de máquinas, o oxigênio puro fará com que o fogo se propague. E quando ele começar a ligá-los, obviamente, isto significa menos e menos energia para acionar os reatores novamente.

— Isto é muito confortador — disse eu. — Quanto tempo você vai levar para religar o reator?

— Pelo menos uma hora. Isto só depois que o fogo tenha sido completamente debelado e tudo verificado para segurança. Pelo menos uma hora.

— E Swanson calculou umas três ou quatro horas para apagar o fogo. Digo cinco, é o que todos dizem. É um tempão. Por que ele não usa um pouco da energia de reserva navegando por aí para encontrar uma abertura?

— É melhor mesmo um desperdício do que ficar parado e tentar acabar o incêndio. Estou com o Comandante. É melhor lutar com o diabo que conhecemos do que com um que não conheçamos.

Com a mala de remédios na mão, Jolly estava tossindo e pigarreando de volta ao centro de controle e começou a vestir uma roupa e o aparelho de respiração. Hansen lhe dera instruções de como fazê-lo funcionar e Jolly parecia ter aprendido logo. Brown, o praça que tinha ajudado Cartwright na sala de controle, foi destacado para acompanhá-lo: Jolly não tinha a menor ideia da localização da escada que conduzia da sala de máquinas, que era no alto, até o espaço das máquinas.

— Seja o mais rápido possível — recomendou Swanson. — Lembre-se, Dr. Jolly, você não foi treinado para este tipo de coisa. Eu o aguardarei dentro de dez minutos.

Eles voltaram em exatamente quatro minutos. E também não tinham um Ringman inconsciente com eles. A única figura inconsciente era a do Dr. Jolly, meio carregado por Brown, meio arrastado pela soleira para entrar na sala de controle.

— Nem sei dizer exatamente o que aconteceu — foi logo avisando Brown. Estava trémulo pelo esforço que tivera de fazer — Jolly era mais pesado que ele pelo menos uns doze quilos. — Acabamos de entrar na sala de máquinas e fechamos a porta. Eu estava mostrando, e de repente Dr. Jolly caiu contra mim. Acho que ele deve ter tropeçado em alguma coisa. Ele me derrubou. Quando levantei, ele estava deitado lá na minha frente. Eu coloquei a lanterna em cima dele. Estava gelado. Sua máscara tinha caído. Eu a coloquei da melhor maneira possível e o carreguei para fora.

— Meu Deus — disse Hansen pensativamente. — A profissão médica no Dolphin não está com muita sorte — severamente observou a figura prostrada do Dr. Jolly enquanto era carregada para fora em direção à porta de vante, onde tinha relativamente um ar puro. — Todos os três cirurgiões fora do jogo agora. Isto é muito prático, não é, Comandante?

Swanson não respondeu. Eu disse a ele: — Injeção para Ringman. Sabe como aplicá-la, qual e onde?

— Não.

— E alguém da tripulação?

— Não tenho cara de perguntar, Dr. Carpenter. Abri a mala de remédio de Jolly, cacei entre os frascos uma tampa dentada até que eu encontrei o que queria, peguei uma seringa e injetei no meu antebraço esquerdo, exatamente no fim da tala. — Eliminador de dor — disse eu. — Sou mesmo um frouxo. Mas quero poder usar o indicador e o mindinho daquela mão — olhei atravessado até Rawlings, tão recuperado quanto se pode estar naquela atmosfera horrenda, e disse: — Como está se sentindo agora?

— Apenas descansando um pouquinho — levantou de sua cadeira e pegou seu equipamento respiratório. — Não tenha medo, doutor. Com o torpedeiro de primeira classe, o Rawlings, a seu lado...

— Ainda temos um bocado de homens capazes, Dr. Carpenter — disse Swanson.

— Não. Rawlings. E cada um por si. Talvez ele consiga duas medalhas agora por seu trabalho da noite.

Rawlings sorriu e puxou a máscara em cima de sua cabeça. Dois minutos depois estávamos na sala de máquinas.

Estava horrivelmente quente lá dentro, e a visibilidade, mesmo com o poderoso raio da lanterna, não ultrapassava meio metro; mas quanto ao resto, não estava tão ruim assim. O equipamento respiratório funcionava relativamente bem e estava consciente de qualquer desconforto. Em princípio, pelo menos, era assim.

Rawlings tocou meu braço e me guiou até a ponta da escada que descia para o tombadilho do espaço das máquinas. Ouvi o assobio penetrante do extintor de incêndio e espreitei em volta procurando sua fonte.

Realmente era uma pena que não houvessem submarinos na Idade Média, pensei eu; um sinal da existência de um deles então teria dado a Dante um estímulo maior quando ele entrou no seu Inferno. Do lado de boreste, a luz de dois holofotes possantíssimos jogada sobre a turbina monumental: a visibilidade chegou a um ou dois metros, de acordo com a quantidade de fumaça do isolante ardente e carbonizado. No momento, um bocado do isolante estava coberto por uma camada de espuma branca — dióxido de carbono desprendido sob pressão congela imediatamente qualquer coisa com a qual entre em contato. Enquanto o homem com o extintor andava de costas, três outros se locomoviam na envolvente escuridão e começavam a tossir e a lacrimejar. Assim que uma corda de tamanho bem proporcionado foi arrastada, as camadas expostas abaixo começaram instantaneamente a explodir em chamas que chegaram a alcançar a altura de um homem, arremessando para dentro de uma saliência pontiaguda figuras com máscaras sobrenaturais que recuaram para evitar serem atingidas pelas chamas. E então o homem com o extintor pôde aproximar-se novamente, apertou seu gatilho, e a chama recuou enfraquecida e depois morrendo, e uma onda de espuma branca florescia onde antes eram as chamas. Então todo o processo seria repetido novamente. A cena inteira com os estilizados movimentos dos que lutavam contra a parede de labaredas esfumaçantes, seguindo um rastro de óleo, trazia de alguma maneira a sugestão sobrenatural de sacerdotes de uma extinta e alienada cultura, oferecendo um sacrifício de fogo no seu altar pagão manchado de sangue.

Isto também me fez ver o ponto de vista de Swanson: na penosa mas necessariamente lenta velocidade na qual aqueles homens estavam fazendo algum progresso, quatro horas seriam suficientes para terminar tudo. Tentei não pensar como estaria o ar no Dolphin dentro de quatro horas.

O homem com o extintor — era Raeburn — captou nossos sinais, atravessou em nossa direção e me guiou por um labirinto emaranhado cheio de pipas a vapor e condensadores onde Ringman estava deitado. Estava de costas, muito fraco, mas ainda consciente: eu conseguia perceber o movimento do branco de seus olhos por trás dos óculos protetores.

Inclinei-me até que minha máscara o tocasse.

— Sua perna? — gritei. Ele fez que sim.

— Esquerda?

Ele concordou mais uma vez, levantou-se com precaução e tocou bem no meio da tíbia. Abri a mala de remédios, tirei a tesoura, peguei as roupas da parte superior de seu braço com o dedo e o polegar, e cortei um pedaço de fazenda. Em seguida apliquei a seringa e em dois minutos ele estava dormindo. Com a ajuda de Rawlings, amarrei umas talas em sua perna e enfaixei-as com força no lugar. Dois dos homens que lutavam contra o fogo trabalhavam demais para nos ajudar a carregá-lo escada acima e então eu o arrastei pelo corredor acima da sala do reator. Percebi que minha respiração estava um pouco arfante, minhas pernas trêmulas e o corpo inteiro encharcado de suor.

Uma vez no centro de controle, tirei minha máscara e imediatamente comecei a tossir e espirrar incontrolavelmente, e lágrimas escorrendo por minhas bochechas. Mesmo nos poucos minutos que saímos, o ar da sala de controle tinha-se deteriorado em grandes proporções.

— Obrigado, doutor — disse Swanson. — Como é que estão as coisas lá?

— Muito mal. Nem intolerável, mas também não muito brilhante. Dez minutos é uma eternidade para os homens que lutam contra o fogo numa altura destas.

— Tenho uma porção desses homens. Deve ser uns dez minutos.

Dois praças grandalhões carregavam Ringman para a enfermaria. Rawlings tinha sido obrigado a repousar e a recuperar-se no comparativamente mais fresco ar do refeitório, mas preferiu ficar na enfermaria comigo. Lançou um olhar para minha mão enfaixada e disse: — É melhor três mãos do que uma, mesmo que duas delas por acaso pertençam a Rawlings.

Benson estava inquieto e ocasionalmente murmurando, mas ainda não consciente. O Capitão Folsom estava dormindo tão profundamente, fato que eu achei surpreendente até que Rawlings me contasse que não havia caixas de alarme na enfermaria e que a porta era totalmente à prova de som.

Colocamos Ringman na mesa de exame e Rawlings cortou a perna de sua calça com um par de pesadas tesouras cirúrgicas. Não foi tão ruim quanto eu temia: uma fratura na tíbia, não exposta. Com Rawlings fazendo a maior parte do trabalho, logo tivemos sua perna tratada. Não tentei pôr sua perna em tração; quando Jolly, com suas duas competentes mãos, estivesse completamente restabelecido, seria capaz de fazer um trabalho melhor do que o meu.

Assim que acabamos, um telefone tocou. Rawlings levantou-o rapidamente antes que Folsom pudesse ouvir, falou brevemente e depois desligou.

— Sala de controle — disse ele. Sabia pela gélida expressão em seu rosto que quaisquer que fossem as notícias que ele tivesse para mim, não eram boas.

— Era para você. Bolton, o homem ferido no laboratório nuclear, aquele que você trouxe de Zebra ontem à tarde. Ele se foi. Há uns dois minutos atrás.

Balançou a cabeça desesperadamente. — Meu Deus, outra morte.

— Não — disse eu — outro assassinato.

11º

O DOLPHIN ERA UM TÚMULO gélido. Às seis e meia daquela manhã, quatro horas e meia depois de começado o incêndio, havia ainda apenas um homem morto a bordo do Bolton.

Enquanto eu olhava com olhos injetados e inflamados para os homens que estavam sentados ou deitados pela sala de controle — não havia ninguém mais de pé — sabia que dentro de uma hora, ou duas no máximo,

Bolton poderia ter companhia. No máximo até umas dez horas, nessas condições, o Dolphin não seria mais do que um caixão de aço sem o menor sinal de vida.

Como navio, o Dolphin já estava morto. Todos os sons que associávamos com o navio em movimento, a pulsação das grandes máquinas, o gemido alto dos geradores, o profundo zunido do ar condicionado, a inconfundível transmissão do sonar, o tique-taque da sala de rádio, o grave assobio do ar, o tinido do ferro da máquina automática, o tufão dos ventiladores, o ruído das panelas na cozinha, o movimento dos homens, a conversa dos homens; tudo isso não era agora apenas silêncio, mas alguma coisa pior do que o silêncio, alguma coisa que transparecia morte e não mais vida, a assustadoramente rápida, rouca, arfante respiração de homens profundamente torturados na luta por ar e por vida.

Luta por ar. Era a ironia da história. Lutar por ar enquanto havia ainda muitos dias para terminar a reserva de oxigênio nos tanques gigantescos. Havia alguns aparelhos de respiração a bordo, do tipo que tira uma mistura de oxinitrogênio direto dos tanques. Todos os membros da tripulação tiveram sua vez, mas somente uns dois minutos cada um. Para o resto, para mais de 90% sem aquele socorro, havia apenas a ofegante e contorcida agonia que eventualmente leva à morte. Alguns aparelhos portáteis de circuito fechado ainda sobraram, mas eram reservados apenas para os bombeiros.

O oxigênio era de vez em quando extraído dos tanques para os espaços onde ainda havia vida, mas de pouco servia também, o único efeito que parecia ter era tornar a respiração até mesmo mais cruelmente difícil por aumentar a pressão da atmosfera. Todo o oxigênio do mundo seria de pouca utilidade enquanto o grau de dióxido de carbono dado por nossa difícil respiração aumentasse com o passar de cada minuto. Normalmente, o ar no Dolphin era limpo e renovado por todo o navio cada dois minutos, mas o gigantesco aparelho de ar condicionado de 200 toneladas responsável por isso era um glutão para a energia elétrica que o alimentava; e a estimativa dos eletricistas era que a reserva de energia na bateria disponível — que apenas podia reativar o mecanismo de energia nuclear — já estava perigosamente enfraquecida.

