FICHA TÉCNICA

Título: Crónicas de Allaryia — Oblívio

Autor: Filipe Faria

Copyright © by Filipe Faria e Editorial Presença, Lisboa, 2011

Ilustração da capa: Samuel Santos

Composição, impressão e acabamento: Multitipo — Artes Gráficas, Lda.

1.a edição em papel, Lisboa, Fevereiro, 2011

Reservados todos os direitos

para a língua portuguesa à

EDITORIAL PRESENÇA

Estrada das Palmeiras, 59

Queluz de Baixo

2730-132 BARCARENA

E-mail: info@presenca.pt

Internet: http://www.presenca.pt

E-mail do autor: filipefaria@allaryia.com

DEDICATÓRIA

A quem gosta do que escrevo, por me ter permitido continuar um sonho.

A quem não gosta do que escrevo, por não me ter ignorado.

A quem me ignorou, por não ter deixado que

o (relativo) sucesso me subisse à cabeça.

PRÓLOGO

O Pilar do Mundo estourou numa explosão de cores e sons que se fizeram sentir como algo de físico no imo da alma que por ele era arrastada. A Essência, que a reivindicava como sua, clamava por ela como uma mãe por um filho perdido e regressado, perseguindo o rasto de memórias e fragmentos de emoções que a alma deixava para trás na sua lancinante trajectória pelas águas etéreas. Como um naco de minério exposto a um ácido, a psique era desnudada por sucessivas vagas que lhe dissolviam todas as impurezas com que revestira o seu âmago ao longo de uma vida terrena, impurezas essas que vogavam perdidas pela incolor vastidão como detritos que se desagregavam em pó, reduzindo-se à sua insignificância perante a esmagadora realidade do centro de toda a existência.

Desagregada, a alma limitava-se a seguir aquele que sentia ser o seu rumo predeterminado, resignada com o destino ao qual sabia não poder escapar, vergada pelo peso da sua dívida anímica. Era apenas uma questão de tempo até se ver completamente desnudada, desprovida dos artifícios terrenos com os quais fora revestida, e alcançar por fim a derradeira paz, tornando-se parte de um sublime todo...

E, contudo, isso tardava a acontecer.

Algumas impurezas mostravam-se particularmente sólidas e resistentes, outras pareciam estar a enterrar-se mais fundo, cada vez mais fundo, penetrando o âmago da alma e despertando-a com a pungente dor de memórias de uma existência que não mais desejava recordar... ou pelo menos assim o julgava. Assim fora induzida a acreditar pela inevitabilidade da sua situação, pelo conformismo induzido através da promessa de eterna paz e do fim de todo o sofrimento. Mas havia algo mais, algo do qual se ia lentamente dando conta, conforme singrava pelo mar etéreo.

O Pilar perseguia-a. Não estava simplesmente a clamar por ela, mas a acossá-la com o frenético desespero de um predador imobilizado que provara o sangue da presa e que agora a via escapar-se-lhe por entre os colmilhos. A alma rebulia rumo a um destino incerto e, embora não vogasse por vontade própria, tão-pouco estava a ser conduzida pelo apelo do Pilar. As memórias que se incrustavam no seu âmago como estilhaços despertavam-lhe outras recordações, reminiscências de uma anterior existência que de alguma forma sabia ter sido a sua. Essas relembranças traziam consigo toda uma outra percepção acerca daquilo que lhe estava a acontecer e davam relevância àquilo que os febricitantes fragmentos de memórias tentavam despertar — a sua identidade.

Uma vida... um passado... um nome...

Allumno?

Sim, era esse o seu nome: essa peculiar combinação de sons que jamais se faria ouvir no sepulcral silêncio do Pilar do Mundo, essa palavra inteiramente desprovida de sentido por si só, e que contudo agora adquiria uma importância que nunca lhe fora concedida em vida. Havia o eu no vazio, havia algo mais além do olvido absoluto que lhe parecia estar predestinado, e essa súbita e inesperada certeza despertou uma consciência que não mais devia existir e que contudo perseverava contra todas as probabilidades.

Sim, ele era Allumno — ou pelo menos aquilo que dele restava. Arrancado à sua carcaça mortal e assolado por forças que pretendiam absorver todo e qualquer vestígio da sua anterior existência, via-se agora impelido por um ímpeto arrebatador que, em termos terrenos, o deixava um passo à frente do Pilar que tentava clamar a sua alma.

Aço milenar a morder-lhe a carne dos dedos até ao osso, sangue quente a escorrer sobre metal frio que racha o legado de um mentor, um amigo, um pai... Uma explosão, a realidade a desemaranhar-se, o próprio ar a ser virado do avesso quando a fronteira entre o sagrado Pilar e o profano mundo terreno é estilhaçada...

Seltor. Aewyre. Um assomo de pânico e urgência, sensações mundanas das quais há muito que deveria ter sido despido, mas que lhe afogueavam a alma com um ardor caracteristicamente mortal que evidentemente ainda não o abandonara. Allumno tentou encontrar o centro da tempestade que era a sua alma, focar-se em algo estável a meio da voragem em seu redor de modo a conseguir concentrar-se, mas tal não era possível. Transpusera a fronteira entre o Pilar e Allaryia, terçara a Fricção e via-se agora projectado pela inexorável força de uma explosão que sacudira os alicerces de toda a existência. O facto de a sua alma não ter sido esfiapada era um milagre, mas a partir do momento em que quebrara uma das regras fundamentais do mundo como as Entidades o haviam concebido não mais poderia saber com o que deveria contar. Mesmo tão perfunctórias reflexões eram-lhe custosas, pois juntamente com a consciência da sua identidade veio uma percepção que teria avassalado qualquer sentido terreno, dado que, ao singrar pela fronteira entre o Pilar e Allaryia, Allumno via-se literalmente entre dois mundos.

Não só estava ciente do silencioso fervilhar vital do tumulto do Pilar, cuja equanimidade fora posta em causa pelas acções de Seltor, como também se via espectador involuntário daquilo que se passava em Allaryia, vislumbrando eventos a uma velocidade difícil de acompanhar, à medida que ia figurativamente girando em torno do mundo que conhecia e que de alguma forma parecia chamar por ele. Tanto uma perspectiva como a outra seria mais que o que uma mente humana seria capaz de conceber ou suportar com os seus meros cinco sentidos, mas Allumno sentia-se simultaneamente como parte de um todo e algo completamente à parte de tudo o resto. Os ciclópeos movimentos dos segmentos do Pilar eram para ele como o lento girar da roda de um moinho; a Essência crua que este movimento produzia afigurava-se-lhe como o manar de uma infinda nascente; e os ecos da acesa guerra entre os divaroth e os uman contra os acirrados azigoth faziam-se sentir de alguma forma na silente imensidão do Pilar.

Já Allaryia era algo de completamente diferente, como não poderia deixar de ser. O mundo que já fora o seu estava tenso, expectante, e pairava nele algo que deixou Allumno profundamente desassossegado. Sacrificara-se para acabar com a ameaça d’O Flagelo de uma vez por todas e poupar Aewyre, mas as gavinhas de Sombra que ainda coleavam pelo Pilar eram prova de que o perigo ainda não passara.

Um novo assomo de pânico apoderou-se dele e o mago tentou freneticamente estender a sua percepção além dos vislumbres que a sua desenfreada trajectória lhe permitia, além das cenas que não lhe diziam respeito: exércitos que eram mobilizados em terras que desconhecia; perturbações nos segmentos do Pilar, onde hostes de azigoth zumbiam em fúria; cidades que desconhecia com as gentes em pânico devido à terra que tremia e ao silêncio dos deuses... nada disso lhe interessava. Allumno conseguiu reunir o egoísmo necessário para procurar apenas aquilo que lhe interessava, mas esse mesmo egoísmo apelou aos seus mais básicos instintos, distraindo-o com preocupações para ele bem mais prementes. Em que estado se encontrava? Tratar-se-ia da manifestação espiritual que por tantas vezes assumira, mas mais descontrolada devido aos efeitos do rasgão que criara entre Allaryia e o Pilar? Seria apenas o processo natural da absorção da alma de um mago após o fenecimento do corpo deste?

Não, a sua presente condição não lhe importava. Fosse como fosse, sabia que estava apenas a adiar o inevitável e que o Pilar acabaria eventualmente por cobrar aquilo que lhe era devido. Como tal, restava-lhe aproveitar da melhor forma o tempo que lhe fora inesperadamente concedido. O Flagelo estava vivo e havia que fazer algo, qualquer coisa, o que lhe fosse possível... a começar por tentar perceber o que se passara.

Paisagens passaram a toda a velocidade aos seus lados como pinturas esborratadas a escorrerem cor e o mago tentou orientar-se a meio da multitude de localidades que não conhecia. O mais difícil foi focar-se unicamente em Allaryia e excluir da sua abrangente visão tudo o que estivesse relacionado com o Pilar — inicialmente pareceu-lhe impossível distinguir ambas as perspectivas difusas, pois os sentidos do mago estavam estranhamente unificados e não havia forma aparente de os focar numa direcção particular, até porque essa distinção era inexistente naquele estranho nexo entre Allaryia e o Pilar. A única forma que encontrou de direccionar a sua atenção foi situar ambas as perspectivas numa relação arbitrária de esquerda e direita, e ignorar a sucessão de imagens que apareciam à direita.

Não era um paradigma fácil de manter, sobretudo em constante movimento e à relativa velocidade a que tudo se estava a passar. Por mais que tentasse, Allumno não conseguia parar e o máximo que conseguia fazer era orientar a sua trajectória, seguindo as referências visuais que já por várias vezes se tinham repetido. Era como se estivesse a dar voltas a Allaryia e, entretanto, já o fizera as vezes suficientes para conseguir ter um mínimo de sentido de orientação. Aqui, o cume de uma montanha ao longo de cujos contrafortes viajara em Laone. Ali, as muralhas de uma cidade namuriquana pela qual passara. Além, aquela que parecia ser a desolada expansão das Estepes de Karatai. Acolá, a sinistra orla de ciprestes mortos de Moorenglade.

Perto, cada vez mais perto, singrando vez após vez por vistas e panoramas familiares, até que por fim avistou Allahn Anroth a encimar Ul-Thoryn do alto do seu altivo monte. Os tectos da cidade pareciam atapetados por uma névoa... não, fumo. Fumo de fogo. Havia casas a arder. Mas não importava, não fora por isso que ali viera. Até ao palácio, então, deixando para trás a alvura coroada de tijolos que era a cidade, rumo a Allahn Anroth, onde tudo acontecera.

Havia sem dúvida algo de estranho no palácio, uma perturbação essencial que inclusive no nexo do Pilar se fazia sentir. Vibrações discordantes afectavam Allumno, mesmo no seu presente estado, e uma força antagónica à atracção do Pilar permitiu-lhe um breve refolgo da incessante perseguição levada a cabo pelas imutáveis leis deste. Alívio passageiro, pois cedo a sua desgovernada órbita o arrancou dali, forçando o mago a orientar-se novamente para voltar e observar o palácio com mais atenção.

Desta feita, concentrou-se numa tentativa de se manter por mais tempo num único local, procurando resvalar nas paredes da realidade de modo a permanecer perto de Allahn Anroth. A sua tentativa foi razoavelmente bem-sucedida e o mago conseguiu entrar no palácio. Homens e mulheres aflitos, caos nos corredores, a Hoste Dourada em movimento pelas escadarias. Daveanorn? Irrelevante. O importante era saber o que acontecera a Aewyre...

Ao chegar à sala das masmorras onde se dera o fatídico acontecimento, Allumno foi abruptamente travado, acometido por um vágado essencial, uma ondulação análoga à dos anéis da superfície de água quebrada por uma pedra. O rasgão encontrava-se ali presente e a fúria da anomalia era tal que o mago teve de se deixar levar pelo ímpeto da sua trajectória, temendo por momentos que todo e qualquer traço da sua existência fosse ali desfeito.

Resoluto, acabou por conseguir voltar e, desta vez, conseguiu resistir à voragem do rasgão e observar a cena. Lhiannah, Worick e Taislin. O fragmento da Lança de Istegard, com o qual rachara a gema anímica, alojado numa pedra deformada. E Aewyre? Ancalach? Ali, as peças da armadura regencial empilhadas no chão rachado.

Oh, não... Deuses, não... O seu sacrifício... teria sido em vão?

O desânimo do mago abalou a resistência que exercia e este foi novamente expulso pela violenta e constante emanação do rasgão, que o lançou uma vez mais ao seu desgovernado percurso. Seria possível? Não, isso não queria dizer nada. Vira a armadura desfeita, mas de Ancalach não houvera qualquer sinal. O Flagelo nunca conseguiria empunhar a Espada dos Reis, logo, a ausência de ambos tinha de significar alguma coisa, qualquer coisa.

Movido por uma pontada de tipicamente humana esperança, quis procurar Aewyre, mas o seu protegido não tinha como se distinguir na vastidão do Pilar e mesmo Ancalach era um mero farol a meio de um oceano cujas dimensões ultrapassavam a compreensão humana. O mago lançou-se então em busca d’O Flagelo, cuja existência se manifestava no Pilar na forma de oleosos veios de penumbra que desaguavam numa imensa sombra que lhe dava um sinistro relevo. O maldito estava vivo, disso não havia dúvida, mas podia ser que o plano do seu mestre tivesse resultado. Podia tê-lo aprisionado ou incapacitado de alguma forma que não tivessem previsto...

Mas não. Seltor não se encontrava preso na sombra do Pilar. Encontrava-se no Pilar, sim, mas não estava de forma alguma aprisionado. A sua manifestação sombria movia-se ao longo dos veios negros, fazendo-os pulsar como veias empoladas de sangue coagulado, e Allumno seguiu-a temerariamente, acompanhando sem qualquer dificuldade a velocidade à qual O Flagelo se deslocava. Não pensou sequer naquilo que Seltor lhe poderia fazer caso sentisse a sua presença, pois duvidava de que isso fosse possível, e seguiu-o com a tenacidade de um sabujo. Nações inteiras fluíram numa torrente de cores e sons, e o continente era como uma vasta tela ensopada pelas águas etéreas do Pilar a desfazer-se diante da desenfreada corrida do mago. Uma sucessão de imagens que deixou Allumno plenamente ciente da sua ignorância ao dar-se conta de que desconhecia a maior parte delas, das colinas de Nolwyn, através das planuras de Thyr, sobre os picos nevosos da Cinta que sobranceavam a fronteira entre a Wolhynia e Tanarch, passando pela devassada Sirulia e seguindo ao longo do Istmo Negro, até por fim cessar em Asmodeon.

A anciana fortaleza das Entidades não apresentou qualquer entrave ao mago, que na sua presente condição se sentia capaz de quebrar todas as barreiras enquanto se mantivesse consciente. Nem mesmo as sempiternas protecções erigidas evos atrás por Sirul, Luris e Siris o podiam alcançar e Allumno penetrou no antro do mal que era Asmodeon, pronto para tudo em busca de respostas. Porém, nada o poderia ter preparado para a visão que se formou a partir da sombra que extravasou do Pilar para Allaryia, para a forma que esta assumiu. Uma forma que o mago conhecia muito bem. Uma forma que ditava o fim de qualquer réstia de esperança que pudesse até então ter nutrido.

Aewyre.

De início, Allumno não compreendeu, não conseguiu associar aquilo que via àquilo que sabia que não podia ser. Aquele era o corpo de Aewyre. Aquela era Ancalach, a espada que ele empunhava. Mas aquele não era Aewyre. Era O Flagelo. Pelos deuses, não sabia como, mas aquele era O Flagelo no corpo de Aewyre. E empunhava Ancalach. Os já de si confusos sentidos de Allumno estavam a transmitir-lhe uma impossibilidade e o mago viu-se absolutamente subjugado pela enormidade daquilo que se recusava a aceitar. Assim aturdido, foi facilmente arrastado para longe dali, para longe daquele lugar de pesadelos onde o pior de todos acabara de se confirmar.

Perdeu a noção do eu, daquilo que compunha a realidade como a conhecera, e deixou-se arrastar sem rumo pelo Pilar fora, para longe de tão cruel revelação. Seria possível? Tanto sofrimento, tantas mortes, tantos sacrifícios... para nada? Aewyre, o seu protegido, a última esperança de todos, tombara ante O Flagelo e fora... possuído por ele? Como era possível? Como poderia isso ter acontecido?

Caindo em si, o mago reuniu coragem e determinação suficientes para regressar a Asmodeon, praticamente ignorando o incessante chamamento do Pilar. Não podia ser. Simplesmente não podia ser... e contudo ali estava ele à sua vista: Aewyre, tal como se lembrava dele, mas com os olhos injectados de um negrume líquido e sombras a revolutearem à sua volta, cingindo-lhe o corpo como o envolvedouro de um recém-nascido. Esmagado por aquilo que acabara de perceber, o mago conseguiu apenas observar enquanto a penumbra assumia a forma de uma armadura ebanizada, revelando Seltor em todo o seu negro esplendor, empunhando a única arma capaz de o matar.

Allumno não conseguiu aguentar e viu-se novamente arrancado da cena com um repelão que o lançou em desesperada deriva pelo nexo entre o Pilar e Allaryia. O pior acontecera de uma forma que o mago jamais teria conseguido prever. Estava tudo acabado e mais valia deixar-se absorver pelo Pilar, permitir que todos os traços da sua existência fossem apagados e diluir as suas angústias no doce néctar do oblívio...

E, contudo, a esperança — essa obstinada chama de vela que recusava apagar-se mesmo quando submergida por um oceano — não lhe permitiu baixar os braços e entregar-se ao desespero. Tinha de haver algo que pudesse fazer, algo que pudesse ajudar os seus companheiros contra O Flagelo... contra...

Aewyre.

Como era possível? Depois de Aezrel, depois de Zoryan, como podia o destino exigir que mais alguém que era querido ao mago tivesse de se sacrificar no combate contra Seltor? A tremenda injustiça fez com que a chama da vela explodisse em fúria e inflamasse o mago, que raivejou pelo nexo fora, deixando para trás um rasto gritante que mais ninguém conseguiria ouvir. Apetecia-lhe rebentar algo, mas não conseguiu reunir Essência. Apetecia-lhe embater contra algo sólido, mas não havia nada na fronteira entre Allaryia e o Pilar que lho permitisse. Apetecia-lhe desaparecer de vez só para não se ver confrontado com tão horrível situação, poder cauterizar os seus olhos, cravar os dedos nos ouvidos e ser consumido pelo desesperante fogo que dentro dele ardia até que as suas cinzas se dissipassem no Pilar.

Mas não podia. Não sem fazer algo primeiro, por muito que isso lhe custasse, por muito fútil que tal lhe pudesse parecer no grande esquema de tudo o que acontecera e estava por acontecer. Antes de desaparecer, Zoryan julgara-o pronto a fazer sacrifícios, e era para isso mesmo que Allumno se preparava. Mais um sacrifício. Mais um. Chorou lágrimas etéreas de raiva e desgosto, e relampagueou pelo nexo fora, rindo com a ironia da situação ao ver Allaryia escorrer ao seu lado como uma infinda tela imperfeita de cores diluídas. A sua vontade era mandar o continente para os Infernos, ao mesmo tempo que se predispunha a fazer mais um sacrifício para salvar todas aquelas formigas desorientadas que polvilhavam as paisagens que o mago desconhecia.

Urgia que se despachasse, pois poderia mudar de ideias. Poderia hesitar, repensar a situação, ponderar opções que sabia serem inexistentes. Havia que agir quanto antes, tal como o fizera ao arrancar a gema da testa, condenando o seu mestre ao seu havia muito adiado destino.

Sirulia, Wolhynia, Tanarch e Thyr esborrataram-se no rasto do mago enquanto este regressava a Nolwyn, dirigindo-se novamente a Ul-Thoryn, o seu antigo lar. Pelo caminho, ignorou a plenamente visível agitação em Lennhau, onde já circulavam rumores sobre a morte de lorde Tylon, e o assentar das hostes de Vaul-Syrith, cujos corcéis de guerra escarvavam o chão com energia por gastar após a retirada do seu exército. Todas as intrigas palacianas que tanto tinham pesado nas decisões de Aewyre e dos seus companheiros pareciam agora insignificantes ao mago, meras mesquinhices. Que os assinalados barões e baronesas lutassem pelo pedaço de terra que separava o seu domínio do de outrem e o regassem com sangue — que essa safra lhes trouxesse bom proveito. De nada lhes serviria enquanto O Flagelo tivesse rédea solta para levar avante os seus nefandos desígnios.

Tinha de o impedir, custasse o que custasse. Todos os sacrifícios até então feitos não podiam ter sido em vão. Nem que, para os legitimar, tivesse de fazer um último.

Ul-Thoryn desemaranhou-se como uma tapeçaria desfeita e o mago singrou por Allahn Anroth adentro, pulsando de poder à medida que ia reunindo os resquícios de Essência que ainda julgava possuir. A sua face contorceu-se numa careta de esforço e concentração ao fazê-lo enquanto se aproximava do rasgão, cuja dissonância essencial se fez sentir antes de sequer o avistar.

Essência e pura energia anímica entrechocaram com as agonizadas retorções da profunda ferida que fora infligida ao Pilar, e Allumno quase pôde jurar que o rasgão se dilatou como uma pupila exposta a luz repentina.

Não era muito aquilo que se propunha fazer, mas mais não conseguiria. Restava-lhe apenas esperar que bastasse para que ao menos a esperança em Allaryia não morresse.

Allumno lançou-se sobre Taislin.

A CIDADE ENLUTADA

Taislin sobressaltou-se com um arquejo ao sentir um arrepio trepar-lhe pela espinha até à nuca, deixando na sua cabeça a breve sensação de que ingerira algo demasiado gelado. O burrik levantou-se de súbito, virando por alguma razão a cabeça para a parede adjacente, que bojava como uma barriga grávida. Nela cintilava algo quase imperceptível, algo pequeno em cuja superfície metálica incidia a luz alienígena oriunda do vórtice que se contorcia no ar. Taislin ficou a olhar para o lucilante pedaço, questionando-se por que razão a sua atenção fora para ali atraída, alheando-o de tudo o mais que o rodeava, incluindo Worick e Lhiannah.

A princesa estava ajoelhada no chão com as costas das desfalecidas mãos caídas sobre as coxas descobertas, olhando para as peças da armadura regencial empilhadas a poucos passos dela. O azul dos seus olhos parecia diluído pelas lágrimas que lhe tinham colado as pestanas, e o terror daquilo que acabara de presenciar empalidecera-lhe as faces, acentuando mais ainda a vermelhidão do húmido nariz. A seu lado, um não menos chocado Worick procurava confortá-la, apertando-lhe o ombro com uma mão enquanto empunhava com a outra o martelo descaído, que parecia pesar mais devido ao sangue negro que nele luzia. O thuragar rachara com a cabeça do seu martelo a de um pesadelo — não havia outra forma de definir aquilo que se passara havia poucos instantes — e o peso de uma maldade milenar parecia tolher-lhe a força do braço. Não soubera que era sequer possível combater pesadelos com o aço de um martelo e, embora tivesse sentido osso a ceder diante da arma, tinha perfeita consciência de aquele estava longe de haver terminado.

O arquejo de Taislin passara despercebido, nenhum dos companheiros disse palavra alguma, e o marulhar do vórtice reinava incontestado na cela arruinada. O ar estalava e crepitava a espaços, e a voragem etérea enervava-se com lampejos no seu cerne multicolorido, apresentando uma visão quase hipnótica que contudo forçava os olhos ao ponto de ser impossível nela os fixar, mas nenhum dos companheiros o tentou sequer fazer. Lhiannah fitava as peças da armadura regencial no chão, como se esperasse que Aewyre pudesse estar escondido debaixo delas. Worick estava demasiado preocupado com o estado da princesa e com o sangue d’O Flagelo que maculava o seu martelo, temendo que este tivesse sido amaldiçoado. Taislin até partilhava de algumas das preocupações dos seus companheiros, mas o objecto cintilante detinha toda a sua atenção, e o burrik deu consigo a aproximar-se da parede. Não havia nenhuma razão aparente para o estar a fazer e, contudo, o brilho suscitava-lhe o interesse como o faria com uma pega.

— Estás bem, cachopa? — ouviu-se por fim a voz de Worick, embora aos ouvidos de Taislin esta soasse distante e indistinta. Também, nem era com ele que estava a falar, por isso não tinha de lhe prestar atenção...

Os seus passos silenciosos passaram completamente despercebidos ao thuragar, que sacudia Lhiannah ao de leve pelo ombro. Taislin aproximou-se da parede bojuda e percebeu então que o objecto que o atraíra era um pedaço de metal incrustado na pedra. Não havia nele absolutamente nada de extraordinário e, contudo, o burrik não podia deixar de se aproximar para o ver mais de perto.

— Lhiannah... Lhiannah, é melhor sairmos daqui — disse Worick, que começava a despertar para a realidade e a dar-se conta da situação em que se encontravam. Haviam escapado com vida a’O Flagelo, mas aquele vórtice deixava-o nervoso e expectante, além de que temia que a cela estivesse estruturalmente danificada e lhes pudesse desabar em cima a qualquer instante. Lhiannah mal ouviu, até porque o thuragar falava para o seu surdo ouvido esquerdo, e continuou a fitar as peças da armadura com a mesma expressão chocada. Madeixas de cabelo tinham-se soltado da sua tiara prateada e pendiam-lhe diante da cara como os chorosos ramos de um salgueiro outonal, abanando ao sabor das sacudidelas de um cada vez mais apreensivo Worick.

Igualmente desinteressado daquilo que os rodeava, Taislin só tinha olhos para o fragmento de metal, no qual distinguia agora traços de sangue a secar. À primeira vista parecia uma simples lasca de aço que ali fora parar em resultado da implosão que se dera na cela, mas algo nela evidentemente chamara a sua atenção... algo nela fez com que o burrik desembainhasse um dos seus muitos punhais para tentar desencravá-la da parede. Com atentos olhos felinos de grandes pupilas negras, Taislin inseriu a ponta da lâmina numa das rachas na pedra que radiavam do fragmento nela incrustado, raspando e forçando com a testa franzida.

— O que é que estás aí a fazer, ó cagalhoto? Põe-te a andar! — disse-lhe Worick, despertando por fim e puxando Lhiannah com mais força pela túnica vermelha. — Vá, cachopa. Vamos sair daqui.

Taislin ouviu o thuragar, mas ignorou-o e continuou a raspar a racha com o punhal, tanto insistindo que a lâmina acabou por se partir com um seco e agudo ruído metálico, o que fez com que o burrik se encolhesse por reflexo. Resoluto, desembainhou outro punhal, crispando os dedos no cabo e erguendo o braço com um olhar determinado que não conseguiria explicar se alguém lhe perguntasse porquê. O pomo da sua arma embateu com força contra a ponta saliente da lasca, que o amolgou, mas o impacto foi forte o suficiente para o desalojar da pedra.

— Arre, mas estás surdo? — praguejou Worick ao ouvir o tinir do pedaço de metal no chão. — Anda daí, pedras te partam!

Enquanto o dizia, o thuragar levantava Lhiannah à força sem que esta apresentasse qualquer resistência, cingindo-lhe a cintura com o braço livre enquanto manejava o martelo de forma ameaçadora na direcção de Taislin.

— É do Allumno... — disse este em surdina, falando tão baixo que Worick não o conseguiu ouvir através do incessante marulhar sideral do vórtice. Reconhecia agora o fragmento como a lasca da Lança de Istegard que o mago portara consigo, e que anteriormente tinham usado para descobrir o paradeiro de Ancalach.

— O que é que estás para aí a dizer? — rosnou Worick, alçando o corpo frouxo de Lhiannah, que se deixou simplesmente levar com o mesmo olhar perdido.

— É do Allumno — repetiu o burrik, ajoelhando-se para pegar no ensanguentado fragmento de metal, que fitou durante alguns instantes antes de sacudir a cabeça e piscar os olhos como se tivessem entrado ciscos em ambos. Quando tornou a abri-los, a sua expressão era mais de confusão que propriamente de reconhecimento, e Taislin olhou à sua volta e para Worick, como se não percebesse o que estava ali a fazer.

— O Allumno está morto, porra... — disse o thuragar, tão brando quanto a sua áspera voz lhe permitia, por entre dentes cerrados. Nunca considerara Allumno nem Aewyre como seus amigos, mas ambos tinham sido companheiros aos quais Worick pudera confiar a sua vida e uma sensação de perda percolava pelo seu pétreo coração adentro. Uma sensação mais profunda do que o thuragar se julgara capaz de sentir, e isso irritou-o. — Está morto, ouviste? Agora põe-te a andar ou engancho-te o cachaço!

A ameaça proferida ganhou peso com um breve gesticular do martelo ensanguentado, cuja unha parecia perfeitamente capaz de a levar a cabo, e com isto Worick arrastou Lhiannah para fora da cela com mais brusquidão que a pretendida. A princesa não esboçou qualquer reacção, limitando-se a olhar fixamente para as peças da armadura como se estas fossem os cacos da sua esperança estilhaçada. Taislin ouviu-o, mas não teve grande pressa em se levantar, ficando a olhar durante mais alguns momentos para a lasca. Como fora ele reparar num pedacinho de metal cintilante, a meio de uma sala deformada e iluminada por luzes alienígenas provenientes de uma ferida no próprio ar?

— Não sabemos se ele está morto... — disse em surdina. — Só sabemos que... O Flagelo disse... que ele estava morto. Não é a mesma coisa...

Lágrimas afloraram novamente aos seus olhos felinos, que continuavam fitos no fragmento na palma da sua pequena mão, que o burrik acabou por fechar. Fungando e esfregando os olhos com a manga, enfiou a lasca numa das suas bolsas, tal como o fizera com milhares de outros objectos, levantou-se e saiu da cela sem olhar para trás.

O silêncio regressou ao cubículo, e o marulhar do vórtice continuou a reverberar pelas quatro paredes deformadas sem que nada se lhe opusesse. O bulcão em constante movimento em redor da voragem era alumiado a espaços pelo crepitar e estalar de arcos eléctricos, e aquela que parecia ser uma lente convexa reflectia uma desnorteante miríade de cores como uma bola de sabão. Era impossível ver o que se encontrava do outro lado desta, que parecia ser o mesmo visto de ambas as faces do vórtice, mas nem por isso um par de olhos, até então inviso, deixou de olhar para este.

Olhos que surgiram na escuridão da cela adjacente, para a qual o buraco na parede dava vista.

Olhos azuis em duas poças de negro betume.

Olhos que prometiam vingança.

Daveanorn e o que restava da corte e da guarda de Allahn Anroth aguardavam ansiosamente na praça do palácio, reunidos dentro do enorme sol ladrilhado no piso e resguardados pelas asas das majestosas águias que rodeavam o astro. Os guardas que não empunhavam partasanas mantinham as mãos perto das armas, e os cortesãos faziam por ficar encurralados entre os homens de armadura, aconchegados como ovelhas assustadas. A tensão no ar era palpável, abafando os ruídos de desordem que vinham da cidade, e o silêncio sustido quase fazia com que as pessoas se esquecessem de respirar enquanto esperavam que algo ou alguém emergisse de entre as patas da desmedida águia que vigiava a entrada do palácio. As portas permaneciam fechadas e a espera estava a excitar demasiado a imaginação de alguns presentes, forçando Daveanorn a calá-los rispidamente para que não se instalasse o pânico.

O paladino estava ele também apreensivo, tendo-se sentido excluído e ultrapassado pela situação desde o início. Toda aquela conversa de Aesh’alan, aprisionar almas e O Flagelo fazia com que se sentisse um mero campónio a debater-se com superstições que se lhe tinham revelado bem reais. Desviou brevemente o olhar das patas da águia para fitar o céu cerrado do entardecer, que estava tão cinzento quanto o ânimo dos presentes; mesmo o sol poente era pouco mais que uma esfera branca no horizonte, luzindo um triste azul sobre o tom azerado do céu. Porque estariam Aewyre e Allumno a demorar tanto tempo? O mago dissera que o seu plano passava por trespassar o maldito bobo enquanto este entrava em comunhão com... algo em que Daveanorn ainda preferia não pensar.

Matar o bobo com Ancalach enquanto este entrava em comunhão. Parecera um plano simples e Daveanorn convencera-se de que tudo ficaria bem uma vez que tivesse sido concretizado, só que então dera-se o estouro vindo do interior de Allahn Anroth, seguido do tremor que abalara os alicerces do palácio. A princesa Lhiannah entrara em pânico e os outros dois tinham corrido atrás dela, deixando-o sozinho com um bando de cortesãos à beira do pânico e um grupo de guardas não menos assustados. O próprio paladino estava a ter dificuldades em parecer calmo, mas sabia que, se não o fizesse, toda a gente desataria a fugir para a cidade, abrindo as comportas para o dilúvio de caos e desordem que grassava em Ul-Thoryn.

Daveanorn olhou à sua volta, para as caras assustadas dos cortesãos, para os serventes que pareciam esperar o momento ideal para fugirem dali, para os guardas que julgavam o seu nervosismo ocultado pelas barbudas, mas cujos olhos se revelavam grandes e brancos através das viseiras em forma de Y. Toda a gente parecia esperar que uma horda de thuragar armados irrompesse a qualquer momento da entrada para o palácio, e os murmúrios e sussurros iam-se tornando cada vez mais indiscretos, à medida que os presentes se convenciam de que uma desgraça estava iminente. Daveanorn silenciava-os com o olhar, mas os vaticínios acabavam sempre por ressurgir, de maneira que foi com alívio que viu Worick emergir do palácio, arrastando a princesa Lhiannah pela cintura.

Ouviu-se um suspiro colectivo, que cedo se tornou num murmúrio nervoso quando mais ninguém surgiu entre as marmóreas patas da águia sobre a entrada, e Daveanorn franziu a preocupada testa ao ver que apenas o burrik vinha atrás da princesa e do thuragar. Temendo o pior, aquietou os seus homens com um olhar severo e foi ao encontro de Worick, cuja postura cabisbaixa nada fez para o sossegar. A princesa Lhiannah não parecia estar em si, deixando-se arrastar com uma expressão perdida estampada a choque na cara, e o burrik tinha todo o ar de quem acabara de chorar e ainda estava a conter lágrimas.

— General Worick... o que se passou? — perguntou o paladino, quase em tom de súplica.

O thuragar não respondeu, baixando mais ainda a cabeça e olhando à sua volta em busca de algo que pudesse desviar as atenções de todos os que tinham os expectantes olhos fitos nele. Não desejava ser o portador das terríveis notícias, mas Lhiannah não estava em condições de falar e não podia esperar que fosse Taislin a fazê-lo. Resignado, enfiou o martelo no aro que tinha ao cinto e ergueu o olhar sem fitar ninguém em particular.

— Eles... — começou, pigarreando e esfregando o nariz com um dedo revestido de aço. — Vocês não têm de se preocupar. Estamos todos em segurança agora. O perigo já passou.

Worick não respondera à pergunta, mas as suas palavras tiveram o efeito desejado em todos menos no paladino, e guardas e cortesãos suspiraram de alívio. Alguns olharam para o céu baço e mussitaram preces de agradecimento aos até então silenciosos deuses, mas outros cedo se aperceberam de que o thuragar não dissera tudo.

— E o Aewyre, general Worick? — insistiu Daveanorn com um aperto na voz. — Onde está o Aewyre? E o conselheiro Allumno?

Worick suspirou e apertou a cintura de Lhiannah com mais força, incapaz de olhar o paladino nos olhos.

— O... conselheiro Allumno... ele morreu — disse o thuragar a para ele surpreendente custo, e as suas palavras causaram grande consternação entre os presentes. Os cortesãos de Ul-Thoryn levaram as mãos à cabeça e Daveanorn fechou os olhos com um suspiro, levando a mão à cana do nariz recentemente sarada.

— E... o Aewyre? — ousou por fim perguntar.

Worick abriu a boca para dizer que o seu companheiro estava ele também morto, mas não conseguiu. Afinal, ele próprio não sabia o que acontecera a Aewyre; ainda estava a processar aquilo que presenciara e o que isso significava. Porém, o seu silêncio em nada ajudava e fazia por si só adivinhar o que sucedera; estava patente nas faces de guardas e cortesãos que já contavam com o pior, mas que não tinham coragem de o assumir enquanto não o vissem confirmado.

— O Flagelo levou-o... — foi o máximo que Worick conseguiu dizer, embora demasiado baixo e entre dentes para que alguém o ouvisse.

— Como...?

— A porra d’O Fl—!

Worick foi interrompido por uma marcha metálica que irrompeu das portas das torres que flanqueavam os portões de entrada para a praça. Todas as caras se viraram na direcção dos sons, incluindo a de Lhiannah, e viram as cinquenta armaduras da Hoste Dourada marchar em linha na sua direcção. Os cortesãos assustaram-se e houve mesmo alguns que se postaram atrás dos guardas, que não souberam como reagir.

— Oh, pedras me partam, mas o que é que se passa agora? — perguntou Worick a ninguém em particular, largando Lhiannah e empunhando novamente o seu martelo ao postar-se juntamente com Taislin diante da princesa.

Lhiannah não reagiu, limitando-se a olhar com ar confuso para as armaduras que se aproximavam no seu passo mecânico, como um batalhão acabado de mobilizar para a guerra. Daveanorn e os guardas limitaram-se a aguardar e alguns pareciam quase ansiosos que algo pusesse termo à situação, mas as visagens das armaduras não denotavam qualquer intento ou expressão que se pudesse decifrar. Vinham claramente na direcção do grupo, mas tinham as armas embainhadas e os escudos atrás das costas, e a sua postura não era agressiva, porém havia algo na determinação metálica dos seus passos que não podia deixar de intimidar os exaustos guardas.

— Que fazemos, lorde Daveanorn? — perguntou um deles com os dedos crispados na haste da partasana, que hesitou em enristar na direcção do mais heróico legado de Ul-Thoryn.

— Calma, homens... calma — ordenou o paladino, erguendo os braços com as palmas das mãos viradas para trás.

As armaduras pareciam alheias à sua presença e à dos guardas, e continuaram a sua inexorável marcha, forçando Daveanorn a dar um passo atrás, e os homens seguiram o seu exemplo. Worick e Taislin permaneciam atrás com os guardas entre eles e as armaduras, resguardando Lhiannah, mas também eles recuaram. Nenhuma espada foi desembainhada, mas o que restava da Hoste Dourada continuava a avançar.

— Dêem-lhes espaço. Abram alas — disse Daveanorn, sacudindo ambos os indicadores aos seus lados. — Senhores e senhoras, façam o mesmo. Deixem-nas passar.

Ninguém objectou e o grupo arrebanhado fendeu-se, formando um desregrado corredor para que as armaduras pudessem passar, o que estas fizeram de forma ordeira como se de uma mera procissão se tratasse. Assim pareceu, pelo menos até os arneses dourados se refrearem subitamente com um uníssono roçagar metálico que alvoroçou guardas e cortesãos em igual medida.

Como uma só, a Hoste Dourada virou-se para uma das fileiras de guardas e cortesãos que se haviam formado e cinquenta máscaras antropomórficas pregaram ao chão os pés de todos os que se viram debaixo do seu inexpressivo olhar. Homens e mulheres arquejaram em igual medida, mas apenas aqueles aos quais as armaduras tinham virado as costas conseguiram recuar, pois os outros não ousaram mexer-se, temendo desencadear alguma reacção mais abrupta. Afinal, embora não inspirando necessariamente medo, qualquer armadura da Hoste Dourada era implacável como o aço e ninguém sabia com o que contar ao olhar para as máscaras frias e impassíveis que pareciam tê-los a todos debaixo de olho.

— O que é que deu a estes douradinhos? — perguntou Worick, calmo mas alerta.

— O Aewyre disse-lhes que ficassem a vigiar as muralhas... — disse Taislin com um tom de voz distante.

— Estarão a tentar dizer-nos alguma coisa? — indagou-se Daveanorn, aproximando-se de uma das armaduras e olhando para os buracos na máscara desta, tentando lobrigar algum propósito na escuridão onde os olhos deveriam estar. Não houve reacção alguma da parte da armadura, nem das outras quarenta e nove, que permaneceram quedas como estátuas.

— Para onde estão elas a olhar? — perguntou Worick nas costas das armaduras, empunhando o martelo com ambas as mãos.

— É difícil dizer... — murmurou o paladino, coçando a barba grisalha de olhos franzidos. — Homens, experimentem recuar...

Os guardas não precisaram de grande incentivo para obedecerem, mas, assim que deram um passo atrás, as armaduras tornaram repentinamente a avançar. Houve algo no passo perfeitamente sincronizado que estas deram, acompanhado do súbito raspar de metal, que assustou os guardas e cortesãos; várias pessoas tropeçaram umas nas outras e caíram, pisando-se e atropelando-se na pressa de se afastarem. Gritos, confusão, e Daveanorn viu-se ele também forçado a recuar, berrando por calma e ordem, de mãos abertas diante das armaduras na vã esperança de que estas pudessem parar antes que alguém fosse espezinhado. Nenhuma desembainhara armas, mas o seu avanço cego podia bem magoar alguém e o paladino olhou de relance para trás a fim de ver se alguém corria perigo.

Daveanorn rogou uma praga ao ver que uma das aias lennhesas caíra ao chão e magoara o pulso na tentativa de resguardar a bebé que trazia ao colo. Sem tempo de pensar, conseguiu apenas apoiar as suas mãos na couraça de uma das armaduras, plantando os pés numa tentativa de retardar o seu avanço. As solas gastas das suas botas arrastaram pelo piso ladrilhado e o paladino estava prestes a cair ele próprio em cima da rapariga e do bebé... quando as armaduras subitamente se detiveram uma vez mais.

Ninguém se mexeu durante os instantes seguintes, nos quais guardas se encontravam congelados em poses acuadas, alguns dando a impressão de que tinham estado prestes a atacar as armaduras. Os cortesãos tinham conseguido criar alguma distância, mas não se atreveram a afastar-se mais, temendo que as armaduras lhes fossem novamente atrás.

— Faíscas da Bigorna, mas estão a gozar connosco? — resmoneou Worick, aliviando a tensão dos ombros que retraíra assim que as armaduras haviam avançado.

Daveanorn e os guardas pareciam tão confusos quanto o thuragar, olhando com ar desconfiado para as armaduras como se estas fossem explodir em movimento a qualquer momento. O paladino tirou lentamente as mãos da couraça cujo avanço tentara impedir e dirigiu um rápido olhar para a aia caída, que mantinha a bebé apertada contra o seu peito com o braço com o qual estava agarrada ao pulso magoado. Nenhum guarda se mexeu e a única pessoa que tentou aproximar-se das armaduras foi um jovem pajem, que um dos guardas refreou, o que despertou Taislin do seu torpor enlutado e o levou a acudir a aia.

— Estás bem? — perguntou ao ajoelhar-se ao lado dela, recebendo como resposta apenas um gemido marejado de lágrimas. Curiosamente, o bebé que a rapariga segurava olhava à volta com um ar despreocupado, não parecendo minimamente perturbado com toda a situação. — Dá cá. Deixa-me pegar nele.

O burrik pegou no bebé ao colo, preso pelos seus grandes olhos azuis, que o estudaram breve e atentamente antes de se fixarem nas armaduras, que lhe deram a estranha impressão de lhe estarem a retribuir a atenção.

— Hum... — disse Taislin. — É impressão minha... ou elas estão a olhar para a bebé?

— Espera aí... — interveio Worick, arrastando Lhiannah ao aproximar-se. — Então essa não era a bastarda do Aereth?

— Como diz?! — vociferou Daveanorn, virando as costas à fileira de armaduras paradas. O guarda que refreava o pajem foi ele também tomado de surpresa e o rapaz conseguiu esgueirar-se para ir ao encontro da aia.

— Era, não era, ó cachopa? — perguntou o thuragar à rapariga caída, que continuou agarrada ao pulso enquanto o pajem a ajudava a sentar-se.

— Sim... general — disse a aia com toda a mesura que conseguiu no chão e com os olhos marejados de lágrimas.

— Está a dizer que essa criança é filha de lorde Aereth? — indagou Daveanorn, incrédulo.

— A rapariga fala a verdade, lorde Daveanorn — disse Smerunda, a velha governanta de Allahn Anroth, que surgiu no meio de dois guardas e entre eles permaneceu, receosa das armaduras. — Essa bebé é filha ilegítima de lorde Aereth, tal como se apurou num dos levantamentos feitos por lorde Tylon.

Daveanorn lançou um olhar descorçoado a Smerunda e a governanta encolheu-se mais ainda, com as suas bochechas descaídas a darem-lhe uma cara de sabujo repreendido. Ninguém soube o que dizer, mas tanto nobres como plebeus estavam cientes das tremendas implicações dinásticas que a revelação consigo acarretava. Pior: o facto de as armaduras terem marchado até ali para irem ao encontro da bebé só podia significar uma coisa.

A realidade da situação começou a manifestar-se lentamente; ombros e cabeças foram descaindo à medida que Daveanorn e os guardas chegavam sozinhos à resposta que Worick se recusara a dar. O próprio thuragar ficou novamente abatido, como se lhe tivessem arrancado a ligadura de uma ferida sangrenta acabada de estancar, e Lhiannah pareceu desfalecer mais um pouco, ficando praticamente pendurada no ombro do seu mentor. Lamentos e lamúrias fizeram-se ouvir da parte dos cortesãos, não porque estes nutrissem particular afecto por Aewyre, mas porque adivinhavam os tempos conturbados que certamente se avizinhavam. Taislin baixou ele também a cabeça, fechando os olhos com força ao sentir um formigueiro no nariz, e os seus braços desceram ligeiramente com o soluço que lhe escapou da garganta. Apenas a bebé parecia indiferente à situação, ignorando a pesarosa angústia à sua volta e concentrando-se antes no burrik, mais especificamente no lado direito do abdome dele, onde o seu fígado se encontrava.

A SOMBRA ASCENDENTE

— Chegou o momento — disse o homem através da sua máscara de pano negro, que lhe abafava a voz. — O silêncio dos deuses é um sinal e cabe-nos aproveitar a oportunidade.

— Trata-se de um sinal, sim — concordou Linsha com um suspiro sabedor. — Mas não é este o momento e, ainda que fosse, aquilo que desejam fazer não é a vontade do nosso Senhor.

O ambiente na escura sala era de cortar à faca e a vela solitária com revérbero, que ardia sobre a mesa, só podia estar a tremular com a tensão no ar, pois todos os presentes menos Linsha usavam máscaras de pano com buracos apenas para os olhos e a feiticeira estava demasiado afastada da mesa para respirar sobre a vela. O revérbero estava virado para os cinco celebrantes sentados, alumiando os seus vultos mascarados com uma luz sebosa, enquanto a feiticeira permanecia de pé na quase obscuridade, numa estóica posição de braços atrás das costas, tal como o ditava o seu estatuto de Alto Vulto, de acordo com os profanos protocolos dos Filhos do Flagelo. Ao contrário das simples e sombrias togas negras que estes usavam, a feiticeira estava vistosamente indumentada, com um vestido sem mangas de cassa preta e saia rachada, mitenes presas por pulseiras douradas, ornadas manilhas aos braços e um intrincado diadema do qual lhe pendia um véu de gaze para a nuca. Nem mesmo as máscaras dos celebrantes tinham conseguido esconder os olhares indiscretos de alguns, mas qualquer efeito que a sua aparência pudesse neles ter tido não os estava a tornar mais cooperativos. Antes pelo contrário: o conclave já estava a prolongar-se demasiado e a já de si escassa paciência de Linsha começava a esgotar-se. O seu senhor regressara e aqueles imbecis só conseguiam pensar em tirar proveito da situação para seu próprio benefício.

— Alto Vulto, nunca na história dos Filhos do Flagelo houve tão propícia ocasião para tomarmos as rédeas de uma cidade — insistiu um dos celebrantes, cuja máscara tremia com a sua áspera voz.

— Nós já tomámos as «rédeas» da cidade — enfatizou Linsha através dos dentes, tentando e falhando em não mostrar o seu crescente agravo enquanto torcia nervosamente os dedos atrás das costas. Sentia falta do seu cajado, o símbolo de autoridade do seu falecido mestre Malagor, mas os ditames da seita não lhe permitiam tais secularidades num conclave. — Pouco se passa em Dul-Goryn de que não tenhamos conhecimento...

— Podíamos decidir o que se passa em Dul-Goryn — obtemperou outro celebrante, este com uma constante comichão debaixo da túnica negra, que se mexia com os movimentos do seu braço. — E, mais do que isso, podíamos pelo menos certificar-nos de que os Filhos do Flagelo são a única seita na cidade.

«Outra vez a mesma lengalenga», pensou Linsha.

— Opusémo-nos aos Fadados estes anos todos porque discordávamos acerca da melhor forma de O servirmos durante a Sua ausência — relembrou a feiticeira. — Agora que Ele regressou, deixou de haver espaço e razão para tais quezílias. Devemos apresentar uma frente unida.

Linsha surpreendeu-se a si própria com as suas palavras comedidas e compostura, dois traços que mestre Malagor dela nunca esperaria. A especial atenção do seu Senhor mudara-a, sem dúvida, fizera com que ela se esforçasse pela excelência a todos os níveis para Lhe agradar e nunca O desiludir. Todavia, nem mesmo isso parecia satisfazer os celebrantes, cuja linguagem corporal denotava cepticismo; claramente, não estavam dispostos a prescindir de uma boa oportunidade devido a idealismos.

— Alto Vulto... — tornou o homem da voz áspera. — Ninguém ousa pôr em causa que fostes favorecida pelo nosso Senhor, mas, quando uma oportunidade destas se nos apresenta, devemos no mínimo ponderar as possibilidades...

— O nosso Senhor sempre encorajou o páreo entre os seus fiéis — acrescentou o da comichão.

— Sem dúvida — concordou um terceiro, este sem quaisquer traços distintivos além de infundir em Linsha uma certeza de que não gostaria dele mesmo sem máscara. — A contínua guerra intestina entre os Filhos e os Fadados manteve-nos alerta e activos durante a Sua ausência. Agora que Ele claramente nos favoreceu, é um claro sinal de que lhe devemos pôr termo definitivo...

— É um claro sinal de que devemos pôr um fim definitivo, sim, mas a esta quezília inútil — firmou Linsha, tentando novamente através do seu tom de voz deixar bem claro que não sofreria mais contestações. — Ele regressou e aqueles que Lhe são fiéis devem agora unir-se para melhor O servirem...

— Numa guerra contra a Wolhynia? — questionou um outro celebrante, para o qual Linsha nem olhou, virando antes o olhar felino para o tecto escuro para não deixar transparecer a sua fúria. A tensão no seu maxilar delatou-a, contudo.

— Com todo o respeito, Alto Vulto, essa foi uma decisão que tomastes sem primeiro invocar um conclave e nenhum de nós foi consultado — disse outro ainda.

— Que benefício poderá esse conflito trazer-nos? — quis o da voz áspera saber. — A nossa presença na Wolhynia é refractária e insignificante. Deveríamos consolidar o nosso domínio em Tanarch antes de ponderarmos transpor a fronteira.

— Fostes sábia em escolher a altura para atacar, mas tendes um alvo mais próximo e bem mais acessível, aqui, em Dul-Goryn — disse o da voz áspera. — As gentes estão desorientadas, muitas assustadas. O silêncio dos deuses deixou os templos em pânico e o povo em polvorosa, em busca de orientação, orientação que nós poderemos facilmente providenciar, em benefício d’Ele. Centenas de pessoas têm migrado para a nossa cidade nos tempos recentes, para poderem estar próximas da salvadora de Tanarch; deveríeis aproveitar o ascendente em que a vossa figura se encontra para erradicar de vez a presença dos Fadados.

As palavras não molificaram Linsha, antes pelo contrário. A sua cuidada entrega e o transparente propósito de a instigar apenas irritaram a feiticeira, cujas unhas pintadas de vermelho rasparam a mesa com um ruído que se lhe afigurou ensurdecedor. Na verdade, não foi tão estrepitoso quanto julgou, mas ouviu-se o suficiente para que o celebrante se calasse.

— Idiotas — rosnou, reprimindo-se mentalmente pela sua incapacidade em se conter e achando por bem soltar alguma tensão com um suspiro para se compor um pouco antes de continuar. — Não conseguem perceber por que razão decidi invadir a Wolhynia?

Se o conseguiam, não o deram a entender. Linsha ainda pensou que estavam apenas a gozar com ela, a deixá-la falar e tropeçar nas suas destreinadas palavras para que percebesse por seus próprios meios que não tinha as qualidades necessárias para ser Alto Vulto. Que os azigoth os levassem a todos! Fora escolhida por Ele e não deixaria que abalassem a sua confiança!

— O povo está enlevado com o massacre na Sirulia e muitos me vêem como a sua salvadora desde que Ele me permitiu desviar a horda, sim, mas julgam mesmo que conseguiria estar nesta posição se os magnatas tivessem tido tempo para convocar uma assembleia? Que estes permitiriam à aprendiz de um magocrata tomar as rédeas do poder? — continuou, perfeitamente ciente de que o tom agitado da sua voz em nada ajudava à sua já de si periclitante compostura. — Não mandei invadir a Wolhynia para vos beneficiar a vocês, mas para conseguir permanecer nesta posição, que me permite servi-Lo melhor. Acaso o vosso ouro é mais importante do que a Sua vontade?

Nenhum deles teve de se pronunciar, pois Linsha já sabia a resposta. Tolos gananciosos; tinham-se esquecido dos seus deveres enquanto celebrantes, tinham ficado gordos e complacentes com a ausência d’Ele e decidido usar os Filhos do Flagelo como uma fonte barata e fiável de ladrões, faquistas e extorsores para os seus próprios propósitos. A sua vontade foi arrojá-los a todos contra as paredes com um golpe de Essência, matá-los de forma espectacular e grotesca, fazer deles um exemplo para todos os que julgassem que podiam menosprezá-Lo.

Conteve-se, porém, e limitou-se a fazer uso da Essência para virar o revérbero da vela na sua direcção e permitir aos celebrantes um vislumbre da fúria que lhe estava patente na face. A luz reluziu nas suas manilhas, pulseiras e diadema, e espalhou a sua desmedida sombra na parede atrás da feiticeira, o que a tornou mais ameaçadora ainda.

— Alto Vulto... — disse o da voz áspera, que parecia ser o mais confiante dos cinco. — Ninguém põe em causa a vossa devoção para com Ele...

— Não tente inverter a situação, celebrante — cortou prontamente Linsha. — É a vossa devoção que está a ser posta em causa aqui.

— Vexais-nos, Alto Vulto — disse o da comichão. — Com todo o devido respeito, foi graças à nossa ajuda e apoio que o vosso mentor conseguiu que os Filhos do Flagelo prosperassem...

— Imbecis! — vociferou Linsha, mandando todas as cortesias e cautelas para a fossa. — Continuam a não compreender! Não se trata de prosperidade, nem dos nossos interesses, nem mesmo dos interesses dos Filhos do Flagelo! Ele voltou, e nós servimo-Lo, e não a nós mesmos!

Linsha deu-se por fim conta de que aquele não era um mero conclave. Era uma chamada à atenção, uma luta por poder e influência, e a feiticeira sentiu um formigueiro de Essência a permear o seu corpo, pronta a usá-lo como conduta para desencadear dor e morte. Sabia que os celebrantes não eram tolos, que tinham certamente vindo precavidos e que os homens que faziam companhia aos seus Ignotos no exterior da sala não estavam lá apenas como acompanhantes. O franzir e o vincar das túnicas negras denotava movimento que os cinco procuravam ocultar, provavelmente causado pelo empunhar de facas ou uma qualquer arma de arremesso envenenada. A fachada de submissa cortesia dos celebrantes rachava-se a olhos vistos e o conclave estava prestes a explodir em violência. Ambos os lados estavam preparados, mas por motivos divergentes ninguém queria ser o primeiro a levantar a mão e Linsha não se atreveu sequer a piscar os olhos, esquecendo-se mesmo de respirar durante o impasse que se seguiu. Os celebrantes não pareciam dispostos a ceder, nem a desferir o primeiro golpe, e tudo indicava que assim permaneceriam até que a feiticeira lhes desse algum pretexto para que pudessem afirmar à seita e a eles mesmos que tinham agido em legítima defesa.

Linsha não cabia em si de fúria e a sua vontade foi a de soltar uma vaga de pura Essência sem se preocupar com as consequências, mas então houve algo que a fez hesitar. Os olhos dos celebrantes pareceram arregalar-se atrás das máscaras e Linsha julgou que a sua postura fora suficientemente convincente, mas então deu-se conta de que as sombras na sala tremularam brevemente como uma chama negra e que os celebrantes olhavam, não para ela, mas para algo atrás dela. Tal era o espanto e terror que transpareciam das faces ocultas destes, que a feiticeira ousou mesmo tirar os olhos de cima deles e olhar para trás, e então ela própria se viu tomada por um assombro em nada condizente com o seu estatuto de Alto Vulto.

A sua sombra, que o revérbero da vela ampliara e expandira, contraía-se e contorcia-se contra a parede, assumindo uma forma que não era a da feiticeira e ganhando relevo aos poucos à medida que sobressaía da pedra. Os seis presentes ficaram estarrecidos a olhar para a sombra viva, que deu forma a um homem alto e espadaúdo com uma espada na mão, e inicialmente nenhum deles conseguiu associar a arma — que todos reconheceram pelo que era — com o vulto, que nenhum soube aceitar pelo que sabiam que só podia ser. Apenas Linsha reconheceu a cara, mas esta era-lhe familiar pelas razões erradas, e não fazia sentido estar a vê-la num corpo que radiava uma aura e poder que deixou de joelhos todos os presentes, que o sentiam sem o reconhecerem.

Seltor revestira o corpo de Aewyre com uma capa de penumbra ondulante e uma armadura de sombra concretizada que luzia como se pincelada com óleo, deixando apenas a cabeça a descoberto para que todos vissem o sorriso de uma argúcia milenar nela estampado, que não deixava dúvida quanto à sua identidade, ainda que o corpo não fosse o seu. Ancalach destoava nele tremendamente, como um ramo caduco enxertado num tronco perene; era algo que pura e simplesmente não pertencia e contudo ali estava à vista de todos, confundindo os celebrantes e o Alto Vulto, que não conseguiam computar as duas coisas juntas: O Flagelo e o Flagício.

— A minha aparência confunde-vos? — perguntou Seltor em tom quase coloquial, sacudindo os cabelos para trás da cabeça, num gesto brusco que sobressaltou os presentes ajoelhados, fazendo com que um dos celebrantes caísse de posterior. A voz era a do jovem guerreiro que viam diante deles, mas com uma gravidade e intensidade que contradiziam a sua idade. — Não vos culpo. Mas por quem são, ergam-se.

Incertos, Linsha e os celebrantes obedeceram. A feiticeira balbuciava algo em surdina, com os olhos quase a saltarem-lhe para fora da cara, como alguém que via um sonho seu ganhar forma. Já os celebrantes, homens que tinham vivido as suas vidas com base num mito que agora viam em carne e osso, pareciam quase aterrorizados.

— Pareceu-me sentir alguma agitação... — prosseguiu Seltor de forma quase coloquial, tentando embainhar Ancalach numa bainha de pura sombra, que se dissolveu ao contacto com a lâmina. As imperfeitas sobrancelhas da cara que não era a sua franziram-se em desagradada surpresa e O Flagelo acabou por pousar a ponta da espada no chão, apoiando a mão sobre o seu pomo dourado. — Quase diria que cheguei a meio de um... diferendo. Mas os meus fiéis jamais ousariam questionar a palavra do Alto Vulto, pelo que só posso estar enganado. Agradecia que me esclarecessem.

Linsha e os celebrantes permaneceram incapazes de formar palavras, incapazes de sequer se decidirem entre ficar confusos, assustados ou extasiados. Aquele jovem não podia ser O Flagelo de Allaryia, o seu senhor desaparecido, que mesmo após os rumores do seu regresso não se revelara como mais que uma sensação de um fado iminente nos seus fiéis. E, contudo, não podia ser outra coisa. A aura de poder, as melífluas palavras com sedimento sombrio que lhes arrepiavam a espinha, a mera presença que fizera deuses tremerem nos seus tronos no Pilar e que deixara de joelhos todo um continente. Era Ele. O Flagelo regressara; estava entre eles.

E eles haviam-no falhado.

— Perdoai-me, meu senhor! — obsecrou o da comichão, que rapidamente lhe passara. O homem deixou-se cair novamente de joelhos, abrindo os braços em total subjugação.

— Caí em tentação e falhei-Vos! — assumiu o da voz áspera, que se tornou deveras aflautada. — Deixai-me expiar a minha falha, servindo-vos de corpo e alma, tal como o jurei fazer!

Os cinco celebrantes pareciam ter redescoberto rapidamente a fé da qual tão poucas mostras até então tinham dado e em resposta Seltor limitou-se a sorrir com o canto da boca, enquanto parecia lagartear-se com os patéticos louvores e juras de fidelidade eterna. Linsha permaneceu estarrecida e de pé, incapaz de se mexer e de tirar os olhos daquele que estes lhe diziam ser o jovem Thoryn, mas que no âmago do seu ser sabia ser o seu senhor. Nunca O vira em pessoa e, aliada ao pasmo de O presenciar, havia também uma ténue sensação de desapontamento, que temia revelar-se. Tendo ouvido a Sua voz e sentido o Seu toque sombrio na calada da noite, Linsha sonhara com o dia em que pudesse ser agraciada com a Sua presença, e vê-Lo naquela carcaça mortal não se podia comparar à divina pulcritude que imaginara.

Como se tivesse sentido os seus pensamentos — e provavelmente sentira-os mesmo, a avaliar pelo acentuar quase pedante do Seu sorriso —, Seltor dirigiu o seu estranhamente humano olhar a Linsha, que ficou hirta como uma estaca acabada de espetar no chão. Os celebrantes, esses, continuaram a lamuriar-se e a rojar-se como cães culposos à espera de castigo, alguns prostrando-se mesmo com o fervor religioso de uma epifania colectiva, mas O Flagelo não parecia minimamente interessado neles e foi na direcção da feiticeira que se encaminhou.

— Saíste-te muito bem, Linsha — elogiou com uma voz que podia não ser a que a feiticeira ouvira nos seus sonhos, mas que não obstante lhe deixou os joelhos feitos em água, fazendo-a vacilar. — Meu Alto Vulto. Tens tido o total e incondicional apoio da seita, espero?

Linsha abriu a boca para gaguejar, mas nem mesmo isso conseguiu. Tão avassaladora era a presença de Seltor que não deixava espaço para quaisquer dúvidas em relação ao seu poder e identidade. O corpo do jovem Thoryn vibrava com a palpitação vital de energia mal contida, qual casulo ressequido prestes a rachar-se com a vivacidade da pupa emergente. Dessa forma tornava-se fácil ignorar o corpo de humano como o mero receptáculo que era e deixar-se enlevar pelo que este portava.

— Não esperaria outra coisa daqueles que me prestaram juramento, tanto mais numa altura na qual o meu regresso era, se não evidente, então pelo menos iminente — continuou com toda a naturalidade, como se não tivesse de facto esperado qualquer resposta de Linsha, embora não tirasse os seus negros olhos dela. Seltor ergueu a mão para lhe roçar a maçã do rosto com o nó do indicador e a feiticeira deixou escapar um gemido ao sentir uma contracção no baixo-ventre. — Tempos interessantes se avizinham, e ninguém pode esperar escapar-lhes incólume, porventura nem mesmo eu.

— Servir-vos-emos fielmente, como nunca deixámos verdadeiramente de o fazer! — jurou o celebrante da comichão, e as suas palavras mereceram a atenção de Seltor, que libertou Linsha do seu olhar magnético, fazendo com que esta relaxasse como se tivesse sido fisicamente largada.

— Deveras? — indagou com um novo sorriso, e o celebrante engoliu em seco. — Mas será possível servir fielmente aquele que nem sequer se venera?

As palavras de Seltor não surtiram qualquer efeito inicial, pois Linsha e os celebrantes estavam demasiado afectados para tirarem qualquer ilação da pergunta, mas o da comichão pareceu perceber e empalideceu. O Flagelo nada disse, limitando-se a olhá-lo com um sorriso matraqueado, e os outros continuaram sem compreender, até que a implicação alvoreceu nos olhos do da voz áspera.

— Como...? — A palavra pareceu raspar-lhe a garganta ao sair. — Mandalkolt, tu...?

Dois outros celebrantes ergueram-se, olhando na direcção do da comichão, que, mesmo de joelhos, vacilou ao ser acometido por um vágado. O que se via da sua pele à volta dos olhos estava da cor do branco destes, esses bem abertos e com pupilas tão contraídas como as frias entranhas que ameaçavam falhar-lhe naquele horrível momento no qual um pesadelo do passado, em que nunca verdadeiramente acreditara, se riu da sua estupidez.

— Como... como ousas? — perguntou um outro com atiçadas indignação e incredulidade, mal se dando conta do quão transparente era a sua tentativa de fazer boa figura.

Linsha foi a última a perceber e esse facto encarniçou-a mais ainda, contorcendo a sua até então pasmada cara numa franzida máscara de fúria, de dentes arreganhados. Ergueu as mãos com dedos uncinados e entoou palavras de morte e dor, tencionando reduzir o maldito traidor a uma massa de carne desfeita com ossos, mas Seltor ergueu uma mão e a sombra ambiente na sala manifestou-se e empinou-se diante do celebrante visado, sibilando ao absorver o feroz ataque de Linsha. O homem atirou-se mesmo assim ao chão por reflexo, resguardando a face com os braços e arrancando a máscara com o abrupto gesto.

— Querida Linsha, isso teria sido tão violento e tão descabido — disse Seltor com um toque de humor na voz. — Acaso irias matá-lo apenas por ele vos ter enganado?

— Sim! Puni-o Vós mesmo, senhor! — interveio um outro celebrante. — Castigai-o por ter ousado pensar que se poderia furtar ao Vosso ubíquo olhar, que escruta das sombras que se espalham!

— Meu senhor...! — conseguiu a feiticeira crocitar, como se os músculos retesados da sua garganta tivessem relaxado com o jorro de sangue fervente que lhe subira à cabeça, embora as palavras ainda lhe saíssem algo a custo. O visado permaneceu no chão, sem sequer ousar mexer-se para tornar a pôr a máscara. — Esse verme, esse monte de esterco... ele ousou tirar proveito de nós... da Vossa influência! Tal afronta... merece mais do que a morte!

— Mas eu adoro isso! — surpreendeu-a Seltor com um sorriso verdadeiramente deliciado. — Tirou proveito de uma crença votada ao esquecimento, infiltrou-se num culto, fingindo acreditar no que lhe era apregoado, e conseguiu chegar a uma posição de poder por puro interesse e astúcia!

Linsha e os celebrantes tornaram a ficar boquiabertos e a certeza empírica de que aquele era mesmo O Flagelo apenas os confundiu mais ao ouvirem semelhantes palavras. Seltor parecia genuinamente divertido com a situação, e tal postura e atitude pareciam francamente descabidas aos olhos dos seus aturdidos fiéis.

— É tão... humano! Tão deliciosamente humano — continuou Seltor, dirigindo-se então ao falso celebrante, que permanecia lívido e prostrado. — Vê-lo agrada-me de formas que vocês nem podem imaginar, mas não vos culpo por tais idiossincrasias vos passarem ao lado. Tive muito em que reflectir nestes últimos vinte anos.

O homem nem se atreveu a sequer sentir-se aliviado, até porque uma negra lenda viva se aproximava dele e cada passo de sombra sólida a roçar o chão era como o dobrar dos sinos do seu funeral. Já nem sequer tremia, pois o pavor sugara-lhe toda a força dos músculos e tinha o seu inegável delito estampado a branco na sua cara vulgar, que ninguém diria pertencer a um celebrante dos Filhos do Flagelo. Seltor olhava para ele com um sorriso descontraído, mas nem mesmo o quase amigável repuxar dos seus lábios conseguiu apaziguar o visceral terror que se apossara do homem, cujo corpo se crispou quando as duas grevas de sombra oleosa se postaram diante dele, forçando-o a espichar o hirto e trémulo pescoço para olhar para cima.

— Mandalkolt, é? Não foi um feito de pouca monta o teres conseguido insinuar-te numa das mais sigilosas seitas de Allaryia — elogiou-o Seltor, pousando a ponta de Ancalach ao lado do pé direito —, quanto mais ascenderes a celebrante. O teu é apenas mais um exemplo da argúcia dos humanos e da vossa intrínseca capacidade subversiva.

Os outros ficaram mais pasmados ainda. Mas agora o seu senhor enaltecia aquele desgraçado?

— P-p-perdoai-me... meu senhor — disse o desditoso, usando o título não com reverência mas como pedido de misericórdia. Os seus olhos esbugalhados desceram momentaneamente para a lâmina de Ancalach, mas subiram rapidamente ao longo do seu afiadamente luzidio comprimento de volta à cara de Seltor, como que atraídos pelo peso do olhar umbral, que parecia esquadrinhar-lhe os mais escuros recessos da sua alma.

— Não, Mandalkolt. Perdoa-me tu.

— S-senhor...?

Rápido como uma sombra a dardejar na visão periférica, Seltor espetou Ancalach na fossa jugular do homem e a ponta da espada saiu-lhe por entre as omoplatas, rompendo-lhe a espinha e matando-o instantaneamente. Linsha e os outros celebrantes alvoroçaram-se com o gesto e a garganta trespassada do homem deixou escapar um ruído que lhe raspou o palato antes de Seltor sacar Ancalach, cuja lâmina deslizou para fora com um sangrento silvo, deixando a sua vítima cair de rígido queixo ao chão.

— Perdoa-me, mas não te posso deixar viver e espalhar a notícia do meu regresso — disse, virando-se então para os outros, desta vez sem qualquer sorriso na sua mortalmente séria face. — O mesmo se aplica a vocês. Ninguém deve saber que regressei.

A mudança no tom de voz de Seltor bastou para os reduzir a todos a um novo silêncio oprimido, e foi apenas devido à sensação de dever que Linsha se conseguiu forçar a falar alguns momentos depois.

— Mas... meu senhor... — espremeu, engolindo antes de prosseguir. — A batalha de Aemer-Anoth... os sobreviventes... os rumores acerca do Vosso regresso há muito que se espalharam...

— Paciência. Quanto a isso não há nada a fazer — disse Seltor, erguendo Ancalach diante da sua face e olhando para a lâmina luzente de sangue. — Agora, o que eu não quero é que vocês, entusiasmados pela vossa recém-descoberta fé, comecem a alardear o meu regresso e a vaticinar o fim de Allaryia. Isso iria contra os meus desígnios e poderia comprometer tudo aquilo por que trabalhei desde que saí desta maldita lâmina.

Seltor girou o punho da arma na mão, deixando o gume de Ancalach entre os seus olhos e fixando Linsha e os outros com eles, com um olhar que prometia a perdição eterna das suas almas caso o falhassem.

— Não me interessa que vocês não tenham sido cumpridores e que se tenham servido do meu nome para vosso próprio benefício ao longo destes últimos anos — acrescentou com um tom tão ou mais afiado que o fio da Espada dos Reis. — Interessa-me apenas que obedeçam incondicionalmente a Linsha, pois ela é o Alto Vulto, a mandatária da minha vontade, e desobedecê-la é uma afronta à minha autoridade. Estamos entendidos?

Os celebrantes engoliram colectivamente em seco e acenaram vigorosamente com as cabeças — a única parte da sua anatomia que ainda conseguiam mexer.

— Óptimo — concluiu, presenteando-os a todos com um novo sorriso e baixando Ancalach, que cortou o ar com um chofre e respingou a pedra do chão com pingos de sangue. — Agora, como podem imaginar, todas as adversidades pelas quais passei deixaram-me exaurido e preciso de descansar e recuperar as minhas forças. Por essa razão, deverão obedecer a cada ordem do Alto Vulto como se fosse um comando directo meu, não importa o quão absurda ou contraproducente vos possa parecer. Fui claro?

Os celebrantes assim o deram a entender, todos eles solicitude e vontade de servir, enquanto Linsha se deixava ficar a olhar aturdida para O Flagelo. O seu senhor, a Sombra na qual ela sempre se refugiara, o Usurpador dos deuses que nunca venerara, a voz que a protegera e despertara para todo o seu potencial; Ele encontrava-se ali diante dela, a firmar a sua autoridade perante aqueles que nunca lha tinham reconhecido. A emoção foi demasiada para a feiticeira e os olhos desta amararam-se com lágrimas que se viu incapaz de conter, e que lhe escorreram num par de regueiros pelas maçãs do rosto. Felizmente, como estava de costas para os celebrantes, estes não chegaram a ver o seu momento de fraqueza, mas Linsha não teve como o esconder de Seltor, até porque não conseguiria virar-Lhe a cara, mesmo que o quisesse, e Ele viu as lágrimas deslizarem ao longo da linha do seu maxilar. A feiticeira sentiu um nó no estômago e maldisse-se pela sua fraqueza, quis desaparecer naquele momento, arrancar os olhos que a haviam atraiçoado quando não o podiam ter feito, esconder a cara em vergonha.

— Querida Linsha... — disse Seltor de forma quase ternurenta, encaminhando-se na sua direcção. — Meu Alto Vulto...

A feiticeira endireitou-se, fungando vigorosamente, e quase enterrou as unhas nas palmas das mãos com a força com que as crispava, como se dessa forma pudesse impedir o seu corpo de tremer descontroladamente.

— É só graças a ti que os meus fiéis não se atiraram às gargantas uns dos outros. Não imaginas o serviço que me prestaste — explicou-lhe O Flagelo com Ancalach empunhada na mão direita enquanto a esquerda esfregava as lágrimas do rosto de Linsha com as suas costas, fazendo com que a cara da feiticeira estremecesse e esta arquejasse ruidosamente. — Mas continuo a precisar de ti. Posso contar contigo, não posso?

— Oh, meu senhor... — quase balbuciou Linsha em resposta, temendo que a voz lhe falhasse. — Nada mais desejo... do que servir-vos.

Seltor sorriu-lhe novamente e passou-lhe a mão pela têmpora esquerda, fazendo-o com uma delicadeza que uma manopla de ferro umbroso não devia permitir, e Linsha sentiu um prazenteiro formigueiro percorrer-lhe o couro cabeludo, que fez com que os seus olhos se semicerrassem de pestanas trémulas. O formigueiro desceu-lhe então pelo pescoço abaixo, arqueando-lho ligeiramente ao mesmo tempo que outro gemido lhe escapava dos lábios entreabertos. Os celebrantes observavam atentamente, sentindo-se claramente pouco à vontade com a situação, mas nenhum deles ousou mexer-se, nem sequer precisando de olhar para o cadáver com a cara caída numa poça do próprio sangue para se dissuadirem a eles mesmos.

— Agrada-me sabê-lo — disse Seltor, a sua voz um sussurro que arrepiou as orelhas e pescoços dos presentes, como se lhes estivesse a ciciar sobre o ombro. — Agora quero que se deixem de tolices e que dêem seguimento às ordens da Linsha. O propósito dos conclaves não é o de questionar as decisões do Alto Vulto, mas sim pensar como melhor as levar a cabo. Espero que não tornem a esquecer-se disso.

Os celebrantes baixaram as cabeças e sacudiram as máscaras com convicção, todos eles gratos por não terem partilhado do destino do seu par e perfeitamente cientes de que o teriam merecido. Já a postura de Linsha era o perfeito oposto, extasiada ao ponto de não conseguir reagir ao sonho que se estava a realizar diante dos seus olhos, dos quais lágrimas continuavam a brotar. Seltor fez que não com a cabeça e passou a mão diante da face da feiticeira, sobre a qual trilhou a sombra dos seus dedos, que lhe esfregaram as lágrimas do rosto.

— Como disse, preciso de algum tempo para recuperar as forças — continuou O Flagelo — e o facto de estar aqui não significa que me envolverei directamente com a seita ou que devem aguardar ordens directas da minha parte. Significa, sim, que estarei atento e de olho em vocês todos.

O seu olhar negro percorreu os celebrantes um a um, preenchendo-se de sombra líquida que parecia ameaçar engolfá-los a todos, e que não deixava dúvidas quanto ao preço de mais dissensão da parte deles.

— Não precisam de interpretar mais sinais espúrios, nem de distorcer os factos consoante os vossos interesses. Eu regressei e a minha vontade é-vos transmitida pelo Alto Vulto — enfatizou por uma última vez. — Lembrem-se disso.

Com estas palavras, O Flagelo desagregou-se em fiapos de sombra, fundindo-se na escuridão ambiente da sala e desaparecendo nela sem deixar rasto, deixando para trás um grupo de celebrantes com medo de se mexerem e com as máscaras de pano negro quase tão vincadas quanto as suas faces. O seu senhor não só estava de volta como acabara de demonstrar um interesse directo naquilo que faziam e os poupara a um merecido castigo pela sua infidelidade.

Por que motivo estariam então eles tão aterrorizados quanto um comum mortal?

O TERCEIRO PRECEITO

A Primavera tardara, mas acabara por chegar aos Fiordes dos Piratas, e mesmo a desolada paisagem de Dalstirvirk começava a despontar em cor e vida, ainda que com certa timidez. O rio escuro que o cindia estava empolado pelo degelo do glaciar a norte, cuja álgida fronte começava a derreter com a ligeira subida de temperatura, e havia agora no ar um distinto cheiro a verde que se misturava com o odor terral da rocha vulcânica preta e molhada que predominava no vale. Não deixava de estar frio, sobretudo devido ao vento que varria a paisagem e ao borrifar das inúmeras cascatas ao longo do desfiladeiro que acompanhava o trajecto do rio, mas a temperatura tornara-se bem mais suportável ao longo dos últimos dias e os primeiros sinais da chegada da Primavera eram habitualmente recebidos com alegria e festejos por parte dos wolhynos.

Naquele dia, porém, ninguém pareceu encontrar motivo algum para celebrar e Quenestil compreendia-os perfeitamente. Acocorado na ponta de uma afilada saliência rochosa com vista para o vale, o eahan contemplava a agitada caterva de skrimmen e ulkatr acampados num vasto bivaque que parecia estar a sitiar o círculo de formações basálticas onde os garding e os seus séquitos permaneciam voluntariamente encurralados. Nenhum dos grupos se sentia bem com a proximidade do outro, embora os wolhynos estivessem claramente menos à vontade com toda a situação, que mais parecia uma sublevação das forças selvagens do ermo com o intuito de erradicar a sua presença dos Fiordes. Quenestil não os podia culpar, pois era fácil tirar esse tipo de ilações quando se estava cercado por uma horda de bárbaros e humanóides monstruosos, sobretudo quando se guerreara com esses mesmos ao longo da sangrenta e venal história dos Fiordes dos Piratas. Como se isso não bastasse, havia todo um tom subjacente de presságios apocalípticos que, aliado à certeza da guerra iminente, deixava todos apreensivos: os skrimmen pelo facto de a sua terra estar a ser invadida uma segunda vez, desta feita com intento manifestamente hostil; e os wolhynos pelo medo de perderem a terra para a qual haviam sido exilados, sabendo que nada havia para eles nas terras a sul e que não tinham para onde fugir.

Quenestil compreendia isso tudo. E não se importava. Que roessem as unhas de nervos, se sobressaltassem com os rinchos assustados dos cavalos que sentiam o cheiro dos ulkatr e perdessem noites de sono com o choro das crianças assustadas. Talvez isso os tornasse menos refractários e menos dispostos a tomarem parte nas intrigas dos seus garding, que mesmo em tal situação conseguiam arranjar tempo para conspirar contra ou a favor dos seus pares, tudo por terra e ovelhas.

Terra e ovelhas. A haste da lança pousada sobre os seus joelhos pareceu tremer em solidária fúria quando o shura nela crispou os dedos, e as correias de couro rebentadas oscilaram na base da ponta de afiadíssima obsidiana. O Fragor parecia estar a ficar impaciente. Reivindicava as promessas de destruição que Quenestil lhe fizera em Eihrøin e que este tardava em concretizar, e por vezes era-lhe difícil refrear os acessos de raiva que se iam tornando mais frequentes conforme os dias passavam. A sua cólera podia estar focada em Tanarch e na terrível vingança que desencadearia sobre os malditos traidores da desgraçada nação, mas a mais pequena contrariedade enchia-o de vontade de começar logo ali, com os wolhynos e com quem quer que se lhe metesse no caminho. Tentara mesmo manter-se longe de tudo e todos no último dia enquanto esperava pela chegada dos restantes kahrkar que faltavam, pois vontade não lhe faltara de empalar alguém. Øska fora uma particularmente forte candidata a conhecer a sua lança mais de perto, com a sua insistência em dar a entender a toda a gente que estava nas boas graças do «salvador rolden», e as suas constantes tentativas de ser vista na presença dele.

E depois, claro, havia Slayra.

Apesar dos eventos que se aproximavam, da iminência da guerra e do encapelar das Vagas de Fogo, a eahanoir continuava a fazê-lo sentir-se como um jovem touro excitado. Evidentemente que não a perdoara e o sentimento parecia ser recíproco, mas a sua mera proximidade parecia tornar tudo um pouco mais complicado que aquilo que deveria ser. O seu caminho estava claro, a sua vontade era resoluta e o seu objectivo estava bem definido, mas a presença de Slayra por si só bastava para lhe desviar frequentemente a atenção dos assuntos mais importantes. No fundo, fora apenas mais uma razão para o shura se manter longe do círculo basáltico, e este assim fizera, evitando dessa forma Slayra, os bebés, os olhares preocupados dos eahlan e o irritante ar de ovelhas assustadas de boa parte dos wolhynos.

Já não pela primeira vez, o eahan teve vontade de arrojar a sua lança para o meio do vale, ordenando às fontes de água quente que irrompessem em jactos escaldantes, que o glaciar a norte ruísse numa torrente de neve e gelo para soterrar todos, wolhynos, ulkatr e skrimmen. Não havia qualquer nobreza nas intenções de nenhum deles, e embora os segundos estivessem em grande parte isentos de culpa e agissem apenas de acordo com as suas crenças, sem qualquer interesse ulterior, nem mesmo isso os eximia da indiscriminada fúria que ardia em Quenestil. O relâmpago não escolhia entre a árvore viçosa e o tronco apodrecido, e o eahan estava perfeitamente ciente de que a torrente de vingativa ira que iria desencadear não escolheria alvos, que podia apenas ser direccionada, nunca controlada. Os wolhynos sentiam isso e estavam receosos, razão pela qual havia que os acirrar com um primeiro derramar de sangue tanarchiano. Os skrimmen pareciam suficientemente motivados, e nem eles nem os ulkatr estavam minimamente preocupados com a possibilidade de se queimarem eles também com o incêndio que pretendiam atear. A sua tão aguardada profecia estava a desenrolar-se diante dos seus olhos e Quenestil sabia que da parte deles não veria quaisquer reservas ou hesitações em seguirem as suas ordens.

Porém, e por muito importante que o seu contributo fosse, não passavam de uma pequena parte das forças que poderia vir a ter ao seu dispor com os Fiordes dos Piratas unidos. Precisava dos garding do seu lado, e quanto menos homens tivesse de matar para isso, melhor, razão pela qual iria tentar seguir as sugestões de Slayra, por muito pouca confiança que estas lhe pudessem inspirar. Afinal, para que estas pudessem ser levadas a cabo, teria de contar com a cooperação de Deadan, cujas convicções seriam certamente postas em causa por aquilo que lhe iria sugerir.

Como se atraídos pelos seus pensamentos, os passos acerados do siruliano fizeram-se então ouvir nas costas do eahan, que permaneceu na sua posição acocorada, como se não o tivesse ouvido. Deadan vinha acompanhado pelo kahrkr mal-encarado que dava pelo nome de ßorm, mas caminhava diante deste numa obstinada recusa em ser conduzido. Estava visivelmente insatisfeito com o facto de ter deixado a família Lasan desprotegida e não tinha de todo o ar de quem estava disposto a ter uma conversa prolongada. Quenestil deduziu-o mesmo sem olhar para ele e ficou satisfeito. Quanto menos tivesse de falar, melhor, pois as únicas palavras que o Fragor estava disposto a ouvir eram os pedidos de misericórdia daqueles que lhe haviam sido prometidos.

ßorm deixou-se ficar na base da saliência, cruzando os braços e ajeitando com os ombros o machado que trazia a tiracolo nas costas. A sua barba e cabelo pretos pareciam misturar-se um com o outro e com as suas sobrancelhas, o que lhe dava um ar selvagem e desconfiado que se destacava mesmo entre os outros kahrkar. Havia porém algo na situação que lhe dizia que a conversa entre o eahan e o siruliano podia bem ser vital para os seus interesses e para os dos seus pares, e Quenestil nem teve de lhe pedir que os deixasse a sós. Deadan continuou a avançar, tão indiferente à presença do kahrkr quanto inicialmente parecera, e não hesitou um passo sequer ao dirigir-se à ponta da saliência da rocha, na qual um passo em falso ou uma rajada de vento mais forte podia bem fazê-lo cair para uma morte certa.

— Desejava falar comigo, Quenestil Anthalos? — perguntou, como se nem tivesse considerado tal possibilidade.

O eahan acocorado não lhe respondeu de imediato e Deadan cruzou ele também os pacientes braços, espetando os olhos cor de aço nas costas de Quenestil. Envergava o mesmo arnês de sempre, embora coberto por uma túnica de lã branca e com peles de ovelha sobre as enormes espaldeiras, de entre as quais se projectava o punho do seu espadão siruliano, que por si só lhe merecera o respeito de todos os skrimmen. A sua sangrenta fama precedia-o desde que acompanhara Quenestil na sua malfadada missão de captura da kuvamora, e os bárbaros haviam mantido uma respeitosa distância de Deadan desde o primeiro momento que o tinham visto.

— Como correm os treinos? — perguntou Quenestil, sem olhar para Deadan.

— Os wolhynos têm um grande respeito por esses kahrkar e o uso de armas não lhes é estranho — respondeu sucintamente o Ajuramentado. — Falta-lhes contudo convicção.

O eahan nutou, girando a pensativa haste da sua lança com as mãos, como se estivesse a enrolar uma estriga numa roca para fiar as palavras certas, que contudo teimavam em não lhe ocorrer.

— Está na altura de ir buscar as ovelhas aos vales das montanhas — acabou por dizer, perscrutando a paisagem enquanto o vento lhe sacudia madeixas ruivas diante da cara. — Elas costumam passar lá o Inverno, em prados virados para sul, e agora na Primavera é a melhor altura para as tosquiar.

Deadan não percebeu por que razão Quenestil partilhava tais banalidades com ele, mas nada disse e o eahan continuou.

— A lã de ovelha é um dos bens mais importantes aqui nos Fiordes. Não só vale dinheiro como é o dinheiro em muitos casos — explicou, sem nunca tirar os olhos do vale, nem largar a curta haste da sua lança. — Ao invadirmos Tanarch, estaremos a comprometer a frágil economia deste lugar e a subsistência de um grande número de pessoas.

O jovem Ajuramentado continuou sem perceber.

— Sacrifícios, Deadan — esclareceu Quenestil, erguendo-se num lento e ponderoso gesto, e virando-se por fim para ele. — Eu já fiz os meus. Os wolhynos terão de fazer os deles, bem como os skrimmen e os ulkatr...

— Estou ciente disso, Quenestil Anthalos — interrompeu-o Deadan —, e espero que não esteja a pôr em causa a minha vontade e determinação. Farei tudo para que os Lasan sejam protegidos e é essa a minha primeira prioridade, tal como o jurei ao Castelão Aedreth Caeryth. Contudo, e desde que isso não ponha em causa a segurança da família Lasan, estou igualmente disposto a fazer o que for necessário para que Tanarch pague pela sua traição.

Bendito Deadan. Com ele não eram necessários quaisquer rodeios. Seria fácil pensar nele apenas como uma arma, mas Quenestil não queria cair em tal armadilha, pois o bem-estar do jovem Ajuramentado não lhe era de todo indiferente e o rude companheirismo que os unia temperou a fúria pragmática do eahan.

— É bom sabê-lo — disse, erguendo ligeiramente o canto da boca na tentativa de um sorriso. — Mas quero que saibas que aquilo que te vou pedir vai contra os teus princípios.

Uma racha abriu-se na firme linha que era a boca de Deadan, mas este nada disse.

— Preciso que cases com a Yhtte.

O siruliano piscou os olhos duas vezes e, embora o verbo lhe tivesse feito confusão, era evidente que o nome não lhe dissera nada.

— A filha da Øska — explicou Quenestil. — Preciso que cases com ela, Deadan, caso contrário nunca conseguirei unir os Fiordes num exército para invadir Tanarch.

— Eu... — Embora nada se pudesse comparar à ordem que o Castelão lhe dera, Quenestil raras vezes vira Deadan tão aturdido. — Explique-se melhor, Quenestil Anthalos...

— Como disse, eu sei que isto vai contra os teus princípios e nunca to pediria se não soubesse que é a nossa única hipótese — assegurou-lhe o shura. — Estive a pensar muito nestes últimos dias, considerei todas as possibilidades e percebi que não temos outra forma de unir os Fiordes contra Tanarch.

Não valia a pena dizer que fora Slayra quem lhe dera a ideia. O Ajuramentado não precisava de saber que a já de si difícil de engolir sugestão partira de uma eahanoir.

— Como já deves ter percebido, a única coisa que impede esta gente de se matar uma à outra são as dívidas de sangue. Quando se mata alguém, é preciso pagar uma compensação à família, caso contrário, esta tem o direito e o dever de se vingar.

Ele próprio não o percebera até Slayra lho chamar à atenção, mas essa parte era irrelevante.

— Se te casares com a Yhtte, passas a fazer parte da família da Øska. Dessa forma, a dívida de sangue que Tanarch tem para contigo passará a dizer-lhes respeito também — continuou Quenestil, sentindo que espetara uma faca no coração de Deadan e que lha torcia no peito. — Não só à Øska mas também aos familiares dela e aos seus aliados também. Odhar é irmão da Øska e é um garding com uma certa influência. Knørl é aliado dela e é o garding mais poderoso dos Fiordes dos Piratas. Com o apoio dos dois, conseguiríamos facilmente reunir um exército para invadirmos Tanarch e vingar os teus companheiros.

A expressão descorçoada de Deadan não deixava entrever os seus pensamentos e Quenestil não sabia sequer se ele estava a acompanhar o raciocínio. Aprendera o suficiente acerca da cultura siruliana durante a sua viagem na barcaça dos conscritos antes da batalha de Aemer-Anoth, e lembrava-se bem que o sangue e a linhagem eram dois elementos vitais para a identidade cultural dos protegidos de Sirul. Recordava-se perfeitamente da cena à qual assistira em Val-Oryth — uma «expedição de concepção», tal como Allumno a apelidara —, na qual o Mandatário Aelgar quisera que uma mulher siruliana casada com um tanarchiano tivesse relações com um dos seus Ajuramentados, com o intuito de dar à luz um rapaz que posteriormente pudessem vir buscar. A mulher aparentemente quebrara as leis acordadas entre Tanarch e a Sirulia, segundo as quais não devia contrair matrimónio com um não-siruliano e nunca se recusar a cumprir o seu dever de procriadora quando tal lhe era requisitado, de forma a que o sangue siruliano não se diluísse.

Em circunstâncias normais, a mera sugestão de que Deadan devia casar-se com uma wolhyna, independentemente do estatuto social desta, não mereceria nada mais do que desprezo e um olhar severo. Ia contra um dos princípios fundamentais de um dos mais antigos e homogéneos povos de Allaryia, e Quenestil sabia perfeitamente que os superiores de Deadan provavelmente nunca lho consentiriam. Só que aquelas não eram condições normais, os superiores de Deadan estavam provavelmente mortos e casar com Yhtte era a única hipótese que tinham de os poder vingar.

— Eu podia matar pessoas, Deadan — esclareceu Quenestil. — Podia mandar executar todos os garding e ir matando quaisquer dissidentes até os convencer a irem comigo para Tanarch... mas a que preço? Não me posso dar ao luxo de perder homens e não posso confiar num exército amedrontado para uma invasão.

O Ajuramentado nada tinha a contrapor e permaneceu de boca entreaberta a olhar para Quenestil como se este tivesse acabado de lhe pedir que se lançasse da saliência rochosa, como se isso os pudesse salvar a todos.

— Nunca to pediria se não soubesse que é a nossa única hipótese — reforçou o shura. — Se estiveres disposto a fazer esse sacrifício, então teremos um exército com o qual podemos invadir Tanarch e fazê-los pagar pelo que fizeram. Se não... se isso for pedir demais, então terei de o fazer com os kahrkar, os skrimmen, os ulkatr e uma ralé desmotivada que apenas conseguirei manter unida através do medo. Estou disposto a fazê-lo, se for essa a única forma, mas...

— O... facto de Tanarch estar a invadir... — interrompeu-o Deadan, parecendo ter parado de ouvir umas frases atrás. — Isso não basta... não seria suficiente para que as gentes dos Fiordes... achassem apropriado retaliar?

— A questão das dívidas de sangue — esclareceu Quenestil. — Sim, Tanarch vai invadir e, embora preferissem engajar o exército numa guerra de guerrilha em vez de o atacarem como eu o tenciono fazer, estão todos mais que dispostos a defender a sua terra. O problema é que, rechaçando a invasão e matando todos os tanarchianos que aqui puserem o pé, tal como tenciono fazê-lo, os wolhynos considerarão que a dívida de sangue que Tanarch pudesse ter para com eles ficará saldada. Não terão quaisquer motivos para invadirem em resposta, até porque sabem que não têm os meios nem os homens para o fazer.

Deadan nada mais tinha a dizer e a determinação com que se dirigira ao eahan esvaiu-se-lhe, como o sangue de uma ferida mortal. Aquilo que lhe era sugerido não punha em causa a segurança dos Lasan, mas obrigá-lo-ia a ir contra um dos mais fundamentais ditames do seu povo, e Quenestil teve a impressão de que o Ajuramentado preferiria atirar-se da saliência da rocha a ter de tomar tal decisão.

— Eu...

— Sei bem aquilo que te estou a pedir — fincou o shura. — Nunca to pediria se tivesse outra opção, quero que saibas isso.

Deadan nutou com a desalentada cabeça, cujo redemoinhante conflito interior estava plenamente visível através do agora embotado aço dos seus olhos.

— Disciplina é vital. Obediência é esperada. O dever é tudo — mussitou, procurando conforto ou orientação nos três preceitos pelos quais os sirulianos sempre se haviam regido.

Quenestil não ouviu e franziu as inquiridoras sobrancelhas, sem que contudo o jovem siruliano repetisse aquilo que dissera.

— Eu... — tossicou. — Tenho sido disciplinado... na minha abordagem às nossas presentes circunstâncias. Tanto quanto me tem sido possível.

Quenestil não contrapôs.

— Tudo o que fiz... foi em obediência às últimas ordens do Castelão. Protegi os Lasan com a minha vida e certifiquei-me de que... boa parte deles chegasse sã e salva a um local... seguro.

— Sem ti não teria sido possível — achou o eahan por bem anuir, mas Deadan mal o ouviu.

— O dever... o dever é tudo — rematou, este último mais dúbio. — O dever de proteger Allaryia. De me opor às forças d’O Flagelo com a minha própria vida. De zelar pela segurança dos meus irmãos.

— Os teus irmãos... — interveio Quenestil, não sem alguma dificuldade. — Já não os podes proteger, mas Tanarch vendeu-se a’O Flagelo e isso só pode querer dizer que Allaryia está em perigo.

Quenestil preferiu não referir Tannath, tendo em conta o desfecho do seu último combate, embora tivesse sido através do eahanoir que o shura verdadeiramente percebera a enormidade da traição de Tanarch. Deadan não questionou a afirmação, mas esta tão-pouco teve peso suficiente para influenciar a sua decisão e o eahan não soube que mais dizer. Não podia forçá-lo a tomar Yhtte como esposa e o Fragor rugiu a sua impotência dentro da cabeça de Quenestil, que crispou os dedos na haste da lança. Já nem mesmo de Deadan podia esperar um mínimo de simplicidade, mesmo com ele havia hesitações, considerações, complicações...

Uma trompa mugiu pela encosta do outro lado do vale abaixo, interrompendo os pensamentos de ambos, e o eahan olhou na direcção do som, para o glaciar a noroeste. Era o sinal de que mais aliados se aproximavam, mas a ovina massa humana no vale não sabia isso e houve considerável agitação da parte de quem achava que iriam por fim ser impiedosamente chacinados pelos bárbaros, tal como o haviam vaticinado desde o princípio.

Idiotas.

— Não precisas de me dar uma resposta já. Primeiro vamos chacinar os cães tanarchianos que aí vêm — disse a Deadan, reavendo o tom de voz sinistro que trouxera consigo para Dalstirvirk. — Mas depois disso preciso de saber se aceitas ou não casar com a Yhtte. Não vou poder esperar mais.

Com isto, o shura retirou-se, passando por um atordoado Deadan de lança na mão e dizendo algo a ßorm, que fez que sim com a cabeça e ficou a aguardar de olhos postos no Ajuramentado enquanto Quenestil começava a descida para o vale. Deadan permaneceu exactamente no mesmo sítio, fixando um olhar vazio num qualquer ponto indeterminado à sua frente enquanto os seus lábios se mexiam, sem que nenhuma palavra deles saísse. Os habitualmente ordeiros cabelos pretos do jovem siruliano estavam esfiapados pelo vento que os sacudia diante da sua cara mortificada.

— O dever é tudo... — repetia para consigo, tentando convencer-se com as suas próprias palavras de que o impensável era necessário. — O dever é tudo...

O QUE A SOMBRA OCULTA

Daveanorn deixou-se cair pesadamente sobre a cadeira quando as suas pernas perderam as forças. Tinha a cabeça feita em água e o que acabara de ouvir deixara-a em ebulição, forçando o paladino a soltar um desalentado suspiro para aliviar um pouco a pressão que sentia comprimi-lo por dentro. Worick estava de braços cruzados diante dele, cabisbaixo, e Taislin encontrava-se encostado à lareira que ninguém se lembrara de acender naquela fria manhã primaveril, na qual a verdadeira dimensão dos eventos decorridos caíra com mais força que a chuva miudinha que borrifava Ul-Thoryn.

Os três estavam no quarto que Aewyre reservara ao thuragar, uma opulenta divisão sem falta de luxo que este não deixara em particularmente bom estado durante os dias que nele passara. Lhiannah fora depositada nos seus aposentos com a rapariga que tomara como aia, ainda em estado de choque, e Worick e Taislin tinham passado a noite praticamente em branco, incapazes de sequer falarem um com o outro, até que Daveanorn viera ter com eles quase de madrugada. O paladino estivera ocupado a distribuir ordens e tarefas numa tentativa de mitigar a desordem que certamente se seguiria quando os seus homens se dessem conta de que a linhagem de Thoryn estava extinta, que Ul-Thoryn estava sem regente e que nada mais os prendia a Allahn Anroth. Não se podia dizer que o palácio estivesse um caos, pois todos os que nele permaneciam estavam demasiado aturdidos para tomarem qualquer tipo de acção, tanto guardas como cortesãos, e a maior parte das pessoas preferira permanecer nos seus aposentos, temendo a tempestade que pudesse ser desencadeada em Ul-Thoryn quando as notícias se espalhassem. Ainda assim, o paladino apenas se dera ao luxo de vir ter com Worick e Taislin já ao fim da noite, exausto e quase a arrastar os pés, e a história que o thuragar lhe contara deixara-o completamente derreado.

— General Worick... — disse com uma voz cansada, por pouco não enterrando os dedos nos olhos ao esfregá-los com força. — Desde que o Aewyre voltou, eu... vi dois Aesh’alan no palácio. Fui atacado por thuragar. Perdi um regente à mão daquele que me disseram ser o pai d’O Flagelo. E agora... agora diz-me que o Aewyre foi... que o Aewyre foi possuído pel’O Anátema?

Worick limitou-se a assentir com um grunhido. Ele próprio tinha dificuldade em acreditar nas palavras que já repetira vezes sem conta na sua cabeça.

— É... — hesitou. — Eu não sei explicar. Não posso dizer que o Aewyre estava morto, porque vi o corpo dele mexer-se e os olhos dele bem abertos... — Outra hesitação, como se o thuragar tivesse esperança de que, formulando a frase de outra forma, pudesse alterar aquilo que sabia ter acontecido. — Só que os olhos não eram os dele. A voz não era a dele. O que falou connosco não era o Aewyre.

Daveanorn cobriu os olhos com uma mão, massajando as têmporas com os dedos ao exalar como se tivesse estado a suster a respiração, antes de apoiar o queixo entre o polegar e o indicador, que deixou diante da boca entreaberta.

— Aezrel... Aereth... e agora... o Aewyre — enumerou, olhando para o vazio. — E o conselheiro Allumno...?

— O Ae... Sel... — Worick não conseguiu dizer nenhum dos nomes. — Disse-nos que o Allumno tinha morrido a tentar capturá-lo. Não havia rasto, mas o caganito encontrou algo dele, e... está morto. Porra, está morto...

As últimas palavras disse-as para consigo, mas Daveanorn não as teria ouvido de qualquer forma, pois a angústia ameaçou sobrepujá-lo e o paladino teve de se controlar, fechando os olhos e respirando fundo. Taislin fungou, brincando com o fragmento de metal nas suas mãos, como se o gesto de alguma forma o reconfortasse.

— Ul-Thoryn precisa de um regente — disse Daveanorn enquanto inalava, descobrindo subitamente a cara. — Se a Hoste Dourada segue aquela bebé, então é porque se trata verdadeiramente de uma Thoryn, o que faz dela uma herdeira ao trono.

O assunto não dizia respeito a Worick nem a Taislin, que se abstiveram de comentar, e mesmo o paladino parecia falar por falar, somente para preencher o silêncio e para que este não desse lugar ao desespero.

— Há trabalho a ser feito — continuou, apoiando as mãos nas pontas dos braços da cadeira e erguendo-se ponderosamente. — A herdeira do trono não pode deparar com um palácio vazio e sem guarda regencial quando a altura chegar.

Worick não comentou, limitando-se a nutar. O paladino que fizesse aquilo que lhe competia agora, já nada daquilo era da conta deles. O importante era tirar Lhiannah daquele maldito palácio e levá-la de volta a Vaul-Syrith; Sunlar podia guardar uma certa medida de ressentimento por tudo o que acontecera, mas jamais se recusaria a receber a sua filha de volta, ainda que o thuragar pudesse não ter a mesma sorte.

«Depois logo penso nisso», decidiu. «Agora tenho é de tirar a cachopa daqui...»

Um bater aflito à porta sobressaltou-os a todos e a jovem aia lennhesa arquejou de susto ao entrar no quarto, pois Worick tinha a mão na haste do martelo, Daveanorn levara a sua à espada e Taislin deixara cair o fragmento de metal para desembainhar dois punhais de arremesso.

— O que foi, rapariga? — perguntou o paladino com o tom ríspido de quem se assustara desnecessariamente.

— Eu... peço desculpa, senhores... lorde Daveanorn, general Worick... senhor burrik — disse a ofegante rapariga atabalhoadamente com grandes olhos nervosos, agarrada às saias do vestido amarelo amarrotado por dias de uso e com a trança em desalinho. — Procurei por vós, lorde Daveanorn... e por vós, lorde Worick... por todo o palácio. Perguntei a alguns guardas, mas eles... não sabiam dizer...

— Desembucha, pedras te partam! — rosnou o thuragar, assustando a aia, que fincou as unhas na saia e a amarrotou mais um pouco.

— A princesa Lhiannah... ela diz que se vai embora!

— Como? — vociferou Worick, fazendo a rapariga saltar de susto e recuar ao dar um passo na direcção dela. — Onde é que ela está?!

— Disse... disse-me que ia para a armaria.

Worick nem deixou a aia terminar de falar, lançando-se na direcção da porta e forçando-a a sair do seu caminho para evitar ser atropelada. Taislin foi prontamente atrás do thuragar e Daveanorn seguiu-os com mais refreado interesse, temendo apenas que a situação se pudesse intensificar e os ânimos se exaltassem no palácio.

— Mas o que é que se passou? — perguntou à aia, que puxou pelo braço sem grande paciência para delicadezas.

— A... a princesa estava deitada na cama, lorde Daveanorn... calada e quieta, nem aceitou a comida que eu lhe trouxe...! — arquejou a rapariga, levantando a saia com uma mão para acompanhar os passos do paladino. — De repente... levantou-se, nem sequer olhou para mim, disse só que tinha de se ir embora... era como se nem me ouvisse. Saiu porta fora, eu fui atrás dela e vi-a descer para um sítio do palácio onde eu ainda não tinha ido... Só percebi o que era quando espreitei lá para dentro e vi as armas e armaduras, e não soube o que fazer, então achei que seria melhor vir avisar alguém, o general Worick, ou vós, lorde Daveanorn... Havia algo no olhar da princesa e eu não me atrevi...

O paladino soltara a aia várias palavras atrás, mas esta foi no seu encalço, achando por bem partilhar com ele todos os outros detalhes que por uma razão ou outra lhe pareceram importantes. Worick e Taislin nem a ouviam, sobretudo o thuragar, cujos passos metálicos de placas roçagantes ecoavam pelos tíbios corredores de Allahn Anroth. Não havia um único guarda à vista e os cortesãos que porventura se encontravam naquele corredor não abriram as portas dos seus aposentos para verem o que se passava, por medo ou puro cansaço anímico que os deixava indiferentes a ruídos estranhos, mesmo quando Worick praticamente se arrastou pela parede ao longo das escadas em caracol que levavam ao piso inferior.

— Lhiannah! — vociferou com uma mão ainda agarrada ao cabo do seu martelo, como se estivesse pronto para rachar a cabeça da primeira ameaça que se lhe deparasse... ou a da própria princesa.

Quando chegou por fim à porta aberta da armaria, o thuragar colidiu nela com a espaldeira, fazendo com que aquela batesse violentamente contra a parede, o que contudo falhou em assustar Lhiannah, que estava de costas para ele a afivelar uma couraça. Envergava roupas novas e limpas, com uma túnica azul debaixo da armadura e um par de robustas calças de couro justas que contrastavam com as suas botas gastas de canhões altos, e usava na testa a tiara prateada que lhe fora oferecida pelos eahlan, com a sua pedra-da-lua encastoada entre um crescente. Não tinha qualquer mochila consigo, nem qualquer equipamento de viagem, mas trazia a espada embainhada à cintura e parecia pronta para partir na hora.

— Cachopa! — disse Worick num misto de raiva e alívio. — Que julgas tu que estás aqui a fazer?

Lhiannah olhou calmamente para trás por cima de uma das espaldeiras.

— Não grites, Worick — disse-lhe como se o thuragar estivesse a fazer uma cena a meio de um banquete na corte do seu pai.

A barba de Worick eriçou-se com o comentário, e ele balbuciou algo de indignado e enraivecido, mas Taislin interveio a tempo.

— Lhiannah, porque é que saíste do teu quarto? — perguntou suavemente. — Dissemos à tua aia para nos avisar se precisasses de alguma coisa e ficámos assustados quando ela veio a correr avisar-nos que tinhas saído sem dizer nada...

A princesa mostrou-se mais receptiva à abordagem do burrik e virou-se na direcção de ambos, mas o seu olhar era tudo menos apaziguador e nele parecia luzir o brilho rebelde que havia muito parecia ter-se perdido.

— Quando me prenderam e ao Worick, guardaram a minha armadura aqui — explicou, apertando a última fivela da sua couraça com embutidos dourados e um par de bojos para lhe acomodar o peito. A armadura estava marcada por mossas e entalhes, as memórias de uma atribulada viagem por Allaryia ao longo de mais de meio ano, e alguns dos embutidos tinham saltado, mas continuava a ser uma das mais belas peças forjadas por Worick, que contudo não pareceu impressionado.

— Então e porque é que estás a vesti-la agora? — exigiu saber com um tom de voz de quem já sabia bem porquê.

— Vou para Ta—

— A porra é que vais! — raivejou o thuragar, avançando na direcção de Lhiannah de dedo mais espetado que o espeto na cabeça do seu martelo. — Já se estava mesmo a ver... é que já se estava mesmo a ver! Tu nem penses, cachopa! É que é bom que isso nem te passe pela cabeça!

A explosão de Worick assustara Taislin e apanhou mesmo Lhiannah desprevenida, enquanto Daveanorn ficou simplesmente à porta e a aia se escondeu atrás deste com grandes olhos assustados. Mesmo as filas de barbudas dispostas numa prateleira pareciam olhar com atenção, aguardando o desfecho da conversa.

— Eu...

— Não, porra de merda! Não! — rugiu o thuragar, agora já ao pé de Lhiannah e olhando para cima para ela com espuma nos cantos da boca. Já não agarrava o martelo, mas o furioso gesticular das suas mãos teria deitado por terra quem quer que ousasse estar aos seus lados. — Foi logo a primeira coisa em que pensei assim que te deixámos no quarto: Eh, querem ver que o raio da cachopa ainda se põe com ideias? Mas será que tu és só à cachaporrada? Não és boa da cabeça?

— Vais ter de me segurar par—

— Não! Já usaste esse truque! — interrompeu-a novamente Worick com um violento gesto cortante. — Só que da primeira vez eu queria que tu fosses, só não to disse! Queria que saísses de Vaul-Syrith para teu próprio bem, porque aquele ambiente estava a matar-te por dentro; foi só por isso que eu te deixei acompanhar este bando de idiotas, pedras os partam a todos por te terem metido nisto!

Silêncio. Worick ofegou duas vezes, sem que ninguém dissesse coisa alguma, fixando Lhiannah com os seus pequenos olhos pretos, cuja pétrea dureza parecia rachar com o genuíno afecto que nutria pela princesa e que transparecia em cada palavra sua. Seltor afirmara que tinha assuntos a tratar em Tanarch e Worick tivera receio de que Lhiannah se fosse lembrar disso e meter alguma ideia estapafúrdia na cabeça, o que acabara mesmo por acontecer.

— Agora, é também pelo teu próprio bem que eu não quero que vás e é por isso que não te vou deixar ir — reiterou, já com um tom mais calmo, embora firme como a raiz de uma montanha. — Eu... também me custou ter perdido o Aewyre, mas pedras te partam, Lhiannah, ires agora para Tanarch atrás d’O Flagelo só porque achas...

— O Aewyre está vivo — afirmou Lhiannah categoricamente, virando as costas ao thuragar para examinar um dos escudos ovais com o brasão de Ul-Thoryn dispostos ao longo da parede. — Eu sei que ele está vivo e tu também o sabes.

— Cachopa... — disse Worick com a calma de uma avalancha represada. — Os douradinhos seguem agora a pirralha do Aereth. Da mesma maneira que começaram a seguir o Aewyre quando o Aereth se foi. Tens de perceber...

— O Aereth também não estava morto — contrapôs prontamente a princesa. — Tu viste-o e ouviste-o. Era ele, mas diferente. Passa-se o mesmo com o Aewyre. Ele não está morto.

— Faíscas da Bigorna, Lhiannah, quando o Aereth falou, ainda parecia o Aereth a falar! — disse o thuragar, atirando os braços ao ar. — O... aquilo que falou connosco não era o Aewyre!

Um clarão de dúvida passou pelos olhos de Lhiannah, atiçando em Worick uma breve esperança de que iria conseguir impedi-la de cometer tamanha loucura, mas a determinação não tardou a voltar à expressão da princesa.

— O Aewyre está vivo — teimou. — Estava a pegar em Ancalach. Se fosse mesmo o Seltor, não o teria conseguido.

— Ela... — interveio a aflautada voz de Taislin. — Ela é capaz de ter razão, Worick.

— Pedras te partam, tu está mas é calado! — silenciou-o Worick prontamente. — Não me venham vocês os dois agora com—

— Como diz, princesa? — perguntou Daveanorn, transpondo por fim a entrada da armaria. — O Aewyre está vivo?

— Sim, claro que está vivo! — gozou o thuragar. — Se uma fedelha apaixonada e um burrik o dizem, então só pode estar vivo, mesmo que o tenhamos visto a esvair-se em sangue e a olhar para nós com olhos pretos como a noite, e a dizer que só não nos matava porque achava que não éramos ameaça para ele!

— Não digo que ele esteja bem, Worick — assegurou Lhiannah. — Mas é o Aewyre e ele precisa da nossa ajuda. Vais abandoná-lo?

— Pelos tamancos fedorentos de Gorfanna, cachopa, isto não é Alyun — rangeu o thuragar através dos dentes. — Não se trata de uma tribo de ocarr a cheirar a merda de burro, nem de uns arbustos ambulantes em Moorenglade. Estamos a falar d’O Flagelo, não consegues perceber isso?

— Não achas que o Aewyre faria tudo para te salvar, se fosses tu?

— Oh, não me venhas com essa!

— O Aewyre iria, se fosses tu — opinou Taislin.

— Queres uma martelada nos cornos?

— Ele iria, Worick! — exaltou-se o burrik, cerrando os pequenos punhos e apontando um acusador dedo. — Tu sabes que ele iria. É isso que os amigos fazem e nós somos amigos!

— Oh, fala por ti... — lamuriou-se Worick em surdina, levando a mão à cara e tapando a boca com uma mecha de barba que entalou entre os dentes e o lábio inferior ao trincá-lo. — Vocês só querem acreditar que o Aewyre ainda está vivo. Eu também gostava, a sério, mas vocês viram e ouviram o mesmo que eu. Não podemos estar a iludir-nos e...

Bastou-lhe um vislumbre das caras de Lhiannah e Taislin para perceber que não conseguiria fazer com que mudassem de ideias e o thuragar teve vontade de lhes incutir algum bom senso à martelada. O próprio Daveanorn parecia um tolo esperançoso, olhando revezadamente para cada um dos três companheiros à espera que lhe dissessem aquilo que ele queria ouvir, e apenas a aia se mantinha à parte, permanecendo fora do limiar da porta com medo que Worick tornasse a berrar.

— Pedras me partam, então querem fazer o quê? Lançarem-se à estrada e irem daqui até Tanarch? Não se lembram do que o Allumno disse, que Laone e a Namuriqua podem estar em guerra? Ou será que preferem visitar os nossos amigos Cho Tirr em Karatai? Pode ser que as burras deles já tenham parido os novos membros da tribo...

— Vamos por Thyr, se for necessário — afirmou Lhiannah com toda a convicção do mundo. — Ou então de barco.

— De barco, é? Com que dinheiro, para pagares uma passagem até Tanarch? E quem te garante que encontras um barco, com a cidade no estado em que deve estar?

— Se for para ajudar o Aewyre — interveio Daveanorn —, podem usar o que estiver na tesouraria...

Worick olhou para o paladino com morte violenta nos olhos.

«Não dês sugestões, cretino!», gritou para dentro.

— É ridículo, Lhiannah. E isso tudo para ires para Tanarch, que é para onde a porra d’O Flagelo foi. O que pensas fazer lá, hã? Ir falar com ele, tratá-lo por «Aewyre» e esperar que ele não te corte essa cabeça oca e faça um tapete com a tua alma?

— O Aewyre está em Tanarch. É para lá que eu vou — disse Lhiannah com irritantemente surda determinação, como se estivesse a filtrar as palavras de Worick e a ouvir apenas aquelas que queria.

O thuragar sentiu o sangue subir-lhe novamente à cabeça, a sua barba eriçou-se como erva a vicejar com água e abriu a boca para berrar um pouco do que tinha a dizer a meio de uma torrente de obscenidades e vitupérios... mas acabou por a fechar tão depressa quanto a abrira.

— Oh, pedras me partam e a vocês e a isto tudo... — praguejou em surdina, baixando a cabeça. Não iria tão longe ao ponto de dizer que Aewyre era um amigo seu, mas era... alguém que não podia simplesmente abandonar à sua sorte e, embora todos os seus instintos lhe dissessem que não havia esperança para o jovem, e que seria loucura deixar Lhiannah levar a cabo aquilo a que se propunha... Bom, era mais fácil simplesmente pensar que não conseguiria demover a princesa. — Tu queres mesmo ir, não queres? — Lhiannah nutou. — Mesmo sabendo que o mais certo é morrermos todos em Tanarch? — Outro nuto, um gesto que não exprimia concordância, apenas determinação. — Mesmo sabendo que o mais certo é o Aewyre estar perdido, e que podes estar a cometer o maior erro da tua vida, e a levar-me a mim e ao caganito para as nossas mortes por nada?

— O Aewyre não está perdido — afirmou a princesa prosaicamente. — E ele nunca nos faria mal.

— Princesa... — imiscuiu-se novamente Daveanorn. — Está então a dizer que o Aewyre está vivo? Que pode ser salvo?

— Sim — declarou esta convictamente, sem se delongar com as explicações que o paladino esperava.

— Tendes... a certeza?

Uma breve e quase imperceptível hesitação.

— Tenho.

— Então dizei-me aquilo que precisais e eu certificar-me-ei de que recebereis tudo aquilo de que necessitardes.

— Precisamos de um barco e ouro para comprarmos passagem nele — listou Lhiannah. — Se não for possível, então equipamento de viagem...

Worick não se pronunciou, olhando cabisbaixo para o chão, imerso em profundos e provavelmente acintosos pensamentos.

— Por onde vamos, se formos a pé? — perguntou Taislin.

— Partimos para o Portão do Norte e depois atravessamos Thyr, tal como era para o termos feito da primeira vez — recordou a princesa.

— Dada a sua aliança com Laone, Thyr pode bem estar envolvido na guerra — achou Daveanorn por bem referir.

— Então vamos de barco. E, se não der de barco, vamos por Laone. E, se não der por aí, vamos pela Latvonia e tentamos comprar passagem num barco lá. E, se isso também não der, vamos pelas malditas Estepes de Karatai outra vez...

— Não vamos nada — objectou Worick.

— Eu já disse que—

— Não precisamos de ir por nenhum desses sítios. Eu sei de uma forma bem mais rápida de chegarmos a Tanarch.

Lhiannah hesitou novamente, desta vez por genuína curiosidade, que tanto Taislin como Daveanorn partilharam.

— Chegamos lá em menos de dois meses e não tenho de passar metade do tempo a vomitar borda fora. — Worick não guardava boas recordações da sua viagem de barco de Ul-Syth até Ul-Thoryn. — Mas precisamos da permissão de lorde Daveanorn.

O thuragar olhou para o paladino com uma réstia de esperança nos olhos, tentando transmitir a noção de que este era a sua última hipótese de impedir Lhiannah de assinar as suas sentenças de morte.

— Como assim, general?

— Precisamos de levar a pirralha.

Daveanorn franziu o confuso sobrolho.

— Precisamos de levar a filha do Aereth.

— Como?!

— A que propósito? — exigiu Lhiannah saber.

— Já explico. Mas é a nossa única hipótese de chegarmos a Tanarch em pouco tempo e a mais segura — abreviou o thuragar. — Não te deixo ir de outra forma, Lhiannah, e, se tentares ir por Laone ou por barco, juro que levas uma martelada tão grande que até te crescem cabelos louros outra vez.

— Mas como diz, general? — insistiu Daveanorn. — A que propósito têm de levar a filha de lorde Aereth?

— Sim, e porque é que não disseste isso da primeira vez? — lembrou-se Taislin. — Sempre nos tinhas poupado uma grande viagem...

— Porque não tínhamos a pirralha. O que é que isso interessa agora? — rosnou Worick, acabando contudo por aceder, olhando para Lhiannah. — Além de que da primeira vez eu queria que tu saísses de Vaul-Syrith, sim, que te pudesses afastar daquele ambiente que só te fazia mal, mas também não queria que fosses para Asmodeon. A minha ideia era que visses um pouco do mundo, mas que também percebesses que Allaryia é um sítio perigoso e que voltássemos para casa algumas semanas ou meses depois. Se tivéssemos ido por onde pretendo, não terias corrido perigo nenhum e aquele parolo do Aewyre teria chegado mais depressa ainda a Asmodeon para virar Allaryia do avesso.

Lhiannah olhava-o agora com ar surpreso e algo desconfiado, embora evidentemente intrigada pela possibilidade de poder chegar mais depressa ao seu destino.

— O que é que me estás a esconder, Worick?

— Nada, porra! É rigorosamente como eu te digo: só te deixo ir se fores por este meio, e só podemos ir se pudermos levar a pirralha — ultimou o thuragar, deixando bem clara a ausência de espaço de manobra para mais discussão. — Ou fazemos assim ou sai daqui tudo corrido à martelada.

Daveanorn viu-se de repente como centro das atenções quando os olhares se viraram para ele, e o paladino hesitou inicialmente, ainda a tentar absorver toda a inesperada informação.

— Como diz, levar a filha de lorde Aereth? Com que fim?

— Depois explico. O que é preciso saber é se está disposto a deixar-nos levar o piolho connosco, e com ele a Hoste Dourada, já que os douradinhos a seguem como cães.

— Eu... Daveanorn tornou a hesitar, dando-se conta das implicações. — Está a pedir-me que deixe que levem a última descendente da casa de Thoryn, deixando a minha cidade sem regente, com o meu povo à beira da rebelião...

— A rapariga não é a última descendente da casa de Thoryn — afirmou Lhiannah.

— Mas... pois bem, é a única descendente que aqui se encontra presente, numa altura na qual dois regentes... desapareceram num curtíssimo espaço de tempo. Tenho de pensar também na minha cidade...

— Lorde Daveanorn — disse a princesa —, enquanto paladino, o vosso primeiro dever é para com o vosso senhor. O vosso senhor é o Aewyre. Ele está vivo e precisa da nossa ajuda. Se para o ajudarmos precisarmos de levar a bebé... negar-no-lo-eis?

Posta nesses termos, a questão parecia de facto simples, mas Daveanorn permanecia compreensivelmente apreensivo. Continuava a sentir-se como um mero camponês numa história de cavaleiros e agora diziam-lhe que, para ajudar Aewyre, teriam de levar a única descendente de Aereth, que era também a única herdeira legítima ao trono de Ul-Thoryn, e como tal a única hipótese que havia de evitar uma guerra civil na Pérola do Sul, que só com os rumores já estava suficientemente agitada. Contudo, Lhiannah não deixava de ter razão numa coisa: o seu primeiro dever era de facto para com Aewyre, o seu senhor, e um mero olhar de relance aos olhos azuis da princesa não deixava qualquer dúvida de que ela faria o possível e o impossível para salvar o homem que amava, e a sua obstinada certeza de que o jovem podia ser salvo acabava por ser contagiante para quem queria por força acreditar nela.

— Muito bem. Levai a criança — acedeu por fim. — E que a palma de Bellex me vede do seu punho, se eu estiver errado a respeito de vós.

— Obrigada — agradeceu Lhiannah com um suspiro de alívio, relaxando por fim os dedos que estivera a crispar em nervosos punhos.

— Então e afinal como é que isto tudo nos leva a Tanarch? — perguntou Taislin. — Como é que chegamos lá tão depressa?

— Simples — respondeu Worick de má vontade, visivelmente arreliado pela facilidade com que Daveanorn se deixara persuadir. — Vamos por baixo.

A HOSTE DOS FIORDES

Fora Odhar, o irmão de Øska, quem chegara a Dalstirvirk, e o mugido da trompa que o anunciara fora longo, ponderoso e acusador, uma vaia prolongada que ecoara pelas vertentes do vale e que não deixava quaisquer dúvidas quanto à desaprovação daqueles que o aguardavam. Mesmo os assustados wolhynos cedo se deram conta de que não se tratara de um alarme e o seu estado de espírito apreensivo deu lugar a uma ansiedade por saberem aquilo que se iria seguir, pois era do conhecimento geral que, uma vez chegado o garding de Odharløihj, o «exército» reunido no vale partiria rumo a Kvalarenn, domínio do traidor Malgin, onde se esperava que as forças tanarchianas atracassem.

Odhar e o seu séquito chegaram cabisbaixos, sentindo o peso de todos os olhares em cima deles, pois estavam cientes de que o seu atraso intencional não passara despercebido. O irmão de Øska era um garding de posses, mas era também conhecido como um homem tíbio, e embora tivesse tido o tempo necessário para chegar a Dalstirvirk antes de este ter sido cercado pelos skrimmen, preferira manter-se longe. O seu séquito poderia até nem ter feito grande diferença, mas a cobardia de nem sequer ter tentado ajudar os seus conterrâneos encurralados pesava-lhe agora nos ombros, e os wolhynos abrigados dentro da formação basáltica circular olharam para os recém-chegados com desprezo, enquanto estes eram receosamente escoltados por um grupo de kahrkar ao longo do mole de skrimmen e ulkatr. Os bárbaros tinham uma atitude em grande parte indiferente para com Odhar e os seus homens, pois Odharløihj estava bastante longe da fronteira com os skrimmen e estes não nutriam particular animosidade para com eles. Era difícil dizer o que os ulkatr sentiam, pois as suas expressões eram difíceis de ler, mas a mera presença dos bestiais humanóides deixava os homens de Odhar mais nervosos ainda e os ulkatr cheiravam o seu medo, enquanto os fixavam com os felinos olhos azuis, seguindo cada passo seu como predadores a tocaiarem uma presa. Contudo, era da parte de alguns wolhynos que se notava hostilidade aberta, pois estes iam segredando palavras conspiradoras à medida que a bizarra procissão se aproximava, e que apenas desviavam o olhar quando tinham a impressão de que o haviam cruzado com o de um kahrkr.

Quenestil aguardava-os fora do círculo basáltico de braços cruzados e com a sua lança dependurada da curva do braço, flanqueado pelos kahrkar Ihjseorn e Løevrik. Tinha o semblante carregado como o céu do entardecer e a linha severa que era a sua boca parecia uma fenda tectónica que ameaçava abrir-se e engolir todos aqueles que de alguma forma lhe desagradassem. Ihjseorn e Løevrik flanqueavam-no como a sua guarda pessoal e tanto um como o outro pouco ficavam a dever à selvagem aparência de Quenestil. O primeiro, pesasse embora a sua bonacheirona cara redonda e achatada com olhos azuis entre papos e sobrancelhas brancas, não inspirava a mínima confiança, dando a ideia de que podia desembainhar a qualquer momento a sua ornada espada com copos em forma de cabeça de carneiro e dar início a uma desenfreada matança. A pele de urso-branco que usava sobre a velha cota de malha apenas reforçava essa impressão, pois o animal parecia estar a morder-lhe o ombro direito enquanto o esmagava com a pata esquerda, resultando numa destoante dicotomia entre o seu aspecto calmo e encanecido e a selvajaria que aparentemente dentro dele fervilhava, prestes a entornar-se a qualquer momento.

Por sua vez, Løevrik deixava à partida bem claro aquilo que dele se podia esperar, com o seu feroz olhar azul debaixo de orlas orbitais oblíquas e uma cara de todo amigável, com uma cicatriz que lhe ia da maçã do rosto até ao lábio superior. Armado com duas machadas cruzadas na ilharga e um facalhão à cintura, usava uma pele de lince sobre a sua cota de malha e tinha os polegares enfiados atrás da cabeça do animal à cintura. Ao contrário de Ihjseorn, não dava sequer ares de uma tosca congenialidade e a sua cara alongada com olhos encovados transmitia a impressão de que uma existência de proscrito nos Fiordes lhe espremera toda a compaixão para fora do corpo. Aquela que devia ter sido uma fulgente cabeleira loura durante a sua juventude não passava agora de um molho de palha escura e húmida sobre a cabeça, e o olhar do kahrkr não deixava qualquer dúvidas quanto ao destino de Odhar, caso a decisão dependesse dele. Por essas e outras razões, o irmão de Øska ia empalidecendo, à medida que a sua escolta de kahrkar o conduzia até Quenestil, e todo o vale parecia estar a suster a respiração em antecipação do encontro.

Odhar não era um garding particularmente imponente e a sua postura submissa fazia com que parecesse mais baixo que o que realmente era. De aspecto lembrava Hjlinar, o sisudo filho de Øska, com descaído cabelo arenoso e uma cara marcada por bexigas, e nem mesmo a barba alourada que usava lhe conferia um mínimo de respeitabilidade. Ao que parecia, os seus seguidores emulavam o comportamento dele, tíbios e imbeles, contentes com uma pacata existência no seu isolado domínio, e estava patente na cara de todos a sensação de que eram ovelhas a serem conduzidas ao matadouro. Quenestil e os dois kahrkar pareciam mais que dispostos a desempenhar tais funções, mas nenhum deles se pronunciou e esperaram até que os homens de Odharløihj fossem levados à sua presença, à sombra da escabrosa formação basáltica, atrás da qual os outros wolhynos se aglomeravam e empoleiravam como espectadores. Quenestil estava completamente alheio à sua presença e tinha olhos apenas para Odhar, que parecia ir-se encolhendo a cada passo debaixo dos olhos cinzentos do eahan, até chegar quase vergado à sua presença, sem ousar estabelecer contacto visual. A lança que o eahan empunhava não passou despercebida a ninguém e retinha a atenção de todos aqueles que nela assentavam os olhos. A sua ponta de obsidiana absorvia tudo no seu negrume de um vazio sem fim, onde tanto o olhar como a alma se podiam perder, cerceados do corpo pelo luzente gume afiado.

Quenestil continuou sem nada dizer e Ihjseorn e Løevrik permaneceram igualmente silenciosos, deixando Odhar e os seus homens a guisar na tensão do momento, sem que alguém lhes desse qualquer indício daquilo que deles se esperava. O único som que se ouvia era o do vento a bater nos ouvidos dos presentes, pois mesmo os wolhynos tinham parado de ciciar e tanto os skrimmen como os ulkatr se mantinham em silêncio, aguardando o veredicto que tardava em chegar. Não foi senão quando levantou a cabeça e olhou para trás e para os lados que Odhar se apercebeu de que todos esperavam que dissesse alguma coisa.

— Eu... — pigarreou, tossindo em seco. — Saúdo-te, rolden...

Quenestil limitou-se a olhar.

— Eu e os meus homens... servimos-te e... peço-te perdão — continuou o nervoso garding, que agora tremia a olhos vistos.

O passo que Quenestil então deu em frente fez com que Odhar saltasse de susto. E, ao ver que o eahan vinha de facto na sua direcção, deixou-se cair de joelhos, deixando de parte qualquer réstia de dignidade que pudesse possuir e implorando pela sua vida com mãos de suplicantes palmas viradas para cima.

— Misericórdia, rolden! Peço-te! — rogou, sem que nenhum dos seus homens sequer pensasse em avançar para o proteger. Os outros wolhynos apertaram com força a rocha basáltica na qual se apoiavam, antecipando o que estava para vir, e, quando Quenestil empunhou a lança com ambas as mãos, as palavras do garding reduziram-se a um incoerente chorrilho que mais se assemelhava ao aflito cuinchar de um porco prestes a ser morto.

Quando Quenestil ergueu os braços com a ponta da lança virada para baixo, Odhar resguardou a cara com os seus e houve um inspirar colectivo da parte dos wolhynos assim que o eahan desferiu o golpe. O garding gritou, caindo de costas quando a obsidiana rachou algo que podia bem ter sido um osso, mas ao atrever-se a abrir os olhos viu que a lança estava cravada na porosa rocha basáltica que todos pisavam. Quenestil continuou a fitá-lo sem dizer uma palavra sequer, agora com os punhos cerrados aos seus lados, e embora Odhar arquejasse ruidosamente, só alguns momentos mais tarde é que os restantes wolhynos se lembraram de retomar a respiração.

— Tragam os outros — disse o shura, mantendo Odhar imóvel com os olhos pétreos, que para o garding eram como duas rochas a esmagarem-no contra o chão.

Løevrik franziu as sobrancelhas louras, mas Ihjseorn pareceu compreender e foi chamar os restantes garding ao interior da cidadela basáltica. Estes mostraram-se naturalmente hesitantes, mesmo Øska, pois, embora continuasse a achar e fizesse questão de dizer a toda a gente que Quenestil estava em dívida para com ela, a verdade era que a mulher já não sabia o que esperar do eahan. Ihjseorn não precisou contudo de palavras para dar a entender que não se tratava de um pedido e os quatro garding acederam, olhando nervosamente para os seus respectivos séquitos, excepto Øska, que conseguiu ainda assim afectar um ar de importância e foi a primeira a sair, dando o exemplo aos outros que então a seguiram. A mulher fez um sorriso cúmplice a Quenestil, cuja feroz expressão se manteve inalterada enquanto indicava com o dedo aos cinco que estes deviam formar um círculo à sua volta. Relutantes, os garding assim fizeram, rodeando o eahan enquanto Odhar se levantava, e Quenestil esperou até que o receoso círculo estivesse formado antes de tornar a falar.

— Andvar de Rostungflokt — disse, olhando para o garding em questão antes de se virar para Øska e assim sucessivamente para cada um dos restantes. — Øska de Høravøg. Knørl de Knørlvøg. Drull de Kvislbair. Odhar de Odharløihj.

Cada nome foi pronunciado a plenos pulmões e a acústica do vale em muito beneficiou a sua propagação, com o vento a prestar ele também a sua assistência, transportando as palavras por Dalstirvirk fora. Knørl e Drull tentaram parecer desafiadores, mas encolheram-se tal como os outros ao ouvirem os seus nomes acompanhados do penetrante olhar cinzento do shura.

— Durante anos, vocês e os vossos fazendeiros lutaram por terra e ovelhas. Mataram-se por desrespeitos reais e imaginados, e perseguiram e guerrearam com os verdadeiros habitantes dos Fiordes, em vez de tentarem coexistir com eles — acusou. — Não mais. Hoje, isso acaba. Hoje, vocês agarrarão a haste da lança cuspida pela terra que maltrataram, pedir-lhe-ão perdão e jurarão lutar como um só contra os vossos verdadeiros inimigos: aqueles que invadem as vossas terras e aqueles que os convidaram a entrar.

Enquanto Quenestil falava, os kahrkar iam murmurando as suas palavras na língua dos skrimmen, que acenavam aprovadoramente com as cabeças e iam transmitindo o que era dito ao longo do vale, no qual se começou a gerar um rumor.

— Nenhum de vocês é inocente, pois todos foram banidos para estas terras por alguma razão. Ladrões, violadores, assassinos, charlatães, todos são fruto de uma árvore degenerada, que foi apodrecendo ao longo dos anos — prosseguiu o eahan, indicando então Ihjseorn e Løevrik além do círculo. — Os kahrkar que tanto temem, também eles foram proscritos, mas o seu único crime foi recusarem-se a esquecer o passado. Eram eles os defensores dos vossos antigos nobres, o elo entre os líderes que serviam e a terra na qual viviam.

Ihjseorn aprovou as palavras, acenando com a cabeça e afagando o pomo em forma de casco de carneiro da sua espada, o símbolo dos guarda-costas da casta nobre dos antigos wolhynos, cujo animal fora precisamente o carneiro, que agora não passava de uma cabeça no brasão da renovada nação.

— Quando um garding se tornou mais poderoso que os restantes e os sobrepujou, expulsando-os para aqui e trazendo uma era de paz e conforto, o vosso povo esqueceu aquilo que vos permitira sobreviver aos rigores da vossa terra, tornaram-se fracos e complacentes — disse Quenestil, mexendo-se. — Despertaram apenas quando as primeiras Vagas de Fogo se abateram sobre vocês e os forlornyanos de cabelos flamejantes puseram a vossa terra a ferro e fogo: o fogo que antes ardera dentro de todos vocês e que vocês deixaram que o frio do Norte apagasse.

Por muito rebuscado que o discurso de Quenestil pudesse soar, conseguiu ainda assim tocar alguns dos wolhynos presentes, que já antes o tinham ouvido proferir semelhantes palavras. Muitos eram descendentes desses mesmos garding que haviam sido expulsos para os Fiordes dos Piratas, e boa parte desses fantasiara numa ou noutra altura das suas vidas acerca de uma outra existência que lhes poderia ter sido reservada, não tivessem os seus antepassados sido injustamente exilados para aquela desolada terra.

— Agora acabou. Hoje, os exilados dirão «basta!» e os criminosos serão absolvidos de todos os seus crimes — gritou Quenestil, erguendo o seu punho. — Hoje, olharão para os vossos vizinhos e pedir-lhes-ão perdão, e jurarão lutar a seu lado contra o vosso verdadeiro inimigo. Hoje, deixarão de ser exilados e tornarão a ser wolhynos, e como verdadeiros wolhynos reconhecerão os kahrkar como vossos defensores e os skrimmen como vossos aliados.

Quenestil avançou então de repente, obrigando Drull e Knørl a abrirem-lhe caminho, e indicou-lhes sem qualquer cerimónia que deviam reformar o círculo em redor da lança. Visivelmente desagradados, os dois garding ainda hesitaram, ponderando fazer frente ao eahan diante dos seus homens e da sua gente, mostrar-lhe que não eram seus lacaios, mas acabaram por fazer como lhes fora dito. Quenestil nem olhara para eles, como se qualquer acto de desafio da parte de ambos lhe fosse completamente irrelevante e que a única escolha era a obediência, e aparentemente conseguira transmitir essa mesma impressão.

— Agarrem a lança. Todos vocês — ordenou, e Øska foi novamente a primeira, embora recolhesse instintivamente a mão ao tocar a haste, como se tivesse apanhado um choque. — A partir de hoje e enquanto houver inimigos na vossa terra, nenhum de vocês tornará a levantar a mão contra o outro, nem a ordenar aos vossos homens que derramem o sangue de outro wolhyno. Desnudarão o aço apenas para punir Malgin e os seus homens, bem como os tanarchianos que ousarem pôr o pé nos Fiordes. Jurem-no e saibam que quem transgredir será punido com a morte.

Houve um momento no qual os garding se entreolharam e estava patente nas suas caras a fervilhante busca por escapatórias no édito de Quenestil ou numa forma de tirarem proveito próprio dele. Parecia ser algo intrínseco à gente dos Fiordes, um hábito arraigado que fora nutrido por séculos de facadas nas costas e leis espúrias destinadas a manter a posse de terra e a segurança da família, mas Quenestil iria excisá-lo se necessário fosse.

— Agora saiam! — gritou o eahan aos wolhynos abrigados atrás da cidadela basáltica. — Parem de se esconder como ovelhas assustadas e venham cá para fora. Os skrimmen e os ulkatr não são os vossos inimigos e não devem temê-los nem aos kahrkar. Venham, jurem vocês também perante a lança e saibam que espero de vós o mesmo que dos garding.

Os homens e mulheres hesitaram mais que os seus líderes, que se encontravam no exterior e não lhes podiam valer. Nenhum kahrkr se mexeu para os obrigar a saírem e Quenestil ficou simplesmente à espera sem nada acrescentar, mas o peso do seu olhar acabou por levar a melhor sobre a reticência dos wolhynos. Foram os membros do séquito de Øska os primeiros a sair, sendo eles de todos os presentes aqueles que ainda podiam afirmar ter um mínimo de confiança para com o shura, por muito receosa que fosse, e os outros acabaram por lhes seguir o exemplo, escorrendo lentamente para fora da protecção da cidadela. Tal como ovelhas desprovidas de orientação, foram-se aglomerando em redor do círculo de garding à volta da lança, mantendo uma respeitosa distância de Quenestil e procurando ficar de costas para a cidadela de forma a manterem os skrimmen e ulkatr debaixo de olho.

— Hoje, tornarão a pegar em armas e temperá-las-ão com o fogo que tornará a arder dentro de vós. Se não o fizerem, serão vocês também consumidos pelas Vagas de Fogo, juntamente com os vossos inimigos tanarchianos — advertiu Quenestil, agora com um tom mais ominoso do que propriamente motivador. — Agora jurem!

Ninguém pareceu saber bem o que dizer e Øska foi uma vez mais a primeira, fazendo um juramento superficial no qual se empenhou a servir o rolden e a permanecer em paz com os seus pares, e as suas palavras deram o mote aos restantes. Garding, fazendeiros e serventes, todos juraram prestar serviço ao rolden e a preservar a paz interna nos Fiordes, embora poucos soassem convictos ao fazê-lo e quase todos murmurassem as palavras de forma muito pouco convincente. Quenestil não se pareceu importar e quando o rumor generalizado esmoreceu deu uma última olhadela à sua volta, deixando bem claro que o juramento os abrangia a todos e que não seria pela sua falta de convicção ao fazê-lo que deixariam de ser punidos caso prevaricassem.

— Partimos hoje para Kvalarenn — anunciou então, quebrando novamente o círculo de garding ao forçá-los a abrir-lhe caminho para que pegasse novamente na lança, que de seguida empunhou ao alto, fazendo com que a massa de wolhynos se afastasse como uma seara soprada pelo vento. — Lá faremos com que Malgin pague por vos ter vendido àqueles que pretendem conquistar-vos e mostraremos a Tanarch que as gentes dos Fiordes não são a presa fácil que esperavam.

As palavras do eahan falharam em motivar os wolhynos, que olharam hesitantemente para os seus garding antes de os acompanharem com ar resignado de volta à cidadela basáltica, a fim de se prepararem para a partida. Quenestil mostrou-se desagradado com tão ovina atitude e a sua expressão fez com que os mais hesitantes wolhynos se apressassem atrás dos outros. Fez sinal com a cabeça a Ihjseorn e Løevrik para que estes fossem dar as devidas indicações aos skrimmen e ulkatr, e os dois kahrkar assim fizeram, deixando o eahan sozinho a ponderar. Foi então que viu que uma figura solitária o observava encostada à abertura pela qual os wolhynos tinham regressado — Slayra estava de braços cruzados e olhava-o com um ar curioso mas de resto inexpressivo, sem qualquer um dos seus enigmáticos sorrisos sardónicos. Os dois ficaram a fitar-se como dois animais desconhecidos que haviam deparado um com o outro em território que cada um julgava seu, até que o shura decidiu ir ao encontro da eahanoir, que permaneceu na mesma posição mesmo quando Quenestil se acercou dela e ficou a olhá-la em silêncio durante o que pareceu uma eternidade.

— Devias dar um nome à lança — disse Slayra por fim num tom perfeitamente prosaico. — Não tem o mesmo impacto dizeres que estes mânfios devem agarrar e jurar perante «a lança». As pessoas precisam de um nome que possam sussurrar com medo. E devias pensar num título para ti também, que ninguém vai dizer com orgulho que serve o «rolden» ou o «Quenestil».

O eahan pareceu considerar as suas palavras e emitiu um grunhido de concordância, mas era evidente que outros pensamentos lhe passavam pela mente naquele momento.

— Devias ir preparar-te para partir — disse. — A viagem não é muito longa, mas vamos manter uma marcha constante até te deixarmos e aos Lasan numa quinta perto de Kvalarenn.

— Sinto-me tocada — gozou a eahanoir, sem descruzar os braços e sem que uma única linha de expressão lhe riscasse a face. — Deduzo então que o Deadan tenha concordado com a ideia?

— Ainda não me deu uma resposta, mas de qualquer forma não preciso que ele case com a Yhtte para atacar os tanarchianos que aí vêm.

— Pois não, mas não é só isso que tu queres...

— O que eu quero é fazer uma coisa de cada vez — rosnou Quenestil, sem vontade de ser questionado agora que mais ninguém ousava fazê-lo. — Uma vez que estes imbecis tenham o seu baptismo de sangue, poderei então pensar em unir o resto dos Fiordes. Para já, o importante é mesmo despertar a sede de sangue que os kahrkar dizem estar dormente nesta gente; depois trato do resto.

Slayra não se pronunciou mais sobre o assunto, encolhendo os conformados ombros.

— De qualquer forma, eu não ficaria preocupada — assegurou. — Não vejo por que razão o Deadan não haveria de dizer que sim. Ele terá o quê? Dezoito? Vinte? Não é uma idade fácil para um rapaz ter levado uma existência na qual, quando muito e com alguma sorte, lhe terão deixado galar uma mulher por ano em Tanarch. Aquilo já deve estar em ponto de requeijão, a menos que a irmandade entre os sirulianos seja mais próxima que aquilo que julgamos...

Quenestil olhou-a com um ar quase de desprezo, o que ergueu finalmente o canto da boca de Slayra num meio sorriso.

— Ei, não te esqueças que os humanos não são como os eahan. Umas voltas uma vez por ano na Primavera de vez em quando pode chegar para vocês, mas os humanos são mais como os coelhos...

— É mesmo nisso que andas a pensar numa altura destas?

— Não percebo o tom desaprovador. Isto é algo que pode jogar a teu favor — disse a eahanoir, fazendo-se de inocente. — Se o sentido de dever do Deadan não bastar, podes ao menos contar com a vontade que ele de certeza terá de saltar para cima da Yhtte assim que perceber que tem nela uma oportunidade de recuperar o tempo perdido.

Como sempre, havia um grão de bom senso nas aparentemente gratuitas considerações de Slayra, mas Quenestil não lhe quis dar a satisfação de o reconhecer.

— Afinal, que mancebo viril conseguiria resistir àquele par de tetas? — persistiu Slayra, aparentemente absorvida pelos seus próprios pensamentos. — A Yhtte pode não ser bonita de cara, mas é ancuda e pode dar-lhe muitos Ajuramentadinhos, além de que tem mesmo aquele ar de rapariga de fazenda com olhos de vitela que está ansiosa que alguém a monte por trás. Não achas?

O tom da pergunta era claramente provocatório e Quenestil não se dignou responder.

— O Gifeahn e a Kyrina? — perguntou, e o facto de ter usado os nomes dos bebés não passou despercebido a Slayra, que abrandou ao constatá-lo.

— Estão com a Kugyra.

— Quem?

— A rapariga que os está a amamentar. Descobri há alguns dias que sempre tinha nome.

— E estão...?

— Sim.

— Óptimo.

Ambos se viram seguidamente com falta de palavras e os dois eahan ficaram a olhar em redor e apenas com o ocasional relance na direcção um do outro.

— É... melhor ires andando — sugeriu Quenestil, fazendo a primeira sugestão desde que voltara de Eihrøin, em vez de o ordenar directamente.

— Sim... — concordou Slayra, parecendo lembrar-se de algo. — O Knørl...?

— O quê?

— O Knørl. Eu sou a concubina dele, não te esqueças.

— Esquece o Knørl. Eu ofereço-lhe Kvalarenn em troca, já te disse.

— Hum. É bom que seja uma boa propriedade, ao menos — resmungou a eahanoir, virando as costas para regressar para a cidadela mas olhando ainda sobre o ombro para que Quenestil a ouvisse. — Senão, o Knørl é bem capaz de não aceitar trocar-me por tão pouco.

Com isto, a eahanna negra retirou-se e Quenestil ficou a olhar para a projecção basáltica atrás da qual ela desapareceu, perdido em pensamentos que em nada diziam respeito à presente situação. Enojado consigo mesmo por se estar a distrair com tais trivialidades, fez uma careta e retirou-se ele também, deixando-se imergir no reboliço do agitado bivaque dos skrimmen, kahrkar e ulkatr, dando consigo a ansiar pelo arrebatamento que sentira com o Fragor; a recordar-se daquele momento de absoluta claridade no qual o seu propósito lhe parecera claro e os traumáticos eventos do seu passado se haviam fundido numa massa incandescente que a raiva absoluta forjara na arma na qual o eahan se tornara. Mas uma arma não se desconcentrava nem se desviava da trajectória na qual fora arremessada só porque uma paixão inflamada em ódio estava agora a ser atiçada.

Quenestil crispou os dedos na haste da lança com força, matando com o olhar o ponto indeterminado no qual o fixou, e decidiu que ainda tinha tempo para subir novamente à montanha antes de partirem. Precisava de desanuviar.

O SILÊNCIO DAS VOZES

Kror já perdera conta das horas, dos dias que permanecera naquela posição, sentado de costas para a parede, com os braços frouxos apoiados sobre os joelhos e de alfanges empunhados e cruzados entre as pernas. Havia tempos que não tirava os olhos das suas armas, embora tivesse o bizarro vórtice a redemoinhar e marulhar do outro lado do buraco na parede da masmorra, cujas luzes multicoloridas faziam com que ambas as lâminas fulgissem com uma beleza quase hipnótica.

Não era contudo devido às luzes que Kror fitava os alfanges, mas pelo ensurdecedor silêncio na sua cabeça, e o drahreg dava a impressão de estar à espera que um deles lhe desse resposta, como sempre o haviam feito ao longo dos anos, com ou sem a sua conivência. Kerhex poder-lhe-ia explicar por que razão a sua pele negra e as suas roupas haviam sido rasgadas em várias partes por vermelhas excrescências quitinosas, e Sassiras’s teria certamente uma explicação para o facto de os seus olhos estarem agora azuis. Contudo, nenhum deles lhe falou; nenhum comentário a acicatá-lo, nenhuma palavra branda para o refrear. Por muito que se tivesse queixado deles ao longo da sua vida, e apesar de por várias vezes ter desejado que ambos se silenciassem para sempre e o deixassem em paz, a sua cabeça parecia... vazia sem a voz cavernosa do azigoth e as maviosas intimações da divaroth. Ouvir os seus próprios pensamentos ecoarem-lhe sem qualquer contestação na cabeça era atroador e, paradoxalmente, era essa mesma quietude que não lhe permitia concentrar-se nas mudanças físicas pelas quais o seu corpo passara.

Sentira alguma dor quando a sua pele fora rasgada pelas excrescências cor de aço ensanguentado, nos ombros, joelhos, cotovelos e mesmo nos nós dos dedos, e havia gotas de sangue no chão à sua volta, bem como uma pequena poça escarlate que se espalhava do seu posterior. Não só isso mas também as suas costas pareciam estar a rasgar-se com algo que tentava sair, e o seu cabelo crespado eriçara-se como os pêlos de uma larva, mas o drahreg não se sentia sobremodo incomodado com a metamorfose. Já nem mesmo o seu joelho estropiado o importunava, até porque parecia ter sarado, e a única sensação que lhe causava verdadeiro transtorno era a dor surda que lhe pulsava no esterno, a ferida mortal causada por Ancalach que o libertara por fim da perene tensão do «tendão». Também a ausência do insistente chamamento da Essência da Lâmina contribuía para o presente estado de espírito de Kror, que despertara daquela que julgara ser a sua morte para uma existência que até àquele momento lhe parecia... estranha.

Havia contudo um elemento familiar, uma âncora do seu passado à qual se agarrava com todas as suas forças: a presença do filho de Luris, cuja existência era como um farol distante para o Primeiro Pecado, um eterno chamamento ao qual drahreg algum era indiferente. Não mais sentia a convocação que o tentara puxar para norte durante a sua viagem por Laone com Aewyre e as duas humanas — o apelo às armas que O Flagelo fizera para um propósito que Kror nunca chegara a conhecer —, mas desde o Seu regresso que Este se fizera sentir na forma de uma persistente sensação de se estar a ser observado. O drahreg nunca dera grande importância a isso, pois sempre fizera parte da existência da sua raça e era-lhe algo intrínseco...

Mas mesmo isso parecia agora ter mudado. Já não era apenas Ele que Kror sentia, mas também Aewyre. Como, não o sabia dizer, mas os ecos distantes e esvanecentes de aço sibilante eram os da Essência da Lâmina, disso tinha a certeza, bem como do facto de que era agora o humano traidor o detentor desta. Também não percebia por que razão estava a senti-lo da mesma forma que sentia O Flagelo, mas era de facto como se ambos fossem um eco distante do mesmo som, embora reverberando em superfícies diferentes. Havia muito que Kror já não percebia ou que deixara de perceber, e isso começava a deixá-lo profundamente irritado. Essa mesma irritação servia como combustível para as roazes chamas de raiva que dentro dele ardiam e clamavam por vingança contra Aewyre, o traidor que lhe mentira e o enganara, fazendo uso dele como se não passasse de uma ferramenta que lhe poderia facilitar o acesso à Essência da Lâmina. Podia até nem ter sido ele o causador da sua «morte» — fora aquela voz familiar que, tal como Culpa, fizera com que se sentisse indigno de viver —, mas Kror estava ali devido a Aewyre e nada daquilo teria acontecido se não fosse por ele.

Iria matá-lo, como havia muito o devia ter feito. Nunca deveria ter concordado em partir com ele para a Cidadela da Lâmina, nunca deveria ter sequer ido atrás dele para Asmodeon, quanto mais sair das Estepes de Karatai. Maldito o dia em que os seus caminhos se haviam cruzado, por causa daqueles idiotas da procissão de um deus qualquer, da maldita manopla, da harahan que o enganara... Kror arreganhou os dentes de caninos afiados, repuxando a pele que se lhe abrira nos cantos da boca com as excrescências em forma de palpos que deles tinham emergido. Kerhex e Sassiras’s podiam já não estar presentes para o orientarem, mas também não precisava dos seus conselhos parciais para saber que nada mais desejava do que vingar-se de Aewyre. Desconhecia os motivos pelos quais os dois o tinham trazido de volta e, embora soubesse que o facto de estar a respirar era obra do azigoth e da divaroth que durante tantos anos o tinham acompanhado, não tinha qualquer interesse em saber qual fora o seu propósito. Estava vivo e a única coisa que agora lhe importava era que Aewyre deixasse de estar.

Uma súbita agitação no vórtice da sala ao lado despertou Kror das suas vingativas considerações, deixando-o alerta pela primeira vez em dias. O constante marulhar do torvelinho etéreo fora interrompido por um distúrbio vindo do interior deste e o drahreg viu o vulto de algo que parecia estar a subir na sua direcção, como a imagem de algo distorcida pela água. O aço dos seus alfanges raspou o chão quando estes se mexeram e Kror fitou a desorientante voragem, na qual a imagem de uma figura alada se ia tornando cada vez mais distinta, fazendo com que o bulcão em redor do redemoinho se enfunasse e levando Kror a erguer-se, rasgando um pouco mais a pele dos seus joelhos com as excrescências quitinosas destes. Não estava alarmado e a situação perfeitamente alienígena parecia não lhe causar grande confusão quando vista através dos seus olhos azuis, que lhe davam uma perspectiva estranhamente nivelada daquilo que o rodeava. Apenas a superfície aquosa do vórtice foi quebrada, contudo, e o drahreg ficou retesado como um animal desconfiado, e acabou mesmo por empunhar os alfanges ao alto quando o vulto emergiu do vórtice, caindo atabalhoadamente ao chão numa confusão de membros, asas e penas.

Um nome ocorreu-lhe de imediato, antes ainda de olhar atentamente para o recém-chegado: shira’al. Soube logo que se tratava de um divaroth, mais concretamente da casta dos arautos dos serventes de Sirul que, após o desaparecimento das Entidades, se tinham tornado representantes da faceta mais alegre de Nirille, a deusa da arte, da música e da dança. Estava gravemente ferido e Kror ficou a observá-lo, enquanto o ser tentava erguer-se a custo, soltando harmoniosos gemidos. Tinha um par de asas escarlates orladas de preto e uma vistosa plumagem de cor vermelha ao longo das costas e da parte posterior dos braços, que se encimava numa garrida crista na sua cabeça. A sua coloração era apenas realçada pelo sangue azul dos seus inúmeros ferimentos e cada um dos seus quatro membros providos de garras tremia com o esforço de se erguer. Não se deu conta da presença de Kror, que se limitou a observá-lo e baixou os alfanges, embora tornasse a erguê-los ao ver quatro outros vultos crescerem em tamanho no vórtice.

O divaroth pareceu dar-se conta disso mesmo e ergueu a cara vincada por uma careta de dor, que lhe criava dobras tintas de azul na sua face negra com plúmeas sobrancelhas vermelhas. As suas asas sacudiram-se, impulsionando-o para uma posição ajoelhada, mas não teve forças para mais e assistiu impotente à aproximação de quatro vultos saídos de um pesadelo, que rapidamente se manifestaram ao transporem o vórtice com o som de peixes a saltarem para fora de água cáustica. Quitina raspou contra pedra quando os pés dos recém-chegados tocaram o disforme chão da masmorra, e o divaroth afectou uma desesperada expressão de desafio, quando risos ásperos e chiantes fizeram pouco da sua situação.

— Ézz nosso — zumbiu um deles, uma grotesca criatura de corpo esguio e alongado, com quitinosa pele preta de segmentos orlados de um tom alaranjado, que era também a cor das nervuras e veios das suas asas. Tinha rígidas costelas que lhe sobressaíam de duas cutículas aos seus lados, grandes olhos vermelhos e esbugalhados na sua cabeça triangular, com um único ponto preto em cada um e uma pequena boca no vértice, que de alguma forma conseguiu esboçar um sorriso.

Kror conseguia compreender a língua que a criatura falava e também a identificou como um kishnargû, por sinal o oposto diametral do shira’al, representando a faceta mais caótica e subversiva de Nirille.

— Julgavas mesmo que nos conseguirias escapar, querido? — mofou uma outra azigoth com voz áspera mas claramente feminina, esta com a pele quitinosa em tons de branco e rosa, que conseguia não destoar das suas sensuais formas. Tinha olhos cor violeta e duas curvas saliências córneas que partiam daquelas que seriam as suas orlas orbitais, cabelos pretos macios como seda de aranha, e recolhera as asas coloridas atrás das costas. Kror identificou-a como uma shkigalla, uma sedutora azigoth que encarnava a faceta mais negra dos preceitos amorosos e sensuais de Assana.

— Silêncio, idiotas — chiou um terceiro, que Kror não só reconheceu como também lhe era familiar. Tratava-se de um azathrax igual àquele que o drahreg ajudara a defrontar na batalha de Aemer-Anoth, com uma cauda provida de ferrão e todo ele espinhos, espículos e excrescências. — Este é meu.

Havia ainda um quarto, um disforme aleijão que excedia todos os outros em tamanho e largura e que não se pronunciou sequer. Era um autêntico couraçado de quitina, com uma enorme carapaça numa mescla de amarelo dourado e vermelho flamejante, maciços membros espinhosos com possantes garras e um par de pinças com bordas serradas na sua cabeça negra com olhos castanhos cor de carne podre. Tinha também as asas recolhidas, mas as enormes nervuras com nodos espinhosos sobressaíam-lhe das costas e quase raspavam o bojo do tecto. Um bagdargor, a representação viva da brutalidade da guerra como preconizada por Gilgethan.

— Para o Nada convosco, desgraçados... — disse o shira’al, incapaz de se erguer para os defrontar, mas encarando a sua morte de frente e sem medo.

O azathrax riu uma chiante risada e avançou, erguendo a cauda com ferrão sobre a sua cabeça em preparação para o golpe final, mas então ouviu-se o som de aço a raspar contra pedra e os quatro azigoth viraram-se para o buraco na parede, do qual Kror emergia desajeitadamente, passando uma perna por cima e arrastando-se de lado e de costas pela orla do buraco. Nenhum dos quatro teve qualquer reacção imediata, tomados de surpresa pelo aspecto invulgar do drahreg armado, que os fitava como seu igual e se movia como seu superior. Também o shira’al pareceu surpreso, franzindo a testa não de dor mas de confusão, pois os olhos azuis do desconhecido claramente não pertenciam ao seu corpo. Todos pareceram reconhecê-lo como um drahreg, mas, embora as excrescências lhes parecessem intimamente familiares, nenhum percebeu as implicações da dolorosa metamorfose pela qual parecia estar a passar.

— Afasta-te, Primeiro Pecado. Ele é meu — ameaçou o azathrax, cujo ferrão vibrou de antecipação. — Afasta-te ou rasgarás os cantos da tua boca a gritar com a agonia que eu te infligirei.

Kror não respondeu e continuou a avançar para se pôr entre os azigoth e o divaroth, empunhando os seus alfanges com as pontas viradas para baixo, e tanto o kishnargû como a shkigalla olharam com atenção para aquela que fora a lâmina de Kerhex. O bagdargor fitava Kror como um silencioso cão de guarda, mas o azathrax ficou acirrado com o quase insolente silêncio do drahreg e atacou sem mais considerações, com o intuito de lhe aferroar o peito, onde o seu agonizante veneno seria mais eficaz.

O drahreg desviou-se da ferroada e o alfange com safiras no pomo e nos copos decepou o telso da cauda do azathrax, que soltou um estrídulo grito de dor ao esguichar sangue roxo mesclado com veneno negro da extremidade amputada. Aço silvou pelo ar quando Kror cortou de seguida o braço que procurou esmurrá-lo com os quitinosos espinhos da mão e, com esses dois movimentos, ficou suficientemente próximo do azigoth para lhe trespassar o abdome com o alfange que lhe cortara a cauda. O azathrax chiou de dor e tentou morder-lhe a cara, mas Kror baixou a cabeça e partiu-lhe os dentes com as placas duras que lhe cresciam na testa, sacando de seguida o alfange que o trespassara ao mesmo tempo que lhe enfiava o outro na barriga, largando-o e empunhando a antiga lâmina de Sassiras’s com ambas as mãos. O azigoth caiu de joelhos, com sangue roxo a escorrer-lhe às golfadas dos seus ferimentos mortais e uma expressão incrédula estampada na cara de dentes partidos e olhos vermelhos.

A sua cabeça voou então pelo ar com um golpe desferido a duas mãos e embateu com os espinhos e espículos contra a parede antes de cair, rebolando desajeitadamente e parando numa posição oblíqua, sustida pelas pontas das suas excrescências. O rasto de sangue roxo que deixou estava esparramado pela parede e espalhado pelo chão, separando Kror dos restantes azigoth como uma linha que os desafiava a transporem-na — um desafio que nenhum dos três teve grande pressa em aceitar. O kishnargû estava agachado e de asas abertas, pronto a fugir, a shkigalla parecia hesitante e o bagdargor continuava a olhar para Kror como um cão de guarda, estudando aquela que sabia agora ser uma ameaça.

— Vocês não tocam no divaroth — disse o drahreg, sacando o alfange de Kerhex do abdome rachado do azathrax, que estremeceu e soluçou mais um pouco de sangue roxo antes de ficar completamente quieto. O shira’al não soube o que dizer e ficou especado a observar a surreal situação que se desenrolava diante dos seus incrédulos olhos.

Os três nada contrapuseram e permaneceram na expectativa enquanto tentavam perceber com o que se estavam a deparar ao certo. Todos viam agora que aquele não era um mero drahreg e sentiram que havia algo mais nele do que a sua aparência dava a entender, algo que ia além da sensação de parentesco que sentiam para com ele e que era evidenciada pelas mutações pelas quais este passava. Haviam sentido a fervura do seu sangue quando chacinara o azathrax, um acto que tivera tanto de demonstração de supremacia como de extravasamento de pura raiva mal contida, tanto uma como a outra executadas com uma naturalidade tal que podia significar apenas uma coisa: de alguma forma, que nenhum dos azigoth conseguia compreender, aquele drahreg excedia-os em hierarquia.

— Muito bem, Primeiro Pecado — interveio por fim a shkigalla num tom de voz lúbrico e conciliador, erguendo as mãos de garras segmentadas. — Ele é teu. Faz com ele o que bem entenderes.

— Não quero fazer nada com ele — rosnou Kror, sangrando dos fragmentos de dentes que lhe tinham ficado espetados na testa. — Só não deixo que vocês lhe façam coisa alguma.

O bagdargor pareceu desagradado com tal atitude e as pinças da sua boca estalaram, encorajando o kishnargû a zumbir, mas a shkigalla estendeu as mãos abertas aos seus lados para os refrear a ambos.

— Como queiras... — disse, entreabrindo as asas de forma a deixar entrever as escamas variegadas destas. As luzes multicoloridas do vórtice iluminaram uma pequena nuvem de partículas que as asas desprenderam e que flutuaram na direcção de Kror. — Mas diz-nos, Primeiro Pecado, quem és tu? E onde estamos nós?

O drahreg não respondeu logo; não porque se sentisse ameaçado, mas porque olhou cada um dos azigoth à vez como um camponês que avaliava bestas de carga.

— Sou Kror. E vocês estão em Ul-Thoryn — dignou-se por fim esclarecer, franzindo o nariz quando a nuvem de partículas chegou a ele. — Quem são vocês? O que fazem aqui?

— Ul-Thoryn? Estamos em Allaryia? — admirou-se a shkigalla, deixando os outros dois igualmente surpresos. — Mas isso...

— Quem são. E que fazem aqui — repetiu Kror com uma voz que deixava abundantemente clara a urgência de lhe serem apresentadas respostas.

— Eu sou Dêsnestra — apresentou-se a azigoth, apontando de seguida para os seus companheiros — e estes são Asgorôg e Catrapas. Vínhamos atrás desse shira’al, pois há guerra aberta no Pilar, e matar os mensageiros dos divaroth foi a tarefa que nos foi designada. Ele tentou escapar-se por via deste estranho portal, nós viemos atrás dele e agora cá estamos.

— Talvezz devêssemozz voltar... — disse o azigoth chamado Catrapas, zumbindo agora com ar preocupado ao olhar em volta.

Kror compreendeu a apreensão do kishnargû, pois de alguma forma sabia que azigoth não tinham como permanecer em Allaryia durante períodos de tempo muito longos. Sendo criaturas que habitavam um meio essencialmente imaterial como era o Pilar, a exposição prolongada à realidade física de Allaryia tinha neles efeitos deletérios e, nos raros casos em que um azigoth, um divaroth ou um uman conseguiam transpor a barreira que os separava de Allaryia, não tinham muito tempo para usufruir do seu feito. Os pensamentos do drahreg levaram-no então a Bathrazhûl, o azathrax que combatera em Aemer-Anoth, e como este aparentemente subsistira o tempo suficiente para reunir a hoste de Asmodeon. Obra do acaso? Ou do contacto com Dalshagnar, a espada que bebera do sangue de Luris, a genitora dos azigoth?

Perdido em reflexões, Kror parecia ter-se esquecido dos três que estavam na sua presença, e Asgorôg e Catrapas entreolharam-se. A sensação que ambos tinham era a de estarem diante de um Triarca, um poderoso azigoth que amalgamava mais do que uma faceta, um superior ao qual deviam se não vassalagem, então pelo menos respeito, pois detinha o poder para os destruir. Dêsnestra parecia sobretudo confusa pela aparente falta de efeito que o seu olor estava a ter no drahreg, embora a hostilidade deste tivesse de facto sido atenuada desde que interviera.

— Vão-se embora — acabou Kror por dizer ao despertar dos seus pensamentos. Ainda não olhara uma única vez para o divaroth ferido, que permanecia imóvel de forma a não atrair a sua atenção.

— Nunca estive em Allaryia — pronunciou-se por fim o maciço bagdargor com uma voz profunda e vibrante. — Há muitos peticionários de carne tenra em Allaryia. Gostava de os ver.

— Azzgorôg... — disse Catrapas. — Não sabemozz quanto tempo aguentamozz...

— Não me interessa — retrucou o grande azigoth, abrindo as suas pinças em sinal de determinação.

— Não ficaremos no teu caminho, Primeiro Pecado — assegurou Dêsnestra, temendo que a irredutibilidade de Asgorôg pudesse causar-lhes problemas, embora partilhasse com ele o desejo de explorar o desconhecido e de interagir directamente com os habitantes. — Nem tocaremos no divaroth. Mas por ora desejamos permanecer em Allaryia.

Kror não parecia aberto a compromissos nem disposto a negociar, e a sua postura dava a entender que não teria qualquer problema em matar os três se estes não lhe saíssem da vista. Nenhum deles estava com vontade de provar o fio dos alfanges que tão facilmente haviam esquartejado o seu companheiro azathrax, mas o drahreg conseguiu pôr-se no lugar deles e imaginar o quão pouco dispostos estariam a sair tão cedo de um mundo que para eles era um destino utópico. Embora nunca o tivesse presenciado, sabia de alguma forma no seu âmago que a existência no Pilar era monótona na sua monolítica imensidão e que pouco mais restava aos azigoth, uman e divaroth além de guerrearem uns contra os outros numa eterna e fútil tentativa de alinharem as talhadas dos nove segmentos do Pilar. Kror nunca na sua vida ouvira falar de semelhante coisa, mas sabia que era verdade e que era esse o motivo pelo qual os três azigoth pareciam dispostos a arriscar só para poderem permanecer um pouco mais em Allaryia, onde existia uma para eles extraordinária variedade de criaturas sencientes. A menos que tivesse transposto a barreira entre o Pilar e o mundo, o único contacto que um azigoth, um uman ou um divaroth teria com este seria através dos peticionários que apenas conheciam como corpúsculos luzentes com os quais era praticamente impossível interagir e que aludiam a um mundo virgem de possibilidades infinitas onde qualquer um poderia sublimar os ditames que representava.

Kror hesitou, só então se dando conta de que estivera de facto à espera de ouvir as habituais vozes dissonantes na sua cabeça a tentarem persuadi-lo a optar por um extremo ou pelo seu oposto. Percebia agora que, por muito que se tivesse insurgido contra a sua interferência, na verdade usara Kerhex e Sassiras’s como muletas para o ajudarem nas suas decisões, guiando-se pelas suas sugestões parciais para chegar ao meio-termo que mais o beneficiaria. Agora que não mais podia contar com os dois, sentiu-se desamparado enquanto os azigoth aguardavam a sua decisão, o que o irritou bem mais que o que seria de esperar.

— Não ficaremos no teu caminho, Primeiro Pecado — reiterou Dêsnestra, abrindo um pouco mais as coloridas asas para uma nova dose do seu olor. — Deixa-nos—

— Não. Vocês vêm comigo — rosnou Kror, interrompendo-a com um alfange apontado directamente a ela, o que fez a shkigalla recuar um passo.

— Eu... como dizes, Primeiro Pecado?

— Vocês vêm comigo — repetiu o drahreg. Sim, era isso mesmo que iria fazer. Iria matar Aewyre e, como das outras vezes estivera sempre sozinho contra o maldito traidor e o seu grupo, desta vez levaria aliados. Não precisava de Kerhex nem de Sassiras’s para perceber isso.

— Desejas... que te acompanhemos? — perguntou Dêsnestra, olhando revezadamente para os seus dois companheiros, que pareciam tão confundidos quanto ela.

— Sim.

Kror não elaborou a resposta, deixando os azigoth sem saberem o que dizer enquanto se questionavam quanto aos verdadeiros motivos do drahreg, tal como mandava a sua desconfiada natureza. Por sua vez, o divaroth continuava a sangrar no chão, demasiado fraco para se lançar a voar para fora do local, mas também cativado pela bizarra conversa entre quatro criaturas que nada mais deveriam desejar além da sua morte e que, contudo, pareciam dispostas a deixá-lo viver devido ao drahreg. A situação em si confundia-o, mas apenas os olhos do drahreg faziam com que esquecesse a gravidade dos seus ferimentos e se mantivesse consciente, de tão perturbador que era o seu tom azulado, de tão familiar que de alguma forma conseguia ser.

— Teremos oportunidade para interagir com sencientes? — perguntou Asgorôg.

— Eu vou matar um — respondeu Kror prontamente. — Vocês podem ficar com os outros e fazer deles o que quiserem.

— Quem são elezz? — quis Catrapas saber, mantendo-se numa hesitante posição agachada.

— Não interessa.

— Mas onde ezztão? — insistiu o kishnargû. — Não sabemozz quanto tempo aguentamozz em Allaryia e não te poderemozz acompanhar para muito longe.

Era uma pergunta pertinente e para a qual Kror não tinha resposta. Agora que não mais estava ligado à Essência da Lâmina, perdera a percepção extra-sensorial que lhe permitira ter quase perfeita noção de onde Aewyre se encontrava. Sabia apenas que os ecos residuais emanados pelo humano vinham acompanhados da certeza de que Seltor estava vivo e presente em Allaryia.

— Também não interessa onde estão. Vocês virão comigo — afirmou peremptoriamente. — Se conseguirem aguentar-se até chegarmos a eles, melhor para vocês.

Era uma proposta ambígua, pouco vantajosa à partida e de benefício duvidoso, mas a ânsia dos três azigoth acabou por jogar a favor de Kror.

— Tu conheces este mundo melhor do que nós... — disse Dêsnestra por fim. — Se puderes orientar-nos e levar-nos a sencientes, então acompanhar-te-emos enquanto pudermos.

A shkigalla falava como se estivessem a negociar, o que estava longe de ser o caso, mas, antes que Kror pudesse responder, o divaroth tossiu, salpicando o chão à sua frente de sangue azul antes de cair com um gemido. Os quatro olharam de relance para ele, vendo a consciência escorrer-lhe para fora do corpo juntamente com o sangue, e os azigoth ficaram à espera que Kror fizesse ou dissesse algo.

— Vamos — disse contudo o drahreg com um tom perfeitamente alheado.

— Não desejas o shira’al para ti, Primeiro Pecado? — indagou Asgorôg, mais verboso agora.

— Não. Mas vocês também não o terão.

O bagdargor e o kishnargû não pareceram satisfeitos, mas Dêsnestra tomou a atitude de Kror como um reafirmar da sua supremacia, que a shkigalla não teve problemas em reconhecer.

— Pois seja — acedeu com um sorriso, adquirindo então um tom de voz mais lúbrico ao indicar as suas asas com sensuais meneios da mão. — Mas diz-nos: como esperas guiar-nos, se estás preso ao solo e nós podemos singrar livremente? Precisas porventura que eu te leve?

Kror respondeu com uma careta, inclinando-se ligeiramente para a frente, e os azigoth reagiram com um retesar reflexivo dos corpos, sem saberem o que esperar do imprevisível drahreg, que então tremeu e deixou escapar um grunhido por entre os dentes cerrados e lábios comprimidos. Ouviu-se o sangrento som de pele a ser rasgada juntamente com o romper de couro, e então duas saliências escarlates irromperam do dorso de Kror, abrindo-se num par de asas com nervuras e veios cor de sangue coagulado. Os três azigoth fitaram-nas com ar de espanto e, embora ainda lhes restassem dúvidas quanto àquilo com que estavam verdadeiramente a deparar, o padrão que nelas viam demarcava o drahreg não só como um Triarca como também um dos mais ancianos e poderosos.

— Não — respondeu o drahreg, pingando sangue das ainda engelhadas asas e de alfanges empunhados com uma férrea determinação.

ONDE O SOL NÃO SE ERGUE

Worick, Taislin e Lhiannah tiveram o cuidado de sair da conturbada Ul-Thoryn durante a noite, mas qualquer discrição adicional fora impossível na companhia das cinquenta armaduras da Hoste Dourada que os seguiam. Daveanorn quisera escoltá-los para fora da cidade, mas a sua posição já era suficientemente delicada sem que tivesse de explicar aos seus homens por que razão estava a deixar partir a única herdeira legítima ao trono, pelo que optara por permanecer no palácio e tentar manter a ordem em Allahn Anroth. A passagem dos três e do seu séquito estivera longe de passar despercebida, mas nem mesmo as agitadas turbas que protestavam e conspiravam na noite tinham ousado aproximar-se das armaduras e os três companheiros foram simplesmente seguidos até aos portões desguarnecidos. A breve incursão nocturna atirara achas na fogueira de rumores que formigavam na Pérola do Sul, pintando situações mirabolantes na fértil e receptiva imaginação dos seus assustados habitantes, e os três companheiros saíram de Ul-Thoryn com a certeza de que tinham piorado a já de si delicada situação. Worick ainda se servira disso mesmo a meio caminho numa última e desesperada tentativa de fazer com que Lhiannah mudasse de ideias, mas a princesa mantivera-se resoluta e, levando a filha de Aereth ao colo num protector envolvedouro, seguira em frente à cabeça da bizarra procissão.

Seguira-se uma curta viagem até às cercanias de Gren, a cidade mais próxima na qual também era visível e palpável a agitação do espasmo social que percorrera Nolwyn e que ameaçava todas as regências debaixo do espectro da guerra, que tanto podia despontar do Norte como de dentro. Os três companheiros evitaram as aldeias e fizeram um desvio de forma a contornarem a cidade, viajando de dia por todas as poucas áreas florestadas que sobravam no terreno ondulante daquela densamente povoada região e de noite quando tinham apenas colinas a percorrer. O meio ano de viagem por terra que os três tinham debaixo das botas ajudou-os a ajustarem-se rapidamente aos rigores da estrada e tanto as armaduras como a bebé provaram ser companheiras irrepreensíveis; as primeiras por razões óbvias e a segunda por se deixar levar ao colo por uma estranha sem nunca se queixar e mal se fazendo notar. Alimentava-se sobretudo de fígado, tal como a ama-de-leite Casira recomendara a Lhiannah, e como este era um prato comum em Nolwyn não houve problemas em manter uma provisão regular de vísceras de gansos e galinhas. Era uma dieta estranha para uma bebé daquela idade, e que Lhiannah tentava suplementar com o leite que iam arranjando, mas a criança não parecia importar-se de comer fígado todos os dias e tinha um aspecto saudável. Tinham-se ouvido alguns comentários entre as aias e serventes, relatos de superstições populares, segundo as quais um apetite por fígado era o apanágio da prole de uma harahan, mas os companheiros deram-se simplesmente por satisfeitos por terem uma forma fácil de alimentar a bebé.

Terçada a cidade de Gren, a peculiar companhia seguiu em direcção às montanhas da Cinta, rumo ao Portão do Norte, que também contornaram seguindo as direcções de Worick, até chegarem por fim ao carste de Dionundo num nublado dia primaveril. Lhiannah e Taislin desconheciam por completo o local, mas o thuragar orientava-se com reemergente familiaridade pelo acidentado planalto de rocha calcária fracturada e dissoluta, conduzindo-os ao longo de trilhos de cabras e veredas escondidas por entre os pinheiros e carpinos que ali cresciam. A paisagem estava salpicada pelo vermelho dos sumagres e era dominada por um lago do qual árvores despontavam e que, segundo Worick, não passava de uma grande dolina que todos os anos era inundada pelas chuvas primaveris. Era esse o seu principal ponto de referência no carste, mas o thuragar queixava-se de que a área estava bem mais desflorestada desde a última vez que a vira, e o grupo andou às voltas durante o que restou do dia em que chegaram ao seu destino.

— Era aqui que vivias, Worick? — perguntou Taislin, que saltitava de rocha em rocha como um cabrito entretido. Os eventos de Ul-Thoryn tinham-no deixado tão abatido quanto aos outros, mas o ter saído daquela malfadada cidade e estar de novo a viajar com amigos seus rumo à aventura animava-o até certo ponto e dava-lhe esperança de que podiam de facto salvar Aewyre.

— Não.

— Realmente, não me parece sítio onde thuragar vivessem... mas então como é que o conheces?

— Está calado — rosnou o thuragar com o ar incomodado de quem não queria admitir estar perdido. — Tenho de prestar atenção com este maldito nevoeiro...

Porém, ao contrário de Lhiannah, que nada mais queria saber do que o facto de que estando ali poderiam de alguma forma chegar mais depressa a Tanarch, o burrik não se deixaria demover tão facilmente. Worick não lhes explicara o que estavam ali a fazer, nem porque tinham de trazer a filha de Aereth, e agora que tinham chegado estava na altura de responder a algumas perguntas.

— Vá lá. Não te chateei durante a viagem e ago—

— O caraças é que não me chateaste.

— Não te chateei tanto, vá. Mas já respondias a umas perguntazitas, não?

O thuragar bofejou, arreliado, mas a ausência de mais insultos era sinal de que se mostraria minimamente receptivo a perguntas, desde que poucas. Lhiannah caminhava alguns passos atrás com a bebé ao colo, alheia à conversa e seguida pelas aceradas passadas de cinquenta armaduras douradas.

— Então diz lá. Se não vivias aqui, como conh—

— Eu era prospector — interrompeu Worick, sem nunca olhar para Taislin enquanto caminhava atento, procurando algo de familiar.

— O que é um prospector?

— Um thuragar que sonda o terreno além das saídas de cavernas.

O burrik já sabia que não valia a pena esperar que elaborasse as respostas e persistiu enquanto saltaricava ao lado e por cima de Worick.

— Porquê? Pensava que vocês só viviam debaixo de terra.

— Debaixo de terra temos água e pouco mais. Precisamos de madeira, comida, de comerciar com humanos e de matar burriks que fazem demasiadas perguntas. Sobretudo matar burriks que fazem demasiadas perguntas.

— A sério? Então e que fazias tu?

— Estás a fazer demasiadas perguntas...

— Só porque tu nunca nos contaste nada acerca de ti — escusou-se Taislin. — Imagino que tenhas tido uma vida antes de seres capturado por arinnir, libertado por lorde Sunlar e promovido a general de Vaul-Syrith?

— Oh, qual capturado por arinnir — resmungou Worick, revirando os olhos. — Aquelas tríbades são umas pazes de alma. Só querem viver sossegadas.

— Como assim? — inquiriu Taislin, franzindo as confusas sobrancelhas.

— Têm só má fama porque são mulheres que escolhem viver sozinhas — explicou o thuragar, olhando com atenção para uma formação rochosa, que contudo falhou em reconhecer. — A maior parte dos régulos de Thyr tem muitas mulheres e, quando um deles morre, deixa um grupo de viúvas velhas ou rebentadas de tanto parirem e é inevitável que o filho que conseguir matar os seus meios-irmãos para ficar com as terras não queira as parideiras do seu pai. Muitas fogem para as montanhas com as filhas e formam comunidades isoladas para viverem em paz e sossego.

— Mas... então e o caparem os homens que apanham?

— Histórias. Balelas — descartou Worick com um gesto da mão. — Mas está no interesse das arinnir manterem a reputação que lhes deram, para que ninguém se sinta tentado a visitá-las. Como vivem em lugares inóspitos e cultivam boas relações com boaroars, deixando-lhes oferendas de comida, conseguem em grande parte que as deixem em paz.