Assim a concentração de dióxido de carbono aumentava para um nível letal e não havia nada que pudéssemos fazer.

Aumentando, também, o que agora passava por ar, estavam os gases fréon da máquina refrigeradora e os gases de hidrogênio das baterias. Pior ainda, a fumaça estava agora tão espessa que a visibilidade tinha sido reduzida a uns poucos metros, mas apesar disso não se podia tirá-la; não havia energia para operar os precipitadores eletrostáticos e mesmo quando tinham sido brevemente ligados, tinham acusado uma inadequação total para lutar contra a concentração de bilhões de partículas de carbono mantidas na suspensão de ar. Cada vez que a porta da sala de máquinas era aberta — e isto ocorria progressivamente por causa dos bombeiros — nuvens frescas daquela diabólica fumaça dançavam pelo submarino. O fogo na sala de máquinas tinha parado há umas duas horas; mas agora o que ficava da ardente insulação avermelhada em volta da turbina de alta pressão de boreste produzia mais fumaça e gases do que as próprias chamas.

Mas o maior inimigo de todos é o enorme acúmulo de monóxido de carbono, cujo gás mortal, insidioso, incolor, sem gosto e sem odor, com sua afinidade assassina com os glóbulos vermelhos — 500 vezes a do oxigênio. A bordo do Dolphin, a tolerância normal permissível do monóxido de carbono no ar era de trinta partes em um milhão. Agora era qualquer coisa entre 400 e 500 partes em um milhão. Ao atingir mil partes, não sobraria a todos nós mais do que alguns minutos de vida, E ainda por cima havia o frio. Como o Comandante Swanson pessimisticamente profetizara, o Dolphin, com as chaminés paradas e todas as caldeiras desligadas, a temperatura do ar tinha quase a temperatura congelante do mar. Em termos de frio absoluto, realmente não era muita coisa — apenas dois graus centígrados abaixo de zero. Mas em termos da maneira como reage o corpo humano diante do frio, estava de fato um gelo. A maior parte da tripulação não tinha nenhuma espécie de roupa quente. Em condições normais, a temperatura dentro do Dolphin mantinha-se permanentemente a 22 graus, não importando a temperatura exterior. Os homens estavam proibidos de se locomover, mas, mesmo que isso lhes fosse permitido, faltava a eles a energia necessária para neutralizar os efeitos do frio, e o pouco que dela restava em seus corpos, progressivamente enfraquecidos, estava sendo gasto na tentativa de aspirar a maior quantidade possível daquele horrendo ar, de modo que não restava a eles nenhuma energia para gerar calor que neutralizasse o horrível frio.

Podia-se então ouvir o tiritar dos homens, os seus membros sacudindo violentamente num ruído constante contra as anteparas, o matraquear de dentes e podia-se ver alguns deles, já extenuados, choramingando suavemente diante do frio: entretanto, o som dominante era sempre o áspero e estrangulado gemido, um ruído estridente e assustador dos homens tentando levar o ar para seus pulmões necessitados.

Excetuando Hansen e eu — ambos feridos na mão — e os doentes, cada homem no Dolphin tinha tido sua vez aquela noite de descer para o espaço das máquinas e lutar contra aquele demônio vermelho que ameaçava matar-nos a todos. O número de cada grupo de bombeiros tinha aumentado de quatro a oito e o tempo passado lá foi encurtado de três ou quatro minutos, para que os esforços pudessem ser concentrados e mais energia gasta num dado espaço de tempo, mas devido à crescente escuridão do inferno no espaço das máquinas, e a cada vez mais espessa nuvem de fumaça preta e o espaço difícil e apertado no qual os homens trabalhavam, era a causa daquela fraqueza brutal que agora nos assaltava de tal modo a todos que os homens com força de criancinhas estavam suando e chorando, numa desesperada tentativa e parecendo não conseguir nenhum progresso. Desci novamente no espaço das máquinas, apenas mais uma vez, às cinco e meia da manhã para atender Jolly que tinha tropeçado, caído e ficado fora de si enquanto ajudava um marinheiro ferido a subir a escada de mão e eu sabia que jamais esqueceria o que tinha visto lá: figuras negras e espectrais num mundo negro e espectral, cambaleando e andando sorrateiramente como fantasmas num pesadelo meio encoberto, agitando-se, escorregando ou caindo no tombadilho ou no porão, agora totalmente coberto por uma grande nuvem dançante de dióxido de carbono, e enormes pedaços contorcidos, enegrecidos e esfumaçados do casco. Homens torturados, homens nos últimos graus de exaustão. Uma pequena faísca de fogo, uma pequena faísca de um elemento tão antigo como o próprio tempo, e todo o genial progresso tecnológico do século vinte era reduzido a nada e as fronteiras dos esforços do homem transportadas de um momento da era nuclear para as trevas da pré-história.

Cada hora difícil faz nascer um homem, e não há dúvida de que no pensamento da tripulação do Dolphin, a escuridão da noite tenha produzido seu próprio herói: Dr. Jolly. Ele fez um ligeiro reparo nas consequências de sua primeira entrada desastrosa na sala de máquinas aquela noite, aparecendo de volta na sala de controle apenas segundos depois de eu ter acabado de ver a perna quebrada de Ringman. Ele soube da morte de Bolton de uma maneira bastante desagradável, mas nunca, nem por uma palavra ou por um olhar insinuante, indicou a Swanson ou a mim que o erro era nosso por ter insistido contra o seu julgamento, de levar a bordo do navio um homem cuja vida estivera suspensa na balança mesmo sob as melhores condições. Acho que Swanson estava muito agradecido por isso e deve ter quase chegado a desculpar-se junto a Jolly, se um dos bombeiros não tivesse vindo da sala de máquinas e nos avisado de que um de seus colegas tinha tropeçado e mesmo arrebentado ou quebrado um tornozelo — o segundo de muitos acidentes pequenos e ferimentos que viriam a acontecer aquela noite. Jolly tinha alcançado o equipamento respiratório de circuito fechado mais próximo, antes que pudéssemos impedi-lo e aí se foi em apenas um minuto.

Eventualmente perdemos a conta do número de viagens que fizemos até lá aquela noite. Pelo menos umas quinze, ou até mais, e lá pelas cinco da manhã, minha cabeça estava começando a estourar. Ele certamente não tinha falta de clientes para sua habilidade médica. Um tanto paradoxalmente, os dois tipos principais de ferimentos aquela noite eram diametralmente opostos em sua essência: queimadura e congelamento, queimadura da armação fervendo e avermelhada — e, antes, das pipas a vapor — e congelamento do jato descuidadamente jogado direto do dióxido de carbono nas áreas expostas do rosto e das mãos. Jolly nunca deixou de responder a chamado, nem mesmo depois que sofreu uma boa rachadura em sua própria cabeça. Ele se queixava amargamente ao Comandante, por tê-lo salvo da relativa segurança e conforto da Estação Flutuante Zebra, dizia qualquer piada, tirava sua máscara e partia. Uma dúzia de discursos do Congresso e do Parlamento não poderiam ter feito o que Jolly fez aquela noite incrementando a amizade anglo-americana.

Lá pelas seis e quarenta e cinco da manhã, o Chefe dos Torpedeiros Patterson entrou no centro de controle. Suponho que ele andou pelo corredor, não se podia ver a metade até a porta; mas quando veio ele em direção a Swanson, estava engatinhando, a cabeça pendendo de um lado a outro, gritando furiosamente, e com o ritmo de sua respiração alteradíssimo. Não usava máscara de espécie alguma e estava tremendo desesperadamente.

— Temos que fazer alguma coisa, Comandante — disse ele em voz rouca. Falava tanto quando inspirava como expirava; quando a respiração é suficientemente aflitiva, um é tão fácil quanto o outro. — Tivemos sete homens desmaiados agora entre a sala de torpedos na frente e o refeitório. Eles estão realmente muito feridos, Comandante.

— Obrigado, chefe! — Swanson, também sem máscara, estava tão ruim quanto Patterson, bochechas caídas, respiração loucamente arfante, lágrimas e suor escorrendo pelo seu rosto acinzentado. — Iremos o mais depressa possível.

— Mais oxigênio — disse eu. — Derramar mais oxigênio no navio.

— Oxigênio? Mais oxigênio? — fez um gesto negativo com a cabeça. — Como está, a pressão está muito alta.

— A pressão não os matará — estava palidamente prevenido, apesar de meu rosto e meus olhos frios, miseráveis e queimados, e de minha voz que soava como a de um estranho, como também as de Swanson e Patterson. — Monóxido de carbono os matará. Monóxido de carbono é o que os está matando agora. É a relativa proporção de CO2 em relação ao oxigênio que importa. É muito alta, é realmente muito alta demais. E é exatamente isso que vai matar-nos a todos.

— Mais oxigênio — disse Swanson, com enorme esforço. — Mais oxigênio.

As válvulas foram viradas e o oxigênio assobiava na sala de controle e nos alojamentos da tripulação. Eu podia perceber meus ouvidos encolherem-se enquanto a pressão crescia suavemente mas isto era tudo que podia sentir. Certamente não podia sentir qualquer melhora em minha respiração, um sentimento que surgiu quando Patterson, sensivelmente mais fraco, engatinhava de volta e grasnava a má notícia de que havia uma dúzia de homens inconscientes em suas mãos.

Saí para a proa com Patterson e o equipamento de oxigênio de circuito fechado — um dos poucos que restavam — e o encaixei por mais ou menos um minuto no rosto de cada homem inconsciente, mas eu sabia que era apenas um paliativo. O oxigênio os reanimou, mas depois de alguns minutos de a máscara ser retirada, a maioria deles mergulhou novamente na inconsciência. Voltei para a sala de controle, um escuro calabouço de homens acotovelados quase mortos, a maioria apenas consciente. Perguntei-me vagamente se por acaso sentiam eles o que eu via, sentiam que o fogo dos porões tinha agora se espalhado para o que restava daqueles corpos, se eles podiam ver a primeira ligeira mudança de cor em suas mãos e rostos, a mortal vermelhidão de púrpura, os primeiros sinais fatais de um homem começando a morrer de envenenamento de monóxido de carbono. Jolly, verifiquei, ainda não tinha voltado da sala de máquinas; parecia que ele estava permanentemente se mantendo à mão para ajudar aqueles que estivessem num perigo crescente de se ferir e a seus colegas na medida em que sua fraqueza aumentava, na medida em que o grau de cuidado, atenção e concentração reduziam-se a zero.

Swanson estava exatamente onde eu o havia deixado, encostado na cadeira contra a mesa de navegação. Ele sorria suavemente enquanto eu me afundava entre ele e Hansen.

— Como estão eles, doutor? — murmurou ele. Um murmúrio, mas um murmúrio rouco. A calma monolítica nunca se tinha alterado e eu percebia levemente que ali estava um homem que jamais poderia estourar: gente desse tipo se encontra uma vez em um milhão ou uma vez na vida inteira.

— Muito mal — respondi. Como um relatório médico, deveria ter faltado um pensamento bem detalhado, mas continha a essência do que eu queria dizer e isto me poupava energia. — você terá suas primeiras mortes por envenenamento de monóxido de carbono dentro de uma hora.

— Tão cedo assim? — a surpresa transparecia em seus olhos vermelhos, inchados e umedecidos de lágrimas. — Não tão cedo, doutor. É difícil — bem, dificilmente começará a ter efeito.

— Tão cedo? — disse eu. — O envenenamento por monóxido de carbono é rapidamente progressivo. Cinco mortos dentro de uma hora. Dentro de 2 horas, cinquenta. No mínimo cinquenta.

— Você não me dá qualquer esperança — murmurou ele. — Pelo que eu lhe fico grato. John, onde está o seu principal oficial de propulsão? Sua hora chegou.

— Eu o pegarei — Hansen se arrastou até ficar de pé, um velho lutando com suas últimas forças para se levantar do leito de morte, e naquele momento a porta da sala de máquinas se abriu, e um homem empretecido e exausto cambaleava para o centro de controle. Os homens que esperavam estavam enfileirados para tomar o seu lugar.

Swanson virou-se para um dos homens que tinha acabado de entrar. — É você, Will?

— Sim, senhor — o Tenente Raeburn, o oficial de navegação, arrancou sua máscara e começou a tossir, torturada e dolorosamente. Swanson esperou até que ele se acalmasse um pouco.