— Que giro. Então a Lhiannah...

— A Lhiannah saiu mas é ao pai — disse o thuragar alto e bom som para que a princesa o ouvisse, sem que esta se dignasse responder. — De arinnir tem muito pouco, além dos cabelos louros da mãe.

— Quer dizer que a história que nos contaste é mentira?

— Contei-vos aquilo que precisavam de saber. Eu estava com arinnir, o pai da Lhiannah apareceu e levou-me a mim e a ela.

A crescente brusquidão era claro sinal de que o tópico começava a tornar-se demasiado pessoal e Taislin soube que, daí em diante, insistiria por sua própria conta e risco, mas a inesperada intervenção de Lhiannah poupou o burrik a tal perigo.

— O Worick foi banido da Noite Ínfera, juntamente com a sua família — explicou. — Deixaram-no entregue à sua sorte na montanha durante o Inverno e foram umas arinnir que o encontraram à beira da morte.

— Ai, mas houve muita coisa que vocês não nos contaram, seus segredistas! — repreendeu-os Taislin, eriçando a barba de Worick, que olhou em frente como se aquilo nada fosse com ele. — E como é que tu e o teu pai entram na história?

— O meu pai conheceu a líder de uma comunidade de arinnir, a minha mãe, numa das suas aventuras e engravidou-a — disse Lhiannah seca e friamente. — Isso não é permitido entre elas, por isso a minha mãe foi expulsa da comunidade e o meu pai ficou comigo quando ela partiu em busca de outra, porque eu dificilmente sobreviveria a uma viagem pelas montanhas e porque ela se recusava a viver outra vez debaixo do jugo de um homem. O Worick estava lá em convalescença e a minha mãe disse-lhe que, se ele por acaso se sentisse endividado, a dívida ficaria saldada se me protegesse, por isso juntou-se ao meu pai e partiu com ele de volta para Vaul-Syrith, até porque não poderia ficar na comunidade...

Mesmo a insaciável curiosidade de Taislin se viu assolada por tamanho jorro de informações, e o burrik ruminou-as durante os longos momentos silenciosos que se seguiram, durante os quais as expressões de Worick e Lhiannah adquiriram contornos lúgubres devido às evidentemente pouco agradáveis memórias que tinham sido despertas. Não o surpreendia que o thuragar tivesse alimentado a noção de que Lhiannah era uma gata assanhada e intratável proveniente de uma raça de mulheres castradoras, se achasse que isso de alguma forma a resguardaria enquanto bastarda numa corte desconhecida, mas a história dos dois era aparentemente bem mais complicada do que imaginara.

— Mas como é que isso tudo nos traz aqui? — perguntou. — E que história é essa de teres sido banido da Noite Ínfera?

— A família do Worick recusou-se a—

— Não fales do que não percebes, cachopa! — interrompeu-a bruscamente o thuragar. — A minha família tinha uma propriedade com muitos veios de ouro e os estúpidos não quiseram pagar a gabela, por isso foram banidos para as montanhas. Eu tive sorte, todos os outros morreram de frio.

— Não quiseram pagar a quê?

— Ah! Finalmente, porra! — vociferou o thuragar ao reconhecer algo. — Chega de perguntas, já sei por onde temos de ir.

Com isto o thuragar estugou o passo, lançando-se por um trilho aparentemente igual a todos os outros e obrigando Taislin a pular do afloramento rochoso ao longo do qual estivera a saltaricar. Lhiannah seguiu o thuragar sem qualquer comentário, liderando o batalhão de igualmente caladas armaduras douradas, cujos rítmicos passos metálicos cadenciavam a marcha do grupo enquanto se mantinham sempre a uma distância constante da bebé nos braços da princesa.

Worick não se pronunciou mais enquanto os conduzia ao longo do carste em direcção às nubladas montanhas, murmurando injúrias para consigo e para com os eventos de um passado que não lhe agradava revisitar. O trilho familiar trazia consigo memórias de incursões ao exterior, da luz que lhe queimava os olhos mas cujo toque quente era um bálsamo para um corpo habituado a uma vida de frio e escuridão. Habituara-se ao sol, entretanto, mas o estar a caminhar sobre aquelas rochas familiares fez com que o thuragar sentisse que não pertencia àquele mundo, que no fundo estava apenas a voltar para casa, embora soubesse perfeitamente que nada havia para ele na Noite Ínfera, além do opróbrio. Aprendera a considerar a superfície como o seu lar adoptivo, até porque a sua própria raça lhe matara a família e lhe deixara bem claro que partilharia o mesmo destino caso ousasse regressar.

Por fim, o caminho levou-os até à entrada da caverna que o thuragar procurara, um ádito do qual manava um nevoeiro que se mesclava às brumas no carste, razão pela qual não conseguira avistá-la à distância como esperara. Worick deteve-se diante dela, olhando para o seu escuro interior como se pudesse divisar o que as profundezas escondiam.

— É este o sítio? — perguntou Lhiannah.

— Hunf. Sim — respondeu o hesitante thuragar, passando os dedos pela orla da entrada até encontrar a runa nela cinzelada, que confirmava aquilo que já sabia.

— Que névoa é esta? — quis Taislin saber, mais por curiosidade que receio.

— É da diferença de temperatura e das passagens de ar lá dentro — respondeu Worick com invulgar solicitude, como se quisesse adiar algo. — A névoa sempre deu má fama à caverna e os humanos julgavam que havia aqui dentro algo de monstruoso, por isso era um bom sítio do qual os prospectores podiam partir para o exterior.

— Então... — disse Lhiannah, expectante. — Entramos?

— Hunf — bofou o thuragar, fazendo as suas espaldeiras roçarem na couraça ao mexer os ombros com pouco à vontade. — Pronto, vamos lá.

— Passa-se alguma coisa? — indagou Taislin. — Vamos para algum sítio perigoso?

— Não, não é perigoso. É só... hrunf, desagradável.

— Que giro.

— O que é que é giro?

— Nunca te tinha ouvido usar essa palavra.

— Pedras me partam, vamos só despachar isto... — praguejou o thuragar, avançando para a enevoada entrada da caverna. — Tirem as tochas. Vamos precisar delas lá dentro.

A caverna era fria e húmida, com um piso inclinado desgastado por anos de pesados passos thuragar e reentrâncias artificiais a servirem de degraus ao longo da descida, cujos lados eram lisos como pedra polida. Havia anéis de metal cravados a espaços em ambos os lados da parede, bem como roldanas por cima das cabeças do grupo, que descia com cuidado tanto devido ao piso húmido como às armaduras, que com um passo em falso podiam escorregar e cair-lhes em cima. Por essa razão, Worick e Taislin iam à frente com as tochas, mantendo a sua distância de Lhiannah, que caminhava no meio com a bebé ao colo e era seguida pelas cinquenta armaduras na retaguarda. Estas davam mostras de uma surpreendente capacidade de se adaptarem ao meio que as rodeava, dispondo-se em fila sem tropeçarem umas nas outras, e incomodavam apenas com o imenso barulho que faziam, obrigando Worick a abandonar qualquer noção que pudesse ter de um discreto regresso a casa.

— Vamos ver mais thuragar, é? — perguntou Taislin, absorvendo todos os detalhes à sua volta com atentos olhos felinos, cujas pupilas se tinham retraído em fendas verticais com a luz da tocha que empunhava. — Não são como aqueles que nos atacaram em Ul-Thoryn, pois não?

— Não, estes são bonzinhos — ironizou Worick.

— A sério?

— Não fazem mal a uma toupeira.

Um franzir de sobrancelhas. Um, dois, três passos.

— São diferentes, são — suspirou o thuragar sem paciência. — Chamam-se cˇrakhol...

— Txrácoule?

— Mais ou menos isso. São os mercadores da Noite Ínfera.

— Ai é? Então porque é que não lhes chamam só mercadores? Ou isso significa «mercador» em Garogar?

— Não, mas é como se fosse. Só os cˇrakhol é que podem ser mercadores entre os thuragar.

— Porquê?

Em circunstâncias normais, tantas perguntas pouco mais mereceriam do que a ameaça de uma martelada, mas Worick preferia a incessante tagarelice de Taislin aos seus próprios pensamentos naquele momento, assolados de memórias desagradáveis como estes estavam.

— Como sabes, nós os thuragar não somos propriamente a raça mais simpática de Allaryia...

— Pois. Se as Entidades me tivessem feito a partir da terra que havia entre os dedos dos pés dos humanos, se calhar eu também ficava um bocado ressentido.

Worick olhou ameaçadoramente para o burrik, que ergueu as mãos num gesto que o isentava de responsabilidades.

— É o que as histórias dizem.

— Não somos a raça mais simpática de Allaryia — prosseguiu o thuragar, que tal como qualquer membro da sua raça não gostava que lhe lembrassem que havia sido feito a partir das impurezas de humanos — e vivemos debaixo de terra, onde a vida não é fácil e onde é cada um por si. Só podemos confiar naqueles cujas cabeças sabemos que podemos rachar à martelada se acharmos que nos vão pregar uma e, como podes imaginar, não é fácil viver em comunidade assim. Além do mais, é muito difícil ter grandes comunidades na Noite Ínfera, porque não há recursos suficientes.

— Bem, nós os burriks também não temos grandes comunidades, porque não confiamos propriamente uns nos outros... — disse Taislin, brincando com a tocha. — Quer dizer, confiamos. Sabemos que outros podem tirar-nos as nossas posses, mas também sabemos que podemos reavê-las ou tirar-lhes outras, por isso as coisas acabam por funcionar...

— Por isso é que vocês são pouco mais que ervas daninhas com pernas — interpôs Worick com uma careta de desprezo. — Mas nós arranjámos forma de nos organizarmos, de podermos fazer troca e comércio uns com os outros e de estabelecermos linhas de comunicação nas quais podíamos confiar: os cˇrakhol.

— Isso não quer dizer «prata»? — indagou Lhiannah alguns passos atrás, alteando a voz para se fazer ouvir sobre os passos das armaduras.

— «Bebedores de prata.» Os cˇrakhol são uma casta antiga, que aperfeiçoou uma mistela feita à base de prata, que uns thuragar bebem como parte de um ritual marado ao longo de uns anos, durante os quais se... bem, purgam.

— Bebem prata? — admirou-se Taislin. — Isso não lhes faz mal?

— Parece que até lhes faz bem, porque nunca se ouviu falar de um cˇrakhol doente — explicou Worick. — Dizem que o ouro corrompe e a prata purifica, e acredita-se que os thuragar que passam por esse ritual perdem impurezas suficientes para serem de confiança.

— Que engraçado. E como é que se distingue um txrácoule de um thuragar normal? São menos feios ou mais simpáticos?

— Têm pele azul.

Um, dois, três, quatro passos.

— Pele azul...

— Ouviste bem. Agora está calado, que eles de certeza sabem que estamos aqui e não quero ser surpreendido.

— Mas qual é o problema? Eles não fazem comércio lá fora?

— Sim, mas só quando querem, não é quando vêm bater-lhes à porta.

— Então não são mais simpáticos que os outros thuragar...

— São pois. Ao menos estes perguntam quem és antes de te crivarem com virotes.

— Ah.

A advertência de Worick bastou para que Taislin se desse por satisfeito com a informação que obtivera e o burrik contentou-se em imaginar como seriam os cˇrakhol, tentando imaginar thuragar com pele azul que eram mais simpáticos que os seus restantes congéneres. Lhiannah ouvira toda a conversa, mas nada daquilo lhe interessava sobremodo, e não parecia de todo afectada por estar a levar ao colo uma bebé que era seguida por cinquenta armaduras animadas, enquanto descia um túnel rumo às profundezas desconhecidas. A única coisa que lhe interessava era chegar com a maior celeridade possível a Tanarch e, se aquele teatro todo lho permitisse, então até estaria disposta a levar uma harahan às costas e lidar com drahregs cor-de-rosa.

Worick ficou mais atento assim que desceram o último degrau e ergueu uma mão envolta em aço para que os outros se detivessem e lhe permitissem auscultar o túnel que se lhes deparava. Ouvia-se o som do vento a assobiar ao longo da galeria, onde o ar estava particularmente frio e em cujas paredes já se viam menos marcas deixadas por mãos thuragar, embora houvesse um par de carris ao longo do piso. Satisfeito, baixou a mão e o grupo seguiu caminho, embora a cautela do thuragar deixasse todos um pouco mais atentos e um pouco mais apreensivos com o barulho que a Hoste Dourada fazia. Não parecia haver vivalma no túnel, nem sequer uma aranha, e a única luz era a das tochas que empunhavam, cujas chamas bruxuleantes excitavam as sombras ao longo do túnel, que os levou até uma saliência rochosa que dava para uma vasta caverna, onde os carris terminavam numa carreta solitária e onde não havia qualquer forma aparente de seguirem em frente. Um abismo sem fim à vista aguardava-os em baixo e a luz das tochas não chegava sequer ao outro lado, reflectindo-se apenas na superfície metálica daquilo que parecia ser um gongo.

— Então e agora? — perguntou Taislin, espichando o pescoço à beira da saliência, na qual reparou que havia um grande encaixe metálico. — Esses thuragar azuis e simpáticos também têm asas?

Worick não fez caso do comentário e ergueu simplesmente o braço da tocha, revelando a silhueta de uma ponte de madeira e chapas de metal recolhidas em cima. Sem nada dizer, avançou até ao gongo e bateu nele por cinco vezes com o martelo a uma cadência que aos outros pareceu aleatória, mas que na verdade correspondia a um código específico e exigia uma combinação de ângulos de impacto difíceis de notar a olho nu. Os ecos do gongo reverberaram pela caverna, que os amplificou ao ponto de obrigar Taislin a tapar os ouvidos, e mesmo a bebé emitiu o seu primeiro gemido incomodado desde que tinham partido de Ul-Thoryn.

O grupo ficou a aguardar que algo acontecesse, mas Worick limitou-se a esperar de olhos fitos na escuridão em frente, silenciando perguntas enquanto permanecia atento a qualquer ruído vindo do outro lado, o que tardou em acontecer. Quando já estava a considerar bater no gongo outra vez, ouviu os indistintos sons de vozes e passos à distância e tornou a silenciar os seus companheiros assim que viu aproximar-se o lucilar de lanternas, que cedo iluminaram a saliência do lado oposto e o complexo mecanismo de roldanas e correntes que baixava a ponte. Embora ainda estivessem longe, os thuragar que se tinham revelado só podiam ser os cˇrakhol que Worick referia, pois a luz quase fulgia nas suas peles de um tom mesclado de cinzento e azul. Envergavam roupas adequadas a uma existência nos frios subterrâneos, feitas de lã quente e desprovidas de adornos de qualquer espécie, pois muitos thuragar não consideravam materiais não-minerais como dignos de serem trabalhados além do básico. Alguns usavam barba, outros apenas bigode e, em todos, os escuros pêlos faciais criavam um contraste estranho com o tom da pele, que mesmo escanhoada não deixava de parecer bizarra aos olhos de Taislin e Lhiannah.

Os cˇrakhol vinham acompanhados por garigonor, thuragar bestiais que os companheiros também já tinham visto em Tanarch, que caminhavam seminus e corcovados, com as desgrenhadas barbas e mãos providas de garras a roçarem o chão. Tinham tudo menos ar de comité de boas-vindas, até porque alguns dos cˇrakhol empunhavam bestas e dois deles posicionaram-se diante de um par de pequenas balistas montadas sobre plataformas giratórias, desconfiados com a presença daquele que parecia ser um batalhão de cinquenta humanos com invulgares armaduras de ouro. Worick reposicionou-se discretamente de forma a ficar diante de Lhiannah, não fossem as coisas ter mudado mais que o que esperara, mas então um dos cˇrakhol avançou e gritou algo que mais parecia um pedregulho a ser estilhaçado numa nuvem de pó e fragmentos contra uma parede.

— Língua mais feia, a vossa — segredou Taislin.

— Está calado — ciciou Worick rispidamente, avançando ele também e declarando-se com um som que lembrava uma estalactite a quebrar-se e a despedaçar-se contra um piso de rocha, obtendo uma resposta na forma de uma parede subterrânea a rachar com a pressão de um jorro de água prestes a irromper dela fora. — Fiquem aqui.

O seu interlocutor gesticulou então aos garigonor, que se apressaram a manusear o sistema de alavancas e roldanas, fazendo as correntes ranger quando a ponte começou a ser baixada. Enquanto o faziam, um deles voltou a correr pelo túnel pelo qual tinham vindo, enviado por um dos cˇrakhol armados com bestas.

— O que se passa? — perguntou Lhiannah, aproveitando o barulho para falar sem ser ouvida, embora tivesse o cuidado de permanecer quieta e continuar a olhar em frente.

— Eles vão baixar a ponte, eu vou ter com eles para me identificar e anuncio aquilo que vim fazer — explicou o thuragar sem olhar para trás. — Vocês ficam aqui até eles dizerem que podemos avançar.

— Não parecem mesmo nada simpáticos... — comentou Taislin.

— Se eu visse alguém com um burrik, também lhe apontava uma balista.

A réplica ofendida de Taislin foi abafada pelo estrondo da ponte quando esta assentou nos encaixes metálicos de ambas as saliências.

— Esperem aqui — disse Worick. — Cachopa, não saias de onde estás até eu dizer.

— Porquê? — perguntou a princesa. E, pela primeira vez, o thuragar não ficou arreliado por ela questionar as suas ordens. Apesar da sua determinação em fazer o que fosse necessário para chegar a Aewyre, era evidente que não desejava pôr o seu mentor em risco, o que deixou Worick um pouco mais aliviado.

— Não te preocupes. É só para ser mais convincente. Os cˇrakhol não atacam humanos a menos que ameaçados.

Worick não adiantou mais e avançou então para a ponte debaixo dos olhares desconfiados dos cˇrakhol, que claramente não estavam habituados a ver um thuragar vir do exterior, e a presença daquele que parecia ser um batalhão de guerreiros de um passado remoto em nada ajudava à situação. Lhiannah e Taislin sentiam-no, e o burrik manteve as mãos próximas dos punhais enquanto Lhiannah soltava uma mão, segurando a bebé com um braço apenas para ter um membro livre.

Transposto o abismo, Worick foi ao encontro do cˇrakhol que o chamara e cujos olhos fulgiam como prata desconfiada à luz da lanterna que trazia na mão. A um gesto seu, os garigonor subiram novamente a ponte, deixando-a desta vez a meia altura, suficientemente distante para que fosse impossível alguém sequer saltar e agarrar-se à borda.

— Não pertences ao veio dos Acˇrak. Trazes humanos para comerciar? — perguntou em Garogar, que aos ouvidos de Taislin e Lhiannah mais soou como um saco de gravilha a ser despejado.

— Viemos negociar, sim — respondeu Worick em tom protocolar, vendo que um garigonor voltava pelo túnel, trazendo consigo um ancião coxo com pele normal e uma comprida barba branca que roçava o chão, que o thuragar identificou como um arˇacˇok. — Não é preciso. Sou êxul.

O thuragar de pele prateada olhou-o com uma expressão enojada e, tal como Worick esperara, não se deixou convencer. Os cˇrakhol seguiam à risca as regras pelas quais as refractárias comunidades na Noite Ínfera se regiam. Mesmo que tivesse aparecido à frente de um com um dos seus olhos na mão, afirmando que acabara de lho tirar, o cˇrakhol ainda mandaria chamar alguém para averiguar a sua cavidade vazia e registar tudo antes de tomar qualquer acção. Com um suspiro, aguardou a lenta chegada do ancião, que arrastava o peso dos seus ossos velhos enquanto fixava algo com os vítreos olhos cegos. Tinha orelhas de grandes lóbulos pendentes, descaídos como os papos debaixo dos olhos, e os cantos da boca trémula, e o seu coxear era causado por uma perna atrofiada; Worick sabia que este estava vivo apenas devido à função que desempenhava, pois na Noite Ínfera não havia espaço para inválidos e enfermos.

— O que é aquele caco? — perguntou Taislin a Lhiannah do outro lado da ponte.

— É um... acho que se chamam arˇacˇok — recordou-se a princesa. — O Worick contou-me que eles têm os nomes de todos os thuragar memorizados.

— Todos?

— Ou quase todos... ou de uma determinada região. Não me perguntes como.

O garigonor levou o velho thuragar ao encontro de Worick, servindo-lhe como apoio, e este fitou-o com um ar enfadado enquanto esperava que o arˇacˇok tirasse com as mãos trémulas um par de pedras da sacola que trazia a tiracolo, o mesmo tipo de pedras com as quais se ensinava as crianças thuragar a soar o seu nome.

— De que lura provéns? — perguntou, segurando uma pedra em cada mão trémula.

— Taramon. Sou êxul.

— Isso as pedras o dirão. Não perturbes o eco — advertiu o velho thuragar. — De que lura provéns?

— Taramon... — suspirou Worick, impaciente.

O arˇacˇok ficou a olhar para ele com os seus olhos vítreos enquanto deixava que o eco das palavras despertasse nele as memórias fónicas das linhagens que memorizara. Ninguém sabia ao certo se a habilidade dos arˇacˇok era apenas um prodígio de memorização, o resultado do treino de toda uma vida, ou se estes aprendiam a manipular energias telúricas e a memória das pedras durante a sua longa aprendizagem, no decurso da qual lhes era removida a visão. Para muitos, era essa a única via de não serem mortos pelas suas famílias, pois a sociedade thuragar não tolerava a fraqueza e os arˇacˇok eram tratados com uma medida de deferência devido ao seu papel enquanto repositórios da memória colectiva da Noite Ínfera.

— Nome?

— Worick — respondeu este.

O ancião levou outro tanto para rever mentalmente o seu nome e então ofereceu-lhe as duas pedras que tirara da sacola. Worick tornou a suspirar e desafivelou as manoplas, pousando-as no chão e pegando nas pedras com os seus grossos mas sensíveis dedos, nos quais as rolou para ter noção da sua forma e textura. Satisfeito, posicionou-as da forma que lhe haviam ensinado praticamente desde que nascera e roçou-as uma contra a outra com duas flexões dos pulsos, produzindo um som pessoal e intransmissível que reproduzia o seu nome e o identificava como o seu verdadeiro portador.

— Worick de Taramon... — disse o arˇacˇok após demorada reflexão. — És êxul e não és bem-vindo na Noite Ínfera.

— Eu sei — reconheceu o thuragar, olhando para o cˇrakhol e inclinando a cabeça para trás e para o lado —, mas não venho cá para meu próprio benefício e sim como intermediário da humana, que deseja negociar convosco.

Enquanto êxul, Worick não tinha quaisquer direitos na Noite Ínfera e deparar com outros thuragar seria para ele uma sentença de morte, mas os cˇrakhol eram meros mercadores e nada lhe fariam além de se recusarem a prestar-lhe serviços. Porém, além de alguma má vontade logo à partida e do peso nulo da sua palavra, não havia nada que o impedisse de servir como intermediário.

— Que pretende ela? Já não temos cobre nem estanho, e até ao Inverno só comerciamos armas com o rei Manados de Laone ou os seus vassalos — advertiu prontamente o arˇacˇok, confirmando a ameaça de guerra iminente.

— A humana pretende transporte até Tanarch. Deseja viajar com uma caravana vossa.

— Não temos viagens agendadas para Tanarch. É demasiado perigoso durante a Primavera, quando as chuvas podem causar inundações nos túneis.

— Mas isso apenas significa que, caso fossem para Tanarch durante a Primavera, quando não são esperados, a procura seria muito maior — alvitrou Worick.

— Explica-te — disse o thuragar de pele prateada. Embora de confiança, os cˇrakhol não deixavam de ser gananciosos e a possibilidade de maior lucro bastara para lhe espicaçar a curiosidade, tal como Worick contara.

— Cachopa, avança um passo.

Lhiannah hesitou com o inesperado pedido, mas fez como lhe fora dito e as armaduras imitaram o seu movimento, avançando um ruidoso passo que sobressaltou todos do outro lado. Os cˇrakhol empunharam novamente as bestas que já tinham baixado e os dois que se encontravam diante das balistas tornaram a apontá-las a Lhiannah e à Hoste Dourada.

— Estão a ver aquelas armaduras? Foram animadas por krˇusˇ e estão ao serviço da humana — continuou Worick, usando o termo com o qual os thuragar designavam a magia cujo acesso lhes fora vedado. — Não comem nem se cansam e com elas não precisam de levar mulas ou garigonor para carregarem as mercadorias. As vossas poupanças seriam significativas e o lucro substancialmente maior.

— Krˇusˇ... — disse um outro cˇrakhol com o ar desconfiado que os thuragar reservavam a tudo o que estivesse relacionado com a Essência. Worick nem sabia ao certo se fora ou não esse o processo através do qual as almas tinham sido transferidas para as armaduras, mas não estava para lhes contar as minúcias da história da Hoste Dourada.

— Sim, mas os únicos que têm algo a temer delas são aqueles que tentarem fazer mal à humana e à criança que ela traz — explicou Worick, indicando Lhiannah com o polegar. — Não precisam de se preocupar com as armaduras. Se nos levarem a Tanarch, elas carregarão as mercadorias.

— E têm como pagar...? — perguntou aquele que devia ser líder, após breve deliberação. Típico. Nem sequer lhe interessava como as armaduras funcionavam; os únicos pensamentos que lhe passavam pela cabeça diziam respeito a como potenciar o lucro e fora precisamente com isso que Worick contara.

— Pagar? Vão ser as armaduras a puxar as vossas carretas e poderão vender aquilo que de outra forma não conseguiriam vender nesta altura do ano. Isso é pagamento que baste.

O cˇrakhol fez o seu papel, afectando uma expressão desagradada e retirando-se por momentos para conferenciar com os outros. Os bebedores de prata eram uma casta à parte da sociedade thuragar e gozavam de estatutos flexíveis entre si, o que requeria ponderação conjunta antes que qualquer decisão pudesse ser tomada, mas Worick lidara com eles as vezes suficientes no passado para saber que aquela conferência em particular não passava de uma fachada. Podia confiar nos cˇrakhol apenas na medida em que sabia que estes não o matariam e a Lhiannah durante o sono para ficarem com os seus haveres e que respeitariam o contrato verbal de levarem o grupo em segurança até ao destino acordado. Teria apenas de permanecer atento àquelas que certamente seriam várias tentativas de aumentar o potencial de lucro às suas custas, mas esse era um pequeno incómodo que não deixava de ser preferível à longa e potencialmente perigosa viagem que teriam de fazer na superfície até Tanarch.

Tal como previra, os cˇrakhol deliberaram rapidamente assim que viram que Worick não estava minimamente preocupado com o resultado do seu pretenso conclave e o líder veio novamente ao seu encontro.

— Levar-vos-emos ao vosso destino, êxul.

— O nosso destino é Tanarch. Onde podem deixar-nos?

— Nas montanhas a oeste de Dul-Goryn. É o nosso enclave mais a norte e fica no meio da nação — explicou o thuragar de pele prateada. — Ou então podem sair em Val-Oryth, que se encontra à sombra da Cinta. A escolha é vossa.

Aewyre — ou aquilo em que o jovem se tornara, melhor dizendo — dissera que tinha que fazer em Tanarch, mas não especificara cidade alguma.

— A humana decidirá — disse Worick. — Mas será um desses dois destinos.

— Só ida.

— Nem sei se estaremos vivos para a volta.

O cˇrakhol franziu o cenho, mas Worick não achou necessário esclarecê-lo e limitou-se a olhar para trás, para confirmar a Lhiannah que tudo estava a correr conforme o previsto. Via-se na cara da princesa que esta não estava particularmente satisfeita por ter de ser Worick a tratar de tudo, tendo em conta a falta de vontade que este demonstrara para com a viagem, mas o thuragar sabia que era essa a sua única apreensão. O facto de vir a passar os próximos dois meses debaixo de terra, sem sol e num mundo que desconhecia completamente não lhe causava o mínimo de confusão.

«Pedras me partam e aos humanos, mais as suas paixões assolapadas...», resmoneou Worick.

— Juremos à rocha, então.

O cˇrakhol assentiu e os dois thuragar levaram um joelho ao chão, no qual cada um assentou a mão direita. Todos os outros, incluindo os garigonor, ficaram em perfeito silêncio, como se naquele momento tivessem deixado de respirar.

— Que a rocha ouça que os Acˇrak juram levar-vos ao vosso destino em segurança — vociferou o cˇrakhol, sobressaltando Taislin do outro lado da caverna com o súbito altear da sua voz.

— Que a rocha ouça que eu, Worick de Taramon, juro em nome da humana que asseguraremos o transporte das vossas mercadorias até ao nosso destino.

Os dois thuragar ficaram a olhar um para o outro e deixaram que as suas palavras ecoassem pela caverna, mas o significado do seu gesto permaneceu alheio a Taislin.

— Que estão eles a fazer? — perguntou o burrik num tom de voz que os cˇrakhol consideraram pouco apropriado, silenciando-o com olhares penetrantes do outro lado da caverna.

— O Worick falou-me disto uma vez — sussurrou Lhiannah. — É uma tradição antiga dos thuragar e acho que significa que as suas palavras ficam registadas nos ecos na rocha. Se quebrarem o juramento, então os túneis desabarão sobre as suas cabeças ou algo parecido.

Os dois thuragar levantaram-se quando o eco das suas palavras se desvaneceu e Worick sabia bem que apenas os cˇrakhol davam algum valor ao juramento, ainda que simbólico. Era mais uma prova de boa-fé, um ritual que perdurava como forma de apaziguar quaisquer reservas que humanos pudessem ter em negociar com a notoriamente pouco fiável raça da Noite Ínfera.

— Quantas paragens faremos? — questionou Worick.

— Numa viagem normal, paramos em duas luras na cordilheira oeste da Cinta ao longo de Thyr, duas nas montanhas a sul da Wolhynia e uma na fronteira com Tanarch — enumerou o cˇrakhol. — Porém, se de facto não precisarmos de mulas como disseste, êxul, então não será necessário fazermos tantas paragens.

— Hum. Muito bem... — assentiu Worick, lembrando-se de uma coisa ao olhar para Lhiannah, que aguardava impacientemente com a bebé ao colo. — Mas teremos de fazer pelo menos duas paragens.

— Porquê? Não trazem provisões convosco?

— Não para toda a viagem. Além disso, precisamos de algo mais.

— O quê?

— Heh — riu o thuragar com o caricato da situação. — Fígado.

SOB O JUGO DA SOMBRA

Linsha convocara um conselho na Torre Executória, lar do falecido magocrata Gorom, que morrera pregado a um cadeirão em Val-Oryth, trespassado por um espadão siruliano naquela que ficara conhecida como a Noite da Insurreição. Os eventos desse dia tinham desencadeado um movimento popular contra os sirulianos, do qual a ascensão de Linsha muito beneficiara, e era graças a esse dia e ao sucedido com a horda de Asmodeon que a feiticeira se sentava no antigo troneto de madeira esculpida do magocrata. A mulher que quebrara a Sirulia e que rechaçara os drahregs detinha agora autoridade suficiente para reunir os mais poderosos homens de Val-Oryth numa única sala, ostentando o antigo cajado do seu mestre Malagor como símbolo da sua autoridade. E, embora houvesse sérias reservas quanto aos seus planos para a Wolhynia, ninguém ousara questioná-la como os celebrantes o haviam feito.

A feiticeira era flanqueada por dois Ignotos, os mudos guerreiros com faces tapadas pelas suas máscaras antropomórficas, e usava um vistoso vestido escarlate com orlas brocadas, cobrindo o seu cabelo com um falsamente modesto toucado da mesma cor, e aos pés do seu troneto encontravam-se ainda o meirinho Volgo Dokhan e o mensageiro Khorgin. O primeiro mais parecia um cão de colo demasiado gordo para desempenhar correctamente as suas funções, com uma linguagem corporal submissa e lamuriante, mas uma visível ânsia de agradar a Linsha; o segundo era o perfeito oposto, com um ar de profundo contentamento na cara e confiantes braços cruzados. Ao contrário de Volgo, que apenas servia os Filhos do Flagelo devido à influência da feiticeira, Khorgin era ele também membro da seita e agradava-lhe o rumo que os eventos estavam a tomar. Tanto um como o outro eram agora reconhecidos como os braços de Linsha na cidade, com o meirinho a tratar dos assuntos administrativos, para os quais a feiticeira não tinha paciência nem inclinação, e o mensageiro a servir como seu arauto e representante, distribuindo ordens pela cidade e pelas suas cercanias. Voltara recentemente da cidade costeira de Ul-Syth, na qual tratara de assuntos pendentes que diziam respeito às importações do Sul que podiam ser úteis na guerra contra a Wolhynia, e trouxera consigo alguns dos responsáveis, que se encontravam no grupo de incertos representantes ali reunidos.

— Espero que as minhas instruções tenham sido claras — disse Linsha, dando fim à longa pausa. Mestre Malagor sempre gostara de deixar os seus ouvintes e interlocutores à espera após anúncios solenes, tanto para os deixar suar um pouco como para garantir que as suas palavras assentavam bem.

Ouviu-se um murmúrio de afirmação generalizada.

— Óptimo — prosseguiu a feiticeira, brincando com as duas esmeraldas nos pratos da balança dourada que encimava o seu cajado. — Posto isto, alguém tem dúvidas ou questões que eu porventura possa ter esquecido?

Era evidente que sim, mas ninguém parecia disposto a dar a cara antes dos outros.

— Não tolerarei qualquer dissensão, mas isso não significa que não aceite reparos construtivos. Digam-me o que vos apoquenta, que as vossas caras não conseguem esconder o que vos vai na alma.

Linsha sorriu ao ver o crescente desconforto dos homens aprumados, que suavam dentro dos seus coloridos cafetãos e coçavam a cabeça debaixo dos seus quentes gorros altos de topo chato. Tossidelas e gargantas desopiladas ecoaram pelo tecto abobadado e embelezado por garridos frescos.

— Senhora Linsha... — ousou por fim um dos homens, um indivíduo fornido e de basta barba preta. — Compreendemos os motivos que vos levaram a invadir a Wolhynia, mas... estaremos verdadeiramente prontos?

— Como assim? — indagou a feiticeira com fingida curiosidade, pois já ouvira todos os motivos pelos quais não deviam invadir a nação vizinha.

— As gentes sentem-se inseguras com o silêncio dos deuses — explicou o homem. — Os nossos soldados ficam nervosos sem a bênção dos monges de Gilgethan e, com as recentes agitações, temos os tribunais sem a autoridade do Triunvirato nem a orientação dos cenobitas de Bellex. A recente influência de forasteiros desejosos de serem agraciados pela salvadora de Tanarch em nada tem ajudado ao ambiente que se vive, com estalagens cheias, distúrbios nocturnos nas tabernas...

— Para não falar nos casamentos e nas festas da Primavera — lembrou um outro. — Com a confusão que se instalou entre os prestes de Assana, as pessoas estão com receio de que as festas fiquem arruinadas e, depois de tão longo Inverno, corremos o risco de que o descontentamento da população se agrave.

— Porque não trazer à nossa presença alguns representantes das igrejas, senhora Linsha? — perguntou um terceiro. — Talvez eles pudessem dizer-nos como proceder...

— Nós procederemos da forma que eu ordenar — relembrou Linsha com um tom claramente hostil, que fez com que o homem se encolhesse. — Os monges de Gilgethan recusar-se-iam a menos que se seguisse as suas orientações estratégicas, os cenobitas de Bellex exigiriam um apuramento de responsabilidades antes que as hostilidades pudessem ser abertas e os prestes de Assana sugeririam paz e amor. Não me interessa o que as igrejas e os seus fiéis pensam da guerra ou do presente estado da nossa nação; elas precisam tanto de orientação quanto o nosso povo neste momento ou mesmo mais. Recuso-me a pedir conselhos ou permissão a ovelhas tresmalhadas.

As afirmações blasfemas de Linsha mereceram-lhe um arquejar colectivo e por momentos a feiticeira temeu ter-se excedido, mas a convicção de que estava a agir consoante os desejos do seu senhor dava-lhe forças para se permitir a tal.

— O povo está descontente? Então devemos dar-lhe um escape no qual ele possa descarregar as suas frustrações: a Wolhynia. Os nossos soldados não precisam de motivação adicional além da pilhagem que lhes prometeremos e, quanto a festas, haverá celebrações de sobra quando tivermos conquistado os wolhynos e os homens puderem levar belas concubinas louras para casa. Ou será que os tanarchianos perderam de tal forma o seu orgulho que já nem mesmo o descarado usurpamento de terras ao longo da nossa fronteira os indigna?

Linsha tirara proveito de dotes disputados e herdeiros negligenciados na fronteira com a Wolhynia, com a qual Tanarch sempre tivera uma relação complicada. Arranjara facilmente apoiantes para uma eventual invasão e, com o povo ainda enlevado pela destruição dos seus opressores sirulianos, não tivera grandes dificuldades em atiçar os já de si afogueados ânimos. Porém, com o passar dos dias, fora-se tornando mais fácil arranjar desculpas para adiar a invasão e, com essa hesitação, viera uma certa medida de introspecção que nada beneficiava Linsha. Afinal, pesasse embora o seu papel na queda da Sirulia e no salvamento de Dul-Goryn, muitos ainda questionavam a forma como assumira o poder e havia quem estivesse a fazer discreta pressão para que a feiticeira reinstaurasse o Triunvirato, a fim de que Tanarch regressasse à forma de governo à qual as gentes estavam mais habituadas.

— A Primavera traz outro problema... — referiu um dos homens de Ul-Syth. — O degelo tornará a marcha de qualquer exército bastante difícil e o caudal do rio Sangue estará empolado ao ponto de o deixar intransitável.

«Finalmente, uma questão pertinente», pensou Linsha.

— É um facto e mais uma razão para que a nossa hoste marche quanto antes.

Não lhe importava que a hoste de Tanarch ficasse presa ou atolada; queria apenas o exército fora de Dul-Goryn e das suas cercanias, impossibilitando dessa forma qualquer eventual sublevação. Com um número considerável de soldados ainda postados a nordeste devido aos rumores de sirulianos avistados em redutos e fortalezas, bem como a frota que destacara a norte para posicionar uma frente de batalha a partir dos Fiordes dos Piratas, Linsha estaria a quebrar o poderio militar de Tanarch ao meio ao mandar o que restava para a fronteira com a Wolhynia, mas isso não a preocupava. Os Filhos do Flagelo eram o seu exército pessoal e com eles converteria Tanarch num novo domínio para o seu senhor, e Dul-Goryn na sua nova Asmodeon, se lhe fosse permitida tamanha ousadia...

— Perdoai-me o atrevimento, senhora Linsha, mas será avisado? — perguntou o mesmo homem, entrando nos seus pensamentos e interrompendo-lhe o devaneio.

— Avisado? — gralhou a feiticeira, erguendo-se de cajado em punho, um gesto que fez com que os presentes recuassem um passo. — O que temem vocês? A Sirulia foi posta a ferro e fogo; as forças de Asmodeon passaram pela nossa nação, imbeles; e a Wolhynia encontra-se ainda a recuperar do caos e da desordem que os drahregs certamente nela desencadearam. O que há para temer?

Ninguém soube apresentar uma resposta.

— Nada! Quem tem algo a temer são os nossos inimigos, tal como o provámos com os sirulianos! — declarou Linsha, descendo um degrau.

Volgo e Khorgin deram cada qual um passo para o lado, abrindo caminho para a descida da feiticeira, que pisou os restantes dois degraus com passos lânguidos, enlevada pelo seu próprio discurso.

— Durante demasiados anos fomos apenas os lacaios da Sirulia, a chacota de toda a Allaryia, a nação submissa que se deixava pisar e humilhar! Porque julgam que a Wolhynia se deu ao luxo de entrar em disputas dinásticas ao longo da nossa fronteira? — continuou, fixando os presentes à vez com o olhar felino. — Não mais. Mostraremos a Allaryia que não mais nos deixaremos pisar e faremos da Wolhynia o primeiro exemplo.

Volgo estava maravilhado com a diatribe de Linsha, que Khorgin aprovava com discretos nutos da cabeça e que de facto impressionou alguns dos presentes, embora a maior parte destes permanecesse reticente. Reunir um exército para atacar a Sirulia fora inevitável, já que os sirulianos tinham assassinado publicamente dois membros do Triunvirato e a raiva e indignação do povo provara ser impossível de conter. Fora também impossível interferir com o levantamento popular em seguimento da passagem da horda de Asmodeon, pois Linsha gozara então de uma popularidade sem precedentes e fora vista como a heroína de Tanarch. Porém, os motivos rebuscados que a feiticeira congeminara para justificar a invasão de Tanarch começavam a levantar algumas dúvidas, que, aliadas à inveja e desconfiança suscitadas pela sua ascensão meteórica ao comando da nação, começavam a minar a sua autoridade. Ainda ninguém ousara contestá-la em público, mas as vozes de dissensão começavam a fazer-se ouvir e Linsha queria mobilizar o exército quanto antes para evitar obstáculos de maior.

— Tenho dito. Posso então contar com o vosso apoio?

A diplomacia não era algo que saísse naturalmente a Linsha, que se habituara a levar pessoas pelo cabresto, intimidando-as ou partindo-lhes alguns ossos ao arremessá-las contra paredes com descargas de Essência. O papel que o seu senhor lhe reservara requeria um pouco mais de subtileza e a feiticeira mal conseguia refrear o impulso de incinerar todos aqueles imbecis tíbios e enviar os seus ossos calcinados a quem pudesse ter reservas em obedecer-lhe incondicionalmente. Via-se nas suas caras que o seu tacto apenas se devia ao medo que Linsha inspirava e a vontade desta era dar-lhes motivos genuínos para a temerem. Tal como os celebrantes, estavam demasiado preocupados com as suas vidas confortáveis para sequer pensarem em guerra e conseguiam apenas olhar para os umbigos das suas barrigas cheias.

O olhar da feiticeira cruzou-se fortuitamente com o de Volgo Dokhan, que espremeu a papada entre o queixo e as clavículas ao encolher a cabeça reflexivamente, embora Linsha soubesse que o meirinho ansiava secretamente por que o castigasse. Parecia ter tomado o gosto às punições que regularmente lhe dispensava, o que naquele momento apenas a deixou mais irritada ainda. Talvez apenas começassem a levá-la a sério se mandasse os Ignotos cortarem alguns dedos ou se arremessasse um daqueles imbecis contra uma abóbada e o deixasse estatelar-se no chão de seguida...

O súbito abrir das portas duplas da sala desviou a alvoroçada atenção de todos para a entrada, da qual emergiu um vulto de braços abertos que deixou todos os presentes boquiabertos. Um jovem alto e musculado, trajado com uma reveladora camisa de peito aberto, calças justas com uma espada embainhada à cintura e botas de canhões altos, entrou na sala como se tivesse todo o direito de estar ali e vinha seguido por um séquito de lúbricas jovens parcamente vestidas de carmim, que gracejavam umas com as outras enquanto saracoteavam no encalço do recém-chegado como caudatárias da sua invulgarmente longa sombra, que parecia mexer-se com vontade própria no chão. Os olhos de Linsha avivaram-se de fúria, arregalando-se subsequentemente mais ainda de surpresa quando um arrepio lhe percorreu a espinha e lhe torceu as entranhas num nó aterrado.

— Perdoai a interrupção, senhora Linsha — disse Seltor com um sorriso que não denotava arrependimento algum, caminhando como se fosse ele o senhor da torre —, mas trago comigo as sorores que haveis requisitado.

A feiticeira teve de se apoiar no seu cajado e perdeu toda a compostura ante a aproximação do seu senhor, com cuja presença jamais teria ali contado. Os representantes não compreenderam, vendo apenas aquele que parecia ser um ousado jovem siruliano, embora houvesse nele algo de distintamente perturbador que fez com que todos recuassem pelo menos um passo quando por eles passou. Alguns esboçaram esgares de desprezo, outros olharam desconfiadamente para o belo punho da espada que o jovem trazia embainhada, mas a sua postura relaxada não passou despercebida a ninguém, pois nenhum dos presentes alguma vez julgara possível associar tal atitude aos rígidos opressores de Tanarch.

— Meu senhor, que fazeis aqui...? — perguntou Linsha em surdina, agarrando-se ao cajado com ambas as mãos antes de pigarrear. — Que eu... requisitei?

— Na vossa sabedoria... — disse Seltor humildemente, e tanto Volgo como Khorgin lhe deram mais espaço do que necessitava para se aproximar de Linsha, que ficou hirta que nem uma estátua, praticamente arquejando quando o seu senhor se ajoelhou diante dela. — Tal como me haveis dito, as promessas têm a sua validade, mas para que estes bons homens — disse, olhando por cima do ombro e abrangendo os presentes com gestos das mãos — possam ter uma ideia da ventura e riqueza que aguardam Tanarch assim que a Wolhynia for conquistada devemos dar-lhes a provar uma breve amostra daquilo que o porvir nos trará.

Cientes do seu papel, as jovens acercaram-se dos homens na sala, olhando-os de lado com pálpebras semicerradas, rindo com fingida timidez.

— A igreja de Assana pode estar desorientada com o silêncio da deusa do amor — disse Seltor, e o seu sorriso desvaneceu-se por breves instantes, apenas para regressar em força logo de seguida —, mas as suas sorores estão tão ávidas como dantes para inflamarem a paixão e espalharem o afecto.

Correspondendo às suas palavras, as jovens riram e emitiram ruídos aprovadores ao misturarem-se com os homens, que rapidamente esqueceram o estranho e confraternizaram com elas. Satisfeito, Seltor ergueu-se da sua posição ajoelhada diante de Linsha, que sentiu ela então os seus joelhos fraquejarem. Khorgin estava lívido e atónito, como se todo o sangue da sua face se tivesse entalado no nó que lhe tapava a garganta, e teve mesmo de se apoiar no pilar mais próximo. Ao contrário do mensageiro, o meirinho Volgo não sabia, no âmago do seu ser, quem aquele impertinente jovem era, mas olhar para ele e estar na sua presença era como estar à beira de um precipício. Era uma sensação inexplicável, mas a proximidade do estranho quase causava vertigens e os seus olhos negros eram como poços sem fundo que retinham forçosamente a atenção de quem visavam.

— Meu senhor, que fazeis aqui? — repetiu Linsha numa voz sussurrante, ainda de olhos arregalados e com as mãos crispadas no cajado.

— Não sou o teu senhor, querida Linsha — respondeu-lhe Seltor, embora os seus lábios não se mexessem. — Sou o amante siruliano que se deixou conquistar pela tua cruel e arrebatadora paixão.

A feiticeira balbuciou e gaguejou de forma muito pouco senhorial e Seltor deu-lhe a mão com um sorriso em resposta. Os homens na sala estavam demasiado ocupados com as núbeis raparigas para repararem na forma como Linsha tremeu ao aceitá-la e a feiticeira deixou-se simplesmente levar pelo estrado acima, sentindo-se leve como o ar ao mesmo tempo que as suas pernas pareciam abandoná-la, e afundando-se no cadeirão de Gorom quando Seltor nele a pousou.

— Vais deixar os teus convidados aqui, sem nenhuma privacidade, querida Linsha? — soou novamente a voz dentro da cabeça da feiticeira quando Seltor se postou de forma submissa ao seu lado.

— Eu... — hesitou ela, ainda não recuperada da surpresa. — Meu senhor, eu...

— Não sou teu senhor — reforçou O Flagelo, sempre sorridente. — A senhora absoluta e incontestada de Tanarch és tu. Não te esqueças disso.

— Desejo apenas servir-vos...

— Serves-me enquanto senhora de Tanarch e é como tal que te deves comportar quando estás diante dos teus súbditos.

— Sim... meu senhor — concordou Linsha, tossicando de seguida ao dirigir-se ao pálido mensageiro. — Khorgin... tem a bondade de escoltar os senhores para um local mais privado na torre.

O homem pareceu não ter ouvido sequer as palavras, preso em terror extasiado enquanto olhava para aquele que sabia ser o senhor que jamais esperara ver em vida.

— Khorgin?

— Euh...! — sobressaltou-se o mensageiro, tentando debalde recompor-se. — Sim, senhora Linsha... eu... imediatamente.

Seltor parecia divertido com toda a situação, mas o seu sorriso nada fez para aplacar os seus abismados súbditos, e só após um jorro de palavrear incoerente foi Khorgin capaz de fazer conforme lhe fora requisitado. Os representantes deixaram-se conduzir para fora da sala de bom grado, tanto pela companhia que os aguardava como pela sua ânsia de abandonarem o estranho ambiente que se instalara na sala assim que o jovem siruliano entrara. Linsha ficou então sozinha com Seltor, Volgo e os dois Ignotos que a vigiavam, e ninguém disse palavra alguma.

— Os teus súbditos aguardam uma palavra tua, querida Linsha — comentou Seltor.

A feiticeira abriu a boca seca para falar, mas não conseguiu pronunciar palavra alguma. O seu corpo estava em ebulição, latejando com sensações que até então desconhecera, intoxicada pela sensual presença do seu senhor, cuja voz vinda do corpo do jovem Thoryn ainda lhe causava grande confusão.

— Senhora Linsha... — ousou o meirinho Volgo com uma voz tíbia, esfregando as ansiosas e suadas mãos. — Quem é este estranho?

A feiticeira despertou então do seu torpor e a sua expressão perdida deu lugar a uma careta enfurecida, enchendo-a com uma vontade assassina de incrustar a balança dourada do seu cajado na cara gorda do meirinho. Chegou mesmo a levantar-se com o cajado empunhado em duas mãos trémulas de raiva, repentinamente ciente da fraca figura que fizera diante de todos, mas conseguiu refrear o violento impulso.

— Saiam — ordenou com voz tiritante. — Saiam todos. Todos!

Volgo encolheu-se e acatou prontamente a ordem, mas os Ignotos levaram algum tempo a perceber que estavam eles também incluídos, certos de que Linsha apenas se poderia estar a referir ao meirinho e ao recém-chegado. As suas máscaras não traíram surpresa alguma ao constatarem que não era esse o caso, mas foi preciso um severo olhar da feiticeira para que ambos seguissem Volgo para fora da sala, caminhando ordeiramente atrás do atabalhoado meirinho.

— Reger pelo medo é uma opção fácil, querida Linsha, e habitualmente eficaz — comentou Seltor. — Mas o medo não tem a longevidade do respeito e é bem mais atreito a ressentimentos. Pensa nisso.

— Desagradei-vos, meu senhor? — perguntou Linsha cheia de ansiedade na voz. As brasas de raiva nela atiçadas apagaram-se como se submersas em água e a pose altiva da feiticeira ruiu diante do comentário desaprovador.

— Não tens como me desagradar, Linsha — assegurou-lhe Seltor, acercando-se dela sem dar qualquer passo que a feiticeira pudesse ver, como se estivesse a deslizar como uma sombra. — Sei que fazes tudo com a intenção de melhor me servir.

O Flagelo pegou-lhe no queixo com os dedos indicador e polegar, e o toque fez com que a mulher estremecesse e abrisse a boca para soltar um arquejo irregular ao sentir um prazenteiro formigueiro propagar-se pelo seu corpo abaixo.

— Desejo... desejo apenas servir-vos — reiterou, retesando-se ante a aproximação da face de Seltor, que era também a do jovem Thoryn, como bem se lembrava... mas não. Todas as imperfeições mundanas tinham sido esculpidas para fora do semblante humano, os ângulos acentuados numa beleza simétrica a que um mortal jamais poderia almejar.

— Eu sei... — sussurrou O Flagelo, aproximando os lábios da boca entreaberta de Linsha, sobre a qual exalou o seu inebriante hálito. — E é por isso que quero que continues aquilo que estás a fazer, sem te preocupares com a minha aprovação.

Ao dizê-lo, Seltor afastou-se com uma fluidez tal que conseguiu ser brusco e suave no mesmo movimento, deixando Linsha pendurada pela impressão residual da sua mão. A feiticeira levou a sua ao peito e oscilou com tonturas, tossicando numa tentativa de se lembrar como se respirava, e Seltor falou para a sala vazia, cruzando as mãos atrás das costas ao descer o estrado.

— Foste muito inteligente em tentares manter Tanarch demasiado ocupada com uma guerra, antes que alguém começasse a pensar demasiado na forma como chegaste ao poder — elogiou, sorrindo-lhe por cima do ombro. — E fizeste bem em apressar as coisas, não dar tempo a ninguém para pensar. Tudo te está a correr de feição, por isso não tens motivos para te exaltares.

— O-obrigada... meu senhor — agradeceu Linsha, tentando aquietar o seu retumbante coração. — Fundarei um império para vós e criarei um legado que perdu—

— Tenho toda a confiança em ti, querida Linsha — interrompeu-a Seltor com uma mão erguida, sem contudo olhar para ela. — Agora, se me dás licença, passei vinte anos enfiado numa espada com cada fibra do meu corpo imaterial a arder — duas palmadinhas no pomo de Ancalach — e desde o meu regresso que não parei quieto. Chegou para mim a altura de me sentar, relaxar e deixar que os eventos se desenrolem como o destino bem o entender.

— Meu senhor...?

— Além disso, tenho uma certa curiosidade em sentir novamente os prazeres mais mundanos da vida através de um corpo jovem — acrescentou O Flagelo com duas palmadas no seu musculado peito exposto, virando-se para Linsha já à porta. — Pela primeira vez em séculos, sinto-me genuinamente vivo, sabes?

A feiticeira não soube o que dizer a tal e permaneceu apenas de boca aberta enquanto Seltor abria a porta, olhando à volta.

— Gosto dos frescos, mas acho que esta torre poderia beneficiar de umas quantas remodelações... — comentou, semicerrando os olhos como se desagradado com o ambiente algo soturno da sala. — Depois ainda haveremos de falar disso. Continua o bom trabalho, querida Linsha.

Dito isto, Seltor retirou-se, deixando a porta e a boca de Linsha igualmente escancaradas, e para a feiticeira foi de alguma forma mais aterrador ouvir o seu senhor caminhar pelo corredor fora, assobiando alegremente, do que defrontar a horda de Asmodeon em campo aberto.

AURORA SANGRENTA

Kvalarenn era uma quinta isolada a leste dos Fiordes dos Piratas, o domínio ancestral da família do garding Malgin, cuja estirpe consistira em pescadores de baleias, ali desterrados devido a uma desavença entre um antepassado e um outro pescador por causa de uma baleia, que culminara com o último trespassado por um arpão. Exilado da Wolhynia, o homem assentara naquela que viria a ser Kvalarenn, uma baía de areia preta que apresentava as condições ideais para a caça de baleias, cavada entre a linha da costa e um majestoso penhasco basáltico a leste, que sobre ela se agigantava e em cujo declive a quinta fora construída.

Era um sítio de razoáveis dimensões, com uma grande sala de fumagem para a pesca abundante, botes baleeiros atracados ao longo da margem e casas de pedra com empenas esculpidas e tectos de turfa que pareciam emergir do chão. Tinha um ar bucólico e pacífico quando comparada com as quintas circunstantes, resguardada do perene vento de leste pelo penhasco e bastamente fornecida pela rica pesca, bem como pelas visitas esporádicas de focas e morsas às ilhas rochosas que se avistavam a curta distância dali. Malgin era um dos garding mais abastados e, embora as suas terras fossem cobiçadas, sempre se conseguira manobrar habilmente na rede de intrigas que ligava os Fiordes e fora capaz de defender os interesses da sua quinta durante anos sem pisar os pés dos outros garding com demasiada força. Porém, o seu último acordo ameaçava fazer bem mais do que isso e Malgin observava com alguma apreensão o batalhão tanarchiano que se instalara em Kvalarenn, e que parecia crescer conforme as horas passavam e mais homens saíam dos trinta barcos invasores que atulhavam a baía. O astuto garding sempre mantivera contacto próximo com mercadores de Tanarch e os rumores de uma invasão tinham-lhe chegado cedo aos ouvidos, razão pela qual se apressara a certificar-se de que não estaria do lado errado da lança que se iria cravar nos Fiordes dos Piratas, oferecendo as suas terras como ponto de aterragem para o exército invasor.

Os cerca de dois mil tanarchianos que ali se encontravam consistiam exclusivamente em infantaria e tinham entretanto montado um colorido bivaque com tendas redondas de cores garridas e de bandeiras e flâmulas a estalar ao vento. Não houvera contudo ainda tempo para que todos saíssem dos navios, até porque a extensão de terra entre o penhasco e o mar dificilmente comportaria tantos homens, e muitos permaneciam ainda a bordo das embarcações, incluindo a maior parte dos comandantes. Os wolhynos estavam assustados e ao mesmo tempo maravilhados com tamanha actividade, habituados a uma existência pacata num dos mais resguardados lugares dos Fiordes dos Piratas, e embora Malgin se tivesse certificado de que a sua gente não seria molestada, os primeiros dias foram tensos e cheios de incidentes. Raparigas correram ao encontro de pais, chorosas e de roupas rasgadas, peixe defumado foi apropriado à força e afloraram uma série de pequenas querelas das quais resultaram uma série de wolhynos feridos, alguns com gravidade. Afinal, boa parte dos homens que compunham os dois mil tanarchianos ali instalados tinham, na sua maioria, tomado parte na sublevação contra a Sirulia e haviam sido judiciosamente escolhidos por Linsha e os seus asseclas para viajarem para norte. Como tal, muitos estavam ainda com sangue quente a rugir-lhes aos ouvidos, ansiosos por mais combate, e viam-se como os justos ocupadores da terra na qual tinham desembarcado. As hjolnir foram as primeiras a sofrer na pele a sofreguidão dos tanarchianos, pois enquanto escravas não podiam sequer contar com a mínima protecção que ainda era reservada aos restantes habitantes de Kvalarenn, e muitas foram brutalmente violadas nas coloridas tendas do acampamento, à frente das quais os homens fizeram fila ao longo de dias, nos quais apenas se ouviam gritos do nascer ao pôr do sol.

Quenestil observava tudo isso do topo do maciço penhasco, acompanhado por Ihjseorn, que tinha o braço por cima dos ombros do aterrorizado rapaz, o qual fora incumbido por Malgin de prestar atenção à aproximação de estranhos e tivera mais sorte que os grupos de batedores tanarchianos que tinham sido emboscados pelos skrimmen. Era um mancebo louro e galgaz, em cuja face apenas recentemente tinha começado a despontar uma penugem branca. Fora facilmente capturado por um skrimmen e agora tremia de olhos arregalados, temendo pela sua vida, enquanto o eahan de cabelos de fogo estudava atentamente os bivaques tanarchianos como um predador o faria com a sua presa.

— Quantos barcos esperam ainda? — perguntou de olhos fitos no declive apinhado de soldados.

— N-nenhuns... karkkayu — respondeu o rapaz com voz trémula.

Quenestil soltou uma algo divertida fungadela com o nome. Seguira o conselho de Slayra, optando pela designação que a kuvamora lhe dera, e o nome pegara facilmente entre aqueles que agora o seguiam.

— São mais do que esperávamos — comentou Ihjseorn com aquela que podia ser uma medida de orgulho na voz. — Devem ter contado com alguma resistência.

— Não são o suficiente para aquilo que desencadearam — rosnou Quenestil em resposta.

O eahan não tivera sequer em conta os possíveis números do exército invasor e prescindira mesmo de quinhentos skrimmen, o que o deixara com uma força de outros quinhentos, mais trinta kahrkar e os cento e sessenta wolhynos que reunira em Dalstirvirk, que ali tencionava baptizar com ferro e sangue. Essa era de resto uma das razões pelas quais não invocara a fúria da terra do cimo do penhasco, fazendo chover morte basáltica sobre as cabeças dos malditos tanarchianos e soterrá-los a todos sem que estes tivessem sequer oportunidade para empunhar as armas. Queria que fossem os wolhynos a derramar o sangue dos seus invasores e queria também conservar Kvalarenn para a oferecer ao garding Knørl em troca de Slayra, de forma a evitar qualquer eventual dissensão.

— Os skrimmen sabem aquilo que devem fazer?

— Nunca viram tanto metal nas suas vidas, mas a fé deles em ti é grande — assegurou-lhe o kahrkr.

— Óptimo. Podemos começar, então.

Ao fim de mais um dia tenso, a noite caiu por fim em Kvalarenn, trazendo algum sossego aos cada vez mais preocupados wolhynos, que se iam apercebendo da enormidade da traição do seu garding e das consequências que esta acarretaria para os Fiordes. Por sua vez, os tanarchianos mal podiam conter a sua ansiedade, muitos deles sentindo-se como crianças às quais fora concedida liberdade total para fazerem o maior número de estragos e barulho possíveis. Seguindo as informações que Malgin lhes dera, segundo as quais os garding teriam acabado de regressar de uma assembleia e não teriam tempo para reunir as suas parcas forças, avançariam no dia seguinte para norte, passando todos a fio de espada e apropriando-se do gado e reservas de peixe para reforçarem as suas provisões. Dessa forma não teriam de esperar que as linhas de abastecimento fossem estabelecidas entre Tanarch e os Fiordes e poderiam avançar rapidamente para sul, a fim de consolidarem os Fiordes como o ponto de partida para a frente norte da invasão da Wolhynia.

O futuro adivinhava-se pleno de acção e entretenimento, e os tanarchianos afiavam as espadas em antecipação de um dia de chacina gratuita e saque fácil, a começar pela quinta mais próxima de Kvalarenn. O apetite dos homens fora aguçado com as escravas ruivas e muitos mal podiam esperar para ficarem com a filha de um garding só para eles. Sem ninguém que se lhes pudesse concebivelmente opor, os tanarchianos nem sequer organizaram vigias e aqueles que estavam fartos ou demasiado cansados para se servirem das escravas foram dormir consolados, alheios aos vultos que desciam pelo penhasco e às canoas que se aproximavam dos barcos dos seus comandantes pela calada da noite. Os wolhynos de Kvalarenn eram-lhes também alheios, pois todos se encontravam refugiados dentro das suas casas e com as portas trancadas, temendo tanarchianos bêbedos e lascivos. Aqueles que permaneciam acordados estavam fascinados a olhar para o céu, onde se começavam a formar lençóis de bruxuleante luz verde e vermelha — o afamado fogo-do-céu das regiões setentrionais da Wolhynia, que providenciou apenas mais uma distracção aos vultos que se acercavam do acampamento, permanecendo nas sombras enquanto aguardavam um sinal.

As canoas skrimmen encostaram-se aos barcos tanarchianos e os bárbaros que nelas remavam seguiram os kahrkar que os acompanhavam, um por cada embarcação. Subiram agilmente ao longo do casco com cordas, encontrando todos os conveses desguarnecidos, o que lhes permitiu posicionarem-se da forma mais vantajosa. Os skrimmen nunca antes tinham estado em semelhantes embarcações, mas os kahrkar orientavam-nos e os bárbaros conseguiram esquecer o seu fascínio, enquanto lhes seguiam as instruções. Munidos de quebradiços recipientes de pedra vulcânica cheios de enxofre, trataram então de acender os pavios de bola-de-algodão destes com brasas, esperando que o seu conteúdo pegasse fogo antes de atirarem os recipientes pelas escotilhas abaixo. Um pungente cheiro a ovos podres começou a emanar de dentro das embarcações, ouviram-se tosses roucas vindas do interior e deu-se então uma chacina a bordo dos navios tanarchianos, quando os comandantes e os seus homens saíram aflitos para o exterior, a maior parte deles desarmados. Com os olhos a lacrimejar, mal viram os skrimmen que lhes caíram em cima com lanças de pontas de obsidiana, conseguindo apenas soltar gritos gorgolejantes que serviram como sinal aos ulkatr que aguardavam no acampamento.

Com um coro de rugidos agudos, os antroleos brancos entraram de rompante em tendas de soldados adormecidos, abatendo-se sobre a carne nua de muitos num sangrento frenesim de dentes e garras. Homens gritaram e morreram com o seu sangue esparramado contra a lona das tendas, em cuja escuridão nem sequer conseguiram ver os seus assassinos, e o caos instalou-se então nos bivaques. Apanhados completamente de surpresa, os tanarchianos saíam confusos das tendas, todos armados mas a maior parte deles sem a armadura posta, e tombaram diante dos vultos brancos que lhes saltaram para cima vindos da escuridão, silenciados por presas que lhes esmagaram as gargantas. Mais gritos, mais rugidos agudos, e o campo começou a fervilhar em estorcegante vida, no qual soldados desorientados tentavam perceber o que se estava a passar enquanto companheiros morriam à sua volta, selvaticamente assassinados por fantasmas brancos manchados de sangue que surgiam de tendas tombadas, saltando e desaparecendo nas trevas da noite. Muitos mais caíram antes que o núcleo do acampamento se conseguisse organizar em números suficientes para apresentar uma frente unida contra os ulkatr, que bateram prontamente em retirada assim que as primeiras espadas foram viradas contra eles, dardejando ao longo do bivaque como uma matilha organizada. Ainda conseguiram rasgar e esgatanhar algumas vítimas tresmalhadas pelo caminho, antes de se lançarem numa corrida desenfreada pelo carreiro ao longo do declive do penhasco, seguidos por alguns tanarchianos mais afoitos.

Com as águas da baía de um lado do carreiro e um barranco basáltico do outro, os antroleos brancos com mãos e bocas manchadas de sangue correram pelo carreiro fora e os homens que os perseguiam estavam demasiado desvairados para repararem que não corriam tão rapidamente quanto os seus membros ágeis o davam a entender. Tão-pouco se deram conta da reentrância no barranco, na qual aguardavam vinte kahrkar escondidos, que deixaram uma série de tanarchianos passar por eles, antes de lhes caírem em cima com brados de gelar o sangue. A inesperada emboscada cerceou a fila de perseguidores e nesse momento Quenestil deu o sinal aos wolhynos que se tinham agrupado num afloramento rochoso a meio do penhasco e que empurraram as pedras que lá tinham empilhado fora da vista do acampamento tanarchiano. A pequena avalanche esmagou uns quantos homens e travou o avanço do grupo que perseguia os ulkatr, e que deu por si separado dos seus companheiros enquanto estes se viam encurralados entre os antroleos e os kahrkar que os tinham emboscado, tombando com gritos de morte diante de espadas e presas. Embora menos ruidosos que os ulkatr, os humanos combatiam com uma ferocidade e velocidade perfeitamente animais, e os seus números inferiores de nada valeram aos tanarchianos tombados por espadeiradas que decepavam membros e machadadas que rachavam torsos ao meio.

Entretanto, o céu tornava-se um palco para a dança de lençóis verdes e vermelhos, na qual os últimos se começavam a impor, colorindo a abóbada celeste com um luzir vermelho que espelhava o derramamento de sangue na terra. Quando os tanarchianos começaram a transpor o montão de rochas que lhes vedara o caminho, já os seus companheiros estavam mortos e mutilados e os ulkatr e skrimmen se encontravam em fuga. Alguns ainda tentaram persegui-los, mas cedo perceberam que os seus companheiros começavam a abrandar e a prudência acabou por prevalecer sobre a vontade de perseguirem os seus atacantes pela escuridão fora. De qualquer forma, a confusão instalara-se no acampamento tanarchiano e Quenestil observava os inimigos a formigar pelos bivaques como se de uma colónia espezinhada se tratasse, reunindo os mortos e aliviando ou acabando com o sofrimento dos feridos. Fora sem dúvida uma violenta primeira investida, e os confusos soldados ainda nem se tinham dado conta de que a maior parte dos seus comandantes jazia morta nos barcos. Não tardariam contudo a dar pelo sucedido, pois os skrimmen tratariam de atirar os cadáveres nus e degolados à água, à laia de antevisão daquilo que aguardava os tanarchianos no dia seguinte.

A noite fora lenta e infernal para os soldados em Kvalarenn, pois ninguém fora capaz de pregar olho após o ataque, e, quando os cadáveres de vários comandantes deram à margem, o pânico generalizara-se pelo acampamento. Os comandantes e capitães que tinham permanecido em terra tiveram dificuldade em manter a ordem, até porque os ulkatr tinham passado a noite inteira a rugir ameaçadoramente, dando aos tanarchianos a impressão de que um novo e violento ataque estaria iminente a qualquer momento.

Tal não chegou a acontecer, mas a alvorada revelou ainda assim um acampamento desorganizado e assustado, deixando à vista de todos o sangrento resultado da emboscada nocturna. As baixas saldavam-se em cinquenta mortos e cerca de vinte feridos, mas a luz matutina apenas tornava as perdas mais dramáticas, parecendo incidir sobre os rastos e poças de sangue deixados pelos ulkatr. Furiosos e assustados, os tanarchianos permaneceram todavia confiantes no peso dos seus números, e os comandantes que restavam viram-se forçados a organizar novos grupos de batedores para limparem o trilho bloqueado e irem averiguar o que se estava a passar além do penhasco, bem como impedir os arqueiros inimigos de manter a sua posição sobre o acampamento. Mesmo para quem observava os procedimentos de fora, era evidente que faltava liderança centralizada no acampamento, com os homens a orientarem-se mais pelos brasões e a agirem como grupos isolados em vez de uma unidade, denotando uma clara incerteza quanto ao que fazer, agora que se encontravam mobilizados numa terra estranha que lhes apresentava inesperada resistência.

O foco de agitação seguinte deu-se quando alguns soldados se dirigiram de barco até aos navios para verificarem se havia sobreviventes, o que apenas se saldou num novo massacre, pois havia um kahrkr à espera em cada navio, e estes deram sangrentas boas-vindas aos tanarchianos, que não conseguiam subir todos ao mesmo tempo a bordo. Os outros soldados observavam o sucedido de Kvalarenn, impotentes, e raivejaram enquanto os seus homens eram mortos e despejados borda fora pelos kahrkar, que de seguida plantaram cabeças decapitadas ao longo da amurada das embarcações, num claro gesto provocatório. Como a maré subira durante a noite, os tanarchianos não tinham como chegar aos navios e alguns dispararam setas em vã frustração, incapazes de atingirem os kahrkar. Houve quem pensasse em ir a nado aos barcos, mas as águas geladas do Mar Norreno desaconselhavam tal ideia, cujos poucos partidários cedo daí tiraram o sentido. Ainda assim, a situação distraiu-os o suficiente para que não reparassem no ajuntamento de skrimmen no topo do penhasco, do qual estes começaram a disparar ao alto com os seus possantes arcos, cujas flechas de pontas de obsidiana descreveram um mortífero arco descendente. Vários soldados morreram e gritaram antes que se dessem sequer conta daquilo que estava a acontecer e muitos andaram à volta como ovelhas desorientadas ao verem os inimigos fora do seu alcance. Aqueles que tinham escudos não tardaram a embraçá-los e os comandantes tiveram grande dificuldade em organizar os seus homens, muitos dos quais estavam indecisos entre correr para a base do penhasco ou até à margem para ficarem fora do alcance das flechas.

Os skrimmen prosseguiram com o seu mortífero assédio e um batalhão de tanarchianos aflitos e cegos de frustrada fúria lançaram-se a correr pelo trilho ao longo do penhasco, ignorando as ordens dos seus comandantes. Assim que avistaram um grupo de kahrkar e cerca de cinquenta wolhynos, uivaram de antecipação e brandiram as armas, ansiosos pela libertação de enterrarem aço na carne dos seus inimigos e ignorando aquela que era uma clara emboscada. Os wolhynos munidos de lanças nem se mexeram, assustados e comparativamente mal armados, e permaneceram atrás dos impávidos kahrkar, que empunhavam espadas e machados enquanto aguardavam a aproximação dos bem mais numerosos tanarchianos, murmurando sozinhos como loucos a travarem um monólogo, parecendo quase alheios à carga dos mais bem equipados inimigos. Porém, o trilho apertado não permitia que estes fizessem bom uso da sua superioridade numérica, e os wolhynos limitaram-se a esperar pelos tanarchianos, que gritaram de triunfo ao verem que os seus adversários não tencionavam fugir. O seu entusiasmo não tardou todavia a dar lugar ao horror assim que os membros e cabeças decepados dos grupos de batedores enviados de madrugada começaram a ser devolvidos à proveniência, arremessados por skrimmen plantados ao longo de afloramentos rochosos no penhasco para o meio do grupo de ataque. Quebrado o ímpeto inicial dos tanarchianos, os kahrkar sinalizaram aos wolhynos que baixassem as longas lanças e então desencadearam a fúria pela qual eram justamente temidos nos Fiordes.

Os tanarchianos envergavam solhas e elmos cónicos, e vinham armados com escudos, achas-de-armas e espadas, todos eles claramente mais bem equipados que os wolhynos, boa parte dos quais nem armaduras usava, ainda que alguns dos kahrkar tivessem cotas de malha. Nada disso fez diferença alguma quando os selvagens guerreiros arremeteram destemidamente contra a alquebrada carga tanarchiana, soltando urros de gelar o sangue e empunhando ao alto as suas armas. Alguns tinham a língua de fora e fizeram os olhos saltar das órbitas, outros torceram os nervudos braços em ângulos impossíveis ao brandir as armas e o coro animalesco que formaram diluiu os joelhos dos tanarchianos em água, tornando-os pouco mais que alvos móveis para os brutais golpes que os colheram. Escudos foram rachados ao meio por possantes machadadas que também partiam braços, homens tombaram sem pernas ao serem colhidos por espadeiradas, e os kahrkar penetraram pela investida tanarchiana adentro num frenesim de morte aceirada e cruenta. Os wolhynos investiram então eles também, alguns impelidos pelo medo, outros pelo júbilo de batalha com o qual os kahrkar os contagiaram, e o que se seguiu foi uma sangrenta confusão de hastes de lança quebradas e gritos gorgolejantes.

Quenestil observava os procedimentos no topo do penhasco e fez o sinal para que se soprassem as trompas com o único intuito de desorientar mais ainda o caótico acampamento tanarchiano, que nem soube para onde se virar na expectativa daquele que julgavam vir a ser outro ataque. Entretanto, o batalhão que correra pelo trilho via-se desprovido de apoio e pagava pela sua impetuosidade diante da selvajaria dos kahrkar, que agora eram apoiados pelos entusiasmados wolhynos. Os desalentados tanarchianos bateram então em retirada, sendo abatidos às dezenas antes que a treinada fúria dos kahrkar amainasse e estes ordenassem a retirada aos wolhynos, que ainda perseguiram os inimigos até se verem demasiado próximos do acampamento, altura em que acataram por fim as ordens. Aqueles que apenas momentos atrás tinham sido homens e rapazes nervosos pareciam agora tão selvagens quanto os skrimmen que temiam quase tanto como os inimigos que tinham acabado de matar, e uivaram e apuparam enquanto corriam pelo trilho fora, injuriando os tanarchianos e prometendo-lhes o sofrimento que até então se tinham mostrado hesitantes em infligir.

O resto do dia decorreu de forma tensa para os tanarchianos, com uma série de pequenos conflitos e desavenças a irromperem no meio dos bivaques. Ninguém parecia saber o que fazer e os comandantes que restavam não tinham autoridade nem respeito suficientes para imporem aquele que achavam ser o melhor procedimento a tomar. Houve quem sugerisse que deviam voltar para os barcos, agora que a maré vazara novamente, e a muitos não faltou a vontade para isso mesmo, mas os números tornaram a falar mais alto e os comandantes mais belicosos conseguiram manter viva a intenção original de ocuparem os Fiordes, embora agora com o objectivo adicional de matarem todos os homens wolhynos. Foi contudo esse o único consenso e nem mesmo as horas adicionais de sol bastaram para que se chegasse a acordo acerca do passo seguinte a tomar. A notícia de que os mantimentos tinham sido retirados dos navios pelos bárbaros em nada ajudou o humor dos homens, embora os comandantes lhes assegurassem que isso não representaria problema algum, pois não tardariam a saquear quintas.

A noite veio e as únicas decisões que vingaram foram a montagem de manteletes ao longo do acampamento para evitar o assédio dos arqueiros bárbaros e o posicionamento de uma barricada guarnecida no trilho que dava acesso à quinta, bem como a de redobrar a vigilância e postar sentinelas ao longo de todo o acampamento, de forma a evitar uma outra incursão nocturna. A maior parte dos homens desconhecia a identidade das criaturas que os tinham atacado e Quenestil jogara com isso mesmo, guardando os ulkatr durante o dia para que os seus rugidos nocturnos tivessem mais efeito, e a sua aposta teve o efeito desejado. Os tanarchianos passaram metade da noite sem dormir, com a luz das fogueiras a reflectir-se em grandes olhos brancos bem abertos, temerosos das presas que podiam saltar da escuridão, e os habitantes de Kvalarenn acabaram por ter um inadvertido mas importante papel nos planos de Quenestil ao serem interrogados pelos tanarchianos a respeito da identidade das criaturas. As convincentes histórias de horror que contaram acerca dos temidos e quase lendários antroleos brancos deixaram os tanarchianos mais assustados ainda e os homens de Malgin mostraram-se igualmente nervosos com a presença de skrimmen, que além de bárbaros eram vistos em muitas regiões dos Fiordes como bruxos. As histórias que contaram aos comandantes apenas deixaram os soldados mais apreensivos e poucos foram os que tentaram dormir sem a armadura vestida e as armas bem próximas das mãos.

A confusão e o ambiente tenso que se vivia no acampamento garantiram as condições ideais para o passo seguinte, no qual os wolhynos, vestidos com as armaduras tanarchianas trazidas por Quenestil, se infiltraram no acampamento. O eahan escolhera a dedo os homens, certificando-se de que todos eram capazes de falar Leochlan de forma a não sobressaírem demasiado e entre eles encontrava-se Agtor, o antigo mercador da quinta de Øska. O grupo infiltrou-se discretamente e os homens tentaram passar despercebidos, evitando falar e olhando revezadamente para o penhasco como o faziam todos os que estavam de pé e que temiam uma nova saraivada dos arqueiros skrimmen. O fogo-do-céu regressara, desta feita com muito pouca luz verde, e os diáfanos lençóis vermelhos que dançavam na abóbada celeste deixavam entrever estrelas cintilantes, como faixas de gaze empapadas de sangue e trespassadas pelas pontas de flechas que os tanarchianos temiam.

Embora nervosos e quase tão enervados pelos rugidos dos ulkatr como os tanarchianos, Agtor e os outros conseguiram não chamar a atenção e dirigiram-se individualmente às fogueiras do acampamento, tal como lhes fora previamente indicado. O mercador era o único com autorização para falar com os inimigos, pois a ele coubera a tarefa de encontrar o sítio onde o exército invasor guardava as flechas e outros projécteis. Os homens mantiveram-se próximo das fogueiras, esforçando-se por evitar os soldados que se encontravam por perto, e aguardaram o sinal que Quenestil dissera que deveriam esperar e que veio na forma de um novo soprar de trompa. Já enervados pelos constantes rugidos dos ulkatr ao longo da noite, os tanarchianos ficaram em polvorosa com o som, e Agtor e os outros aproveitaram a distracção para pegar em fachos e toros ardentes das fogueiras e os arremessar contra as tendas de lona oleada para a resguardar da água, que rapidamente irromperam em fogo. Gritos e mais confusão quando as chamas deflagraram pelas tendas fora, e Agtor e os outros fugiram de escudos embraçados, antecipando-se à nova chuva de setas que se seguiu.

Os cerca de duzentos homens que aguardavam junto da barricada no trilho olharam ansiosamente para trás assim que ouviram os gritos no acampamento, mas tinham ordens para não abandonar o seu posto e optaram por permanecer, olhando atentamente para o trilho na expectativa de mais um ataque. As suas suspeitas confirmaram-se quando viram um batalhão de kahrkar, skrimmen e wolhynos aproximar-se, mas ninguém se lembrou de olhar para a água, na qual quatro longas canoas skrimmen deslizavam, trazendo a bordo homens munidos de propulsores de madeira com dardos de arremesso. A saraivada no flanco dos tanarchianos tomou-os de surpresa e, ao contrário dos skrimmen, estes não puderam beneficiar da luz de tochas para alvejar os seus inimigos, que ainda conseguiram despedir três outras saraivadas antes que os tanarchianos dessem uma resposta concertada que os forçasse a afastarem-se. Os homens que tinham avistado no trilho acabaram por não atacar e, uma vez cumprida a sua função de distrair os da barricada, retiraram-se eles também, vaiando e apupando os furibundos adversários. Enquanto isso, no acampamento reinava o caos, com homens desorientados a correrem à volta das tendas que ardiam, atirando pedras e terra preta para as chamas enquanto comandantes histéricos tentavam organizar uma fila até à margem para apagarem o fogo com baldes de água. As setas skrimmen que iam caindo em redor apenas semeavam mais confusão, atingindo o ocasional tanarchiano, e foram precisas várias horas para apagar todos os fogos, visto que estes tinham alastrado rapidamente com o vento.

Ainda a noite ia a meio e o exército tanarchiano já estava à beira do motim. Os homens nada mais queriam saber acerca de coisas como «consolidarem a sua posição» ou «estabelecerem linhas de comunicação», e os comandantes que restavam não tiveram outra alternativa que não aquiescer às exigências de avançarem imediatamente e saírem da armadilha que Kvalarenn revelara ser. O bom senso dizia-lhes que não deviam sair a meio da noite para viajar por uma terra desconhecida na esperança de encontrar um local mais defensável, mas os homens estavam frustrados para além daquilo que conseguiam suportar e, embora ainda nem tivessem conseguido tocar no inimigo, continuavam a sentir-se seguros na sua superioridade numérica e estavam fartos de ficar parados à espera que os seus agressores encontrassem outras formas criativas de os atormentar. Foi nessa altura que homens mais agressivos e dominadores se impuseram, pondo em causa a já de si periclitante liderança dos comandantes provisórios, que foram convidados a permanecer sozinhos em Kvalarenn para consolidarem as suas preciosas posições.

O convite foi recusado, pois todos acharam preferível lançarem-se ao desconhecido na companhia de mil e quinhentos companheiros a permanecerem naquela maldita quinta habitada por monstros brancos e com bárbaros à tocaia no penhasco e no mar. Continuavam a ser um exército demasiado numeroso e bem equipado para que os exilados dos Fiordes pudessem lidar com eles de forma decisiva; fora essa a informação que lhes fora transmitida em Tanarch e pelo próprio Malgin, que não vira com muito bons olhos a decisão dos tanarchianos. Sabia que a sua ausência em Dalstirvirk não passara despercebida e, embora achasse difícil que alguém pudesse saber que se vendera ao exército invasor, não lhe agradava muito a ideia de ficar para trás. Já os restantes habitantes de Kvalarenn não souberam bem como se sentir, pois embora por um lado a partida dos tanarchianos fosse um alívio, a quinta iria ficar desprotegida e o assédio dos skrimmen e ulkatr deixara-os aterrorizados também, embora não tivessem sido eles o alvo. Ainda ninguém percebera bem o que se estava a passar, se aquela era uma sublevação dos nativos dos Fiordes que por alguma razão coincidira com a chegada dos tanarchianos ou se os rumores que tinham circulado nas últimas semanas a respeito do frequente avistamento de kahrkar estaria de alguma forma relacionado com o pesadelo que se vivia em Kvalarenn.

Alheios a tais considerações e a afins superstições, os tanarchianos despacharam rapidamente os preparativos e partiram da quinta, desmantelando a barricada e marchando como uma tropa ruidosa numa demonstração de bravata que ecoou pelas paredes do penhasco. Ninguém lhes respondeu, nenhum projéctil voou na sua direcção e os rugidos dos ulkatr tinham cessado, o que motivou os homens e os convenceu de que tinham tomado a decisão acertada. Continuaram a avançar pelo trilho fora, olhando sempre para o cimo do penhasco que se assoberbava sobre as suas cabeças, instigando os seus cobardes agressores a saírem dos seus esconderijos e a enfrentarem-nos agora. Ninguém respondeu e na água não havia canoas à vista, pelo que os tanarchianos continuaram o seu jactancioso avanço, rumo ao campo de lava aberto que Malgin lhes garantira encontrar-se após um baixio, a partir do qual o terreno se aplainava e deixava de oferecer esconderijos e locais de emboscada fáceis. O garding recomendara-lhes que se apressassem, pois o baixio enchia com a maré alta de madrugada, mas a única informação que os tanarchianos retiveram foi a de que deviam atravessar o baixio quanto antes, para chegarem à segurança que o campo de lava oferecia e onde os seus inimigos não teriam outra alternativa que não fugir ou enfrentá-los directamente. Os homens estavam todos cansados e com os nervos em franja em resultado das duas noites pouco e mal dormidas, com as caras maculadas por olheiras e pelo restolho de barba, mas o ritmo da marcha contagiava-os a todos, como se trouxesse consigo uma promessa de espólio e vingança. Ainda não tinham tido ocasião de fazer uso do poderio militar que fora trazido para os Fiordes e todos crispavam os dedos nas hastes e nos punhos das armas, ansiosos por fazerem bom uso delas à primeira ocasião que lhes surgisse.

Foi o que acabou por acontecer ao virar de uma curva no trilho, quando a íngreme ladeira do penhasco se aplainou no baixio de que Malgin lhes falara e a dianteira do exército avistou um ajuntamento dos seus inimigos à distância. O baixio era uma extensa língua de terra preta e húmida, situada entre a escarpada encosta do penhasco e o mar, esse delineado ao fundo por uma faixa cintilante no horizonte e pontilhado por leixões e escolhos negros que a maré vazia deixara a descoberto. O grupo de wolhynos, kahrkar, skrimmen e ulkatr aguardava a vinda do exército tanarchiano, posicionados no cimo da ladeira pela qual o trilho subia para fora da língua de terra, flanqueados por altos rochedos escabrosos. Mal chegavam a quinhentos, e o exército tanarchiano era três vezes maior, além de que apenas a vanguarda do grupo estava decentemente equipada com armas e armaduras tanarchianas pilhadas. Assim sendo, afiguraram-se como um alvo demasiado apetecível para os cansados e frustrados tanarchianos, que se lançaram numa desorganizada corrida ao longo da língua de areia.

Era uma visão assustadora, a de cerca de mil e quinhentos tanarchianos a arremeterem contra aquele que, apesar da presença de skrimmen e ulkatr, parecia ser pouco mais que um levantamento popular dos Fiordes. Muitos wolhynos estavam aterrados, empunhando fracamente as suas armas, e apenas a presença de ulkatr e skrimmen atrás deles os impediu de baterem em retirada. Isso e a sombra de Quenestil, que observava do cimo de um dos rochedos que os flanqueavam, agarrando a sua lança com mãos firmes e determinadas. O karkkayu era uma presença imponente e os rumores e histórias que rodeavam a sua chegada aos Fiordes davam-lhe uma assustadora aura profética, à qual o seu aspecto selvagem e semblante implacável correspondiam na íntegra. A maior parte temia-o quase tanto quanto aos invasores, mas o grupo de wolhynos que acompanhara os kahrkar na escaramuça com os tanarchianos parecia mais motivado e eram esses que constituíam grande parte dos homens armados na frente, encabeçados pelo inconfundível Deadan, cuja estatura e armadura faziam dele um ponto de referência. Já por várias vezes tinham conseguido ferir o gigante tanarchiano e, embora estivessem a enfrentá-lo directamente pela primeira vez em campo aberto, sentiam-se confiantes em que era possível tombá-lo de vez desde que seguissem as instruções que lhes tinham sido dadas. Imbuídos com essa confiança, os wolhynos baixaram as lanças, assentando os cotos no chão pedregoso e gritando palavras de encorajamento uns aos outros.

A carga dos tanarchianos foi perdendo gradualmente alento devido ao solo, pois, mesmo molhada, a areia em nada favorecia tal manobra, e os soldados perderam boa parte do ímpeto inicial antes do embate, que nem por isso deixou de ser violento. Gritos, hastes de lanças e ossos quebrados, o entrechocar de metal, e o embate saldou-se numa chacina para a desorganizada dianteira do exército tanarchiano, que se viu forçado a subir enquanto os compactos adversários gozavam de uma posição superior. Os kahrkar juntaram-se então à peleja, urrando e bramindo como animais selvagens ao praticamente saltarem por cima das cabeças dos lanceiros wolhynos e abaterem-se sobre os tanarchianos, ceifando-os com golpes de uma força quase sobre-humana que amolgava elmos e podava membros com espirros de sangue. Deadan juntou-se-lhes com o seu enorme espadão, fendendo, cortando e decepando todos os que ousavam opor-se-lhe. Os wolhynos ficaram contagiados pelo sangrento frenesim e deram largas a um selvagem furor que até então tinham desconhecido, e que contudo lhes parecia ao mesmo tempo tão intimamente familiar, como um direito de nascença que lhes fora negado e do qual apenas agora se davam conta.

Foi uma luta selvagem e desorganizada, o pesadelo de qualquer táctico, com um lado composto de fazendeiros a tentarem a todo o custo manter a sua posição e o outro por soldados enfurecidos que nada mais queriam do que vingança pelo que os tinham feito passar. Na ânsia de chegar perto do inimigo para poderem descarregar a sua fúria, os tanarchianos de dentes arreganhados e olhos maníacos chegavam a espezinhar os seus companheiros que tinham escorregado ou caído na subida, tombando então eles também em cima dos corpos jacentes, jorrando sangue de cabeças rachadas e gargantas perfuradas. A já de si vacilante arremetida despedaçou-se dessa forma contra a determinada resistência dos wolhynos e os seus possantes aliados, entre os quais Deadan se destacava como um arauto de vingança gigante, bradando frases de morte em Eridiaith, enunciando palavras afiadas como aço que faziam o gume da sua espada cantar uma ária sangrenta que deixava o chão à sua frente semeado de corpos. Embora não partilhando do ódio e sede de vingança do jovem Ajuramentado, os kahrkar provaram ser dignos acompanhantes, aterrando inimigos e aliados em igual medida com a sua atroz dança de chacina contra a qual os tanarchianos se desfaziam como trigo contra uma mó.

Mesmo assim, o peso dos seus números começava lentamente a fazer-se valer e o exército de Tanarch ia exercendo crescente pressão na compacta fileira de wolhynos, na qual o espaço começava a escassear para que os homens conseguissem sequer manejar as armas. O mesmo aconteceu a Deadan e aos kahrkar, que continuaram a gritar de bocas espumantes e olhos injectados de sangue, chegando a morder as caras de alguns adversários e a arrancar-lhes olhos com os dedos, mas aquela era uma situação que em nada os favorecia, pois a massa tanarchiana não tardaria a empurrá-los para trás e a privá-los da sua posição vantajosa. Foi então que Quenestil fez o sinal às fileiras de trás, nas quais homens aprestaram paus com talas nas quais puseram recipientes de pedra vulcânica com pavios ateados, que de seguida arrojaram sobre as cabeças dos seus companheiros na dianteira. Os projécteis voaram pelo ar antes de caírem no meio dos tanarchianos, explodindo em nuvens de enxofre que semearam o caos e a desordem na hoste invasora. A pressão foi imediatamente aliviada, pois a hoste deixou de empurrar como uma só, e os wolhynos conseguiram manter a sua posição, esforçando-se por conceder espaço a Deadan e aos kahrkar. Quenestil ergueu a lança, olhando para trás, e os arqueiros skrimmen posicionados na retaguarda despediram uma salva de setas para o ar, que caíram sobre os desorientados tanarchianos que tossiam e lacrimejavam no meio da nuvem com cheiro a ovos podres. As pontas de obsidiana pouco podiam contra armaduras de metal, mas cumpriam o propósito de desmoralizar o inimigo, que ainda assim persistiu no seu cego avanço.

Os wolhynos repetiram a manobra outras duas vezes, tirando proveito da obstinada investida de homens que continuavam a sentir que os seus números lhes assegurariam a vitória e que nada mais queriam do que esmagar os traiçoeiros adversários debaixo dos seus pés. Pés esses que, após uma prolongada e sangrenta peleja, começaram a chapinhar em água. Os homens que estavam na furiosa dianteira mal se deram conta disso e boa parte daqueles que tentavam subir pela ladeira estavam cegos com a ânsia de poderem pôr as mãos nos inimigos para repararem. Mesmo os que notaram não deram grande importância, pois, com as fileiras compactas como estavam, muitos não conseguiam sequer olhar para baixo para os seus pés e foram poucos os que de facto notaram que a maré começava a subir.

A fúria era a única coisa que mantinha o exército de Tanarch coeso, pois os seus pouco autoritários comandantes mal se conseguiam fazer ouvir, muitos estavam cegos pelo enxofre e a hoste inteira era movida pela singular vontade de pressionar em frente até que os seus números acabassem inevitavelmente por avassalar a teimosa resistência dos wolhynos. Tudo indicava que assim fosse acontecer, pois, apesar da pilha de cadáveres espezinhados já quase a servir de rampa e da desorganização generalizada, o equipamento e os números superiores dos tanarchianos tornaram a impor-se aos poucos e poucos. Vários wolhynos e uns quantos kahrkar já tinham morrido, alguns lutando mesmo com membros decepados e um deles chegando a colher alguns inimigos com desenfreadas oscilações dos braços após ter parte do seu crânio arrancado à machadada. O combate parecia estar já a decorrer há uma eternidade e os braços cansados dos destreinados wolhynos começavam a vacilar.

Quenestil viu que os tanarchianos já arrastavam as pernas pela água e empunhou a lança com o intuito de a arremessar, mas hesitou, incerto quanto à certeza do momento. Canoas skrimmen surgiram detrás dos escolhos e leixões, e os homens nelas começaram a remar na direcção do flanco da hoste, mas o eahan optou por esperar um pouco mais, pois não sabia se podia ou não contar com a maré, que levara mais tempo a subir que aquilo com que contara. Foi a queda de Deadan que o levou a agir e, assim que o shura viu o claramente visível vulto arnesado do siruliano cair a meio da confusão de armas, membros e cabeças, arrojou a sua lança sem pensar duas vezes, bradando a plenos pulmões:

— MØRVRELD!

A Fúria da Mãe, tal como Quenestil passara a chamar à lança a conselho de Slayra, singrou de haste oscilante numa diagonal descendente, e os veios vermelhos da sua madeira pareceram brilhar com uma luz própria, como rachas na terra a luzirem com a lava no seu cerne. A sua ponta cravou-se na garganta de um desafortunado tanarchiano, cujo corpo então explodiu com o trovão que ribombou à sua volta, projectando homens pelo ar e estourando os tímpanos daqueles que se achavam por perto. O estampido repercutiu-se ao longo do penhasco que vigiava o baixio, causando pequenos desabamentos e originando uma série de cascatas de pedrinhas por toda a sua extensão, reflectindo-se em ondas que se propagaram pela água que já passava dos joelhos dos tanarchianos.

Ninguém ficou indiferente à demonstração de poder destrutivo e teve de ser Quenestil a desembainhar o facalhão e saltar do rochedo para ir em socorro de Deadan. O jovem siruliano fora abalado pelo resvalo de um golpe de acha-de-armas no seu elmo, mas o arnês resguardara-o do pior quando os inimigos lhe caíram em cima. Quenestil caiu sobre esses mesmos, esmagando dois contra o chão ao aterrar sobre ambos com os pés e espetando a cara de um outro com o seu facalhão.

— Ulkatr! A mim! — gritou em Hjrutmalv, e os kahrkar repetiram a sua ordem.

Os antroleos brancos obedeceram de imediato, como se tivessem passado o tempo todo à espera da sua oportunidade, e saltaram para os rochedos e daí para cima dos tanarchianos com um coro de rugidos. Outros forçaram o seu caminho através dos próprios wolhynos e outros ainda pularam para a encosta do penhasco, deslizando e escorregando por esta para cima dos inimigos num autêntico remoinho de garras e dentes. Foi uma investida caótica e desorganizada, mas os tanarchianos estavam ainda abalados pelo trovão, e a luta corpo-a-corpo num espaço apertado em muito favorecia os ulkatr, que mordiam, arranhavam, esgatanhavam e escarpelavam sem piedade, soltando agudos rugidos ao trilharem carne com as unhas e esmagarem gargantas à dentada.

A hoste de Tanarch quebrou então, meia imersa em água e com o caminho bloqueado por guerreiros selvagens e uma muralha dos seus próprios mortos. O enxofre ficara submerso pela maré, mas muitos estavam ainda parcialmente cegos, e os gritos de morte dos seus companheiros, aliados aos rugidos das temíveis bestas que agora se revelavam e ao efeito desmoralizador do trovão sobrenatural que entre eles rebentara, acabaram por desfazer a moral do exército. Os tanarchianos largaram as armas e deram as costas ao inimigo, o que causou a morte de outros tantos, pois o exército estava de tal forma compactado que foi impossível levar a cabo uma retirada organizada. A maré enchera também ao ponto de chegar quase às virilhas dos tanarchianos, entre os quais rebentou então um pânico generalizado ao verem-se confrontados com uma possível morte por afogamento em massa. Poucos sabiam nadar e a maior parte estava demasiado vergada pelo peso das armaduras para o conseguir, e o exército lançou-se então numa desesperada corrida até à outra ponta do baixio, onde os aguardava a única hipótese de sobrevivência.

Contudo, além de agora apresentarem alvos fáceis para os skrimmen das canoas que os polvilhavam com dardos arremessados com propulsores, viam-se também perseguidos pelos ulkatr, que eram excelentes nadadores habituados a caçarem morsas e focas ao longo da costa do Mar Norreno. A batalha estava ganha e o amanhecer vaticinava um massacre.

— Alguns são capazes de chegar à outra margem — disse Ihjseorn ao aproximar-se de Quenestil, que observava a debandada com o sangrento facalhão empunhado e Deadan ao seu lado.

O eahan não respondeu e o kahrkr não insistiu, assistindo ele também ao morticínio em decurso no baixio, enquanto atrás dos três os wolhynos celebravam com gritos de vitória, erguendo ao ar as armas ensanguentadas. Ihjseorn estava com a pele de urso branco empapada de vermelho, que lhe espirrara também sobre as já de si ruborizadas faces, e falava com a respiração acelerada de quem acabara de sair da fúria de batalha. Deadan removera o elmo, mas parecia mais abalado do que propriamente ferido e via-se que era apenas o peso da sua armadura que o impedia de perseguir os tanarchianos com os ulkatr, pois o seu cruento espadão ansiava por mais sangue. Quenestil partilhava evidentemente da sua vontade, mas os olhos cinzentos do eahan estavam frios e calmos, ao contrário do aço em brasa dos orbes do Ajuramentado.

— E ainda ficaram uns quantos em Kvalarenn — achou Ihjseorn por bem referir, soltando um longo suspiro para acalmar o seu corpo. — O que fazemos com eles?

— Matamo-los — disse Quenestil sem qualquer emoção na voz. — Matamo-los a todos.

NA NOITE ÍNFERA

Uma semana de viagem pelos subterrâneos bastou para que Lhiannah começasse a reconsiderar a sua decisão, mas por essa altura era já demasiado tarde para voltar atrás. Worick advertira-a a respeito das condições que enfrentaria na Noite Ínfera, que não subestimasse os efeitos que a ausência de sol podia ter em quem não estava habituado, bem como o efeito psicológico de passar os dias debaixo de terra. A princesa nem lhe ligara, desejando apenas chegar o mais depressa possível ao seu destino, mas cedo começara a ter problemas de sono devido à ausência de um ciclo de dia e noite. Tornara-se também tão irritável quanto o comum thuragar ao fim de um mês, e nem mesmo Taislin fora poupado ao seu mau génio causado por pouco sono e falta de sol. O burrik ressentia-se menos, mas dizia menos piadas e os habitualmente erguidos cantos da sua boca angular estavam descaídos a maior parte do tempo. Ainda assim, estava mais atento do que Lhiannah à fascinante obra que os thuragar tinham feito debaixo de terra sem que os habitantes da superfície se tivessem dado conta, e a sua curiosidade mantinha-o suficientemente distraído para que não se deixasse afectar demasiado pelas condições.

As comunidades da Noite Ínfera estavam ligadas por uma série de vias que eram um autêntico hino ao engenho dos thuragar, bem como a sua íntima afinidade com a rocha na qual viviam. Segundo Worick, os thuragar tinham iniciado a obra poucas eras atrás, tirando proveito das redes de túneis naturais e montando ao longo destas uma rede de carris que lhes permitia o rápido transporte de pessoas e mercadorias em vagonetas. A maior parte dos túneis permanecia no seu estado natural, mas muitos tinham sido esculpidos e talhados, eram ventilados por um sistema de foles e ventoinhas à superfície, e uma rede descentralizada de tubos de chumbo corria ao longo de todos, canalizando gás natural para iluminação. O burrik estava fascinado com o intrincado sistema de válvulas, que soltavam gás para lamparinas que podiam ser acendidas sempre que necessário, e Worick não escondeu uma certa medida de orgulho enquanto explicava o funcionamento do sistema, que era consideravelmente mais avançado que os tubos de madeira com os quais os humanos tentavam fazer uso do gás natural ao qual tinham acesso em certas áreas. Lhiannah não estava particularmente interessada, embora também ela desse graças ao calor e à luz que o gás lhe providenciava no escuro e frio domínio dos thuragar.

A caravana dos Acˇrak avançava a bom ritmo, graças à ideia de Worick de colocar a bebé na vagoneta dianteira após judicioso posicionamento das cinquenta armaduras entre as restantes vagonetas. Criando a distância certa entre a bebé e a Hoste Dourada, conseguira que as armaduras dessem início a uma caminhada ininterrupta na tentativa de ficarem mais próximas da criança, e os cˇrakhol ficaram satisfeitos com a solução, que os poupara à necessidade de usarem mulas e às necessárias inconveniências que o uso de animais vivos, que precisavam de comer e dormir, acarretava. A força de tracção das armaduras provou ser mais do que adequada ao transporte das mercadorias que as vagonetas continham e tanto os thuragar como os companheiros podiam simplesmente deixar-se levar por elas, embora estes últimos preferissem caminhar a conselho de Worick, pois o exercício ajudava-os a distraírem-se e ajudava a debelar alguns dos efeitos nefastos da sua prolongada estada subterrânea. O thuragar e os seus congéneres estavam mais que adaptados a semelhantes condições, fruto da sua ambientação eras atrás a uma vida subterrânea por força das necessidades. Worick contou a Lhiannah e Taislin que as características físicas da sua raça não se deviam tanto ao facto de terem sido criados a partir do refugo dos humanos (uma teoria que de qualquer forma disputava), mas sim devido à sua adaptação forçada à Noite Ínfera. Segundo as suas histórias e tradições, tinham ficado mais pequenos que os humanos devido à falta de sol após terem sido forçados por estes para fora da superfície, da qual tinham sido considerados indignos devido à sua fealdade.

Felizmente para os thuragar, a vida debaixo de terra também os tornara fortes e resistentes, capazes de viver em lugares onde humanos facilmente morreriam asfixiados, e podiam passar muito mais tempo sem comer, uma característica necessária num ambiente no qual os alimentos eram escassos. Tinham desenvolvido também uma pele resistente devido à atmosfera ácida dos túneis mais profundos e, tal como as toupeiras, conseguiam orientar-se instintivamente pelos subterrâneos, como se a rocha falasse com eles e os chamasse para casa sempre que se perdiam. Essa era contudo uma ocorrência rara, pois as comunidades da Noite Ínfera estavam ligadas pela organizada rede de túneis que ninguém julgara os refractários thuragar capazes de construir, e a comunicação entre estas fazia-se de forma rápida e eficiente através de tubos de água que, além de assegurarem a energia hidráulica necessária aos engenhos thuragar, serviam também como via de transporte para missivas, que eram enviadas dentro de recipientes metálicos tubulares e devidamente reencaminhadas nas comunidades.

Taislin questionara-se como era possível tamanha organização da parte dos thuragar, ao que Worick retrucara asperamente que não eram burriks, sendo perfeitamente capazes de trabalhar em conjunto de forma a assegurarem uma vida melhor para si mesmos.

— Podemos não ser os mais simpáticos e preferimos que os outros nos deixem em paz, mas isso não significa que não possamos organizar-nos.

— Mas vocês mal podem uns com os outros e nem sequer têm um rei — disse Taislin, sentado na desconfortável vagoneta que partilhava com Lhiannah e que claramente não fora feita para o transporte de pessoas; ou pelo menos pessoas que não tinham a pele calejada e a total ausência de uma noção de conforto dos thuragar.

— Não precisamos de rei, idiota — respondeu o thuragar de costas na vagoneta da frente, encostado à parte anterior desta e com os cotovelos apoiados na borda. — E vocês também não têm, por isso porque é que estás para aí a falar?

— Está bem, mas nós não construímos estradas, nem montamos tubos de gás — retorquiu o burrik com candura. — Eu é que sempre julguei que convosco era mais cada um por si...

— E é. Mas nunca teríamos sobrevivido se não conseguíssemos trabalhar uns com os outros — explicou Worick, algo surpreso com o bom senso de Taislin. — Cada thuragar tem o direito à sua casa e aquilo que faz e fabrica é a sua propriedade, mas a rocha na qual vivemos é de todos, e todos têm de pagar a gabela...

— Já antes falaste dessa gabela. O que é isso?

— Um imposto que todos têm de pagar pela terra onde vivem. A minha família não o fez, por isso foi banida.

Embora estivesse a falar em Glottik, Worick ainda assim olhou à volta, mas nenhum cˇrakhol parecia estar a prestar atenção à sua conversa. Tratava-se evidentemente de um assunto delicado que o thuragar não estava habituado a abordar, mas a falta de ânimo dos seus companheiros deixara-o ligeiramente mais aberto a conversa, e Taislin fez questão de o aproveitar ao máximo.

— Porque tinham uma propriedade com muitos veios de ouro, disseste tu?

— Sim, e exploraram-na bem. Só que não quiseram pagar o que deviam por isso e tentaram guardar todo o lucro para eles, em vez de o distribuírem pela comunidade, os estúpidos.

— Mas então, se não têm rei, a quem é que pagam essa gabela?

— Aos cˇrakhol — explicou Worick. — Cada thuragar tem a obrigação de construir a sua própria casa e integrá-la na lura onde vive, mas é aí que a obrigação de um indivíduo acaba. A gabela é para todos, para que se possam construir estradas e assegurar o fornecimento de gás para a iluminação e água para os nossos engenhos. Por isso todos têm de pagar aos cˇrakhol, para que eles distribuam o dinheiro e tratem das coisas que nos permitem funcionar como uma sociedade, senão seríamos todos eremitas e maus vizinhos.

— Pois, era mais ou menos assim que eu vos imaginava — admitiu Taislin.

— Há uma coisa que tu e os humanos não percebem, ó mafarrico. Lá por dizerem que não somos de confiança, que somos traiçoeiros e que só uma toupeira cega seria capaz de nos beijar, não quer dizer que sejamos assim uns com os outros também. Não queremos que ninguém se meta nas nossas vidas e damos tanto valor à palavra de um humano e de um eahan quanto à merda de morcego, mas somos capazes de trabalhar juntos para garantir a sobrevivência e a prosperidade da nossa raça. Não somos é propriamente unidos e, individualmente, só conseguimos cooperar uns com os outros desde que isso nos beneficie também.

— Pensava que todas as toupeiras eram cegas...

Worick olhou para trás por cima do ombro e a bruxuleante luz das lamparinas de gás dava-lhe um semblante mais sombrio ainda que o habitual, parecendo vincar-lhe as rugas.

— Desculpa — pediu o burrik a título excepcional, não querendo que o thuragar se lembrasse dos motivos que o levavam a não falar com ele. — Dizes «nós» e «garantimos», e que não confias em humanos. Então porque é que és tão simpático connosco?

— Se por simpatia te referes à minha vontade de fazer com que os dentes te saiam pela nuca à martelada...

— Isso.

— Hunf — resmungou o thuragar. — Eu e a minha família fomos banidos, o sol pode ter feito coisas à minha cabeça e posso estar a falar disto tudo de uma perspectiva diferente de quem viveu lá fora durante anos, mas não penses que—

— Por favor, calem-se — interveio Lhiannah de repente com voz incomodada, falando contra os joelhos nos quais assentara a testa. — Já me estão a dar dores de cabeça.

Worick fez uma careta, mas no fundo até preferia não ter de estar a falar do que quer que fosse, pelo que nada disse em resposta e deixou-se simplesmente estar de costas viradas para os dois.

— O que foi, Lhiannah? — perguntou Taislin com ar preocupado, olhando para a princesa com a cabeça enfiada entre os joelhos e as mãos sobre esta. — Sentes-te bem?

— É claro que não me sinto bem! O que é que achas? — rosnou Lhiannah, erguendo a cara com desgrenhados cabelos diante desta.

— Acho que este não é um sítio muito agradável, mas, se uma bebé se consegue portar bem, então não vejo motivo nenhum para me responderes assim.

Lhiannah ficou inicialmente chocada, não estando habituada a ouvir tais palavras da boca do burrik, e mesmo Worick ergueu as farfalhudas sobrancelhas na vagoneta à frente. Indício mais claro de que estavam todos enervados e irritáveis não podia haver, e a princesa caiu em si, estendendo um braço para pousar a mão no ombro de Taislin.

— Desculpa. Tens razão — admitiu, retribuindo fracamente o sorriso do burrik. — Por falar nisso, é melhor ir ver a bebé...

— Queres que eu vá?

— Não, deixa estar. Estou a precisar de esticar as pernas — disse a princesa, apoiando as mãos na borda da vagoneta para se levantar, olhando para trás numa posição instintivamente encolhida, pois já por várias vezes batera com a cabeça ao passarem por túneis feitos à medida thuragar. Aquele túnel em particular era amplo e bem iluminado por lamparinas de gás, com paredes de pedra trabalhada e a linha de carris assente em piso pavimentado, o que sinalizava a proximidade de uma lura, que era como os thuragar apelidavam as suas comunidades. Provavelmente seria a segunda paragem em Thyr que os cˇrakhol tinham referido, o que significava que deviam estar a meio da viagem.

Não era a perspectiva mais animadora e Lhiannah saiu da sua vagoneta em andamento com um suspiro ao passar a perna por cima da borda, tropeçando ligeiramente ao assentar o pé no chão. Enquanto se recompunha, uma outra vagoneta passou por ela, essa com dois cˇrakhol que a olharam com um ar que apenas podia ser descrito como desprezo, embora razoavelmente bem dissimulado por uma aparência de indiferença. A princesa não sabia dizer se os Acˇrak eram mais ou menos xenófobos que os seus congéneres, mas os thuragar de pele prateada ainda não tinham trocado palavra com ela — nem fazia ideia se sabiam ou não falar Glottik, embora tal fosse provável para quem comerciava com a superfície —, reservando-lhe apenas o ocasional olhar, e Lhiannah duvidava de que a sua continuada existência lhes fosse algo mais que indiferente. O que já não era mau de todo, a avaliar pela experiência que tivera com os thuragar que tinham atacado Allahn Anroth. Worick também lhe contara que mulheres louras eram alvo de particular cobiça pela parte da sua raça, mas o seu cabelo escurecera demasiado e os cˇrakhol estavam alegadamente acima de tão vil tentação, o que contudo não significava que se opusessem à noção de a terem como escrava para outra finalidade que não a de carregar mercadorias...

Tal como até então o fizera, Lhiannah limitou-se a responder na mesma moeda e ignorou todos os olhares, encaminhando-se para a vagoneta dianteira com passos largos das compridas pernas torneadas pelas calças de couro justas, nas quais muitos olhares prateados pareciam incidir. Os únicos que permaneceram indiferentes à sua passagem foram as armaduras da Hoste Dourada, que persistiam na sua inexorável marcha, numa vã tentativa de se manterem próximas da bebé, que jazia calmamente adormecida na pequena vagoneta dianteira, na qual os companheiros tinham montado um leito tão confortável quanto lhes fora possível. Lhiannah não pôde deixar de se admirar com a quase perturbadora calma da rapariga, que não chorara uma única vez e se limitava a emitir ruídos de curiosidade enquanto observava as redondezas. A constante escuridão não parecia perturbá-la; antes pelo contrário, os seus olhos tinham ficado mais vivos e abertos, e a ausência de um ciclo de noite e dia não a incomodara miminamente.

— Está tudo bem, pequena? — perguntou Lhiannah, apoiando as mãos na borda da vagoneta enquanto acompanhava o percurso desta em andamento.

A criança olhou para ela com os seus grandes olhos azuis e de boca franzida, gesticulando com os braços. A princesa cingira-a com um envolvedouro para a resguardar do frio, mas a bebé já por várias vezes se soltara sem que a temperatura dos túneis a afectasse visivelmente.

«Criança mais estranha», pensou, já não pela primeira vez, e ficou a olhar para a cara rechonchuda com olhos que lhe lembravam os de Aewyre.

Lhiannah não chegara a afeiçoar-se à bebé; não se permitira tal luxo, nem lhe fora sequer possível, tendo em conta que a estava a usar como um meio para alcançar um fim que em nada lhe dizia respeito. Embora permanecesse firme na sua decisão de chegar a Aewyre, custasse o que custasse, as semanas passadas debaixo de terra tinham sido preenchidas por longas horas de introspecção. Não pudera deixar de se questionar quanto aos efeitos que poderia vir a ter a sua intempestiva decisão de partir para Tanarch com a única herdeira disponível ao trono de Ul-Thoryn. Na altura não se importara com tais considerações e não voltaria atrás se tivesse ocasião de o fazer, mas fora-lhe ainda assim impossível não pensar nas consequências. Evidentemente que não permitiria que nada acontecesse à criança, pois dessa forma estaria a comprometer os seus próprios objectivos, mas só o estar a sujeitá-la a tal viagem fez com que a princesa repensasse por várias vezes a sua decisão. Aquele não era um sítio onde uma criança devesse estar e Lhiannah nem queria imaginar o que poderia ter sucedido se a bebé não fosse tão estranhamente imune a tudo aquilo que devia reduzir um bebé a uma grande boca escancarada numa cara vermelha marejada de lágrimas.

Como se lhe tivesse lido os pensamentos, a bebé abriu a boca munida de pequenos incisivos e emitiu um ruído para chamar a atenção, mordendo os dedos enquanto a fitava atentamente.

— Estás com fome, é? — perguntou Lhiannah com um fraco sorriso, tapando a criança com o envolvedouro. — Então espera aí que eu já te trago umas papas de fígado.

Conforme previsto, a caravana fez uma paragem pouco depois, embora fosse impossível dizer se estavam ou não debaixo de Thyr. A lura na qual pararam era hostil e soturna como as outras pelas quais já tinham passado, e os cerca de cinquenta thuragar que nela viviam receberam-nos com a mesma frieza e secura dos das outras, embora nenhum ficasse indiferente à presença daqueles que pareciam ser cinquenta guerreiros dourados que mal se mexiam, mas que quando o faziam se moviam como um todo. O facto de os companheiros se encontrarem na companhia de cˇrakhol também abonava a seu favor na medida em que não foram mortos à primeira vista, pois, ainda que dispostos a fazer negócio (vulgo, enganar) com humanos, os thuragar não admitiam a presença de outros na Noite Ínfera, o local para onde tinham sido banidos da superfície e que tinham transformado no seu sacrossanto lar. Humanos, eahan e afins não tinham motivos nem o direito de invadirem os seus domínios subterrâneos e Worick fez questão de enfatizar a Lhiannah que era um privilégio poder estar ali.

A princesa não conseguia perceber qual o privilégio, mas nada disse. A lura situava-se numa caverna de tecto alto, na qual os thuragar residentes conviviam estalactites meias com morcegos, e consistia numa série de casas pequenas feitas de pedra e metal, alojadas ao longo de várias plataformas naturais com vista para um lago subterrâneo. As casas eram perfeitamente heterogéneas e partilhavam poucas características além de uma arquitectura angular, todas elas entrosadas de forma quase orgânica na rocha que as rodeava. Cada uma era uma clara manifestação de independência e individualidade que viviam de má vontade com as outras e, embora fossem de forma geral austeras e desprovidas de decoração, estava patente em todas elas uma tentativa de exceder ou suplantar as demais: ângulos quase impossíveis, construções em locais arrojados, fusão de metais de construção, tudo formas de conciliar a função com a estética de uma forma que a última fosse não uma demonstração de vaidade, mas sim um complemento necessário da primeira.

No lago viam-se grades para viveiros de peixes e lagostins, e havia um local próprio para o armazenamento de esterco de morcegos, acerca de cujo propósito Lhiannah e Taislin preferiram nem sequer inquirir, evitando dessa forma memórias desagradáveis da sua passagem pelo tubo de uma das latrinas de Allahn Anroth. A lura era toda ela iluminada por lâmpadas de gás e no cimo da caverna ardia uma pira, no topo daquilo que podia ser apelidado de farol, banhando a comunidade com uma luz amarela que fazia com que a Hoste Dourada fulgisse no meio da via principal, ao longo da qual os carris corriam e na qual as armaduras estavam postadas. Era aí que os cˇrakhol carregavam as suas vagonetas com metais e minérios, efectuando trocas com os residentes e recolhendo a gabela, tal como Worick explicara a Taislin.

Era notória a má vontade com que os thuragar se separavam do seu ouro e bens afins, mas igualmente visível era também o seu conformismo ao fazê-lo. Nenhum desafiou os cˇrakhol e estes traziam consigo registos de todas as anteriores colectas, cobrando a uns aquilo que tinham ficado a dever e poupando a despesa a outros que se tinham antecipado ou que se diziam incapazes de pagar naquele momento. Foi também nessa ocasião que Taislin e Lhiannah tiveram ocasião de confirmar aquilo que os seus olhos já antes haviam vislumbrado nas outras luras: a existência de thuragaras, as mulheres que os mitos e histórias afirmavam serem quase indistinguíveis dos homens na Noite Ínfera.

Tal como Lhiannah e Taislin puderam constatar, tais histórias não correspondiam propriamente à verdade, embora ambos conseguissem perceber como o mito nascera. As thuragaras eram tão ou mais feias que os seus homens e, mesmo sem a barba que as más-línguas afirmavam que todas acabavam por desenvolver ao longo das suas vidas, eram hirsutas ao ponto de fazer inveja a alguns humanos, com buços escuros e grossos braços peludos. De físico eram quase tão largas como os homens, suplantando-os ao nível das ancas, e não havia nenhuma à vista com peito pequeno, nem sequer as mais jovens. A maior parte usava a sua farta cabeleira negra presa numa desalinhada trança, mas havia muitas que não se preocupavam com tão supérfluo detalhe e usavam as melenas desgrenhadas. Pareciam tão ou mais mal-encaradas que os homens, mas, ao contrário destes, a sua era uma peculiar amargura que as tornava menos acessíveis ainda que o comum thuragar.

— As mulheres humanas queixam-se, mas isso é porque não sabem a sorte que têm — explicou Worick, enquanto aguardavam que os cˇrakhol acabassem de carregar as vagonetas. — As nossas são feias como o rabo de um morcego, e sabem disso, e não podem esperar muito mais da vida além de irem parindo bebés carrancudos. Nem sequer as deixam ter posses.

— Coitadas. Então e porquê? — perguntou Taislin de braços cruzados e encostado a uma casa, o que já lhe valera mais do que um olhar venenoso da parte dos habitantes.

— Sabes que lá na superfície dizem que as mulheres são quase tão materialistas como os thuragar — disse Worick. — Agora imagina como não há-de ser uma thuragara...

Lhiannah lançou-lhe um olhar que noutra altura poderia ter sido ofendido, mas que agora apenas denotava o desprezo cansado de quem não estava com cabeça para tais conversas. Tinha ao colo a bebé adormecida, que, como sempre, parecia estar bem consigo própria e com o estranho mundo para o qual fora trazida.

— Realmente, não se pode dizer que sejam propriamente bonitas — comentou o burrik, olhando à sua volta. — Mas, se experimentassem sorrir um pouco, podiam ser um pouco mais agradáveis à vista.

— Tão agradáveis quanto um ferrete nos olhos — resmoneou Worick. — Aquelas megeras são umas miseráveis e nem que tapasses a cara com as mamas de uma conseguirias aguentar muito tempo. Têm a língua mais amarga que o esterco de morcego que a maior parte delas recolhe e, se elas tivessem paciência para rapar e trabalhar aquele pelame todo, nem teríamos de importar tecidos da superfície para fazermos roupas...

— Iac — exclamou Taislin com a enojada língua de fora. — Já vi que gostas mesmo delas. Nunca tiveste namorada?

— Qual namorada? Achas que se tem tempo para isso na Noite Ínfera? — retrucou Worick. — Sim, montei umas quantas, mas só porque a alternativa era fazer um buraco na parede com uma picareta.

Lhiannah revirou os olhos, fazendo os possíveis para ignorar a conversa enquanto batia com o pé à espera que os cˇrakhol se despachassem.

— Têm é uma coisa boa — acrescentou Worick com um sorriso satisfeito, cruzando os braços em memória de triunfos passados. — Aqueles camafeus vingam-se da forma como são tratadas assim que se vêem sozinhas com um homem e dão luta que nem gatas dentro de um saco. Gritam e mexem-se que nem—

— Já percebi — interrompeu Taislin, numa das raras ocasiões em que sentia que estava a receber informação a mais.

— Hunf — resmungou então o pensativo thuragar, pousando os olhos no generoso peito de uma thuragara que se curvou para pegar numa caixa, deixando entrever um decote com pêlos pretos. — Já que me obrigaram a viajar por meia Allaryia, bem que posso aproveitar para libertar alguma tensão.

— Worick! — interveio Lhiannah por fim.

— O que foi? Achas que só tu é que podes? — replicou o thuragar. — Tive de ouvir os teus gritos quando o Aewyre dormia contigo, agora bem que podes ouvir umas grunhidelas de thuragara, pedras te partam.

Lhiannah olhou-o com ar chocado.

— Além do mais, a minha última vez foi há mais de um ano e, se eu tiver de morrer em Tanarch, então ao menos quero deixar um thuragarzinho que venha a saber que a mãe é tão feia que o pai até preferiu ir para uma morte certa do que ficar com ela.

— Vais... mesmo fazer um filho a alguém? — indagou Taislin após um incontornável momento de silêncio.

— Vou, pois. Estas megeras devem estar tão desesperadas com minhocas moles que até fazem o pino assim que eu baixar as calças — afirmou Worick, cada vez mais convencido pela sua própria ideia. — Sim, é isso mesmo que eu vou fazer...

— Worick, nós não temos tempo para...

— Volto antes de partirmos, cachopa, não entres em pânico — assegurou-lhe o thuragar, já com os olhos resolutos de quem mal estava a ouvir. — Vocês fiquem com os cˇrakhol, que nada de mal vos acontecerá, e eu volto antes de partirmos. Se precisarem de saber onde eu estou, vão atrás dos gritos de êxtase.

Sem mais delongas, o thuragar afastou-se dos seus companheiros e foi ao encontro de um grupo de thuragaras que transportavam mercadorias em cima das cabeças.

— Que quis ele dizer com «minhocas moles»? — perguntou Taislin, olhando para cima para Lhiannah, que abanava a cabeça.

— Ele quer dizer que se acha melhor que os thuragar que aqui vivem — explicou a princesa, ajeitando a bebé ao colo com uma desdenhosa fungadela.

— Bem, os outros parecem realmente doentes, comparados com ele — comentou o burrik.

De facto, e apesar da diferença de idades, os habitantes daquela lura e os das outras pelas quais tinham passado eram pálidos e mais atarracados ainda que Worick. Além do mais, este caminhava direito e com uma postura confiante, ao contrário daqueles que tinham adaptado um andar curvado por força da sua existência num mundo de túneis e escuridão, e tudo isso fazia com que Worick de facto se destacasse dos demais.

— Ele vai mesmo fazer um filho a alguém?

— Não é nada de escandaloso entre eles — explicou Lhiannah com um tom de voz algo desagradado. — Os thuragar não se casam, nem têm parceiras. Têm só mulheres que trabalham para eles e que podem receber mais ou menos atenção deles. Desde que o Worick pague, pode ficar com uma das mulheres, e os thuragar até as encorajam a terem filhos com mais do que um homem, para fortalecerem o sangue da sua lura.

— Estou a ver... então mas o Worick não era um exilado? — lembrou-se Taislin. — Julgava que isso significava que ele não podia interagir com outros aqui em baixo...

— Não sei. Se calhar são os cˇrakhol que dão mais importância a isso, já que são eles quem recebem o tal imposto, e como o Worick está a viajar com eles... — supôs a princesa. — Mas não sei. E sinceramente não me apetece falar mais disso. Estás com fome?

— Já comia alguma coisa, sim — acedeu Taislin, e os dois dirigiram-se aos Acˇrak, alguns dos quais se preparavam para comer numa fogueira comunitária. — Achas que os cˇrakhol ainda têm daqueles lagostins brancos?

— Gostas dessa porcaria? Aquilo é só casca.

— Sempre são melhores que aquelas salamandras cegas...

Lhiannah suspirou, enojada. Mal podia esperar que partissem dali e seguissem para a saída mais próxima, ainda que com isso perdessem um dia. Estava a precisar de apanhar um pouco de sol e ar, de sacudir aquele frio subterrâneo que parecia agarrar-se aos ossos como uma condensação que era impossível de limpar, e nem mesmo a sua singular determinação em chegar a Tanarch a todo o custo lhe permitia abstrair-se das privações pelas quais o seu corpo estava a passar na Noite Ínfera, e que estavam bem patentes à vista dos habitantes desta. Via-se na cara dos thuragar da lura e mesmo na dos cˇrakhol, que pareciam derivar algum gozo de verem aquela bela e alta humana vergada pelo peso da existência que eles havia milénios suportavam. Era mais uma prova da inerente fraqueza dos humanos e um argumento a favor daqueles que refutavam que os thuragar pudessem ter sido feitos a partir de tão fraco molde.

Lhiannah ignorou os olhares que permitiam a Taislin passar em grande parte despercebido, embora o burrik não tirasse qualquer proveito disso. Também ele era afectado pelo ambiente da Noite Ínfera e nem sequer conseguia pensar em aliviar alguns thuragar das suas pesadas e incómodas posses. Os Acˇrak não se fiavam nisso, contudo, e receberam-nos aos dois com os habituais olhares silenciosos e mal disfarçada hostilidade, embora os tratassem com a mesma indiferente cortesia de sempre, servindo-lhes as suas judiciosamente calculadas porções de comida, assim que Lhiannah e Taislin se sentaram ao lado deles à volta da fogueira, sem que ambos tivessem sequer de pedir. Estavam porém os dois com azar, pois o prato do dia era precisamente um caldo com a salamandra cega da qual nenhum gostava, um animal de cor esbranquiçada e rosada que podia ser confundido com o tentáculo de um pequeno polvo. Mais uma razão para ansiarem pela saída mais próxima, altura em que poderiam visitar a comunidade humana que certamente se encontraria perto da aldeia e lá comprar mantimentos que os ajudassem a passar os dias com os estômagos cheios com comida minimamente decente.

Conformados, Lhiannah e Taislin comeram aquilo que lhes fora dado, enquanto a bebé dormia ao colo da princesa e os cˇrakhol conversavam entre si na sua língua rocal. Os seus olhos luziam à fogueira como esferas de prata, olhando revezadamente para a princesa sem que esta lhes desse atenção, e os thuragar da lura iam carregando e descarregando as vagonetas, sussurrando entre si com sons que mais pareciam pequenos jorros de cascalho. Todos cessaram momentaneamente a sua actividade quando algures na caverna se começaram a ouvir os sons de uma luta, acompanhados pelos gritos e gemidos de uma voz que apenas podia ser descrita como desagradável. A ruidosa contenda apenas subiu de volume, ampliada pelas paredes e o tecto alto da caverna, mas ninguém mais lhe deu atenção após a surpresa inicial. Apenas Lhiannah e Taislin pareceram algo incomodados quando ouviram a voz de Worick partir pedras com os dentes.

«Deuses, como eu odeio este lugar», pensou a princesa, chegando a bebé ao peito enquanto comia, para que ela não tivesse de ouvir semelhante algazarra.

A REVOADA

O dramático desfecho da batalha contra a horda drahreg tivera repercussões em Laone e na Namuriqua, com ambas as nações a sentirem as ondas de choque resultantes da traição no campo de batalha, que tornara aquela que se afigurara como uma vitória certa num custoso triunfo. A traição dos dois nobres namuriquanos resultara na morte do nobre laonês que os ofendera num torneio, tal como estes tinham previsto, mas na sua soberba ou ignorância tinham também descurado as consequências que tamanho acto poderia ter na batalha. A flor da cavalaria laonesa ficara espezinhada e afogada na lama, a infantaria namuriquana tivera mais perdas que as que inicialmente ousara esperar e tanto uma como outra pareceram mais interessadas em culpar os seus aliados do que em apurar responsabilidades.

Em resultado, a ameaça de guerra entre as duas nações tornara-se uma possibilidade bem real e numerosos exércitos se mobilizavam ao longo da vasta fronteira que as separava. Laone e Namuriqua tinham um longo historial de proveitosas alianças e devastadoras guerras, e era invariavelmente dessas últimas que o povo primeiro se lembrava sempre que havia motivos de tensão, dos quais nunca havia falta ao longo de todo o ano, devido à consanguinidade que várias casas nobres mantinham de ambos os lados da fronteira. A marcha contra os drahregs servira como pretexto para se unirem, mas, agora que os rumores se tinham espalhado e empolado, tornava-se apenas mais um no já vasto rol de motivos que namuriquanos e laoneses tinham para se odiarem mutuamente. Cada lado contou a sua versão e os nomes dos mortos inflamaram a consciência popular, levando mães, viúvas e irmãs chorosas a clamarem por vingança pelos seus, vingança essa que apenas podia ser saciada com sangue. O aço de ambos os lados da fronteira silvou ao ser afiado em rebolos, cuspindo faúlhas que ameaçavam avivar as já crescentes chamas da guerra que em breve varreriam a terra, e todos aqueles que por alguma razão não tinham tomado parte na marcha contra os drahregs se dispunham agora a lutar pela sua nação contra os porcos traidores do outro lado do monte ou do rio; os mesmos traidores com os quais havia pouco tinham trocado notícias e mercadorias nas feiras de Primavera.

No sul de Laone ainda reinava uma ilusão de paz, embora apenas devido à distância, pois os homens de vários baronatos tinham já partido mais para sul, para o conturbado Nolwyn. Sabia-se que o caos reinava em Ul-Thoryn, o que para muitos representara uma oportunidade única de tirarem rico proveito das tribulações de uma das mais ricas cidades de Allaryia. O rei Manados de Laone ainda tentara chamar as suas tropas meridionais antes de declarar guerra à Namuriqua, mas estas já tinham tomado as devidas providências para uma incursão em Nolwyn, instigadas sobretudo pelo barão Gaiard Savincar de Arle, que aparentemente guardava fortes ressentimentos contra o irmão de lorde Aereth, esse segundo se dizia por ele recentemente destronado. Dessa forma, as regiões a sul de Laone ficaram praticamente desguarnecidas e as gentes estavam nervosas e tementes de um novo ataque de drahregs, ou pior, que a Namuriqua descobrisse o quão vulneráveis se encontravam. Por essa razão, todas as cidades próximas da margem norte do rio Olyf declararam um recolher obrigatório, pouco usual para povoações numa região rica em comércio interfronteiriço, e as medidas de vigilância foram redobradas por parte das escassas guarnições que haviam permanecido. Os recentes tremores de terra e o silêncio dos deuses tinham também deixado a população receosa e agitada e, embora houvesse quem tivesse tirado proveito disso para de alguma forma atirar as culpas para os pés da Namuriqua, ninguém ficara particularmente serenado com as garantias de que tudo ficaria bem quando fizessem os namuriquanos pagar pela sua vil traição, que evidentemente até os deuses indignara.

Como tal, e embora não se tivessem avistado quaisquer forças retaliatórias vindas de Nolwyn, muita gente ficou assustada quando se começaram a ouvir histórias de criaturas das profundezas à solta, que deixavam um rasto de morte e destruição por onde passavam. Falava-se de harahan enraivecidas, que saltavam das sombras para despedaçar homens incautos e de seguida desapareciam novamente na noite, mas essa versão falhava em ter em conta os ataques ocorridos durante o dia. Ninguém sabia o que pensar dos rumores, mas a imaginação do povo deixara-se estimular facilmente e sussurrava-se agora em receoso silêncio que os deuses tinham enviado os seus servos para punir todos aqueles que lhes tinham desagradado. Era a única explicação plausível para as recentes desgraças, a ameaça de guerra iminente e o silêncio das divindades, que já se começava a fazer notar mesmo em comunidades mais remotas, onde a ausência de templos organizados tornava o recente fenómeno difícil de registar.

Não era esse o caso de Arle, lar do barão Savincar, onde o pôr do sol trouxe consigo mais uma noite inquieta, na qual os poucos guardas que tinham permanecido patrulhavam as ruas da cidade, reprimindo violentamente todas as tentativas de ajuntamento perto dos templos. Os próprios guardas sentiam-se nervosos e nem eles nem a cidade precisavam dos assustados vaticínios de quem se achava no dever de espalhar os rumores de que os deuses estavam irados com Laone, que a Namuriqua poderia atacar a sul a qualquer momento, que Nolwyn retribuiria o ataque ou que as misteriosas criaturas responsáveis pelos ataques a aldeias já se encontravam próximas de Arle. O barão Savincar permanecera na cidade, assegurando diariamente à sua população de que tudo iria correr bem, falando-lhes das riquezas que os seus bravos soldados em breve trariam de Ul-Thoryn. Vários guardas seus tinham sido mortos pelo príncipe Aewyre aquando da passagem deste por Arle e o barão fizera questão de desfilar os seus corpos pela cidade em paradas fúnebres que lhe tinham garantido o apoio geral da população, mas agora as gentes começavam a repensar a precipitada incursão a Nolwyn. Por essa razão, Savincar instaurara um recolher obrigatório após o pôr do sol e, também por essa razão, ninguém na cidade se deu conta quando o castelo foi atacado durante a noite.

Do alto do outeiro sobre o qual fora erigido, o castelo de Arle ecoava com os sons de combate e gritos de morte. Havia corpos despedaçados ao longo das ameias, o pátio interior estava semeado de mais cadáveres e um sombrio vulto alado sobrevoava as torres de topos cónicos recortadas contra a lua cheia que estava de vigília sobre o burgo. Os portões da barbacã estavam intactos, mas os do castelo tinham sido praticamente arrancados dos gonzos, como se um aríete tivesse embatido contra eles, e à entrada havia outra pilha de corpos de homens esventrados e com as caras rasgadas por garras. Um zumbido intermitente acompanhava os gritos e o som de lutas curtas e desesperadas que ecoavam pelos corredores, ao longo dos quais se viam guardas nas mais variadas posições de morte, deixando um rasto de sangue que levava até um largo e comprido corredor iluminado por tochas, que tremiam com a furiosa contenda que ali se desenrolava.

Guardas gritavam e golpeavam em desespero os vultos monstruosos que os atacavam, mas as suas armas de pouco lhes valiam. Um par de possantes tenazes colheu um pela cintura, estalando uma contra a outra ao rasgarem o torso do homem ao meio, espremendo entranhas para fora num espirro de sangue que veio acompanhado pelo crocante triturar de ossos. Outros dois tentavam a todo o custo manter à distância o horror que os atacava pelo ar, espicaçando-o com as suas alabardas, mas um zumbido agudo de fazer ranger os dentes fez com que ambos largassem as armas, e então um par de mãos de dedos alongados e quitinosos agarrou-os pelos pescoços, esmagando repetidamente as suas cabeças uma contra a outra até ferro se amolgar e osso ceder. O horror e a violência provaram ser demasiados e os guardas que restavam fugiram a correr pelo corredor fora, batendo desesperadamente à porta dupla e barrada ao fundo deste.

— Vocês fazem sempre a mesma coisa — repreendeu a lúbrica voz de Dêsnestra, cujos dedos indicador e médio estavam espetados nos olhos de um homem ajoelhado diante dela numa posição de entrega. — Nunca me dão tempo para brincar com mais do que um.

— Demorazz demasiado tempo — disse Catrapas, atirando para o chão os dois homens com cabeças desfeitas e olhando com os olhos vermelhos e esbugalhados para os quatro infelizes que imploravam que lhes abrissem as portas ao fundo do corredor. — Não vamozz ficar à tua ezzpera.

Dêsnestra afectou uma deveras humana expressão de amuo e franziu os lábios de forma quase amorosa ao homem cujos olhos furara com os dedos de segmentadas garras afiadas.

— Rasgar e despedaçar é fácil. Vocês nunca sentirão o prazer de fazer com que um senciente fique feliz por ter o privilégio de uma morte extasiante às nossas mãos — disse.

— Fazer com que peticionários carnais desejem as tuas formas não é difícil — contrapôs Asgorôg, evidentemente deleitado com o sangue que lhe revestia a espinhosa carapaça quitinosa, pingando-lhe em grossos pedaços das tenazes. — Nada fica mais entranhado na alma do que o medo destilado da certeza de uma morte violenta e do desespero que os leva a tentar passar todos os limites na tentativa de a evitar.

— Aí é que te enganas, Asgorôg — disse a shkigalla, afagando o morto debaixo do queixo a pingar sangue que lhe escorria dos olhos. — Da maneira que eu liberto os peticionários carnais da sua existência terrena, eles nada mais desejarão do que seguir os ditames que me deram forma. Ansiarão por algo mais que lhes possa dar o fugaz prazer que lhes proporciono.

— Mas não consegues fazê-lo com peticionárias, enquanto eu posso despedaçar quem bem me apetecer — revidou o bagdargor, virando-lhe então as maciças costas e dirigindo-se com Catrapas para os desesperados guardas que tentavam agora debalde arrombar as portas.

— Oh? Ficarias surpreendido... — murmurou Dêsnestra com um sorriso satisfeito, flectindo o pulso e deixando que os ensanguentados dedos deslizassem com um ruído enojante para fora das cavidades oculares do homem, que caiu como um boneco de trapos ao chão.

Ao fundo do corredor, os quatro homens berravam em pânico, injuriando e implorando àqueles que se encontravam do outro lado que os deixassem entrar, mas todos os seus esforços foram em vão. Asgorôg e Catrapas aproximaram-se deles a seu bel-prazer, saboreando o crescente terror dos sencientes, que para eles era música, e o kishnargû apreciou com particular deleite os berros agudos de quem via a morte aproximar-se; as aterrorizadas vibrações das suas vozes eram o som do caos e da desordem, e o azigoth vibrou as costelas que lhe sobressaíam das cutículas laterais do seu abdome, produzindo um zumbido que foi crescendo de tom até se sobrepor aos gritos. Os homens levaram as mãos às orelhas e alguns ainda se viraram a tempo de cruzar os braços diante das caras e rogar uma última prece aos deuses que, de facto, só podiam tê-los abandonado.

— Pelos deuses, o que são aquelas coisas? — perguntou um guarda de cara lívida, encostado à porta barricada com longos castiçais e cavaletes.

A sala do trono do barão era uma divisão ampla com tecto alto, iluminada apenas pelo luar que passava pelos vitrais sobre o seu pretensioso sólio, pois as tochas tinham sido apagadas para a noite. Savincar encontrava-se entre eles, acompanhado pelo seu mago Vascarò, e ambos se mantinham tão longe quanto possível das portas, diante das quais o barão pusera a maior parte dos seus homens. Os que sobravam estavam dispostos em duas fileiras, uma de alabardeiros e outra de besteiros, que assestavam as suas trémulas armas às portas, através das quais nenhum outro som viera após os berros gorgolejantes dos pobres desgraçados que tinham ficado do lado de fora. Eram os guardas de maior confiança do barão, os mais bem armados e aqueles aos quais tinham sido concedidas as melhores armaduras, mas nem por isso deixavam de estar aterrados. Ainda ninguém percebera o que se estava a passar, nem porque estavam a ser atacados, nem pelo que estavam a ser atacados, mas nada disso interessava a Savincar, que queria apenas sobreviver àquele pesadelo.

O barão estivera acordado antes de o ataque se dar e ainda envergava uma das túnicas talares de ombros bojudos pelas quais era conhecido devido ao seu pouco imponente físico. Tinha a longa cabeleira negra despenteada e os tensos vincos na testa a canalizarem-lhe o suor como os regos de um sistema de rega, e mexia na corrente do seu vistoso colar com um tique nervoso. Vascarò estava ele também despenteado, embora fosse esse o habitual visual do jovem mago, e de todos era aquele que menos preocupado parecia, olhando para a porta com lunetas tortas e roçando o nariz na gola alta do seu gibão amarelo. Os dez anéis nos seus dedos fulgiam com uma deslumbrante variedade de cores e Vascarò ia torcendo a capa esfarrapada nas mãos enquanto aguardava, murmurando algo sem nexo para consigo; a sua enervante cantilena apenas cessou quando algo embateu violentamente contra as portas, sobressaltando todos os presentes.

— Segurem-me essas portas! — praticamente guinchou Savincar num tom de voz muito pouco baronial, e os seus homens arrastaram os pés pelo chão ao tentarem reter a força que era exercida em violentos impactos contra as suas costas.

Os alabardeiros e besteiros prepararam-se para o pior, mas duas pancadas depois tornou o silêncio e a única coisa que se ouviu foi a tensa respiração de todos os que se encontravam na sala.

— Uuuuuuhhhh... — murmurou Vascarò com a sua voz arrastada, arregalando as tresloucadas sobrancelhas. — Bichogrande... está ali um bichomesmograndebolas...

— Está calado — ordenou-lhe Savincar, cravando-lhe os dedos no ombro ossudo e sussurrando-lhe de seguida ao ouvido. — Assim que alguma coisa vier daquela porta, tu dá-me cabo dela, ouviste? Queima o que quer que te apareça à frente, nem que para isso tenhas de rebentar todos no caminho.

— Heh — riu o mago, mordendo a gola e dizendo algo de imperceptível através dela e dos dentes. — Queimaexplode... galoassadoavoar com cores bonitas de póspirilampopimpampuf!

A última interjeição saiu-lhe com um tossido que fez com que Vascarò se dobrasse, e o seu corpo escanzelado ficou então retesado com dores súbitas e lancinantes que o deixaram de joelhos.

— Vascarò! — vociferou Savincar, agarrando-o pelos ombros tensos. — Não, maldito sejas! Agora não!

— Dói — disse o mago com a garganta apertada ao ponto de quase só conseguir chiar, tapando a cara com cabelos pretos estriados de branco. — Ohdeusesdói... dói muito.

— Acquon te cure, não podias esperar um pouco? — praguejou Savincar, virando-se irado para os seus homens enquanto abria o mecanismo do compartimento do seu pesado colar. — Olhos na porta, seus cretinos! Mantenham os olhos na porta!

Os guardas assim fizeram e o barão tirou do compartimento uma mezinha que de seguida aproximou da boca do jovem mago, puxando-lhe a cabeça para trás pelos cabelos. Vascarò nunca fora instruído por um mago mais experiente e a sua única forma de lidar com o seu dom fora sempre a canalização desenfreada de mais Essência que aquela que era aconselhável ao seu bem-estar. Regra geral, os magos faziam uso da Palavra para moldarem indirectamente a Essência que permeava o mundo, evitando canalizá-la através dos seus corpos, mas o jovem sempre tivera a perigosa combinação de uma grande afinidade com a Essência aliada à notória ausência de instinto de auto-preservação, das quais Savincar soubera tirar proveito. Porém, isso tivera consequências nefastas na saúde de Vascarò, que aparentava o dobro da idade que realmente tinha, e cujo corpo estava praticamente arruinado, sendo necessária a ingestão regular de um preparado feito a partir de sementes de papoila para o manter funcional.

Foi o que Savincar tentou fazer, apartando os rígidos maxilares de Vascarò para que este engolisse, mas só a custo conseguiu que o mago abrisse a boca. A porta cedeu então um pouco mais com uma nova pancada, que por pouco não sacudiu os homens para longe dela; estes gritaram e tornaram a encostar-se, enquanto outros empurravam desesperadamente a improvisada trave de castiçais.

— Vá, engole, Vascarò. Engole depressa, que precisamos de ti — disse o barão, segurando-o pela nuca e pela cintura, suando em bica e incapaz de tirar os olhos da porta.

Os homens que bloqueavam a entrada esperavam tensos pelo impacto seguinte, que felizmente tardou em vir, e durante alguns instantes o único som que se ouviu foi o da respiração dos guardas enquanto Vascarò arquejava e soluçava, tentando mastigar o preparado para que os seus sucos pudessem apagar as lancinantes chamas de dor que lhe percorriam os membros.

Uma sombra ampliada pelos vitrais sobre o trono cobriu-os então a todos e os coloridos painéis estilhaçaram-se de seguida, virando os olhos dos presentes para a figura alada que emergiu do exterior numa chuva de fragmentos de vidro. Savincar e os seus homens gritaram e os besteiros viraram-se a tempo de desfechar as suas armas, cujos arcos vibraram em dissonante uníssono. Os virotes voaram em trajectórias erráticas, mas ainda assim dois pareceram acertar nas asas do vulto e outro no torso, mas a monstruosidade continuou a descer. Savincar caiu para o lado com o susto, largando Vascarò, e gritou por ajuda e socorro enquanto tentava caranguejar para longe da criatura que perto dele aterrou com cacos de vitrais a pingar aos seus pés.

O que acabara de entrar na sala do trono tinha um aspecto humanóide, mas toda e qualquer semelhança acabava com o seu número de membros. A criatura tinha uma pele negra como piche, com excrescências vermelhas que lhe saíam das articulações dos membros, uma eriçada cabeleira negra, e trazia dois temíveis alfanges nas mãos. Na sua cara crescia-lhe aquilo que parecia ser um par de palpos em forma de garras perto dos cantos da boca, e os olhos azuis em dois orbes negros eram uma promessa de morte para quem com eles se cruzava. As suas asas eram as de um monstruoso insecto, com um colorido padrão que lembrava uma traça ao mesmo tempo que aterrorizava com a sugestão de gravuras demoníacas que nelas pareciam dançar e davam a ilusão de se mexerem sozinhas. Uma delas tinha dois furos causados por virotes e um dos projécteis saía-lhe do lado esquerdo do torso, sem que a criatura parecesse demasiado incomodada com isso.

Savincar jamais teria reconhecido tal criatura como o estranho vulto que fora visto a acompanhar o príncipe Aewyre durante a sua passagem por Arle, mas algo nele pareceu inexplicavelmente familiar ao barão, que se viu igualmente retido pelos terríficos padrões das asas. Não foi senão quando Kror brandiu os alfanges e avançou que Savincar despertou do seu atemorizado fascínio e se tornou a arrastar pelo chão com mãos e pés.

— Não! Afasta-te, monstro! — gritou. — Homens, a mim! Matem-no!

O dever falou mais alto que o medo e os alabardeiros investiram contra Kror enquanto os besteiros se apressavam a recarregar as suas armas. Kror avançou calmamente contra a arremetida, aparentemente alheio aos guardas enquanto fixava os olhos em Savincar, do qual se lembrava muito bem, embora o barão não tivesse tido qualquer presença nos seus pensamentos antes de ter sobrevoado Arle. Bastara avistar a cidade para que uma raiva monstruosa dele se apoderasse e o drahreg vira-se consumido por uma irresistível vontade de se vingar, embora não soubesse bem de quê. Fora Aewyre quem o traíra, mas Kror associara essa traição à emboscada da qual tinham sido vítimas no moinho e lembrara-se dos homens que o tinham atacado no dia seguinte, do outro lado do rio, da dor que sentira no seu joelho ao ter de lutar pela vida à chuva, ferido e com duas humanas fracas e patéticas a dependerem dele. O barão fora apenas mais um humano a causar-lhe sofrimento e iria pagar por isso.

Com um rugido que reverberou pelas paredes da sala, Kror mergulhou no meio da carga dos alabardeiros, afastando hastes de alabardas com um golpe de asa e distribuindo morte à sua volta com mortíferos volteios dos seus alfanges, que trilharam sangue pelo ar. Homens gritaram e grunhiram de dor, levando mãos a caras rachadas, agarrando cotos de pulsos decepados e caindo prostrados no chão com elmos fendidos.

Savincar assistiu em terror e desespero à forma como Kror dançava por entre os seus homens, ziguezagueando com letal elegância e deixando atrás de si um rasto de corpos mortos ou estorcegantes. Os besteiros atrapalhavam-se com a aflição e a urgência de recarregarem as armas, instigados pelos quase histéricos gritos do barão, que ordenou aos homens à entrada que atacassem eles também. Foi nesse momento que as portas cederam e os guardas que nelas tinham permanecido foram violentamente empurrados para a frente pela arrebatadora arremetida de Asgorôg. Catrapas veio no encalço do grande azigoth, zumbindo de regozijo ao agarrar um guarda, que de seguida esventrou em pleno ar. O bagdargor enterrou as enormes garras nas costas de um homem caído, erguendo-o do chão ao mesmo tempo que lhe esmagava a espinha para subsequentemente o espatifar contra a parede com um ruído de dar a volta ao estômago.

Os guardas que conseguiram recarregar as bestas tinham-se virado na direcção do ruído e, ao verem a monstruosidade que entrara na sala, esqueceram Kror e dispararam sem hesitar. Asgorôg grunhiu quando a sua quitinosa pele foi perfurada pelos virotes e quem pagou foram os desafortunados que mais próximo dele se encontravam, e que voaram pelo ar como sangrentos bonecos de trapos ao serem colhidos pelas possantes garras do azigoth. Um guarda movido pelo desespero ainda conseguiu cravar a ponta da alabarda contra o flanco de Asgorôg, que pegou nele pelos braços e tornozelos, erguendo-o ao alto antes de lhe partir as costas ao puxá-lo com um violento sacão contra o seu próprio pescoço couraçado, luxando-lhe os ombros e as pernas e deixando-o cravado contra os espinhos e excrescências do seu dorso.

— Vascarò, faz alguma coisa! — implorou Savincar a meio do pesadelo que lhe invadira o castelo. — Faz alguma coisa!

— Heh — grunhiu o mago com um sorriso, erguendo uma cara com lunetas tortas e ainda contorcida com a dor que lhe grassava pelo corpo. — Partiu-o comumgraveto... masgravetospegamfogo.

Com isto, Vascarò ergueu ambas as mãos de luzentes anéis e lançou uma tremenda rajada escarlate contra Asgorôg, que ficou momentaneamente reduzido a um vulto escuro a meio de um mar de vermelho que rebentou as portas e carbonizou dois guardas que por acaso estavam no caminho. O mago soltou uma risada maníaca, mas os cantos da boca do seu sorriso baixaram de imediato assim que constatou que o monstro não parecia minimamente afectado pela brutal descarga de Essência, antes um pouco surpreendido, tal como Kror e os outros dois azigoth. Apenas os guardas não se detiveram, pois muitos estavam já acostumados às explosivas manifestações de Vascarò, e todos tiraram proveito da momentânea hesitação dos seus algozes, atacando-os com o redobrado esforço de quem estava a lutar pela sua vida.

Kror levou alguns golpes de haste e um guarda conseguiu mesmo enterrar-lhe o bico da lâmina da alabarda na ilharga antes que o drahreg chegasse a reagir. Asgorôg e Catrapas foram eles também atacados pelos desesperados homens e o kishnargû chegou mesmo a ser arrancado da parede da qual se dependurara como uma mosca, puxado para o chão por alabardas, mas a surpresa foi de pouca dura e Kror e os azigoth não tardaram a reagir. O drahreg retomou a sua dança de aço com os seus involuntários parceiros, Catrapas livrou-se dos seus agressores com um estrídulo zumbido que fez os guardas largarem as armas para taparem os ouvidos e Asgorôg arremeteu como um espinhoso touro enfurecido contra os besteiros, despedaçando um deles com as tenazes e enterrando as garras nas tripas de outro, que vomitou sangue ao tê-las espremidas dentro da cavidade abdominal.

Ainda de joelhos, Vascarò gritou algo incompreensível antes de bater com as mãos, das quais se empolou uma bola de crepitante energia amarela, que o mago arremessou contra o bagdargor. A detonação essencial fez tremer as paredes da sala e o brilhante clarão amarelo ofuscou momentaneamente os presentes, revelando contudo um surpreendentemente incólume Asgorôg de seguida, rodeado pelos besteiros de pele abrasada que tinham sido apanhados pela explosão e agora se contorciam de dor no chão. O azigoth parecia sorrir, por muito difícil que tal expressão fosse de formar nas suas bestiais feições, e Vascarò ficou atónito a olhar para ele, enquanto Catrapas zumbia de forma quase zombeteira.

Kror ignorou o confronto e limitou-se a aniquilar os guardas que restavam, deslizando os seus temíveis alfanges por entre frestas de armaduras e decepando ou partindo dedos enquanto dançava por entre os golpes falhados dos seus adversários. Exasperados, os homens tentaram cercar o drahreg num círculo de alabardas, mas Kror abriu as asas ao máximo da sua envergadura num brusco movimento e as rígidas nervuras varreram os seus adversários para longe. Aqueles que tinham conseguido manter as suas posições foram fulminados por uma sequência de espadeiradas que os deitaram por terra numa confusão de membros a abanar e espirros de sangue. Savincar assistia aterrorizado ao desbaste dos seus homens, olhando em pânico em redor à procura de uma saída, mas a única coisa que via era o sangue e a morte desencadeados por aquelas criaturas de pesadelo que tinham surgido das trevas da noite para destruírem tudo o que se atravessasse no seu caminho.

Vascarò sentiu o mesmo desespero do seu senhor, mas a ineficácia dos seus dois ataques apenas o enfureceu e o jovem mago ergueu-se em joelhos trémulos para defrontar Asgorôg quando este veio na sua direcção. O azigoth parecia divertido, pingando sangue das suas garras ensopadas de vermelho e das pinças, sangue que também lhe escorria pelo dorso abaixo, do homem que trazia empalado às costas.

— Estásagozarcomigo... estás? — rosnou Vascarò, penteando para trás as desalinhadas madeixas do seu cabelo, passando os dedos anelados pelos cantos da boca e acenando com a tresloucada cabeça. — Estás sim... eu sei... achas-te muitosperto...

O bagdargor não percebia as palavras, pelo que não respondeu, mas nem por isso o mago se sentiu menos arreliado.

— Pela bainha apodrecida de Gilgethan, faz alguma coisa, Vascarò! Rebenta esse bicho! — berrou Savincar, agora encostado à parede

— Vais ver... — disse este com mais um aceno da cabeça, ignorando o barão ao bater com os anéis uns contra os outros. — Eujátemostro!

Vascarò ergueu os braços de dedos espetados para cima e desprendeu uma vaga de força que reverberou pelo ar e embateu com violência contra as traves e vigas do tecto da sala. A madeira cedeu, rachou e estalou, e Asgorôg ergueu o queixo de saliências espinhosas para ver o tecto desabar em cima dele, conseguindo apenas por pouco erguer os maciços braços a tempo de se resguardar do desmoronamento, debaixo do qual ficou soterrado numa nuvem de pó e destroços. Vascarò soltou uma gargalhada triunfal, sentindo a Essência pulsar-lhe pelo corpo e a afogar a dor que lho torturava ao virar-se para Kror, que projectou pelo ar com uma nova descarga essencial. O drahreg embateu de asas abertas contra a parede e o mago virou-se novamente, desta feita para Catrapas, que voava de garras estendidas na sua direcção, e reteve-o em pleno ar com uma rajada contínua que manteve o azigoth à distância como um jacto de água.

— Não me apanhas! — berrou o mago de olhos arregalados e ampliados pelas lunetas tortas, em cujo branco se reflectia o brilho azulado da rajada com a qual retinha Catrapas. — NÃOMEAPANHAS!

Kror recuperara rapidamente do ataque e os seus alfanges sibilavam com gumes sangrentos, enquanto o drahreg despachava os descorçoados guardas que restavam e cujo moral estava já definitivamente quebrado. A maior parte tentava simplesmente fugir de Kror, mas este matava-os antes que pudessem dar mais do que um passo assim que lhe viravam as costas, rosnando de dentes arreganhados e com os palpos em forma de garras a mexerem-se como as mandíbulas de uma qualquer monstruosidade voraz. Vascarò não lhe prestava qualquer atenção, concentrado apenas em reduzir a pó o teimoso adversário que persistia em avançar contra a sua torrente essencial, mas que acabou por ceder e ser impelido contra a parede oposta, da qual deslizou para o chão numa entontecida pilha de asas e membros finos manchados de sangue.

— Moscas! Vocêsnãopassamdemoscas! — vociferou com olhos possessos ao virar-se para Kror, que nesse momento trespassava os dois guardas que restavam com os seus alfanges. — E eu... eu gosto de queimarasasasdemoscas!

O mago estendeu as mãos de dedos uncinados, preparando-se para rebentar o drahreg juntamente com os dois moribundos, mas então aquela que parecia ser uma nuvem de pólen desceu suavemente sobre ele, exercendo nele um imediato efeito calmante. Vascarò baixou ligeiramente os braços e olhou para cima com expressão suavizada, e a sua boca descaiu ao ver a encantadora criatura que descia graciosamente na sua direcção, deslizando pelo ar como uma borboleta. O jovem mago viu-se tomado pelo desejo, um arrebatador anelo que lhe roubou a força às pernas e o deixou de joelhos no preciso momento em que os elegantes pés munidos de garras tocaram no chão. Dêsnestra sorriu e segurou a embevecida cara de Vascarò pelo queixo com as pontas dos dedos cruentos, retendo-o com os seus lúbricos olhos violeta ao ponto de o mago nem sequer estremecer quando Asgorôg emergiu violentamente dos escombros com um rugido. O único que se assustou foi Savincar, o outro humano ainda vivo na sala, e, com o arquejo de susto que emitiu, o barão chamou a atenção de Kror, que foi então ao seu encontro com alfanges baixos a gotejar sangue para o chão.

— Por favor... o que é que querem? — implorou Savincar com as suplicantes mãos diante dele, tentando fundir-se à parede com as costas. — Posso dar-vos ouro... muito mais que aquele que conseguirão se forem saquear a minha tesouraria. Tenho muito mais... por favor!

Kror não falava Lloranc, mas o tom do patético humano não deixava dúvidas quanto àquilo que estava a tentar dizer na tentativa de salvar a sua mísera vida. O drahreg nada disse, acercando-se dele com passos decididos e uma careta de fúria a vincar-lhe as devassadas feições, com os olhos de um azul de gelo frio ao ponto de queimar mais do que o próprio fogo. Não chegara sequer a interagir com o homem, e contudo naquele momento odiava-o, nutria por ele um ódio de morte.

— O que querem? — perguntou Savincar, agora em Glottik, embora o gemido ao qual a sua voz se reduzira não fosse perceptível o suficiente para que se ouvissem as suas palavras. — Oh, deuses, o que é que vocês querem...?

Cada passo de Kror fez com que o barão se encolhesse um pouco mais, até estar quase acocorado de lado para a parede, e Savincar estremeceu assim que o drahreg se deteve diante dele com os cruentos alfanges descaídos para os seus lados.

— Levanta-te — ordenou num tom de voz áspero, e Asgorôg e Catrapas ficaram a olhar com ar intrigado, enquanto Dêsnestra fazia festas a Vascarò, que lhe agarrava e afagava a coxa de forma quase lasciva.

Savincar obedeceu, erguendo-se sobre pernas trémulas que apenas tremiam mais a cada aflito soluço seu, mas, antes que pudesse implorar novamente pela sua vida, Kror cortou-lhe a perna esquerda pelo joelho com uma fulminante varredela do alfange, que ainda lhe partiu a canela direita. O homem berrou de dor e caiu ao chão, jorrando sangue escarlate do coto da perna, na qual o drahreg de seguida cravou o outro alfange, conseguindo de alguma forma quase estancar o sangramento sem contudo amenizar a agonia de Savincar, que soltou outro brado cruciante. Asgorôg emitiu um cavernoso grunhido de aprovação, enquanto Catrapas olhava com toda a expressão que a sua cara triangular de boca pequena e olhos vermelhos e esbugalhados lhe permitia. Implacável, Kror torceu então o alfange na perna mutilada e os olhos violeta de Dêsnestra abriram-se de surpresa ao ouvir o desumano grito da mais pura agonia que saiu da boca do desgraçado humano, que confirmou aquilo que os três azigoth tinham deduzido através do padrão de cores nas asas do drahreg. Era de facto um Triarca e, a avaliar pela forma como chacinara os guardas e causara tamanha dor, devia amalgamar as facetas mais negras de Gilgethan e Acquon. A terceira faceta estava provavelmente relacionada com Bellex, tendo em conta a vontade de retribuição de que Kror dava mostras, mas o drahreg parecia suficientemente satisfeito em apenas dar largas à segunda, fazendo com que Savincar estrebuchasse em descontroladas convulsões de dor no chão.

Os três azigoth ficaram a observar durante largos e agonizantes momentos, nos quais o drahreg permaneceu perfeitamente quieto a canalizar dor através do alfange espetado na perna do barão enquanto este se contorcia com espasmos, sangrando já da cabeça com as pancadas que desferira contra o chão, e com as roupas ensopadas de vermelho pela poça do seu próprio sangue. Asgorôg apreciava a violência do momento, enquanto Catrapas se regalava com os deliciosamente dissonantes vagidos do humano. Apenas Dêsnestra parecia minimamente desagradada com o grotesco espectáculo, que nada lhe dizia e que para a shkigalla pouco mais representava do que uma ruidosa perda de tempo. Vascarò estava completamente alheio ao sofrimento do seu senhor, apenas tinha olhos para a sedutora azigoth, ignorando as segmentadas garras manchadas de vermelho que lhe colavam o cabelo ao afagar-lho.

Por fim, a dor provou ser demasiada para Savincar, que estorcegou enquanto emitia um crescendo e decrescendo de aflitivos gritos que foram baixando de volume até o barão parar de se mexer e o silêncio descer sobre a sala, quebrado pela ocasional pedrinha ou pedaço de madeira que caíam do tecto destruído. Kror sacou o alfange da perna decepada do homem e olhou para os três azigoth, que retribuíram o olhar com interesse mas sem quaisquer palavras.

— Porque não o matam? — perguntou, indicando o embevecido Vascarò com um gesto da cabeça.

— Porque não me deixaram brincar — queixou-se Dêsnestra com uma voz afectadamente petulante.

— Tivezzte um — lembrou-lhe Catrapas.

— Vocês tiveram muitos.

— Vamos comer — ordenou o drahreg como se o assunto fosse irrelevante e estivesse já arrumado, virando as costas aladas aos três. — Depois continuamos o nosso caminho.

Asgorôg não precisou de grande persuasão, pois de todos era o que estava mais faminto, e foi atrás de Kror enquanto este contornava os escombros no meio da sala para ir à procura da despensa. Enquanto no Pilar, os servos das Entidades eram nutridos pela Essência que o permeava, mas uma vez fora dele precisavam de arranjar outras fontes de alimentação, e o bagdargor era fisicamente capaz de comer um boi quando tinha fome.

— Não ezztou com fome — disse Catrapas, inclinando a cabeça para olhar para Vascarò com um ciciante zumbido divertido. — O canalizador refezz-me azz forçazz.

Dêsnestra sorriu, passando um dedo ao longo da linha do maxilar do mago, que provavelmente nem desconfiara de que a Essência com a qual bombardeara os seus companheiros apenas lhes servira como tónico. Os azigoth que de alguma forma conseguiam entrar em Allaryia perseguiam activamente magos de forma a obterem uma involuntária e temporária fonte de Essência que os pudesse restabelecer. A única esperança desses magos era usarem a Palavra de forma a não atacarem os seus algozes com pura Essência, mas Vascarò não tivera qualquer treino formal e desconhecia tais pormenores.

— E se o levássemos? — sugeriu a shkigalla, agarrando a cara do mago com ambas as mãos, o que o fez esticar o pescoço em antecipação, deixando a boca entreaberta e com a ponta da expectante língua de fora. — Ele podia dar-nos forças quando precisássemos...

— Se quizerezz... — disse Catrapas, estalando as afiladas garras tintas de sangue. — Mazz eu não tenho sentido muita fome, mezzmo antezz de o mago me banhar com Essência.

— Eu também não... não tanta quanto devíamos sentir — corroborou Dêsnestra, deixando a cara suficientemente próxima da de Vascarò para que este tentasse com vã avidez chegar aos promissores lábios da shkigalla. — Nem me está a ser difícil permanecer em Allaryia, como sempre nos disseram.

— Será do portal do qual viemozz? — especulou o kishnargû. — Eu senti Essência a percolar atravézz dele...

— Possivelmente. Talvez não seja necessário levá-lo, então — suspirou Dêsnestra.

— Se não o quizerezz, posso ficar com ele. Gozztava de o ouvir gritar...

— Nem penses. Este é meu — declarou a shkigalla, abraçando Vascarò contra os sacos carnosos revestidos de quitina dúctil que tinha ao peito. — Tu e o Asgorôg já tiveram a vossa conta.

Catrapas conformou-se e preparou-se para ir ter com Kror e Asgorôg, mas deteve-se e olhou novamente para trás.

— Vaizz fazê-lo gritar?

— Oh... — exalou Dêsnestra, puxando a cabeça de Vascarò para trás pelos cabelos e deixando-o a olhar boquiaberto para ela com o queixo entre os seus peitos. — Muito.

— Então fico a ver.

A shkigalla olhou de perverso soslaio e emitiu um agradado som gutural antes de fixar novamente Vascarò com os seus olhos violeta. O mago abriu a desejosa boca, incapaz de controlar a sua excitação, e nem fez caso do haustelo que saiu de entre a língua de Dêsnestra.

A SOMBRA SOBRE TANARCH

Linsha estava já detida diante da porta há mais tempo do que seria razoável, mas a feiticeira não se conseguia forçar a abri-la, embora estivesse em seu pleno direito. Era o Alto Vulto, a salvadora de Dul-Goryn, o flagelo dos sirulianos e a senhora interina de Tanarch, mas ali estava ela, especada diante da porta, ensaiando mentalmente aquilo que iria dizer, erguendo a mão cerrada com os nós brancos da força com que crispava o punho, deixando-a a oscilar de forma irresoluta pelo ar antes de tornar a baixá-la. Não se encontrava acompanhada pelos seus Ignotos, pois, embora estes no seu silêncio jamais a repreendessem e fossem incapazes de lhe lançar olhares desaprovadores devido às suas inexpressivas máscaras, Linsha não queria dar parte de fraca diante de ninguém.

Os gemidos femininos de prazer que emanavam do outro lado da porta apenas a enfureciam, ruborizando-lhe as faces pálidas, e a feiticeira gesticulava em vão diante da porta, como se tivesse medo de lhe tocar. As pernas já lhe doíam do tempo que passara ali especada, mas mesmo a sua fúria parecia resvalar na inamovível porta como uma onda contra um talha-mar. Essência fluía-lhe pelo corpo com os afloramentos quentes de sangue irado e nervoso que se lhe propagavam pelas faces e pelo estômago, ameaçando explodir e reduzir a porta a aparas, mas Linsha não ousou; não o ousaria.

Ainda tentou bater à porta com o cajado, como se o facto de não tocar na madeira com a própria mão fosse de alguma forma menos ousado, mais tolerável, mas nem mesmo disso foi capaz. Ouviam-se mulheres a manifestar o seu agrado do outro lado e os seus ruídos de prazer escorriam pelas frestas da porta, que luziam com uma quente e confortável luz avermelhada, que mesmo do lado de fora deixava Linsha com vontade de despir algumas peças de roupa. Ou talvez isso fosse do calor enervado, do dia quente de Primavera em que estavam, ou da estola que usava aos ombros, do folho que lhe cobria a cintura, ou do modesto toucado bordado com motivos florais com que cobrira a cabeça. Fosse como fosse, estava com calor e isso apenas deixava Linsha mais enervada ainda.

Não foi senão quando ouviu passos no corredor atrás que um súbito assomo de pânico se apoderou dela, disparando a sua mão contra a aldrava da porta e levando-a a torcer o pulso. A porta abriu-se e Linsha deslizou por ela adentro, fechando-a com as costas com a mesma celeridade com que a abrira e deixando-se ficar nessa posição, hirta como um pássaro apanhado numa armadilha.

A sala estava quente, confortável, alumiada por lamparinas rodeadas com panos de cassa tingida de vermelho, o que lhe dava a lúbrica luminosidade que a feiticeira vira do exterior. O chão estava coberto de almofadas e tinha sido criada uma série de quase translúcidas divisórias com cortinas feitas da mesma cassa tingida de vermelho, dentro das quais se viam sombras femininas enleadas umas nas outras. Linsha viu apenas mulheres com o seu primeiro olhar de relance, todas elas parcamente vestidas com tecidos que pouco mais eram do que suspiros na sua pele, e poucas se deram conta da sua chegada. Aquelas que a viram olharam-na com ar temulento, de olhos semicerrados e bocas entreabertas, acariciando-se umas às outras em cega e lânguida luxúria, mas Linsha permaneceu rigidamente encostada à porta, tossindo com o odor perfumado e almiscarado que pairava no ar.

No centro da sala estava o seu senhor, espraiado sobre um acúbito em toda a sua magnífica nudez, e Linsha arquejou de forma bem audível assim que os seus olhos nele assentaram. O corpo podia ser humano, mortal e imperfeito, mas havia algo na pose na qual este se encontrava que lhe realçava todas as suas qualidades e lhe conseguia ocultar as mundanas imperfeições, como se um mestre escultor lhe tivesse paralisado os membros de forma a cinzelar um hino à beleza do corpo. Estava rodeado de belas mulheres igualmente desnudadas, com umas a massajarem-lhe os pés, outras a escovarem-lhe o cabelo e uma que dormia consoladamente com a cabeça pousada ao lado da sua virilidade, todas elas com uma luzente camada de suor nas peles afogueadas e cabelos em sensual desalinho. O Flagelo estava de olhos fechados e uma expressão satisfeita na cara, e em seu redor dançava um jogo de sombras que convidava à desinibição e escorria pelas paredes e pelo tecto como sombrios reflexos de água.

Linsha ficou retida a olhar durante outra eternidade e as mulheres que se tinham dado conta da sua chegada cedo encontraram outras distracções, deixando-a entregue ao seu suado embaraço à porta. Não foi capaz de chamar a atenção para a sua presença e teve até receio de perturbar o seu senhor. O que estava ela ali a fazer? Que direito tinha de estar a interrompê-Lo sem ter sido chamada? A feiticeira começou a sentir-se estúpida e arrependeu-se da sua intempestiva decisão, e começou a mexer-se como uma estátua cujos membros iam lentamente cedendo ao seu próprio peso, com o intuito de sair porta fora sem que mais ninguém desse pela sua presença.

— Já vai sair, senhora Linsha? — perguntou O Flagelo, e a sua voz teve o mesmo efeito da queda em cadeia de uma fila de painéis de vidro, pois todas as cabeças na sala se viraram então na direcção da feiticeira, que estacou. — Ou vinha apenas averiguar o que se estava a passar, como compete à senhora de Dul-Goryn?

Linsha não soube aproveitar a saída que o seu senhor lhe deu e ficou a gaguejar atrapalhadamente, alheia aos olhares de pestanas descaídas que a visavam, mas completamente dominada pelo par de olhos pretos como noite destilada.

— Não? Então deve ter algo de importante para me dizer... — concluiu Seltor com um langoroso sorriso, erguendo o torso e afastando delicadamente a cabeça loura da rapariga que sobre ele estivera a dormir, e que soltou um pequeno miado de protesto como um gato acordado contra a sua vontade.

— Eu... — conseguiu Linsha dizer a custo.

— É algo de que prefere falar em privado? Compreendo perfeitamente — cooperou Seltor, afastando as raparigas com dois lentos abanares das mãos que fizeram com que estas se apartassem dele como água.

— Eu... não m—

— Para o mirante? Parece-me uma óptima ideia — sorriu O Flagelo ao levantar-se, e Linsha engoliu em seco, forçando os seus olhos a manterem contacto visual, embora estes se desviassem revezadamente para baixo contra a sua vontade.

As raparigas protestaram delicadamente, afectando expressões e gestos de amuo enquanto tocavam nos braços e pernas de Seltor, sem contudo ousarem agarrá-lo.

— Lamento, minhas queridas, mas, quando a senhora Linsha precisa de mim, o meu dever é ajudá-la como puder — disse-lhes, afagando o queixo de uma, que espichou o pescoço e assim se deixou ficar para trás com ar deleitado, acariciando o queixo como se pudesse de alguma forma nele reter a sensação do toque.

Linsha achava tais palavras completamente descabidas, quase heréticas, mas faziam parte das aparências que o seu senhor por alguma razão desejava manter, pelo que nada disse. Ficou apenas a olhar em contrito êxtase enquanto O Flagelo se aproximava dela, cobrindo as formas nuas a cada passo com sombras que coleavam pelos seus membros, cobrindo-o com uma lustrosa roupagem de penumbra tecida. Seltor estendeu a mão direita para o lado e um par de cortinas apartou-se quando Ancalach lhe voou directamente para a palma dentro da sua bainha, aninhando-se nela como uma obediente ave de rapina. Linsha ficou imediatamente mais tensa, pois ainda não se conseguira habituar a ver o Flagício empunhado pelo seu senhor; era quase mais perturbador do que vê-Lo preso no corpo de um humano.

— Vamos então, senhora Linsha? — convidou Seltor com o sorriso que a forçava sempre a retesar as pernas devido ao fraquejar dos joelhos.

A feiticeira não respondeu e os dois acabaram por sair da inebriante sala, fora da qual Linsha conseguiu respirar mais facilmente, embora a presença do seu senhor continuasse tão avassaladora como antes. Afinal, para alguém que venerara uma mera sombra invisa durante anos, o ter o objecto da sua veneração ao alcance da mão, ali, em carne e osso tangíveis... era algo a que Linsha ainda não se conseguira habituar e a que duvidava de que alguma vez viesse a conseguir habituar-se. Seltor ou ignorava ou não se dava conta do efeito que nela tinha e caminhou de mãos cruzadas atrás das costas ao lado da feiticeira pelo corredor fora, sem nada dizer enquanto esperava que Linsha se recompusesse.

Não havia ninguém nos corredores, até porque a feiticeira não encorajava de todo a vida de corte, e, exceptuando a presença de alguns guardas, os pisos da Torre Executória estavam vazios por sua ordem, pois não quisera ninguém a ver a forma humilhante como soubera que iria claudicar antes de conseguir falar com o seu senhor. Agora que conseguira o mais difícil, não soube como lhe transmitir tudo aquilo que lhe quisera dizer e Seltor não a pressionou, encaminhando-os aos dois até ao mirante da torre. O Flagelo já parecia conhecer os cantos à casa e comportava-se como se esta fosse sua, uma assunção que ninguém ousava disputar, muito menos Linsha. Tanto quanto se sabia em Dul-Goryn, o jovem siruliano que surgira do nada era uma espécie de conselheiro de Linsha, fazendo também as vezes de mordomo, camareiro, copeiro e consorte. A sua presença e as suas palavras persuadiam qualquer um dessas mesmas suposições, e ninguém contestara abertamente a sua presença na Torre Executória, embora fosse patente a influência que o misterioso estranho detinha sobre Linsha. Ninguém sabia ao certo quem era nem de onde viera e muitos estranhavam tamanha luxúria da parte de um siruliano, mas a todos bastara um convite para tomarem parte nas festas diárias que Seltor organizava para que esquecessem as suas suspeitas.

— Há algo que anseias dizer-me — adivinhou este enquanto caminhava ao lado de Linsha pelo corredor, afagando o pomo de Ancalach com ar perturbadoramente casual.

A feiticeira arquejou de surpresa como se um terrível segredo seu tivesse acabado de ser descoberto... Mas então percebeu que era evidente que tinha algo para dizer ao seu senhor. De outra forma, não teria ali vindo, pois não? Que disparate.

— Não... bem, sim, tenho algo para vos dizer — reconheceu, incapaz de olhar para O Flagelo e caminhando numa postura hirta que apenas se entesou mais ainda quando as pontas dos dedos do seu senhor lhe tocaram na ilharga.

— Estás muito tensa, querida Linsha. Passa-se algo?

«É claro que se passa algo!», exasperou-se esta mentalmente, e os seus olhos arregalaram-se logo de seguida, temente de que Seltor lhe tivesse lido os pensamentos, como ela o sabia capaz. O seu senhor nada disse, mas o Seu imperturbável sorriso deixava-a na dúvida.

— Estou... preocupada. Meu senhor.

— Então? O que te aflige?

Linsha foi incapaz de o dizer, debatendo-se com as palavras ao mesmo tempo que alisava o vestido com as mãos suadas, sentindo-se indigna da atenção que Ele lhe prestava e detestando-se por isso mesmo.

— Vá — disse O Flagelo de forma branda e compreensiva. — Vamos apanhar um pouco de ar e depois contas-me tudo.

A feiticeira concordou e deixou-se conduzir pelo seu senhor até um dos mirantes na torre, sentindo-se como se estivesse a deslizar pelo ar e os seus pés não tocassem o chão enquanto o Seltor a empurrava delicadamente com a mão na ilharga. A sua respiração estava acelerada, o coração empolava-lhe a cabeça com sangue quente, e foi nesse limite entre o êxtase e a aflição que Linsha chegou ao exterior, soltando um suspiro irregular quando a fresca brisa primaveril bafejou as gotas de suor que lhe tinham brotado sobre o lábio. Estava um belo dia de Primavera e os dois ficaram momentaneamente em silêncio a contemplar Dul-Goryn do mirante de três arcos ornados com motivos florais verdes e alaranjados.

Rodeada por uma muralha de cor creme com torreões verdes de topos cónicos e facetados, a cidade dividia-se em três distritos devidamente separados por muralhas interiores, e cada um era vigiado por uma das torres do Triunvirato, altos e sobranceiros edifícios com belveres à moda nolwyna, que Linsha mandara ocupar pelos magistrados correspondentes na ausência dos magocratas. A feiticeira ficara com a Torre Executória apenas pelo facto de esta ter vista para a planície que se estendia a partir do lanço leste da muralha e lhe trazia prazenteiras recordações do seu momento de glória, quando expulsara a horda de drahregs diante dos atónitos olhos dos habitantes da cidade. Porém, nem mesmo essa lembrança lhe trouxe forças para dizer o que tinha a dizer, pois Linsha sabia que nada disso teria acontecido se não fosse pela influência do seu senhor, e a Sua presença ali, no local onde se dera a sua ascensão, reduzia-a à insignificância contra a qual a feiticeira sempre se insurgira, mas da qual no fundo sabia ser digna.

— Pecas pela falta de confiança por vezes, querida Linsha — disse-lhe Seltor sem sequer olhar para ela, observando as ruas enlameadas da cidade. Havia agora um ligeiro tom de desiludida repreensão na Sua voz, e Linsha encolheu-se como se Ele lhe estivesse a gritar na cara de boca a espumar e têmporas com veias latejantes. — Julgas ter chegado ao pico das tuas capacidades e limitas-te a vogar por um confortável planalto no qual nada mais se espera de ti, o que é um desperdício.

— Eu...

— Assim to disse o teu falecido mestre e tu acreditaste, mas a maior parte dos magos não está ciente do facto de que, grande parte das vezes, o maior entrave ao pleno desenvolvimento dos seus poderes são eles próprios — explicou Seltor, cuja expressão então se alterou com a fluidez de mercúrio, olhando para Linsha com um dos seus sorrisos de apertar o coração. — Mas isso é algo em que deves pensar mais tarde. Agora, diz-me o que te preocupa.

A feiticeira engoliu em seco e abriu a boca, mas a sua úvula parecia ter sido esfregada com areia, que de seguida lhe ressequira a garganta, e não conseguiu pronunciar palavra alguma.

— Linsha, és a minha escolhida — disse-lhe Seltor, afagando-lhe ao de leve a maçã do rosto com os nós dos dedos, que lhe deixaram chagas de luxúria e desejo na pele. — Se não posso confiar em ti; se não sei que me dirás tudo aquilo que preciso de saber, o que quero ou mesmo o que não quero ouvir; então em quem posso eu confiar?

Enchendo-se de coragem, a feiticeira tornou a engolir, respirou fundo e forçou-se a olhar para o seu senhor, deixando sair as palavras com o mesmo abandono de alguém que se atirava de uma tremenda altura, sem quaisquer certezas de sobrevivência.

— Meu senhor, os nossos exércitos já passaram a fronteira com a Wolhynia e guerreiam neste momento com as suas hostes desorganizadas. Enviámos dois mil homens para os Fiordes dos Piratas, de forma a termos uma outra frente de ataque a norte, e como os apanhámos de surpresa, os wolhynos não estão a conseguir reter o nosso avanço.

— Mas isso são boas notícias... não?

— Meu senhor, a questão é... — Linsha vacilou, mas baixou a cabeça, fechou os olhos e deixou o resto sair-lhe em catadupa. — Tanarch é vossa, se assim o desejardes. A Wolhynia está à mão de semear. Os Filhos aguardam instruções, mas quando me pedem que lhas dê e me perguntam pela Vossa vontade... como posso dizer-lhes que estais a tornar a Torre Executória num bordel?

Seltor arqueou as imperfeitas sobrancelhas humanas de Aewyre Thoryn, que contudo apenas realçavam a beleza sombria da sua face, como a mundana moldura de uma obra-prima.

— Delicioso — comentou este, rindo ao de leve.

— Meu senhor...?

— Amas-me, Linsha?

A feiticeira estremeceu visivelmente, como se atingida por um golpe físico no estômago, e as suas pernas ameaçaram abandoná-la à sua sorte.

— Com todo o meu coração, meu senhor — conseguiu ainda assim dizer, ousando esperar.

— E temes-me?

— Deixais-me aterrorizada... meu senhor.