— Como vão as coisas lá por baixo, Will?

— Paramos de fazer fumaça, Capitão — Raeburn secou seu rosto molhado, agitou-se aturdidamente e abaixou-se cambaleante até o chão. — Acho que nós afogamos o casco completamente.

— Quanto tempo para retirar o resto dele?

— Só Deus sabe. Normalmente, dez minutos. Do jeito que vamos, uma hora. Ou quem sabe, até mais.

— Obrigado. Ah! — ele sorriu timidamente enquanto Hansen e Cartwright surgiram na escuridão cheia de fumaça. — Nosso principal oficial de propulsão, Senhor Cartwright, ficaria contente se colocasse a chaleira para ferver. Qual o recorde para ligar as máquinas, conseguir vapor e fazer girar o turbo gerador?

— Não sei dizer, Comandante — de olhos vermelhos, tossindo, empretecido pela fumaça e obviamente com uma dor considerável, Cartwright entretanto endireitou os ombros e sorriu suavemente. — Mas pode considerá-lo quebrado.

Ele saiu. Swanson levantou-se por si com uma fraqueza visível — menos por duas breves visitas de inspeção à sala de máquinas, ele não usara nenhuma vez sequer qualquer equipamento respiratório naquelas horas intermináveis e dolorosas, reclamou energia para o circuito de transmissão, desenganchou um microfone e falou numa voz calma, pausada e forte: era uma exibição espantosa de autocontrole, o triunfo de uma cabeça sobre os pulmões agonizantes ainda lutando por um pouco de ar.

— É o Capitão falando — disse ele. — O fogo na casa de máquinas está apagado. Estamos praticamente reativando nossa fonte de energia. Abrir todas as portas impermeáveis de todo o navio. Deverão permanecer abertas até segunda ordem. Vocês devem encarar o pior dos problemas como se tivesse sido ultrapassado. Obrigado por tudo que fizeram — ele pendurou o microfone e se virou para Hansen. — O pior está atrás, John, se tivermos um resto de energia para reativar as máquinas.

— Certamente que o pior ainda está por vir — disse eu. — Isso levará quanto tempo — uns três quartos de hora, ou talvez até uma hora? — para acionar o turbogerador e fazer trabalhar o equipamento de purificação de ar novamente. — Quanto tempo acha que os seus limpadores de ar produzirão qualquer efeito neste ar envenenado?

— Uma meia hora. Pelo menos isto. (Talvez mais).

— Você entendeu, então — minha cabeça estava agora tão dopada e encoberta que eu tive dificuldades em achar palavras para expor meus pensamentos, e não estava nem mesmo muito seguro de que meus pensamentos fossem válidos. — Uma hora e meia no mínimo — e você disse que o pior tinha passado. O pior ainda nem começou.

Balancei minha cabeça, tentando lembrar o que eu iria falar em seguida, depois consegui. — Em uma hora e meia, um em cada quatro de seus homens terá morrido.

Swanson sorriu. Agora ele sorria incredulamente. Disse ele como Sherlock costumava dizer a Moriarty: — Eu acho que não, doutor, ninguém vai morrer de envenenamento de monóxido de carbono. Num espaço de cinquenta minutos, teremos ar puro e respirável por todo o navio.

Hansen olhou fixamente para mim enquanto eu olhava para ele. A tensão tinha sido forte demais; o velho já não estava tão firme. Swanson percebeu nossa troca de olhares e riu, e o riso transformou-se repentinamente num ataque de tosse convulsiva enquanto ele inspirava muito daquele ar envenenado e empestado de fumaça, tossiu por um longo tempo, depois acalmou-se gradativamente.

— Obedeçam-me direito — ele vociferou. — Suas expressões... por que vocês acham que eu ordenei que as portas impermeáveis fossem abertas, doutor?

— Não tenho a menor ideia.

— John?

Hansen balançou a cabeça com um gesto desaprovador.

Swanson olhou para ele um tanto estranhamente e disse: — Fale para a sala de máquinas. — Avise-os para ligar o diesel.

— Sim, senhor — respondeu Hansen pacificamente. Não fez o menor movimento.

— O Tenente Hansen está perguntando onde poderia ele arranjar uma camisa de força? — disse Swanson. — O Tenente Hansen sabe que um motor diesel nunca é ligado quando um submarino está submerso — a menos com um snorkel, que é inútil sob o gelo — porque um diesel não usa apenas o ar direto da atmosfera da casa de máquinas, o engole em grandes tragos e logo remove todo o ar do navio. É isso que eu quero. Sugamos o ar comprimido sob ligeira alta pressão para a proa do navio. Ar limpo, fresco e puro. Ligamos o diesel na parte traseira — correrá grosso no princípio devido à baixa concentração de oxigênio naquele veneno sujo — mas correrá. Sugará muito daquele ar imundo, esgotando seus gases pelo lado e, assim, abaixará a pressão atmosférica da popa e o ar puro dominará por todo o navio desde a proa. Se tivéssemos feito isto antes de agora, teria sido suicídio. O ar puro teria alimentado as chamas até que debelássemos o fogo. Podemos fazê-lo agora só por uns poucos minutos, naturalmente, mas uns poucos minutos serão bastante. você concorda, Tenente Hansen?

Hansen concordava mas não respondeu. Ele já não estava mais lá.

Passaram-se três minutos; então ouvimos, pelo corredor agora aberto acima da sala do reator, o som irregular de um diesel acordando, alimentando, tossindo e depois arranhando novamente — soubemos mais tarde que os maquinistas tiveram de sugar inúmeras garrafas de éter nas proximidades do depósito de ar para fazer as máquinas pegarem. Por um minuto ou dois ele corria forte e irregularmente e parecia não se importar nem um pouco com aquele ar envenenado; então, a princípio quase imperceptivelmente, depois com um crescente grau de definição, podíamos ver a fumaça no centro de controle, iluminada pela única lâmpada restante ali brilhando, começar a flutuar num redemoinho em direção à passagem do reator. A fumaça começava a agitar-se em redemoinho nos cantos da sala de controle, enquanto o diesel sugava os gases da proa, e o ar cada vez mais esfumaçado, um pontinho de luz, começava a se mover vindo do corredor da praça de armas, impulsionada pela pressão decrescente da sala de controle, puxada pelo aumento crescente de ar fresco na proa do submarino enquanto o ar comprimido era extraído dos espaços vitais.

Uns poucos minutos a mais fariam o milagre. O diesel batia na casa de máquinas, correndo mais fortemente, enquanto o ar comum, a maior concentração de oxigênio, atingia o seu depósito, e a fumaça na sala de controle se diluía para ser substituída por uma fina mistura acinzentada do compartimento de proa do navio, que dificilmente merecia o nome de fumaça pura. E aquela mistura carregada com o ar, um ar com oxigênio puro e saudável, um ar com uma proporção mínima de dióxido e monóxido de carbono.

Ou pelo menos assim parecia.

O efeito sobre a tripulação estava exatamente dentro dos limites da credulidade. Era como se uma feiticeira tivesse passado por toda a extensão do navio e tocado neles com a varinha da vida. Os homens inconscientes, homens para os quais a morte tinha passado perto há menos de meia hora, começavam a mover-se, alguns a abrir os olhos. Homens doentes, exaustos, nauseados e torturados pelo sofrimento, que estiveram sentados ou estirados nos tombadilhos em atitude de desespero total, sentavam-se agora endireitando-se, ou ficavam de pé, seus rostos explodindo em expressões quase de indagação cômica e descrença enquanto faziam enormes aspirações para seus pulmões arfantes e descobriam que não havia gases venenosos, mas ar puro e respirável: homens que tinham preparado seus espíritos para a morte começavam a se perguntar como puderam chegar a pensar daquela maneira. Enquanto o ar saía, suponho, havia uma substância estranha, e as leis de indústria deviam dar alguma satisfação sobre isso; e nem o ar de uma floresta de eucaliptos teria parecido tão doce.

Swanson manteve um olhar cuidadoso para os ponteiros mostradores da pressão do ar no submarino. Gradativamente ele mergulhava para uns vinte e oito quilos nos quais a atmosfera era normalmente mantida, depois abaixava. Ele ordenou que o ar comprimido fosse liberado sob a mais alta pressão, e então, quando a pressão atmosférica voltou ao normal, ele ordenou que o diesel parasse e o ar comprimido fosse fechado.

— Comandante Swanson — disse eu. — Se você quiser chegar a almirante, poderá contar comigo para uma referência a qualquer momento.

— Obrigado — sorriu. — Tivemos muita sorte.

Óbvio que tivemos sorte, o tipo de homem que viajasse com Swanson seria sempre sortudo.

Podíamos ouvir agora o barulho das bombas e dos motores, enquanto Cartwright começava o lento processo de reativar a fonte de energia nuclear. Todo mundo sabia que era tocar e prosseguir, se houvesse suficiente energia ainda para isso, mas, curiosamente, ninguém parecia duvidar que Cartwright teria êxito: tínhamos andado demais para manter agora sequer um pensamento de fracasso.

E nem tampouco fracassamos. Exatamente às oito horas daquela manhã Cartwright telefonou para dizer que tinha ele vapor nas turbinas e que o Dolphin era novamente um bom navio. Fiquei contende de ouvir isto.

Por três horas andamos ao largo a uma velocidade reduzida, enquanto a máquina de ar condicionado trabalhava sob a pressão máxima para tornar o ar de dentro do Dolphin normal. Depois disso, Swanson aumentou gradativamente a velocidade até que alcançássemos cerca de cinquenta por cento da velocidade normal de latitude, que era tão rápida quanto o oficial de propulsão julgava seguro. Por uma variedade de razões técnicas, era impraticável para o Dolphin operar sem todas as turbinas em funcionamento, razão pela qual reduzimos a velocidade ao mínimo, e, sem recobri-la, Cartwright não queria impulsionar a turbina de alta pressão de boreste uma fração acima de sua capacidade. Desta forma levaria mais tempo para abrir uma clareira na calota polar e alcançar mar aberto, mas o Comandante, numa transmissão, disse que se o limite da calota polar fosse o mesmo de quando navegamos submersos da primeira vez — e não havia razão para pensar que ela deve ter-se deslocado mais do que uns poucos quilômetros — nós deveríamos estar caminhando para mar aberto lá pelas quatro horas da manhã seguinte.

Aproximadamente às quatro horas daquela tarde, marinheiros trabalharam em turnos para evacuar todos os destroços e espumas que se tinham acumulado no espaço das máquinas durante toda a noite. Depois disso, Swanson reduziu todas as rondas à expressão mais simples, necessária apenas para percorrer todo o navio, de modo que tanto mais homens pudessem dormir o mais tempo possível. Agora com o triunfo passado, agora que o quase insuportável consolo de saber que afinal de contas eles não iriam achar seu último suspiro num túmulo gélido de ferro sob a calota polar, a inevitável reação — quando havia — era proporcionalmente dura. Uma longa e difícil insônia durante toda uma noite se aproximava; horas de uma fadiga brutal que assolaria as costas nas máquinas de metal do espaço das máquinas; como a duração de uma vida de tensão, onde eles ainda não sabiam se iam viver ou morrer, se não acreditavam que iam morrer; a fumaça envenenada que os envolvia na tortura — tudo isso combinado custou muito a suas reservas de energia física e mental, e a tripulação do Dolphin estava agora vencida pelo sono e exausta como nunca. Quando os homens deitavam para dormir, entregavam-se, imediatamente, como mortos.

Eu não dormi. Nem até então, nem até quatro horas. Não conseguia dormir. Tinha muito o que pensar; como tinha sido no início meu erro, através do engano, do mau cálculo, como uma pura teimosia de porco, de que o Dolphin e sua tripulação tinham sido levados a um desespero imediato; como o que o Comandante Swanson ia dizer quando ele descobrisse quanto omiti para ele, quão pouco eu lhe contei. E mais, se eu o tivesse mantido no escuro por muito tempo, eu não podia ver que seria muito perigoso se eu o tivesse mantido no escuro exatamente aquele espaço de tempo. Haveria tempo suficiente de manhã para lhe contar tudo que eu sabia. Suas reações poderiam ser interessantes, para dizer o mínimo. Ele devia estar cavando algumas medalhas para Rawlings, mas eu tinha o pressentimento de que não estaria cavando nada para mim. Não depois de que lhe contasse o que eu tinha de fazer.

Rawlings. Era este o homem que eu queria agora. Fui vê-lo, contar-lhe o que eu tinha na cabeça agora, e perguntar-lhe se ele se importaria de sacrificar umas poucas horas de sono durante a noite. Como sempre, Rawlings era a cooperação em pessoa.

Um pouco depois naquela noite dei uma olhada em um ou dois dos doentes. Jolly, exausto por seus esforços hercúleos da noite anterior, estava dormindo, por isso Swanson perguntou se eu o poderia substituir. E assim fiz eu, mas não me esforcei muito. Com apenas uma exceção, eles estavam dormindo profundamente, e nenhum deles necessitava uma ajuda tão urgente de cuidados médicos que justificasse acordá-lo. A única exceção era o Dr. Benson, que tinha recuperado a consciência bem tarde naquele dia.

Ele estava obviamente progredindo, mas queixava-se de que a sua cabeça batia como se alguém a estivesse amassando com um instrumento pontudo. Dei-lhe então algumas pílulas e isso foi tudo. Perguntei-lhe se tinha alguma ideia da causa de sua queda do topo do navio, mas ele ainda estava muito grogue para se lembrar, ou simplesmente não sabia.

Depois disso, dormi umas nove horas, o que era bastante próprio a mim, considerando que tinha pedido a Rawlings para ficar acordado a metade da noite; mas, então, não tive escolha, pois Rawlings estava pronto para me representar num trabalho especial que nem eu poderia fazer.

A uma determinada hora da noite, atravessamos a calota polar para mar aberto no Oceano Ártico.

Eu me levantei calmamente depois das sete, lavei-me, barbeei-me e vesti-me tão cuidadosamente quanto a mão livre me permitia — pois acredito que um juiz deve dirigir-se dignamente ao seu público quando preside um julgamento — e depois tomei o café da manhã na sala de oficiais. Um pouco antes das nove entrei na sala de controle.

Hansen estava de quarto. Dirigi-me a ele e disse calmamente, para que não pudesse ser entreouvido. — Onde está o Comandante Swanson?

— Em sua cabina.

— Gostaria de falar com ele e com você. Particularmente.

Hansen olhou para mim com uma expressão indagadora, concordou com a cabeça, entregou o relógio para o navegador e guiou-me para a cabina de Swanson. Batemos na porta, entramos e fechamos a porta atrás de nós. Não perdi muito tempo em preâmbulos.

— Sei quem é o assassino — disse eu. — Não tenho provas, mas vou consegui-las agora. Gostaria que você ficasse disponível, se puder.

Eles lançaram mão de todas as respostas e reações emocionais durante as últimas trinta horas, por isso não demonstraram a menor perplexidade ou fizeram qualquer outro gesto típico de incredulidade. Em vez disso, Swanson apenas olhou pensativamente para Hansen, levantou-se de sua mesa, dobrou o mapa que ele estava estudando e disse secamente: — Acho que nós devemos dispor do tempo, Dr. Carpenter. Eu nunca vi um assassino — o tom de sua voz era impessoal, se bem que incisivo, mas os seus claros olhos acinzentados tinham-se tornado realmente gélidos. — Será uma experiência nova encontrar um homem com oito mortes nas costas.

— Você se deve dar por feliz se forem apenas oito — disse eu. — Ele quase chegou à casa dos 100 ontem de manhã.

Desta vez eu os convenci. Swanson olhou fixamente para mim, depois perguntou seriamente: — O que quer dizer?

— Nosso amigo do revólver também costuma carregar uma caixa de fósforos — disse eu. — Ele estava ocupado com ela na sala de máquinas às primeiras horas da manhã de ontem.

— Alguém deliberadamente tentou pôr fogo no navio?

— Hansen olhou para mim com uma total descrença. — Eu não acredito, doutor.

— Pois eu acredito — acrescentou Swanson. — Acredito em qualquer coisa que o Doutor Carpenter diga. Estamos lidando com um maluco. Apenas um maluco poderia arriscar perder sua vida com as vidas de cem outros.

— Ele calculou errado — disse eu calmamente, — Venham cá.

Eles estavam esperando por nós na praça de armas, como eu os tinha colocado, onze ao todo: Rawlings, Zabrinski, o Capitão Folsom, o Dr. Jolly, os dois gêmeos Harrington, que estavam agora apenas o suficiente fortes para sair da cama, Naseby, Hassard, Hewson, Kinnaird e Jeremy. A maioria deles estava sentada em volta da mesa da praça de armas, menos Rawlings, que abriu a porta para nós, e Zabrinski, com o pé ainda no gesso, que estava sentado numa cadeira num canto da sala estudando um exemplar do Dolphin Daze, o jornal mimeografado no próprio submarino.

Alguns deles se levantaram quando nós entramos, mas Swanson acenou para que eles se sentassem. Eles se sentaram silenciosamente, todos, menos o Dr. Jolly, que lançou um bom dia animador para o Comandante. — Bem, bem, isto é uma intimação intrigante. Muito intrigante. O que você quer conosco, Comandante?

Limpei minha garganta. — Os senhores devem perdoar pequenas decepções. Não sou, como lhes dei a entender, attaché ao Ministro do Abastecimento. Sou um agente do Governo britânico. Um oficial do M.1.6, contra-espionagem.

Bem, fiz minha revelação, perfeito. Eles simplesmente sentados lá, bocas abertas como peixes recentemente pescados, olhando fixamente para mim. Foi Jolly, sempre um rápido conciliador, quem primeiro se recuperou.

— Contra-espionagem, por Deus! Contra-espionagem! Espiões e capas e punhais e louras maravilhosas escondidas em armários — ou na praça de armas, deveria dizer.

Mas por que — por que você está aqui? Por que você — bem, o que você pode querer conosco, Dr. Carpenter?

— Um pequeno assunto de assassinato — disse eu.

— Assassinato? — o Capitão Folsom falou pela primeira vez desde que estava a bordo do navio, a voz saindo daquele rosto selvagemente queimado não mais do que um coaxar estrangulado. — Assassinato?

— Dois dos homens dormindo ali em cima agora no laboratório da estação flutuante estavam mortos antes do fogo. Eles foram alvejados na cabeça. Um terceiro foi esfaqueado. Eu não poderia deixar de chamar isso de assassinato, não acha?

Jolly apalpou a mesa e se abaixou devagarinho até o seu assento. Os outros olhavam como se estivessem muito contentes por já estarem sentados.

— Parece muito supérfluo acrescentar — disse eu — que o assassino está nesta sala, agora.

Não devia ter pensado isto, sem olhá-los. Podia-se ver rapidamente que nenhum daqueles cidadãos espirituosos poderia ser um assassino. Eram tão inocentes como a manhã. Todos eles, puros e brancos como a neve.

12º

SERIA DESNECESSÁRIO dizer que eu centralizava a atenção de todos. Talvez, se fosse um visitante espacial de duas cabeças, ou estivesse anunciando o resultado de uma corrida da qual eles possuíssem as únicas pules, ou segurando os palitos no sorteio para decidir quem seria o primeiro a ser fuzilado — talvez então eles estivessem dando um maior grau de atenção. Mas eu duvidava. Não seria possível.

— Se vocês me perdoarem — comecei. — Antes de mais nada, gostaria de fazer uma pequena leitura na câmera óptica, e não me perguntem que diabo isso pode ter a ver com o assassinato: tem tudo a ver, como vocês logo verão.

— A emulsão do filme e a qualidade das lentes sendo iguais, a clareza de detalhes em qualquer fotografia depende da distância focai das lentes — ou seja, a distância entre as lentes e o filme. Há pouco menos de cinquenta anos, o máximo de distância focai de qualquer câmera, fora de um observatório, era de aproximadamente um metro e vinte centímetros. Estas eram usadas em aviões de reconhecimento nos últimos estágios da Segunda Guerra. Uma pequena valise no chão, apareceria numa fotografia tirada a uma altura de quinze quilômetros, o que era um enorme progresso naquele tempo.

— Mas o Exército e a Aeronáutica dos Estados Unidos queriam câmeras aéreas maiores e melhores, e a única maneira de conseguir isso era aumentando a distância focal das lentes. Havia, logicamente, um limite superficial para essa distância, porque os americanos queriam que essa câmera coubesse dentro de um avião — ou num satélite artificial — e se se quisesse uma máquina com a distância focai de, digamos, seis metros e meio, seria evidentemente quase impossível instalar essa câmera apontando verticalmente para baixo num avião ou num pequeno satélite. Mas os cientistas descobriram um novo tipo de câmera, usando o princípio das lentes dobradas, onde a luz, ao invés de atravessar uma barreira longa e retilínea, é jogada numa série de ângulos espelhados, o que permite um grande aumento da distância focal sem que seja preciso aumentar o tamanho da própria câmera. Por volta de 1950 desenvolveram as lentes de distância focai de dois metros e meio. Já era uma melhoria em relação às duas antigas câmeras da guerra, que podiam pegar uma valise a quinze quilômetros. Essa outra podia fotografar um maço de cigarros à mesma altura. Há dez anos, apareceu o que eles chamaram de Perkin-Elmer Roti, o satélite condutor de mísseis com uma distância focai de treze metros — equivalente a uma câmera com uma lente de treze metros de comprimento. Essa fotografava um torrão de açúcar a quinze quilômetros.

Olhei inquisitivamente em redor à cata de sinais de desatenção. Não descobri nada. Nenhum conferencista poderia ter tido melhor audiência do que aquela que tinha ali.

— Há três anos — continuei — uma outra firma americana desenvolveu esse rebocador de mísseis dentro de uma fantástica câmera que poderia ser montada num satélite ainda menor. Três anos de trabalho, vinte e quatro horas por dia, criaram essa câmera, mas eles acham que valeu a pena. Não sabemos a distância focal, nunca foi revelada: sabemos que, dadas as exatas condições atmosféricas, um pires branco poderá ser visto claramente numa superfície escura a quatrocentos e cinquenta quilômetros no espaço. Isto, num negativo relativamente pequeno, capaz de ser aumentado quase ao infinito, pois os cientistas também descobriram uma emulsão de filmes completamente nova, ainda super-secreta e centenas de vezes mais sensível do que os melhores filmes encontrados no comércio hoje.

— Isto era para ser adaptado aos satélites de duas toneladas que os americanos chamaram "Samos III — Samos por causa de Satellite and Missile Observation System (Sistema de Observação de Satélites e Mísseis).

Ele nunca foi lançado. Esta câmera única no mundo, desaparecida, contrabandeada à luz do dia, e, como soubemos mais tarde, desmontada, voou de Nova York para Havana num jato polonês, que obtivera autorização para ir a Miami e evitando assim a inspeção da alfândega.

— Há quatro meses essa câmera foi lançada num satélite soviético na órbita polar, cruzando o Meio-Oeste americano sete vezes por dia. Esses satélites podem permanecer em órbita indefinidamente, mas em apenas três dias, com condições de tempo perfeitas, os soviéticos tiveram todas as fotos que sempre quiseram — fotos de todas as bases de lançamento de mísseis americanas a oeste do Mississipi. Cada vez que essa câmera tirava uma foto de uma pequena seção dos Estados Unidos, uma outra câmera menor no satélite, apontando verticalmente para cima, tirava a posição das estrelas. Depois disso, era apenas examinar as coordenadas no mapa e eles poderiam ter um míssil balístico intercontinental apontado para cada base de lançamento na América. Mas primeiro eles tinham que ter as fotografias.

— À radio-transmissão não é boa, há muito de qualidade e detalhes que se perdem no processo — e vocês devem lembrar-se de que, de início, o negativo é relativamente pequeno. Assim, eles tinham que estar de posse dos próprios filmes. Há duas maneiras de fazer isso: trazer o satélite de volta para a terra, ou fazê-lo expelir uma cápsula com os filmes. Os americanos, com os seus testes descobridores, aperfeiçoaram a arte de usar aviões para recolher as cápsulas caídas do céu. Os russos não, embora não saibamos se eles têm alguma técnica para expelir as cápsulas no caso de o satélite ficar à deriva. Dessa maneira eles têm que trazer o satélite de volta.