A segunda pergunta foi de resposta bem mais fácil, também porque Linsha estava agora irreversivelmente presa pelo negrume sideral dos olhos que a fitavam, dois buracos de uma profundidade para além da compreensão humana, nos quais qualquer mortal se poderia perder.

— E contudo sentes... ciúmes? — indagou O Flagelo com a certeza da resposta, agarrando-a pelos ombros trémulos. — Quão deliciosamente humano.

Linsha não soube o que dizer, nem tinha como o fazer, temendo que o esforço adicional fizesse com que o seu já palpitante coração lhe rachasse o esterno.

— Guerras foram travadas, reinos foram nivelados, famílias foram destruídas... tudo devido a ciúmes — continuou Seltor. — Não achas fascinante que, independentemente do poder de que alguém pode dispor, uma emoção tão básica os pode levar a cometer actos de loucura com repercussões muito para além daquilo que neles a suscitou?

A feiticeira não se pronunciou.

— Os eahan são incapazes de semelhante coisa e os thuragar não se conseguem apegar a pessoa alguma ao ponto de cometerem loucuras apenas devido ao medo da possibilidade de virem a perdê-la... — Uma breve pausa de reflexão. — Bem, na verdade aquele thuragar parecia bastante apegado à princesa. Há sempre excepções, ressalve-se.

Linsha ficou a olhar com cada músculo seu agora totalmente lasso, pendendo praticamente das mãos do seu senhor. Não estava a conseguir acompanhar a tangente pela qual Ele enveredara, mas também não se conseguia forçar a prestar mais atenção, presa como estava pelo Seu olhar e pela força das suas mãos, mãos que sabia serem capazes de rasgar o mundo em dois e que contudo a agarravam com a gentileza de um pai terno.

— As outras raças conseguem apenas uma de duas coisas: ou gostam de uma coisa ou não. Apenas vocês conseguem conciliar o ódio com o amor e eu acho isso simplesmente fascinante — concluiu O Flagelo, soltando Linsha delicadamente, mas mesmo assim esta cambaleou um pouco para trás, inalando bruscamente como se tivesse até então sustido a respiração. — Enfim, voltando ao que interessa: não te preocupes com o que tens de dizer aos Filhos ou com as ordens que tiveres de dar ao exército. Já te disse que és a minha escolhida, a tua vontade é a minha. Para mim, não há decisão que possas tomar que seja errada.

— Mas, meu senhor, eu preciso de... — hesitou Linsha, quase sem fôlego. — Vós... os vossos fiéis anseiam por Vos servir...

— Servem-me através de ti — assegurou-lhe Seltor descontraidamente.

— Meu senhor, nós podemos tornar Tanarch... pode ser o início do vosso império em Allaryia. Pode...

— Oh, querida Linsha... — interrompeu-a O Flagelo, divertido. — É isso que estás à espera que eu faça? Que as trevas desçam sobre o mundo, que os humanos, eahan e thuragar aprendam a temer novamente a Sombra e que uma nova Guerra da Hecatombe nivele os seus reinos?

A feiticeira não respondeu, mas era evidente que esperara algo do género.

— Diz-me, Linsha: era mesmo isso que tu esperavas? Que tanarchianos combatessem lado a lado com ogroblins e ulkekhlens, e juntos conquistassem Allaryia para que eu pudesse fazer dela o meu reino sombrio? Ou será que preferirias que eu a destruísse, hmmm? — indagou O Flagelo com gestos dramáticos das mãos e uma algo incomodada voz. — E depois? Reinaria num mundo de cinzas e céu encoberto pela poeira gordurosa dos escombros das cidades incineradas e reduzidas a pó, sentado num trono feito a partir dos ossos dos meus inimigos?

— Meu senhor... uma vez presenciado o Vosso poder... e com o exemplo daqueles que ousassem opor-se a Vós... outros certamente aceitariam servir-Vos...

— Esse tempo já lá vai, Linsha — suspirou Seltor, parecendo pela primeira vez genuinamente cansado ao olhar para o horizonte. — Além de que não foi para isso que me criaram.

Linsha lançou-lhe um olhar surpreso, mas O Flagelo não elaborou.

— Eu gosto de Allaryia, sabes? — continuou. — Passei milénios a labutar debaixo da ilusão de que, enquanto seu Flagelo, o meu destino era destruir e escravizar. Seria algo que a minha querida mãe aprovaria, a puta...

A risada gutural causou um arrepio a Linsha, que além do mais se via em grandes dificuldades para acompanhar a conversa do seu senhor. Julgara estar a servi-Lo consoante os seus desígnios, mas aquilo que Ele dizia não fazia sentido.

— Vejo que estás confusa, querida Linsha — comentou Seltor sem sequer olhar para ela, sem sequer precisar de a ver para saber o que lhe passava pela cabeça. — Diz-me: o que se ensina acerca da minha querida mãe entre os Filhos?

— L-Luris... — gaguejou a feiticeira, temendo proferir heresias e assumindo então um registo quase sacramental. — A Negra Genitora gerou-vos com a profana semente de um humano e Allaryia conheceu então a Sombra, na qual os repudiados e os vilipendiados se refugiaram, certos de que ela os ocultaria dos seus inimigos e lhes permitiria unirem-se contra aqueles que os oprim—

— Ai, os violadores que dizem venerar-me acham-se oprimidos?

Linsha fez estalar os dentes ao fechar bruscamente a boca.

— Os assassinos, os usurários, os exploradores... são esses os oprimidos? — riu Seltor, abanando a cabeça. — É isso que ainda ninguém percebeu. Allaryia conheceu a Sombra, não a escuridão, com todas as conotações deletérias que lhe atribuem. Eu acho que este mundo ainda tem muito para oferecer e não me apetece vê-lo destruído, como muitos dos Filhos certamente esperam.

— Mas... meu senhor...

— É claro que eu não tenho ninguém a quem culpar senão a mim mesmo pelo facto de essa assunção ter perdurado — concedeu O Flagelo com outro suspiro. — Aliar-me ao Wrallach, desencadear a Era Negra, usurpar o deus da morte, a Guerra da Hecatombe... enfim.

Ao ver que Linsha estava completamente perdida, Seltor estendeu-lhe a mão, mas, assim que a feiticeira se conseguiu forçar a ousar dar-lhe a sua, teve de a recolher reflexivamente quando gavinhas de pura sombra começaram a dançar nela. A sombra assumiu uma forma lamelar e Dalshagnar surgiu então no punho d’O Flagelo, que a empunhou ao alto em todo o seu negro esplendor.

Linsha olhou fascinada para a lâmina de aço baço, para os ornados copos de ferro negro com dentes nas pontas dos copos e no pomo, para a reentrância vazia e de forma facetada na guarda... mas o seu fascínio não era meramente visual, pois a Língua Negra sussurrou-lhe em Olgur com uma sedutora voz feminina, despindo-a das inibidas camadas com que se revestia na presença do seu senhor e despertando nela uma volúpia violenta e carnal. Ousou desejar ser possuída ali mesmo pelo seu senhor, ao mesmo tempo que fantasiava matar todos os que se Lhe opusessem e banhar-se no seu sangue quente... para depois ser então possuída por Ele, gritando em total entrega numa sublimação visceral à qual os sussurros da espada a incentivavam.

— Sabes que eu tentei matar a minha querida mãe? — perguntou-lhe Seltor, como se alheio ao turbilhão emocional dentro de Linsha, que palpitava entre as pernas e cuja respiração se tornara arquejante ao ponto de lhe cortar a fala.

— E-eu... não, vós... meu senhor...

— Com esta espada, forjada em Asmodeon com sombra concretizada e muita acintosidade à mistura, tudo com o intuito de usurpar o lugar da minha mãe em Asmodeon, jovem tolo e insciente que eu era — prosseguiu O Flagelo, estendendo a espada ao relaxar o pulso e encostando o gume ao colo latejante da feiticeira, ao qual esta se deixou completamente exposta. — Trespassei Luris com esta mesma lâmina, que provou da sua carne e bebeu do seu sangue. A minha mãe sobreviveu, mas, ao contrário daquilo que eu esperara, não me matou pela minha ousadia. Porque é que achas que ela não o terá feito?

Linsha estava sem palavras e os seus lábios mexiam-se em total desacordo com os sons que lhe escapavam da garganta, pelo que Seltor tornou a suspirar e fez com que Dalshagnar se dissolvesse em sombra esfumada, libertando então a feiticeira do seu olhar.

— Deixa estar. Vejo que as minhas palavras te confundem e não te culpo por isso — disse, apoiando-se no parapeito do mirante. — Eu próprio levei vinte anos de sofrimento para perceber; não posso esperar que compreendas assim de repente.

Os dois ficaram exactamente nas mesmas posições durante aquilo que a Linsha pareceu serem horas e a feiticeira foi lentamente acalmando, à medida que as batidas do seu coração amainavam e a súbita distância entre ela e o seu senhor lhe resfriava os ânimos. Com essa distância cresceu nela uma opressiva sensação de pânico, pois temia tê-Lo desiludido, ser demasiado estúpida e fútil para compreender os Seus desígnios ou mesmo as Suas palavras. Seltor pareceu sentir a sua angústia e olhou para a feiticeira por cima do ombro espadaúdo.

— Não te apoquentes, querida Linsha. Nem mesmo o meu Juízo conseguiu compreender aquilo que eu quis dizer e ele serve-me há mais de uma era — assegurou-lhe com um novo sorriso. — Em breve tudo ficará claro, e fica descansada, que tudo o que até agora fizeste contribuiu para os meus interesses.

Seltor conseguia de alguma forma dizer semelhantes coisas sem parecer condescendente e as suas palavras acalmaram de facto a feiticeira, embora esta continuasse a sentir-se profundamente indigna e desadequada.

— Mas, meu senhor... — tossicou. — Se não desejais a conquista... por que razão me incentivais a invadir a Wolhynia?

— Eu não te incentivei a invadir a Wolhynia — corrigiu Seltor com o tom mais brando que conseguiu, e que ainda assim deixou a feiticeira contrita de vergonha. — Eu incentivei-te e incentivo-te a fazer aquilo que achares melhor, enquanto senhora incontestada de Tanarch. Está descansada que, caso tomes alguma decisão que possa ser prejudicial aos meus desígnios, eu advertir-te-ei atempadamente. Mas até agora tens tido um desempenho admirável, querida Linsha, e não há motivo algum para receares falar comigo acerca de tais assuntos.

A feiticeira suspirou de alívio. Estava tão pouco esclarecida como no início da conversa, talvez até um pouco mais confusa, mas era sempre bom ter a certeza de que o seu senhor aprovava as suas acções, por muito que estivesse a agir quase às cegas na ânsia de Lhe agradar.

— Agora, tens algo de mais oficioso que eu deva saber? Algo de pertinente acerca da invasão ou dos ânimos da população? Alguma questão pendente entre os Filhos e os Fadados?

— Não, não, meu senhor... — garantiu-lhe a feiticeira com um prolongado suspiro, ainda a sentir as sequelas do turbilhão emocional que lhe grassara no imo peito. — Ambas as seitas estão unidas, pelo menos em Dul-Goryn. Enviei representantes para que o mesmo possa vir a acontecer nas outras cidades.

— Excelente. E a ocupação da Sirulia?

— O nosso exército fugiu aquando do avanço da... Vossa horda, senhor. Foram enviados de volta e, embora Gul-Yrith não tivesse sido guarnecida, permanecem alguns sobreviventes que se recusam a desistir. Aquele maldito lugar é um autêntico labirinto e as suas masmorras subterrâneas são vastas. — Falar acerca dos sirulianos era mais fácil para a feiticeira; o ódio que ainda lhes nutria colava-lhe os gaguejos em frases coesas. — E ainda tem havido relatos de ataques de bandos isolados que conseguiram escapar, mas o exército com que ocupámos a região acha-se capaz de consolidar o seu domínio.

— Muito bem. Algo mais que eu deva saber?

— Eu... — hesitou Linsha. — Não, meu senhor. Tudo corre... conforme planeado.

— Vejo que te estás a sair lindamente sozinha — elogiou Seltor. — Assim sendo, se não tens nada de mais para me dizer, peço-te que regresses aos teus afazeres. Tenho... coisas em que pensar.

— Está... — Linsha engoliu em seco. — Está tudo bem... meu senhor?

— Nunca estive melhor — assegurou-lhe este, sem contudo sequer olhar para ela.

Seltor nada mais disse e a feiticeira ficou ainda algum tempo a olhar para as Suas costas enquanto este contemplava o horizonte além da cidade, de mãos apoiadas sobre o parapeito. Um passo arrastado para trás, uma olhadela fortuita dirigida ao Flagício embainhado à cintura d’O Flagelo, um tossicar ao de leve numa vã tentativa de chamar a atenção e conseguir ainda umas últimas palavras do seu senhor... que permaneceu em silêncio e absorto nos seus pensamentos, fazendo com que Linsha se retirasse com uma opressiva sensação no peito.

«Estúpida, estúpida, estúpida!», insultou-se ao caminhar a passo acelerado pelo corredor fora, amarrotando o folho do seu vestido com os frustrados dedos. «Estúpida!»

Interrompera o seu senhor durante o seu momento de descontracção, importunara-o com futilidades e deixara-o preocupado com o seu palavrear insensato, quando havia assuntos bem mais importantes a tratar. Estúpida! A raiva deu lugar ao desejo que sentira na presença d’Ele e do qual agora se sentia mais indigna do que nunca, e Linsha quis trancar-se num quarto e gritar e esmurrar as paredes e soltar toda a frustração que lhe crispava o corpo numa vaga destrutiva que a soterrasse debaixo de escombros, para que ninguém a pudesse ver na sua vergonha e humilhação.

«Volgo», lembrou-se, soletrando o nome do meirinho com os lábios, sem contudo o pronunciar. Sim, ouvir o seu corpo gordo e flácido a baquear contra a parede dar-lhe-ia grande satisfação. Sim, era isso mesmo que ia fazer...

MARÉ VERMELHA

A maré vazou com as águas tingidas de vermelho e o baixio estava semeado de corpos empilhados, alguns dos quais ainda se arrastavam pela areia com o marulhar das ondas. Gaivotas e afins aves marinhas deliciavam-se com o mórbido festim que lhes fora servido e hostes de pequenos caranguejos começavam a sair dos seus refúgios para se banquetearem com a carne pálida e engelhada daqueles que tinham ousado invadir a sua costa.

Além do baixio, a quinta de Kvalarenn estava ela também apinhada de corpos, os corpos dos poucos tanarchianos que tinham conseguido escapar ao massacre, bem como aqueles dos poucos prudentes que tinham optado por ficar atrás. Quenestil conseguira a sua primeira grande vitória e os wolhynos que o seguiam mostraram-se pela primeira vez receptivos à sua autoridade, jubilando com o total aniquilamento de uma força que lhes fora vastamente superior. O eahan não lhes deu contudo tempo para celebrar e mandou reunir os habitantes de Kvalarenn a meio da mortualha tanarchiana, e foi aí que Quenestil pôde ver o quanto o ânimo dos seus homens se alterara. Enquanto aqueles que o seguiam caminhavam com ar quase jactancioso por entre os corpos, muitos empunhando troféus na forma de armas, partes de armadura e mesmo algumas peças de roupa, os habitantes mostraram-se nauseados e impressionados com o cenário do massacre. Estes últimos estavam evidentemente nervosos, pois muitos sabiam da traição do seu senhor, e a presença de skrimmen e ulkatr em nada ajudava à situação, sobretudo quando os antroleos brancos começaram a comer alguns corpos. Quenestil viu neles aquilo que os seus homens tinham sido antes de serem baptizados com o sangue dos tanarchianos e não se compadeceu com as mulheres e crianças chorosas agarradas a pálidos e hirtos maridos e irmãos. Ninguém sabia o que esperar daquele a quem chamavam karkkayu e Quenestil nada fez para atenuar o seu receio, caminhando em profunda e silenciosa reflexão por entre os corpos dos soldados invasores. As histórias daquilo que sucedera no baixio tinham chegado aos habitantes de Kvalarenn, que também tinham ouvido o estampido do trovão durante a batalha e o silêncio que reinava na presença do eahan parecia o mesmo que antecedia uma tempestade.

Todos aguardavam o seu veredicto, incluindo os kahrkar e os skrimmen, mas Quenestil levou o seu tempo e nem sequer mandou chamar o traidor Malgin, que se mantinha mais próximo das suas gentes do que alguma vez estivera, como se esperasse de alguma forma passar despercebido. O eahan olhava a espaços para o mar, para a dádiva que eram os trinta barcos tanarchianos, com os quais poderia transportar os seus homens, e de seguida para estes, que não mais recuavam ante o seu olhar. Ihjseorn e os outros kahrkar pareciam satisfeitos, certos de que tinham conseguido atear um fogo que cedo se espalharia por todos os Fiordes, inflamando a nação de exilados e proscritos e derretendo o gelo que ao longo dos anos lhes entibiara a alma guerreira que era o seu legado. Os velhos guerreiros estavam todos empapados de sangue, muitos com feridas que eles próprios tinham cosido com agulhas de osso e barba de baleia, mas pareciam mais vivos e mais prontos a combater do que nunca. Já os garding que ali tinham sido trazidos estavam visivelmente impressionados e todos aguardavam com variáveis medidas de trepidação o próximo passo do shura, que não parecia ter pressa alguma em o dar.

Deadan era o único em Kvalarenn que estava aparentemente indiferente a tudo, embora tivesse o arnês salpicado e respingado de vermelho e tivesse combatido como um possesso. Todavia, assim que o combate terminara, o Ajuramentado não dissera uma única palavra e parecia perdido nos seus próprios pensamentos, com o olhar cinzento a vogar sem rumo como um golpe de espada falhado. Quenestil teria de falar com ele, agora que tinham desferido o primeiro golpe contra o inimigo declarado de ambos e havia que tomar decisões, mas naquele momento também o shura se afigurava alheado de tudo e imerso nas próprias reflexões, enquanto percorria calmamente Kvalarenn de uma ponta à outra. Todos pelos quais passava viam-se primeiro confrontados com o seu semblante selvagem esparrinhado de sangue, com madeixas de cabelo ruivo empapadas, mas era em Mørvreld, a lança que empunhava, que os olhares acabavam por recair sem excepção. Havia na arma algo de intimamente perturbador e todos a olhavam como se a ponta de obsidiana tivesse espetado a barriga grávida das suas mães e tivesse agora vindo para saldar a dívida de morte que para com ela tinham e que apenas tinha sido adiada.

Todos estavam convencidos de que já aguardavam ali havia horas e muitos iam flectindo alternadamente as nervosas pernas, até que Quenestil por fim se acercou de um pescador de pele curtida pelos frios ventos marítimos, o qual engoliu em seco, mas se manteve firme com a resolução de quem já enfrentara as piores tempestades do Mar Norreno. Quenestil olhou-o apenas brevemente nos olhos antes de os seus descaírem para a faca que o homem usava ao cinto e o pescador não esboçou a mínima reacção quando o eahan lha tirou para a observar. Era uma faca de lâmina rígida e alongada, destinada a desferir o golpe mortal na espinha dorsal de uma baleia encalhada, e o pescador tornou a engolir em seco ao ver o interesse com que Quenestil a estudava.

— Disseram-me que, aqui em Kvalarenn, vocês têm a tradição da caça à baleia — vozeou em Hjrutmalv, e o estado de aterrorizada compenetração dos habitantes era tal que o sotaque do shura não confundiu ninguém. — Conduzem-nas com barcos até à baía e esperam que a maré vaze até que elas encalhem, para depois as matarem. Quando as esquartejam, o sangue que delas jorra faz com que a maré fique vermelha.

Ninguém discordou e Quenestil afastou-se então do pescador, ainda com a faca deste na mão.

— Foi isso que nós fizemos aos vossos inimigos — prosseguiu. — Conduzimo-los até ao baixio, aguentámo-los lá até a maré encher e matámo-los quando ficaram presos. Aquilo que vocês faziam às baleias salvou-vos e, tal como as baleias, também os vossos inimigos foram até aqui trazidos.

Malgin sentiu-se visado e encolheu-se entre os seus homens, suando em bica naquele fresco dia primaveril.

— Trazidos pelo vosso garding, que vendeu a honra das vossas filhas àqueles que queriam conquistar os Fiordes e fazer de vocês escravos, tal como vocês o fazem com todos os que nascem com cabelos ruivos — ironizou o eahan, crispando os dedos num punhado da sua melena suja de sangue enquanto olhava à vez os habitantes de Kvalarenn. — A mesma cor dos cabelos daquele que vocês temiam que um dia viesse do mar, trazendo consigo as Vagas de Fogo. Saibam que elas chegaram e que se abateram aqui, em Kvalarenn, sobre os vossos verdadeiros inimigos.

Quenestil estendeu o braço e indicou com a faca um grupo de skrimmen, kahrkar e ulkatr.

— Não são eles os vossos inimigos. Eles sangraram e morreram para vos salvarem dos invasores — disse, ciente de que estava a distorcer ligeiramente a verdade, pois nem os bárbaros nem os antroleos queriam saber de Kvalarenn; seguiam-no apenas porque viam no eahan o arauto de uma nova era para eles. — Os vossos verdadeiros inimigos são estes que agora jazem aos vossos pés e que agora podiam estar a espalhar a rapina e a morte pelos Fiordes. O vosso garding sabia disso e mesmo assim ofereceu a sua casa aos invasores...

Malgin abriu a boca para dizer algo em sua defesa, mas não ousou fazê-lo, não quando ainda nutria a esperança de conseguir de alguma forma passar despercebido.

— Malgin traiu os Fiordes. Traiu Kvalarenn e traiu-vos a todos — acusou Quenestil, olhando de seguida para dois kahrkar barbudos. — Tragam-mo.

Assim que viu os dois corpulentos homens virem na sua direcção com expressões severas nas caras salpicadas de sangue seco, o garding gritou de desalento, tentando escudar-se atrás dos seus homens, que contudo abriram caminho aos kahrkar, abandonando-o à sua sorte.

— Não! Por favor! — implorou o homem ao ser agarrado pelos braços por dedos duros como ferro. — Eu fiz o que tinha de fazer! Fiz o que tinha de fazer para salvar Kvalarenn, para vos salvar a todos!

Os dois kahrkar não se compadeceram e arrastaram-no até à presença de Quenestil, diante do qual Malgin deixou de se debater e ficou apenas a abanar a lívida cabeça.

— Por favor... — implorou, alteando a voz de seguida para que todos o pudessem ouvir. — Os mercadores tanarchianos disseram-me que Tanarch ia invadir! Que podia eu fazer? Não podia deixar que eles chegassem e destruíssem a minha quinta e matassem toda a minha gente!

— Não, de facto não podias — concedeu Quenestil, encostando a ponta da faca ao seu indicador e girando nele a lâmina. — Mas podias ter avisado os teus pares, em vez de guardares segredo. Podias ter abandonado a quinta e levado a tua gente para um lugar seguro. Podias ter feito muita coisa, mas não o fizeste. De joelhos.

Os dois kahrkar perceberam de imediato e chutaram os jarretes de Malgin, empurrando-o para baixo pelos ombros e deixando o homem ajoelhado.

— Não! Não! — rogou o garding, olhando com ar de súplica para os seus pares, que se limitaram a observar enquanto Quenestil o contornava, ainda a girar a faca com a ponta apoiada no seu indicador. — Por favor! Eu fiz o que tinha de fazer para salvar a minha gente! Vocês teriam feito o mesmo!

As palavras eram dirigidas aos outros garding, que se limitaram a observar em silêncio, evitando o seu olhar de súplica.

— E, se o tivessem feito, o seu destino seria o mesmo que o teu — replicou Quenestil, agarrando Malgin pelo trapézio esquerdo com os dedos em pinça, vincando-lhe a cara com uma careta de dor e fazendo com que prendesse a mão do eahan entre o ombro e o maxilar. — E o destino dos traidores é este!

Sem mais delonga, Quenestil espetou a longa faca entre as omoplatas do homem, rachando-lhe a coluna com violência e deixando-o cair de cara ao chão com a lâmina enfiada nas costas. Teria sido mais rápido e misericordioso espetar-lha na base da nuca, mas o shura queria fazer do traidor um exemplo e Slayra aconselhara-o a dar razões para que o temessem por outros motivos que não as histórias e as superstições que rodeavam a sua ascensão nos Fiordes. O efeito foi o desejado, pois, ao verem que Malgin ainda mexia os braços e a cabeça em movimentos convulsivos, os habitantes de Kvalarenn mostraram-se devidamente impressionados, virando as caras quando o seu garding começou a mugir de aterrorizada dor.

— Levem-no ao baixio — declarou Quenestil em voz alta. — Se ele conseguir arrastar-se até à segurança antes que a maré o clame, então terá merecido sobreviver.

Era uma morte horrível, aquela à qual Malgin acabara de ser condenado, e os habitantes de Kvalarenn mostraram-se devidamente abalados, pálidos e incapazes de reagir. Entre a ocupação tanarchiana, as noites mal dormidas devido ao assédio dos ulkatr e a chegada do selvagem exército liderado por aquele eahan que agora distribuía sangrenta justiça entre eles, os homens e mulheres da quinta estavam quase completamente embotados, desejando apenas que tudo aquilo acabasse e pudessem seguir em frente com as suas vidas. Quenestil sentiu isso mesmo e dirigiu-se então aos habitantes de Kvalarenn, mas não antes de passar pelos dois kahrkar que erguiam o corpo paralisado de Malgin, sussurrando-lhes de lado:

— Cortem-lhe a garganta. Depois deixem-no lá.

Os dois homens assentiram, compreendendo a sua intenção. Sempre era mais misericordioso do que deixar um homem paralisado do dorso para baixo em sofrimento prolongado até se afogar, e dessa forma não tinha de dar parte de fraco após tê-lo sentenciado. Quenestil não soube dizer se os kahrkar aprovavam ou não a sua clemência, mas, apesar de toda a raiva que lhe fervia no sangue, não conseguiu convencer-se de que alguém merecia semelhante tormento. Parecia que ainda ontem se recusara a usar setas com pontas farpadas, de forma a evitar sofrimento desnecessário, e o eahan ficou preso num momento de reflexão com as memórias do não tão distante passado, contemplando as suas acções até então. Havia já algum tempo que não se sujeitava ao veredicto da Mãe, esporeado a agir pela raiva que esta indirectamente nele despertara, e pela primeira vez em semanas Quenestil viu-se tomado pelas dúvidas que tanto o tinham atormentado à sua chegada aos Fiordes.

A recaída durou pouco, contudo, e o eahan picou o passo ao dirigir-se aos garding, fazendo-o com tão repentina brusquidão que Odhar e Andvar deram um passo atrás, mas foi de Knørl que Quenestil se aproximou.

— Knørl de Knørlvøg — disse em voz alta, cobrindo a quinta com um largo gesto de Mørvreld. — Kvalarenn precisa de um garding que saiba protegê-la e orientar os seus habitantes nos tempos que aí vêm.

O prudente garding não estivera claramente à espera de semelhante oferta, e ficou visivelmente com um pé atrás, embora à partida parecesse de facto uma excelente oportunidade. Knørl e Quenestil tinham chocado desde o primeiro instante em que se tinham visto, sobretudo por causa de Slayra, da qual o eahan aparentemente se apropriara sem qualquer respeito pelas leis em cuja base a eahanoir fora oferecida ao garding.

— Ofereço-ta em troca da døkrolda — acrescentou o shura, e Knørl ergueu as sobrancelhas, compreendendo agora o propósito por detrás da oferta.

— És muito generoso, karkkayu — disse em resposta, certo agora de que a oferenda não era capciosa e que servia simplesmente os interesses de Quenestil. — Kvalarenn e Knørlvøg serão irmãs, e as gentes de ambos servir-te-ão com a mesma fidelidade do seu garding.

Era uma frase ambígua e Knørl sabia-o ao baixar a cabeça para ocultar o seu meio sorriso, mas Quenestil não fez caso disso. Apropriar-se de Knørlvøg resolvera-lhe dois problemas de uma só assentada e o sangrento sucesso do primeiro golpe que desferira a Tanarch dava-lhe agora o ímpeto necessário para abrasar o que restava da modorra generalizada dos Fiordes, e conduzir aquela gente para a guerra pela qual os kahrkar tanto ansiavam, tal como evidenciava o olhar satisfeito de Ihjseorn e Løevrik, que observavam tudo com ar de aprovação. Uma guerra que não dizia respeito a ninguém a não ser ao próprio eahan, como este bem sabia.

Pois que fosse. Se os kahrkar realmente achavam que a guerra poderia salvar a sua gente da decadência, e para isso estavam dispostos a ajudá-lo a vingar-se de Tanarch, então Quenestil teria todo o gosto em fazer-lhes a vontade. De pouco lhe importava que morressem todos na sua busca pela glória do passado; não devia nada àquela gente, e era-lhe indiferente que tombassem no campo de batalha em Tanarch ou se matassem uns aos outros por ovelhas e terra infértil na sua maldita ilha desolada.

O resto do dia decorreu sem percalços de qualquer espécie e ninguém se deu sequer conta quando o cadáver de Malgin foi arrastado pelas marés ao cair da noite, que lavaram a areia ensopada com o sangue que lhe jorrara da garganta cortada. Os habitantes de Kvalarenn tinham-se recolhido nas suas fumarentas e escuras habitações, alguns ainda com a esperança de que a manhã seguinte trouxesse um dia como todos os outros e que a pilha de cadáveres amontoados, qual pesca do dia, tivesse desaparecido como se nunca lá tivesse estado.

Porém, o característico coro das gaivotas fez-se ouvir pela noite fora, estilhaçando semelhante ilusão, e os habitantes da quinta tentaram em vão dormir com os choros emudecidos das crianças, olhando com olhos assustados para a escuridão das suas habitações, nas quais não entrara um único dos wolhynos armados. Os kahrkar tinham-no proibido por várias razões, incluindo o facto de não caberem todos nas casas de Kvalarenn e de os veteranos guerreiros não verem qualquer motivo para temperar o redescoberto frenesim de batalha dos seus ainda algo entibiados conterrâneos com os confortos de uma casa. Quenestil não se opusera à ideia, até porque ele próprio preferia dormir no exterior a passar uma noite nas fumarentas habitações com cheiro a turfa húmida, além de que o tempo estava perfeitamente ameno e Kvalarenn gozava de uma privilegiada localização que a resguardava em grande parte do vento. Por essa razão, Quenestil mandara montar as tendas dos skrimmen no mesmo local onde os bivaques tanarchianos tinham sido erguidos, tirando proveito do arranjo destes, e o único conforto que foi permitido aos wolhynos foi o poderem virar as entradas das barracas na direcção da encosta do penhasco basáltico, de forma a não terem de ficar virados para a mortualha de tanarchianos.

Os corpos despidos dos invasores tinham sido empilhados perto da linha da costa, suficientemente próximos para que os habitantes de Kvalarenn ainda pudessem ouvir o som das gaivotas a saciarem-se, mas longe quanto bastava para evitar os malsãos odores dos cadáveres em decomposição. A colheita de armas e armaduras fora proveitosa e Quenestil tinha agora com que equipar convenientemente à roda de mil homens. Os kahrkar tinham-lhe falado de equipamento antigo em esconderijos ao longo dos Fiordes, que havia sido reservado e conservado precisamente para uma altura daquelas; os outros garding tinham provavelmente os meios para armarem pelo menos os seus homens; e fora encontrada uma forma inovadora de usar o enxofre que abundava nos Fiordes como arma. Meios não faltariam certamente para equipar um exército, embora jamais pudesse vir a dispor dos recursos do inimigo. Também não era essa a intenção de Quenestil, pois não nutria ilusões de ser capaz de levar o seu exército de monstros, bárbaros e maltrapilhos à vitória em campo aberto.

Não, emboscaria os tanarchianos, atormentaria o grande urso com a sua matilha pulguenta, privando-o de sono com incessantes latidos, e então conduzi-lo-ia até uma outra armadilha, na qual este cairia na sua soberba para ser de seguida feito em pedaços. Seria o predador que os tanarchianos aprenderiam a temer durante a noite, deixaria um trilho de chamas à sua passagem, reduzindo aldeias a escombros e cinzas e refugiando-se nas vastas florestas de Tanarch. Os malditos traidores saberiam que a hora do seu juízo chegara, quando a própria natureza se insurgisse contra eles com toda a fúria que a Mãe conseguiria canalizar através do seu escolhido. Pagariam por tudo, pela vil traição para com Allaryia, pelos sirulianos mortos, pelos eahlan que tinham morrido durante a sua atribulada viagem rumo ao norte, pelas crianças de pele alabastrina e cabelos brancos que fora forçado a atirar borda fora durante a terrível tempestade que por pouco não os matara a todos...

Tanarch pagaria por tudo isso e, se dessa forma Quenestil conseguisse também servir a Mãe, então tanto melhor. Duvidava de que alguma vez teria conseguido reunir tamanha raiva, se o único pecado dos tanarchianos fosse o de serem iguais aos restantes humanos, destrutivos, venais e egoístas, mas a sua querela com eles era para além de pessoal e aproveitaria ao máximo o poder que lhe fora concedido pelo Fragor para fazer chover a morte e a destruição sobre a vil nação.

Duas pancadas na lona da entrada da tenda despertaram o eahan dos seus funestos pensamentos, e a cara barbuda e mal-encarada do kahrkr que dava pelo nome de ßorm surgiu por entre as dobras.

— O siruliano quer falar — disse o rude homem, com as feições alumiadas pela lamparina de pedra vulcânica com óleo de baleia que ardia no interior da tenda.

O shura anuiu de pernas cruzadas e Deadan entrou pouco depois, por pouco não deitando a tenda abaixo com o seu porte arnesado, e mesmo ao sentar-se de pernas cruzadas a sua cabeça roçava a armação de osso e madeira.

— Foi uma boa batalha, Quenestil Anthalos — disse após alguns momentos que ambos deixaram passar simplesmente a olhar um para o outro à luz da lamparina.

— Correu bem, sim — reconheceu o eahan. — Mas não lhe chamaria propriamente uma batalha. Não nos poderemos dar ao luxo de enfrentar Tanarch em batalhas abertas...

— Pode chamar-lhe o que quiser. Os Fronteiros também não defrontaram as forças d’O Flagelo em confrontos convencionais e as suas vitórias não deixaram de ser apelidadas de batalhas.

— Hum.

A breve discussão semântica esmoreceu rapidamente e os dois ficaram novamente a olhar um para o outro. Apesar de tudo por que já tinham passado, a relação entre ambos continuava a cingir-se a uma fria cordialidade e respeito mútuos, sem que nenhum deles se sentisse à vontade para falar de assuntos mais íntimos.

— Como está a tua cabeça? — perguntou o eahan. Deadan já antes fora atingido por um golpe de maça skrimmen que lhe amolgara o elmo e Quenestil sabia o quão insidiosamente perigosa uma lesão na cabeça podia ser.

— O golpe resvalou e desequilibrou-me, nada mais — descartou o Ajuramentado, ao pousar o elmo riscado diante das pernas cruzadas.

— Ainda bem...

— Hum.

A chama da lamparina bruxuleava, alumiando os dois com a sua luz gordurosa, enquanto os olhos de ambos aguardavam, expectantes, os de Deadan fulgentes como aço e os de Quenestil brilhantes como o cerne de granito rachado.

— Estive a pensar no que me disse, Quenestil Anthalos.

«Finalmente», pensou o eahan.

— E então? Tomaste alguma decisão?

— Farei como me pede.

Quenestil não conseguiu conter um suspiro de alívio e acenou com a cabeça em reconhecimento do quão difícil a decisão certamente fora para o jovem siruliano.

— Mediante duas condições.

Os olhos do shura chisparam quando este se viu tomado por um súbito acesso de raiva. Quando por breves momentos lhe parecera que o próximo passo podia até vir a ser simples, Deadan ousava levantar outro entrave? Quenestil conseguiu contudo conter-se, dando-se conta do quão ridículo estava a ser, e inspirou fundo pelo nariz para de seguida deixar sair o vapor que dentro dele tão rapidamente se acumulara. Tinha de guardar a sua raiva para a canalizar quando fosse necessária, e não podia enraivecer-se tão facilmente com aqueles que lhe eram minimamente próximos.

— Quais? — perguntou como parte do suspiro.

— A primeira coisa que faremos será ir para Gul-Yrith.

Quenestil franziu o sobrolho ruivo.

— Deadan... tu e eu vimos o que aconteceu... dentro e fora de Gul-Yrith — relembrou-lhe o shura, em cuja mente as memórias da traição estavam gravadas a fogo, bem como os sirulianos chacinados que tinham encontrado na sua viagem para norte.

— E nunca esquecerei o que vimos. Mas a condição mantém-se.

— Que esperas conseguir com isso? Com todo o respeito pelo sacrifício dos teus irmãos, não queres ao menos esperar que nos tenhamos vingado de Tanarch antes de honrarmos aquilo que restar dos defensores da fortaleza?

— Honrá-los-emos, Quenestil Anthalos — disse o Ajuramentado com aço na voz. — Honrá-los-emos, matando todo e qualquer tanarchiano que se encontrar nas redondezas, e com o seu sangue saldaremos a dívida que têm para com a Sirulia.

Quenestil abriu a boca para objectar com algo mais, mas fechou-a e reflectiu nas palavras de Deadan. Seria apenas uma ligeira alteração de planos, no fundo, e em vez de levar a cabo uma incursão enquanto navegava ao longo do rio Sangue e os seus tributários, tal como os forlornyanos outrora o tinham feito, atacaria Tanarch de leste. Poderia à mesma fazer uso das florestas a norte, penetrando antes pelas orlas mais a nascente, além de que Tanarch dificilmente esperaria um ataque vindo dessa direcção. Seria apenas uma questão de discutir com os kahrkar e ajustar a estratégia, pois infelizmente não daria para montar duas frentes de ataque; não dispunham nem disporiam de homens suficientes para tal.

— Muito bem. E qual é a tua segunda condição para casares com a Yhtte?

— Levaremos os Lasan connosco.

— Como? — quase tossiu o eahan. — Queres levar os Lasan connosco na nossa campanha, expô-los ao perigo? Deadan, tu fazes ideia daquilo que esta guerra vai ser?

— Não e não me—

— Vamos estar em constante movimento, não vai dar para montarmos acampamentos em condições. Onde queres tu deixá-los? — insurgiu-se o shura, que nunca esperara tão disparatada noção da parte do equânime siruliano. — Não achas que os Lasan já sofreram o suficiente desde que partimos de Gul-Yrith? Não achas que merecem ficar em segurança?

— Ficar onde, Quenestil Anthalos? Com os wolhynos? — retrucou Deadan. — Não confio neles e recuso-me a deixar os Lasan aqui.

Quenestil ia objectar, mas apercebeu-se de que até concordava nesse ponto em particular.

— Jurei ao Castelão Aedreth Caeryth que zelaria pela segurança do Patriarca e dos seus e não poderei fazê-lo se os deixar aqui enquanto rumar para Tanarch.

O eahan tornou a suspirar. Muito tinha ficado por pensar, inclusive porque até então se cingira sobretudo aos aspectos bélicos e logísticos da invasão de Tanarch, e Slayra ocupara-lhe o que restava do espaço para os seus pensamentos.

— Compreendo o que dizes — assegurou-lhe — e tens razão. Eu também não confio nos wolhynos e não confio nos kahrkar para qualquer assunto que não diga respeito a levar a Wolhynia para a guerra. Os skrimmen, idem, e não deixaria ninguém sozinho com os ulkatr... mas tens a certeza de que queres levar os Lasan connosco? E como esperas protegê-los, se vais estar a combater?

Um breve clarão de dúvida passou pela estóica face de Deadan, mas este recompôs-se rapidamente.

— Vingarei os meus irmãos e protegerei os Lasan — jurou. — Não negligenciarei o meu dever para com o meu povo apenas para manter o juramento que fiz ao meu Castelão. Tive de escolher entre ambos quando partimos de Gul-Yrith e a minha alma sangra desde esse malfadado dia. Não julguei vir a ser possível fazer com que Tanarch pague pelo seu crime, mas, agora que me é dada essa oportunidade, tirarei proveito dela sem deixar de cumprir o meu juramento. Vai tentar impedir-me, Quenestil Anthalos?

— Não... que a Mãe te faça uma cama de silvas para o túmulo, mas não — reconheceu o shura com um último suspiro conformado. — No teu lugar eu provavelmente faria o mesmo. Aceito as tuas condições.

— Óptimo. Quando podemos começar?

— Os kahrkar já enviaram grupos para preparar o resto dos Fiordes para a minha vinda — disse o eahan. — Contam reunir um exército assim que tu e a Yhtte consumarem o vosso casamento, pois aí Øska e os seus aliados terão uma dívida de sangue para com Tanarch e...

— Então não percamos mais tempo — interrompeu-o Deadan. — Pode dizer à filha de Øska que aceito casar com ela.

Na verdade, ainda não fora feita qualquer oferta, e a garding nem desconfiava dos planos que Quenestil tinha para a sua filha, que provavelmente deixariam a ambiciosa mulher radiante, mas o eahan estava certo de que ninguém levantaria qualquer objecção. A não ser talvez a própria Yhtte, mas a pobre rapariga parecia ser desprovida de vontade própria e Quenestil não estava disposto a comprometer tudo pelos sentimentos de uma rapariga que não lhe era nada. Nem sequer pensara se Deadan daria ou não um bom esposo, mas tais considerações eram de qualquer forma irrelevantes, pois estava ciente de que o casamento não passaria de uma fantochada e não significaria nada para Deadan, além do comprometimento de um dos mais básicos princípios do seu povo.

— Obrigado — agradeceu. — Sei que isto não deve ser fácil para ti...

— Fácil é morrer — disse o siruliano à laia de lema.

Quenestil acenou com a cabeça e os dois ficaram sentados de pernas cruzadas pela noite fora. Nada mais havia a dizer.

A CICATRIZ

Ao contrário do que seria de supor, a viagem pela Noite Ínfera não se foi tornando mais fácil à medida que os dias iam passando, antes pelo contrário. O persistente frio e a opressiva escuridão interrompida pelas ocasionais ilhas de luz com cheiro a gás eram um peso na alma de Lhiannah e Taislin, e mesmo Worick começava a ressentir-se um pouco, tendo-se habituado a uma existência à superfície. Nem mesmo a ciméria magnificência de algumas passagens subterrâneas lhes permitia abstraírem-se das privações às quais a viagem os sujeitava, e nem sequer o burrik soube apreciar as vastas cavernas com bizarras formações rochosas de todas as formas e feitios pelas quais a rota dos cˇrakhol os levou. Lhiannah parecia particularmente abatida, passando os dias cabisbaixa, irritável e sem grande apetite, embora caminhasse durante a maior parte do tempo, tal como Worick a instruíra. O único ponto positivo da viagem até então fora quando Taislin se dera conta de que o fragmento de Ancalach estava a aquecer, tal como o fizera quando se tinham servido dele para descobrir o paradeiro de Aewyre e da sua espada, sinal de que se estavam a aproximar da Espada dos Reis. Todavia, o ânimo trazido pela notícia foi passageiro e a viagem prosseguira tão monótona e opressiva como antes.

Os Acˇrak continuavam tão reservados e carrancudos como no primeiro dia, ignorando os seus companheiros de viagem e deixando bem claro que não interagiriam com eles mais do que o estritamente necessário. O desagrado era mútuo e apenas se intensificava à medida que as semanas iam passando, e a forçada proximidade em nada ajudava, pois boa parte da viagem era feita através de túneis. Quem continuava indiferente à situação era a bebé, cujo desinteresse era quase irritante para os companheiros, que davam consigo quase a ansiar por que a raça da criança pelo menos chorasse um pouco, para que assim ao menos não os fizesse sentir-se como resmungões lamurientos. Plácida e de olhos curiosos aparentemente sempre abertos, a bebé emitia apenas o ocasional ruído ao ver algo que a interessava ou então quando tinha fome. Felizmente, as poucas paragens que tinham feito haviam bastado para manter um fornecimento regular de fígado para a criança, que não se fartava da dieta.

— Raça da cachopa... — resmungou Worick, enquanto observava Lhiannah a dar-lhe de comer com uma colher de osso. — Deve ser mesmo filha de harahan...

— Não digas disparates, Worick — resmoneou a princesa acocorada dentro da vagoneta dianteira, alimentando a criança ao seu colo.

— A sério. Ela parece mais à vontade na escuridão do que eu. Não é normal.

— Claro que é — disse Lhiannah com irritada petulância, revirando os olhos e abanando a cabeça. — Ela passou uns nove meses em escuridão. Achas que chorou muito dentro da barriga da mãe?

— Ai é? Pois olha que tu te fartavas de chorar sempre que estavas no escuro.

— Não me chateies, Worick.

— Pedras me partam e a vocês... — rosnou o thuragar. — Nem sei porque é que te dei a porra da ideia...

— Olha, eu também não! Se calhar estávamos bem melhor na superfície, com ou sem a guerra, que nem sabíamos se estava ou não a acontecer!

— É? Se calhar! Se calhar devia ter-te deixado ser capturada por batedores laoneses, para que eles depois te levassem ao acampamento e te rodassem pela infantaria, a ver se gostavas...

— Vá lá, deixem-se dessa conversa! — interveio Taislin, dependurado da parte de fora da borda da vagoneta dianteira.

Contrariamente ao que era habitual, Worick limitou-se a resmungar para consigo e deu o assunto por terminado. Lhiannah também não insistiu e continuou a dar de comer à bebé com ar carrancudo, deixando Taislin a olhar para eles com ar desconsolado. Também o burrik era afectado pelas importunas condições subterrâneas, mas entristecia-o ver os seus companheiros daquela forma e as mesquinhas quezílias em nada ajudavam à situação.

— Já pensaste em algum nome para ela? — perguntou numa tentativa de meter conversa. — Só para não estarmos sempre a chamar-lhe «a bebé»...

— Não — respondeu Lhiannah curtamente, sem sequer olhar para o burrik, que tornou a suspirar, conformado com a situação. As coisas não iriam melhorar enquanto não saíssem de vez da Noite Ínfera e felizmente estavam já próximos do seu destino final, encontrando-se a meio da Wolhynia segundo os cˇrakhol. Evidentemente que não tinham como o saber, mas os companheiros sentiam que já haviam passado tempo suficiente debaixo de terra para darem uma volta a Allaryia, e Lhiannah já por várias vezes pensara em sair logo na Wolhynia e seguir o resto do caminho a pé. Acabara contudo sempre por reconsiderar, pois o seu destino final era Dul-Goryn, que se encontrava precisamente no meio de Tanarch, e daí seria fácil partirem para onde quer que Aewyre se pudesse encontrar.

O som de pedra a estalar subitamente despertou os companheiros dos seus pensamentos, mas estes perceberam logo de seguida que se tratara apenas da voz de um cˇrakhol a tentar chamar-lhes a atenção. Worick abrandou o passo de má vontade e esperou que o thuragar de pele azulada viesse ao seu encontro, após o que ambos trocaram algumas palavras rocais numa curta conversa de teor pouco amigável, como aliás o eram todas as interacções com os Acˇrak. Uma vez dito o que tinha a dizer, o cˇrakhol retirou-se novamente para junto dos seus companheiros e Worick regressou à dianteira da caravana com a mesma expressão carrancuda.

— Que disse ele? — perguntou Taislin.

— Para termos cuidado e prepararmos as tochas.

— Com o quê?

Worick limitou-se a apontar para um marco miliário cinzelado na própria rocha em cima das suas cabeças, após o qual a iluminação das lamparinas de gás cessava.

— Estamos a chegar à Caverna Ululante.

— O que é isso?

— Não sei, mas estamos perto da Cicatriz e o melhor é estarmos atentos — respondeu o thuragar, cuja má disposição parecia de facto atenuada pela repentina circunspecção.

— O que é a Cicatriz? — perguntou Taislin, olhando para Worick e Lhiannah, que não parecia sequer estar a ouvi-los.

— Arre, mas os burriks vivem com as cabeças enfiadas nos bolsos dos outros? Não sabes o que é a Cicatriz?

— Sei o que é uma cicatriz... o que é que esta tem de especial?

— Tenho cara de livro? — retorquiu o thuragar asperamente, ficando-se por aí.

Taislin tornou a suspirar e ficou simplesmente atento à boca do túnel, esperando ver algo que lhe pudesse esclarecer as dúvidas.

— A Cicatriz é da Terceira Era, quando os humanos retaliaram contra os Filhos do Caos — explicou Lhiannah inesperadamente ao dar mais uma colherada de fígado à bebé, cujos lábios estavam deliciadamente manchados. — As Entidades tinham-nos ensinado a fazer magia e, quando magos inexperientes enfrentavam os Filhos, dava sempre em pequenas catástrofes.

— Ai é? — indagou Taislin, feliz por ouvir Lhiannah, cujo humor oscilava entre o embirrante silêncio e o arrependimento por ser brusca com os seus companheiros. — Então e porquê?

— Não sei, talvez o Allumno... — A princesa fechou a boca tão abruptamente que estalou os dentes. Mal chegara a fazer o seu luto pela morte do mago e esta ainda não assentara bem na sua consciência. — Não sei. Mas a magia e os Filhos do Caos era como atirar piche ao fogo e a Cicatriz foi onde se deu uma das maiores batalhas. Diz-se que as próprias montanhas ruíram quando os magos atacaram em conjunto...

— Pois, quando magos fazem magia juntos dá sempre confusão, não é?

— Agora imagina essa confusão, mais o ar a explodir em chamas enquanto a terra arde e treme, e foi mais ou menos isso que aconteceu — disse a princesa, limpando a boca da bebé com o polegar num gesto enternecedoramente maternal do qual Lhiannah mal se deu conta. — É uma história que nos contam muitas vezes, para ensinarem às crianças que a magia é perigosa e que qualquer mago pode ser um desastre à espera de acontecer, mesmo quando as suas intenções são as melhores.

— Então essa Cicatriz é literalmente uma cicatriz na terra?

— Não sei, nunca a vi, mas é o que as histórias dão a entender. Só não percebo é por que razão temos de ter cuidado nela — disse Lhiannah, olhando de soslaio para Worick, que tardou em responder. E quando o fez foi ainda de má vontade e sem olhar para a sua protegida.

— É um sítio esquisito — acabou por dizer. — Não sabia que íamos passar por lá. Se tivesse sabido, se calhar tínhamos saído na Wolhynia...

— Porquê?

O thuragar rosnou, irritado com as incessantes perguntas, mas achou que mais valia advertir os seus companheiros.

— Não ouviste? Magia e Filhos do Caos? Achas o quê, que aquilo é só um lago subterrâneo onde se pode fazer pesca? — indagou. — Sei lá o que é que podemos encontrar debaixo da porra da Cicatriz. Nunca lá estive.

— Mas se está na rota dos cˇrakhol é porque não pode ser tão perigoso assim, não? — alvitrou Taislin.

— Hunf — concedeu Worick. — Sim... nós também somos um pouco paranóicos por natureza. Mas o melhor é ficarmos atentos. Vou ver se consigo descobrir mais alguma coisa.

O thuragar abrandou novamente o passo para falar com os cˇrakhol mais próximos e Lhiannah e Taislin permaneceram à expectativa na dianteira. A iluminação cessava por completo a partir de um certo ponto do túnel que percorriam e a caravana foi forçada a fazer uso das tochas e lamparinas que consigo trazia. Segundo Worick apurou, a Caverna Ululante era desprovida de luz devido às estranhas e bizarras condições que nela reinavam e que tornavam demasiado imprevisível o uso de gás para iluminação, além de que os ventos que nela sopravam apagariam facilmente as chamas. Os thuragar tinham percebido que insistir apenas faria com que perdessem mais tempo e as caravanas tinham-se, desde então, resignado a percorrer a extensão da caverna à luz de lamparinas.

De facto, uma brisa fria começou a abanar as madeixas soltas do cabelo preso de Lhiannah e à distância ouvia-se já o constante aulido de uma corrente de vento subterrânea. Era um ruído ao qual já nenhum dos companheiros estava habituado, bem diferente do som da ventilação que os acompanhara durante boa parte da sua viagem, e tinha um volume verdadeiramente arrepiante; um autêntico gemido lamentoso da própria terra pela sua ferida durante a batalha que causara a Cicatriz. Era um som que ninguém aguentaria ouvir durante muito tempo, sobretudo quando confinado na escuridão subterrânea, e tanto Lhiannah como Taislin sentiram uma tremenda vontade de percorrer o trajecto o mais depressa possível, embora ainda mal o tivessem iniciado. A bebé permanecia silenciosa como sempre, embora agora houvesse algo mais do que mera curiosidade nos seus grandes olhos azulados e bem abertos. Os Acˇrak murmuravam entre si, com alguns dos mais experientes a repreenderem os membros mais novos pelo seu nervosismo, e as suas vozes eram como cascalho a ser vertido atrás dos companheiros.

Por fim, o túnel desembocou na caverna e a caravana só não parou de avançar porque as armaduras eram em grande parte alheias àquilo que as rodeava, pois tanto os companheiros como alguns dos cˇrakhol ficaram retidos com o espectáculo monolítico que se lhes deparou, e mesmo aqueles que já o haviam presenciado não puderam deixar de ficar a olhar como se fosse a primeira vez, por muito que disfarçassem. A Caverna Ululante era vasta para além de tudo o que até então tinham visto durante a sua viagem e prolongava-se para lá do alcance da luz das suas lamparinas. Era um espaço amplo e aberto, com paredes daquilo que parecia ser pedra derretida a escorrer em camadas, que pendiam do ar em lençóis côncavos, como se formadas por uma irresistível força que viera de cima. Água escorria de vários pontos como a serosidade de uma extensa queimadura, suando pela pedra abaixo e soprada pelos ventos, e as estalactites e afins formações rochosas desafiavam a gravidade e a própria imaginação com as suas formas. Os ossos da terra estavam fracturados, ostentando infectos esporões e articulações artríticas, e a Cicatriz dava mostras de merecer o seu nome, parecendo de facto uma ferida mal sarada que fora infligida a Allaryia por uma força destrutiva de um nível quase inconcebível. O ar circulava, mas nele pairava um odor que apenas podia ser descrito como eléctrico, parecido com o distinto cheiro que antecederia uma feroz tempestade, e os ouvidos de todos foram crepitando à medida que avançavam, ressentindo-se com o desnível de pressão que se fazia sentir e que não se devia de todo à profundidade a que se encontravam, pois não mais tinham descido desde a última paragem na Wolhynia.

— Ratos... — praguejou Taislin, cuja vozinha se perdeu no vendaval uivante da vasta caverna, que por momentos se afigurou como uma vasta boca hiante de presas podres a espumar saliva virulenta.

Os carris continuavam pela escuridão fora, mas nem mesmo a certeza de que outros já haviam percorrido aquele caminho lhes dava a mínima sensação de segurança à medida que a caravana avançava. O trilho que percorriam era liso como pedra polida, mas seguia de forma irregular como o rasgão de carne dilacerada, passando por entre e debaixo de bizarras formações rochosas, pelo ocasional charco de água febril com sedimento de cores estranhas, e era possível ir avistando outros túneis e reentrâncias ao longo da caverna, que em certas partes quase parecia uma colmeia de túneis. Não se via o tecto, apenas as pontas de imensas estalactites esporíferas, mas o arrastar do vento ao longo das paredes dava uma boa ideia da imensidão da caverna, que ia muito para além daquilo que a vista alcançava. A caravana avançou em silêncio, puxada e empurrada pelas impávidas armaduras douradas, mas nem os companheiros nem os cˇrakhol disseram palavra alguma, olhando furtivamente em volta como se temessem que algo inviso os estivesse a tocaiar. A única altura em que se sentiram seguros para o fazer foi quando atravessaram uma ponte natural sobre um abismo sem qualquer fim aparente e mesmo aí os thuragar limitaram-se a trocar sussurros, uns mais altos que outros, como se estivessem a tentar provar a si mesmos que não estavam de todo nervosos.

— Que dizem eles? — perguntou Taislin, agarrado à borda da vagoneta como um gato assustado.

— Qualquer coisa sobre o «primeiro»... não ouvi bem — explicou Worick. — Eles não estão a... faíscas da Bigorna!

O thuragar foi quem viu primeiro e os seus pequenos olhos pretos avivaram-se, levando Lhiannah e Taislin a olharem na mesma direcção quase reflexivamente, e o que viram causou em ambos uma reacção semelhante.

Uma maciça estalactite descia do tecto, rugosa, chanfrada e irregular, e da sua ponta pendia algo que parecia formado da própria pedra, algo saído de um pesadelo, esculpido pela mão de um louco tomado por adversia. Os companheiros foram mesmo incapazes de absorver o que viam; era como se os seus sentidos se recusassem a transmitir-lhes aquilo que sabiam que as suas mentes não poderiam suportar. A visão turvou-se-lhes, momentaneamente desfocada, procurando obnubilar os detalhes que sobressaíam da pedra, mas Taislin e Lhiannah piscaram os olhos, ignorando os avisos que o corpo lhes estava a dar, e viram-se então presos pelo horror da coisa que pendia da estalactite.

Parecia feita da própria pedra, mas um olhar mais atento revelava que fora antes fundida a ela, e os companheiros imaginaram um vulto a precipitar-se do tecto a meio de uma conflagração capaz de pegar fogo ao próprio ar e fender a terra, trilhando um rasto de pedra derretida que então solidificara, congelando-o naquele momento do tempo. Parecia bípede e tinha uma forma em grande parte humanóide, embora apenas a frente do seu corpo estivesse exposta, mas tudo nela parecia profundamente errado, mesmo o pouco que estava exposto. Da sua cara, ou pelo menos o que aparentava ser a sua cabeça, via-se menos ainda, sendo praticamente impossível de distinguir onde estariam os olhos ou a boca, tal o ponto a que fora fundida à pedra; notava-se apenas uma saliência espinhosa que podia ser o queixo, ou então um chifre ou um nariz recurvo. Não era fácil estimar as suas dimensões, tanto pela distância a que se encontrava como pela forma como parecia desafiar a perspectiva com os seus ângulos, mas era visivelmente maior que um ogroblin. Era uma criatura que claramente não pertencia a Allaryia e, mesmo na sua pose de braços e pernas abertos para trás num ângulo que a deixava de peito saliente, a coisa conseguia parecer ameaçadora, e os companheiros nada mais fizeram além de olhar especados e boquiabertos em aterrado fascínio enquanto a caravana passava pela maciça estalactite.

Embora mais comedidos na sua reacção, os cˇrakhol davam ar de estar a evitar olhar para a coisa e assim permaneceram até terem transposto a ponte, alguns suspirando de alívio assim que a estalactite desapareceu de vista, altura em que os companheiros se tornaram a mexer, embora ficassem os três a olhar para trás sobre as cabeças dos thuragar.

— O que... o que era aquilo? — perguntou Taislin, mais amedrontado do que os companheiros alguma vez o tinham visto.

Tanto Lhiannah como Worick sabiam a resposta, mas nenhum ousou dá-la.

— Pedras me partam... — imprecou o thuragar, só então relaxando os dedos que de alguma forma tinham ido parar ao cabo do seu martelo, crispados nele com a tensa força de um morto.

— Que o escudo de Gilgethan nos resguarde... — orou Lhiannah, apertando a bebé contra os bojos da sua couraça, num dos quais esta amassou a bochecha.

— Aquilo era... um Filho do Caos? — insistiu Taislin.

— Não, era um morcego — redarguiu Worick sem grande ânimo. — Porra, o que é que achas que era?

— Não sei, nunca vi um... — reconheceu o burrik. — Mas aquele não pareceu grande coisa. Nem sequer se mexeu...

— Está calado, caganito. Não sejas agoirento! — chispou o thuragar com genuíno receio na voz.

O som emitido pela bebé interrompeu a troca de palavras entre os dois, que então olharam na direcção na qual a criança fixara os olhos, calando-se logo de seguida. Um, dois... quatro... seis... os vultos fundidos à pedra iam surgindo à passagem da luz das suas lamparinas, uns saindo da parede, outros dependurados de bizarras formações rochosas ao alto, outros na junção entre estalactites e estalagmites. Uns estavam em posição fetal, vergados pelo peso da rocha que sobre eles se formara; outros insurgiam-se contra a sua condição, rugindo em silêncio de braços ao alto e com as mãos fundidas à parede; outros pendiam de casulos calcários com os membros estendidos, a partir dos quais se tinham formado mais formações rochosas que se estendiam até às paredes. Juntos, apresentavam um espectáculo assustador que impressionava pela sua antiguidade, estimulando a imaginação daqueles que o presenciavam ao mesmo tempo que os aterrava. O grupo já vira muito durante as suas viagens por Allaryia, enfrentara ameaças com as quais o comum dos mortais nunca chegaria a sonhar, mas cada uma daquelas criaturas calcificadas era anciana para além de tudo o que os companheiros até então tinham visto e estes não podiam deixar de se sentir intimidados diante do legado de tão remota era, reduzindo-se à sua intimidada insignificância, enquanto a caravana avançava. Os cˇrakhol pareceram menos incomodados com aquela galeria de horrores em particular, talvez por estes estarem mais distantes que aquele pelo qual tinham sido forçados a passar na ponte, mas ainda assim a maior parte deles preferiu ir olhando em frente, para a saída da caverna que teimava em aparecer.

— O que foi aquilo? — perguntou Taislin num repentino sussurro, espertando como um gato alerta.

— Aquilo o quê? — perguntou Worick rispidamente, irritado por se ter deixado assustar. — Como é que dá para ouvir o que quer que seja com esta barulheira?

— Pareceu-me ter ouvido um berro... não ouviste nada, Lhiannah?

Sugestionada, a princesa ainda assim duvidou.

— Qual berro... só se ouvem os malditos uivos — disse o thuragar, embora com ar atento e sempre com uma mão debaixo da cabeça do martelo.

De facto, nada mais se ouviu além dos aulidos da caverna, e a caravana prosseguiu o seu caminho até os Filhos do Caos desaparecerem de vista. A caverna começou por fim a estreitar e, à medida que se iam aproximando daquela que esperavam ser a saída, os túneis e reentrâncias ao longo das paredes iam-se multiplicando, uns que pouco mais eram do que poleiros nas alturas, outros que escondiam a promessa de uma ameaça iminente na sua escuridão, dando a impressão de que deles poderia jorrar uma horda inominada a qualquer instante. Uma extensão tubular surgiu às tantas do chão numa parte mais abrigada da caverna e os Acˇrak pediram aos companheiros que pegassem na bebé e saíssem da vagoneta para que a Hoste Dourada parasse.

Assim fizeram e dois cˇrakhol trataram então de virar a válvula, encostando as orelhas ao tubo numa tentativa de ouvirem o gás a sibilar, o que provou ser difícil com o ruído ambiente da caverna. Um deles encolheu os ombros e acendeu um longo fósforo numa lamparina, chegando-o de seguida à do tubo, que o surpreendeu com uma língua de fogo que por pouco não lhe queimou a barba cinzenta. Houve alguns risos nervosos, mas o ambiente não convidava ao humor e os Acˇrak limitaram-se a observar a chama enquanto esta abanava ao vento, perdendo rapidamente o fulgor inicial à medida que outras iam despontando das lamparinas ao longo da extensão do tubo, alumiando o caminho até à saída. Tal como tudo o resto na caverna, também o fornecimento de gás era irregular, mas por enquanto parecia estar a aguentar-se, e os cˇrakhol mostraram-se satisfeitos com a possibilidade de poupar o óleo das suas lamparinas. Lhiannah pousou a bebé na vagoneta dianteira e a caravana seguiu então caminho.

— Realmente, esta coisa do gás é engenhosa — elogiou Taislin, sentindo-se mais seguro com a iluminação.

— É. Usar os peidos da terra foi a melhor coisa que podíamos ter feito — disse Worick, ainda com a mão perto do martelo. — Também há humanos que o fazem, mas não os conhecem tão bem como nós, nem têm as quantidades que há aqui na Noite Ínfera. Mas muito thuragar morreu queimado ou asfixiado até arranjarmos a melhor maneira de o utilizarmos, e ainda se rebentaram algumas luras. É preciso usar com cuidado.

— Achas que posso levar um bocado?

— Por mim, até podes meter a boca numa das lamparinas...

Lhiannah já ia dizer algo para repreender Worick, mas então ouviu-se um inconfundível berro rouco e arrastado que ecoou por toda a caverna, paralisando todos menos as armaduras. Parecera o som de um bebé aflito a ser espezinhado, perfeitamente horripilante na forma como transmitira a sensação de uma dor desesperada contra a qual nada se podia fazer, e deixou tanto os companheiros como os cˇrakhol arrepiados. Ninguém disse palavra, mas todos olharam em redor numa vã tentativa de descobrirem qual a direcção de onde o berro viera. Os thuragar desembainharam as suas longas adagas de lâminas de base larga e martelos de guerra que mais pareciam picaretas, e houve um momento de indecisão no qual ninguém soube se devia mandar parar novamente a caravana ou seguir caminho. Os companheiros receberam uma série de ordens díspares até o comandante dos Acˇrak silenciar as vozes de dissensão e ordenar que todos entrassem para dentro das vagonetas e aprestassem as arcobalistas, deixando uma linha de quatro dos seus homens mais robustos na retaguarda.

Um outro berro respondeu ao primeiro, portado pelo vento, e não restava agora qualquer dúvida de que algo estava naquela caverna, algo que sabia que estavam ali. Worick praguejou entre dentes, incapaz de se chegar ao chão e tentar sentir as vibrações do que quer que fosse que ali estava com eles, pois os passos da Hoste Dourada encobririam tudo o resto com o seu barulho. Ao contrário dos cˇrakhol, era para a frente que estava a olhar, pois seria dali que qualquer ameaça para Lhiannah surgiria, mas a luz das lamparinas não revelou coisa alguma, nem mesmo acima do nível do solo, nos túneis e reentrâncias sobre os carris. Um terceiro berro fez-se ouvir e a este seguiram-se outros tantos, cada vez mais próximos e ruidosos, trazidos pelo vento que agora mais lembrava uma matilha de lobos a abrir caminho para uma qualquer terrível ameaça.

— Pedras me partam, Lhiannah, entra na vagoneta! — disse o thuragar, mas a princesa já tinha a delgada espada desembainhada e não lhe deu ouvidos, dando antes graças ao facto de não ter tirado a sua armadura durante a viagem.

Taislin não soube para onde se virar, até porque ainda ninguém sabia dizer de onde os sons vinham ao certo, mas desembainhou dois punhais e ficou na expectativa como os seus companheiros e os thuragar, que iam apontando em redor com as arcobalistas, fixando as reentrâncias e os locais mais obscuros que avistavam. Os cˇrakhol podiam ser sobretudo mercadores e bailios, mas nenhum habitante da Noite Ínfera se podia dar ao luxo de não saber lutar num dos mais implacáveis ambientes de Allaryia, e Worick sabia que ele e os companheiros não teriam de se defender sozinhos. Faltava apenas saber de que se iriam defender, mas a sua dúvida foi esclarecida com um coro de berros desumanos que soaram de um dos túneis na retaguarda da caravana, em cuja direcção todas as arcobalistas se viraram. O som era quase ensandecedor, reverberando pelas paredes como os berros de quem esmagava a sua cabeça contra elas em cega fúria, e foi crescendo de volume até explodir numa monstruosa chusma, que jorrou pelo túnel fora com a subitaneidade do borbotão de água de uma fonte acabada de escavar.

Os cˇrakhol desfecharam as armas antes sequer de identificarem os inimigos e um pequeno enxame de virotes zumbiu contra a ensandecida turba, cuja frente colapsou e foi rapidamente espezinhada pelos que vinham atrás. À primeira vista pareciam ser garigonor, embora completamente desfigurados e com um aspecto absolutamente monstruoso que ninguém alguma vez associaria aos pacatos e submissos humanóides. Eram baixos e atarracados como os restantes membros da sua raça, munidos de garras e com longas barbas que roçavam o chão, mas havia neles algo de horrível e revoltante que reteve alguns dos cˇrakhol: estes garigonor estavam a decompor-se, e os berros que lhes saíam das bocas que escumavam com sangue e saliva eram mais de dor que de raiva, embora os seus quase cegos olhares maníacos dessem a entender que era esta que os impelia em frente. Muitos pareciam padecer de feridas necrosadas que largavam pele e tinham preenchido o espaço vazio, deixado pelo tecido corroído, com toda a série de materiais e substâncias: um tinha pedras incrustadas na cabeça e nas costas; outro estava desprovido de antebraço, em cujo lugar tinha espetado a cabeça de uma picareta, que se fundira à sua carne e osso; outro ainda tinha uma máscara de crusta calcária que espalhara pela face corrompida; e havia mesmo um que fizera algo de semelhante com a sua barba, que agora lhe estava colada à cara como um tufo de pêlo morto em pele sarnenta. Muitos tinham seguido o exemplo do segundo e usavam, acoplados aos seus corpos, toda a espécie de objectos pilhados de obras thuragar, colmatando com eles a falta de membros ou as falhas e buracos onde carne deveria estar.

Os olhos de todos brilhavam com o tom amarelo-alaranjado do fogo que parecia estar a fervilhar-lhes no peito, decompondo-os lentamente e esporeando-os a um frenesim assassino, no qual tudo o resto perdia a significância face à cega vontade de destruir e partilhar a sua dor, como se dessa forma pudessem amainá-la. Tinham todos as silhuetas delineadas por um brilho caligante que turvava o ar como o faria a vaporosa transpiração de um corpo aquecido, e mesmo enquanto carregavam sobre a caravana havia alguns que alanhavam a sua carne com as garras imundas, como se a excitação os tivesse despertado para uma dor que até então tinham conseguido ignorar. Os que haviam sido atingidos por virotes e se tinham levantado ou conseguido manter de pé quebraram os projécteis pela haste, deixando as pontas enterradas ou abrindo feridas com eles ao puxá-los sem qualquer cuidado. Os cˇrakhol nem tiveram tempo para recarregar as bestas, pois as armaduras caminhavam demasiado devagar para a desenfreada carga dos garigonor, que se abateram como uma matilha sobre a retaguarda da caravana. Os quatro thuragar que aí se encontravam não se amedrontaram e largaram as arcobalistas, defendendo-se com as adagas e os martelos de longas unhas, mas pouco mais puderam fazer além de abaterem um inimigo cada antes que estes os avassalassem com o peso dos números, atacando-os ferozmente e fazendo-os em sangrentos pedaços ao mesmo tempo que eram eles próprios atropelados pelos outros garigonor que por cima deles passaram.

Os cˇrakhol que tinham permanecido dentro da vagoneta da retaguarda aí ficaram, tentando defender a sua posição vantajosa enquanto os seus companheiros atacavam pelos lados de forma a evitar que fossem cercados, adagando e martelando a furial turba que ameaçava submergi-los numa massa de garras, dentes e carne doente. Os berros e urros eram uma constante, subindo apenas de tom quando um garigonor era trespassado pelo aço frio de uma arma, embora tais manifestações fossem difíceis de distinguir entre a dor e um prazer doentio. Uns pareciam mesmo tentar enterrar-se mais ainda nas lâminas que os trespassavam, agarrando-se aos braços dos thuragar que os tinham espetado e puxando-se ao encontro deles enquanto lhes tentavam morder as caras com bocas salivantes de gengivas a sangrar. Impressionados, os Acˇrak golpearam em terror e repulsa, e a brutalidade do combate apenas se intensificou: um garigonor teve a cabeça atravessada de uma têmpora à outra pela longa unha de um martelo de guerra, que lhe expeliu um olho pela órbita com a violência do golpe; outro arranhava o thuragar que lhe varara a garganta com a adaga, vomitando-lhe sangue para as mãos e braços enquanto tentava arrancar-lhe a cara com as unhas grossas e sujas. O comandante dos Acˇrak berrava ordens, gesticulando violentamente com os braços para enviar todos os homens para a retaguarda e praguejando com os companheiros para que estes fizessem alguma coisa. Worick ainda hesitou, mas sabia que nunca conseguiriam fugir daquela roaz chusma, pelo que não lhe restou outra alternativa que não ajudar os cˇrakhol.

— Fica aqui! — ordenou a Lhiannah, que se fez de surda e o seguiu até à sangrenta peleja de espada desembainhada, gritando a par do thuragar quando este caiu sobre os garigonor como um martinete, atingindo um com uma martelada que lhe rachou a cabeça e lha enfiou entre os ombros, desfazendo-lhe o pescoço. Lhiannah estocou a boca escancarada de outro, cortando-lhe a cervical e raspando-lhe o gume nos dentes ao apoiar o pé no seu peito embarrilado e puxar a espada para fora.

Taislin ficou para trás com os seus dois punhais, hesitante, e a Hoste Dourada continuou a sua pacata marcha, seguindo como caudatários da bebé na frente. Assim separados dos outros, os cˇrakhol que tinham permanecido na vagoneta da retaguarda saltaram para fora desta e foram acorrer aos seus companheiros, certos de que dificilmente poderiam escapar às criaturas na escuridão dos túneis caso fugissem. Não saíram mais garigonor das galerias em redor, mas os que ali se encontravam provaram ser adversários temíveis com o desinteresse que mostravam para com as suas vidas e integridade física, e o desnatural abandono com que lutavam era quase avassalador. Lhiannah, Worick e os Acˇrak lutavam pelas suas vidas, golpeando quase cegamente em redor sem nada mais verem além de carrancas disformes, braços e garras ensanguentadas. Os garigonor que tinham pedra e metais fundidos aos seus membros faziam bom uso deles, manejando-os como armas, e havia alguns que já pilhavam os corpos de cˇrakhol mortos, espetando adagas nas feridas abertas dos seus corpos com urros de dor e alívio ao mesmo tempo que outros dilaceravam os cadáveres com unhas e dentes, como se estivessem a tentar fundirem-se a eles de forma grotesca e sangrenta.

— Deuses! — gritou Lhiannah em desespero, sem fôlego para dizer algo mais, mal conseguindo manter a sua posição ante a pressão dos inimigos. Os Acˇrak estavam a passar pelas mesmas dificuldades. Sangue espirrava e escorria a jorros, aço silvava em carne e rachava osso, mas nem mesmo assim as desgraçadas criaturas abrandavam.

Worick berrava e praguejava em Garogar juntamente com os seus conterrâneos, amassando caras com a tarja da sua manopla esquerda e partindo queixos com o cabo do seu martelo, que não mais podia oscilar no aperto da contenda. A protecção do seu arnês permitia-lhe vadear a massa de garigonor, distribuindo cabeçadas com o elmo, amassando caras com a tarja da manopla e percutindo corpos com o cabo do martelo, enganchando e rasgando carne com a unha deste em violentos sacões. Contudo, o thuragar corria o risco bem real de ser subjugado e Lhiannah chamava por ele aos gritos, enquanto espadeirava em redor. Os cˇrakhol não partilhavam do seu sentimento, mas auxiliar Worick era do seu interesse, pois o vulto arnesado do thuragar era uma referência no meio da contenda, a cabeça do martelo que esboroava a fervilhante massa de inimigos e lhes permitia cercearem os restantes. Como tal, Lhiannah pôde contar com o seu apoio para empurrar em frente e impedir os garigonor de cercarem o seu mentor, mas mesmo assim o combate começava a adquirir contornos desesperados. As criaturas não paravam de avançar, sangrando e morrendo e matando sem nunca pararem de berrar, e o estrondo metálico que reboou no túnel, no qual a caravana entretanto entrara, quase não se ouviu em resultado da horrenda cacofonia.

— Worick, sai daí! — grunhiu Lhiannah de dentes cerrados ao esmagar o repolhudo nariz de um garigonor com o pomo da espada.

— Sai tu daqui, pedras te partam! — respondeu o thuragar, trespassando o olho de outro com o espeto do martelo ao mesmo tempo que encolhia a cabeça entre as espaldeiras para se resguardar das famintas garras que lhe arranhavam o aço do elmo. — Filhos de um curral de cabrões!

Worick torceu os pulsos e o espeto revirou-se dentro da cavidade ocular do garigonor com um ruído enojante, retesando-lhe os membros como se a criatura tivesse apanhado um choque. Um outro saltou para as costas do thuragar, salivando-lhe sobre a cabeça, e Lhiannah esticou-se num gesto desenfreado para lhe espetar a espada nas costas, sem que o ferimento incomodasse sobremodo a criatura. A princesa expôs-se demasiado com o golpe e um corpo corpulento abalroou-a de frente, trazendo-a ao chão e obrigando Lhiannah a debater-se aflitamente para não ficar debaixo da criatura peluda que lhe raspava a couraça com as grossas garras, tapando-lhe a cara com uma imunda cabeleira pastosa com cheiro rançoso que lhe entrou pela boca. O cheiro da criatura era nauseabundo e havia nele um odor distintamente acerbo que, por alguma razão, lembrou Lhiannah do hálito de lorde Tylon durante o malfadado banquete em Allahn Anroth. Não se pôde contudo distrair com semelhantes considerações, pois a criatura parecia disposta a arrancar-lhe dos cótilos os braços com que a princesa se defendia, apertando-lhe os pulsos com a impressionante força de quem escavava terra com as próprias mãos.

— Lhiannah! — bradou Worick, esborrachando a cara do garigonor que lhe saltara para as costas com um golpe tenso com o martelo, mas havia demasiados corpos no seu caminho para conseguir ir em socorro da princesa.

Felizmente para esta, dois cˇrakhol golpearam as costas do seu algoz com os seus martelos, cravando-lhe as longas unhas nas costelas, que de seguida racharam e apartaram com torções dos pulsos como o fariam com um frango. O garigonor bramiu, respingando os braços de Lhiannah com sangrenta saliva espumosa, e Lhiannah conseguiu libertar o braço da espada para lha passar pela garganta, desembaraçando-se do adversário enquanto este se afogava no próprio sangue, só que ainda assim conseguiu agarrar-se à perna de um cˇrakhol, mordendo-lha até que o outro lhe esmagasse a cabeça com uma martelada. Outros garigonor arrastavam-se pelo chão, sangrando e com ossos partidos, e alguns aproximavam-se de Lhiannah ao mesmo tempo que os de pé iam empurrando os defensores cada vez mais para trás, com vários a conseguirem forçar a sua passagem entre os cˇrakhol. Foi então que, do nada, Taislin surgiu no meio da confusão, trazendo ao colo a bebé envolta no seu envolvedouro, metendo-se entre a princesa e os inimigos.

— Taislin! O que estás aqui a fazer?! — gritou Lhiannah, levantando-se com o intuito de atirar o burrik para trás, mas então surgiram aos seus lados duas armaduras douradas de espadas desembainhadas, uma das quais escachou a cabeça de um garigonor, ao passo que a outra a podou dos atarracados ombros do seu alvo com um vigoroso golpe que a lançou a trilhar sangue pelo ar.

Os cˇrakhol não souberam como reagir à primeira, tomados de surpresa pela súbita vivacidade mortífera com que as armaduras empenharam os garigonor em combate, mas juntaram-se a elas de bom grado ao verem as criaturas recuar pela primeira vez. Taislin corria e ziguezagueava por entre a encarniçada escaramuça, mas uma vez em combate a Hoste Dourada não mais parecia precisar de orientação, e deixaram de seguir o burrik para poderem combater os seus adversários, que agora recuperavam do choque inicial. Não se via medo nem dúvida nos febris olhos em forma de contas das criaturas, que se atiraram às armaduras como se estas fossem feitas de carne e osso, empilhando-se sobre elas e enfiando as unhas entre as frestas dos segmentos numa tentativa de as desfazerem. A ausência de um corpo não lhes fazia qualquer confusão e os garigonor inseriam simplesmente as mãos e os braços dentro das peças das armaduras enquanto estas podavam à sua volta com adversários dependurados dos seus braços. Apenas sete delas se tinham juntado à luta e as outras não estavam à vista.

— Arre, mas nada pára estes bichos?! — vociferou Worick, varrendo as pernas de um e deixando o martelo cair-lhe na cara, esparralhando-lhe os miolos pelo chão com um ruído crocante e molhado. — Onde estão as outras?

— Ficaram presas às vagonetas! — avisou Taislin.

— Oh, pedras me partam! — praguejou o thuragar, lamentando o rigor com que agrilhoara a Hoste Dourada à caravana.

Mesmo apenas sete armaduras faziam contudo toda a diferença e os Acˇrak puderam recuperar um pouco o fôlego, todos eles já com sangue até aos cotovelos, mas os garigonor não lhes permitiram grande refolgo. Um cˇrakhol teve a garganta trespassada pela cabeça de picareta que uma das criaturas tinha fundida ao braço e outro berrou de agonia quando um garigonor caído e de joelho fracturado lhe rasgou a parte interior da coxa com as garras, rompendo-lhe a artéria num esguicho vermelho. Lhiannah estocava desenfreadamente em redor com a espada e com a adaga que entretanto desembainhara; não deixaria que aquelas criaturas fossem estragar tudo, não agora que estava tão perto de Aewyre, e na sua ânsia de rechaçar os garigonor começava a correr demasiados riscos. Worick desesperava, pois, além de Lhiannah estar a ignorar os seus avisos, havia uma fervilhante barreira de garigonor entre ele e a sua protegida, que o impedia de ir em seu auxílio.

— Cachopa! Tem cuidado! — gritou ao ver a princesa desfazer a mandíbula de uma das criaturas com um golpe de espada e por pouco não conseguir evitar a lanhada de uma outra, cujas garras lhe rasparam asperamente a couraça. — Porra!

Olhando à volta em busca de alternativas, o thuragar teve uma ideia quando os seus olhos assentaram no tubo de gás. Avaliando rapidamente os riscos, lançou-se então numa decidida carga na direcção do tubo, tirando garigonor do seu caminho com ombros, cotovelos e o seu martelo, cuja cabeça pingava sangue espesso e fluidos.

— Taislin! Vai para trás e afasta-te! Já!

O facto de Worick ter usado o seu nome foi quanto bastou para que o burrik percebesse que aquela era uma ordem importante e fez tal como lhe fora dito, retirando-se de cabeça baixa do meio da escaramuça. Ao fazê-lo, as armaduras estacaram repentinamente e viraram as costas aos garigonor, empurrando os cˇrakhol para o lado ao mesmo tempo que arrastavam e carregavam garigonor agarrados às suas pernas ou dependurados dos seus ombros. Worick não teve tempo a perder, pois a retirada das armaduras permitiu um súbito avanço dos garigonor, que se preparavam para esmagar os aturdidos Acˇrak debaixo da sua próxima investida. Sem se dar ao luxo de pensar mais, desferiu uma possante martelada no tubo, enganchando-o com a unha do martelo.

O chumbo cedeu ante o impacto e Worick pôs de seguida o seu peso no martelo e puxou com toda a força, deixando-se cair ao chão ao romper o tubo, que então expeliu um jorro de fogo do qual o thuragar caído se resguardou com a tarja da manopla. A ferina cacofonia dos garigonor aumentou então de volume, quando os seus longos e sebosos cabelos e barbas pegaram fogo, e três cˇrakhol viram-se eles também tragados pelas chamas, pois fora impossível a Worick coordenar a manobra na perfeição a meio de tão caótico combate.

— Taislin! Volta! Pedras te partam a cabeça e te espalhem a mioleira, volta aqui! — bradou o thuragar, rebolando de lado para longe das chamas, pois alguns garigonor tinham conseguido evitá-las também e agora caíam em cima dos atordoados Acˇrak.

O burrik voltou prontamente para trás com a bebé ao colo, agachado e apertando a criança contra o seu peito para a resguardar na medida do possível, e as armaduras fizeram o mesmo, defrontando novamente os garigonor assim que reconheceram a ameaça que estes representavam para ela. As criaturas mostravam-se contudo tenazes para além daquilo que era humanamente possível, surgindo do jorro de fogo envoltas em chamas e abatendo-se sobre os adversários como torresmos munidos de garras. Os berros que soltavam eram de libertação, como se ansiassem tanto pela sua morte como pela de outros, e mostravam-se quase tão difíceis de conter quanto antes, para desespero dos seus adversários. Havia já vários cˇrakhol mortos ou moribundos e os que restavam começavam a vacilar, pois por cada garigonor ardente que abatiam outro parecia surgir, e aquele que se julgava morto mordia-lhes as pernas ou arrancava-lhes a virilha com as garras.

Taislin tomou então ele a iniciativa, lançando-se numa corrida para a parede oposta da caverna que as chamas lambiam, e correu ao longo desta numa demonstração de agilidade felina, contornando o fogo por cima até passar para o outro lado. Os garigonor que aí se encontravam mal se deram conta dele, ensandecidos pelo sangue e pelo fogo e nada mais desejando que lançarem-se sobre os inimigos que lhes tentavam fugir. As cinco armaduras douradas que não tinham sido feitas em pedaços avançaram em resultado e mergulharam nas chamas que o tubo jorrava, cortando e decepando tudo no seu caminho ao mesmo tempo que empurravam e bloqueavam os garigonor que tentavam atravessar a barreira de fogo. O ouro de que eram feitas fulgia nas labaredas, que não pareciam afectá-las de outra forma, e as suas espadas em brasa cortavam e cauterizavam os garigonor que com elas se debatiam, ardendo como efígies com a pele a estalar e a rebentar. O ar ficou pesado e gorduroso com o cheiro de carne queimada e a cacofónica torrente dos garigonor foi lentamente descendo de tom à medida que estes ardiam e morriam no meio das chamas às mãos das armaduras douradas. Worick, Lhiannah e os cˇrakhol tiveram apenas de matar os que tinham conseguido passar, espetando e martelando os corpos atarracados e esturricados até que estes parassem de se mexer, naquilo que se tornou uma lenta e agonizante chacina à qual todos se entregaram com brutal abandono.

Só pararam quando o vermelho nos seus olhos se começou a dissolver e os seus corações amainaram o suficiente para lhes permitir ouvir outra coisa além das ribombantes batidas nos ouvidos. Na gruta reinavam novamente os uivos do vento, agora acompanhados pelo rugir das chamas, mas os ecos do horripilante coro dos garigonor ainda pareciam repercutir-se dentro das cabeças de todos os ofegantes presentes, cujos membros tremiam com as sequelas da violenta clade na qual tinham tomado parte. Todos estavam respingados de sangue, que era espremido por entre os dedos que permaneciam crispados com força nas suas armas. Worick tinha a armadura pintada de vermelho, que também respingara a cara e a couraça de Lhiannah durante o encarniçado combate.

— Taislin! — lembrou-se a princesa de repente, sacudindo para o lado uma madeixa pesada de sangue ao tentar descortinar o burrik entre a barreira de chamas, da qual se aproximou com um braço diante da cara e os olhos semicerrados. As armaduras douradas permaneciam imóveis entre o fogo, segurando espadas e escudos em brasa. — Taislin! Estás bem?

— Estou — ouviu-se a vozinha do burrik do outro lado das chamas. — Eles não me viram.

— Burrik maluco... — disse Worick à laia de elogio. Lhiannah soltou um suspiro de alívio e tentou olhar através dos dedos da mão que tinha diante da cara.

— Consegues voltar para trás?

— Bem, consegui chegar aqui... — disse Taislin olhando para as reentrâncias das paredes da gruta. — Posso tentar saltar outra vez.

— Onde está uma válvula? — perguntou Worick em Garogar. — Alguém desligue a porra do gás!

— E se as criaturas surgirem outra vez? — perguntou um dos Acˇrak.

— As armaduras vão atrás da bebé, imbecil. Já te esqueceste? — rosnou Worick com toda a familiaridade. — Se alguma coisa lhe acontece, a vossa caravana não vai a lado nenhum.

— A próxima válvula ainda está longe — disse outro thuragar de pele azulada. — E manuseá-la deste lado não serve de nada. Ele tem de esperar que ela se feche ou então que vá ele fechá-la.

— Estás a ouvir, ó cagalhoto? — disse Worick. — Tens de esperar ou então voltar atrás e fechar a válvula que abrimos.

Taislin olhou para trás, para a escuridão da vasta caverna uivante, onde moravam as grotescas criaturas calcificadas e de cujos recônditos se adivinhava que uma horda de garigonor poderia jorrar a qualquer momento.

— Não, deixa estar — disse, ajustando a bebé ao colo. — Acho que prefiro trepar a parede...

NÚPCIAS DE GUERRA

Pela primeira vez desde que chegara aos Fiordes dos Piratas, Quenestil via genuína alegria nos olhos dos seus habitantes, ainda que não de todos. Parte da responsabilidade poderia ser atribuída à Primavera, que se revelava por fim sem quaisquer preconceitos ou receios, pintalgando as sombrias e monótonas paisagens com uma pletora de cores que se avivavam à luz do sol, que agora permanecia durante mais tempo no céu azul e limpo. As flores despontavam na verdejante paisagem de relva viçosa e a vegetação despida via-se agora pontilhada de botões que desabrochavam em carnuda fertilidade. A baixada que alojava a quinta de Kvislbair vibrava com vida, mas Quenestil não a escolhera devido à sua beleza cénica, e sim por ser a propriedade de Drull, inimigo de Øska e Høravøg, numa mensagem para todos os Fiordes de que as querelas do passado terminariam ali. Evidentemente que a notícia não fora bem recebida pelo próprio, nem por Skolsvein, o seu aguerrido fazendeiro, mas nenhum dos dois estava em posição de levantar objecções, pois a presença de Quenestil começava a adquirir contornos quase míticos nos Fiordes, pelos quais as notícias dos seus feitos se tinham entretanto espalhado como fogo soprado pelo vento, muito por culpa dos seus arautos kahrkar, que agora se revelavam diante de garding sem qualquer receio. O eahan ficara impressionado com o nível de preparação de que os veteranos guerreiros tinham dado mostras, como se tivessem aguardado a sua chegada todos aqueles anos.

Por essa razão, o único kahrkr ali presente era Ihjseorn, que insistira em permanecer para se certificar de que o casamento decorreria segundo as antigas tradições wolhynas, e tanto os skrimmen como os ulkatr se encontravam ausentes, pois o casamento destinava-se a cimentar a união dos Fiordes, que teriam de declarar formalmente a sua aliança antes de poderem sequer pensar em juntar-se a outros. Tinham conseguido reunir todos os garding em Kvislbair, alguns de má vontade, mas nenhum deles disposto a contrariar o karkkayu e a sua selvagem hoste, com a qual se dizia que prometera libertar os exilados wolhynos da prisão de gelo na qual estes se tinham deixado encarcerar. Os relatos do massacre de Kvalarenn precediam-no, bem como o derradeiro destino de Malgin, e todos se tinham posto apressadamente a caminho pelos trilhos de cavalos que cobriam os vales e as montanhas dos Fiordes com sinuosas linhas. Numa questão de semanas tinham-se conseguido reunir todos em Kvislbair e os preparativos para o casamento tinham já sido efectuados com toda a diligência, estando prometida uma festividade ao longo de toda uma semana, como o pedia um evento de tal magnitude.

A baixada em que se encontravam era um belo local aninhado nas montanhas, uma extensa planície percorrida por um rio e pontilhada por felpudas ovelhas, com uma vaporosa piscina natural em redor da qual tinham sido erigidos os edifícios da quinta de Drull, longas casas com tectos de turfa que se distinguiam apenas das de outras quintas devido às gravuras nas suas empenas esculpidas. A de Drull era de longe o maior edifício que Quenestil já vira nos Fiordes, com gravuras nos batentes das portas e tecto de tabuinhas de madeira. Estavam todas decoradas com os tons amarelos, azulados e roxos das coloridas flores que despontavam pela baixada fora: malmequer-dos-brejos, ansarinha, tomilho, violeta-brava, vulnerária e urze, que coloriam alegremente os tectos de turfa massacrados durante o Inverno. Longas mesas com toalhas brancas tinham sido dispostas sobre a relva, com comida de todos os pontos dos Fiordes para as mais de duas centenas de convidados que ali se encontravam, com especial destaque para o carneiro morto por Deadan. Fora esse o primeiro dever do Ajuramentado enquanto noivo e o que assinalara o início oficial do casamento: a declaração simbólica de que proveria às necessidades da sua futura esposa. O carneiro seria comido apenas pelo casal e pelos familiares mais próximos de ambos, e os cornos do animal serviriam como recipientes para beberem a cerveja que Yhtte fizera como parte dos seus deveres de noiva. A fertilidade que o carneiro representava deveria dessa forma ser transferida para ambos, de forma a assegurar uma prole forte e numerosa.

Evidentemente que ter filhos com uma wolhyna era a última coisa em que Deadan estava a pensar, ele que à partida se mostrara um noivo reticente e já por várias vezes vacilara ao longo dos dias que tinham antecedido a cerimónia. Quenestil não soubera o que lhe dizer e, embora estivesse certo de que o sentido de dever impediria o jovem Ajuramentado de fazer algum disparate a meio do casamento, temia que alguns dos já de si cépticos garding não o reconhecessem como uma aliança legítima. A sua única esperança de unir os Fiordes residia no matrimónio de Deadan e Yhtte, sem o qual jamais poderia esperar apelar às leis pelas quais estes se regiam e segundo as quais Tanarch lhes devia uma dívida de sangue a partir do momento em que o siruliano se tornasse parente de Øska. Com Øska, viriam Odhar e Knørl, e com este último outros tantos, que por sua vez arrastariam outros fazendeiros numa reacção em cadeia que, idealmente, permitiria ao eahan formar um exército que pudesse juntar à sua hoste de skrimmen e ulkatr. Tratava-se de uma suposição algo idealista, pois normalmente a cobrança de dívidas de sangue cingia-se à queima de quintas ou ao assassinato de indivíduos selectos por grupos de homens armados. Quando muito poderia também resultar em batalhas campais de uma escala reduzida, meras escaramuças que não se podiam comparar à invasão de uma outra nação.

Ihjseorn e Løevrik não acharam a noção de todo descabida e ambos os kahrkar eram da opinião de que esta cumpria perfeitamente com os pressupostos sobre os quais as mesquinhas leis dos Fiordes eram fundadas. Quenestil sabia contudo que os dois seriam capazes de encontrar a mais rebuscada das justificações para porem espadas nas mãos dos seus conterrâneos e não se fiaria demasiado nas suas suposições. A ideia de Slayra fora de facto boa, mas restava agora a Quenestil ver se os habitantes dos Fiordes iriam ou não, e o facto de isso estar fora das suas mãos deixava o eahan algo apreensivo, o que não passava despercebido a nenhum dos convivas, que olhavam nervosamente para o shura e para Mørvreld, a única arma presente no casamento, que já de si contava com uma série de convidados invulgares.

Além do próprio Quenestil — que, à falta de candidatos adequados, fora nomeado padrinho de Deadan a par do Patriarca Hanal —, havia ainda a feérica presença dos próprios eahlan, que se encontravam ali trajados inteiramente de branco, bem como a de Slayra, que alguns reconheciam como a antiga concubina de Knørl. A eahanoir recusara-se terminantemente a usar saias outra vez e trazia um vestido cinzento adaptado debaixo de um justilho preto, com a saia rasgada em safões e calças atadas a um par de botas altas com tiras de couro. O seu cabelo negro estava escovado e brilhante, e os seus olhos azul-claros olhavam atentos em redor, parecendo encontrar algo digno de divertimento em tudo o que via, a avaliar pelo sorriso afectado com que retribuía os olhares de todos. Agora que Knørl recebera Kvalarenn em troca — uma permuta na qual o garding ficara «claramente a perder», segundo Slayra após esta ter visto a quinta — não mais havia qualquer inconveniência de maior em serem vistos juntos e a eahanoir permaneceu perto de Quenestil durante os primeiros dias do casamento, nos quais tiveram lugar a troca de dotes e os brindes de familiares e garding. Na primeira ocasião, Deadan oferecera um espólio de armas e armaduras dos tanarchianos cujas mortes lhe tinham sido atribuídas no baixio de Kvalarenn, e Øska retribuíra com ornadas peças de bijuteria masculina que o seu irmão Odhar lhe oferecera a título de desculpas pela sua chegada atrasada a Dalstirvirk, e que o jovem Ajuramentado agora usava a contragosto — sirulianos eram notoriamente avessos à vaidade e à ostentação.

A segunda ocasião foi bem mais penosa e delongada, pois a tradição ditava que cada um dos familiares e garding convidados devia compor versos em louvor do casal e dos feitos das respectivas famílias, algo que se tornava difícil quando o noivo era estrangeiro e a noiva a filha de uma concubina. Atendendo às circunstâncias, os intervenientes conseguiram em grande parte desempenhar tão ingrata tarefa de forma condigna, mas Deadan mantinha uma cara inexpressiva durante as demoradas audições, incapaz de perceber boa parte do que se dizia, e a paciência de Quenestil começou a desfiar. Ihjseorn explicara-lhe que a demorada boda era um mal necessário, mas nem por isso o shura deixava de mexer impacientemente na haste de Mørvreld durante os infelizmente cada vez mais longos dias, ao fim dos quais era ainda preciso aturar um banquete pela noite fora.

— Incrível o que uma guerra, um casamento e um pouco de sol fazem, não? — perguntou Slayra durante uma das refeições. — Ainda há pouco comiam barbatanas de bacalhau e tubarão com cheiro a mijo e só o levantarem-se no dia seguinte parecia não valer o esforço. Olha para eles agora...

— Hum. Acho que é mais do sol — disse Quenestil com ar pouco convencido enquanto roía distraidamente um osso de carneiro, alheio à celebração à sua volta.

— Olha que não sei. Há algo nos homens que participaram na batalha, isso vê-se no seu olhar e na maneira como lidam com os outros. E estão a influenciá-los — garantiu-lhe Slayra, lambendo de forma provocadora o iogurte com mirtilos da sua colher de chifre. — Vê lá tu, até me têm andado a olhar com olhos de fome, coisa a que antes não se atreviam, e mandam-me piropos.

A eahanoir olhou de soslaio para Quenestil, mas o shura tinha os olhos fitos no vazio enquanto roía o osso, na sua habitual postura de selvagem que se sentia pouco à vontade em companhia civilizada, por muito que aqueles wolhynos pudessem desafiar tal conceito.

— Espero que sim — disse por fim, olhando com ar preocupado para Deadan, que permanecia tão rígido como no primeiro dia da boda.

O Ajuramentado estava sentado com Yhtte no meio da mesa à frente do eahan, mas ainda não cruzara olhares com ele ou com qualquer outro dos presentes na mesa. Os únicos que mereciam a sua atenção eram os Lasan sentados numa das extremidades, e Deadan olhava frequentemente na direcção deles, claramente desagradado com a exposição à qual estavam a ser sujeitos. A sua postura era tensa e cada movimento seu era um claro indício do desconforto que sentia na sua presente posição. Vestia uma indumentária tipicamente wolhyna, com uma túnica branca de gola, mangas e orlas cerzidas e debruadas a vermelho, atada à sua cintura com um cinto fino, e calças cinzentas com botas revestidas de pele de ovelha. O seu porte apartava-lhe a gola fendida, expondo o robusto peito, e mesmo a folgada túnica lhe estava justa, o que apenas retesava mais o tecido devido à rigidez dos músculos do jovem siruliano. Um claro sinal do seu desânimo era o restolho de barba na sua habitualmente impecavelmente escanhoada face, embora os wolhynos e sobretudo as wolhynas presentes fossem da opinião unânime de que o aspecto até o favorecia.

A seu lado, Yhtte trajava um vestido branco com uma mantilha vermelha debruada a amarelo e usava o cabelo preso num par de tranças aos lados, com uma grinalda de flores sobre a testa. Tinha os olhos escurecidos com uma tintura à base de bagas, que também lhe tinha sido aplicada sobre os lábios finos para lhe dar um tom mais avermelhado, mas o único efeito conseguido fora o de realçar parte dos incisivos que a rapariga quase sempre tinha à mostra. Também a filha de Øska parecia pouco à vontade com a cerimónia, mas permanecia obedientemente sentada ao lado do seu futuro marido sem que um dirigisse palavra ao outro, em demarcado contraste com a sua radiante mãe, cuja satisfação dava para duas. Øska conseguia por fim realizar boa parte das suas ambições e a felicidade da sua inexpressiva filha era apenas uma consideração secundária. Não que julgasse que Deadan fosse um mau partido: o Ajuramentado era alto, bem-parecido e forte, e tinha um relacionamento próximo com aquele que agora era o homem mais poderoso dos Fiordes dos Piratas. A sua filha já antes casara com Andvar de Rostungflokt, tendo dado à luz um filho nado-morto e subsequentemente sido divorciada do garding, pelo que Øska estava determinada a que tudo corresse bem naquele casamento, repreendendo frequentemente a filha pela postura e forçando-a amiúde a sorrir. Obediente, Yhtte fazia um esforço e tentou por várias vezes iniciar uma conversa com Deadan, mas o jovem siruliano ainda mal dominava a língua e ficava-se sempre por respostas curtas que logo à partida punham de parte a possibilidade de um diálogo.

No dia seguinte, após mais uma leva de brindes durante a manhã, foi a vez de os noivos assinalarem o fim da sua vida de solteiros e renascerem como um só num casal unido, e Quenestil ficou particularmente preocupado quando Ihjseorn lhe explicou em que consistia o ritual. Os dois noivos foram trazidos por uma animada multidão à piscina de água quente, diante da qual ardia um braseiro, e as presenças do shura e de Hanal foram requisitadas na qualidade de padrinhos de Deadan, enquanto Øska e uma bonita serva ruiva acompanhavam Yhtte. Ihjseorn presidiu a esse particular ritual, sem espada nem armadura, e explicou ao casal as suas obrigações em Hjrutmalv e Glottik, falando-lhes dos deveres que doravante teriam um para com o outro, do fim daquela particular etapa das suas vidas e do início de uma outra, mais bela e gratificante. Deadan e Yhtte pareceram pouco convencidos, ele por não conseguir conceber tal vida, ela por já antes ter ouvido semelhantes palavras, tendo acabado apenas com um filho morto e um dote perdido, mas ambos afectaram um ar compenetrado.

Assim que o kahrkr parou de falar, Deadan e Yhtte foram virados de costas um para o outro, e o jovem Ajuramentado retesou-se um pouco mais, estando já de sobreaviso acerca daquilo que iria acontecer. Quenestil temeu por momentos que tudo descambasse naquele preciso momento, que Deadan se insurgisse contra aquela que quase todos sabiam ser uma farsa e começasse a agredir as pessoas, mas o dever falou mais alto. Ficou perfeitamente quieto quando Quenestil e Hanal lhe agarraram a túnica e começaram a rasgar-lha. Os seus punhos crisparam-se e a sua face ficou lívida assim que o shura desferiu o primeiro corte com uma faca, puxando com força e rasgando-lhe a túnica até ao umbigo, enquanto o Patriarca lhe desafivelava o cinto. Ambos tinham expressões de pesar estampadas na face por estarem a sujeitar Deadan àquela que sabiam ser uma situação humilhante para a sua digna raça, mas nem eles vacilaram nem o siruliano se insurgiu, enquanto os seus membros eram rigidamente sacudidos pelos puxões e as mulheres presentes manifestavam a sua aprovação pelo que viam. Yhtte foi sujeita ao mesmo tratamento pela mãe e pela serva, que já antes tinham passado pelo mesmo ritual com ela, e a rapariga mal reagiu, cobrindo apenas a sua modéstia com as mãos, com ar cabisbaixo, enquanto a serva lhe desatava as tranças.

Tratava-se de um ritual profundamente irreligioso, tendo em conta que poucos ou nenhuns membros das igrejas dos Nove Deuses tinham sido banidos para os Fiordes, e Quenestil imaginou que pudesse ter raízes nas tradições dos skrimmen. Não que isso fizesse qualquer diferença para Deadan, agora completamente despido e com as roupas em farrapos aos seus pés, olhando estoicamente em frente com as faces ruborizadas pelos assobios das wolhynas enquanto esperava que a sua humilhação terminasse. De costas um para o outro, o casal foi então aproximado até que as suas nádegas se tocassem, um contacto que fez com que o Ajuramentado se entesasse um pouco mais, flectindo involuntariamente todos os músculos do seu corpo, para gáudio das mulheres. As suas mãos foram conduzidas pelos padrinhos e pelas madrinhas até se entrelaçarem umas nas outras e Ihjseorn declarou que Deadan e Yhtte não mais existiam ao atirar as suas roupas rasgadas para dentro do braseiro, onde arderam em chamas. As mãos dadas do casal suavam, ambas com os tendões repuxados sem contudo ousarem apertar-se com força, e os dois foram então instados a não olharem um para o outro e conduzidos à piscina, cuja água quente e fumegante lhes queimou os dedos dos pés arrefecidos pelo contacto com a relva húmida. Ihjseorn disse aos padrinhos que os largassem então e acompanhou o casal para dentro de água até ele e Yhtte ficarem submersos até às ancas. Deadan ficava ainda com boa parte da virilha exposta, mas a piscina não era funda o suficiente e o kahrkr prosseguiu com o ritual sem se preocupar com a modéstia do siruliano, dizendo aos noivos que se podiam então virar um para o outro e dar as mãos.

Os dois mostraram-se hesitantes e Deadan não soube sequer para onde olhar, oscilando entre o farto peito desnudo de mamilos erectos de Yhtte e a cara desta, vagueando pelas suas feições sem lhe fixar os olhos cerúleos. Foi a rapariga quem acabou por tomar a iniciativa, pousando os seus longos dedos delicados nas grandes mãos de Deadan, e os olhares de ambos cruzaram-se pela primeira vez praticamente desde o início do casamento. Envoltos pelos vapores da piscina, os dois assim permaneceram enquanto Ihjseorn continuava a sua litania, não menos tensos, mas por alguma razão um pouco mais calmos por solidariedade, como se ambos tivessem percebido que nem um nem o outro estava à vontade com a cerimónia. Só quando o kahrkr lhes pousou as mãos nas costas e os achegou um ao outro é que a apreensão voltou aos olhos de aço amolgado do siruliano, que os arregalou quando Ihjseorn os forçou a abraçarem-se. Com o peito de Yhtte achatado contra o seu e as formas desta unidas às suas, o Ajuramentado sentiu um calor subir-lhe do baixo-ventre até ao escalpe, que foi picado por milhares de alfinetes à medida que o seu corpo se tornava erecto. A sua manifestação não passou despercebida à rapariga, que tentou tapar as faces coradas com os cabelos louros descaídos ao mesmo tempo que as enterrava contra o ombro forte do seu constrangido noivo.

Os convivas aplaudiram e incentivaram, enquanto Quenestil e Hanal olhavam em solidário desconforto e Øska fazia o papel de mãe comovida. Ihjseorn agarrou então o casal pelos ombros e empurrou-os aos dois para debaixo de água, onde os manteve durante uma breve explicação de como regressavam ao quente ventre da sua génese, do qual renasceriam como um só. Não foi bem essa a impressão que ambos deram ao emergirem da água quente a boquearem com os cabelos diante dos olhos, que esfregaram com o mesmo gesto com o qual esfregaram os narizes, mas os convivas aplaudiram mesmo assim, celebrando com júbilo a chegada ao mundo de um novo casal. Hanal aplaudiu ele também, embora sem grande ânimo ao ver o quanto tudo aquilo custava a Deadan, enquanto Quenestil fazia simplesmente um ar impaciente, sabendo que ainda faltava uma última etapa até que a malfadada união fosse por fim consumada.

O festim do dia seguinte foi de longe o mais farto, com iguarias de todos os cantos dos Fiordes: carne de baleia, pato, cisne e foca; salsichas, túberas e morcelas de ovelha; umbla, truta e escamudo secos e frescos; e os primeiros vitelos da Primavera. O festim vinha acompanhado de bagas, compota de mirtilo, queijos vários, sopa de líquenes e algas, ovos de aves marinhas, banha de morsa e baleia, e pão de cevada em quantidades que os visitantes até então não tinham visto nos Fiordes. Os convivas cevavam a vista e enchiam a barriga, dando a tão rara oportunidade o valor que esta merecia e dessa forma quase deixando os noivos para segundo plano, algo pelo qual ambos se mostraram gratos. Deadan e Yhtte estavam visivelmente cansados da pompa, sobretudo o Ajuramentado, que ainda não recuperara do seu «renascimento» e cuja expressão átona fora substituída por um olhar feroz sempre que alguém ousava cruzar olhares com ele. Já nem mesmo olhava para os Lasan, vigiando-os apenas ocasionalmente pelo canto do olho, como se temesse ver nas suas caras a vergonha que nem sequer lá estava. Afinal, ser exposto da maneira que fora diante daquela gente deixara Deadan lívido, ele que via os wolhynos como bárbaros pouco mais evoluídos que os skrimmen, e Quenestil por várias vezes ao longo desse dia temera que o siruliano revirasse a mesa e desatasse a sovar os convidados.

Felizmente para todos, o sentido de dever continuava a prevalecer, e o jovem aguentou-se estoicamente até ao fim da cerimónia, adquirindo a tez progressivamente mais pálida de quem estava a conter e a acumular emoções que sabia não poder exteriorizar. Yhtte sentia a sua tensão de cada vez que reunia coragem suficiente para lhe tocar na mão ou num braço, como a sua mãe a instruíra a fazer durante o banquete, e os dois trocaram pouco mais do que meia dúzia de frases curtas ao longo do evento. A filha de Øska aprendera algumas palavras em Glottik, provavelmente ensinadas pelo antigo mercador Agtor a mando da garding, que via naquele casamento a resposta para todos os seus problemas, bem como a garantia da vida abastada e despreocupada da qual sempre se achara merecedora e que a mulher via como seu direito após tantos anos de intrigas e privações. Por essa razão, e embora afectasse um sorriso radiante durante os dias, também ela estava preocupada com a falta de ânimo de que Deadan dava mostras. Não nutria quaisquer ilusões de que o jovem Ajuramentado sentisse algo pela sua filha — Øska sabia que Yhtte, além dos dois argumentos de peso que o seu vestido deixava entrever, pouco mais tinha em seu favor — e estava perfeitamente ciente de que poucos ou nenhuns dos presentes tomavam o casamento por algo sincero, mas temia que Deadan reconsiderasse ali ou num futuro próximo, deitando todos os seus planos por água abaixo. Ninguém se importava se o casal nutria ou não verdadeiros sentimentos um pelo outro, desde que fossem mantidas as devidas aparências, mas Øska tinha genuíno receio de que o siruliano aguentasse a farsa apenas o tempo suficiente para garantir a aliança que Quenestil desejava e que depois disso a deixasse e à sua filha entregues à sua sorte.

Foi com essa forçada alegria e reservada expectativa que o resto do dia decorreu, durante o qual ainda teve lugar a troca de ornadas pulseiras em forma de cornos de carneiro, que deveria simbolizar a união entre os noivos. Yhtte disse os seus votos como lhe competia, embora num tom de voz mais baixo que o que a sua mãe desejaria, mas quando chegou a vez de Deadan foi necessário um esforço da parte dos convivas para que estes não rissem. A enunciação do jovem Ajuramentado era desajeitada e esqueceu-se de várias palavras enquanto prometia ser fiel à sua esposa e jurava protegê-la e amá-la, tudo com a convicção de um homem que se via forçado a atar uma forca ao próprio pescoço. Não foi bonito de se ver e houve uns momentos de desconforto generalizado até Øska bater palmas e mandar trazer as grandes vasilhas de cerveja, o que animou novamente todos os convivas menos Quenestil e os Lasan, de todos os que mais perto estavam de conseguir imaginar o que ia na cabeça de Deadan. Eluana e as suas filhas compadeciam-se também de Yhtte, pois a triste resignação patente na cara da rapariga wolhyna à qual se tinham afeiçoado durante a sua estada em Høravøg partia-lhes o coração.

— Não se trata de um compromisso fácil, Quenestil — disse o consternado Hanal, apiedando-se de Deadan com o seu brando olhar azul-escuro.

— Bem sei, Patriarca — resignou-se o shura, cuja dureza fora significativamente atenuada pelo sacrifício do jovem Ajuramentado. — Bem sei que ele preferiria defrontar as hostes de Asmodeon sozinho com uma faca... mas esta é a única forma de ele conseguir a sua vingança.

— A sua vingança, Quenestil...? — duvidou o eahlan, e algo no tom da sua irritantemente compreensiva voz deixou Quenestil eriçado.

— Também é dele. E aquilo que aconteceu à vossa família em Gul-Yrith é das coisas que mais o motiva e a mim.

— Bem sei — reconheceu Hanal —, mas peço-lhe que repense, Quenestil. Eu e a minha esposa rogámos-lhe para que não fosse de encontro ao seu destino com toda a raiva que trazia no seu coração, porque sabíamos da forma como poderia vir a influenciar o espírito dos Fiordes.

O eahan revirou os olhos, suspirando com aquilo que sabia estar para vir.

— Tememos aquilo que está prestes a desencadear, Quenestil. Muito sinceramente — admitiu Hanal. — E sentimo-nos responsáveis por isso e, por conseguinte, pelo predicamento de Deadan...

— Os únicos culpados são os malditos tanarchianos — atalhou o shura com indevida aspereza. — Foram eles que causaram isto tudo e eu e o Deadan faremos com que paguem.

— Dois mil homens foram já chacinados, Quenestil — relembrou-lhe o Patriarca. — Tantos quanto os sirulianos que terão perecido em Gul-Yrith, sem contar com os milhares de tanarchianos que aí morreram. Onde traçará a linha?

— No cadáver fumegante de Tanarch — rosnou o shura, mas foram as suas palavras e não o tom da sua voz que assustaram Hanal. — Tamanha traição não pode ser paga apenas com sangue.

— Quenestil...!

— Então, rapazes? — interrompeu-os Slayra, surgindo entre os dois e pousando as mãos nos ombros de ambos. — Estão a gostar da festa?

— Não tanto como tu... — respondeu Quenestil ao sentir o hálito a cerveja da eahanoir, grato ainda assim pela interrupção, pois aquele não era um tópico que gostasse de discutir com o Patriarca.

— Não é propriamente uma ocasião feliz, Slayra — disse com ar triste, sem se importar com a proximidade da eahanoir.

— Oh, não sejam assim — gozou Slayra. — Não privem esta gente da sua alegria. Pela primeira vez em anos, vêem-se como mais do que pastores de ovelhas, exilados no fim do mundo, e falam de glória e conquista para o seu futuro. Não seriam cruéis ao ponto de lhes tirarem isso, espero?

Nenhum dos dois respondeu e Slayra deixou-se ficar agarrada a ambos, mais por saber que Quenestil ficava arreliado com as suas confianças com o Patriarca que por desejar a companhia de qualquer um deles. Os três ficaram assim a observar o resto da cerimónia, cujo fim foi assinalado quando Ihjseorn ergueu ao alto a pele da ovelha que Deadan matara e anunciou que chegara a hora de os noivos se retirarem para o seu merecido repouso, «repouso» esse que causou uma comoção geral entre os convivas, que se aglomeraram à volta dos noivos com gestos e palavras de encorajamento. Deadan pegou na pele que Ihjseorn lhe entregou, a pele em cima da qual consumaria o seu casamento com Yhtte, em cuja mão pegou antes de se deixar conduzir resignadamente até uma das casas de Kvislbair, que lhes fora reservada com esse expresso propósito.

— Tão queridos... — comentou Slayra ao ver o desajeitado casal ser levado até à porta da habitação, diante da qual ainda tiveram de ouvir um sermão de Ihjseorn.

— Não gozes — repreendeu-a Quenestil sem sequer olhar para a eahanoir. — Tu não imaginas o quanto isto lhe está a custar.

— Oh, por favor. O que é que lhe vai acontecer? Vai ser deserdado? Proscrito? Por quem? — retorquiu Slayra. — Os superiores dele estão todos mortos e o mesmo deve ter acontecido ao resto dos sirulianos. Porque se preocupa ele?

— Foi criado com princípios, ao contrário de ti, e ao casar com Yhtte está a comprometer um dos mais importantes. Ou será que já te esqueceste do que vimos em Val-Oryth?

— Sim, sim... faziam criação de sirulianas em Tanarch para conservarem a pureza da raça e esperavam que elas não se descaíssem e levantassem as saias a um tanarchiano num qualquer beco escuro — disse Slayra com ademanes desdenhosos. — O que é que ele estava a pensar fazer, agora que a sua nação já não existe? Matar todos os tanarchianos e fazer um bordel das sirulianas que capturasse para repovoar a Sirulia? Por favor...

— Não percebes? — abespinhou-se Quenestil. — Para vingar o seu povo, vai ter de o trair...

— Oh, sim, muito dramático — disse Slayra com mais meneios jocosos. — Vais ver se uma noite a montar a Yhtte não faz com que ele mude de ideias, depois de dezoito anos com os colhões apertados contra os coxins da armadura...

Hanal sentia-se claramente pouco à vontade perto dos dois implicantes eahan, não tanto pela vulgaridade das palavras de Slayra, como pela tensão que havia entre os dois.

— O Deadan tem dezoito ou vinte, Patriarca? — perguntou a eahanoir quase inocentemente ao virar-se para o eahlan.

— Slayra — disse Quenestil. — Cala-te.

A eahanna negra ergueu a delicada sobrancelha ao virar novamente a cara para o shura e os dois ficaram a fitar-se um ao outro enquanto Hanal se mexia desconfortavelmente com a mão de Slayra no seu ombro.

— Não te estou a perceber — disse a eahanoir. — O Deadan só está a fazer aquilo que deve, assim como tu o fizeste. Parece é que a única forma de fazer coisas acontecer aqui nos Fiordes passa por foder louras mamalhudas...

Com isto, Slayra piscou um olho ao shura, sorriu a Hanal e retirou-se, saracoteando provocadoramente. Quenestil seguiu-a com um olhar severo, mas os apupos da multidão reunida diante da casa chamaram-lhe a atenção para a fatídica entrada de Deadan no leito de núpcias, do qual certamente sairia um homem diferente no dia seguinte. Hanal suspirou tristemente, mas deixou-se estar ao lado de Quenestil, dando a entender que estava disposto a ouvi-lo caso precisasse de falar. O eahan dispensou a atenção em silêncio, cismando enquanto a festa prosseguia em seu redor, agora que o único pretexto era beber à saúde dos noivos. A mão com que segurava a lança formigou e Quenestil deu consigo a ansiar por poder cravá-la no solo de Tanarch e dar início à vingança pela qual tanto ansiava. A vingança que levara os habitantes dos Fiordes a verem como a sua salvação. A vingança pela qual Deadan traíra os princípios do seu povo. A vingança que, pela graça da Mãe, poria um fim às dúvidas que ainda o atormentavam em relação ao seu propósito e à justiça das suas acções.

A PERDA DO JUÍZO

As perenes sombras debaixo da abóbada do sacrário no coração de Asmodeon pulsavam como se estivesse a bater e coleavam pelas colunatas concêntricas como tetras serpentes que sibilavam para longe da sepulcral luz dos candelabros. O jogo de sombras estava em demarcado contraste com o ornado pedestal debaixo da abóbada, no qual O Flagelo ressurgira meses atrás e que agora se encontrava vazio e despido de qualquer penumbra. Desse mesmo pedestal raiavam cinco sulcos talhados no chão, que desciam pelos degraus do estrado sobre o qual o plinto se encontrava, desembocando em cavidades rasas entre os cinco pilares da colunata mais pequena. Nishekan encontrava-se ajoelhado numa das cavidades, com a cabeça enterrada nas mãos de entre cujos dedos pingava sangue, com os ombros ossudos salientes da sua puída túnica preta descaída das costas curvadas. As amplas mangas tinham-lhe deslizado até aos cotovelos, roçando o chão e revelando os braços macilentos do Aesh’alan, cuja pele tinha a cor de cinzas e deixava ver as doentias veias azul-escuras por baixo. O ninho de ratos grisalho que era a sua cabeleira cobria-lhe a cara e as mãos e ia sendo sacudido em sebosas madeixas à medida que Nishekan abanava a cabeça, dizendo palavras abafadas pelas suas mãos. A cavidade na qual se encontrava era a sua, o posto do Juízo d’O Flagelo no sacrário sempre que os Aesh’alan se tinham reunido em Asmodeon, e eram essas memórias que Nishekan revisitava, tentando perceber como tudo pudera correr tão mal quando tudo parecera indicar que a Sombra iria por fim triunfar.

Allaryia estava à mão de semear. Os seus reis e regentes tinham ficado gordos e indolentes com os vinte anos de paz, os Filhos do Flagelo estavam firmemente estabelecidos em Tanarch e houvera mesmo a possibilidade de infiltrarem a própria Ul-Thoryn através de Dilet, o bobo promovido a Aesh’alan pelo seu senhor enquanto estivera preso no Flagício. O maldito podia tê-Lo traído, mas houvera certamente a possibilidade de o punir, porventura até de recuperar a situação, caso Seltor tivesse tirado partido do poder que detinha sobre a alma do bobo para o forçar a agir segundo os Seus verdadeiros interesses. Mas não o fizera; não o fizera e pusera dessa forma em risco tudo aquilo por que tinham labutado ao longo de uns penosos vinte anos. Vinte anos de ausência, durante os quais o Aesh’alan fora o senhor interino de Asmodeon, certificando-se de que as contingências d’Ele se mantinham viáveis e aguardando pacientemente a altura certa para as levar a cabo. Muitas tinham sido as vezes em que quisera tentar ele mesmo remover Ancalach de Ul-Thoryn, apropriar-se do Flagício e procurar uma forma de assegurar o regresso do seu senhor, mas nunca ousara duvidar da Sua sabedoria. Nem mesmo quando os outros Aesh’alan traíram a Sua memória foi capaz de fazer algo a respeito, pois tivera a certeza de que Seltor previra semelhante deslealdade e de que esta fazia de alguma forma parte dos seus desígnios. Nunca pusera a Sua palavra em causa, servira-O fielmente desde a Oblação à qual de bom grado se sujeitara, e não fizera caso dos Seus bizarros modos desde que escapara de Ancalach...

Mas isto... tudo o que dissera e fizera, a aniquilação total, cega e voluntária dos drahregs, a displicência para com os feitos do Seu passado, a irreverência com que encarava os problemas do presente... o ter-lhe sarado a face. O ter ousado sarar-lhe a maldita face.

— PORQUÊ, SENHOR?! — berrou o Aesh’alan, descobrindo a cara e cuspindo bocados de sangue e pele, a pele que rasgara à volta da sua boca e com a qual a cerzira novamente num desajeitado padrão cruzado. Os seus olhos olheirentos e raiados de sangue estavam esbugalhados e os dentes pretos que mais pareciam cotos queimados brilhavam com saliva sanguinolenta.

As sombras que flutuavam ao longo da abóbada mexeram-se como um ninho de cobras acicatadas, ondulando em resposta ao repentino brado que ecoou pelos corredores da fortaleza fora. O grito pareceu contudo privar Nishekan das poucas forças que lhe restavam e os braços do Aesh’alan descaíram para os lados enquanto este olhava na direcção geral do plinto, sangrando abundantemente da sua boca mutilada. Havia marcas de unhas e instrumentos cortantes no seu queixo e cantos da boca, e a pele que tinha sido arrancada em tiras em cima e em baixo dos seus lábios deixara riscas de carne viva, cujo sangramento lhe pingou do queixo quando a cabeça de Nishekan descaiu, sombreando-lhe os olhos com as salientes orlas orbitais. O seu colarinho habitualmente manchado de sangue seco estava agora empapado de vermelho-vivo e o sulco no qual se encontrava estava salpicado com essa mesma cor.

— Porquê...? — tornou a perguntar às paredes basálticas, que não tinham qualquer resposta para lhe dar, e assim tornou a descer o silêncio no sacrário, no qual as sombras prosseguiram o seu pacífico ondear na abóbada, tal como o faziam havia milénios, desde que Luris erigira a sua parte de Asmodeon.

A negra potestade que dera à luz a Sombra provavelmente jamais teria previsto que o seu filho pudesse vir a cuspir no seu legado de tal forma que O Flagelo de Allaryia viesse a tornar-se um diletante hedonista e despreocupado. Como era possível? Como pudera semelhante coisa acontecer?

— Como? — pensou Nishekan em voz alta, desta feita mais contido, levando as ensanguentadas pontas dos dedos à ruína da sua boca.

Aquele singelo gesto do seu senhor, o relaxado passar da Sua mão diante da sua cara... bastara para roubar o propósito à sua vida, privá-lo da identidade que crescera dos escombros da pessoa que o Aesh’alan antes fora. Tornara inúteis todos os seus esforços durante os vinte anos que tinham passado, fizera pouco da sua lealdade para com Ele e da fé que sempre tivera nos Seus desígnios. A Guerra da Hecatombe podia ter resultado no triunfo derradeiro d’Ele e daqueles que O seguiam, pois, embora se tivesse saldado por uma derrota, deixara os reinos humanos traumatizados ao ponto de se deixarem amolecer nos anos de paz seguintes, tornando-os presas fáceis para a súbita e sobrepujante réplica que devia ter sido levada a cabo assim que Seltor regressara. Ao invés disso, Ele permitira que dois dos seus Aesh’alan o traíssem e deixara-os agir contra os Seus interesses, por muito que afirmasse o contrário. Ambos estavam agora mortos, duas mortes mais do que merecidas, mas que apenas O tinham privado de duas importantes peças que não parecia ter pressa alguma em substituir.

— Como? — tornou Nishekan a perguntar em total incompreensão.

Muito lhe passara pela cabeça nos últimos dias, durante os quais perdera a noção de tempo enquanto tentava recuperar a Oblação, o sacrifício que de bom grado fizera para romper com a sua anterior vida. Estás livre, meu bom e fiel Nishekan, dissera-lhe Ele. A tua alma a ti pertence. Estás livre, Nishekan... Sê livre. Vive.

Com um novo grito de desespero, o Aesh’alan ergueu-se de rompante, rasgando mais ainda a boca ao abri-la para enunciar palavras arcanas com as quais rachou dois dos pilares da colunata com gestos bruscos das mãos.

És tu agora o lorde de Asmodeon.

Nishekan soltou outro berro e chamas rodeadas de fumo negro como óleo a arder rugiram à sua volta, enfunando a túnica folgada que lhe pendia do corpo magro e avivando, pela primeira vez em evos, a luz dos candelabros e tocheiras do sacrário. O fogo nada fez às colunas pretas e desvaneceu-se logo de seguida, quando o Aesh’alan tropeçou para fora da cavidade rasa, estendendo as mãos à sua frente e fazendo o pedestal explodir em pedaços com uma descarga de pura Essência entrelaçada com penumbra. Os fragmentos basálticos bateram contra as paredes e colunas, deslizando asperamente pelo chão, mas a destruição não bastou para apaziguar a dilacerante fúria do Aesh’alan, cujos membros escanzelados pulsavam com Essência corrompida, e Nishekan olhou com olhos injectados de sangue para a abóbada em cuja concavidade as sombras se remexiam, como um caldo negro que de alguma forma não caía de uma taça invertida.

Usa Asmodeon como bem entenderes.

Rosnando e cuspindo sangue por entre as tiras de pele que se cruzavam diante da sua boca, levou as mãos atrás por cima dos ombros, como se estivesse prestes a arremessar algo, e abalou os braços para a frente com um grito de fúria e libertação. O impulso da sua descarga levantou uma auréola de pó em seu redor e a abóbada estilhaçou-se com um estrépito que vibrou pelos alicerces de Asmodeon, entornando o caldo de penumbra viva que nele se agitava. Os dois pilares rachados da colunata cederam eles também, e a estrutura inclinou-se com uma série de estalidos antes de desmoronar à volta de Nishekan, cujas forças o abandonaram e que se estatelou ao comprido no chão. A queda salvou-o de um dos pilares que caiu com estrondo perto das suas pernas, mas a violenta descarga deixou o Aesh’alan sem forças para se erguer e as sombras líquidas chapejaram pelo estrado abaixo na sua direcção. Nishekan foi incapaz de se levantar, arrastando as mãos e os pés pelo chão frio e rugoso enquanto os seus membros tremiam descontroladamente com as sequelas da tremenda descarga de Essência que desencadeara. Passara demasiados anos a conspirar e a observar, e o seu corpo talado já não estava habituado nem preparado para canalizar tanta energia de uma só vez. Mas a raiva, a indignação e a sufocante sensação de ter sido traído impeliam o Aesh’alan a mexer-se numa tentativa de se levantar; o máximo que conseguiu foi contorcer-se no chão, enquanto a sombra escorria por ele como ondas lenitivas num peixe arrastado em seco para a praia.

Nishekan arquejava com a boca bem aberta, rasgando a pele até aos lábios ao repuxar as tiras com que a cerzira, e hauriu da sombra que então lhe lambeu a cara, banhando o seu corpo prostrado sem contudo lhe molhar a roupa ou os cabelos. Por momentos foi incapaz de respirar, sentindo os pulmões encherem-se da oleosa sombra que vertia pelo chão, e a sensação de iminente sufoco fez com que conseguisse erguer o torso e ficar de gatas, mas tornou a respirar ar logo de seguida e, com o seu novo fôlego, sentiu uma nova clareza. Ajoelhado no charco de trevas no qual a falda da sua túnica flutuava como uma saia, o Aesh’alan olhou à sua volta para os impensáveis danos que infligira ao sacrário de Asmodeon, o coração da fortaleza que — percebia agora — aprendera de facto a ver como sua. Fora graças a ele que o último reduto daquilo que Luris representara não se tornara num mero antro de monstros durante a ausência d’O Flagelo, que a sua tetra glória não se perdera como os segmentos de Sirul e Siris, que pouco mais eram que ruínas manchadas de salitre e desgastadas pela intempérie. O seu senhor podia ter-se esquecido dos negros portentos da Sua mãe, mas Nishekan convivera com eles todos os dias dos vinte anos transactos, revivendo as glórias do negro passado de Allaryia nos mais profundos recantos de Asmodeon, sem nunca perder a fé no caminho de vida que escolhera e que o salvara da sua vida anterior. O caminho de Luris, tal como o seu senhor o preconizara aquando da sua Oblação, era para Nishekan a única senda a seguir na vida, a única escolha a tomar quando se queria ser algo mais que um joguete no cruel jogo do destino, como tivera ocasião de constatar antes de O Flagelo lhe ter aberto os olhos. A tirania e a depredação asseguravam a sobrevivência e a prosperidade, bem como a matança selectiva dos mais fracos, o que por sua vez assegurava uma maior prosperidade para todos. No mundo havia apenas presas e predadores, tal como as experiências e criações do seu senhor o haviam atestado ao longo dos séculos, e agora era o próprio que cuspia em tudo aquilo que lhe ensinara.

Adeus, meu Juízo. Foste um servo sem igual.

— Ainda não... — disse o Aesh’alan, olhando para o vazio debaixo das suas salientes orlas orbitais com os desalinhados cabelos a escorrerem sombra líquida. — Ainda não... meu senhor. Mas sê-lo-ei.

Com esta declaração, Nishekan ergueu-se lenta e ponderosamente, sentindo as suas doridas articulações ranger em protesto que ignorou, agora que por fim sabia exactamente o que fazer.

— Haveis-Vos esquecido daquilo que representais, meu senhor — disse, olhando para o charco de penumbra no qual arrastava os pés e sobre o qual a orla da sua túnica se arrastava como por óleo. — Cabe-me portanto a mim, como Vosso leal servo, recordar-Vos daquilo que me haveis ensinado.

Acontecera o que Nishekan sempre temera, mas que até então se recusara sequer a considerar: vinte anos de aprisionamento no Flagício tinham quebrado a mente do seu senhor; vinte anos de cativeiro, de isolamento e de uma inimaginável agonia, aos quais nem mesmo Ele poderia sobreviver incólume.

— Relembrar-Vos-ei de tudo — prometeu o possesso Aesh’alan. — Allaryia conhecerá novamente o poder da Sombra e o seu terror destilado despertará novamente em Vós o propósito para o qual fostes concebido.

Dialogando sozinho, Nishekan acercou-se dos escombros da abóbada e do pedestal, lamentando brevemente os danos que infligira a uma das mais veneráveis partes da fortaleza que lhe fora confiada, mas nada daquilo importava verdadeiramente, não quando o legítimo senhor de Asmodeon estava transviado. Uma vez abertos os olhos do seu senhor, ambos devolveriam o bastião à sua ciméria magnificência e o seu nome tornaria a ser um sinónimo de terror para todos os que não se rendessem à sua supremacia. Não precisariam sequer dos drahregs para tal; bastar-lhes-ia fazerem uso dos servos desorganizados e disseminados por Allaryia fora e o domínio da Sombra seria novamente consolidado.

— Venham, sombras obscuras, trevas da noite, o terror da razão — proclamou, erguendo os braços aos seus lados. — Venha o jugo, o bragal, o ferro que trespassa o coração; essência do próprio medo, crueldade sem redenção.

As trevas revolveram-se debaixo dos seus pés, formando graxos pseudópodes que se contorceram à volta do Aesh’alan, como se pretendessem agarrá-lo e arrastá-lo para as profundezas das quais os invocara. Nishekan ergueu novamente os braços num gesto dramático, pautando o movimento das figulinas sombras, que se moldavam e mexiam consoante a sua vontade e foram por ele revolvidas num fervilhante caldo de agasta penumbra, cuja deslocação pelo ar lhe agitava a túnica e as mangas descaídas desta.

— Avante, filhos da Sombra! — gritou, cada palavra sua acompanhada de gotículas de sangue que eram imediatamente tragadas pelo mar de negrume em redor. — Despertai, servos d’O Flagelo, e servi o vosso senhor!

Desencadearia morte e destruição como Allaryia não mais vira desde a Guerra da Hecatombe, como o devia ter feito nos vinte anos que tinham passado e nos quais as nações tinham ficado complacentes, vendo Asmodeon como pouco mais que um cancro que se devia deixar apodrecer sozinho. O seu senhor veria, compreenderia e despertaria novamente para o seu verdadeiro propósito, nem que para isso tivesse de nadar no sangue daqueles que nada mais eram que as suas presas. Quaisquer planos que o Flagelo pudesse ter urdido nada significavam, não quando perdera evidentemente o rumo, e aquela que Nishekan no passado teria tomado por uma vil blasfémia agora soava-lhe verdadeira, e motivou-o mais ainda.

— Eu sou o Juízo d’O Flagelo e convoco a Sua progénie para O salvar da prisão da qual Ele apenas saiu em corpo! — proclamou, cuspindo sangue. — Ide para Tanarch, onde Ele aguarda na insciência à qual o Flagício O condenou, e despertai o vosso senhor, banhando-O no sangue daqueles que deixaram de O temer!

Com isto, Nishekan arrojou as mãos para cima e fez com que o mar de sombras que o rodeava explodisse e jorrasse como um maciço géiser, que se entranhou pelas aberturas, frestas e nervuras do sacrário, mergulhando-o na mais completa escuridão e abafando as palavras do Aesh’alan.

No exterior da fortaleza, as águas salobras do lago do qual se projectavam as desmedidas escoras que sustentavam a plataforma circular de pedra sobre a qual Asmodeon assentava entraram em ebulição e a talhada basáltica que correspondia ao antigo domínio de Luris jorrou sombra de todas as aberturas do seu nível superior. Trevas líquidas irromperam das janelas em lanceta e dos pináculos em agulha que coroavam a sombria secção do bastião, dissolvendo-se seguidamente no ar enquanto subiam por ele na forma de um vapor negro e oleoso que foi ascendendo até às nuvens do céu, nas quais se mesclaram, tingindo-as de um preto de tempestade. As nuvens começaram então a mexer-se em súbita agitação, aglomerando-se, ao mesmo tempo que se levantou um vento fantasmagórico no vale, que o despertou do seu torpor. O apelo fora ouvido e a progénie d’O Flagelo despertava agora, assumindo para si a responsabilidade na ausência dos drahregs, atrás dos quais sempre tinha sido relegada a um papel secundário.

Um ogroblin ergueu-se sobre uma escabrosa lapa pontiaguda, crispando os enormes punhos e sacudindo a juba ornada de caveiras ao levar a cabeça atrás e emitir com o seu focinho vesiculoso um tremendo bramido, que ecoou pelo vale fora e levou outros tantos a juntarem-se a ele, ao mesmo tempo que vultos sombrios se aglomeravam ao longo das escarpas e encostas. O chamamento fora soado e chegara por fim a hora de irem ao encontro do seu senhor.

A DÍVIDA AO PILAR

Sem que Allumno percebesse como, a sua manifestação anímica perdurava. Perdurava e continuava a vogar sem rumo pelo Pilar, embora o seu derradeiro esforço para transpor a barreira entre este e Allaryia de forma a chamar a atenção de Taislin devesse tê-lo exaurido ao ponto de não mais conseguir resistir ao seu destino. O Pilar continuava a chamá-lo, sabia que a alma do mago era sua por direito, e embora Allumno se mantivesse fora do seu alcance, sentia que o ímpeto que já fizera com que descrevesse inúmeras voltas por Allaryia começava a esmorecer e que em breve chegaria a sua hora. A sua peculiar condição permitira-lhe fugir à inevitabilidade e, de alguma forma, aquilo que fizera com Taislin — o quebrar de mais uma regra fundamental estabelecida pelas Entidades aquando da criação de Allaryia e do Pilar que a atravessava — ganhara-lhe algum tempo adicional. Allumno percebia muito pouco daquilo que se estava a passar, até porque a sua consciência ficara desnorteada aquando do seu forçado contacto com o burrik, e podia apenas fazer suposições. Não que isso importasse, agora que a sua hora chegava e que o mago pouco mais podia fazer além de se deixar arrastar pelo fraquejante ímpeto que o arrastava pelo nexo fora, e ir observando aquilo que se passava no mundo que não podia deixar de ver como seu, embora não mais lhe pertencesse.

O silêncio dos deuses causara uma infinidade de problemas, como seria de esperar, e os principais focos de tensão supuravam agora por fim. Diferentes igrejas de diferentes nações culpavam diferentes causas e pessoas pelo silêncio da sua divindade, com resultados previsivelmente dramáticos, como perseguições, insurreição contra a autoridade vigente, purgas, flagelações e mesmo sacrifícios. Os monges de Gilgethan soavam o apelo às armas para combater aqueles que tinham insultado o seu deus, os cenobitas de Bellex condenavam os soberanos que julgavam indignos de servir o seu povo, os cónegos de Gorfanna mandavam sacrificar gado e os frades de Tharobar organizavam a destruição de obras e edifícios considerados insultuosos para com os rigorosos dogmas do deus da manufactura. Outros manifestavam-se de forma menos violenta mas não menos disruptiva: os prestes de Assana organizavam orgias em massa a meio do caos, os sacerdotes de Acquon «curavam» aqueles que viam como possuídos por influências nefastas, os abades de Joral originavam motins ao acusarem este ou aquele indivíduo de práticas desonestas que tinham enfurecido a divindade do comércio, os freires de Nirille encontravam apenas um motivo para celebrar e fazer do caos uma outra forma de expressão, enquanto os presbíteros de Kispryn declaravam que este era apenas uma evolução natural dos acontecimentos e que os seus seguidores deviam tirar partido dele. No meio de tudo, muitas igrejas conseguiam ainda arranjar pretexto para entrarem em conflito umas com as outras, com os virtuosos fiéis de Bellex a acusarem os boémios seguidores de Nirille, os de Assana a culparem os belicosos partidários de Gilgethan, os sectários de Tharobar a incriminarem os adeptos de Kispryn, e assim por diante.

Além da discórdia interna, as cidades e nações tinham também os seus vizinhos com que se preocupar, pois a terra tremia com a marcha de exércitos e os corvos da guerra crocitavam de antecipação nos céus. Tanarch invadia a Wolhynia, tirando partido da desorganização da nação vizinha após a destrutiva passagem da horda de drahregs. Uma hoste bárbara e selvagem preparava-se para invadir Tanarch em resposta (seria mesmo aquele indivíduo o Quenestil?). Karatai estava em guerra aberta com a Latvonia, despoletando um conflito que havia muito estivera a fermentar, e que agora explodia com o tropel das hostes de cavaleiros das estepes que jorravam da Cinta. Lancitario Nehin, o irmão do falecido lorde Tylon, acabara de declarar guerra a Ul-Thoryn, parecendo mais que disposto a terminar aquilo que lorde Sunlar começara antes de se ter inexplicavelmente retirado após se encontrar diante das muralhas da antiga capital de Nolwyn. Também Laone entrara em cena, tendo já atravessado a fronteira a norte com um exército reunido pelo barão Savincar, disposta a tirar partido do caos no qual a fragmentada nação fora mergulhada pelos recentes eventos. Mesmo a habitualmente neutra Taygatar não ficara ociosa, aproveitando a deixa para contestar as rotas de comércio marítimas sobre as quais as cidades-estado de Nolwyn detinham supremacia, arranjando espúrios acordos com Sathmara, o que por sua vez forçara a Benelgia a agir e tomar o partido das cidades-estado a oeste de Nolwyn, com as quais tinha alianças de longa data. Mais a norte, Manados, o rei de Laone, declarara formalmente guerra à Namuriqua, razão pela qual não recebera com bons olhos a iniciativa privada de Savincar e os outros barões de enviarem um exército para Nolwyn. Duas das mais poderosas nações de Allaryia entravam então num conflito em larga escala que ameaçava envolver também a reclusa Forlornya e os sempre ansiosos cavaleiros de Thyr.

A tudo isto aliavam-se os bizarros fenómenos que percorriam o continente de uma ponta à outra, com o ocasional tremor de terra e as migrações para locais onde se encontravam reunidos os estranhos corpúsculos luzentes, que ora incitavam as gentes ao conflito armado, ora as levavam a erigir uma nova comunidade no local com as suas próprias mãos e os meios que tinham à disposição. Outros ainda regozijavam-se com orgias que duravam semanas e que deixavam os seus participantes exaustos e à beira da desidratação, ao passo que noutros locais havia quem se ocupasse a tornar arável a terra estéril e inculta na qual se encontravam. Muitos tornavam-se presas fáceis para os thuragar saqueadores que irrompiam de túneis para pilharem e matarem antes de tornarem a desaparecer debaixo de terra. Othragon podia ter sido morto em Allahn Anroth, mas o seu legado perdurava entre os thuragar mais desafectados, que achavam que chegara a hora de fazer os habitantes da superfície pagar pelas privações às quais tinham sido sujeitados ao longo dos séculos. Não se tratava ainda de um movimento generalizado, mas na Noite Ínfera começava lentamente a formar-se uma facção belicista que levava o ressentimento para com os humanos a um extremo até então nunca sublimado. A agitação que se vivia à superfície fora vista como a oportunidade ideal e os tremores de terra que também se faziam sentir na Noite Ínfera foram interpretados por muitos como um sinal de que chegara a hora para a ascensão dos thuragar. Endurecidos pela sua existência nas hostis trevas dos subterrâneos, iriam agora por fim reclamar o lugar à superfície que também outrora lhes pertencera.

Mesmo inerte e incapaz de reagir, Allumno via-se avassalado pela multitude de desgraças que se iam desenrolando à sua ubíqua vista, que se estendia também ao interior do próprio Pilar, para grande infortúnio seu, pois nem mesmo na fonte da existência de Allaryia havia paz. As hordas de azigoth espalhavam-se pelos segmentos do Pilar como uma vasta revoada, assolando os divaroth e uman que se lhes opunham numa guerra a uma escala que excedia a de qualquer batalha alguma vez levada a cabo em Allaryia. Os filamentos e coágulos de sombra que fluíam pelo Pilar pareciam ser os responsáveis, pois de alguma forma acicatavam os enxames, que tinham conseguido alcançar uma vantagem sem precedentes sobre os seus eternamente equiparados inimigos. Tudo isso levava Allumno a temer o pior, embora em boa verdade desse consigo a importar-se cada vez menos com o que estava a acontecer fora do continente, e mesmo isso parecia ir decrescendo de importância. O mago sentia-se dissipar e, como nada mais lhe restava além do âmago da sua alma, isso apenas podia significar que o fim se aproximava. Já fizera tudo o que pudera, o possível e bastante perto do impossível, e as suas emoções tinham já sido praticamente todas erodidas pelo implacável puxar do Pilar para que se conseguisse preocupar mais. Todos aqueles que lhe tinham sido queridos estavam mortos e nada mais havia a fazer além de esperar que os restantes companheiros tivessem a fibra necessária para fazerem aquilo que tinha de ser feito.

A manifestação de Allumno começou a dissolver-se como se estivesse a ser arrastada pela água e o mago não resistiu. Durante a sua vida fora um pupilo esforçado, um amigo leal e um homem de bem, e naquele momento não tinha quaisquer arrependimentos. Não lhe restavam emoções suficientes para desejar ter feito algo de forma diferente e conformou-se com o facto de que fizera tudo aquilo que se poderia ter esperado dele. Em breve se juntaria ao seu mestre, teria direito à paz derradeira e absoluta, na qual problema algum o poderia alcançar e onde todas as angústias terrenas deixariam de o atormentar. Era com esse estado de espírito que o mago se preparava para se deixar absorver pelo Pilar, que o clamou não com a voracidade de predador com a qual até então o perseguira, mas com o delicado abraço de uma mãe.

Sim. Não havia nada a temer. O seu tempo chegara ao fim, e com ele todas as suas angústias, que jamais o tornariam a atormentar enquanto estivesse envolvido pelo doce abraço do oblívio...

CHEGADA À SUPERFÍCIE

A caravana permaneceu tensa e atenta durante o resto da viagem, sobretudo depois das horas de pânico durante as quais pareceu que não seriam capazes de reposicionar as vagonetas nos carris. Com a sua força desnatural, as armaduras da Hoste Dourada tinham revirado o comboio quando Taislin tirara a bebé da vagoneta dianteira, bloqueando o caminho umas das outras e rebentando as correntes que as uniam às vagonetas. O túnel ficara praticamente obstruído e apenas com o cuidadoso reposicionar das armaduras e o judicioso e calculado posicionamento de Taislin com a bebé fora possível meter tudo no respectivo lugar. Perdera-se contudo muito tempo e todos tinham olhado sobre os ombros para trás durante o processo, temendo que os grotescos garigonor voltassem, e fora com um colectivo suspiro de alívio que a caravana retomara o seu caminho.

Quase todos os cˇrakhol tinham ficado ligeiramente feridos, sete dos quais com ferimentos graves, e quatro mortos. Duas armaduras tinham sido feitas em pedaços pelas criaturas e apenas Worick escapara relativamente incólume, tendo apenas ficado com a armadura empapada de sangue. Lhiannah sofrera vários arranhões e uma mordidela no braço, e tratara as feridas com a estranha substância com a qual os Acˇrak se medicavam: um depósito branco com uma textura parecida com requeijão quando misturado com água, que Worick lhe assegurou que alguns humanos usavam para tratar feridas infectadas de gado, assegurando-lhe a sua eficácia. A princesa não pensara sequer duas vezes, pois a saliva do garigonor ardera-lhe e as garras imundas das criaturas inspiravam receio suficiente para que não fosse esquisita. Ainda assim, tanto Lhiannah como meia dúzia de Acˇrak tiveram febre nos dias seguintes, e houve que os transportar nas vagonetas até recuperarem. Ninguém sabia dizer ao certo o que poderia ter acontecido aos garigonor, nem o que teria motivado semelhante transformação nas habitualmente pacíficas criaturas, mas não houve quem duvidasse de que a Caverna Ululante e aquilo que nela residia eram responsáveis. De qualquer forma, os berros desumanos continuaram a ecoar nas cabeças dos viajantes durante os dias seguintes e, mesmo após sarados, os ferimentos infligidos pelos garigonor continuaram a pulsar com uma dor fantasma durante algum tempo, como se ainda estivessem infectados debaixo da pele cicatrizada.

Felizmente, o resto da viagem decorreu sem percalços e a ameaça de cheias subterrâneas causadas pelo degelo e as chuvas primaveris acabou por não se concretizar. Os últimos dias decorreram em crescente ansiedade a partir do momento em que se avistaram os marcos miliários que assinalavam a proximidade do seu destino. Os companheiros estavam ansiosos por chegar por fim à superfície e ao sol, e Lhiannah arrependera-se entretanto de ter decidido ir para o enclave nas montanhas a oeste de Dul-Goryn, só para ter como ponto de partida o meio de Tanarch. De bom grado teria saído logo em Val-Oryth, só para deixar os malditos subterrâneos para trás de vez, mas a rota que tinham tomado não permitia o desvio sem perderem mais tempo e a princesa tivera de se conformar com mais alguns dias debaixo de terra. O tempo passou desesperantemente devagar, sobretudo a partir do momento em que Taislin dissera que o fragmento de Ancalach começara a subir de temperatura, o que apenas podia significar que estavam de facto mais próximos da Espada dos Reis e de Aewyre. Lhiannah tornara-se a partir de então novamente circunspecta e pouco faladora, mostrando-se irritada sempre que alguém se intrometia nos seus conflituosos pensamentos, e Worick começara novamente a reconsiderar a sua decisão, agora que estavam mais próximos do destino que o thuragar temia poder vir a ser o seu túmulo. Pouco mais fez do que resmungar e desejar que pedras partissem tudo aquilo de que se lembrava durante os últimos dias da viagem, ao passo que Taislin se limitou a tratar da bebé quando Lhiannah estava particularmente irritável e a fazer o menor número possível de perguntas ao thuragar, sentindo-se ele também pouco atreito a grandes conversas. Estavam todos cansados da longa e opressiva viagem, da húmida escuridão dos túneis que tinham passado a temer desde a Cicatriz e, sobretudo, da falta de sol e ar puro. A travessia deixara os companheiros pálidos e magros, o cabelo de Lhiannah escurecera até um tom quase castanho-claro e mesmo Worick ansiava por um refolgo da casa que, tal como se dera conta a meio da viagem, deixara de ver como sua. Apesar de todas as suas conversas acerca da superioridade inerente dos thuragar e o mérito destes em terem sobrevivido em condições às quais os «fracos» humanos jamais teriam resistido, era evidente que, enquanto exilado, não mais pertencia à Noite Ínfera e que, após anos a viver na superfície, havia algo mais além do seu estatuto de êxul que o separava dos seus semelhantes. Evidentemente que semelhante tomada de consciência apenas irritava mais ainda o thuragar, cujo temperamento se tornou impossível de aturar até ao fim da viagem, que chegou quando os companheiros estavam já quase dispostos a lançarem-se a correr pelo túnel fora até alcançarem a superfície.

O enclave dos cˇrakhol foi uma coisa vaga e indistinta para os companheiros, que apressaram ao máximo as transacções que os Acˇrak lá efectuaram, ameaçando levarem a bebé e com eles as armaduras, e não permitiram nenhuma outra paragem até chegarem à saída para o exterior, na qual supostamente iriam fazer comércio com um grupo de humanos. O vento do túnel trazia consigo um cheiro a verde que acicatou os companheiros como uma matilha de lobos a cheirar sangue e, ao ver um indício de luz ao fundo, Lhiannah tirou a bebé da vagoneta dianteira, estugando o passo e com ele o das armaduras douradas, que deram início a uma corrida ligeira que fez o comboio inteiro tremer e quase provocou um ataque de nervos aos cˇrakhol. Aos poucos, iam surgindo sinais da mão humana no túnel, com velhas escoras e suportes de madeira reforçada pelos thuragar, e paredes trabalhadas de uma forma que os últimos considerariam sem dúvida amadora. O local era uma mina de carvão abandonada, na qual tinham morrido centenas de homens devido a periódicas exalações de um gás nocivo que chegara inclusive a asfixiar pessoas à entrada, razão pela qual acabara por ser abandonada e ganhara merecida má fama. Os cˇrakhol tinham tirado proveito dela, escavando e ventilando até resolverem o problema do gás, e o local passara então a ser um ponto de encontro com tanarchianos interessados em comerciar com eles.

Já perto da entrada, um Acˇrak berrou a Lhiannah para que esta parasse, pois os carris thuragar paravam antes de chegarem ao exterior, dando lugar aos enferrujados e retorcidos carris humanos que levavam à superfície. Lhiannah não esteve com meias-medidas e correu a depositar a criança na vagoneta dianteira, lançando-se de seguida a correr até à saída, seguida por Taislin e Worick, que contudo se detiveram ao avistarem um vulto pequeno e atarracado no ádito da mina, que os fez hesitar e levar as mãos às armas.

— Mainal? — disse este, e a sua voz rouca e áspera ecoou pelo túnel fora, uma voz da qual os três ainda se lembravam muito bem.

— Oh, só podem estar a gozar comigo... — disse Worick.

O fortuito reencontro com os Corações Quebrados não foi propriamente alegre, mas o facto de terem deparado com caras amigas logo à chegada a Tanarch fez muito para aligeirar o ânimo dos companheiros, que ficaram no exterior a gozar as últimas horas do sol que se punha atrás das montanhas do vale no qual se encontravam, enquanto o grupo de fora-da-lei fazia as suas trocas com os Acˇrak. Entre eles reconheceram apenas o thuragar perturbado que dava pelo nome de Animal e o arqueiro com a alcunha de Maneta, que não parecia ter ficado mais bem-disposto ou menos desconfiado desde a última vez que o tinham visto. Evidentemente que ainda não esquecera o ataque dos Filhos do Flagelo, trazidos à caverna dos Corações Quebrados por Lhiannah, que na altura estivera sob o jugo da feiticeira que posteriormente tinham encontrado e defrontado em Val-Oryth. O homem não pareceu ter grande vontade de levar os companheiros à caverna onde o grupo estava agora alojado, quando Worick lho requisitou para que se pudessem inteirar acerca da situação em Tanarch, mas acabou por aceder ao ver a Hoste Dourada. Maneta ficou visivelmente impressionado e, quando o thuragar lhe disse que as armaduras serviriam como garante de que não seriam atacados por ninguém enquanto os companheiros estivessem com eles, acabou por aceder a levá-los até ao seu refúgio. Animal não ficou menos impressionado e teve de ser separado de algumas armaduras cujas peças tentou arrancar para uso próprio. Os restantes Corações Quebrados, homens rudes com ar de salteadores monteses, armados de machados e trajando peles com pedaços de cota de malha, pareciam intimidados pela presença da Hoste Dourada e mantinham uma respeitosa distância das armaduras. Muitos ainda se lembravam dos companheiros, e desses nenhum guardava recordações particularmente positivas do primeiro encontro com o estranho grupo que viera das Estepes de Karatai.

Findas as transacções, os cˇrakhol despediram-se dos companheiros com a mesma frieza com que tinham viajado com eles, e era evidente que nenhum dos grupos guardaria grandes saudades um do outro. Os companheiros ficaram com os dez Corações Quebrados e ofereceram as armaduras como bestas de carga para as armas e lingotes de ferro que tinham trocado por comida, tecidos e couro, formando assim uma nova caravana que então desceu a encosta do vale na direcção do novo refúgio do grupo, que aparentemente se vira forçado a mudar de localização.

— Uma vez descoberto o nosso anterior refúgio, tivemos de exir toste para norte, porque os filhos do Noto lançaram uma algara — explicou Maneta com um distinto tom de acusação na voz, ajustando o arco longo no estojo às costas.

— Heh. Já tinha saudades desta língua estranha deles — disse Taislin, sem que ninguém lhe prestasse grande atenção além de Maneta, que o olhou com pronunciados vincos na testa e hostis sobrancelhas franzidas. O homem parecia mais velho, com os cabelos presos por uma fita agora completamente brancos, e o tufoso bigode que lhe tapava a boca tinha cantos baixos que lhe davam um ar permanentemente zangado.

— Já pedimos desculpa da outra vez... — disse Worick, algo abespinhado. — A Lhiannah foi apanhada pela feiticeira que vocês estavam a tentar matar.

— Cafuso não pediram — recordou Maneta, flectindo os nodosos músculos do seu antebraço queimado pelo sol ao crispar a mão desprovida de indicador e anelar. — Foi a Mamã que vos perdoou antes de exirem aguçosos.

— Manila — comentou Animal, que cumprimentara Worick como se os dois não tivessem tentado matar-se um ao outro da última vez que se tinham visto. O thuragar careca continuava fascinado com a Hoste Dourada, olhando revezadamente para o seu arnês e para as armaduras, como se estivesse a comparar as peças. Os dois temíveis manguais que empunhava obrigavam Worick a mantê-lo debaixo de olho, não fosse Animal pôr-se com ideias de tentar desmontar uma delas, e assim fez ao invés de responder à provocação de Maneta, que se contentou com a farpa desferida e nada mais disse.

Os restantes Corações Quebrados mantiveram-se eles também em silêncio, segredando ocasionalmente com olhares de soslaio dirigidos aos companheiros, sobretudo a Lhiannah, questionando-se quanto à bebé que a princesa trazia aos braços. Ninguém inquirira a respeito do filho de Aezrel Thoryn, mas o nome de Aewyre ouvia-se em sussurros, bem como o de Ancalach, e a curiosidade de todos era evidente, embora nenhum dos homens se atrevesse a abordar um dos companheiros e Maneta não parecesse particularmente interessado.

— Porque é que ele estará tão chateado, Lhiannah? — perguntou Taislin em voz baixa. — Será que foi por eu lhe ter posto um punhal no meio das pernas? Ou por lhe ter cortado o fio do arco?

— Não acho que seja disso — disse a princesa, ligeiramente mais bem-disposta agora que voltara à superfície, embora permanecesse absorta com os seus próprios pensamentos. — Não te esqueças do que aconteceu da última vez que estivemos com eles.

— Pois... — suspirou o burrik. — Realmente, foi um azar. Mas a culpa não foi nossa, não há razão para nos tratarem como se tivéssemos aberto as portas aos Filhos do Flagelo...

— Se queres que te diga, acho que ficaram sobretudo chateados quando o Aewyre lhes tirou da cabeça a noção de que iria purgar Tanarch com a Ancalach e com a ajuda deles — disse Lhiannah despreocupadamente, não tendo qualquer interesse em cultivar boas relações com os Corações Quebrados, tendo em conta que tencionava partir logo no dia seguinte, assim que tivessem as informações necessárias. A sua intenção original fora a de se fazer à estrada assim que tivessem chegado à superfície, mas não podiam confiar unicamente no fragmento de Ancalach que Taislin trazia para encontrarem Aewyre, e ser-lhes-ia útil saber por onde começar.

O resto do caminho foi percorrido em silêncio e os companheiros não protestaram quando Maneta lhes disse que teriam de lhes vendar os olhos, tal como da primeira vez. Não podiam culpar o homem pelo seu secretismo, tendo em conta o que acontecera no seu último encontro, e deixaram-se levar pelos braços pelos Corações Quebrados, que então os conduziram através de brenhas e lapedos, nos quais olheirões borborejavam com o degelo primaveril que enlameava os trilhos pelos quais caminhavam. As armaduras foram evidentemente poupadas a tais cuidados, até porque ninguém ousou chegar demasiado perto delas, e todos preferiram aceitar as palavras de Worick, segundo o qual as armaduras eram incapazes de falar e, como tal, de revelar o esconderijo a quem quer que fosse. Assim foram, uma bizarra procissão de viajantes e fora-da-lei seguidos por uma companhia de quarenta e oito arneses dourados, cujos passos marciais raspavam na pedra e ecoavam demasiado ao longo das encostas para o gosto dos Corações Quebrados.

Já a lua ia alta quando chegaram por fim ao seu destino, levados para o interior de uma caverna, na qual lhes removeram as vendas, revelando um refúgio semelhante ao abrigo perto de Val-Oryth e no qual os Corações Quebrados estavam instalados como o bando de fugitivos que na verdade eram. Aquele covil em particular tinha o tecto mais elevado e em forma de arco, com uma abertura da qual pingava água e jorrava um facho branco do luar, e os esconsos e saliências das paredes eram iluminados por candeias a óleo que davam ao local uma iluminação lúgubre. Peles e catres estavam espalhados pelo piso irregular e uma grande fogueira ardia numa conveniente depressão na qual era fácil armazenar lenha, e sobre a qual estava atravessada uma cabra a assar. Os Corações Quebrados ali presentes aguardavam com as nervosas mãos perto das armas, todos já de sobreaviso devido aos avisos dos sentinelas, e Maneta não soube o que lhes dizer para aplacar a compreensível apreensão dos seus homens, entre os quais se encontrava o rapaz que dava pelo nome de Pestanas, que parecia ter envelhecido anos desde a última vez que o tinham visto. Os seus espessos caracóis negros tinham perdido a sua vitalidade e os quase femininos olhos pestanudos já não lhe davam um ar ameninado, conferindo antes um peso mais ressentido e cansado da vida ao seu olhar. Atrás dele veio Mamã, a única que os recebeu com um sorriso e que deles se aproximou sem a mínima reserva, alheia à presença das armaduras animadas. Não parecia ter mudado e envergava exactamente as mesmas roupas com as quais a tinham visto pela primeira vez: um dominó vermelho com um cachecol de casimira escarlate e um colar com a rosa de Assana ao pescoço. Também ela estava com mais cabelos brancos e os papos debaixo dos seus olhos tinham inchado um pouco mais, mas de resto dava a ideia de que se tinham passado apenas semanas desde a última vez que a tinham visto.

— Meus amigos — disse com um sorriso que revelava o torto e alongado incisivo superior —, que surpresa. O que vos traz aqui?

— Uma parvoeira — regougou Worick, cujo humor escurecera rapidamente após o alívio da chegada, agora que se lembrara daquilo que os levara a Tanarch e qual o seu propósito.

— Viemos em busca do Aewyre, Mamã — suspirou Lhiannah com voz cansada, ciente da longa história que agora teria de contar.

Mamã ergueu as sobrancelhas e os olhos que se tinham fixado na bebé que a princesa tinha ao colo, e fez sinal aos companheiros que se sentassem à volta da grande fogueira, e ali lhes foram servidas taças de kashkin, a bebida de centeio fermentado que os tanarchianos tanto apreciavam. Lhiannah não os poupou de um único detalhe no seu cabisbaixo relato, olhando para a fogueira enquanto agarrava a sua taça com ambas as mãos, beberricando dela a espaços enquanto todos a ouviam compenetrados, e as próprias chamas da fogueira pareceram ir esmorecendo à medida que a enormidade da situação se ia tornando clara, por muito difícil de acreditar que pudesse ser. Muitos esqueceram-se mesmo de comer as fatias de cabra assada que foram sendo servidas e foi preciso encher a taça de Lhiannah três vezes antes que o relato terminasse, após o que se seguiu um longo momento de contrito silêncio, durante o qual os Corações Quebrados pareciam prontos a lançar-se num desesperado pranto a qualquer momento.

— Valha-nos Assana... — foi Maneta o primeiro a pronunciar-se, embora em surdina.

— É uma história... difícil de digerir — assumiu Mamã. — Mas apenas ligeiramente mais fantástica que aquela que nos contaram da primeira vez que nos encontrámos.

— Ligeiramente...? — gralhou Maneta. — Mamã... se é vero o que nos contam... então é o fim de tudo!

— Não digas disparates! — repreendeu-o a mulher com uma rispidez que até então nunca lhe tinha sido ouvida, embora estivesse visivelmente tão abalada quanto os Corações Quebrados, que levavam as mãos à cabeça e olhavam em descrença uns para os outros.

Todos tinham ouvido as histórias da remota batalha de Aemer-Anoth, da qual centenas de tanarchianos tinham regressado traumatizados, falando de demónios das profundezas e pesadelos do passado que tinham surgido das trevas a meio de uma apocalíptica tempestade, que culminara com o regresso do próprio Flagelo e com a morte do até então já tido por morto Aezrel Thoryn. Nada fora confirmado, pois ninguém avistara O Anátema desde então, e não fora trazida qualquer prova da morte ou mesmo da presença de Aezrel, mas a passagem da desmedida horda de drahregs fizera com que todos temessem o pior, embora se tivesse saldado num evento sem consequências de maior para Tanarch, que ainda assim não ganhara para o susto e ficara com a população em pânico. Nesse estado, a influência dos Filhos do Flagelo — agora encabeçados pela feiticeira Linsha, inimiga declarada dos Corações Quebrados — crescera e entranhara-se profundamente em algumas cidades, razão pela qual Mamã e o seu grupo tinham sido forçados a fugir de Val-Oryth.

— Lianam? — perguntou Animal, de todos o menos preocupado, embora percebesse que algo aterrorizava os seus companheiros.

— A situação em Tanarch piorou de facto bastante desde o nosso último encontro — continuou Mamã, tentando acalmar-se —, mas jamais teríamos imaginado que pudesse ter chegado a tal ponto.

— Será... — alvitrou Maneta, passando os dedos curtidos pelo bigode grisalho. — Será o novo consorte da Linsha...

— Quem? — perguntou Lhiannah.

— Linsha, a antiga discípula de lorde Malagor. Foi ela quem te enfeitiçou. É agora a senhora interina de Tanarch, desde que o Triunvirato foi morto — recordou-lhe Mamã. — Achas mesmo, Maneta?

— Dizem que é um home leino, que fez da torre um arame...

— Oh, pedras vos partam e ao vosso linguajar... — praguejou Worick.

— Ouviram-se rumores de Dul-Goryn, segundo os quais Linsha tem agora um... consorte — explicou Mamã. — Um homem misterioso, que não dá ordens mas que se passeia pela Torre Executória como se fosse dele. Se o... se o vosso... — Hesitou. — Se ele disse que vinha para Tanarch...

— O Noto empunha o Flagício... — disse um incrédulo Pestanas numa das suas raras manifestações, o que bem demonstrava a gravidade do assunto.

— Não é o Noto — atalhou Lhiannah com os convictos olhos postos na fogueira. — É o Aewyre.

Os homens olharam-na com ar confundido.

— Lhiannah — disse Mamã —, mas não acabaste de nos contar que—

— Eu contei-vos o que aconteceu. Mas não disse que é o Flagelo que empunha agora a Ancalach.

Confusos, os Corações Quebrados não souberam o que dizer do contraditório relato da princesa e Worick suspirou, abanando a cabeça ante a recusa de Lhiannah em ver as evidências.

— Então... — tentou Mamã compreender. — O Flagelo possuiu o filho de Aezrel Thoryn, desapareceu daqui para Tanarch com Ancalach... e tu pretendes ir ao seu encontro?

— Sim — afirmou a princesa peremptoriamente, mas a sua determinação em nada aplacou o pavor que aflorava no peito dos presentes, apertando-lhes os corações. Durante as suas vidas de fora-da-lei, raramente tinham conhecido uma existência pacífica e o dia seguinte sempre fora para eles uma incógnita, mas nunca se tinham sentido tão desesperançados como naquele momento.

— Acho isso... tocante... — disse Mamã.

— Não seja condescendente, Mamã — eriçou-se Lhiannah com repentina tensão na voz, ainda sem tirar os olhos da fogueira.

— Não foi o que eu—

— Eu já sei que ninguém acredita que aquele ainda seja o Aewyre. Já sei que todos pensam que aquilo que eu estou a fazer é uma tremenda estupidez. Já sei que, por vontade dos meus amigos, eu nem estaria aqui — enumerou a princesa de punhos crispados e com a voz a tremer, até que subitamente se ergueu de rompante, parecendo pronta a bater em alguém. — Acham que eu não sei disso tudo?! Acham que esses mesmos pensamentos não me passaram já vezes sem conta pela cabeça, todos os malditos dias desde que partimos de Ul-Thoryn?

Ninguém teve resposta e, ainda que alguém tivesse, Lhiannah não lhe teria dado tempo para a enunciar.

— É o Aewyre! Não posso abandoná-lo... ainda que a minha vontade seja encolher-me a um canto a chorar!

As últimas palavras saíram-lhe desafinadas e um formigueiro no nariz da princesa fez com que esta baixasse a cara, cobrindo o nariz e a boca com as costas da mão ao afastar-se do grupo e dirigir-se a passo estugado para a entrada. Os Corações Quebrados não reagiram de imediato, aturdidos como estavam pelas estrondosas revelações, mas três deles acabaram por se levantar atabalhoadamente para impedirem Lhiannah de sair da caverna e potencialmente comprometer o segredo da sua localização, mas Mamã levantou uma mão para os refrear.

— Deixem-na — disse, erguendo-se então ela, alisando a saia do dominó e puxando o capuz vermelho para a frente ao ir no encalço de Lhiannah. Worick estava acocorado entre uma posição erguida e sentada, mas acabou por se deixar cair de volta ao chão com um novo suspiro.

No exterior da caverna, Lhiannah abraçava os seus próprios braços para se resguardar do frio, fungando enquanto olhava para o escuro vale em baixo, do qual pouco se via ao luar além de silhuetas e do reflexo lunar num córrego que corria por ele fora. As mãos de Mamã afagaram-lhe os braços com ternura e a mulher pôs-se ao lado da princesa, que soltou um longo e arquejante suspiro mas não se afastou.

— Está frio aqui, minha querida — disse a mulher com o tom maternal que lhe era habitual. — Não queres voltar lá para dentro?

— Não, eu... — Lhiannah gesticulou com a mão e revirou os olhos, ainda com a voz de nariz meio entupido. — Eu só precisava de sair um pouco. Espairecer.

— Claro. Está à vontade.

Lhiannah assim fez e as duas ficaram a olhar para o céu nocturno, no qual se formavam nuvens que vaticinavam um chuvoso dia primaveril.

— Assana não responde às minhas preces, sabias? — perguntou Mamã após um longo momento de silêncio, que bem podia ter sido uma hora inteira.

— Como?

— Não responde. Há meses que não sinto a Sua bênção.

Lhiannah não percebia como a crise de fé da mulher dizia respeito ao seu predicamento, mas nada disse e continuou a olhar para o céu.

— As minhas orações ecoam no vazio e sei pelos rumores que temos ouvido que não sou a única — prosseguiu a mulher. — Os deuses estão em silêncio e teme-se o pior. Não soubeste de nada?

— Não. — Lhiannah não prestara atenção ao que acontecia fora das muralhas de Ul-Thoryn, embora se tivessem ouvido alguns rumores, e mesmo nas paragens que fizera durante a viagem até Tanarch não tentara sequer inteirar-se daquilo que se passava em Allaryia, pensando apenas em Aewyre e como chegar a ele.

— Pois a situação começa a adquirir contornos muito graves e não só para os fiéis dos deuses — continuou Mamã. — Fala-se inclusive de um qualquer local recôndito a norte, onde se diz que Gorfanna caiu à terra e onde os habitantes começaram a cortar árvores e a explorar a natureza à sua volta com uma indústria que até então lhes tinha sido desconhecida.

— Hum — guturalizou Lhiannah sem grande interesse, recuperando a compostura e a fria concentração que a levara até ali.

— Os meus rapazes são todos seguidores de Assana e aquilo que fazem fazem-no pelo amor à sua terra e aos seus, com o intuito de assegurarem um futuro melhor para todos. Sem a bênção da deusa, ficariam descorçoados, como aliás parece estar a acontecer por Tanarch fora. Por isso tenho de lhes mentir.

A confissão mereceu a atenção de Lhiannah, que olhou então de lado para Mamã sem que esta lhe retribuísse o olhar.

— Minto-lhes, porque tenho esperança — justificou. — Tenho esperança de que este não passe de um revés temporário, que o silêncio seja um teste de Assana, que os deuses estejam apenas a pôr à prova a fé dos seus fiéis. A alternativa é o desespero.

A princesa não soube o que dizer e limitou-se a reprimir um arrepio causado pelo frio.

— Amas o rapaz, não amas? — perguntou-lhe Mamã, afagando-lhe novamente os braços.

— Sim.

A mulher acenou aprovadoramente com a resposta sem quaisquer reservas.

— Então também não deves perder a esperança — disse. — Não sei se o culto de Assana te diz de alguma forma respeito, nem qual a divindade à qual diriges as tuas preces, mas existe algo para todos nós no dogma de cada uma das igrejas, ainda que não o preconizemos.

— Então e qual é o de Assana?

— Uma espada pode matar um homem, mas um coração quebrado pode nivelar uma nação. Um martelo pode construir uma casa, mas dois corações unidos podem formar uma dinastia.

Mamã deixou que as palavras assentassem bem antes de prosseguir.

— Os teus companheiros seguem-te a ti e não à tua demanda. Sobretudo o thuragar — disse. — Mas foi o teu amor que te deu as forças para chegares aqui e, se foi capaz de te trazer cá quando o mais natural seria baixares os braços, então não é esta a altura de sentires dúvidas.

Não era o mais convincente dos argumentos e Mamã sabia disso, mas havia algo na cega obstinação de Lhiannah que a inspirava, como se dessa forma sentisse justificada a sua recusa em aceitar que algo de muito errado se passava com Assana.

— Ele... — disse Lhiannah, engolindo em seco ao sair-lhe a voz alquebrada. — Era o Aewyre, Mamã. A cara, o corpo dele... Mas a voz... os olhos... — Agarrou uma das mãos de Mamã. — Tenho medo. Tenho medo pelo Worick. Pelo Taislin.

— Como disse, os teus amigos seguem-te a ti e não porque partilham da tua opinião ou mesmo da tua esperança...

— Eu quis fazer isto sozinha! — protestou a princesa, libertando-se das mãos de Mamã e encarando a mulher como se esta tivesse acabado de a acusar injustamente, mas deixou-se aquietar quando esta fez que sim com a cabeça e lhe afagou os braços para a tranquilizar.

— Se houvesse um deus da esperança, estou certa de que teria inúmeros aderentes numa altura como esta — reconheceu Mamã com um fraco sorriso. — As suas fontes são diversas e acho que te deves ater à tua. Aqui.

A mulher pressionou o dedo no espaço entre os bojos da couraça de Lhiannah, batendo ao de leve com a unha no metal.

— Não te entregues ao desespero, minha querida — disse, naquilo que mais pareceu um pedido do que uma recomendação. — Segue o teu coração. É a única coisa que nos resta fazer numa altura destas.

— Não me está só a dizer aquilo que eu quero ouvir, Mamã? — indagou Lhiannah.

— Digo-te aquilo em que acredito. Se é ou não o que esperavas ou querias ouvir, não o sei.

A princesa suspirou, nutando com ar cansado, e pegou nas mãos da mulher em agradecimento, conseguindo esboçar ela também um meio sorriso.

— Há algo que eu possa fazer por ti? — inquiriu Mamã, tentando transmitir-lhe confiança e esperança através da força com que lhe apertava as mãos. — O silêncio de Assana privou-me dos meus poderes, mas, se tiver forma de te ajudar, é só pedires.

Lhiannah olhou bem fundo nos olhos da mulher, encontrando neles a mais pura sinceridade, e retribuiu o aperto nas mãos.

— Sim, Mamã. Há de facto uma coisa que pode fazer por mim...

A MARCHA PELA VINGANÇA

O agitado Mar Norreno aplainava-se ante a passagem da frota de navios tanarchianos ocupados por skrimmen, ulkatr e wolhynos, e as suas habitualmente encarneiradas ondas encolhiam-se em sinal de deferência como uma alcateia com o rabo entre as pernas. Quenestil encontrava-se à proa com Mørvreld empunhada, fixando a linha de costa ao fundo no horizonte ruborizado pelo entardecer como um predador a tocaiar a presa, com a cabeleira ruiva a tremer como labaredas ao vento. Não fora fácil reunir a sua modesta hoste nos vinte e cinco navios, pois boa parte dos wolhynos tinha grandes reservas em partilhar uma embarcação com os skrimmen, mas era necessária a presença de alguns em cada navio, pois os bárbaros não sabiam manobrar algo maior que uma canoa. A presença de kahrkar não ajudava, pois os habitantes dos Fiordes continuavam com claras reservas a respeito dos selvagens guerreiros, pelo que fora necessária alguma intimidação e umas quantas ameaças para misturar o heterogéneo exército que saíra dos Fiordes.

Havia claramente entre os wolhynos um ânimo que estivera em grande parte ausente do seu espírito durante anos e aqueles que tinham tomado parte no massacre de Kvalarenn tinham feito um bom trabalho a motivar os seus conterrâneos, mas lutarem pela sua terra era uma coisa, invadir Tanarch era outra bem diferente. Ainda assim, o casamento de Deadan com Yhtte surtira o efeito desejado e fora desencadeada uma reacção em cadeia que, de um dia para o outro, deixara Tanarch com uma dívida de sangue para com os Fiordes: Deadan fora lesado, logo, ao casar-se com a filha de Øska, também esta ficara lesada por ligação, e com ela o seu irmão Odhar e os seus aliados, bem como o recente aliado Knørl e os seus muitos partidários. Uma coisa levara à outra e os laços de sangue e de união dos Fiordes tinham unido os Fiordes dos Piratas numa díspar força disposta a cobrar aquilo que lhes era devido, embora fosse sobretudo motivada pelo medo e quase mítico respeito para com Quenestil, e a promessa de riqueza e pilhagem às quais nunca teriam acesso enquanto exilados. A pretensa dívida de sangue era apenas um pretexto, como aliás o eram muitas das justificações que ao longo dos anos tinham arranjado para se matarem uns aos outros por terra e ovelhas. Tudo isso era todavia irrelevante para Quenestil, que queria apenas braços que empunhassem armas e o ajudassem na sua vingativa demanda contra Tanarch.

A hoste invasora de Kvalarenn fornecera-lhe o armamento necessário para equipar os wolhynos, que já tinham de qualquer forma desenterrado as suas armas e armaduras ancestrais, prescindindo dos seus habituais longos facalhões e peles. Os kahrkar tinham eles também contribuído para o equipar da hoste, revelando antigos esconderijos onde se encontravam guardadas antigas armas e armaduras wolhynas, o que resultara num exército bastante heterogéneo: skrimmen trajados de couro e peles, armados com arcos longos, maças de cabeças de bronze e dardos; ulkatr nus e munidos de dentes e garras; e wolhynos divididos entre armamento tanarchiano, com solhas, elmos cónicos, escudos em forma de lágrima e o tradicional equipamento da sua terra natal, com saios de cota de malha até aos joelhos, escudos redondos, machados de hastes longas. Poucos entre eles podiam verdadeiramente ser considerados guerreiros, mas Quenestil também não pretendia levá-los até ao campo de batalha, mas sim levar a cabo com eles uma guerra de guerrilha com a qual pretendia fazer Tanarch sangrar até às portas da morte, altura em que trespassaria com Mørvreld o coração da maldita nação de traidores.

As condições impostas por Deadan eram um entrave e atrasariam um pouco os planos do eahan, mas nos últimos dias este soubera ver as vantagens de tal aproximação. Uma vez chacinados os tanarchianos que se encontrassem em Gul-Yrith e feito o que tivessem de fazer para honrar os sirulianos mortos, marchariam para Tanarch vindos de leste, uma direcção da qual certamente apenas se esperaria o regresso vitorioso do exército ocupador. Se porventura Tanarch estranhasse o silêncio da hoste que enviara para norte e decidisse ir averiguar, então tanto melhor. Estariam a espalhar mais ainda os seus já dispersos recursos e ficariam tanto mais expostos a uma inesperada incursão de inimigos com os quais dificilmente alguma vez teriam contado. O facto de os Fiordes estarem agora completamente desprotegidos não preocupava Quenestil minimamente, pois o destino das suas gentes era-lhe completamente indiferente, agora que já extraíra delas aquilo de que precisava. Yhtte viera com Deadan, como o mandavam os seus deveres de esposa wolhyna, que por tradição sempre acompanhava o marido de alto estatuto nas guerras, uma prática que fora possibilitada devido à pequena escala em que os conflitos eram travados na antiga Wolhynia; como tal, a campanha não corria o risco de se ver abruptamente terminada com um inesperado ataque tanarchiano aos Fiordes, pois o elo que unia a hoste de Quenestil era precisamente o da união entre Deadan e a filha de Øska, que permanecera em casa para tirar partido do seu estatuto de sogra do karkkayu.

Como se tivesse ouvido os pensamentos do shura, o jovem Ajuramentado surgiu à proa, anunciando a sua chegada com os pesados passos do seu arnês. Quenestil não se virou, mas também não precisava de ver para conseguir ouvir algo de diferente no andar do siruliano; Deadan estava claramente dividido por um conflito interior, agora que quebrara os seus votos ao jurar os de matrimónio com uma mulher não-siruliana. O shura sabia perfeitamente que lhe exigira um sacrifício maior e mais custoso do que o de tomar a sua própria vida, e fora com uma certa medida de receio que aguardara a manhã que se seguira ao consumar do casamento. Nada de grave acontecera, Deadan emergira da casa com o mesmo ar estóico de sempre, envergando agora aos ombros a pele da ovelha que matara, e que fora manchada com sangue que simbolizava uma nova perda de virgindade de Yhtte. O siruliano caminhara como se parte dele tivesse morrido, deixando-se arrastar enquanto os preparativos para a invasão eram feitos, e a filha de Øska parecera igualmente desanimada, mas fora cumpridora e permanecera sempre perto do seu novo marido, pintando com ele o retrato da mais pura e conformada infelicidade. Contudo, e tal como Slayra lho chamara à atenção nos dias que tinham antecedido a partida, algo parecera mudar na disposição de ambos. Tanto Deadan como Yhtte passaram a cruzar olhares mais vezes e a sua linguagem corporal tornara-se mais relaxada — ou, no caso do siruliano, menos rígida — sempre que estavam juntos, coisa que passara a acontecer com maior frequência, sobretudo durante a noite.

— Cheira-me que ele teve dificuldades em desembainhar a espada da primeira vez — especulara Slayra —, mas agora deve estar a conseguir empunhá-la ao alto e descobriu que ela assenta melhor na bainha da Yhtte.

Quenestil não comentara o assunto, até porque se via que Deadan continuava pouco à vontade com a sua nova condição, e ainda que esta estivesse a dar-lhe prazer que até então desconhecera, não deixava de se sentir culpado.