Eles planejaram recapturá-lo a uns trezentos quilômetros a leste do Cáspio. Mas algo não funcionou. Não sabemos precisamente o que, mas os especialistas dizem que só pode ter sido devido a falhas no disparo dos retrofoguetes num dos lados da cápsula, quando foi dado o sinal de rádio para isso. Será que os senhores estão começando a compreender?

— Realmente nós começamos a entender — era Jeremy quem falava, com voz muito suave. — O satélite tomou uma órbita diferente.

— Foi exatamente o que aconteceu. Os foguetes disparando para o lado não conseguiram alcançar a altura exigida: eles apenas o puseram muito longe do seu curso.

Uma órbita nova e incerta que passava pelo Alasca, ao sul do Pacífico, através da Terra de Graham na Antártida e diretamente pelo sul da América Meridional para a África e Europa Ocidental, em seguida em torno do polo Norte numa curva baixa, talvez com trezentos quilômetros de distância da superfície terrestre no ponto mais próximo.

— Agora, a única maneira que os russos tinham para conseguir os filmes seria pela expulsão da cápsula, pois, com os retrofoguetes apenas de um dos lados, eles sabiam que, mesmo se conseguissem desviar o satélite o suficiente para que ele deixasse a órbita, não tinham a menor ideia de para onde ele iria. Mas o detalhe mais terrível do ponto de vista russo era que em nenhum lugar de sua órbita o satélite passava sobre a União Soviética ou qualquer esfera de influência comunista. Pior ainda, noventa por cento da sua rota era feita através do mar aberto, e, se eles o descessem ali, jamais veriam os filmes, pois a cápsula é envolta numa capa tão pesada de alumínio para suportar o calor do contato com a atmosfera, que afundaria imediatamente. E, como eu disse, nunca desenvolveram o know-how americano de capturar cápsulas que caíam, ainda no ar — e vocês podem muito bem perceber que não poderiam pedir aos americanos para que fizessem o serviço para eles.

— Dessa maneira, decidiram traze-lo de volta no único lugar garantido e acessível para eles — ou a calota polar ao norte, ou a Antártida ao sul. você deve lembrar-se, Capitão, que eu lhe disse ter acabado de voltar da Antártida. Os russos têm umas duas estações geofísicas lá e, até alguns dias atrás, pensava-se lá que havia cinquenta e cinco por cento de chances de que a cápsula caísse naquele lugar. Mas estávamos enganados. A mais próxima estação na Antártida estava a quatrocentos e cinquenta quilômetros da rota orbital — e nenhuma expedição saiu de lá.

— Portanto, decidiram traze-la de volta nas imediações da Estação Flutuante Zebra? — perguntou Jolly calmamente. Já era um sinal de sua preocupação o fato de ele não me ter chamado velho.

— A Estação Flutuante Zebra nem sequer existia na época em que o satélite foi lançado, embora todos os preparativos estivessem completos. Nós conseguimos que o Canadá nos emprestasse o quebra-gelo St. Laurence paia construir a estação, mas os russos, num rasgo de boa vontade amigável e cooperação internacional, ofereceram-nos o Lenine acionado atomicamente, o melhor quebra-gelo do mundo. Eles queriam ter certeza de que Zebra seria construída a tempo. E foi. A flutuação leste-oeste estava especialmente vagarosa esse ano, e quase oito semanas se passaram depois da construção da estação até que ela estivesse diretamente dentro da trajetória do satélite.

— Vocês sabiam o que os russos tencionavam fazer? — perguntou Hansen.

— Sabíamos. Mas os russos não tinham a menor ideia de que estávamos atrás deles. Não tinham a menor ideia de que uma das peças do equipamento que aterrou em Zebra era um satélite monitor que faria saber ao Major Halliwell quando o satélite receberia o sinal de rádio para expelir a cápsula — olhei demoradamente em torno para os sobreviventes de Zebra. — Aposto que nenhum de vocês sabia disso. Mas o Major Halliwell sabia — e três outros homens que dormiam junto com ele na cabana onde estava essa máquina.

— O que não sabíamos era a identidade do membro da equipe de Zebra que foi subornado pelos russos. Temos certeza de que alguém deve ter sido, mas não temos a menor ideia de quem possa ser. Todos vocês têm passes de segurança de primeira classe. Mas alguém foi subornado — e esse alguém, quando estivesse de volta à Inglaterra, seria um homem rico para o resto da vida. Além de deixar o que na realidade era um agente inimigo estabelecido em Zebra, os soviéticos deixaram também um monitor portátil — um dispositivo eletrônico para sintonizar com um determinado sinal de rádio que seria ativado dentro da cápsula no momento de sua expulsão do satélite. Uma cápsula pode ser tão precisamente expelida a quatrocentos e cinquenta quilômetros de altitude que aterrará no raio de um quilômetro de seu objetivo, mas a calota polar é um terreno desigual e escuro a maior parte do tempo, assim esse monitor possibilitaria ao nosso amigo localizar a cápsula, que continuaria a emitir seu sinal pelo menos, suponho, por vinte e quatro horas depois da aterragem. Nosso amigo pegou o monitor e saiu em busca da cápsula. Ele a encontrou, tirou a âncora e a trouxe de volta para a Estação. Estão entendendo, senhores? Especialmente um dos senhores?

— Acho que estamos todos, Dr. Carpenter — o Comandante Swanson disse suavemente. — Todos nós sem exceção.

— Ótimo. Bem, desgraçadamente o Major Halliwell e seus três companheiros também sabiam que o satélite havia expulsado a cápsula — não esqueçam de que eles estavam controlando este satélite vinte e quatro horas por dia. Eles sabiam que alguém iria procurá-lo muito breve, mas quem poderia ser esse alguém, não tinham a menor ideia. De qualquer modo, o Major Halliwell colocou um de seus homens para vigiar. Era uma noite terrível, muito fria, com uma ventania que anunciava tempestade de gelo, mas mesmo assim ele conseguiu vigiar atentamente. Deve ter surpreendido nosso amigo retornando com a cápsula ou, mais provavelmente, viu uma luz na cabina, investigou, encontrou o nosso amigo retirando o filme da cápsula e, em vez de sair sem ruído para reportar o que havia visto para o Major Halliwell ele entrou e desafiou esse homem. Se essa foi a maneira que imaginou para ter o filme foi um enorme erro, o último que cometeu. Recebeu uma facada entre as costelas — olhei para cada um dos sobreviventes de Zebra. — Gostaria de saber, qual de vocês fez isso? Quem quer que tenha sido não era muito treinado. Quebrou a lâmina dentro do peito. Eu a encontrei ali — olhava para Swanson, e ele não mexeu uma pálpebra. Ele sabia que eu não havia encontrado a lâmina; ele havia encontrado o pedaço no tanque do trator. Mas era melhor dizer-lhes assim.

— Vendo que o homem de vigia não voltava, o Major Halliwell ficou preocupado. Deve ter sido algo assim. Não sei e não importa. Nosso amigo com a faca quebrada estava agora alerta, ele sabia que alguém estava atrás dele — deve ter sido um duro golpe — ele se julgava totalmente insuspeito — e quando o segundo homem que o Major mandara apareceu, ele já estava pronto para agir. Ele tinha que matá-lo, pois o primeiro estava estendido morto em sua cabina.

Além da faca quebrada, também tinha um revólver. Usou-o dessa vez.

— Esses dois homens tinham vindo da cabana de Halliwell. O assassino viu que Halliwell devia tê-los mandado e que ele e os outros homens ainda na sua cabana estariam em cima dele imediatamente se o segundo vigia não voltasse logo para dar o informe. Decidiu não esperar nem mais um minuto: ele quebraria seus contatos de qualquer maneira. Pegou o revólver, entrou na cabana do Major Halliwell, e matou-o bem como aos outros que estavam deitados em seus leitos. Sei disso por que as balas em suas cabeças entraram por baixo da fronte e saíram no alto atrás — ângulo que as balas naturalmente descreveriam no caso de o assassino estar em pé junto às camas, atirando enquanto eles estivessem deitados. Acho que já é tempo de dizer que o meu verdadeiro nome não é Carpenter. É Halliwell. O Major Halliwell era meu irmão mais velho.

— Meu Deus! — sussurrou Dr. Jolly. — Meu Deus do céu!

— Uma coisa o assassino sabia ser essencial fazer imediatamente — apagar os traços do crime. Só havia uma hipótese: queimar os corpos para que ficassem irreconhecíveis.

Assim, ele arrastou dois tambores de óleo do depósito de combustível, espalhou-o pelas paredes da cabana — ele já havia colocado lá os dois homens mortos em primeiro lugar — e ateou fogo. Para maior garantia ele também ateou fogo ao depósito. Um tipo completo, meus amigos, um homem que nunca faz nada pela metade.

Os homens sentados em torno da mesa da praça de armas estavam confusos e chocados, sem entender, e incrédulos. Mas eles estavam incrédulos apenas por causa da enormidade de tudo aquilo, que pesava sobre suas cabeças. Mas não sobre todos eles.

— Sou um homem com um raciocínio curioso — continuei. — Perguntava-me por que homens queimados, doentes e exaustos haviam perdido tempo e o pouco de forças que lhes restava carregando os corpos para o laboratório. Sem dúvida porque alguém havia sugerido que seria bom fazer isso. A verdadeira razão, é claro, era desencorajar alguém que lá quisesse ir. Eu examinei sob as tábuas do chão e o que encontrei? Quarenta pilhas Nife na melhor condição, um estoque de comida, um balão-sonda de rádio e um cilindro de hidrogênio para inflar o balão. Estava esperando encontrar as pilhas. Kinnaird nos havia dito que havia uma boa reserva, mas essas pilhas não seriam destruídas pelo incêndio. Talvez um pouco deformadas, mas não destruídas. Não esperava encontrar as outras peças de equipamento, mas elas explicavam tudo.

— O assassino teve pouca sorte em dois pontos — ter sido descoberto e as condições do tempo. O tempo realmente estragou todos os planos. A ideia era que, quando as condições fossem favoráveis, ele mandaria os filmes para o alto, seguros num balão de sonda-rádio que seria apanhado por um avião russo. Apanhar uma cápsula caindo do céu é realmente complicado: apanhar um balão estacionário é muito simples. Às pilhas Nife quase sem uso, o nosso amigo as usou para manter o contato pelo rádio com seus amigos, para informá-los quando o tempo melhorasse e quando ele mandaria o balão. Não existem ondas particulares; assim, ele usou um código especial.

Quando não mais precisou dele, destruiu-o pelo único método garantido no Ártico — fogo. Eu descobri pequenos pedaços de papel carbonizado enterrados nas paredes de uma das cabanas para onde o vento os havia carregado do escritório onde nosso amigo havia jogado fora as cinzas.

— O assassino também se assegurou de que essas pilhas Nife pouco gastas fossem usadas apenas para mandar o SOS e para estabelecer contato com o Dolphin. Ao perder contato conosco tão frequentemente, e enviando aquela transmissão truncada, ele tentava atrasar nossa chegada a fim de dar ao tempo uma oportunidade de melhorar para que pudesse lançar o balão. Aliás, vocês devem ter visto — o noticiário estava em todos os jornais ingleses — que tanto aviões russos, como americanos e ingleses rondavam essa área imediatamente depois do incêndio. Os ingleses e americanos estavam em busca de Zebra: os russos procuravam um balão radiossonda. Assim o quebra-gelo Dvina, que tentava abrir caminho para cá há uns dias. Mas os aviões russos não apareceram mais: nosso amigo entrou em contato com eles para dizer que não havia esperanças quanto ao tempo melhorar, que o Dolphin havia chegado e que ele teria que levar os filmes consigo para o submarino.

— Um momento, Dr. Carpenter — Swanson interrompeu num tom cuidadoso. — você diz que esses filmes estão a bordo desse navio agora?

— Ficaria muito surpreendido se não estivessem, Comandante. A outra tentativa de retardar-nos, evidentemente, era através do ataque direto ao Dolphin. Quando se soube que o Dolphin estava fazendo uma tentativa de atingir Zebra, ordens foram mandadas para a Escócia para arruinar o navio. Red Clydeside não é mais vermelho que qualquer outro centro marítimo na Inglaterra, mas você encontrará comunistas em praticamente todos os estaleiros do país — e, o mais das vezes, seus colegas não sabem quem são eles. Não havia a menor intenção, é claro, de provocar um acidente fatal — e tanto quanto dizia respeito a quem quer que fosse responsável por deixar abertos os tubos de entrada, não havia razão para que isso ocorresse. A espionagem internacional evita violências em épocas de paz — o que fará com que nosso amigo fique bastante mal com seus patrões. Como a Inglaterra ou a América, eles adotam todas as táticas legítimas ou ilegítimas para atingir seus objetivos finais — mas eles evitam assassinatos, exatamente como nós. Os assassinatos não estavam nos planos soviéticos.

— Quem é, Dr. Carpenter? — disse Jeremy mansamente. — Por Deus, quem é? Existem nove de nós aqui e você sabe quem é?

— Sei. E apenas seis e não nove podem estar sob suspeita. Aqueles que ficaram de plantão no rádio depois do desastre. O Capitão Folsom e os dois Harrington estavam completamente imobilizados. Nós temos o testemunho de todos vocês a favor disso. Dessa maneira, Jeremy, apenas sobram você, Kinnaird, Dr. Jolly, Hassard, Naseby e Hewson. Assassinato por lucro e alta traição. Existe apenas uma resposta para isso. O julgamento terminará no dia em que for aberto: três semanas mais tarde estará tudo terminado. Ele é um homem muito inteligente, meu caro. Ele é mais do que isso: é brilhante. Mas temo que seja o fim do caminho para você, Dr. Jolly.

Eles não compreenderam. Por longos instantes não pegaram o sentido. Estavam muito chocados, muito aturdidos. Escutaram minhas palavras, é certo, mas o significado não fora registrado imediatamente. Mas estava começando a ser registrado agora, pois, como marionetes sob a direção do mestre, todos viraram lentamente as cabeças e olharam para Jolly. Este, por sua vez, pôs-se de pé devagar e deu dois passos em minha direção, os olhos arregalados, o rosto transtornado, os lábios trêmulos.

— Eu? Sua voz estava baixa, rouca e incrédula. — Eu? você está... você está doido, Dr. Carpenter? Por Deus, homem...

Eu o esmurrei. Não sei por que o esmurrei — uma névoa vermelha pareceu obscurecer minha visão — e Jolly estava cambaleando para trás para estatelar-se ao chão, com as duas mãos nos lábios e nariz machucados, antes que eu pudesse compreender o que havia feito. Acho que se tivesse uma faca ou revólver na mão, então, tê-lo-ia matado. Eu o teria matado como a um ser pernicioso, uma aranha viúva-negra, ou qualquer outra coisa assim negra, má e mortífera, sem um pensamento de arrependimento ou perdão. Gradualmente a névoa desapareceu de meus olhos. Ninguém se mexera. Ninguém se movera uma polegada. Jolly colocou-se de joelhos com dificuldade, em seguida em pé e caiu pesadamente na cadeira que ocupava à mesa. Segurava um lenço empapado de sangue junto ao rosto. Remava profundo silêncio na sala.

— Meu irmão, Jolly — disse eu. — Meu irmão e todos os outros mortos em Zebra. Você sabe o que eu queria que acontecesse? — disse eu. — Queria que alguma coisa saísse errado com a corda da forca e você demorasse muito, muito tempo para morrer.

Ele tirou o lenço da boca.

— Você é um louco — sussurrava ele por entre os lábios feridos que ainda inchavam. — Você não sabe o que diz.

— O júri de Old Bailey será o melhor juiz para isso. Sabia que era você, Jolly, há seis horas.

— O que você disse? — perguntou Swanson. — você sabia há seis horas!

— Sabia que teria que enfrentar a sua cólera a qualquer momento, Comandante — disse eu. Inexplicavelmente, começava a sentir-me extremamente cansado, aborrecido e enojado com tudo aquilo. — Mas se você tivesse sabido quem era ele, você o teria posto a ferros imediatamente. você falou nisso várias vezes. Eu gostaria de saber como será conduzido o julgamento na Inglaterra, quem seriam seus associados e os contatos. Já antevejo um esplêndido desmascaramento de toda uma rede de espionagem. Mas temo que o julgamento não tenha prosseguimento. Ele termina aqui mesmo. Por favor escutem-me.

— Digam-me, ninguém estranhou que quando Jolly saiu cambaleante de sua cabana dando o alarme de fogo não deveria ter desmaiado e permanecido desse jeito? Jolly gritou que estava asfixiado. Bem, ele não estava asfixiado dentro da cabana, pois conseguiu sair sozinho. Depois então desmaiou. Curioso. O ar puro invariavelmente revigora as pessoas. Mas não a Jolly. Ele é de uma raça diferente. Ele queria deixar bem claro para todos que nada tinha a ver com o incêndio. Apenas para melhor conduzir as coisas, repetidamente enfatizava que não era um homem de ação. Se ele não o é, nunca conheci nenhum.

— Dificilmente você pode dar isso como prova de culpabilidade — interrompeu Swanson.

— Não estou alegando nenhuma evidência — disse eu fatigado. — Apenas estou indicando alguns pontos. Ponto 2. Você, Naseby, sentia-se muito mal com o seu fracasso para acordar seus dois amigos, Flanders e Bryce. Você poderia tê-los sacudido durante uma hora sem conseguir acordá-los. Jolly usou éter ou clorofórmio para deixá-los inertes. Isso foi depois de ter matado o Major Halliwell e os outros três, mas antes de começar a ocupar-se com os fósforos. Ele compreendeu que se pusesse fogo naquele lugar, deveria haver uma longa, muito longa espera até que aparecesse socorro, e ele tinha que estar absolutamente seguro de que não passaria fome. Se todos morressem de inanição, bem, seria apenas azar de vocês. Mas Flanders e Bryce estavam-se interpondo entre ele e o alimento. Não lhe pareceu estranho, Naseby, que os seus gritos e sacudidas não tivessem nenhum efeito? A única razão para isso é que eles haviam sido narcotizados — e apenas um homem tinha acesso às drogas. Além disso, você disse que tanto Hewson como você sentiam-se bastante atordoados. Tinha que ser. A cabana era bem pequena, e o clorofórmio ou as exalações do éter atingiram e afetaram a você e a Hewson. Normalmente vocês teriam sentido o cheiro ao levantar-se, mas o odor do óleo diesel queimado enxotava qualquer outro cheiro. Mais uma vez, eu sei que isso não chega a ser uma prova, de espécie alguma.

— Ponto 3. Perguntei essa manhã ao Capitão Folsom, quem havia dado ordem para que os mortos fossem transportados para o laboratório. Ele disse que foi ele. Mas lembrou-se de que foi sugestão de Jolly. Achou que seria ajudar o moral dos sobreviventes colocarem os corpos carbonizados fora das vistas.

— Quarto ponto. Jolly disse não ser importante a maneira pela qual o fogo começara. Uma infeliz tentativa de afastar-me. Jolly sabia tanto quanto eu que isso era de suma importância. Suponho, em todo caso, Jolly, que você deliberadamente deu fim a todos os extintores de incêndio que pôde antes de iniciar o fogo.

Sobre esse incêndio, Comandante, lembra-se de que você suspeitava de Hewson porque ele disse que os tambores de combustível não haviam explodido até que ele estivesse a caminho do alojamento? Ele dizia a verdade. Não havia menos do que quatro tambores no estoque que não explodiram. Aqueles que Jolly usou para jogar nas cabanas para atear fogo. Como estou-me saindo, Dr. Jolly?

— É tudo um pesadelo — disse ele com calma. — É um pesadelo. Por Deus, não sei nada disso tudo.

— Ponto número cinco. Por alguma razão que não está clara para mim, Jolly queria retardar o Dolphin na sua viagem de volta. Ele poderia muito bem fazer isso, decidiu, se Bolton e Brownell, os dois homens em piores condições ainda deixados na estação, fossem considerados muito doentes para serem transferidos para o Dolphin. O problema é que havia dois outros médicos por perto que poderiam dizer que eles estavam aptos para serem transferidos. Assim, ele tentou, com algum sucesso, eliminar-nos.

— Em primeiro lugar Benson. Não lhe pareceu estranho, Comandante, que o pedido de consentimento para que os sobreviventes pudessem assistir ao funeral de Grant e do Tenente Mills viesse através de Naseby em primeiro lugar, e em seguida Kinnaird? Jolly como responsável pelos homens, com o Capitão Folsom temporariamente incapacitado, era o homem indicado para colocar o problema, mas ele não queria chamar muita atenção sobre ele.

Sem dúvida através de sugestões indiretas arquitetou a coisa de maneira que alguém fizesse tudo por ele. Agora, Jolly havia percebido quão escorregadios estavam os costados congelados do navio e fez com que Benson subisse na corda imediatamente acima dele. Vocês devem lembrar-se de que estava bastante escuro — havia apenas claridade suficiente para que Jolly pudesse vagamente perceber o contorno da cabeça de Benson, contra o facho de luz que vinha da ponte e que clareava o topo do navio. Com um pequeno puxão para o lado de fora, Benson desequilibrou-se. Parecia que ele havia caído sobre Jolly. Mas parecia, apenas. O forte estalo que eu ouvi, uma fração de segundo depois da queda do corpo de Benson, não foi causado por sua cabeça batendo no gelo — mas sim por Jolly tentando livrar a sua. Você machucou muito os dedos do pé, Jolly?

— Você está louco — disse ele mecanicamente. — Isso é o máximo do absurdo. Mesmo que não fosse absurdo, você não poderia provar uma palavra do que está dizendo.

— Veremos. Jolly afirmou que Benson caiu sobre ele. Ele até se jogou no gelo e bateu com a cabeça para dar certa verossimilhança à sua história. Nosso amigo jamais deixa escapar qualquer ângulo. Eu ouvi o impacto sobre a sua cabeça. Mas ele não estava estendido. Estava fingindo. Recobrou-se depressa demais e com muita facilidade, quando chegou à enfermaria. E foi então que cometeu o primeiro erro, o erro que me fez suspeitar dele — e deveria ter-me posto em guarda para um ataque contra mim. você estava lá, Comandante, — Eu nada percebi — disse Swanson rispidamente. — você quer poupar-me cem por cento de memória?

— Quando Jolly voltou a si, viu Benson deitado. Tudo o que podia ver dele era a manta e um enorme curativo de gaze cobrindo as costas de sua cabeça. Para Jolly, podia ser qualquer um — estava escuríssimo quando ocorreu o acidente.

Mas o que disse ele? Lembro-me exatamente de suas palavras. Ele disse: "É claro, é claro. Sim, é isso. Ele caiu em cima de mim, não foi?" Ele jamais pensou em perguntar quem era — naturalmente, a pergunta inevitável naquelas circunstâncias. Mas Jolly não precisava perguntar. Ele sabia. — Ele sabia — Swanson olhava para Jolly com olhos frios e sombrios, e agora não tinha a menor dúvida a respeito. — você está certo, Dr. Carpenter. Ele sabia.

— E em seguida ele fez uma investida contra mim. Nada posso provar, lógico. Mas ele estava lá quando perguntei a você onde estava o estoque de medicamentos, e ele sem dúvida esgueirou-se atrás de mim e Henry e desprendeu a tranca da cobertura da escotilha. Dessa vez, não foi tão bem-sucedido. Mesmo assim, fomos até a estação na manhã seguinte, ele continuava tentando retardar a transferência de Brownell e Bolton, dizendo que Bolton estava muito mal. Mas você ordenou o contrário.

— Eu estava certo — disse Jolly. Ele parecia estranhamente calmo. — Bolton morreu.

— Morreu, sim — concordei. — Morreu porque você o matou, e só por Bolton eu posso assegurar a sua força. Por uma razão que ainda não sei qual seja, Jolly continuava determinado a manter o navio aqui. Retardá-lo de alguma forma. Acho que ele queria apenas uma ou duas horas de atraso. Assim, propôs-se a iniciar um pequeno incêndio, não muito grande, apenas o suficiente para causar certo medo e para fechar o reator temporariamente. Como lugar para o incêndio escolheu a casa de máquinas — o único lugar no navio onde poderia deixar casualmente alguma coisa para permanecer escondida, por horas se fosse necessário, entre a confusão de tubos lá debaixo.

Na enfermaria, inventou um tipo qualquer de mistura química de ação retardada que provocaria muita fumaça mas pouco fogo — existem dúzias de combinações de ácidos e produtos químicos capazes de acarretar esse efeito, e nosso amigo deve ser um especialista altamente treinado, muito bem versado em todos eles. Agora, tudo o que Jolly queria era uma desculpa para passar pela casa de máquinas quando estivesse calma e quase desocupada. No meio da noite. Arranjou isso também. Pode conseguir qualquer coisa. É um homem realmente muito inteligente, o nosso amigo aqui: ele é também um maníaco implacável.