— A previsão mantém-se, Quenestil Anthalos? — perguntou o rapaz com a sua habitual formalidade, de costas direitas e as mãos atrás destas. Havia receio e expectativa na sua voz, medo de ver aquilo que apenas imaginara em pesadelos e uma vontade tremenda de expiar as suas falhas, matando os tanarchianos que certamente encontrariam no seu destino.

— Devemos chegar de madrugada, sim — respondeu o shura, ainda sem olhar para Deadan. — Tens a certeza de que queres fazer isto?

— Se não tivesse, não teria aceitado casar-me.

— Hum.

Silêncio. As ondas lamberam o casco do navio, que oscilava em suaves arfadas sobre o submisso mar.

— Não queres deixá-los em Gul-Yrith? — perguntou pouco depois, referindo-se aos Lasan.

— De modo algum.

— Deadan...

— Já abordámos esse assunto, Quenestil Anthalos. A minha resposta é não. Não deixarei os Lasan desprotegidos, ainda mais num local desguarnecido na fronteira com Asmodeon. Está completamente fora de questão.

— Achas preferível levá-los connosco para que possam dormir no ermo e serem expostos ao perigo? Sê razoável, Deadan...

— Estou a ser razoável. Era essa a minha segunda condição, a de que levaríamos os Lasan connosco, de forma a que eu pudesse zelar pela sua segurança, tal como o jurei ao Castelão Aedreth Caeryth. Estais esquecido?

— Deadan, tu sabes que eu... — Quenestil hesitou. «Que eu o quê? Que posso ordenar aos wolhynos que te prendam no porão? Que não preciso da tua permissão para coisa alguma? Que tenho vontade de te espetar com esta lança sempre que discordas de mim?», reflectiu, esforçando-se por reprimir tais pensamentos. — Sabes que eu me preocupo com os Lasan tanto como... que eu me preocupo. Mas acho sinceramente que apenas os vais pôr em risco levando-os connosco.

— Sujeitá-los-ia a um risco maior deixando-os ficar nos Fiordes ou mesmo em Gul-Yrith — fincou Deadan. — O Patriarca e a sua família acompanhar-nos-ão.

Quenestil rangeu os dentes de frustração sem contudo abrir a boca, e nada mais disse. Fora de facto esse o acordo que fizera com Deadan e respeitá-lo-ia, embora tivesse esperanças de que o Ajuramentado ainda pudesse vir a mudar de ideias, assim que visse o que acontecera em Gul-Yrith. Não era uma ocasião pela qual qualquer um dos dois ansiasse, embora o eahan partilhasse com o siruliano o desejo de poderem vir a encontrar tanarchianos na fortaleza caída, onde se dera o ponto de viragem das suas vidas. As memórias estavam ainda vivas e cruas, e tanto Quenestil como Deadan ainda tinham bem presentes o pânico e a sensação de impotência que deles se apoderara ao verem-se forçados a abandonar Gul-Yrith. Fora tudo tão rápido: a esperança renascida ao avistarem as hostes tanarchianas, que alegadamente viriam em auxílio dos sirulianos para combaterem a hoste d’O Flagelo que então se aproximara; o horror da traição quando os soldados de Tanarch já se encontravam dentro da fortaleza, espalhando a morte e a destruição no reduto dos seus pretensos aliados. A traição fora tão mais vil pelo simples facto de que a ameaça de Asmodeon era bem real, como os tanarchianos mais tarde puderam constatar, e o sofrimento que tinham causado aos Lasan durante e após a batalha selara o seu destino, garantindo que a única misericórdia a que poderiam almejar seria uma morte rápida.

— Então, rapazes — soou a voz de Slayra nas costas de ambos. — Ansiosos por voltarmos a casa?

Nenhum dos dois respondeu, mas Deadan aproveitou a deixa para se retirar sem dirigir uma palavra ou olhar que fosse à eahanoir, que ainda assim lhe sorriu antes de se postar ao lado de Quenestil na proa.

— E lá vai ele embainhar a espada... — mofou Slayra. — Também, depois dos anos que passou a oleá-la, quem o poderia culpar, não é?

Quenestil nada tinha a dizer a respeito do assunto.

— Estás a gostar disto, não estás? — insistiu a eahanoir, ajustando ao pescoço as peles de marta que tinham sido pilhadas da tenda de um comandante tanarchiano. — Confessa.

— Estou a gostar de quê? — perguntou o shura com voz monocórdica.

— Disto tudo. De poderes dar ordens e de toda a gente ter de fazer as coisas como queres.

O eahan não respondeu, franzindo apenas ao de leve as sobrancelhas ruivas, mas Slayra sorriu e meteu atrás da orelha as madeixas negras desalinhadas pelo vento.

— Ficavas sempre muito frustrado quando as pessoas complicavam as coisas e tu achavas que a solução era bem mais simples. Agora que a alternativa é ficarem com essa tua lança espetada na barriga ou serem feitos em pedaços pelo bando de ulkatr que te seguem, tudo ficou mais fácil. Não?

Nem uma palavra.

— Não?

— Sinto-me como qualquer um se sentiria — disse Quenestil por fim.

— Oh, não me entendas mal, não te estou a criticar. Aliás, acho muito bem que estejas a fazer aquilo que achas melhor. Só nunca imaginei que viesses a tirar partido do teu estatuto como o estás a fazer, sem te preocupares minimamente com o bem-estar dos outros. É muito pragmático da tua parte. Qualquer eahanoir ficaria orgulhoso...

Slayra ficou à espera de uma reacção, que contudo tardou em chegar e apenas se revelou num quase imperceptível retesar dos maxilares de Quenestil.

— Então? Não me pegas pelos cabelos até me arrepanhares o escalpe? Não me arreganhas sequer os dentes?

— Os eahanoir... fazem apenas aquilo que podem para sobreviver e prosperar num mundo dominado pelos humanos — disse Quenestil por fim, a custo. — E conseguiram-no, melhor que qualquer uma das outras raças de eahan, incluindo a minha. Deles já sei o que esperar e, enquanto povo, nunca combateram do lado d’O Flagelo, embora tivessem sido criados por Ele. Já os humanos, tão depressa me acolhem como me tentam matar... e são capazes de destruir os únicos homens que se encontravam entre Allaryia e Asmodeon.

Slayra ficou genuinamente surpreendida com tais palavras e pouco mais conseguiu fazer além de abrir e fechar a boca, sem saber o que dizer.

— Os bebés? — mudou Quenestil de assunto, sem nunca olhar para a eahanoir.

— Hã? Ah, eles... estão bem. Vão mamando.

— Devias passar mais tempo com eles.

— Já não tenho leite.

— Mesmo assim, devias passar mais tempo com eles.

— Então e porque é que de repente ficaste tão preocupado com os dois? — enxofrou-se a eahanoir.

— Uma mãe deve ter contacto com os seus filhos — afirmou Quenestil prosaicamente.

— Hunf. Então e agora? — mudou Slayra de assunto. — Vão atracar algures ali na costa e depois batem à porta de Gul-Yrith?

— Não podemos entrar pelos portões marítimos; os navios não cabem — explicou o eahan. — Aproximamo-nos da fortaleza ao anoitecer e depois logo veremos por onde podemos entrar.

— E depois?

— Matamos todos os tanarchianos que encontrarmos.

— E se não houver nenhum?

— Certificamo-nos de que os sirulianos são devidamente honrados, procuramos equipamento que possamos usar e partimos para sul.

— Para matar todos os tanarchianos que encontrarem.

— Exacto.

Slayra sentiu um arrepio e afagou os próprios braços, culpando a fria brisa marítima e ajustando novamente as peles de marta aos ombros.

— Estás mesmo a falar a sério, não estás?

— Nunca falei tão a sério na minha vida.

— Nem mesmo quando me disseste que a tua flecha tinha o meu nome?

O shura olhou finalmente para Slayra com uma faísca nos seus olhos cinzentos. Evidentemente que nunca chegara a cumprir tal juramento, tal como ainda não o fizera com Moorenglade, mas Tanarch merecera-lhe especial ódio e determinação. Sentiu um breve aflorar de raiva, como se a sua palavra e a sua fé estivessem a ser postas em causa, mas na verdade já nem mesmo isso o incomodava. Tivera ocasião de presenciar em pessoa a verdadeira face da Mãe, ou pelo menos uma delas, e logo a que jamais julgara que pudesse fazer parte dos ensinamentos que sempre seguira. A Mãe nutria, mas também matava, providenciava e castigava em igual medida, e o eahan era agora o braço que empunharia o relâmpago com o qual as impurezas terrenas seriam definitivamente purgadas. Tais considerações não mais faziam com que perdesse o sono.

— Vai ter com as crianças — acabou por dizer. — Vamos deixar-te a ti, às mulheres e aos eahlan nos barcos quando formos para Gul-Yrith, até termos a certeza de que é seguro saírem.

Slayra aquiesceu, até porque nada mais tinha a dizer, e deixou Quenestil entregue aos seus funestos pensamentos, enquanto o eahan fitava as torres de Gul-Yrith, que já se avistavam à distância no horizonte tingido de vermelho pelo sol poente.

A noite ia já alta quando a hoste invasora começou a verter dos navios atracados ao longo de uma restinga de areia saibrosa. Todos estavam ansiosos, tanto wolhynos como skrimmen, e mesmo os ulkatr farejavam nervosamente em redor, desacostumados a sentirem terreno não vulcânico debaixo das suas patas. Os kahrkar permaneciam impassíveis como sempre e todos sem excepção olhavam para Quenestil como se o estivessem a testar, aguardando o seu movimento seguinte. O eahan ignorou-os e a todos os outros, esticando os membros antes de se ajoelhar e pousar a mão no solo, grato por estar novamente em terra firme. Tentou entrar em sintonia com o ambiente em redor e foi imediatamente acometido pela morte que permeava aquela terra, palco de incontáveis batalhas e recente cenário da mais vil das traições. O sangue permeara-a, não precisamente ali onde se encontravam, mas a essência vital das almas ali recentemente mortas percolara pelo terreno em redor e Quenestil sentiu-a como sangue no nariz, o que fez com que fungasse involuntariamente ao erguer-se. O eahan olhou então à volta, estimando que cerca de trinta homens teriam já saído dos navios, e ergueu a mão para que os restantes permanecessem dentro das embarcações. Não queria levar consigo a hoste inteira, pelo menos não antes de ter batido o terreno e averiguado a situação em Gul-Yrith, e mesmo levar Deadan consigo fora já uma concessão. Tinha toda a confiança na discrição dos skrimmen e wolhynos, mas um gigante arnesado como o Ajuramentado seria mais difícil de passar despercebido e Deadan mostrara-se irredutível na sua decisão de acompanhar o primeiro grupo. Quenestil esteve muito perto de perder a paciência com a teimosia do Ajuramentado, mas fora ao lado de Deadan que fugira de Gul-Yrith, e não conseguiu negar-lhe o pedido, perfeitamente ciente do sentimento de culpa que desde então sempre o acompanhara em todos os momentos.

Conformado, ergueu Mørvreld para sinalizar a partida, dando o mote para a marcha silenciosa com a qual se acercariam da fortaleza, e o díspar grupo de trinta partiu então, deixando para trás uma nervosa hoste nos navios. Quenestil deixara em cada uma das embarcações pelo menos três kahrkar, e um contingente de skrimmen e ulkatr com esses, não fossem alguns wolhynos reconsiderar a sua situação. Já durante a viagem ouvira rumores de homens que começavam a repensar a decisão de tomarem parte na ousada invasão, e não tivera como averiguar o que se passara nos outros navios durante a travessia. Por essas e outras razões, optara por trazer todos os garding, menos Øska e Odhar, e fizera questão de incluir Drull e Skolsvein no grupo de batedores, pois seria daqueles dois em particular que o eahan esperaria qualquer tipo de traição. Os homens nada disseram, mas a sua insatisfação e hostilidade estavam-lhes patentes nas caras, e Quenestil teria até preferido matá-los aos dois para evitar futuros conflitos, mas nem mesmo com o seu recém-descoberto ódio aos humanos se viu capaz de assassinar dois homens apenas com base em suspeitas infundadas ou pelo simples facto de não ir com a cara deles. Além do mais, tanto Drull como Skolsvein eram guerreiros experimentados, e o eahan não se podia dar ao luxo de perder homens, agora que estavam em território hostil. Ihjseorn pensava o mesmo, e recomendara-lhe apenas que mantivesse o garding e o fazendeiro debaixo de olho, que os kahrkar fariam o mesmo de forma a evitar dissensões. De qualquer forma, naquele momento estavam todos demasiado concentrados para se preocuparem com semelhantes questões, pois ao contrário de Kvalarenn, onde se tinham limitado a emboscar os inimigos numa terra que conheciam, agora iam ao encontro de uma monolítica fortaleza da qual apenas tinham ouvido falar em histórias pouco credíveis, num território ocupado por um inimigo que sabiam ser mais numeroso e poderoso. Como se isso não bastasse, estavam próximos do Istmo Negro, o manancial dos pesadelos que tinham assolado a Wolhynia e as nações circunstantes ao longo dos séculos, e o saberem que Tanarch estava em conluio com as negras forças de Asmodeon apenas acentuava os seus receios e superstições.

Quenestil teria preferido vir para a Sirulia mais tarde, quando tivessem já alguns escalpes tanarchianos para inflamar os ânimos, pois desta forma estava quase a forçar as suas já de si periclitantes forças a optarem por aquilo que lhes metia mais medo: o próprio shura ou a ameaça oculta e sempre presente de Asmodeon. As condições de Deadan assim o tinham forçado, contudo, e Quenestil optara por essa razão por agir de imediato logo à chegada, com o intuito de resolver o assunto o mais rapidamente possível, sem dar tempo aos seus homens para pensarem ou recearem aquilo que o outro lado do Istmo poderia estar a esconder. Os skrimmen e ulkatr mostravam-se menos receosos, desconhecedores da negra ameaça de Asmodeon, mas havia ainda assim algo naquela terra que os deixava inquietos, para não falar da própria fortaleza de Gul-Yrith, um edifício de dimensões que os bárbaros e os humanóides jamais haviam imaginado possíveis. Não era aquela a incursão repentina e arrasadora que Quenestil imaginara aquando da sua chegada a Tanarch, e o seu humor azedava-se à medida que iam avançando no terreno, com o mar à sua esquerda. Optara por tentar entrar na fortaleza a partir da barbacã norte no braço de muralha que resguardava o lago artificial, pois calculava que os tanarchianos se pudessem ter instalado a oeste.

A um sinal do eahan, o grupo deteve-se e Quenestil avançou sozinho para sondar o terreno que já se encontrava ao alcance de eventuais tiros de arcos do lanço da muralha norte. Sentiu-se imediatamente melhor ao ver-se a sós com os seus pensamentos, entregue aos seus próprios meios, ainda que apenas momentaneamente, e apenas então se deu conta do quão desgastantes as últimas semanas tinham sido. Nunca mais sequer comungara com a Mãe e, embora o seu presente papel lhe desse certezas que até então nunca tivera, sentia-se ainda assim incompleto, quase vazio, como se a sua demanda o estivesse a consumir por dentro. Não era contudo esse o tipo de pensamentos que o ajudariam e Quenestil tratou de os reprimir com a mesma força com que agarrava a haste da lança, prescindindo do seu arco, que permanecia não usado no estojo à sua cintura. Tinha uma vontade tremenda de fazer bom uso dela, de espalhar a morte e a merecida destruição por terras tanarchianas com ela, de se abater sobre os traidores como uma tempestade vingativa que varreria todos os traços da sua maldita existência como um vento de temporal o faria com as gordurosas cinzas de cadáveres cremados.

Assim que ficou ao alcance de um tiro de arco longo siruliano das muralhas, Quenestil ajoelhou-se novamente e tornou a tocar o chão numa tentativa de entrar novamente em sintonia com o terreno, mas esta saiu-lhe gorada. Estava já demasiado próximo da obra humana para que os seus sentidos lhe pudessem valer e a terra ferida por pás e picaretas foi incapaz de lhe transmitir o que quer que fosse. Resignado, o eahan olhou para as seteiras cruciformes nas torres que ladeavam a barbacã, incapaz de lobrigar nelas qualquer movimento, e o mesmo nas ameias, embora o luar e as sombras da noite pudessem ser enganosos à distância a que se encontrava. O portão estava aberto, e a ponte levadiça baixada, convidando-o a passar sobre o curso de água que escorria do lago artificial através de uma grade na muralha norte. Da fortaleza tão-pouco se ouvia algo, apenas o marulhar das ondas contra as muralhas plantadas a leste ao longo da linha da costa e o vento vindo do mar que batia no ouvido esquerdo de Quenestil, que lançou um último olhar desconfiado aos trabuquetes no cimo das torres da barbacã antes de regressar para perto dos seus homens.

— Podemos avançar — disse a Deadan e Ihjseorn. — Mas mantenham-se atentos.

A mensagem foi transmitida e o grupo assim fez, marchando em agachado silêncio até chegarem à ponte levadiça, todos com os olhos postos nas ameias, das quais esperavam uma mortífera salva de setas a qualquer instante, que contudo tardava em chegar. Além da barbacã via-se um potencialmente mortífero corredor entre dois braços de muralha, que levava até um outro portão aberto ao fundo, esse com acesso ao reduto exterior, que por sua vez daria entrada à fortaleza propriamente dita. Ao longo dos anos, inúmeras criaturas de Asmodeon tinham ali morrido aos milhares, correndo desesperadamente para aquela que se lhes afigurava como uma entrada mais fácil para Gul-Yrith, apenas para serem flanqueados por sucessivas salvas dos arcos sirulianos ao longo de ambos os lanços de muralha. Como se isso não bastasse, o luar incidia no exterior da muralha oeste, mergulhando boa parte do corredor em ameaçadora escuridão. Era uma armadilha letal para quem ousasse entrar nela desprevenido e o facto não passou despercebido a nenhum dos claramente hesitantes homens de Quenestil, o qual ordenou a dois ulkatr que avançassem enquanto o resto permanecia atrás, e do lado de fora do maciço rastrilho de ferro negro que ameaçava abater-se sobre as suas cabeças. Os humanóides obedeceram, caminhando sobre as quatro patas como cautelosos felinos, e farejaram o ar, sem contudo captarem qualquer odor suspeito. O eahan enviou alguns skrimmen ao encontro dos ulkatr e hesitou, temendo estar a enviar os seus homens para uma cilada, e por momentos teve vontade de atirar Mørvreld ao ar para quebrar a tensão e forçar quaisquer eventuais esculcas a saírem dos seus esconderijos. Não o fez, preferindo antes partir do pressuposto de que a surpresa permanecia do seu lado, até porque tinham avançado com cuidado e confiava nos instintos de caçadores dos skrimmen e dos ulkatr.

— Avancem — ordenou, e os seus aliados bárbaros assim fizeram, detendo-se contudo após uma meia dúzia de passos ao encontrarem algo que a escuridão até então encobrira no chão. Quenestil foi ao encontro dos ulkatr e viu que estes farejavam um de muitos cadáveres completamente desfeitos.

Sentiu um afloramento de encalorado pânico no peito, julgando até ouvir um clique nas suas costas a sinalizar o fechar do rastrilho suspenso, o que fez com que se virasse de rompante para trás, sobressaltando todos os presentes. Nada aconteceu, contudo, e o cadáver mais próximo acabou por revelar ser o de um tanarchiano. Ainda com o coração aos pulos, Quenestil acocorou-se ao lado dos ulkatr, constatando a origem do defunto e avaliando os horrendos ferimentos que lhe tinham sido infligidos: a solha que envergara fora escamada como um peixe, as costas lavradas por garras até ao osso e a nuca mordida. Estivera aparentemente em fuga, pois não tinha armas por perto, e a sua posição de morte dava a ideia de que fora interceptado em plena corrida. O solo húmido à volta estava sulcado e escarvado, não por cascos de cavalos mas por enormes pés que tinham também espezinhado até à morte um outro tanarchiano, cuja cabeça se encontrava desfeita dentro do elmo amolgado, que ficara parcialmente enterrado no solo empapado do seu próprio sangue. Os outros cadáveres tinham tido destinos igualmente violentos, nenhuns dos quais causados por armas sirulianas, o que deixou Quenestil de sobreaviso.

«Terão sido os drahregs?», pensou de cenho franzido. «Não, os corpos são demasiado recentes...»

Os únicos mortos à vista eram tanarchianos, o que levou Quenestil a concluir que, a haver ameaça em Gul-Yrith, não seriam estes. A fortaleza permanecia silenciosa, recusando-se a revelar os segredos que tinha todo o ar de estar a esconder, e os wolhynos caminhavam de escudos embraçados e armas empunhadas, olhando revezadamente para as muralhas aos seus lados e para o portão aberto da barbacã ao fundo do corredor, para onde se encaminharam lentamente de seguida. O tapete de cadáveres pelo qual passaram deixou os wolhynos nervosos e os ulkatr expectantes, ao passo que os skrimmen começavam a dar mostras de um receio quase supersticioso, não porque conhecessem algo acerca da fortaleza ou dos inimigos dos quais ela os protegera, mas pelos espíritos malignos que temiam que pudessem residir em tão funesto local. Quenestil começou a temer que os seus homens se lançassem em fuga ante a crescente tensão e tomou então ele a dianteira do grupo, ciente do risco que estava a correr. Deadan juntou-se-lhe sem dizer uma única palavra, mantendo o introspectivo silêncio no qual mergulhara assim que os navios atracaram. As memórias que tinha de Gul-Yrith eram funestas e nem mesmo o seu possante arnês abafado com peles o podia resguardar das emoções que o iam acometendo à medida que entravam na fortaleza.

Uma vez transposto o segundo portão, Quenestil e Deadan puderam ver a mortualha espalhada pelo reduto leste, naquele que fora o palco de uma curta e furiosa contenda que acabara por se saldar em massacre para os tanarchianos. Os corpos estavam tão maltratados como aqueles que tinham visto no corredor e a morte estava pungente no ar naquele local. Cautelosos, o eahan e o humano olharam em volta e para as ameias: não havia qualquer movimento nos merlões e ambos os rastrilhos estavam abertos, incluindo o que dava acesso ao interior de Gul-Yrith. O portão a leste, que dava acesso ao Istmo Negro, fora aberto à força e escorado com troncos e barrotes, o que evidenciava o envolvimento de algo vindo de Asmodeon, e Quenestil começou a reconsiderar seriamente a sua presença ali com tão poucos homens.

— Não se encontra aqui presente a progénie d’O Flagelo, Quenestil Anthalos — segredou-lhe Deadan ao ler os seus pensamentos. — São incapazes de se manter em silêncio o tempo suficiente para organizarem uma emboscada.

Quenestil não soube dizer se o Ajuramentado falava por experiência própria ou se estava a subestimar as forças de Asmodeon, mas a sua afirmação, juntamente com o facto de não haver corpos sirulianos à vista, inspirou-lhe suficiente confiança para ordenar o avanço dos seus homens. Estes assim fizeram, embora claramente relutantes, e os wolhynos olharam nervosamente para o escorado portão leste, sabendo que do outro lado residiam pesadelos além da sua imaginação. Quenestil reparou nisso e ponderou mesmo mandá-los remover as escoras debaixo do rastrilho, embora soubesse que dessa forma poderia delatar a sua presença com o ruído.

Deadan poupou-o à decisão, erguendo subitamente os grandes braços e quebrando o silêncio com um tremendo brado em Eridiaith que fez com que os corações de boa parte dos presentes lhes saltassem para as bocas. O tempo pareceu parar durante breves instantes, nos quais os homens permaneceram agachados, aguardando a emboscada que sabiam estar iminente, até que se viram os primeiros vultos erguerem-se de arcos empunhados nas ameias. Quenestil por pouco não refreou o impulso de fazer o trovão e o relâmpago descerem dos céus, pois chegou a esperar o pior ao ver que os vultos não estavam arnesados, mas o porte destes e o tamanho dos seus arcos não deixavam margem para dúvidas.

Havia sirulianos vivos em Gul-Yrith.

A reunião foi de emoções mistas e contraditórias para boa parte dos envolvidos, sobretudo Deadan. O jovem Ajuramentado quase não coube em si de mal contida alegria ao constatar que ainda havia companheiros seus vivos, mas os milhares de mortos confirmados tornaram sóbrio o seu entusiasmo. Ainda assim, e para grande surpresa sua, entre os vivos encontrava-se o Mandatário Aelgar Moryth, o homem que servira em inúmeras incursões a Tanarch para procriação com sirulianas e conscrição de criminosos, e que agora os acolhia no pátio de relva de Gul-Yrith, juntamente com uma andrajosa hoste de cerca de dois mil sirulianos. Estes mostraram-se tão alegres quanto as suas expressões estóicas o permitiram assim que souberam que os Lasan estavam vivos, o que para eles foi como uma pequena vitória, e embora não houvesse qualquer celebração além de umas graças a Sirul, o ambiente tornou-se menos tenso em resultado de tais notícias, que para Aelgar e os restantes sirulianos foram uma bênção inesperada.

Quenestil não ficou menos surpreso por ver ali o homem que salvara Aewyre do julgamento em Val-Oryth e que os levara até Aemer-Anoth para a fatídica batalha onde se dera o ponto de viragem que podia bem vir a ditar o futuro de Allaryia. O Mandatário parecia ter envelhecido anos desde a última vez que o vira: os seus cabelos anteriormente grisalhos estavam agora completamente brancos e o seu habitualmente escanhoado semblante estava coberto por um restolho acinzentado. O brial azul que lhe cobria o arnês de placas corrugadas estava sujo e esfarrapado, e a insígnia na forma do busto de uma mulher com uma coroa dourada que trazia ao peito encontrava-se tão maculada quanto a sua cara.

— Foste imprudente, eahan — achou o homem por bem repreendê-lo. — Se o Ajuramentado Deadan não tivesse feito nada, podiam estar todos mortos agora.

Quenestil não duvidou das suas palavras. Mesmo com toda uma vida passada a caçar no ermo, fora incapaz de avistar os Batedores que os tinham tocaiado ao longo das muralhas desde a sua entrada. Habituados a sobreviver num terreno hostil onde o mínimo descuido significaria não só a morte como também inomináveis torturas e canibalização, os sirulianos tinham conseguido passar-lhe completamente despercebidos, ocultados do faro dos ulkatr pelo cheiro a morte no lugar, e tinham estado prestes a fechar o rastrilho e a assetear os desconhecidos com os seus poderosos arcos longos sirulianos, quando Deadan gritara e os salvara a todos.

— Não esperávamos encontrar sobreviventes — respondeu Quenestil prosaicamente, falando com o Mandatário de igual para igual, numa postura que evidentemente não agradava aos sirulianos ali presentes no pátio. Aelgar falara inicialmente apenas com Deadan, mas este teimara em passar a palavra a Quenestil, mostrando-se invulgarmente nervoso na presença do seu superior, e o bando que o eahan trouxera conferia-lhe suficiente autoridade para se dirigir ao Mandatário, que de bom mas disfarçado grado recebeu o reforço para a sua exausta guarnição.

Em demarcado contraste com a gloriosa hoste de Gul-Yrith de dois mil guerreiros completamente arnesados, munidos de espadões e alabardas, a aparência dos sobreviventes da ocupação tanarchiana não deixava quaisquer dúvidas em relação às provações pelas quais tinham passado. Poucos eram os que não tinham ferimentos ligados ou crostas ainda tenras, e as armaduras estavam manchadas de sangue seco e mal limpo, que lhes coagulara nas frestas e dobras dos arneses. A maior parte dos homens estavam sujos, de barbas com carda e os cabelos em desalinho, o que era por si só uma visão desconcertante para quem estava habituado a vê-los impecavelmente penteados e de barba feita. A imagem de perfeição e aprumo dos sirulianos via-se completamente desfeita ali no pátio, embora a sua irredutibilidade e férrea vontade estivessem mais patentes que nunca nos semblantes carregados daqueles homens e rapazes que tinham lutado pelas suas vidas face a uma impensável traição.

— De facto, não seria de esperar... — admitiu o Mandatário, olhando para os homens à sua volta, a orgulhosa ruína de toda uma nação. — Tanarch foi... meticulosa na sua traição. As nossas quintas e redutos na Sirulia foram postos a ferro e fogo, e aqueles que aqui se encontravam naquele malfadado dia sobreviveram apenas porque se conseguiram refugiar nas catacumbas.

Ouvirem mencionada a sua retirada fez com que boa parte dos sirulianos arnesados baixassem as cabeças, alguns esfregando os cansados olhos para reprimirem aquilo que o formigueiro nas suas narinas ameaçava verter, estimulado pelas memórias da morte de amigos, companheiros e irmãos.

— Os restantes que aqui vêem são Fronteiros e parte da guarnição de Gaul-Anoth, que para aqui se dirigiram aquando da passagem da horda de drahregs — prosseguiu o Mandatário. — A fortaleza foi avassalada à sua passagem, mas os animais não permaneceram lá e seguiram apenas caminho. Foi um banho de sangue ainda assim, e os malditos pagaram um pedágio muito caro — asseverou por uma questão de orgulho. — De Aemer-Anoth ainda não recebemos notícias e as frontarias em Asmodeon foram todas niveladas, embora a maior parte dos Fronteiros e Batedores tenha sobrevivido e se encontre agora aqui connosco. Foi graças a eles que soubemos o que aconteceu a leste, e foi também graças à sua coragem e determinação que os sobreviventes da guarnição de Gaul-Anoth se encontram aqui connosco.

Os referidos não se mostraram particularmente orgulhosos do seu feito, olhando com semblantes sombrios para as muitas fogueiras acesas no local. Aelgar optara por montar acampamento no pátio, pois o interior de Gul-Yrith era um autêntico mortuário e achou que os seus homens prefeririam permanecer no exterior, após meses a viver e a lutar nas vastas e escuras catacumbas da fortaleza, embora tivessem sido estas a sua salvação. Não fora a primeira vez que Gul-Yrith caíra, pois as hostes de Asmodeon já por várias vezes ao longo da história tinham conseguido invadir Allaryia, mas as catacumbas eram um mortífero labirinto no qual os soldados da fortaleza se treinavam durante toda uma vida, cheias de passagens secretas e armadilhas mortais, e com reservas suficientes para alimentar uma guarnição inteira durante um ano, se necessário fosse. Tinham também ligações ao lago artificial de Gul-Yrith, que não só assegurava um fornecimento de água doce como também servia como arma adicional para inundar túneis através de um sistema de comportas sempre que necessário.

— E o Mandatário? Como veio aqui parar? — indagou Quenestil, sabendo que o homem fora destacado juntamente com outros dois Mandatários para irem buscar mais conscritos a Tanarch, quando a fortaleza se preparava para a vinda da horda de drahregs.

— Sobrevivi — respondeu Aelgar sucintamente ao baixar o olhar com as recordações que isso trazia. — O Ajuramentado Taeran sacrificou a sua vida para permitir a minha fuga quando eu e a minha escolta fomos emboscados em Ul-Syth, precisamente quando nos dirigíamos à prisão em busca de conscritos. — O homem tornou a erguer a cabeça, agora com uma renovada ferocidade no olhar pardo. — Já na própria altura não me pareceu uma decisão espontânea, mas foi apenas quando fugi da cidade que me dei conta da enormidade da traição de Tanarch. Infelizmente, não consegui voltar a tempo a Gul-Yrith para avisar o Castelão Aedreth, que morreu heroicamente para assegurar a tua fuga, eahan.

Não havia qualquer acusação no tom de voz do Mandatário, mas o sacrifício do Castelão estava ainda bem patente na memória de Quenestil, que lhe jurara pela sua vida proteger os Lasan, comovido pelo sacrifício daqueles que tivera por homens frios e desprovidos de coração. «Ajuda o Deadan. Protege-os. Faz com que isto não tenha sido em vão, eahan», dissera-lhe Aedreth, e tinham sido essas palavras o mote das suas acções desde então.

— O próprio Castelão de Gul-Yrith pereceu aqui, cobrindo a retirada dos seus homens para as catacumbas — continuou Aelgar, apontando para um outro velho siruliano de cabelos grisalhos e esmorecidos olhos azuis, ao qual faltava o braço direito, cuja falta era tapada por uma clâmide verde-escura suspensa da espaldeira. — O Factoto Saeron ficou com o braço mutilado por um golpe de acha-de-armas e tiveram de o amputar, mas foi graças à sua coragem e determinação que o moral se manteve mesmo quando tudo parecia estar perdido.

O anoso siruliano não reconheceu sequer o elogio, sentado como um homem velho e cansado de costas para a muralha. Quenestil não imaginava sequer qual a sensação de se ser inválido num povo de guerreiros que esperava que cada um dos seus fosse capaz de pegar em armas sempre que necessário.

— E como chegou aqui, Mandatário? — perguntou, preferindo não abordar sequer tal assunto.

— Em Tanarch estava e está aberta a caça ao nosso povo, razão pela qual regressei o quanto antes à Sirulia — explicou Aelgar. — Tive de viajar fora das estradas, onde ainda assim me deparei com uma série de obstáculos, e quando atravessei a fronteira já a hoste principal do exército tanarchiano se encontrava em Gul-Yrith. Os restantes batalhões tinham tomado as quintas de assalto e pouco mais pude fazer além de procurar sobreviventes, com os quais fui reunindo um grupo.

Quenestil e Deadan ouviam o relato, completamente compenetrados, ao passo que os skrimmen, wolhynos e kahrkar permaneciam à parte, embora cientes da gravidade da conversa. Os ulkatr olhavam os sirulianos com desconfiança que estes retribuíam e trataram de se ocupar com os cadáveres tanarchianos, procurando entre eles os mais apropriados para consumo.

— Não foi senão após a passagem da horda de drahregs que eu e o grupo que reuni conseguimos chegar a Gul-Yrith, embora entretanto tivéssemos levado a cabo uma série de incursões e assaltos nas quintas ocupadas — afiançou Aelgar com um frio tom de vingança ainda por saciar na voz. — Os tanarchianos bateram em retirada, aterrados com os números do inimigo e provavelmente com receio de serem atacados do interior pelos sobreviventes caso permanecessem. Gul-Yrith ficou vazia à passagem dos drahregs e encontrámos os sobreviventes logo à nossa chegada.

«Ainda ponderámos guarnecer novamente a fortaleza, mas as defesas a oeste tinham sido arruinadas pelos tanarchianos, que com o receio de se verem presos desmontaram os portões e destruíram os mecanismos dos rastrilhos. Por essa razão, optámos apenas por ocupar a fortaleza e enviar homens para Gaul-Anoth, permanecendo aqui para emboscarmos as forças de Tanarch caso estas ousassem regressar.

— E regressaram, a avaliar pelos corpos — interveio Quenestil.

— Sim. Foram enviados outros batalhões após a passagem da horda e partilharam do mesmo destino. Chegaram a destacar sapadores para fazer ruir o reduto, mas não conseguiram levar a operação a cabo, pois os nossos ataques foram-nos retardando até à vinda da segunda vaga de Asmodeon.

Essa notícia em particular deixara Quenestil mais preocupado, pois, embora soubesse que a vasta horda de drahregs passara simplesmente por Tanarch, receava agora que a segunda vaga tivesse ido consolidar aquilo que a primeira começara. Não contara com a presença da progénie d’O Flagelo nos seus planos.

— Os tanarchianos foram apanhados completamente desprevenidos dessa vez e foram todos chacinados. Chegámos a temer o pior, pois não seria fácil combater os ulkekhlens nas catacumbas no estado em que os tanarchianos as tinham deixado, mas a horda limitou-se a seguir em frente, rumo a Tanarch, para um propósito que desconhecemos mas que certamente não augura nada de bom.

— Quantos eram? — perguntou Quenestil.

— Assistimos à chacina dos nossos esconderijos, eahan. Não te sei dizer ao certo, mas estimo que não fossem menos de mil. Dizes tu que a horda de drahregs não permaneceu em Tanarch?

— Daquilo que ouvimos, seguiram logo para a Wolhynia, sem sequer se deterem em nenhuma das cidades.

— Intrigante... e preocupante — disse Aelgar com toda a sinceridade, pois, embora Tanarch tivesse traído a sua ancestral aliança com a Sirulia e merecesse aquilo que pudesse vir a acontecer-lhe, tanto o Mandatário como os sirulianos sentiam que tinham falhado no seu dever de proteger Allaryia. — Teremos de fazer algo... mas antes explica-me a que se deve esta díspar hoste que contigo trazes, eahan.

Quenestil suspirou, tendo contado com o laconismo dos sirulianos para que não tivesse de relatar toda a sua história desde que saíra de Gul-Yrith, mas fez a vontade ao Mandatário. Enquanto falava de tudo o que sucedera nos Fiordes dos Piratas, reparou que vários Miliciares e Ajuramentados olhavam com desconfiança para a lança que tinha sobre as pernas cruzadas, mas a sua atenção colectiva foi logo desviada para Deadan ao ouvirem do casamento deste com Yhtte.

— Foi a única forma — saiu em defesa do Ajuramentado, o qual baixou a cabeça em sinal de vergonha que o eahan não achava minimamente justificada.

— Compreendo... — disse Aelgar, embora o seu olhar desse a entender precisamente o contrário, pesado como as raízes de uma velha montanha.

— Estes homens que aqui vêem — indicou os wolhynos, que não pareceram muito à vontade com a atenção —, bem como os restantes, dois mil no total, encontram-se aqui graças ao Deadan. Sem o seu sacrifício, os Lasan teriam todos perecido e não estaríamos aqui hoje, prontos a fazer com que os tanarchianos paguem pela sua traição.

Aelgar não se deixou comover, limitando-se a nutar ao libertar o Ajuramentado do seu olhar, mas era mais que evidente que a conversa não terminara ali.

— Propunhas-te então invadir Tanarch com dois mil homens, eahan? — perguntou numa mal dissimulada mudança de assunto, sem que contudo a situação de Deadan deixasse de ficar no ar.

— Não, não pretendo invadir. Farei o que vocês têm feito aqui em Gul-Yrith, mas na própria casa dos tanarchianos — explicou Quenestil, erguendo-se ele também para não ficar a olhar o Mandatário de baixo, embora a altura do siruliano tornasse irrelevante o facto de estar de pé. — Boa parte dos meus aliados estão habituados a uma existência no ermo e são caçadores experientes; alguns são predadores natos.

— Hum.

— Ele fala a verdade, Mandatário — veio Deadan em defesa do eahan, por muito acabrunhado que ainda estivesse. — Uma frota de dois mil tanarchianos deslocou-se até aos Fiordes dos Piratas, com o objectivo de estabelecer uma frente norte para a invasão da Wolhynia, e foram mortos até ao último homem, graças às bem orquestradas emboscadas de Quenestil Anthalos.

Aelgar ruminou as palavras do Ajuramentado, aproximando-se do eahan com um ar pensativo e olhando-o longamente do alto do seu porte. Quenestil retribuiu a atenção, inclinando a cabeça ligeiramente para trás para o fitar olhos nos olhos.

— A história que nos contaste é no mínimo... difícil de acreditar, eahan — disse ao fim de uma tensa espera. — Mas não há dúvida de que mudaste e vejo que a sede de vingança que te move em nada é inferior à nossa. O facto de esta se dever em grande parte àquilo que aconteceu aqui em Gul-Yrith abona em teu favor e... humi- lha-nos.

Quenestil pareceu genuinamente surpreso pelas palavras, mas os restantes sirulianos ali presentes partilhavam aparentemente da opinião do Mandatário, pois as expressões nas suas faces eram solenes. Mais surpreso ainda ficou quando Aelgar lhe pousou as grandes manoplas nos ombros, apertando-lhos com força quase fraternal.

— Estamos-te muito gratos. Por teres cumprido a tua promessa para com o Castelão Aedreth Caeryth e teres mantido os Lasan a salvo, ainda que alguns tenham perecido na viagem — disse, e por momentos Quenestil julgou que estava a ser acusado de algo, mas Aelgar limitou-se a apertar-lhe mais ainda os ombros. — Tanarch pagará pelas mortes desses também. O dia do juízo desses malditos já não tarda.

O shura concordou com tal afirmação, nutando com um gesto tenso e cheio de determinação nos olhos, que Aelgar pareceu aprovar antes de largar os seus ombros.

— Iremos contigo, eahan.

Durante os momentos seguintes ouviram-se apenas os estalidos da madeira nas fogueiras. Algures em Gul-Yrith, dois ulkatr entraram numa breve disputa por um qualquer pedaço de carne e os seus rugidos agudos ecoaram pelas muralhas.

— Deseja... juntar-se a mim, Mandatário? — perguntou Quenestil, dúbio. Não fizera conta com os sirulianos, que enquanto infantaria pesada pouco ou nada se adequavam às tácticas de guerrilha que pretendia empregar contra Tanarch.

— Não mais permaneceremos em Gul-Yrith à espera de sermos novamente atacados; é chegada a hora de levarmos a luta aos traidores — declarou Aelgar em voz alta, fazendo-se ouvir por todo o pátio.

— Mandatário... — hesitou o eahan. — Qualquer general mataria para ter os vossos homens nas suas fileiras, mas eu não pretendo empenhar Tanarch no campo de batalha...

— Eu sei, eahan. Já mo explicaste — interrompeu Aelgar, indicando então os sirulianos desprovidos de armadura que se encontravam pelo pátio. — Tens ao teu dispor os Batedores, sobreviventes do ermo sem igual, boa parte dos quais se treinou nas florestas e montanhas tanarchianas que ainda conhecem como a palma da mão. Não encontrarás melhores homens para tal iniciativa em toda a Allaryia. — Os visados ergueram-se, empunhando arcos que excediam Quenestil em altura, trajados de peles e couro, todos eles com capas e capotes em tons de cores naturais. — A nossa infantaria pode ser demasiado pesada para te acompanhar nos assaltos, mas poderás servir-te de nós como engodo ou usar-nos como a bigorna contra a qual martelarás forças demasiado numerosas para defrontares mesmo em armadilhas. Além de que não podes esperar conquistar cidades apenas com um bando de salteadores.

Havia verdade nas palavras do Mandatário e Quenestil sabia-o bem. Não tivera sequer as cidades em conta e era muito provável que os tanarchianos se refugiassem nelas, se a sua guerra de guerrilha fosse tão bem-sucedida quanto tencionava que fosse. De qualquer forma, não teve sequer tempo de tomar a sua decisão, pois os sirulianos pareciam já decididos, e mesmo o estropiado Factoto Saeron se levantou, erguendo o braço esquerdo de punho crispado e enunciando uma curta e brusca frase em Eridiaith. As suas palavras inflamaram mesmo o peito do eahan e os sirulianos ali presentes responderam com gritos de apoio e feroz concórdia, batendo com os punhos fechados nas mãos e assustando alguns dos wolhynos e skrimmen ali presentes. Ihjseorn e os outros kahrkar observavam com interesse, mas mesmo eles tinham ficado com os pêlos eriçados com o berro do Factoto.

— Chegou a nossa hora, filhos de Sirul! — insistiu o homem, parecendo possesso na forma como se alvoroçara de repente após ter passado o tempo todo sentado a ouvir. Mexia-se como se estivesse também a gesticular com o ausente braço direito, mas a sua desequilibrada pantomima não o tornou menos convincente. — Sangrámos durante anos para proteger Tanarch e os malditos retribuíram, derramando o nosso sangue no nosso próprio solo! Agora irão pagar com o deles!

Os Miliciares e Ajuramentados concordaram com um terrífico berro marcial em uníssono, que provavelmente se ouviu nos navios onde o resto da hoste de Quenestil ainda aguardava, e que deixou todos os presentes com vontade de pegar nas armas e correr até Tanarch para matar o primeiro tanarchiano que se lhes deparasse. Quenestil achou notórias as semelhanças com as palavras que usara para erguer um exército nos Fiordes e, embora ainda estivesse de pé atrás com as implicações de aceitar o auxílio dos sirulianos, viu-se ele também arrebatado pelo que estava ali a crescer no pátio, uma onda de raiva e violência que se encapelava e que acabaria por desabar sobre Tanarch.

— Defendemo-nos corajosamente, filhos de Sirul — acrescentou o Mandatário —, e hoje aqui estamos, os sobreviventes da mais vil das traições. Hoje, proclamamos orgulhosamente que, pela glória e graça de Sirul, resistimos a tudo o que a progénie d’O Flagelo enviou contra nós, mesmo com o apoio daqueles que tomávamos por nossos aliados e protegidos!

Outro coro de apoio; o pátio transformara-se de um momento para o outro num campo de conscrição e os até então abatidos sirulianos estavam agora todos de pé e prontos para a batalha.

— Hoje, honraremos os nossos mortos uma última vez... — disse Aelgar num tom de voz mais sóbrio, acabando contudo por a altear novamente logo de seguida. — Amanhã, daremos início à marcha. A nossa marcha pela vingança!

— VINGANÇA! — bradaram os Miliciares e Ajuramentados, e o seu entusiasmo contagiou mesmo os wolhynos e skrimmen, que não percebiam a língua e que se viram eles também prontos para a luta, fosse ela com quem fosse.

Quenestil olhou em volta, para as bocas hiantes que berravam por sangue e retribuição, para os olhos de homens que tinham perdido quase tudo e que agora nada mais desejavam do que a morte dos seus inimigos. E sentiu então pela primeira vez que as Vagas de Fogo tinham sido verdadeiramente ateadas.

CORAÇÃO RESOLUTO

— ILANAM! — bradou Animal ao colidir com Worick contra a parede. Os arneses de ambos ressoaram e rasparam contra a pedra, e os dois thuragar rosnaram e berraram no seu feroz amplexo, com Worick a desferir cabeçadas no adversário enquanto este lhe mordia a barba e lha puxava com força. Homens gritavam e agitavam-se à sua volta e, quando os dois thuragar foram ao chão, houve quem tentasse agarrar as pernas de Worick, que rosnava e praguejava de raiva.

— Worick, tenha calma! — rogou-lhe debalde Mamã, com Pestanas de estoque desembainhado ao seu lado e Maneta de arco empunhado, embora sem flecha.

O thuragar não ouviu e rebolou pelo chão com Animal até uma parte da caverna que era iluminada pela luz do sol que jorrava da abertura no tecto, chutando o braço de um Coração Quebrado pelo caminho e derrubando outro. Taislin saltitava ansiosamente à volta dos dois com as pequenas mãos a agarrarem o ar, indeciso quanto ao membro que deveria tentar agarrar, mas os dois adversários debatiam-se como gatos couraçados, oscilando membros revestidos de aço que ameaçavam arrancar-lhe a cabeça caso se aproximasse demasiado.

— Eu mato-vos, seus merdilheiros! — rugiu Worick com mais cabeçadas enquanto Animal lhe esmurrava repetidamente a orelha esquerda. — Eu mato-vos!

— Animal, pára! — ordenou Maneta em vão, largando o arco e avançando na direcção dos dois. — Agarrem-nos, que diabo!

O velho arqueiro deu o exemplo e verem-no tentar agarrar a perna de Worick com uma mão de dedos em falta incentivou os outros Corações Quebrados, que apertaram então o cerco aos dois combatentes. Pestanas veio ajudar também, empunhando o seu estoque com ambas as mãos como um martelo, aguardando por uma abertura e tirando partido dela ao enganchar a dobra do braço de Worick com os copos. Animal aproveitou para socar o seu adversário do lado do braço imobilizado, mas foi agarrado por trás por três companheiros seus, que entalaram os dedos nas frestas do seu arnês ao arrancarem-no de cima de Worick, que ainda teve tempo de lhe dar um pontapé na escarcela. Seguiu-se uma série de injúrias, socos, puxões e grunhidos de dor, pois Worick não parecia minimamente disposto a acalmar-se e Animal ficara demasiado excitado com a situação para dar ouvidos aos seus companheiros, alguns dos quais acabaram também por apanhar com golpes e contorções erráticos.

— Worick, quer ouvir-me? — exasperou-se Mamã, perturbada com a situação que ali se criara.

— Quero ouvir-te a gritar de dor quando te arrancar os cabelos, sua vaca! — espumou o thuragar da boca de dentes arreganhados e tintos de sangue enquanto estorcegava e olhava com olhos possessos os Corações Quebrados que o agarravam a custo.

— Não falas assim com a Mamã, thuragar! — advertiu-o Maneta, tentando manter um aperto firme no tornozelo dele com a mão desprovida de anelar e mínimo.

— Minala! — interveio Animal, sangrando de um corte feio na testa.

— Queres mais, ó alimária? — desafiou Worick. — Anda cá que eu trepano-te essa cachola à cabeçada!

— Worick, acalma-te! — pediu-lhe Taislin entre as pernas e braços dos homens que agarravam o thuragar. — Ao menos deixa a Mamã explicar...

— Explicar o quê, pedras te partam? Que deixou a Lhiannah fugir daqui à nossa revelia? — contrapôs o thuragar, salpicando com a sua saliva os Corações Quebrados que o seguravam. — Larguem-me e eu faço bem mais do que quebrar esses vossos corações!

Mamã suspirou, fechando os olhos e levando as mãos às têmporas com a angústia que semelhante situação lhe causava. Worick estrebuchou mais um pouco, conseguindo num relativamente curto espaço de tempo insultar os Corações Quebrados, as suas mães e boa parte dos seus antepassados, tudo enquanto se contorcia e as placas da sua armadura rangiam contra a pedra com um ruído de arrepiar. Quando por fim se cansou o suficiente para ter de parar e recuperar o fôlego, já os Corações Quebrados estavam transpirados e despenteados com o esforço de o manterem preso, e os que seguravam Animal arrastaram-no para longe dali por ordem de Maneta, para que os dois deixassem de se acicatar um ao outro. O thuragar careca mostrou-se mais cooperativo graças ao seu curto limiar de atenção e rapidamente esqueceu a presença de Worick, ficando simplesmente a lamber o sangue que lhe escorria da testa até à boca.

— Deixas a Mamã falar, thuragar? — perguntou-lhe Maneta com a voz tensa de esforço.

— Deixo, deixo... — assegurou Worick. — Mas só se ela se chegar perto de mim, que é para eu lhe cuspir para dentro da boca assim que ela a abrir!

O homem revirou os olhos e Mamã aproximou-se com ar resignado, sem contudo fazer a vontade ao thuragar.

— Eu deixei a Lhiannah ir, sim...

— Não a deixaste só ir, sua megera! — acusou o thuragar. — Foste encher-lhe a cabeça com as vossas balelas, e ela estava influenciável, e é claro que se atiraria de cabeça assim que alguém lhe dissesse que o amor é mais forte do que tudo, e essas porras todas!

Mamã não esperara uma reacção menos efusiva da parte de Worick, sobretudo após os avisos que Lhiannah lhe dera antes de partir, escoltada por dois Corações Quebrados rumo a Dul-Goryn.

— Worick, tente perceber qu—

— Eu já percebi, mulher, pedras te partam! Percebi que podes ter enviado a Lhiannah para uma morte certa, isto se os dois mânfios com que a enviaste não lhe fizerem nada!

— Os meus rapazes nunc—

— Os teus rapazes têm piças como todos os outros! — bradou o thuragar com uma convulsão que fez com que o grupo de homens que o seguravam tremesse como se abalado. — Ai, se eles lhe tocam sequer, mulher, eu juro que lhes faço os colhões saltarem-lhes pelos olhos à martelada!

— Eles não lhe vão fazer mal! — exaltou-se Mamã momentaneamente, uma recaída da qual se recompôs rapidamente. — Tem a minha palavra.

— Ai é? E a tua palavra vale alguma coisa desde quando?

— Não falas assim com a Mamã, thuragar! — reiterou Maneta.

— Mamã de quem? Tu é que tens idade para ser pai dela! — rosnou Worick. — Vai mas é buscar os dedos que te faltam ao cu!

Mamã percebeu que a situação só podia piorar e ergueu uma mão para indicar aos outros Corações Quebrados que esperassem. Taislin abanou a cabeça e a mulher optou por nada mais dizer, deixando Worick deitar tudo para fora e esperando que este se cansasse. O thuragar ainda tinha muito a dizer, e levou mais tempo ainda a cansar-se, como se tivesse armazenado energia durante a longa e entediante viagem até Tanarch e agora a libertasse toda de uma só assentada. Os Corações Quebrados aguentaram a torrente de insultos e sustiveram pacientemente as contorções e convulsões, embora cada vez mais tivessem vontade de cair em cima do thuragar e calar-lhe a boca suja à pancada. O seu silêncio acabou por surtir o efeito desejado e Worick foi perdendo as forças até o seu tenso pescoço de veias palpitantes ceder e o thuragar bater com a parte de trás do elmo no chão. Mamã deixou passar mais alguns momentos enquanto o thuragar recuperava o fôlego, imaginando que o sangue lhe estaria a rugir aos ouvidos, e só então tornou a falar.

— Importa-se de me ouvir, Worick? — perguntou.

— Importas-te... que eu... te arranje o dente... à martelada? — retorquiu o thuragar.

— Sim, fui eu que encorajei a Lhiannah a seguir para Dul-Goryn — reconheceu, ignorando a provocação. — A pobre rapariga estava a ficar desesperançada e ninguém a pode culpar, atendendo à situação.

Worick nada disse, limitando-se a arquejar.

— O único conselho que eu lhe dei, e o único que lhe poderia dar em tal situação, foi o de seguir o seu coração.

— Que... surpresa...

— Mas então diga-me, Worick: vieram cá por um motivo. Qual o propósito de viajarem de Nolwyn até Tanarch?

— Podes... ter a certeza... — arfou o thuragar, erguendo a cabeça a custo com os trémulos músculos do pescoço — que não era... ir dizer olá... a’O Flagelo...

— Então que pretendiam vocês fazer?

— Nós... oh, pedras me partam...

Desalentado, o thuragar deixou a cabeça cair novamente, tornando a bater com a parte de trás do elmo no chão, e Mamã fez sinal aos seus Corações Quebrados para que estes o soltassem. Os homens mostraram-se compreensivelmente hesitantes, incluindo o próprio Maneta, mas o pior parecia de facto ter já passado e, um a um, foram largando os membros do thuragar.

— Pedras me partam — tornou Worick a praguejar, agora com uma voz decididamente cansada —, nem eu sei o que cá viemos fazer. Não, não podíamos simplesmente abandonar o Aewyre... se é que aquilo ainda é o Aewyre... mas a Lhiannah diz que sim.

— Ela tem razões para—

— A porra é que tem razões! — barafustou o thuragar, alteando a voz e fazendo com que três homens lhe agarrassem novamente os membros, mas não passou disso. — É uma rapariga tola e apaixonada, que está convencida de que basta querer para que O Flagelo deixe de ser O Flagelo e torne a ser o Aewyre!

— Apaixonada, sim — concordou Mamã. — Tola, não necessariamente.

— Oh, uma preste de Assana a defender o amor até às últimas consequências... — mofou Worick sem sequer erguer a cabeça. — Que surpresa...

— Tente compreender uma coisa... — disse Mamã, aproximando-se uns passos. — Se aquilo que me contaram é verdade, e eu não tenho quaisquer motivos para duvidar do contrário, então tudo está perdido, não?

O thuragar não respondeu.

— Quer dizer, O Flagelo regressou e só isso seria motivo de sobra para pânico, mas agora empunha também a única arma capaz de o destruir. Isso significa que não resta qualquer esperança a Allaryia, correcto?

Worick continuou sem responder e os Corações Quebrados entreolharam-se com ar preocupado perante as palavras da sua líder, que nunca tinham visto abandonar a esperança.

— Imaginemos uma coisa: o Worick chegava aqui a Tanarch com a Lhiannah e o Taislin, encontravam-nos e inteiravam-se acerca da situação aqui, e depois, por uma qualquer razão, a Lhiannah convencia-se de que o Aewyre estava de facto perdido para sempre. O que fazia então?

O thuragar fez uma cara feia, mas também não teve resposta para tal pergunta.

— Regressavam a Nolwyn? Para quê? Para esperarem que as hostes de Asmodeon chegassem até lá?

— Os drahregs foram destruídos, estúpida — rosnou Worick, baseando-se no relato que Allumno lhe fizera do massacre ao qual assistira. Duvidava de que os drahregs pudessem tornar a ser uma ameaça.

Maneta não gostou, mas Mamã ignorou o insulto e continuou:

— Asmodeon não é só drahregs. Acredite, enquanto nação vizinha dessa terra de horrores, sabemo-lo bem — assegurou. — Que fariam então? Esperariam pelo fim? Não mais temos quem se possa opor a’O Flagelo; seria uma nova Era Negra, e desta feita não podemos sequer contar com a ajuda dos eahan, nem da Hoste Dourada, ao que parece, visto que as armaduras seguem agora uma bebé.

Mamã falava com um tom de voz perfeitamente prosaico, mas a violência das suas afirmações chocava mesmo os seus seguidores.

— O que faria então? Refugiar-se-ia com a Lhiannah na Noite Ínfera, numa tentativa de a resguardar? Tentaria habituá-la a uma vida subterrânea enquanto a superfície de Allaryia era nivelada? — alvitrou a mulher, gesticulando hipoteticamente. — A Lhiannah pareceu ter sofrido bastante só com dois meses de viagem. Como acha que ela ficaria, forçada a viver permanentemente debaixo do chão enquanto a sua terra natal era devastada?

— Arre, já percebi! — arreliou-se Worick, apoiando-se sobre um cotovelo para soerguer o torso de lado, olhando para o chão com ar derrotado. — Não, não pensei no que iria fazer se a Lhiannah mudasse de ideias, está bem? A única coisa em que pensei foi em mantê-la a salvo.

— Porque ama a rapariga — compadeceu-se Mamã, o que apenas lhe mereceu um revirar de olhos do thuragar — e porque apenas quer o seu bem. Mas esta é uma situação que nos transcende a todos, Worick, e eventualmente tocar-nos-á a todos também, sejamos nós quem formos ou onde vivamos. O Flagelo regressou e não há quem se lhe possa opor, agora que Allaryia perdeu o seu campeão... os seus dois campeões.

— Aonde é que queres chegar, mulher?

— Não tenho pretensões de saber o que fazer em tão desesperada situação... a não ser afirmar que nada mais nos resta além de um acto desesperado.

— Deixar a Lhiannah ir sozinha não é um acto desesperado. É só estúpido.

— Faria alguma diferença se ela fosse acompanhada? — contrapôs Mamã. — A Lhiannah não acredita que Aewyre esteja completamente perdido e o seu coração diz-lhe que é capaz de o trazer de volta. E isso é algo que apenas ela pode fazer.

— Se é que o pode fazer, porra... — murmurou Worick. — Não o viste, mulher. Tu não viste o rapaz a sangrar, estendido no chão, e de repente abrir aqueles olhos... pretos.

— Não, não vi. Sei apenas aquilo que vocês me contaram — reconheceu Mamã. — Mas a Lhiannah viu-o e, se ela ainda julga haver esperança, então devemos agarrar-nos a ela com toda a força e esperar pelo melhor. A alternativa é o desespero e a rendição enquanto aguardamos, conformados com o nosso destino. É isso que prefere fazer?

— Pedras me partam e a todos vocês... — tornou Worick a rosnar ao erguer-se com uma sinfonia de cansados rangidos da armadura. Os Corações Quebrados estavam prontos para um novo acesso de raiva e prepararam-se para soltar Animal novamente, mas o thuragar permaneceu calmo. — Não, não é isso que eu prefiro fazer. Mas também não serve de nada a Lhiannah ter ido sozinha para Dul-Goryn, porra. Quem diz que ela chega lá?

— Os meus rapazes conhecem muito bem a zona e, com a mobilização do exército, há agora muito menos patrulhas em actividade. Ela chegará a Dul-Goryn sã e salva — assegurou-lhe Mamã.

— Ela pode ter razão, Worick — disse Taislin do nada, chamando para si a atenção com a sua voz aflautada. — Lembras-te quando a Lhiannah foi dominada pelo olho preto? Aquilo também acabou por lhe passar...

— O olho tetro, sim — corrigiu Mamã com um sorriso. — Era uma situação um bocado diferente, há que o reconhecer, mas foi de facto com essa atitude que a Lhiannah optou por ir sozinha ao encontro d’O Flagelo.

— Faíscas da Bigorna, mas que espera ela fazer? Anunciar-se à entrada da cidade e pedir para ser levada à presença do «consorte» dessa Linsha? — desesperou Worick, cerrando os punhos. — Quem diz que a deixam sequer ir? Quem diz que ela não acaba simplesmente presa numa masmorra qualquer por ser tão estúpida ou rodada pelos guardas logo aos portões da cidade?

— A Lhiannah sabe tratar dela... — assegurou-lhe Taislin.

— Se soubesse, não tinha feito o que fez, porra!

— Seja de que forma for, Worick — interveio novamente Mamã —, ela escolheu ir e agora resta-nos esperar que o seu coração lhe dê força suficiente para fazer aquilo que ela espera conseguir fazer...

— Esperar o caraças! — insurgiu-se o thuragar com novo vigor, o que fez com que os Corações Quebrados tornassem a retesar-se. — Eu não vou ficar aqui de mãos dadas com as vossas à espera que o amor resolva tudo!

— Evidentemente que não o manteremos aqui, Worick, pode fazer o que bem entender — assegurou-lhe Mamã. — Apenas ajudei a Lhiannah a escapulir-se durante a noite porque ela acreditava que o Worick iria fazer tudo para a impedir, mas agora é-nos igual que vá ao encontro dela ou permaneça aqui. Diga-me contudo: o que espera conseguir, indo atrás dela?

— Oh, não se preocupem comigo — disse o thuragar com nova determinação na voz, olhando para as armaduras douradas, que tinham assistido impávidas e serenas a toda a cena, aglomeradas perto da bebé deitada num catre de peles. — Arranjem-me só uma das selas dos vossos burros.

Mamã e os restantes Corações estranharam o pedido e mesmo Taislin franziu as sobrancelhas.

— Quer uma sela...? — perguntou a mulher com ar dúbio.

— Dêem-me couro, linha e uns paus — disse Worick, nutando com olhos febris — e, se alguma coisa correr mal, oh, eu juro que vou armar o maior argel que Dul-Goryn alguma vez viu...

UMA DÍVIDA SALDADA

Slayra olhava para a distante Gul-Yrith da amurada do navio tanarchiano, com os braços apoiados nesta e os sedosos cabelos negros a serem soprados pelo vento. Tudo estava sossegado a bordo e os rangidos da embarcação eram os únicos ruídos que se ouviam na plácida noite, mas nem mesmo assim a eahanoir conseguira adormecer após a agitação que fora causada pela notícia de que os sirulianos estavam vivos e se iam juntar à hoste de Quenestil. O ataque traiçoeiro a Gul-Yrith deixara nela as suas marcas, sobretudo devido à revelação de Tannath, em cujas mãos tanto Slayra como Quenestil tiveram as suas vidas, mas a continuada existência dos sirulianos era-lhe em grande parte indiferente. Por essa razão, a notícia não lhe dera particular alegria, mas os kahrkar que tinham ficado nos barcos mostraram-se deveras excitados e alguns tinham ido com o mensageiro enquanto os restantes tratavam dos preparativos para descarregar os navios assim que o sol nascesse. Pareciam estar particularmente excitados com a proximidade da guerra contra Tanarch, embora a nação nada lhes dissesse, e ordinariamente nunca teriam pensado em ripostar pela tentativa de invasão. Tudo aquilo era por causa de Quenestil.

«Viraste-me mesmo a minha vida do avesso, cabrito-montês...», pensou a eahanoir, olhando para o estóico kahrkr que vigiava o portaló do navio. «A minha e a destes tolos que te seguem... e não deste escolha a nenhum de nós.»

Fora simultaneamente lisonjeira e agravante a forma como o shura a forçara a permanecer contra a sua vontade e o seu instinto de preservação. Não era preciso ser-se mística para perceber que a morte e a destruição pairavam sobre Quenestil como uma nuvem negra que se sentia mais do que se via, e que ameaçava estourar em fúria ribombante a qualquer momento. Slayra não fazia questão de assistir ao que estava para vir, muito menos tomar parte em tais eventos, mas Quenestil não lhe dera qualquer opção e a sua obstinação de volverino com a presa filada tinha tanto mais peso, agora que era seguido por um bando de selvagens fanáticos e uma horda de bárbaros com gatos gigantes como animais de estimação.

Depois havia o outro lado, evidentemente: a insistência de Quenestil em que Slayra passasse tempo com os bebés. Tinha maior dificuldade em compreender esse lado do eahan, que praticamente a renegara e às crianças ao saber daquilo que acontecera com Tannath... embora aparentemente o tivesse poupado no confronto entre ambos em Eihrøin, a tal ilha onde parecia ter descoberto o seu verdadeiro destino. Não havia dúvida de que o shura regressara mudado de lá e Slayra nem metade da história sabia, mas ao mesmo tempo dera já mostras de laivos do velho Quenestil nas conversas que ambos tinham tido desde então. A questão dos bebés, o impulso mal refreado de a beijar quando a apanhara a banhar-se, a recusa em deixá-la partir...

«Não te iludas, mulher...», repreendeu-se a eahanoir com uma careta. Eahan podiam ser bastante liberais no que dizia respeito à partilha de parceiros, mas o que acontecera com Tannath dera-se durante aquela que poderia ser considerada a corte entre ela e Quenestil. E fora logo com Tannath, independentemente de o ter feito precisamente para salvar o couro do estúpido eahan, que lhe agradecera tentando fazê-la sentir-se culpada. Era certo que toda a questão do «vamos fazer um bebé» também não fora um dos seus melhores momentos, mas não fosse pela interferência de Tannath — que Slayra decididamente não esperara tornar a ver após Jazurrieh, quanto mais a batalha de Aemer-Anoth — e tudo teria corrido bem.

«Bem, na medida do possível... teria parido os dois nos Fiordes na mesma, e quem sabe o que seria de nós se o Quenestil não estivesse fulo da vida com tudo...»

Bofando de frustração, a eahanoir sentiu um arrepio ao mesmo tempo que lhe pareceu ver algo mexer-se pelo canto do olho. Afastou-se da amurada e olhou em volta, mas o oscilante convés estava vazio, as velas recolhidas abanavam ao vento e o reflexo do luar na água do mar enganava a vista, pelo que Slayra se limitou a esfregar os braços tapados pelo seu vestido cinzento adaptado. As noites de Primavera estavam frias e o justilho que a eahanoir usava sobre o vestido não lhe oferecia grande calor, mas não tinha grande vontade de regressar ao seu camarote, onde Quenestil a obrigara a dormir com os bebés, que não tinham gostado nada da viagem e tinham feito questão de lhe transmitir o seu desagrado alto e bom som ao longo da travessia. Kyrina fora particularmente chorona, mas o seu irmão Gifeahn não lhe ficara muito atrás, e Slayra preferia não ser exposta à tentação de asfixiar os dois ou atirá-los borda fora. Como a alternativa era ir juntar-se aos eahlan no porão e ter de aturar a sua compaixão e enjoativa boa vontade, a eahanoir optara por permanecer no convés e esperar que o sono chegasse. As noites estavam a ficar mais curtas e a madrugada não tardaria, o que significava que aquela ia ser outra noite mal dormida. Slayra não tinha boas recordações do mar, tendo em conta que das duas últimas vezes fora atirada borda fora por tanarchianos supersticiosos e viajara grávida a meio de uma borrasca no Mar Norreno. Tendo sobrevivido a ambas essas provações, a eahanoir quase sentira que estava a abusar da sorte ao fazer-se novamente às ondas numa das embarcações tanarchianas, e o estar ali para acompanhar um homem que pretendia destruir uma nação tão-pouco lhe parecia favorável a uma vida longa e sossegada.

«Mas também...», pensou, «se era uma vida sossegada que eu queria, então também não teria ficado com aquele grupo de doidos só por causa deste estúpido selvagem.»

A eahanoir foi novamente distraída dos seus pensamentos pela chegada de três homens, que se aproximaram da prancha de embarque, abordando o kahrkr que vigiava o navio. Eram três rapazes altos e louros, com barbas amarelas e todos eles trajados de capas de lã em tons escuros, que faziam com que as suas cabeças parecessem brilhar no escuro. Slayra não os reconheceu de vista e ignorou-os quando o kahrkr os autorizou a entrar no barco, coisa que estes fizeram numa marcha ordeira com os passos a ressoarem pela tábua. Os três olharam para a eahanoir com ar desconfiado e ao mesmo tempo devasso, olhares aos quais esta já se acostumara durante a sua estada nos Fiordes dos Piratas, e dois deles aproximaram as cabeças com ar conspirador, mas abstiveram-se de segredar à frente do kahrkr, cujo olhar fez com que subissem mais depressa a prancha de embarque. A eahanoir ignorou-os, pois, apesar da hora tardia, muitos wolhynos tinham mudado de barco durante os preparativos antecipados para partirem de manhã e a presença daqueles três não era de estranhar. O kahrkr parecia partilhar da sua opinião e deixou-os passar; os três caminharam lentamente pelo convés, como se estivessem incertos quanto à direcção a seguir, e um deles deu mesmo um passo na direcção de Slayra como se pretendesse dirigir-lhe a palavra, mas foi refreado por outro. Slayra não lhes deu atenção, mas as suas apuradas orelhas curvas captaram algumas palavras em Hjrutmalv que davam a entender que se estavam a questionar se valeria ou não a pena falar com ela. Slayra deduziu que devessem achar que podiam fazer algo chegar a Quenestil através dela, e a eahanna negra gostava de encorajar tais noções, que sempre lhe mereciam mais respeito do que ser conhecida como a mera concubina do karkkayu. Quenestil pedia-lhe de facto conselhos ocasionalmente, sobretudo acerca de assuntos que diziam respeito à gestão dos wolhynos, e nesse sentido Slayra era de facto um contacto útil a ter para quem desejava cair nas boas graças do karkkayu. Já por várias vezes fora discretamente abordada por homens de Knørl, por exemplo, bem como pelos de Øska, que ainda nutriam a ilusão de que eram de alguma forma favorecidos pelo shura devido ao tempo que este passara em Høravøg.

A guerra deixara-os a todos ansiosos e, embora o sucedido em Kvalarenn tivesse animado os entibiados guerreiros dos Fiordes e o casamento de Deadan com Yhtte lhes tivesse dado um pretexto para darem resposta à incursão de Tanarch, havia ainda quem preferisse ter-se ficado pelo massacre de Kvalarenn. O medo que tinham ao karkkayu era o motivo principal para estarem ali e não se insurgirem com a sua situação, mas a obrigação venal que tinham de saldar a dívida de Tanarch para com Deadan — marido de Yhtte, genro de Øska, cunhado de Odhar e aliado de Knørl — obrigava-os por lei a estarem ali, embora a lei em questão tivesse sido deliberadamente interpretada de forma liberal e algo moldada à necessidade das presentes circunstâncias. Nunca fora a força motriz de uma acção de tais dimensões, isso era certo, mas a profecia estava do lado de Quenestil, bem como a hoste de skrimmen e ulkatr que o seguiam, para não falar do apoio dos temidos kahrkar, e tudo isso oferecia razões mais do que suficientes ao comum dos wolhynos para que não ousassem pôr em causa a legitimidade daquilo que o karkkayu se propunha fazer.

Um súbito e inesperado ruído vindo de um dos outros barcos despertou a eahanoir das suas considerações, precisamente no momento em que os três recém-chegados desceram ao porão. Os sons que lhe chegavam aos ouvidos eram de uma grande agitação no convés do navio circunstante, e o kahrkr que vigiava o portaló olhou ele também na direcção da fonte de agitação. Não dava para ver muito, pois, da maneira como tinham atracado o navio, tinha apenas vista para a popa do outro, mas via-se perfeitamente que havia um grupo de homens a causar distúrbios e, a meio das dissonantes vozes, ouviam-se protestos e contestações. Slayra estranhou toda a situação e o kahrkr acabou por descer pela prancha de embarque para ir averiguar o que se estava a passar.

Foi então que Slayra teve um mau pressentimento, ao lembrar-se de algo que sucedera em Høravøg, quando tinham sido visitados pelos três sobrinhos de Skolsvein, o fazendeiro que servia Drull e que não morria de amores por Øska. A eahanoir não os vira, nem se lembrava dos nomes deles, mas o seu aspecto condizia com as descrições que ouvira e os três tinham sido afugentados da quinta por Quenestil a tiro de arco. Inicialmente duvidou de que fossem ousar fazer alguma coisa, pois as histórias daquilo que Quenestil fizera a Malgin de Kvalarenn tinham certamente corrido os Fiordes... mas a agitação no barco, a sombra que julgara ter visto, a vinda fora de horas dos três...

Slayra esgueirou-se pelo convés fora para a escotilha que dava acesso aos aposentos da tripulação e ao camarote privado que lhe fora reservado e aos bebés. Kugyra, a ama-de-leite dos dois, estava também com as crianças, mas a eahanoir não confiava nela para algo mais além de amamentar e uma até então desconhecida ou reprimida sensação de pânico maternal apertou-lhe o peito, fazendo com que descesse apressadamente de lado os degraus, mantendo a cabeça baixa para não bater com ela e raspando a palma da mão ao deslizá-la pelo corrimão de corda eriçada. O luar iluminava parte das apertadas escadas, mas seria muito fácil cair e partir o pescoço se não tivesse um mínimo de cuidado, e um passo derrapado acabou por fazer com que a eahanoir descesse os últimos quatro degraus a deslizar de posterior. Levantou-se logo de seguida e foi pelo escuro corredor fora, ignorando os ruídos que vinham do exterior e com os olhos a luzirem amarelos enquanto esquadrinhava a escuridão ambiente à procura de movimento. Não viu coisa alguma e a porta do seu camarote estava fechada, mas do outro lado desta vinham os ruídos abafados de alguém que se debatia.

— Oh, maldição...! — praguejou Slayra em surdina, correndo para a porta sem qualquer preocupação em se aproximar sorrateiramente, indo contra tudo o que aprendera, ao crescer em Jazurrieh.

A eahanoir abriu a porta de repente e, ao ver um dos homens a amordaçar Kugyra sobre o catre e o outro ao pé dos bebés à luz de uma lamparina que trazia, não pensou duas vezes e avançou de imediato, lembrando-se apenas de que ainda havia um terceiro quando a porta veio violentamente ao seu encontro. O ar foi expelido para fora dos seus pulmões quando a porta embateu nela, esmagando-a contra o madeiramento. O seu agressor agarrou-a então pelos cabelos, arrepelando-lhe o escalpe ao puxá-la para si, e tentou chegar-lhe uma faca à garganta ao mesmo tempo que levantava a perna para fechar a porta. Slayra tirou partido da momentânea falta de equilíbrio do homem para lhe agarrar o pulso com ambas as mãos, puxando-lhe o braço com força contra o ombro numa tentativa de lhe luxar o cotovelo. O ângulo e o movimento não foram os melhores, mas mesmo assim o seu agressor soltou um grunhido de dor e afrouxou o aperto no seu cabelo. Slayra espetou-lhe então o cotovelo debaixo das costelas direitas, atingindo-o no fígado e obrigando-o a soltá-la com o espasmo de dor nauseante que lhe causou e que o fez cair de joelhos.

O homem que se encontrava perto dos bebés praguejou em Hjrutmalv, pousou a lamparina no chão e desembainhou ele também uma faca ao acometer a eahanoir antes que esta gritasse ou chamasse a atenção, mas Slayra recebeu a sua investida, desviando-se da estocada e prendendo-lhe o braço entre o seu esquerdo, cujo pulso agarrou de seguida com a mão direita. A eahanoir prendeu-lhe então o braço com força e alçou o torso com um sacão, partindo o membro do adversário, que levou a cabeça atrás com um grunhido de dor, expondo a garganta que Slayra prontamente socou, esmagando-lhe a laringe com um estalido. O wolhyno que amordaçara e amarrara Kugyra praguejou ele também ante a inesperada resistência de Slayra e levantou-se rapidamente com a faca desembainhada, acercando-se da eahanoir com cautela enquanto o seu companheiro se contorcia no chão, agarrado à garganta à medida que a sua cara ia adquirindo uma asfixiada tonalidade azulada e os bebés começavam a chorar.

Slayra permaneceu imóvel, olhando o homem nos olhos enquanto esperava que ele desferisse o primeiro golpe. Aqueles eram claramente apenas rufias, não guerreiros experimentados como Knørl e os seus homens, e a expressão do seu adversário transmitia bem a sua surpresa, que o deixava sem grande vontade de se lançar descuidadamente contra a eahanoir como os seus companheiros o tinham feito. A porta ficara entreaberta e, com o barulho que as crianças estavam a fazer, não se podia dar ao luxo de esperar demasiado, mas Slayra teve receio pelos bebés e avançou ela o primeiro passo para forçar o adversário a agir. Este revelou contudo não ter estado à espera da iniciativa da eahanoir, mas sim que o seu outro companheiro se levantasse, e Slayra nem teve tempo de se injuriar pelo seu destreinado descuido quando algo lhe explodiu na nuca, apagando-lhe momentaneamente os olhos e fazendo com que os seus joelhos cambassem. Cambaleou na direcção do wolhyno que a defrontava e nem viu o punho que então lhe abalou o mundo, fazendo-a cair de ombro ao chão com olhos vítreos, e durante uns abalados momentos esteve apenas ciente de roupas a deslocarem ar na sua direcção, da respiração acelerada através de um nariz perto da sua cara e de mãos que lhe agarravam os membros e outras partes do corpo. Slayra desconhecia as intenções dos três, mas a pior possibilidade que lhe ocorreu trouxe-lhe nova vida aos membros, que se começaram a mexer atabalhoadamente numa tentativa de resistir aos wolhynos. Conseguiu desferir um pontapé entre as pernas de um deles e arranhou a cara do outro com as unhas, falhando por pouco os olhos, mas esse gesto custou-lhe um outro murro que lhe abriu um corte no sobrolho, abalando novamente o mundo da eahanoir, cujos membros tornaram a abandoná-la quando a sua cabeça estremeceu.

Um dos wolhynos sussurrou asperamente algo relacionado com o terceiro e com a porta ao outro, e este afastou-se enquanto o seu companheiro virava Slayra de barriga para o chão, pondo-lhe ambos os braços atrás das costas com movimentos bruscos e violentos. Os nomes que lhe chamou foram ditos com ódio na voz áspera e o homem jurou-lhe que ainda a iria possuir assim que tivessem matado o karkkayu e que iria pagar se tivesse feito mal ao seu irmão. Slayra não conseguiu responder, incapaz de esboçar qualquer reacção com os seus membros, que se recusavam a obedecer-lhe sem gestos trôpegos e convulsivos, e o único pensamento que lhe ocorreu foi o de dar graças ao facto de estar a usar calças e não saias.

Ainda curvado e com dores na virilha, o outro wolhyno cambaleou até à porta com o intuito de a fechar, mantendo perto do peito o braço esquerdo, cujo cotovelo latejava. Antes de se dirigir à porta, deteve-se perto do seu irmão, que se contorcia no chão em asfixiado pânico com os lábios já roxos e, com as mãos na garganta, parecia ser ele que se estava a sufocar a si mesmo. Quando tornou a olhar na direcção da porta para a fechar e acorrer ao irmão, o outro distinguiu uma silhueta negra no corredor, mas, antes que pudesse avisar o terceiro, a luz da lamparina reflectiu-se na superfície metálica de algo que deslizou com um agudo chofre pelo ar e a sua cabeça foi levada atrás com um repelão quando o projéctil se enterrou no olho do wolhyno. O choro dos bebés abafou o baque surdo que o seu corpo fez ao cair, mas a vibração do impacto nas tábuas da coberta não passou despercebida ao homem que atava os pulsos de Slayra, o qual se virou a tempo de ver um vulto entrar no camarote, fechando a porta delicadamente atrás de si e com os braços dentro de uma capa. Vendo de relance o irmão caído e com o punho de um punhal a projectar-se do seu olho direito, o wolhyno entrou em pânico e investiu cegamente contra o desconhecido de faca em riste, com o intuito de lha espetar no peito. Em resposta surgiu um braço de dentro da capa do vulto, empunhando um afilado estilete que lhe lanhou as costas da mão, cortando-lhe os tendões e fazendo com que o wolhyno soltasse a faca. O vulto chutou-lhe então o joelho direito de lado, levando-lho ao chão, e, com o adversário de joelhos, prendeu-lhe a cabeça por trás debaixo do braço numa chave de pescoço invertida. Uma brusca elevação foi quanto bastou para lho partir com um estalo abafado e o wolhyno desmanchou-se no chão, batendo com a cabeça de pescoço lasso e sem vida.

Slayra estivera apenas vagamente consciente de tudo o que se passara, de barriga para o chão e a cara caída de lado sobre as ásperas tábuas, que tinham vibrado com os passos e com a subsequente queda de alguém. A sua visão estava ainda turva e escurecia a espaços, mas a força começava a regressar-lhe lentamente aos membros e os seus braços já se mexiam por vontade própria numa tentativa de se soltarem da corda que lhe atava os pulsos. Pareceu-lhe que alguém se aproximava dela e a eahanoir mal se conseguiu virar para ver antes de uma mão lhe agarrar os pulsos outra vez, embora desta feita apenas para lhe romper a corda com o seco puxão de uma lâmina. Uma vez liberta, Slayra explodiu em movimento, estorcegando e chutando cegamente o ar enquanto se virava de barriga para cima e se arrastava desajeitadamente para trás. Deteve-se contudo ao ver quem a salvara e a voz que a cumprimentou clareou-lhe a cabeça de vez.

— Olá, Slayra — disse Tannath por detrás da máscara que lhe cobria o nariz e a boca, mas a eahanoir não precisava de a ver para perceber que estava a sorrir. — Estás um bocado enferrujada, não?

Slayra não respondeu e, durante alguns momentos, ouviu-se apenas o choro dos bebés, que tardavam em acalmar mesmo agora que os ruídos e a confusão tinham cessado. Tannath vestia a sua jaqueta de couro preto segmentado e delineado a vermelho, calças com safões cerzidos e botas afiveladas, e embora as suas roupas e a própria capa estivessem em pior estado do que da última vez que o vira, o Aesh’alan parecia tão ameaçador quanto antes. A pala em forma de gota que lhe cobria o olho esquerdo estava furada e amarrotada. Os olhos da eahanoir descaíram instintivamente para a faca caída entre ela e Tannath, que se limitou a abanar a cabeça sem tirar os seus dela.

— Não, deixa estar. Não vim cá para dançarmos — assegurou com um gesto da mão enluvada e com bainhas vazias de punhais de arremesso.

Slayra mostrou-se compreensivelmente céptica e o Aesh’alan limitou-se a cruzar os braços como gesto imbele, adoptando uma postura relaxada e mantendo a sua distância.

— Consegues levantar-te?

A eahanoir não respondeu, olhando-o com a devida cautela enquanto os bebés continuavam a chorar, mas acabou por plantar as mãos na coberta numa tentativa de se erguer. Estava ainda um pouco tonta e as suas forças oscilavam, mas a presença de Tannath servira-lhe como tónico e acabou por se conseguir levantar, encarando então o seu antigo amante.

— Não pareces nada mal, para quem teve dois — elogiou o Aesh’alan, observando a figura de Slayra com o seu olho bom enquanto erguia a sobrancelha do tapado com uma pala, vincando a tatuagem vermelha que aquela ocultava parcialmente. — Tens tratado bem de ti.

— Faz-se o que se pode... — disse a eahanoir, posicionando-se entre Tannath e os bebés, tensa como se estivesse à espera do pior. — O que queres?

— Ainda perguntas? — mofou o Aesh’alan com um sorriso, parecendo tirar momentâneo gozo do receio da eahanna negra. — Então o Quenestil não te falou do nosso... diferendo?

— Eu e ele já não falamos tanto assim...

— A sério?

Um momento de hesitação. Gifeahn parou de chorar, mas Kyrina ainda soluçava, de olhos cerrados e boca hiante.

— Ele disse-me que não eras tu o inimigo.

— Ah, pois. Essa parte também não percebi muito bem, que tu tinhas sido um teste e que a culpa de tudo o que aconteceu até tinha sido dele...

«Um teste...?», admirou-se a eahanoir e Tannath reparou no seu ar confundido.

— Pois, também me fez uma certa confusão. Imagina a minha reacção quando ele me vem com essa conversa, depois de quase nos termos matado um ao outro e de termos escapado por pouco a uma torrente de lava.

De facto, Slayra ouvira apenas uma versão muito abreviada do encontro entre os dois e fora-lhe garantido que não era Tannath o inimigo. Com tudo o que acontecera depois, nunca mais tinham falado do assunto, mas agora que se via frente a frente com o Aesh’alan, a eahanoir apercebia-se do quão verdadeiramente bizarra fora a decisão de Quenestil. Afinal, Tannath jurara vingar-se por tudo o que lhe acontecera e que, em boa verdade, fora directa ou indirectamente causado por ela e pelo shura.

— Deu-me cabo da sombra, sabias? — perguntou-lhe o Aesh’alan, indicando-a à bruxuleante luz da lamparina. — Tive de matar um wolhyno para fazer uma nova com a dele.

Slayra nada tinha a dizer a respeito de tal evento.

— O que é que queres de mim? — perguntou directamente, ainda desconfiada.

Tannath suspirou, baixou-se para arrancar o punhal de arremesso da órbita do wolhyno morto e o gesto fez com que a cabeça descaísse para o lado e vertesse sangue sobre as tábuas da coberta. Kyrina continuava a chorar.

— Não tens motivos para seres assim — disse-lhe, limpando a lâmina à esfarrapada capa negra. — Se eu te quisesse morta, tinha deixado estes três fazerem de ti o que queriam ou tinha-te espetado uma faca nas costas quando estavas no convés...

— Não é esse o teu estilo — atirou-lhe Slayra à cara. — Gostas que as tuas vítimas te vejam.

— Feres-me — disse o Aesh’alan com excessivo dramatismo ao levar a mão ao coração trespassado. — Não vim fazer-te mal e, mesmo que estivesse com outras ideias, não consigo pô-lo de pé. Uma infeliz sequela da minha presente condição...

— Então o que queres?

Toda a jocosidade abandonou então Tannath, cuja face conseguiu assumir uma expressão séria mesmo debaixo da máscara, e Slayra preparou-se novamente para o pior.

— Quero vê-los — disse com uma assertividade que de seguida amainou. — Posso?

A eahanoir levou alguns instantes a assimilar as palavras e a construir com elas um significado que até então jamais considerara. A pergunta surpreendera-a, bem como o tom em que fora feita, mas mostrar os seus filhos àquele que fora até então o seu atormentador nunca lhe passara pela cabeça.

— Podes ter sido tu a pari-los — disse Tannath ao vê-la hesitar —, mas também são meus.

— O que é que tu queres? — tornou Slayra a perguntar. — Ou estás à espera que eu acredite que tu vieste aqui só par—

— Não me ouviste da primeira vez? Quero ver as crianças, mas sem ter de estar escondido nas sombras. Não é a mesma coisa quando está tudo obscurecido por um fumo escuro.

As palavras de Tannath confundiam-na, da mesma maneira que as últimas que lhe proferira a tinham aterrorizado. Jurara regressar quando ela menos esperasse, assim que tivesse dado à luz, que nunca teria paz enquanto estivesse rodeada de sombra, que a mataria e a Quenestil pela calada da noite. Slayra temera o momento em que viesse a reencontrar Tannath e o perfunctório relato de Quenestil acerca do seu combate com o Aesh’alan pouco a sossegara, razão pela qual não se conseguia convencer a baixar a guarda.

— Não acreditas em mim — suspirou Tannath, enfunando ao de leve a máscara. — Pois, imagino que não. Eu próprio não queria acreditar naquilo que estava a ouvir quando o Quenestil...

— Não me interessa o que o Quenestil te disse — atalhou a eahanoir com rispidez. — Interessa-me o que fizeste e o que disseste que ias fazer!

— Isso já é só má vontade — acusou Tannath. — Não me culpes por aquilo que o Quenestil fez.

Slayra não percebeu de imediato que o eahanoir se referia ao que acontecera entre Quenestil e a kuvamora, naquela horrível noite em que Tannath se acercara dela durante o sono para a avisar daquilo que estava a acontecer na palha do celeiro de Høravøg.

— Sim, fui avisar-te só para vos fazer sofrer um pouco em vez de vos matar logo ali, como era minha intenção — confessou Tannath. — Mas o que aconteceu não foi por minha culpa. Não fui eu que lhe baixei as calças para ele montar aquela loura.

A franqueza do Aesh’alan não deixou Slayra indiferente, mas tão-pouco fez com que se sentisse mais relaxada, até porque continuava a suspeitar das verdadeiras intenções de Tannath. Tinham-se passado demasiados meses a temer as sombras, acontecera demasiado entre os dois, tinham sido trocadas palavras demasiado azedas... aquilo só podia ser um truque, uma dissimulação de quem sobrevivera em Jazurrieh graças à manha e ao ardil, como a própria Slayra o fizera.

— Em defesa do Quenestil, aquilo não foi tão mau quanto talvez possa ter parecido — assegurou-lhe Tannath. — A humana estava em cima dele, a trilhar-lhe a pele com um dente de animal enquanto ia cantarolando numa língua estranha. Primeiro até ficou possuído e começou a esmurrar as paredes até ficar com as mãos em sangue, depois caiu ao chão com o corpo num nó de agonia, até que a humana se pôs outra vez em cima dele. Rosnou-lhe mais umas quantas palavras ininteligíveis e só então é que o Quenestil lhe saltou para cima. — As suas palavras não traziam boas recordações a Slayra, que ficara esmagada ao ver o que acontecia, sentindo algo ceder dentro do seu peito, mas Tannath não as disse com qualquer malícia. — Se queres que te diga, aquilo pareceu-me feitiçaria.

— Porque é que me estás a dizer isto?

— Gostas dele, não gostas?

A pergunta apanhou a eahanoir completamente desprevenida e ficou a olhar para Tannath como uma corça que deparara com um caçador ao virar de uma árvore.

— À tua maneira, pelo menos. À única maneira da qual nós eahanoir somos capazes — acrescentou o Aesh’alan, batendo ao de leve na pala sobre o seu olho esquerdo, o olho cinzento que fora o legado do seu pai eahan rúbido. — Imagino que com ele tenhas aprendido coisas que não julgavas possíveis com os da nossa espécie, não? Toda uma envolvência e intimidade que apenas te teriam merecido uma faca nas costas em Jazurrieh. Sentiste-te segura com ele, tal como por vezes te sentiste comigo, mas sem a desagradável certeza de que eu te poderia deixar a qualquer momento ou que eu poderia mandar-te matar caso me desagradasses de alguma forma. Foi mais ou menos isso, não foi?

Slayra não precisou de falar para confirmar aquilo que Tannath pensara, pois a sua expressão surpresa dizia mais do que palavras alguma vez poderiam exprimir.