— Muito tarde da noite antes do incêndio, o bom médico fez a ronda de seus pacientes. Fui com ele. Um dos homens de quem ele tratava era Bolton, no laboratório nuclear — e, logicamente, para chegar lá tem-se que passar pela casa de máquinas. Havia um marinheiro tomando conta dos pacientes, e Jolly deixara ordens expressas para que fosse chamado a qualquer hora no caso de Bolton mostrar qualquer piora. Ele foi chamado. Examinei o pessoal da casa de máquinas antes do incêndio. O oficial de máquinas de serviço e dois outros estavam na sala de manobras, mas um maquinista, fazendo uma lubrificação rotineira, viu-o passar pela casa de máquinas por volta de 1h30 da madrugada para atender a um chamado do homem de plantão junto aos pacientes. Ele aproveitou a oportunidade para jogar a sua pequena mistura química enquanto passava pelo espaço das máquinas. O que ele não sabia é que este brinquedinho se alojaria sobre ou perto da cobertura saturada de óleo do invólucro do turbo gerador de boreste, e que, quando saísse, geraria calor suficiente para pôr fogo ao estojo.

Swanson olhou para Jolly, friamente e por muito tempo, em seguida voltou-se para mim e sacudiu a cabeça negativamente. — Não entendo isso, Dr. Carpenter. Esse telefonema, apenas porque um paciente piora um pouco. Jolly não é homem para deixar nada com a sorte.

— Realmente não é — concordei. — E não deixou. No alto do refrigerador da enfermaria eu tinha uma prova para o tribunal de Old Bailey. Uma folha de papel de alumínio toda coberta com as impressões digitais de Jolly. Untada nessa folha estavam os restos de uma pomada. Essa folha foi que Jolly atou no antebraço queimado de Bolton esta noite, logo depois de ter-lhe dado as pílulas de analgésico — Bolton estava sofrendo muito. Mas antes de pôr a pomada na folha ele espalhou outra coisa, uma camada de cloreto de sódio — sal de cozinha comum. Jolly sabia que as drogas que ele havia dado a Bolton o manteriam fora de si por três ou quatro horas: sabia também que no momento em que ele recobrasse a consciência, o calor do corpo teria derretido a pomada e posto o sal em contato com a carne viva do antebraço. Sabia que Bolton, quando saísse do efeito das drogas, começaria a gritar em agonia. Vocês podem imaginar como deve ter sido? Todo o antebraço, uma massa de carne esfolada — e coberta com sal? Quando morreu logo depois, morreu do choque. Nosso bom doutor aqui — um adorável jovenzinho, não é?

— Bem, este é Jolly. Incidentalmente, vocês podem descontar muito do galante heroísmo do doutor durante o incêndio — embora ele estivesse muito compreensivelmente tão ansioso quanto qualquer um de nós para que sobrevivêssemos. A primeira vez que ele entrou na casa de máquinas estava tão terrivelmente quente e desconfortável para o seu gosto, que ele se deitou no chão e deixou que alguém o carregasse para o ar puro. Mais tarde...

— Ele tirou a máscara — objetou Hansen.

— Ele a tirou. Vocês podem segurar a respiração por dez ou quinze segundos — não acham que Jolly também pode? Mais tarde, quando ele representava o herói na casa de máquinas, era porque as condições estavam melhores, as condições do lado de fora piores — e porque indo para a casa de máquinas ele tinha direito a um aparelho respiratório de circuito fechado. Jolly teve mais ar puro a noite passada do que qualquer um de nós. Ele não se incomodava por ter causado a morte de uma pessoa que gritara a todo pulmão em agonia — mas ele mesmo não iria sofrer nem o mais leve grau de privação. Não se pudesse arrumar as coisas. Não é assim, Jolly?

Ele não respondeu.

— Onde estão os filmes, Jolly?

— Não sei do que você está falando — disse ele numa voz calma e sem entonação. — Juro por Deus, minhas mãos estão limpas.

— Que você diz de suas impressões naquela folha com sal?

— Qualquer médico pode cometer um erro.

— Meu Deus! Erro! Onde estão eles, Jolly, os filmes?

— Pelo amor de Deus, deixe-me em paz — disse cansado.

— Pode ficar descansado — olhei para Swanson. — Há algum lugar seguro onde você possa trancar esse tipo?

— Tenho sim — Swanson disse com o rosto fechado. — Eu o conduzirei pessoalmente.

— Ninguém vai conduzir ninguém para lugar nenhum disse Kinnaird. Estava olhando para mim, e eu não me estava incomodando muito com o jeito que ele olhava para mim. Eu também não me incomodava muito com o que ele tinha nas mãos: uma Mauser com um ar muito desagradável.

Ela estava acomodada no seu pulso como se tivesse crescido ali, e apontava direto entre meus olhos.

13º

— ESPERTA, ESPERTA contra-espionagem, Carpenter — murmurou Dr. Jolly. — Quão sutilmente a sorte na guerra muda, meu velho. Mas você não deve mesmo se surpreender.

Você ainda não encontrou nada realmente de peso, mas com certeza deve ter encontrado o suficiente para se convencer de que está operando fora de seu campo. Por favor, não tente fazer tolices. Kinnaird é um dos que mais bem maneja a pistola que eu já conheci — e você pode observar quão estrategicamente ele se colocou, de modo que todos nesta sala estão cobertos.

Ele delicadamente acariciou sua boca que ainda sangrava com um lenço, colocou-se atrás de mim, e passou suas mãos rapidamente nas minhas roupas.

— Por Deus! — disse ele. — Não está nem armado. Você realmente está desprevenido, Carpenter. Vire-se, por favor, e fique de costas para o revólver de Kinnaird.

Eu me virei. Sorriu, e em seguida me esbofeteou no rosto duas vezes com toda sua força. Primeiro com a palma de sua mão direita e depois com a esquerda. Oscilei mas não caí. Pude sentir o gosto salgado de sangue.

— Não posso nem mesmo te dizer que foi um lamentável impulso de raiva — disse Jolly com visível satisfação. — Fiz isto deliberadamente e com certa malícia preconcebida.

E tive prazer também, sabe.

— Então Kinnaird era o assassino — disse eu com uma voz rouca. — Era ele o homem com o revólver?

— Não quero me gabar, meu chapa — disse Kinnaird modestamente. — Digamos que foi meio a meio.

— Foi você que foi com o monitor procurar a cápsula — concordei. — Por isso que seu rosto ficou todo marcado de gelo.

— Perdi-me — admitiu Kinnaird. — Pensei que nunca encontraria outra vez aquela maldita estação.

— Jolly e Kinnaird — disse Jeremy pensativamente — Jolly e Kinnaird. Meus próprios companheiros. Seus dois assassinos nojentos...

— Fique quieto — disse Jolly. — Kinnaird, não se preocupe com perguntas. Não sou assim como o Carpenter aqui que adora explicar o seu modus operandi e como ele é inteligente. Como você bem observou, Carpenter, sou um homem de ação. Comandante Swanson, pegue aquele telefone, chame a sala de controle, dê ordem para o seu navio emergir e rumar para o Norte.

— Você está se tornando muito ambicioso, Jolly — disse Swanson calmamente. — Você não pode sequestrar um submarino.

— Kinnaird — disse Jolly. — Aponte seu revólver para o estômago de Hansen. Quando eu contar até cinco, puxe o gatilho. Um, dois, três...

Swanson quase levantou a mão em sinal de derrota, dirigiu-se para o telefone de parede, deu as ordens necessárias, desligou, voltou e ficou a meu lado. Olhou-me sem denotar respeito ou admiração. Olhei em volta para todas as outras pessoas que se encontravam no compartimento. Jolly, Hansen e Rawlmgs de pé, Zabrinski sentado numa cadeira com a cópia do Dolphin Daze agora negligentemente nos joelhos, os demais sentados à volta da mesa, Kinnaird bem afastado deles, a arma bem firme em suas mãos. Absolutamente firme. Ninguém parecia estar considerando a possibilidade de praticar nenhum ato heróico. Para a maioria, cada qual estava tão chocado, tão arrasado, para pensar qualquer coisa.

— Contrabandear um submarino nuclear é uma proposta intrigante, e não há dúvida de que seria altamente proveitoso, Comandante Swanson — disse Jolly. — Mas conheço minhas limitações. Não, velho, nós vamos simplificar deixando você. A não muitos quilômetros daqui há um navio com um helicóptero no seu tombadilho posterior.

Em pouco tempo, Comandante, você enviará uma mensagem por fio com uma determinada frequência para informar nossa posição: o helicóptero nos recolherá. E mesmo que sua máquina estropiada aguente o rojão, eu não o aconselharia a perseguir aquele navio com ideias sobre torpedeá-lo ou qualquer coisa dramática como esta. Excluindo o fato de que você não gostaria de ser responsável por desencadear uma guerra nuclear, você não poderia esconder isto de jeito nenhum. Você nem mesmo seria capaz de ver o navio, Comandante — e caso fosse, não importaria, de qualquer maneira. Não há identificação de nacionalidade.

— Onde estão os filmes? — perguntei.

— Já estão a bordo da embarcação naval.

— Estão o quê? — perguntou Swanson. — Em nome dos diabos, como podem estar?

— Desculpe por tudo isso, velho. Repito que, ao contrário do Carpenter, não saio por aí soltando as coisas. Um profissional, meu caro Comandante, nunca presta informações sobre seus métodos.

— Por isso você se saiu com isso — disse eu amargamente. Minha boca parecia grossa e empolada.

— Não vejo o que vá nos deter. Criminosos nem sempre voltam à casa para dormir, você sabe.

— Oito homens assassinados — disse eu vagamente. — Oito homens. Você não pode ficar aqui e corajosamente admitir que é o responsável pela morte de oito homens.

— Corajosamente? — disse ele considerando. — Não, não corajosamente. Sou um profissional, e um profissional nunca mata sem razão. E desta vez era necessário.

É tudo.

— É a segunda vez que você usa a palavra profissional — disse eu pausadamente. — Estava errado numa teoria. Você não foi apenas subornado depois que o cara de Zebra foi pegado. Você já estava nesse jogo há muito tempo — você é bom demais para não estar.

— Quinze anos, velho — disse Jolly com a maior calma. — Kinnaird e eu — éramos a melhor dupla da Inglaterra. Nossa utilidade naquele país, infelizmente, está ultrapassada.

Deveria imaginar que o nosso — uh — nosso excepcional talento poderia ser empregado em outro lugar.

— Você admite todos esses assassinatos? — perguntei.

Ele me olhou com uma repentina indagação um tanto fria. — Uma pergunta bastante cretina, Carpenter. Naturalmente, já lhe disse. Por quê?

— E você, Kinnaird?

Ele me olhou com uma sombria suspeita. — Por que pergunta?

— Responda à minha pergunta e responderei à sua — no canto, ao alcance de minha vista, podia ver Jolly me olhando com os olhos apertados. Ele era muito sensível à atmosfera, sabia que havia qualquer coisa fora de controle.

— Você sabe perfeitamente bem o que fiz, companheiro — respondeu Kinnaird friamente.

— E assim nós temos o caso. Diante de não menos do que doze testemunhas, ambos confessam o assassinato. Vocês não deviam ter feito isso, vocês sabem.

Vou responder-lhe, Kinnaird. Queria que você dissesse, por que, tirando o pedaço de folha de papel de alumínio e uma coisa que eu mencionarei em um minuto, não temos provas suficientes contra qualquer um de vocês. Mas agora temos suas confissões. Seus espetaculares talentos não serão usados em qualquer outra esfera, eu espero. Vocês nunca verão aquele helicóptero ou aquele navio. Ambos vocês vão morrer.

— Que negócio é esse? — perguntou Jolly sobriamente. Mas havia preocupação sob aquela sobriedade. — O que você ainda está inventando desesperadamente de última hora para se agarrar, Carpenter?

Ignorei sua pergunta e disse: — Estive com Kinnaird por umas sessenta horas também, Jolly. Mas tenho de jogar isto desta maneira. Sem deixar você ganhar o que seria a melhor parte do jogo, você nunca teria admitido aqueles crimes. Mas agora sim.

— Não caia nesta, velho — disse Jolly a Kinnaird. — É apenas o último apelo desesperado. Ele nunca teve a menor ideia de que você estava metido nessa.

— Quando soube que você era um dos assassinos — disse eu a Jolly. — Estava quase certo de que Kinnaird era o outro. Vocês dividiam a mesma cabina e a menos que Kinnaird tivesse sido arrastado e medicado, ele tinha de estar lá dentro. Ele estava lá dentro. Aquela porta não estava apertada quando Naseby correu para a sala de rádio para avisá-lo — vocês estavam apoiando todo o seu peso contra ela para dar a impressão de que estava fechada há horas e que o gelo tinha-se formado.

— Pelo mesmo vestígio, o jovem Grant, o radio-operador-assistente, estava de parceria com você — ou não estava. Se não estava, ele deveria ter sido silenciado.

Ele não foi. Então vocês o calaram. Depois que eu peguei dois de vocês, dei uma boa olhada em Grant. Saí e desenterrei-o de onde vocês o tinham enterrado. Rawlings e eu. Encontrei uma enorme contusão na base de seu pescoço. Ele o surpreendeu em qualquer coisa, ou acordou quando você esfaqueou ou atirou em um dos homens do Major Halliwell e você o deixou do lado de fora. Vocês não se importaram em matá-lo: vocês iam exatamente pôr fogo na cabana e incinerá-lo, portanto matá-lo não teria tido importância. Mas vocês não contavam que o Capitão Folsom entrasse e o trouxesse para fora — vivo.

— Isto foi um bocado chato para você, não foi, Jolly? Ele estava inconsciente, mas quando e se ele recuperasse a consciência, ele poderia atirar todas as palavras em cima de você. Mas você não conseguiu chegar até ele para eliminá-lo, não foi? O alojamento estava cheio de gente, a maioria sofrendo tanto que dormir era totalmente impossível. Quando nós entramos em cena, você ficou desesperado. Grant estava mostrando sinais de recuperar a consciência. Você teve uma chance, mas nem tudo de uma chance. Lembra-se de como fiquei surpreso ao descobrir que você tinha usado toda a minha morfina? Bem, estava surpreso então. Mas não agora. Eu sei agora como foi. Você lhe aplicou uma injeção de morfina — e você sabia perfeitamente que isso teria um efeito letal. Não estou certo?

— Você é mais inteligente do que pensava — respondeu ele calmamente. — Talvez eu o tivesse subestimado um pouco. Mas mesmo assim não faz diferença, velho.

— Imagino. Se não soubesse de Kinnaird há tanto tempo, como você pensa, eu permitiria que a situação se desenrolasse quando você podia aparentemente virar a mesa?

— Aparentemente não é a palavra que você quer. E a resposta à sua pergunta é fácil. Você não sabia que Kinnaird tinha um revólver.

— Não? — Olhei para Kinnaird. — Tem certeza de que essas coisas funcionam?

— Não me venha com esses golpes para mim, meu caro — disse Kinnaird observando.

— Apenas estava perguntando — disse suavemente. — Pensei que talvez o petróleo no tanque do trator devia ter removido todo o óleo lubrificador, Jolly aproximou-se de mim, seu rosto tenso e frio. — Você sabia isso? Que está acontecendo, Carpenter?

— Foi exatamente o Comandante Swanson quem descobriu o revólver no tanque — disse eu. — Você teve de deixá-lo lá, porque sabia que teria uma ótima limpeza e exame médico quando estivesse a bordo e seria o fim se fosse descoberto. Mas um assassino — um profissional, Jolly — nunca parte sem seu revólver, a menos que seja obrigado.

Sabia que se você tivesse a menor chance você teria voltado por causa disso. Por isso eu o coloquei no tanque.

— Para o inferno o que você fez — Swanson estava irritadíssimo como eu jamais vira. — Esqueceu de me contar, não foi?

— Acho que sim. Isto foi depois de que eu me conciliei com você, Jolly. Não estava absolutamente certo de que houvesse um parceiro, mas sabia que, se houvesse, deveria ser Kinnaird. Por isso coloquei lá o revólver de volta no meio da noite e me certifiquei de que você, Jolly, não tinha chance de ir a qualquer lugar perto da oficina do trator a qualquer hora. Mas o revólver desapareceu aquela manhã quando todos estavam lá fora respirando ar puro. E assim eu vi que você tinha um cúmplice. Mas a verdadeira razão de afundar o revólver, naturalmente, é que sem isso você jamais teria falado. Mas agora você já falou e está tudo terminado. Levante o revólver, Kinnaird.

— Desconfio que o seu último golpe possa falhar, velho. — O revólver estava apontado diretamente no meu rosto, — Sua última chance, Kinnaird. Por favor, preste atenção ao que estou dizendo. Levante a arma ou vai precisar dos serviços de um médico dentro de vinte segundos.

Ele disse qualquer coisa, rápida e indecifravelmente. Acrescentei: — A cabeça é sua, Rawlings, você sabe o que fazer.

Todas as cabeças se viraram em direção a Rawlings, que estava de pé se apoiando descansadamente contra uma antepara, suas mãos cruzadas em sua frente. Kinnaird olhou também, a Mauser indicando a direção de seus olhos. Um revólver disparou, o estrondo agudo e igualado de uma Mannlicher-Schoenauer. Kinnaird gritou e o revólver pulou de sua mão arrebentada. Zabrinski, segurando minha automática em uma mão e a sua cópia do Dolphin Daze na outra — agora com um buraco carbonizado bem no meio — olhava o seu trabalho com a maior admiração, depois virou-se para mim. — Era assim que você queria que fosse feito, doutor?

— Era exatamente assim, Zabrinski. Muito obrigado. Um serviço de primeira classe.

— Um serviço de primeira classe — murmurou Rawlings. Ele retravou a Mauser que estava caída e apontou na direção de Jolly. — A um metro e meio de distância, até Zabrinski não poderia errar — enfiou uma mão no bolso, puxou um rolo de gaze e mostrou-o a Jolly. — Nós amavelmente pensamos que talvez pudéssemos usar isto, por isso vimos preparados. O Dr. Carpenter disse que o seu colega precisaria dos serviços de um médico. Você é um médico. Mãos à obra, — Faça você mesmo — resmungou Jolly. Não velho, não medalhão. As boas maneiras tinham-se ido, e para sempre.

Rawlings olhou para Swanson e disse cortesmente. — Permissão para ferir o Dr. Jolly no alto da cabeça com esta pequena arma, senhor?

— Permissão dada — respondeu Swanson insinuantemente. Mas não foi necessária qualquer outra persuasão. Jolly xingou e começou a arrancar a cobertura da faixa de gaze.

Por cerca de um minuto houve silêncio na sala, enquanto observávamos Jolly desempenhar um trabalho de reparo difícil, na mão de Kinnaird. Então Swanson disse calmamente.

Mas não foi necessária qualquer outra persuasão. Conseguiu livrar-se do filme.

— Era fácil. Bastavam dez minutos para pensar. Eles esperaram até que nós abríssemos a calota polar, então apanharam os filmes, empurraram-nos numa mala à prova d’água, amarraram um marcador de tinta amarela, depois jogaram-na pela lixeira, na cozinha. Lembre-se, fizeram uma inspeção pelo navio e viram tudo — apesar da sugestão de que tudo fosse provavelmente omitido a eles por uma técnica naval. Rawlings esteve de plantão nas primeiras horas daquela manhã, e ele viu Kinnaird ir para a cozinha lá pelas quatro e meia. "Talvez quisesse apenas um sanduíche de presunto, não sei”. Mas Rawlings disse que ele tinha a mala e o marcador com ele quando entrou em surdina e estava de mãos vazias quando saiu. A mala flutuaria na superfície e o marcador sujaria uns mil metros quadrados de água. O navio acima da calota poderia ter completado o nosso curto trajeto de Zebra à Escócia e estaria a alguns quilômetros de nós. Provavelmente poderia tê-la localizado sem o helicóptero, pois a pista tornou-a absolutamente visível.

Aliás, fui menos do que preciso quando disse que não sabia a razão das tentativas do Jolly de nos atrasar. Sabia de tudo. Ele foi avisado de que o navio não poderia alcançar o nosso ponto de partida até tal e tal hora e que era vital que nos atrasasse até então. Jolly teve mesmo a imprudência de checar comigo qual a ora que nós estaríamos emergindo da calota polar.

Jolly olhou da mão de Kinnaird até seu rosto que estava envolto numa máscara de malevolência.

— Você venceu, Carpenter. Então você venceu. Por todo o trajeto. Mas você perdeu na única coisa que realmente importava. Eles conseguiram os filmes — os filmes mostrando a localização, como você disse, de quase todas as bases de mísseis na América. E isso era tudo que importava. Dez milhões de libras não pagariam esta informação. Mas nós conseguimos — trincou os dentes num sorriso forçado. — Nós podemos perder, Carpenter, mas somos profissionais. Fizemos o nosso trabalho.

— Eles conseguiram os filmes, perfeito — concordei. — E daria o salário de um ano para ver as caras dos homens que os desembrulharam. Escute com o maior cuidado, Jolly. Sua principal razão em tentar arruinar Benson e a mim não era tanto porque você poderia tratar da saúde de Bolton e assim nos atrasar; sua principal razão, a razão que prevalecia era que você queria ser o único médico no navio para que pudesse ser você o único a aplicar raios-X no tornozelo de Zabrinski e remover o gesso. Literalmente, tudo repousava nisto: basicamente, nada mais importava. Foi por isso que você escolheu aquela chance desesperada de me arruinar, quando me ouviu dizer que pretendia aplicar raios-X no tornozelo de Zabrinski na manhã seguinte. Aquele foi o único movimento que você fez que faltou o carimbo da classe — de um profissional — mas, então, acho que você já estava perto do pânico.

Você foi sortudo.

— De qualquer forma, removemos o aparelho de gesso há duas manhãs e também os filmes que você tinha escondido no papel quando aplicou o gesso na perna de Zabrinski, na primeira noite que chegamos a Zebra. Um perfeito esconderijo. Você poderia sempre, naturalmente, tê-los amarrado em talas cobrindo as queimaduras dos sobreviventes, mas haveria muito risco nisto. O gesso foi brilhante.

— Infelizmente para você e seus amigos, removi o gesso original na noite anterior, extraí os filmes do papel oleado e recoloquei o gesso com outros filmes. Isto, aliás, é a segunda prova que tenho contra você. Há duas amostras perfeitas de impressões digitais nos condutores de filmes de satélites: a sua e a do Kinnaird. Além disso, há a folha de papel de alumínio coberta de sal e a confissão livremente prestada em frente de testemunhas, o que garante para ambos um passeio até a forca.

A forca e o fracasso, Jolly. Vocês nem mesmo foram profissionais. Seus amigos nunca verão esses filmes.

A boca sem proferir qualquer som, nos lábios apertados. O rosto transtornado e completamente alheio aos dois revólveres, Jolly lançou-se contra mim. Ele tinha dado apenas dois passos quando a arma de Rawlings o atingiu, pesadamente, do lado da cabeça. Esparramou-se no chão como se a Ponte de Brooklyn tivesse caído em cheio em cima dele. Rawlings examinou-o friamente.

— Nunca um dia de trabalho me deu tanta satisfação — disse ele num tom informal. — Exceto, talvez, aqueles retratos que tirei com a máquina do Dr. Benson para dar ao Dr. Carpenter alguns negativos.

— Retratos de quê? — perguntou Swanson.

Rawlings sorriu feliz. — Todas aquelas pin-ups da enfermaria do Dr. Benson. O Urso Yogi, o Pato Donald, Pluto, Popeye, a Branca de Neve e os Sete Anões — tenho todos. Serviço completo. Ele deu um sorriso puro. — Como o Dr. Carpenter, daria o salário de um ano para ver a cara dos russos quando revelarem esses negativos.

ESTA OBRA. FOI EXECUTADA NAS OFICINAS

DA COMPANHIA GRÁFICA LUX, RUA FREI

CANECA, 224 — Rio DE JANEIRO, PARA A

EDITORA NOVA FRONTEIRA

Table of Contents

Rosto

1º

2º

3º

4º

5º

6º

7º

8º

9º

10º

11º

12º

13º