— Pois. Foi o que eu no fundo sempre quis, sabias? — continuou o eahanoir ante o seu silêncio. — Sempre soube que deveria haver algo mais além da realidade que conhecíamos em Jazurrieh. Nunca conheci o meu pai e ele nunca me pôde ensinar coisa alguma, mas sempre tive a impressão de que havia outra forma de viver que não estar sempre com as costas para a parede. Passei boa parte da minha vida à procura dela, sem grande sucesso, e tu conseguiste encontrá-la através do Quenestil, sem sequer procurares.

— Tu...

— Oh, não me entendas mal. Sempre foi muito fácil capturar o coração de raparigas latvonianas, por exemplo, mas a coisa acabava sempre por dar para o torto, fosse por elas acabarem cedo ou tarde por dar mostras de qualidades demasiado eahanoirescas para o meu gosto, fosse por receio delas ou das suas famílias — prosseguiu Tannath, acercando-se discretamente de Slayra, que deu um hesitante passo atrás na direcção do berço dos bebés, no qual Kyrina agora apenas soluçava. — Sempre tive o sonho de conhecer uma eahanna, rúbida ou bruna, ou até mesmo uma eahlana. Ao contrário das humanas, não encontraria nelas quaisquer semelhanças com as eahanoir, e podia ser que conseguíssemos ultrapassar o ódio e desprezo mútuo entre as nossas raças e que ela trouxesse à tona o melhor que eu sentia haver em mim.

Uma pausa, à qual se seguiu um suspiro.

— Nunca chegou a acontecer. Mas tu e o Quenestil conseguiram-no e foi isso, mais ainda do que a tua traição, o que me fez odiar-vos com todo o meu coração.

Slayra nunca esperara ouvir tais palavras da boca de Tannath e estava à espera que o eahanoir começasse a rir a qualquer momento e desembainhasse o estilete para cumprir a sua promessa de a matar, mas tal não veio a acontecer.

— Só que ele agora já não bate sequer — continuou o Aesh’alan, levando a mão ao seu coração furado — e o Quenestil deixou bem claro que não é meu inimigo. Se um membro da raça que mais nos odeia me diz isso e me pede inclusive desculpa por tudo o que aconteceu entre nós... que razões tenho eu para te fazer mal, Slayra?

— Eu... — hesitou a eahanoir, fazendo os possíveis por não se deixar persuadir por tão tocantes palavras. — Eu nunca imaginei que tu...

— Que eu...?

— Julgava que fosse só pessoal. Que achasses que o Quenestil tinha roubado a tua amante preferida e que...

— Não te lisonjeies tanto — gozou Tannath, vincando a máscara com um sentido sorriso. — Sim, Slayra, tu foste especial, mas não penses que eras assim tão mais especial que todas as outras...

Contra tudo o que o bom senso lhe ditava, a eahanoir sorriu também; sorriu com a estupidez de se sentir eriçada com aquele que não tinha sequer o direito de ver como um insulto.

— Esse teu sorriso maroto... — relembrou Tannath, aproximando-se mais um passo, do qual Slayra desta feita não se afastou. A eahanoir não o viu por detrás da máscara, mas o Aesh’alan tinha a boca aberta, só que não soube o que mais dizer, e acabou por se desviar dos líquidos olhos azul-claros. — Posso vê-los?

Uma última hesitação e Slayra acabou por aceder, virando-se ligeiramente de lado como para dar passagem a Tannath, que acenou em sinal de mudo agradecimento e avançou até ao berço recheado de peles e lençóis, onde duas silhuetas tapadas se calaram ao vê-lo. O Aesh’alan acocorou-se ligeiramente para pegar na lamparina que fora deixada no chão e Slayra ficou impressionada pela confiança de que Tannath deu mostras ao ignorá-la por completo mesmo de joelhos e de costas para ela; tal gesto seria impensável em Jazurrieh e demonstrava melhor que quaisquer palavras que aquele era um momento sincero e importante para ele.

Alheio a tais considerações, Tannath tornou a erguer-se, agora de lamparina na mão, e curvou-se sobre o berço para iluminar os dois bebés parcialmente tapados, que o observaram atentamente com dois pares de grandes olhos curiosos. Slayra não pôde deixar de reparar no sossego das crianças, que regra geral apenas serenavam quando estavam na presença da mãe, como se estranhassem humanos. Tannath fitou-os sem qualquer expressão na cara mascarada, com o olho bom a estudar revezadamente as duas crianças, enquanto Slayra as vigiava atentamente sobre o ombro do eahanoir, ainda sem se atrever a aproximar-se demasiado. A rapariga tinha uma penugem de um tom alaranjado, que com a chegada da Primavera assumira um tom quase de cenoura, e os olhos cinzentos de uma eahanna rúbida que evitavam olhar Tannath directamente, enquanto o rapaz parecia ter penas de corvo na cabeça, e os seus olhos de um azul clareado estavam fixos nos do Aesh’alan.

— Gifeahn e Kyrina, não é? — indagou Tannath, para grande surpresa de Slayra, para a qual olhou de seguida por cima do ombro. — Foi o Quenestil que mo disse.

A eahanoir nada retorquiu, desviando o olhar. «Gifeahn» significava «estranho» na sua língua e fora a alcunha de Tannath durante a sua juventude, atendendo a quanto o seu comportamento mesmo então divergira da norma.

— Obrigado — agradeceu sem se delongar demasiado. — Imagino que o Quenestil não tenha reagido muito bem?

— Nada mesmo — admitiu a eahanoir.

— Pode ser que ela seja dele... já ouvi falar de tais coisas.

— Tu és meio rúbido.

— Nunca se sabe. Deduzo que te tenhas assegurado de que o Quenestil não teria motivos para desconfiar?

Não havia como mentir. Tannath conhecia-a demasiado bem.

— Sim. Logo que pude.

— Quem sabe, então... — alvitrou o Aesh’alan sem qualquer ponta de ciúme. — Ela é mais pequena do que ele. Quem sabe.

— Pois...

Tannath ficou mais alguns momentos a olhar para os dois, estendeu os dedos de uma mão enluvada como se estivesse para tocar em Gifeahn, mas acabou por reconsiderar e afastou-se do berço, encarando então Slayra, que tornou a retesar-se discretamente.

— Passa-se algo de estranho com o Quenestil — disse. — Não compreendi grande coisa daquilo que ele me disse naquela ilha, mas percebi que ele está para fazer algo de grande.

— Sim... — reconheceu a eahanoir, sem perceber aonde Tannath quereria chegar.

— Não deixes que ele deite tudo a perder. Não percas aquilo pelo qual eu procurei toda uma vida — praticamente pediu o eahanoir, olhando na direcção da porta ao ouvir passos na coberta mas devolvendo quase de imediato a atenção a Slayra, que não tirara o olhar dele. — Pode ser algo de verdadeiramente especial, se vocês assim o quiserem.

A sua mão rápida e mortífera como uma víbora tocou a face da eahanoir com brandura, afagando-lhe o maxilar com as pontas dos dedos sem que Slayra recuasse. Um dos bebés fez um som incomodado, mas Tannath não lhe ligou e olhou uma última vez para Slayra.

— Tenta esquecer aquilo que aconteceu; dêem mais uma oportunidade um ao outro — disse-lhe, erguendo a lamparina até à altura das suas caras, e a bruxuleante chama reflectiu-se nos olhos azuis da eahanoir. — E um dia, quando achares que ele estiver pronto, diz ao Gifeahn que o pai dele era um homem que sempre tentou fazer a coisa certa num mundo profundamente errado.

Comovida, Slayra fez que sim com a cabeça e Tannath fechou o olho em sinal de agradecimento.

— Agora, tenho uma última coisa para te pedir...

— Sim...? — perguntou a eahanoir, hesitante.

— Fecha os olhos.

Era a derradeira prova de confiança e algo que um eahanoir jamais faria na presença de outro. Era algo de impensável entre os eahan negros e, em circunstâncias normais, não passava de um desafio e um insulto, razão pela qual Slayra não acatou de imediato o pedido. Tannath nada mais disse, ficando simplesmente a olhar para ela com o seu olho bom, enquanto os passos na coberta se aproximavam e vozes wolhynas soavam, perguntando se estava tudo bem. Algo a custo, Slayra acabou por aceder com pálpebras trémulas, respirando fundo antes de os cerrar forçosamente; Tannath sorriu debaixo da máscara e puxou-a para baixo, satisfeito por a eahanoir não estar a ver a sua boca de lábios roxos, dos quais o superior fora rebentado, e as equimoses que dificilmente desapareceriam da sua pele morta.

— Até à próxima, querida Slayra — disse, tal como o dissera da última vez que se tinham encontrado, mas desta vez sem quaisquer garantias de que alguma vez se tornariam a ver. Com estas palavras, o eahan aproximou mais a lamparina da sua cara e apagou a chama com um sopro, mergulhando o camarote em escuridão à qual se fundiu.

A lamparina caiu ao chão no preciso momento em que alguém abriu a porta, pela qual Tannath fugiu na forma de um vulto negro do qual ninguém se deu conta na escuridão ambiente. Slayra estava de pé e aparentemente a olhar para a parede, com três homens mortos aos seus pés, e ignorou as vozes dos wolhynos que tacteavam no escuro, perguntando o que se passara e se estava tudo bem.

— Adeus, Tannath... — foi tudo o que disse, levando a mão à cara que fora tocada pelos dedos daquele que durante meses vira como a própria morte e que agora partira com o desejo sincero de que encontrasse uma nova vida.

NAS MÃOS D’O FLAGELO

A noite era de festa na Torre Executória, em demarcado contraste com a atmosfera pesada e sisuda que se vivera em Dul-Goryn desde que se dera início à invasão da Wolhynia. Muitos se tinham dado por satisfeitos com a queda da Sirulia e achavam que atacar a sua outra nação vizinha tinha tanto de desnecessário como de arriscado. Porém, as mais recentes notícias eram animadoras: as primeiras incursões tinham-se saldado em vitórias, a cidade fronteiriça de Brulund fora tomada à força e Tynsel encontrava-se cercada. Linsha vira nelas o motivo ideal para o primeiro banquete em seu nome, seguindo a estratégia do seu senhor de manter as gentes distraídas e entretidas enquanto a guerra desviava para o exterior as atenções a quaisquer conflitos internos. Seltor aprovara e era a satisfação do seu senhor mais ainda que o sucesso da sua iniciativa que deixava Linsha deleitada, e os convivas foram por ela presenteados com um sorriso aberto que os deixou à vontade como nunca antes se tinham sentido na presença da jovem arrivista que virara Tanarch do avesso.

O salão de banquete estava opulentamente decorado e cevava a vista mesmo de quem não olhava directamente para a mesa, onde bandejas prateadas com iguarias várias iam sendo distribuídas pelos convivas, tais como urso e os primeiros vitelos de iaque da Primavera. Os garridos frescos das paredes e abóbadas pareciam ganhar vida própria à luz das candeias, que enchiam de cor quente as tapeçarias no chão e nas paredes, o que garantia uma atmosfera confortável que convidava à descontracção, e os presentes não se fizeram rogados. Copos de mulso retiniam uns nos outros, respingando a toalha brocada com o doce líquido alcoólico que ruborizava faces e gotejava de barbas já sujas de ovas de esturjão. Linsha conseguira reunir na torre os mais importantes cidadãos de Dul-Goryn, nenhum dos quais ousara esquivar-se ao convite, algo pelo qual agora se mostravam satisfeitos. Desde a morte dos magocratas que se tinham vivido tempos conturbados em Tanarch, sem lugar a grandes celebrações, e mesmo a ascensão de Linsha, a heroína do povo e salvadora de Dul-Goryn, fora comemorada com certas reservas devido às incertezas que trazia.

Tudo isso se dissipara com a boa comida e bebida servidas pelas sorores de Assana, que Seltor convertera em lúbricas serviçais que tinham entretanto animado o dia-a-dia da Torre Executória, para gáudio de todos os que nela residiam e trabalhavam. Os homens comiam com a boca e com os olhos, observando as parcamente vestidas raparigas enquanto se regalavam com o que elas serviam, e as mulheres tinham já desistido de os repreender, acompanhando os seus maridos e acompanhantes nos piropos e assediando os serviçais masculinos que saíam a espaços da cozinha. A festa dava provas de ser um sucesso em todas as frontes, tal como a guerra contra a Wolhynia, embora ainda estivessem à espera de novidades da hoste que fora enviada aos Fiordes dos Piratas, bem como da derradeira confirmação de que todos os sirulianos de Gul-Yrith tinham sido mortos. Ninguém deixou que essas duas incógnitas estragassem a festa, contudo, e mesmo aqueles que tinham mostrado mais reservas a respeito da invasão mostravam-se agora mais que dispostos a celebrar o sucesso da iniciativa.

Linsha tinha todos os motivos para estar satisfeita e tinha-se vestido regiamente para a ocasião, com um elaborado toucado de renda que se abria em leque sobre a sua cabeça, de cujas bordas pendiam fios com contas de âmbar nas pontas. A sua camiseta branca de mangas folgadas e avental fulvo com ornadas ramagens eram modestos para a ocasião, condizendo com o ar circunspecto da feiticeira, que parecia em grande parte alheia aos louvores e brindes que lhe eram dirigidos, tendo apenas olhos para Seltor, que se encontrava sentado à sua esquerda. O seu senhor insistira em manter as aparências, apesar da relutância da feiticeira em ficar no centro da mesa na Sua presença, e trajava uma túnica azul-turquesa com orlas e mangas fendidas cerzidas a ouro, mantendo-se em silêncio à direita de Linsha enquanto beberricava do seu cálice com ar satisfeito. Embora discreta, a sua presença não passara despercebida a ninguém e tinham sido precisas umas boas rodadas de mulso até que os restantes convivas descontraíssem o suficiente para poderem usufruir do opulento banquete. Ninguém sabia ainda o que pensar do estranho homem siruliano que surgira do nada e se instalara na Torre Executória como se esta fosse a sua casa, mas todos tinham aceite a suposição de que se tratava de um privilegiado consorte de Linsha, e todos os que com ele se tinham cruzado não se mostravam admirados que a feiticeira lhe concedesse tais liberdades. As mulheres segredavam acerca de uma presença que as deixava afogueadas e tontas, enquanto os invejosos homens, por muito que se mentalizassem que não se deixariam intimidar, acabavam invariavelmente por se verem incapazes de sequer olharem de frente o arrivista quando deparavam com ele. Confundia-os com o seu comportamento, tão atípico para um siruliano, e a influência que parecia deter deixava muitos receosos, embora nunca se tivesse feito valer da sua pretensa autoridade, remetendo sempre tudo para Linsha mesmo quando esta olhava para ele sempre que lhe perguntavam pelas suas ordens.

Ao seu lado estava o meirinho Volgo Dokhan, que passara para segundo plano desde a chegada do bem-parecido jovem e lhe reservava olhares ressentidos sempre que tinha a certeza de que não estava a olhar, mastigando a comida com ar impotente e profundamente contrariado. O meirinho habituara-se ao seu papel de conselheiro ignorado de Linsha, bem como aos castigos que esta lhe administrava sempre que tinha necessidade de descarregar as suas frustrações, que pareciam ter escasseado desde a chegada do siruliano cujo nome ninguém parecia conhecer. Volgo não tinha pretensões de achar que o seu lugar fora roubado, mas sentia-se profundamente injustiçado pela forma como fora simplesmente posto de lado, e, embora os seus sensatos conselhos fossem frequentemente aprovados pelo estranho e subsequentemente aceites por Linsha, o meirinho tinha a distinta sensação de que era a aprovação do consorte e não o mérito das suas palavras que persuadiam a feiticeira. Isso revoltava-o, mas não ousava transmitir o seu desagrado ao siruliano, da mesma forma que mal se via capaz de o olhar nos olhos de um negro quase impensavelmente profundo, nos quais temia cair e perder-se para sempre. E o maldito sabia isso, disso estava o meirinho certo, a avaliar pelo sorriso que parecia nunca lhe abandonar a cara, na forma confiante como deambulava pela torre, acompanhado das suas sicofantas e deixando para trás um rasto de suspiros das mulheres pelas quais passava e que apenas se lembravam de voltar a respirar quando virava a esquina. Quem era ele? Quem pensava ele que era, para se comportar daquela forma, como se todos fossem seus serventes, aquele... aquele prostituto?

Como se tivesse lido os seus pensamentos, Seltor olhou para Volgo enquanto bebia outro trago de mulso, e o seu olhar fez com que o meirinho se engasgasse e cuspisse a comida mal mastigada para o prato para disfarçar. Uma soror tratou imediatamente de lhe vir dar palmadinhas nas costas enquanto outra lhe servia mais mulso, inquirindo acerca do seu bem-estar. Volgo acenou vigorosamente com a cabeça de olhos postos na mesa, assegurando-lhes que tudo estava bem, sim senhora, muito obrigado, e concentrou-se a partir de então exclusivamente naquilo que tinha no prato. Seltor sorriu e estalou os lábios ao baixar o cálice, lambendo o doce mulso neles ao olhar de relance para umas mulheres noutra mesa que o fitavam e que fingiram de imediato estar a fazer outra coisa, com um culposo ruborizar das faces a delatá-las. O Flagelo não fez caso delas e olhou para Linsha, que foi ela também apanhada de surpresa pela sua atenção e abriu a boca como para dizer algo que não lhe ocorreu. Estava visivelmente embaraçada por ter sido apanhada uma vez mais e Seltor sabia que estava também envergonhada pela sua modesta indumentária, pois evidentemente partira do pressuposto de que o seu senhor não estaria presente no banquete; afinal, este já por várias vezes se recusara a participar, de forma a não roubar o protagonismo a Linsha e a não chamar demasiada atenção, mas naquela noite em particular tivera vontade de tomar parte nos festejos. Linsha dificilmente poderia compreender o genuíno prazer que o seu senhor derivava de tão mundano evento, mas após vinte anos aprisionado em Ancalach e toda uma existência passada na negra Asmodeon, onde apenas a ocasional companhia de eahanoir lhe dava algum prazer, Seltor estava com vontade de usufruir dos prazeres terrenos dos quais sempre se privara.

À direita da feiticeira estava o mensageiro Khorgin, que também o olhava com igual ou maior reverência, mas que naquele momento tentava sobretudo conseguir a atenção de Linsha para lhe falar. Os relatórios da frente de batalha tinham já sido entregues e as notícias do sucesso militar da hoste tanarchiana tinham sido o motivo do festejo, mas havia algo que Khorgin desejava ainda discutir com a feiticeira, que contudo não lhe dava grande atenção, estando toda ela focada no seu senhor. O homem tentava não ser demasiado insistente, até porque aquilo que parecia ter para dizer não devia ser para os ouvidos de outrem.

— Senhora Linsha, julgo que o vosso mensageiro tem algo de pertinente a partilhar convosco — disse Seltor discretamente, sem nunca deixar de sorrir, e a feiticeira só então pareceu acordar para a realidade.

— Euh... sim, Khorgin? — disse, endireitando-se e olhando em frente para um ponto indeterminado na mesa, fingindo-se distraída.

O mensageiro coçou a barba castanha, na qual encontrou um pedaço de carne com molho que prontamente removeu e enfiou na boca, e inclinou-se de forma circunspecta para a feiticeira.

— Senhora Linsha, tenho ouvido relatos esporádicos de... algo de estranho na fronteira.

— Sim...? — indagou esta, espalhando ovas de esturjão num pedaço de pão de centeio.

— Fala-se de barcos avistados durante a noite ao longo do rio perto de Brulund quando a cidade estava a ser tomada; barcos fantasmagóricos que deixaram os homens assustados — explicou Khorgin, olhando de lado para os divertidos convivas, a certificar-se de que ninguém olhava.

— Deveras? — indagou Seltor dentro das cabeças de ambos, sobressaltando tanto o mensageiro como a feiticeira, que deixou cair o pão que ia levar à boca. — Não imagino o que isso possa ser. Porventura um fenómeno como o fogo-do-céu da Wolhynia?

— Brulund... encontra-se demasiado a sul — ousou Khorgin corrigir após um momento de hesitação, brevemente aturdido pela invasão da sua mente.

— Hum... — ponderou O Flagelo, oscilando o mulso dentro do seu cálice. — Intrigante. O que acha que deveria ser feito, senhora Linsha?

A feiticeira não se conseguia habituar à forma como o seu senhor se lhe dirigia numa tentativa de manter as aparências, mas tentou e falhou em parecer o mais autoritária possível na sua resposta.

— Teremos de averiguar. Esses barcos foram avistados enquanto Brulund era tomada? Não teriam sido... refugiados a escaparem-se pelo rio?

— Possível, embora os barcos estivessem a vir para nordeste, na direcção de Tanarch... — explicou o homem, agora sem saber ao certo a quem se deveria dirigir, olhando alternadamente para Linsha e Seltor, que contudo parecia ignorá-lo. — Ouvi rumores de que essas mesmas embarcações têm sido avistadas durante a noite em outras povoações e ninguém sabe ao certo o que pensar delas. Com o clima que se vive actualmente na fronteira, os homens ficaram naturalmente apreensivos...

— Que destaquem patrulhas para as aldeias ao longo do rio, então — disse a feiticeira, frustrada por não lhe ocorrer nada melhor. — Mas não quero que isso retarde o avanço das tropas. A surpresa já não está do nosso lado e temos de continuar a insistir em frente se quisermos avassalar as defesas wolhynas.

— Palavras sábias, senhora Linsha — elogiou Seltor, desta vez em voz alta, o que fez com que Volgo apertasse os seus talheres com mais força. — Uma vez escolhido o caminho, há que trilhar em frente sem hesitar.

As palavras foram ditas sem grande convicção e um sorriso que noutra pessoa pareceria amarelo, mas que nos lábios d’O Flagelo parecia ser de uma desarmante sinceridade que ninguém ousaria não levar a sério. A sua aprovação enchia sempre Linsha de um calor interior que a reconfortava e fazia com que a feiticeira se sentisse segura como nunca antes se sentira na sua vida, confiante na capacidade de realizar o seu potencial, algo que, como o seu falecido mestre Malagor a convencera, jamais iria acontecer. Seltor ergueu o seu cálice, sorrindo a Linsha antes de se dirigir ao resto da sala, sem sequer ter de altear a voz para se fazer ouvir a meio do animado ruído ambiente.

— Senhoras e senhores, um brinde! — disse, chamando de imediato para si a atenção de todos os presentes. — Um brinde à senhora Linsha, que trará a Tanarch a glória que sempre lhe foi negada por ter vivido na sombra de outra nação.

— À senhora Linsha! — brindaram de imediato os mais ébrios, para os quais qualquer pretexto servia.

— À sua beleza e argúcia! — aditou O Flagelo, deixando Linsha encabrunhada com tamanha atenção. — À mais bela das feiticeiras!

— Linda!

— Magnífica!

— Case comigo, senhora Linsha!

Vendo que tamanhos elogios a deixavam pouco à vontade, Seltor ficou-se por aí, erguendo-lhe novamente o copo antes de beber outro trago, um gesto que a feiticeira emulou de forma a esconder o embaraço que lhe enrubescia as feições. O banquete assim prosseguiu numa atmosfera jovial e festiva, que ameaçava descambar a qualquer instante numa embriagada orgia, pois tanto homens como mulheres começavam a tomar demasiadas liberdades com as sorores e os serviçais. As belas toalhas das mesas estavam já manchadas de bebida entornada e com as bordas sujas de terem sido usadas para limpar barbas sujas de caviar, e já se viam alguns convivas caídos no chão em poças do seu próprio vómito, que algumas sorores procuravam evitar ao serem aliciadas a irem para debaixo das mesas para agradarem aos convivas mais indiscretos.

Linsha não sabia ao certo como reagir em tal situação, pois embora não desejasse contrariar o seu senhor, que evidentemente aprovava aquilo que se estava a passar, a avaliar pelo seu sorriso satisfeito, também não se sentia muito à vontade com a atitude que Ele encorajava da parte dos seus súbditos. A Torre Executória estava já praticamente convertida num bordel, tendo-se tornado no destino mais popular de Dul-Goryn, o que, embora tivesse aumentado consideravelmente a popularidade de Linsha junto da população, não fora propriamente como a feiticeira imaginara o seu reinado. Evidentemente que jamais ousaria partilhar semelhantes reservas com o seu senhor, embora estivesse certa de que Ele provavelmente já o sabia, tal como parecia saber tudo o que lhe passava pela cabeça. Linsha procurava sempre os Seus conselhos e a Sua orientação, mas Seltor remetia-lhe sempre tudo, deixando bem claro que, fosse qual fosse a sua decisão, ele aprovaria. Estaria a testá-la? A verificar até onde conseguiria chegar, entregue aos seus próprios meios? À espera de que se desse conta de que aquela não era maneira de reger uma cidade e ter a coragem de Lho dizer? Ousaria fazê-lo? Ousaria sequer pensá-lo?

Uma das portas duplas do salão abriu-se, poupando-a a tão tortuosas considerações, e Linsha viu chegar um grupo de quatro soldados armados com achas-de-armas e envergando solhas, que escoltavam uma mulher loura que não reconheceu de imediato. Era alta e altiva, e trajava uma couraça com bojos para o peito, com calças de couro justas e botas de canhões altos que tinham visivelmente trilhado mais léguas que todos os convivas daquela sala, com a excepção de Seltor, que parou de beber a meio do hausto e ficou com o cálice diante da cara. Os soldados que escoltavam a mulher faziam-no com ar solene e oficioso, o que não passou despercebido aos outros presentes, que foram acalmando à medida que os recém-chegados se aproximavam da mesa central, olhando-os com bocas entreabertas e olhos semicerrados como se procurassem neles um novo motivo para rir ou brindar. Foi só quando Seltor baixou o cálice com ar intrigado que um assomo de ciúmes avivou a memória de Linsha, que então reconheceu a mulher.

— Senhora Linsha, trago-vos a princesa Lhiannah Syndar, filha de Sunlar Syndar, regente de Vaul-Syrith — anunciou o guarda que vinha à frente.

A feiticeira não precisou sequer de ver o sinete no anelar de Lhiannah para a reconhecer, lembrando-se perfeitamente da sua adversária naquela noite em que fora emboscada pelos Corações Quebrados no solar. Linsha enfeitiçara-a através de um olho tetro, conseguindo infiltrar a caverna dos seus inimigos através da princesa, que viera mais tarde a reencontrar durante o julgamento de Aewyre Thoryn e do mago Allumno. Não trocara com ela quaisquer palavras, além das proferidas para a possuir através do olho tetro, e não parecia disposta a começar agora, até porque nem era para ela que Lhiannah estava a olhar, mas sim para Seltor. A feiticeira eriçou-se e o silêncio que se instalou no salão foi apenas quebrado por um mal abafado arroto, quando todos esperavam um reconhecimento da parte de Linsha.

— Princesa Lhiannah, mas que honra — acabou o próprio Flagelo por dizer ao erguer-se, e a familiaridade na sua voz abespinhou mais ainda Linsha. O seu senhor pousou os punhos na mesa e curvou-se ligeiramente sobre esta, olhando com interesse para a recém-chegada. — Se nos tivésseis avisado antecipadamente da vossa vinda, ter-vos-íamos reservado um lugar de honra na nossa mesa.

Houve entre os convivas uma alma ébria que convidou Lhiannah a sentar-se no seu colo, mas o Leochlan entaramelado do homem não era perceptível para a princesa, que o ignorou e continuou de olhos azuis fitos n’O Flagelo. Trazia uma tiara prateada e encastoada com uma pedra-da-lua na testa, o cabelo louro-escuro preso num rabo-de-cavalo e, embora ostentasse uma expressão determinada, a sua postura era tensa e direita como uma haste de lança agarrada por mãos nervosas. Trazia uma bainha à cintura, mas a sua delgada espada fora removida por um dos guardas e apresentava-se ali completamente exposta e indefesa, o que intrigava sobremodo O Flagelo.

— Podemos então saber o que vos traz a Tanarch? — perguntou Seltor, afastando a cadeira para começar a contornar a mesa, o que criou instantaneamente uma aura de expectativa no ar.

Lhiannah engoliu em seco.

— Vim por vós, príncipe Aewyre.

A maior parte dos convivas estava demasiado embriagada para perceber, mas os que ouviram e associaram o nome estranharam, trocando olhares surpreendidos e repetindo o nome uns aos outros, o que originou um contido burburinho no salão. Linsha estava lívida e mesmo Seltor hesitou no seu próximo passo; uma sombra pareceu passar-lhe pelo semblante, alterando-lhe as feições para algo capaz de gelar os corações de quem o fitasse directamente, mas cedo lhe escorreu para fora da face, restituindo o seu sorriso desarmante.

— De facto, já me têm dito que eu e o príncipe partilhamos algumas semelhanças — riu Seltor. — Uma consequência da endogamia dos sirulianos, certamente.

Os homens que compreenderam a palavra riram e Lhiannah estava com o maxilar visivelmente tenso, enquanto esperava que Seltor desse a interminável volta à mesa, cujos convivas a observavam com luxúria nos olhares ébrios e semicerrados, mastigando de boca aberta e entornando mulso pelo queixo abaixo ao trazerem os cálices aos lábios em movimentos lerdos. A princesa decorara todo um discurso durante a sua viagem até Dul-Goryn, mas as palavras desvaneceram-se da sua cabeça ao ver O Flagelo... o Aewyre aproximar-se dela com os passos ponderados de quem sabia ter a sua presa na mão. Os dois Corações Quebrados que a tinham levado até à cidade tinham-na advertido acerca da loucura daquilo que se propunha fazer, mas Lhiannah esperara dois meses por aquele momento e nada poderia tê-la preparado para o impacto de ver novamente Aewyre, agora completamente transfigurado, como se a sua pele tivesse sido usada para vestir O Flagelo e tivesse perdido todos os outros traços da sua individualidade. Quando o vira pela última vez em Ul-Thoryn, tinha acabado de ver O Flagelo ser aparentemente morto por Worick e Aewyre estivera caído no chão numa poça do seu próprio sangue, envergando a sua armadura e com a cara suja e suada de quem lutara pela vida.

Aquele que agora se aproximava dela, impecavelmente vestido como um nobre tanarchiano, com o cabelo impecavelmente escovado a roçar-lhe os ombros e uma face que parecia ter sido purgada de todas as mundanas imperfeições de Aewyre... de humano tinha muito pouco e de Aewyre menos ainda, viu-se a princesa forçada a reconhecer. Abriram-se então as primeiras fendas na sua determinação, que se viu minada por infiltrações de dúvidas que Lhiannah até então não se dera ao luxo de ter. O esforço de se manter resoluta impediu-a de dizer algo mais ante a aproximação d’O Flagelo, cuja mera presença afastou os guardas que a tinham escoltado e que parecia dominar toda a sala, embora estivesse de braços cruzados atrás das costas.

— Senhora Linsha, certamente poderemos arranjar acomodações dignas da nossa nobre visita, não? — perguntou sem tirar os olhos negros de Lhiannah, prendendo-a com eles.

A feiticeira não respondeu de imediato, pois pareceu reconsiderar as primeiras palavras que lhe vieram à boca e fechou-a por reflexo. Seltor esperou, sem qualquer pressa em descruzar olhares com Lhiannah, como se estivesse a sondar-lhe a alma enquanto se fitavam. A sua expressão era intrigada e divertida ao mesmo tempo, quase fazendo lembrar a de uma criança já algo farta dos seus brinquedos e que acabara de encontrar uma nova fonte de divertimento.

— Chamem o camareiro... — disse Linsha por fim, irritada por nem sequer poder matar Lhiannah com o olhar, pois o seu senhor tapava-a da sua vista com as costas. — Certamente poderemos dar à princesa o alojamento que ela merece...

Lhiannah quase nem a ouviu, pois o seu mundo ia pouco além dos olhos negros como a noite que a retinham, mas o tom da voz não deixava espaço para quaisquer dúvidas quanto ao que Linsha achava da sua presença ali. Os guardas retiraram-se prontamente para cumprir a sua ordem, ansiosos por se afastarem do estranho jovem siruliano.

— Excelente — disse Seltor, estendendo uma mão a Lhiannah. — Então talvez eu vá acompanhar a princesa para que ela se possa refrescar antes de se juntar a nós.

Linsha ficou lívida; Lhiannah sem resposta. A mão d’O Flagelo aguardava, convidativa; a mão de Aewyre, mas com uma outra sensualidade nos meneios e uma força latente nos tendões relaxados que se adivinhava capaz de destruir tão facilmente quanto acariciaria. A princesa acabou por correr o risco de forma quase involuntária, como se o seu braço lhe desobedecesse, e estremeceu quando as suas mãos se tocaram; Seltor não fechou a sua, pegando na de Lhiannah como num ovo frágil e pousando delicadamente o polegar sobre os nós dos dedos, o que por si só parecia suficiente para a aprisionar. A princesa sentiu-se flutuar ao ser discretamente puxada, e Seltor... Aewyre levou-a para fora da sala, seguido pelos olhares de todos. Os convivas mais embriagados lançaram palavras de encorajamento, os outros pareciam simplesmente admirados com o que acabara de suceder e Linsha não cabia em si de indignada fúria, o que impediu o meirinho Volgo de se exultar de forma demasiado vistosa com aquela que era para ele uma mesquinha vitória.

O LADO NEGRO DA MÃE

A reacção de Quenestil foi célere e implacável. Drull e Skolsvein foram prontamente executados assim que o eahan soube do que quase sucedera durante a sua ausência e as afirmações de inocência por parte do garding e do seu fazendeiro foram sumariamente ignoradas. Nem sequer se pôs a questão de uma eventual dívida de sangue para com Skolsvein por este ter perdido os seus três sobrinhos, e este foi morto juntamente com Drull por terem conspirado contra Quenestil, numa execução rápida e sem qualquer cerimónia às mãos de Quenestil, que lhes trespassou a barriga a ambos com Mørvreld. Ao contrário de Malgin, não tiveram sequer direito a uma discreta misericórdia, e ambos foram abandonados a uma morte longa e dolorosa antes de ser dada a ordem de partida. Aparentemente, o seu plano fora distraírem os kahrkar com uma agitação simulada no outro barco, enquanto Aggor, Hyrm e Hjolld capturavam Slayra e os bebés, provavelmente para terem uma moeda de troca com Quenestil ou mesmo para chantagearem o eahan.

De qualquer forma, o golpe saíra-lhes gorado e, além de todos terem agora um renovado respeito pela «døkrolda», ficara também mais que evidente que Malgin não fora um exemplo isolado da implacabilidade do karkkayu e que não seriam tolerados semelhantes actos de dissensão. Ninguém vira Tannath e Slayra não falara do seu envolvimento a ninguém, até porque a própria eahanoir ainda não conseguira compreender ao certo o que acontecera. A ama-de-leite Kugyra estava em estado de choque e não vira o que acontecera, pois estivera amarrada, amordaçada e de barriga para o chão, pelo que o segredo de Slayra estava seguro por enquanto, até porque Quenestil não duvidava da sua capacidade de lidar com três agressores. O assunto foi também rapidamente esquecido, pois a hoste wolhyna foi mobilizada nessa mesma manhã, juntando-se aos sobreviventes sirulianos, e, por recomendação dos Batedores, o díspar exército avançou então na direcção das montanhas a oeste na fronteira com Tanarch, a partir das quais lançariam a sua primeira incursão contra o inimigo. Os sirulianos mantinham-se em grande parte separados dos restantes, tal como acontecia com os wolhynos, skrimmen e ulkatr, mas Quenestil não se preocupava com tais divisões, pois não era sua intenção que todos fossem amigos do peito. Todos estavam ali por motivos diferentes, mas o shura dar-se-ia por satisfeito desde que fossem capazes de lutar juntos e que cada um cumprisse o seu papel.

O primeiro dia foi de marcha intensa, com os Batedores sirulianos na frente a guiarem o exército através do terreno que bem conheciam, e, embora tivessem um mínimo de precauções, estavam razoavelmente certos de haver já matado os tanarchianos que não tinham sido escorraçados pela segunda horda que saíra de Asmodeon. Quenestil estava satisfeito com os seus novos e inesperados aliados, embora Deadan não partilhasse tal sentimento; o Ajuramentado vira-se por fim confrontado com o peso da decisão de se casar com Yhtte, uma não-siruliana, e a intenção por detrás do seu acto de pouco valia. O Mandatário Aelgar ficava-se por olhares frios e desaprovadores, recusando-se a discutir o assunto à frente de estranhos, e via-se nas expressões dos outros Ajuramentados e Miliciares que estes também estavam a ter dificuldades em lidar com a situação. Era evidente que o sacrifício de Deadan era visto como tal e que fora feito não por proveito próprio mas com o fim de vingar os irmãos que tivera por mortos, mas para muitos essa não passava de uma agravante. Afinal, com a Sirulia caída, se os seus habitantes tivessem de facto sido exterminados, o dever de qualquer sobrevivente teria sido o de procurar uma mulher do seu povo de forma a assegurar que a linhagem dos filhos de Sirul não fosse extinta. Era uma situação ingrata e injusta para Deadan, mas não havia nada que Quenestil pudesse fazer, pois não podia forçar os sirulianos a concordar com ele. O jovem Ajuramentado lidava com a situação com o seu estoicismo do costume, sujeitando-se à reprovação dos seus irmãos durante o dia e permanecendo com Yhtte durante as noites como seria de esperar de um esposo cumpridor, embora agora com maior sobriedade e menor empenho em outras actividades que Aelgar e os outros certamente desaprovariam.

De qualquer forma, essa não era a maior das suas preocupações. Matara Drull e Skolsvein a quente, e as suas mortes e a de Malgin conseguiam exercer uma medida de peso na consciência do eahan, que ia ficando mais carregada à medida que o momento da verdade se aproximava. Não mais estava confortavelmente distante daquilo que jurara fazer e, agora que pisava solo tanarchiano, o solo que jurara regar de sangue em vingança, via-se novamente assaltado por dúvidas que julgara ter já dissipado. O seu conflito interior não passou despercebido a ninguém e tanto os Lasan como Ihjseorn e os outros kahrkar tentaram oferecer-se para falar, mas Quenestil não se sentia à vontade para partilhar os seus pensamentos e acabou por se retirar enquanto a hoste montava acampamento numa extensa brenha derramada pelos contrafortes das montanhas próximas. Estava um entardecer de Primavera calmo e de temperatura amena; embora o céu se tivesse mantido nublado e carregado durante o dia, não caíra qualquer chuva, e agora o tardo sol punha-se atrás das montanhas a oeste, enrubescendo as nuvens numa auréola alaranjada no horizonte cinzento, cuja linha entrecortada pelos picos era tingida de azul. Uma atmosfera enganosamente calma, que dava a ideia de que as nuvens se estavam a resguardar para a tempestade que se avizinhava.

Era precisamente nisso que Quenestil evitava pensar naquele momento, preferindo antes deambular pela brenha a par das suas considerações erráticas, acompanhado pelos ruídos dos homens que montavam o acampamento à distância e avistando o ocasional Batedor enquanto estes estabeleciam um perímetro em redor. Estavam cientes da presença do eahan, mas nenhum deles o incomodou, e Quenestil retribuiu o favor, seguindo agora o som de água a correr até chegar a um arroio coleante, do qual um bando de pássaros levantou voo à sua chegada. O shura sobressaltou-se, não devido ao susto, mas ao facto de estar surpreendido consigo mesmo por semelhante descuido, pelo qual as aves fizeram questão de o zombar. Por norma, sempre que andava pelo ermo, caminhava com atenção a tudo o que o rodeava, agindo como o faria se estivesse a caçar ou se a sua sobrevivência dependesse da discrição, e acabara de irromper pelo arroio com todo o cuidado de um touro espicaçado. Quenestil ergueu a mão, olhando atentamente para ela, e viu que tremia; tremera-lhe desde que condenara Drull e Skolsvein a uma morte lenta com duas rápidas lançadas, deixando-os para trás e entregues à sua sorte. Tremia com a tensão interna causada pelas contradições que atormentavam o eahan: fora o responsável pelas mortes cruéis de dois homens e matara outro a sangue-frio, ele que durante boa parte da sua vida evitara sequer usar flechas com pontas farpadas, de forma a não causar sofrimento desnecessário. Abjurara tudo o que sentira para com Slayra e renegara os bebés, e contudo o facto de estes terem corrido perigo levara-o a matar os responsáveis sem hesitar.

Numa altura em que tudo lhe parecera claro, nada fazia sentido agora, e o conturbado shura via-se novamente assolado pelas dúvidas que o tinham atormentado desde a chegada aos Fiordes. E isso irritava-o, como tantas outras coisas pareciam fazê-lo desde que se abrira ao Fragor; coisas que antes apenas o teriam levado a isolar-se para reflectir e meditar em algum sítio sossegado onde pudesse entrar em comunhão com a Natureza, o que provava ser difícil de fazer quando se era o relâmpago que estalava dos céus, o fogo que fazia rachar a terra para inflamar o próprio ar. Tudo lhe parecia agora agitado e mesmo aquele bucólico lugar falhava em lhe transmitir a paz de espírito que almejava. A leve brisa que soprava afigurava-se-lhe como os primeiros anélitos de uma borrasca, o som da água a correr era o suor de pedras que se viam em dificuldades para conter a pressão subterrânea que ameaçava explodir a qualquer momento... tudo à sua volta era a iminência da destruição que jurara desencadear sobre Tanarch e Quenestil não se conseguia abstrair disso o suficiente para relaxar, pelo que se acocorou à beira do arroio e levou as mãos à cabeça, fechando os olhos enquanto a agarrava. As suas têmporas latejavam, fervilhantes, e o eahan só tinha vontade de cravar a sua lança no chão, abrindo uma fenda que o engolisse e lhe desse o refolgo que nada mais parecia capaz de lhe providenciar.

O irracional impulso deu-lhe uma ideia e Quenestil abriu os olhos raiados de sangue pela noite mal dormida, fixando-os na água corrente do arroio, no qual o rubor do sol poente se reflectia. Não sabia sequer se tal seria possível e não teria ousado fazê-lo no passado, mas achou que a sua presente posição lhe dava o direito, pelo que se ergueu, pegando em Mørvreld com ambas as mãos, e enfiou a ponta de obsidiana entre os seixos lisos. Fê-lo sem qualquer raiva, servindo-se da lança apenas como uma conduta para os poderes com os quais pretendia audiência, e tentou transmitir através da haste toda a sua frustração, um pedido de ajuda que era ao mesmo tempo a reivindicação do esclarecimento que sentia ser-lhe devido.

Nada de visível aconteceu, nenhuma vibração no solo, nenhuma tremura na água, nenhum tremeluzir na luz que nela se reflectia. Não que Quenestil tivesse esperado tal reacção, até porque não sabia ao certo o que esperar, mas ficou a olhar compenetradamente para a água, atento a qualquer perturbação que sinalizasse a resposta pela qual aguardava. O sol ia-se pondo atrás das montanhas, fazendo descer as sombras sobre a brenha, e o eahan ficou a aguardar perfeitamente imóvel e na mesma posição, como se estivesse a tentar pescar com Mørvreld. Assim permaneceu até a lua começar a brilhar no céu, numa altura em que o sol pouco mais era do que um ténue rubor alaranjado atrás dos picos, e foi precisamente quando os raios argênteos se começaram a reflectir no arroio que Quenestil se deu conta de uma perturbação invulgar na água. Franzindo as sobrancelhas ruivas, recolheu a ponta da lança e ficou a aguardar com esta empunhada em ambas as mãos enquanto a água corrente se revolvia num padrão circular contrário ao da corrente, girando com brandura até que o seu centro começou a luzir com uma luminescência perlada, que deu lugar a um remoinhar escuro e filamentoso. Cabelos negros adquiriram então forma, estreitando-se num cone quando a cabeça que cobriam se ergueu da água, e a nayana ascendeu do arroio num gracioso movimento em espiral, cobrindo as suas formas com os braços à medida que o seu cabelo se entrançava e enroscava ao longo do corpo.

Ao contrário da primeira vez que vira uma, Quenestil não se mostrou surpreendido pela aparição da nayana, limitando-se a observar a aparição enquanto esta se erguia com córregos de água cintilante a escorrerem-lhe pela pele alabastrina e lisa como seixos. Tal como a primeira que vira, também esta usava um xaile diáfano aos ombros, e parecia ser rigorosamente igual à outra, o que levantava questões quanto à identidade das nayanas e se estas não seriam de facto meras partes de um todo — um todo do qual Quenestil se sentiu particularmente distante naquele momento.

— A tua raiva é como um farol ardente, shura — disse a bela criatura com uma voz cristalina que lembrava o gotejar de sincelos numa caverna gelada, fitando-o com olhos brancos como pérolas. — Diz-me: porquê tamanha fúria dirigida àquelas que, como tu, apenas servem a Mãe?

— Desculpa... irmã nayana — pediu Quenestil sem grande convicção. — Tenho dúvidas... e muitas perguntas que gostava que alguém fosse capaz de me responder.

— A Mãe escolheu-te e tu aceitaste — explicou-lhe a nayana em tom prosaico, gotejando água dos dedos dos pés alvos enquanto flutuava sobre o córrego. — Que dúvidas te podem restar?

— Muitas — replicou o eahan, algo contrariado. — Durante anos, eu acreditei que aquilo que a Mãe representava era em tudo antagónico àquilo que os povos de Allaryia temem de um adversário como O Flagelo.

A nayana ficou a olhá-lo sem qualquer expressão na plácida face.

— A ternura de uma mãe que cuida das crias, o amor de um pai que as protege... — prosseguiu Quenestil com as severas sobrancelhas franzidas. — A viçosidade de plantas férteis, o calor de um lar seguro, o triunfo da vida sobre a morte... Foi sempre nisso que eu acreditei e o meu povo sempre lutou para o assegurar, julgando que também honravam a Mãe ao fazê-lo.

— Assim é... — assegurou-lhe a nayana.

— Já me disseram que eu e o meu povo vivemos como se fosse sempre Primavera, que nos esquecemos do Inverno e que preferimos ignorá-lo, como se ele não fosse uma faceta da Mãe. — Assim lho dissera Løevrik aquando do seu primeiro encontro com o kahrkr, cujas palavras tinham ganho um outro peso desde que regressara de Eihrøin. — A depredação, o frio, a podridão, todas essas eram facetas que sempre tínhamos associado ao Guia. A morte contra a vida pela qual nós e todas as outras criaturas lutávamos.

— É uma visão errónea do paradigma, shura — esclareceu a nayana após uma concentrada pausa. — Tudo o que sucede no plano terreno de Allaryia encontra-se debaixo da alçada da Mãe, tanto o cervo que dá à luz como o lobo que lhe rasga a garganta da cria. Ao Guia dizem apenas respeito as almas dos que partiram e o espírito daqueles que estão para partir. Nada tem que ver com—

— Já me tinha dado conta disso entretanto — atalhou Quenestil. — Quando defrontei um druida negro em Moorenglade, estava convencido de que ele fora corrompido pela presença d’O Flagelo no pântano, mas ao que parecia estava apenas a ser verdadeiro com a faceta da Mãe que representava, a do predador que defende o seu território, e a podridão que antecede a renovação.

— Precisamente.

— E também quando assisti ao ritual de uma xamã skrimmen, que mutilou um bebé antes de o entregar às mandíbulas de um ulkatr — prosseguiu o embalado eahan. — Na altura, fiquei chocado. Sabia de druidas que faziam sacrifícios animais, embora o meu povo jamais tenha participado em tais rituais, mas desconhecia por completo que havia humanos capazes de matarem os seus... quer dizer, evidentemente que sabia de humanos que se matavam uns aos outros, mas nunca concebi que alguém que não fizesse parte de uma seita d’O Flagelo fosse capaz de sacrificar um bebé numa qualquer cerimónia para abençoar os seus guerreiros ou lá o que aquilo foi.

— Estás ciente de que—

— Sim, as fêmeas são capazes de matar as suas crias para sobreviver e os machos são mais do que capazes de matar aquelas que não vêem como suas — interrompeu-a novamente Quenestil, pisando o arroio ao avançar um passo na direcção da nayana, que permaneceu a flutuar no mesmo sítio. — Mas, uma vez mais, nunca imaginei que a Mãe pudesse aprovar tais acções, e o meu povo sempre associou esse tipo de... coisas ao Guia. À morte, não à vida, que sempre achámos que a Mãe representava.

— E representa...

— Mas não só. É aí que está o fulcro da questão.

— Pareces saber já as respostas para todas as tuas perguntas, shura — comentou a nayana num tom de voz plácido e constante como o fluir de uma cascata. — O que desejas de mim, então? Porque me chamas como o pescador que arranca forçosamente um peixe do seu leito aquoso?

— Quero a verdade — disse o eahan, franzindo mais ainda a testa. — Quero que me digas por que razão tu, ou a tua irmã, ou vocês... porque é que vocês quiseram que eu e a Slayra permanecêssemos juntos? Toda aquela conversa de a lua iluminar os nossos caminhos e que a vossa bênção manteria os nossos corações resolutos e unidos?

A nayana não respondeu de imediato.

— Devíamos purgar-nos dos preconceitos que nos mantinham afastados e cabia-nos a nós descobrir as tais forças maiores que aquelas que diferenciam e distanciam as raças umas das outras... — recordou Quenestil. — A que propósito foi isso tudo? Qual era o vosso interesse em manter-me a mim e à Slayra juntos?

Novo silêncio, que levou o eahan a avançar outro chapejante passo, mas a nayana pronunciou-se antes que abrisse novamente a boca para falar.

— Tinhas sido escolhido havia muito tempo pela Mãe, shura — revelou. — Foste o mais recente de uma linha de eleitos para domar o Fragor e com ele estancar a destrutiva ascensão dos humanos, mas vogavas sem rumo e ameaçavas perder-te como todos os outros. Os eahan não são por natureza vingativos nem destrutivos e, ao longo das eras, os shuras têm falhado sucessivamente...

— Como? — interrompeu-a uma vez mais Quenestil. — Os eahan...?

— São, de todas as raças, aquela que mantém os laços mais fortes com a Mãe, que foi abandonada pelos humanos em favor dos Novos Deuses e ignorada pelos thuragar, que sempre se sentiram mais ligados ao Guia devido ao seu exílio da superfície.

Quenestil ruminou as palavras e a nayana não interrompeu a sua reflexão, limitando-se a flutuar diante dele enquanto aguardava pacientemente pela sua reacção.

— Então e qual foi o papel da Slayra, afinal? E porque fui escolhido?

— Por reunires uma série de características que a Mãe considerou essenciais — disse a nayana sem se delongar em grandes explicações.

— A Slayra...?

Nova hesitação da parte da nayana, cuja face alabastrina não traía contudo qualquer emoção, tão impossível de ler como um charco ao luar. Já a de Quenestil se vincava de frustrada fúria e os seus dedos crisparam-se com mais força na haste de Mørvreld.

— A eahanoir tinha de permanecer contigo.

— Porquê?

— A sua influência... poderia despertar em ti aquilo que faltou aos shuras anteriores.

Quenestil não quis acreditar naquilo que acabara de ouvir e a nayana não elaborou mais, mas havia algo na trepidação anímica do eahan que a perturbou como um seixo faria ao quebrar a superfície de um lago tranquilo.

— Despertar o quê em mim...? — exigiu este saber. — A luxúria? A frustração por sentir que estava a falhar para com os meus ao deixar-me seduzir por uma eahanoir? É isso?

— Tu...

— Ou será que estavam à espera que ela me conseguisse influenciar? Que eu desse largas à raiva e à violência que sempre fui ensinado a refrear e a usar com parcimónia? Foi isso?

— Uma vez mais, dás mostras de saber as respostas...

Os olhos cinzentos de Quenestil arregalaram-se, irados como duas pedras em brasa, e a nayana não teve tempo de reagir ao coto da lança, que surgiu do nada e lhe estalou contra a cabeça, cerceando a sua ligação com o arroio e deitando-a por terra. A criatura emitiu um gemido cristalino ao cair e Quenestil chapejou com os pés na água ao postar-se diante da nayana caída, mantendo-a deitada no chão sob a ameaça da ponta de obsidiana de Mørvreld, na qual os olhos perlados estavam fitos, mais embranquecidos ainda pelo medo que a sua face transmitia, túrbida como anéis a espalharem-se na superfície de água.

— Foi por isso? — indagou o shura com voz trémula, que vacilava tanto como a sua lança. — Foi por isso que a Mãe quis que eu e a Slayra permanecêssemos juntos? Para que ela despertasse o quê, o lado negro em mim? Para que eu me pudesse abrir ao Fragor sem ser por ele consumido, foi isso?

A nayana escusou-se ou foi incapaz de responder, visivelmente chocada pela agressão, e ficou simplesmente a olhar de olhos esbugalhados e boca entreaberta.

— Quiseram que nós ficássemos juntos só para que ela me fizesse perceber que os humanos são piores que os eahanoir e para que eu passasse a odiá-los como antes odiara a raça dela? — A cada interrogação, Quenestil sacudia Mørvreld, de cuja ponta a nayana tinha visível receio, encolhendo-se a cada gesto seu. — Tudo isto, o tocar das nossas testas, aquele palavreado todo acerca do amor... foi tudo para me trazer aqui? Não passou de uma tentativa de me atiçar como a um lobo raivoso, para então me lançarem sobre o mundo? Fala, maldita sejas!

— As... tuas palavras ilustram a tua situação como algo de bem mais negro que aquilo que verdadeiramente é — tentou a nayana aplacá-lo, escudando-se com um braço da horrível arma.

— Ai sim? Então como deve ela ser ilustrada?

— Era um teste, shura. Um teste como qualquer outro, como um dos muitos pelos quais tiveste de passar antes de poderes tornar-te um servo da Mãe...

— Um servo, não um cão de guerra! — insurgiu-se o eahan. — Sempre servi a Mãe com todo o meu coração e fui sincero na minha devoção para com ela. Porque não me foi retribuído tal sentimento?

— Estás a ser ingénuo, shura... — ousou a nayana dizer, tentando recuperar a compostura. — Ou julgas que as duras provações pelas quais passaste para te tornares servo da Mãe... julgas que isso significava que a Mãe não te amava ou que te desejava mal?

— Sujeitei-me a tais provas de livre vontade, pois o meu desejo era servi-la — rosnou o eahan, quase agachado sobre a nayana como um caçador de focas de lança empunhada. — O ter sido escolhido como percursor das Vagas de Fogo, como o arauto do Fragor... não pedi nada disso.

— Foste escolhido pela Mãe. Os desígnios da Mãe são insondáveis...

— São? Pois fica sabendo que a fúria do Fragor é bastante linear — disse-lhe Quenestil em tom prosaico. — Fica sabendo que podia represar o rio que deu origem a este córrego, irmã nayana. Podia vedar-te o acesso a outros cursos de água, podia espremer o fogo para fora da terra e evaporar os cursos de água aqui em redor, aprisionando-te em terra. Também gostavas de ver testada a tua fé na Mãe com tais provações? Gostarias que eu te escolhesse para seres a minha mensageira, hã?

— Shura, por favor...

Quenestil tinha os dentes ferozmente cerrados e a fúria ardia-lhe nos olhos cinzentos, que mais pareciam pedras em brasa e que deixaram a nayana a temer de facto pela sua vida. O eahan sentia-se usado, sentia que a sua confiança e devoção tinham sido traídas, e o caldo tépido a que a sua fúria se reduzira com as dúvidas que o atormentavam via-se agora novamente burbulhante, quase em efervescência. Teve genuína vontade de fazer mal à nayana, de descarregar na impassiva criatura a tempestade de emoções que lhe ribombavam na cabeça, de fazê-la sentir naquela irritantemente perfeita e imperturbável pele o que era ter o seu mundo completamente virado do avesso.

— Vai — acabou por dizer com a voz apertada pela raiva mal contida, endireitando-se bruscamente e afastando a ponta de Mørvreld da nayana, ao mesmo tempo que virava a cara para não ter de ver mais a quase plangente expressão no rosto dela. — Desaparece da minha vista.

A nayana não se fez rogada e arrastou-se de uma forma muito pouco digna de gatas até ao arroio, diante do qual se desfez em milhares de gotículas cintilantes que caíram sobre a água, à qual se uniram, escorrendo pela corrente abaixo para longe dali. Quenestil ficou a olhar para a água, ofegando à medida que os seus tensos ombros subiam e desciam, mas ergueu a cara de súbito ao sentir uma outra presença.

Slayra fitava-o do outro lado do arroio, erguendo-se do mato da brenha, e o shura sentiu-se novamente arreliado por ter baixado a sua guarda ao ponto de não ter dado antes por ela. Tentou não dar mostras do seu agravamento, até porque Slayra não o olhava com a expressão jocosa que dela esperaria por ter conseguido apanhá-lo desprevenido; antes pelo contrário, estava de boca entreaberta e com um ar mais surpreso ainda que o dele, de braços aos lados e com a posição acocorada de quem acabara de se erguer.

— O que fazes tu aqui? — perguntou-lhe Quenestil com um tom de voz que falhava em ocultar a sua irritação, endireitando-se e relaxando os braços antes de baixar a ponta da lança.

Slayra não respondeu de imediato, embora os seus lábios se mexessem nesse sentido, e endireitou-se ela também, esfregando cardos e folhas secas que se tinham agarrado aos safões da sua saia rasgada. O eahan não tinha como saber quanto da conversa ela ouvira, mas a avaliar pela expressão aturdida da sua face devia ter assistido a boa parte da troca de palavras com a nayana.

— Estás... a perder qualidades — disse-lhe Slayra numa mal-conseguida tentativa de fazer pouco da situação. — Até já consigo seguir-te sem que tu dês por isso.

Quenestil ignorou a provocação e passou novamente por cima do arroio, encaminhando-se na direcção da eahanoir, que foi aos poucos recuperando a sua postura habitual e cruzou os braços, embora o fizesse sem o seu habitual sorriso sardónico.

— Com que então fui um teste, é? — perguntou ao ver que o shura tão cedo não falaria, embora fosse patente que tinha muito a dizer.

— Hunf — grunhiu Quenestil, fingindo olhar para trás do ombro de Slayra como se tivesse visto algo, só para não ter de a fitar nos olhos.

— Já te disse que eu realmente tinha visto algo em ti, da primeira vez que nos encontrámos e eu te ia matando — recordou a eahanoir. — Lembras-te?

Quenestil limitou-se a fungar inexpressivamente, estabelecendo novamente contacto visual com Slayra sem que a sua cara traísse qualquer emoção além de uma inflexível seriedade.

— Realmente, embora os da tua raça sempre tivessem odiado a minha, tu pareceste-me mais... não sei, selvagem. Já em Alyun me disseram que te tinhas transfigurado, depois de me veres toda surrada nas masmorras — prosseguiu a eahanoir. — Que começaste a matar os homens da Guarda Marcial a torto e a direito, a cortar gargantas em vez de poupares os feridos... e depois pegaste fogo àquele lugar, tal como o terias feito com uma pilha de carcaças drahregs...

Quenestil não refutou as palavras, mas a sua expressão manteve-se inalterada. Lembrava-se muito bem do sucedido em Alyun, quando se vira possuído pelo espírito do volverino como nunca antes lhe sucedera; sentira-se quase como o Babaki quando a fera se apossara dele, e de facto não se lembrara de ter lutado com tamanha violência até então.

— E isso tudo... por minha causa, é? — indagou a eahanoir, erguendo as finas sobrancelhas. — Tornei-te mau, é isso que a nayana quis dizer? Até estava convencida de que te estava a fazer um favor quando me comeste pela primeira vez nas montanhas. Sabes que o acumular só cria tensões e...

— E eu estava convencido de que te poderia mudar, estando contigo e mostrando-te que nem tudo tinha de ser como em Jazurrieh — atalhou Quenestil. — Sim, foi isso que eu pensei. E, por estranho que pareça, até me pareceu mais fácil mudar-te a ti do que mudar a mentalidade dos meus, que nunca aprovariam se soubessem que eu estava com uma eahanoir...

— Quenestil — interrompeu Slayra por sua vez. — Não comeces já a divagar.

— Hum — acedeu este, coçando a nuca com demasiada força, ao ponto de as suas unhas lhe rasparem ruidosamente o couro cabeludo.

— Tu... bem, eu acho que me mudaste — disse Slayra. — Eu...

— Não, não fui eu. Foste tu que me mudaste a mim. E muito.

Era a vez de a eahanoir ficar surpreendida.

— Sim, ouviste bem. Tu é que me mudaste — continuou Quenestil, falando pela primeira vez desde havia muito tempo como Quenestil e não como o karkkayu, o salvador dos Fiordes ou o arauto das Vagas de Fogo. — A Mãe sabe como me mudaste.

— A sério? — duvidou Slayra, ainda com as sobrancelhas franzidas. — Sempre me pareceste o mesmo selvagem ignorante de sempre...

— Então não acabaste de falar de Alyun, porra? — eriçou-se o eahan, contrariado. — Mudei, sim. Ninguém me reconheceria em Edranil se me vissem hoje.

— Se tu o dizes... — limitou-se a eahanoir a dizer, erguendo as mãos num gesto conciliador.

— Mudei. Tornei-me mais violento, mais agressivo. Toda a gente reparou — vincou o shura. — Se calhar é por isto mesmo que os da minha raça odeiam os eahanoir: não é tanto por não gostarem de vocês, mas por terem medo de se deixarem influenciar.

— Influenciar? A fazerem o quê? A galarem as eahannas fora de época? — mofou Slayra.

— Não... — rosnou Quenestil. — Que nos tornem demasiado parecidos com os humanos, com os quais vocês tão bem aprenderam a conviver.

— Parecidos com os humanos que agora queres matar?

— Vou vingar-me dos tanarchianos, não dos humanos...

— E os tanarchianos são o quê? Burriks? — inquiriu Slayra. — Tudo bem, vais vingar os sirulianos e os eahlan que morreram em Gul-Yrith. E depois? As Vagas de Fogo apagam-se?

— Isso não interessa agora! Não é disso que estamos a falar!

— Ai é? Então de que estamos nós a falar?

— Não sei! E tu, sabes?

— Não! — vociferou a eahanoir com frustrados meneios das mãos, cobrindo-os aos dois com um manto de silêncio ao baixá-las.

Os dois eahan assim se deixaram ficar, esperando que os seus corações parassem de bater tão depressa, enquanto a água corria pelo arroio, cintilando ao luar que entretanto tinha aparentemente despertado os grilos, cujo chilrear parecia ir subindo de tom a cada instante que Quenestil e Slayra não falavam. Tanto um como o outro tinham evidentemente muito para dizer, mas, com tudo o que se passara entre os dois desde o fatídico ataque a Gul-Yrith, as palavras recusavam-se a sair-lhes das bocas sem mais nem menos. Muito fora dito entretanto, muitas juras e insultos que não poderiam facilmente ser retirados e que, na verdade, nem sabiam se queriam ou não retirar.

— Não fui eu quem tratou da saúde aos três loirinhos, sabias? — lembrou-se Slayra de referir.

— Não...? — A inesperada afirmação apanhou Quenestil de surpresa.

— Não. Foi o Tannath.

O impacto não foi o esperado, mas ainda assim o eahan mostrou-se suficientemente surpreso para prolongar durante mais alguns momentos o silêncio entre ambos.

— O... Tannath?

— Sim. Ou achavas que era só contigo que ele tinha conversinhas privadas? — gozou a eahanoir à laia de vingança pelo secretismo de Quenestil a respeito do seu confronto com Tannath em Eihrøin.

— O que é que ele queria? — exigiu o shura saber, agora com um tom mais rígido na voz.

— Oh, muita coisa...

Quenestil agarrou-lhe os pulsos bruscamente, ao que Slayra reagiu com um instintivo e doloroso pontapé na canela, esbracejando numa tentativa de se libertar. Conseguiu soltar um braço, mas o eahan prendeu-lho entre os seus corpos ao puxá-la de encontro a si, agarrando-lhe os cabelos com a mão livre. Slayra tentou morder-lhe a outra, mas Quenestil puxou-lhe a cabeça para trás pelos cabelos, arqueando o pescoço da eahanoir enquanto a apertava forçosamente contra si. Os corpos de ambos estavam retesados e os dois eahan fungavam ruidosamente enquanto se fitavam de dentes cerrados, sentindo os corações palpitar um contra o outro.

— O que é que ele te disse? — repetiu Quenestil.

— Queres saber? — quase sibilou a eahanoir através dos dentes. — Pois fica sabendo que ele me disse coisas nas quais não sei se devo acreditar ou não.

— O quê? — exigiu o shura saber, sacudindo-a com brusquidão.

— Disse-me que o que aconteceu entre ti e a kuvamora não foi tão mau como pareceu, por exemplo — exemplificou Slayra com tom acintoso. — Disse que eu não deveria deixar que tu deitasses tudo a perder e que devíamos dar outra hipótese um ao outro. Foi isso que ele disse, está bem?

Slayra sentiu o aperto de Quenestil afrouxar e tentou libertar-se, mas o eahan recompôs-se de imediato e tornou a apertá-la com força sem nunca tirar os olhos dela.

— Ele veio só para te dizer isso? — sibilou, dúbio.

— Disse-me mais do que tu me tens dito nos últimos tempos — contrapôs a eahanoir. — Porquê? Não concordas?

Tudo o que ficara por dizer entre os dois assomou então à boca de Quenestil, que estalou os dentes ao fechá-la para vedar a torrente de palavras que ameaçavam sair em jorro; palavras de amor e ódio que a raiva que sentia só podia empolar. Nunca fora muito bom com palavras, de qualquer forma.

— Cabra — escapou-lhe por fim.

— Cabrito-montês — replicou Slayra.

As bocas de ambos uniram-se então com avidez, quase como se estivessem a tentar morder-se mutuamente, e dentes estalaram uns contra os outros quando os lábios se esborracharam com sensual premência. Os dois eahan respiraram ruidosamente através dos narizes e Quenestil libertou o pulso de Slayra para encher a sua mão livre com a nádega da eahanoir, que lhe puxou a cara com força contra a sua. Um deles feriu um lábio com o vigor dos beijos e o sabor cóbreo a sangue revestiu-lhes as bocas, mas os dois lamberam-no em primitiva luxúria das bocas um do outro enquanto puxavam cabelos e roupas. Acabaram por cair ao chão, no qual rebolaram como dois animais a grunhir, manifestando através dos seus corpos aquilo que palavras algumas poderiam expressar. Meses de raiva, tristeza e frustração explodiram em ardente e agressiva carnalidade e Quenestil rebentou as cordas do justilho que Slayra envergava, arrancando-lho de repelão do torso, ao mesmo tempo que a eahanoir tentava puxar-lhe a camisa de pele sobre a cabeça, roçando ansiosamente a pelve contra a erecta virilha do shura ao fazê-lo.

A noite permanecera amena como o entardecer e as peles afogueadas dos eahan não se arrepiaram sequer ao serem descobertas, quando Quenestil e Slayra se despiram forçosamente um ao outro e o shura a deitou sobre as suas maltratadas roupas. A eahanoir arquejou um gemido quando os dois se uniram pela primeira vez em meses e arqueou as costas enquanto erguia as ancas para se pressionar com mais força contra a virilidade de Quenestil. Parte do shura não podia acreditar que estava a fazer aquilo, após tudo o que se passara e toda a amargura que lhe fora infundida no coração em consequência dos eventos após o ataque a Gul-Yrith, mas o fogo da paixão incendiava-lhe toda e qualquer reserva que ainda pudesse ter e a torrente de sangue que lhe rugia aos ouvidos conseguiu por momentos abafar o persistente reboar do Furor. Os insultos que tinham ficado por proferir, as palavras que tinham ficado por dizer, tudo isso se via reduzido a mero ruído de fundo diante do sublimar da reprimida paixão entre ambos os eahan e Quenestil descarregava ambos os espectros dos seus sentimentos a cada arrebatado ímpeto, esporeado pelos gemidos de Slayra como um predador ensandecido pelo arfar da presa. Parte do eahan queria castigá-la, a outra queria amá-la fervorosamente e ambas encontravam a sua satisfação no furioso concúbito que fazia o corpo de Slayra estremecer e lhe abalava a cadência dos gemidos. A tensão que os dois tinham acumulado era imensa e o arrebatamento de Quenestil fez com que culminasse muito depressa, mas o momento de sublime união levou-os a um êxtase quase catártico, que fez com que Slayra se contorcesse com um grito, levando uma mão à cara enquanto puxava o shura para si pelo pescoço com o braço livre, ao mesmo tempo que este lhe caía em cima quando toda a força se lhe esvaiu dos músculos retesados como fios de arame. Os dois ficaram então abraçados um ao outro, com as luzentes costas de Quenestil a enfunarem-se como foles sobre as palpitantes formas suadas de Slayra, e assim se deixaram ficar, arfando de olhos fechados com as afogueadas caras encostadas uma à outra debaixo do céu estrelado, numa tentativa de conservarem para sempre um momento que não tinham como saber se alguma vez se iria repetir.

LUTO TARDIO

A breve passagem por Arle fora um acaso e Kror não fizera tenções de parar novamente antes de chegar a Aewyre, mas, ao sobrevoar Laone com Asgorôg, Dêsnestra e Catrapas, não resistiu a passar pela baixa do vale na qual estava aninhada a Cidadela da Lâmina. As quatro figuras aladas já não passavam despercebidas, mas voavam mais depressa que os rumores que as culpavam pela chacina em Arle e os ocasionais massacres em quintas ao longo do seu trilho de sangue e morte, e a sua passagem continuava a ser motivo de grande surpresa e medo. Muitos falavam de forças de Asmodeon que tinham vindo no encalço da horda que atapetara de morte o vasto aveal no qual decorrera a tremenda batalha entre as forças namuriquanas e laonesas e a horda de drahregs, embora os massacres estivessem a ocorrer a sul e a subir para norte; outros falavam de castigo divino, do passo seguinte da punição dos deuses que não teriam conseguido transmitir o seu profundo desagravo através do silêncio.

Os quatro estavam a ser tudo menos discretos, embora voassem maioritariamente de noite sempre que sobrevoavam zonas mais povoadas, mas Kror não estava particularmente preocupado em manter a discrição, razão pela qual não hesitou em aterrar na Cidadela da Lâmina com os três azigoth que o seguiam. Guardava algum ressentimento para com Diacolo, pelos duros treinos pelos quais o benelga o fizera passar com Aewyre, e para com Assiòn, por o ter enfiado na caverna com os fantasmas dos ghèren, mas ambos estavam mortos, e não fora o desejo de vingança que trouxera Kror à Cidadela, mas sim as memórias de Heldrada.

Felizmente para os quatro, a cidadela estava praticamente deserta, pois boa parte dos Lamelares tinham partido ou encontravam-se ausentes, mandados chamar pelo rei Manados de Laone, que certamente desejaria os seus serviços para a vindoura guerra com a Namuriqua. Desde a fatídica noite em que Culpa visitara a cidadela, destituindo-a do seu carismático líder, a Cidadela da Lâmina tornara-se um palco de intrigas e contendas entre uma série de facções que se tinham formado. As opiniões acerca de como melhor gerir o local divergiam e, sem a influência moral do redimido Assiòn, o local tornara-se o palco de algumas sangrentas escaramuças, antes que fosse alcançado um periclitante consenso. A oportunidade de venderem os seus serviços ao rei Manados fora como água na fervura e os cabecilhas tinham concordado em pôr de parte os seus diferendos. Quase ninguém mostrara qualquer vontade de permanecer na semiarruinada cidadela de qualquer forma, e a perspectiva de uma vida de luxo num vinhedo laonês fora quanto bastara para persuadir os homens a abandonar o local, deixando-o entregue aos cuidados da população que vivia no recinto inferior.

Foi por essa razão que Kror lhes fez uma sangrenta visita após passar pelo último lugar onde vira Heldrada, a enfermaria, e constatar que esta se encontrava vazia. Asgorôg e Catrapas ainda tiveram ocasião de matar e aterrorizar alguns dos habitantes até que uma rapariga chorosa veio dizer que Heldrada certo dia despertara do nada e partira para sul para matar um tal «Aewyre». Não soubera dar-lhe mais informações, o que lhe custara a vida às mãos de Catrapas, que se deleitara com os gritos da rapariga e com o reverberar destes pelas paredes das habitações do recinto inferior. Os restantes habitantes tinham-se visto presos pelo terror, incapazes de fugir e preferindo antes refugiarem-se nas suas casas, mas Kror ordenou a sua retirada antes que os Lamelares que porventura ainda se encontrariam na Cidadela decidissem vir averiguar. Os azigoth estranharam a sua decisão de voltar atrás, sobretudo tendo em conta o ritmo frenético a que os obrigara na sua viagem até então, permitindo apenas a ocasional paragem para que os três se pudessem alimentar. Nenhum deles compreendera ainda as verdadeiras motivações do drahreg e tal decisão deixou bem claro que não era apenas a vingança aquilo que o movia, embora tivesse sido claramente essa a sua principal força motriz até ter chegado àquela cidadela. Já por várias vezes Dêsnestra tentara extrair algo do sorumbático drahreg com as suas sedutoras aproximações, mas Kror repelira-a sempre e parecia preferir ficar entregue aos seus próximos pensamentos do que estar na companhia dos azigoth. Asgorôg e Catrapas não pareciam importar-se muito, até porque seguir o drahreg era para eles uma fonte inesgotável de vítimas e de ocasiões para darem largas ao caos e à violência de que ambos eram compostos. Os dois limitaram-se a encolher os quitinosos ombros quando Kror lhes disse que voltariam para trás e apenas Dêsnestra ficou algo contrariada, pois, tal como das outras incursões, mal tivera tempo para se divertir com alguma vítima, enquanto os seus dois companheiros se tinham regalado. Ninguém ousou contudo contrariar o drahreg e os quatro partiram logo de madrugada, deixando para trás a aterrorizada população do recinto inferior da cidadela e uma série de corpos despedaçados nas ruas do local.

O grupo deu então uma meia-volta, voltando atrás e seguindo as montanhas para sul, e os azigoth questionaram-se acerca do tipo de mulher que seria capaz de levar um Triarca a retroceder no seu trilho de destruição. Kror não foi expansivo e, durante os dias que se seguiram, pareceu-lhes ainda mais compenetrado e introspectivo que aquilo a que os habituara. Tiveram ocasião de passar por uma quinta laonesa para chacinar os habitantes e comer algumas cabeças de gado, mas o drahreg via-se agora movido por uma ansiedade de que até então não dera mostras e não permitiu que os azigoth se delongassem demasiado com os desafortunados habitantes da quinta, que apenas tiveram a misericórdia de uma morte mais rápida que aquela que os esperara. Asgorôg levou algumas partes mutiladas de gado, que espetou nas excrescências quitinosas sobre o seu dorso, pois ele e os seus companheiros tinham a distinta sensação de que, quanto mais se afastavam do portal através do qual tinham entrado em Allaryia, mais fracos se sentiam. Era certo que a Essência que manava do estranho fenómeno aparentava estar a impregnar Allaryia, o que explicava o tempo que tinham conseguido ali permanecer, ao ponto de arriscarem afastar-se do seu ponto de origem, mas o ritmo da sua viagem deixara-os bastante longe do portal e, após Arle, tinham começado a sentir os efeitos deletérios da sua ausência do Pilar. Voar cansava-os mais, forçando-os a mais paragens para se alimentarem, e as membranas das suas asas começavam a ficar ressequidas, deixando os azigoth com receio que se pudessem esfarelar como a casca de um casulo seco. O mesmo não se aplicava a Kror, cuja condição de nativo de Allaryia o resguardava de tais efeitos, e de qualquer forma os azigoth sentiram-se logo mais refeitos ao voltarem para trás, deixando-se de certa forma apanhar pela vaga de Essência que estava a infundir o mundo além do Pilar, e os três deram-se gratos pela decisão de Kror de retroceder.

O voo teve uma paragem inesperada e abrupta quando chegaram a uma escura brenha demarcada por um irregular fraguedo, do qual emanavam ecos de morte violenta e onde perduravam os latejos de dor e sofrimento. Um arroio corria placidamente pelo local como um transeunte de olhos postos no chão, ignorando a morte à sua volta na forma de pilhas de corpos de drahregs putrefactos rodeados de moscas, cujo zumbido se sobrepunha ao som da água corrente. Aquele fora sem dúvida o palco de uma intensa e encarniçada luta, a avaliar pelos sulcos no solo e pelas armas de arremesso espalhadas em redor, e os drahregs queimados e os seus respectivos pedaços davam a entender que estes tinham deparado com um adversário poderoso. Asgorôg respirou fundo o ar malsão, deixando-se impregnar pela aura de violência e brutalidade que o local emanava, ao mesmo tempo que as moscas se sentiam atraídas pela carne mais fresca que o azigoth trazia espetada nas costas e começavam a zumbir à sua volta. Dêsnestra parecia desagradada e levou a mão de garras segmentadas adiante da cara como para se resguardar do cheiro, ao passo que Catrapas se limitou a agachar-se no chão, observando Kror enquanto este olhava em redor com os seus olhos de um contrastante azul-celeste. A morte dos seus congéneres não o incomodava de todo e o drahreg ignorou-os enquanto procurava um rasto ou um sinal, mas as chuvas primaveris tinham limpo o sangue do solo e os cadáveres dos drahregs tinham já meses.

— Procurem à volta — rosnou aos azigoth.

— Procuramos o quê? — perguntou Dêsnestra com ar enfadado e algo incomodado.

— Qualquer coisa. Procurem.

Os azigoth assim fizeram, embora de má vontade, e Asgorôg fez ainda questão de degustar uma coxa drahreg com um lanho a fervilhar de larvas, sendo devidamente repreendido pela enojada Dêsnestra, que se afastou de imediato. Catrapas levantou voo e sobrevoou as árvores, atento a «qualquer coisa», e acabou de facto por avistar algo a curta distância do local: um monte de terra revestido de pedras que parecia ter sido ali posto por mãos humanas. Foi logo avisar Kror e o drahreg deu mostras de uma pressa e ansiedade que até então nunca lhe tinham visto, correndo até ao local sem sequer esperar por uma descrição mais detalhada de Catrapas, que olhou para os seus companheiros, partilhando da sua perplexidade, antes de seguir o drahreg.

Os quatro chegaram então ao local, onde ainda se viam os restos escurecidos de uma fogueira e onde se encontrava uma sepultura de pedras empilhadas sobre um monte de terra e folhas. Kror mal se deteve e dirigiu-se de imediato à sepultura, chutando as pedras diante do olhar perplexo dos três azigoth e começando a escavar a terra com as suas próprias mãos com excrescências vermelhas nos nós dos punhos. Não parou até descobrir um ombro esquelético revestido de pele seca e curtida e com a alça de uma peça de roupa à mostra, à volta do qual cavou com redobrada insistência até conseguir agarrar o que lhe pareceu ser um braço preto e descarnado, que agarrou com força e sem qualquer repulsa pelo odor caseoso, que desenterrou. Puxando o membro e escarvando o solo com a mão livre, Kror acabou por desenterrar o torso e a cabeça do cadáver coberto de bolor, ficando a olhar com ar aturdido para a cara de pele escura e repuxada sobre malares salientes, com cavidades oculares vazias de olhos mas cheias de terra e vermes. Pouco restava da sua cabeleira além de fiapos alourados e esbranquiçados, e os dentes arreganhados pelos lábios esticados davam-lhe um esgar desprovido de vida, como se invejasse a do drahreg.

Passaram-se uns longos momentos de silêncio, durante os quais Kror permaneceu exactamente na mesma posição, ajoelhado e com o torso e a cabeça do cadáver pousados sobre as pernas, enquanto Asgorôg, Dêsnestra e Catrapas se limitavam a observar. O único ruído que se ouvia era o do bagdargor a despedaçar ossos e tendões ao mastigar distraidamente a perna de drahreg, enquanto a shkigalla continuava com a boca tapada pela mão e o kishnargû observava imoto com os seus vermelhos olhos esbugalhados.

— Encontrazzte o que queriazz, Primeiro Pecado? — indagou por fim, ao ver que Kror tão cedo não iria sair dali, mas não teve direito a qualquer resposta e virou-se para Dêsnestra. — É aquela a senciente que procurávamozz?

— Como queres tu que eu saiba? — revidou a shkigalla, visivelmente enojada com toda a situação. — Sei tanto como vocês.

— Se calhar quer comê-la — opinou Asgorôg, deixando cair ao chão a perna de drahreg cheia de vermes e escaravelhos. — Talvez saiba melhor que isto, por ter estado debaixo de terra.

— Isso é ridículo. Não viemozz aqui só para ele comer — zumbiu Catrapas com ar irritado. — Não tenho assim tanta fome para comer ezztazz carcaçazz e agora que voltámozz para trázz já sinto a Essência a rezztabelecer-nozz...

Kror sobressaltou-os aos três, erguendo-se de rompante com um brado que ecoou pela brenha fora e deixando cair o torso do cadáver ao desembainhar ambos os alfanges. O drahreg girou sobre si e atingiu o pinheiro mais próximo com as duas lâminas, que se enterraram nele com um impacto de deslocar articulações. Qualquer dor que pudesse ter sentido nos braços foi abafada pelo contínuo urro que rugia da sua boca e o drahreg torceu os punhos dos alfanges, rachando o esgalgado pinheiro com um ruidoso estalido que o tombou. Kror levou de seguida a cabeça atrás e, com os braços abertos e de alfanges empunhados aos seus lados, soltou um outro berro, abrindo involuntariamente as asas em toda a sua envergadura e ficando com a cabeleira mais eriçada ainda. O seu brado reverberou pela encosta fora, sacudindo a ramagem e ressoando dentro dos peitos dos três azigoth, cujos olhos se abriram de surpresa, admirados com a inesperada reacção do drahreg, cujos braços desfaleceram ao mesmo tempo que baixava a cabeça, sobre a qual os ouriçados cabelos negros tremiam como os pêlos de uma larva espezinhada a contorcer-se. Kror ficou então perfeitamente quieto, com a cabeça baixa e os braços descaídos de alfanges empunhados, cujas lâminas pareciam ainda vibrar com a violência do golpe contra o pinheiro.

— É a morte dos teus que te afecta, Primeiro Pecado? — perguntou Dêsnestra, cuja mão de garras segmentadas ousou pousar-lhe sobre o ombro.

— Não — respondeu prontamente o drahreg, virando-se bruscamente para a shkigalla com coruscantes olhos azuis e os palpos em forma de garras a mexerem-se nervosamente nos cantos da sua boca de dentes arreganhados. — Eles não significam nada para mim. Nunca significaram, porque sempre me odiaram como todos os outros.

— Pronto... — aquietou-o Dêsnestra, erguendo duas mãos cujas garras não lhes permitiam parecer tão apaziguadoras quanto a azigoth desejaria. — A tua reacção deve-se à senciente morta, então? Era dela que estavas à procura?

Os azigoth eram bastante cândidos no que dizia respeito a emoções que não faziam parte do repertório das que incorporavam e Dêsnestra estava genuinamente curiosa acerca daquilo que levaria um Triarca a reagir de tal forma.

— Sim, era ela quem eu procurava — acabou Kror por responder, desviando os olhos da shkigalla para olhar novamente para o cadáver ressequido que permanecia enterrado do peito para baixo. Heldrada fora magra e nervuda em vida e, à parte da sua cara, o corpo da Lamelar até resistira bem à decadência da morte, o que tornava o seu cadáver morbidamente familiar.

— Significava algo para ti?

Kror fez uma careta e empurrou Dêsnestra do seu caminho a fim de regressar para perto do corpo de Heldrada enquanto embainhava os alfanges, mas a shkigalla não iria desistir tão facilmente assim e entreabriu as asas para começar a emanar o seu sedutor pó polinoso. Sentira emanar do drahreg uma série de impulsos lascivos e libidinosos enquanto procuravam a senciente e, embora esses tivessem sido submersos pela torrente de raiva que se apossara de Kror, tinham deixado uma impressão residual na azigoth, que desejava saber mais sobre eles.

— Não me entendas mal, Primeiro Pecado. Estou apenas curiosa — insistiu com voz melosa ao acercar-se novamente dele, roçando um dos sacos carnosos do seu peito no braço de Kror antes de lho agarrar novamente com uma delicadeza que as suas garras não lhe deveriam permitir. — Senti as emoções que a senciente causou em ti mesmo antes de a veres e acontece que eu e os meus companheiros não esperávamos isso de ti...

— Que me importa o que vocês esperavam? — rosnou Kror de punhos cerrados, olhando para o cadáver aos seus pés; quase parecia um drahreg, com aquele tom de pele.

— Nada — disse Asgorôg, farto da conversa e do lugar com cheiro a sencientes mortos que sabiam mal. — Podemos ir embora? Certamente haverá mais violência que possamos causar pelo caminho.

— Sim... — concordou Catrapas. — Vamozz continuar a nossa buzzca pelo peticionário carnal de que te querezz vingar, Primeiro Pecado.

— É por isto que te queres vingar dele? — perguntou Dêsnestra. — Foi ele que matou esta senciente que te causou emoções?

— Não, não foi ele — reconheceu o drahreg a contragosto, mas a sua cabeleira eriçou-se novamente logo de seguida. — Mas foi por causa dele que isto aconteceu e foi por causa dele que ela morreu.

— A senciente tinha nome, Primeiro Pecado? — quis a shkigalla saber.

— Não importa — rosnou Kror, batendo de fito a carranca de Heldrada, em cujas cavidades oculares os vermes brancos se contorciam, dando a impressão de que esta revirava os olhos.

— Mas era importante para ti... — insistiu Dêsnestra, entreabrindo novamente as asas para exalar um suspiro polinoso. Kror até então não manifestara qualquer reacção às sedutoras exalações da azigoth, mas ante a insistência franziu o nariz e fez uma careta à shkigalla, agarrando-a pela garganta num surpreendentemente violento gesto.

Dêsnestra arregalou os olhos violeta com um ruído engasgado, amparando ambas as mãos de garras segmentadas no antebraço de Kror e deixando-se cair de joelhos num gesto submisso. Catrapas e Asgorôg não reagiram, até porque não nutriam qualquer tipo de afecto pela sua companheira, emoção essa que era de qualquer forma completamente alheia à sua raça.

— Sim, ela era importante para mim — tornou Kror a rosnar, sacudindo a indefesa azigoth.

Heldrada fora uma humana que o tocara como nunca ninguém antes o tinha tocado, nem sequer os da sua própria espécie. A existência dos drahregs era violenta e invariavelmente curta, mas Kror mal tomara conhecimento dela, visto que praticamente não a passara entre os seus, tendo sido capturado pelos sirulianos, protegido pelos eahlan e acolhido pelos Cho Tirr em Karatai. Fora tratado com maior ou menor dignidade entre cada um dos três, mas ninguém entre eles, nem mesmo as cúpidas e selvagens karataias, alguma vez o tinha tocado como Heldrada o fizera. Ninguém manifestara o desejo animalesco de que a Lamelar dera mostras para com ele; ele, o eterno pária, o inimigo declarado de toda Allaryia, ainda que nunca tivesse tido ocasião de se assumir como tal. Nascera e assim fora rotulado pelos seus pares e por todos aqueles que com ele tinham deparado e, não fosse pela sua experiência com os sirulianos e os eahlan, Kror nunca teria sequer questionado aquela que para todos parecia ser uma verdade absoluta.

Não que isso importasse agora, pois o drahreg estava mais que disposto a dar largas aos seus instintos assassinos, desencadeá-los contra o mundo que sempre o odiara e desprezara ou que na melhor das hipóteses fora meramente condescendente, no caso dos eahlan. Os Cho Tirr tinham-no aceite sim, mas entre eles sempre fora uma mera raridade que por acaso sabia lutar bem, um «Potro Negro» diferente de todos eles e merecedor da sua tolerância e curiosidade, embora nunca digno de realmente pertencer à tribo, razão pela qual nunca ficara muito tempo em Karatai. Heldrada fora diferente: aceitara-o e desejara-o tal como era, envolvera-se com ele a um nível básico e primitivo com o qual o drahreg se soubera identificar perfeitamente, sem que nada mais dele fosse exigido.

Na altura, a Essência da Lâmina afigurara-se-lhe como mais importante, até porque dificilmente teria conseguido viver em paz com o «tendão», além de que Heldrada parecia ter desistido da vida da última vez que a vira. Sem nunca o confessar a si mesmo, Kror esperara resolver o assunto da Essência da Lâmina e um dia voltar para a Cidadela da Lâmina, onde contara encontrar uma Heldrada recuperada; uma lutadora como ela não poderia deixar de conseguir recuperar, tal como o atestava a sua presença ali naquele que era um autêntico cemitério de drahregs cujas vidas ela própria ceifara. Fora essa memória que o impelira a parar na cidadela e fora também a contar com a sua sede de vingança que o drahreg viera no seu encalço, esperando não só ver Heldrada novamente como também ganhar mais uma aliada contra Aewyre.

E agora estava morta, precisamente por causa do maldito traidor humano, que não podia deixar de trazer consigo a morte e a destruição por onde quer que passasse. Fizera-o com os Cho Tirr, matando vários membros da tribo e causando grande sofrimento aos restantes, fizera-o na Cidadela, atraindo inimigos que por pouco não destruíram o local e todos os seus habitantes... e agora fizera-o com Heldrada também...

— Primeiro Pecado... Triarca... — sufocou Dêsnestra, perdendo toda a sua sedutora compostura ao ver os olhos azuis de Kror arderem com um fogo azul cor de chama incandescente. — Por favor...

As narinas do nariz curvo do drahreg fremiam, os seus dentes rilhavam uns contra os outros e a flexível pele quitinosa do pescoço de Dêsnestra rangia com a pressão dos dedos de Kror; a excrescência cor de aço cruento do nó do seu indicador raspava a linha do maxilar da shkigalla, que começou também ela a apertar com mais força o braço de Kror com as garras, temendo pela sua vida. Nada que Catrapas e Asgorôg não tivessem já visto, razão pela qual não esboçaram qualquer reacção, habituados como estavam às guerras intestinas da sua raça e a verem os mais fracos entre eles a serem mortos pelos mais fortes. Dêsnestra possuía um singular talento que justificava a sua inclusão no grupo, mas nenhum dos azigoth estava disposto a arriscar-se por ela.

— Eu... faço o que tu quiseres... — ofereceu a shkigalla a meio de uma desesperada nuvem do seu próprio pólen, revelado pelos raios de luz que penetravam a copa perene da brenha. Kror revelara-se praticamente imune à sua influência desde o início e, embora não acusasse o pólen que parecia ficar alumiado por uma cor azul ao passar diante dos seus olhos, algo o fez hesitar.

Com um grunhido, o drahreg relaxou o aperto e soltou Dêsnestra, cujos joelhos pareceram afundar-se um pouco mais no solo quando a shkigalla se encolheu de forma submissa, tossindo enquanto afagava a garganta.

— Vamos — rosnou Kror, abrindo as asas com um estalido de nervuras e um retesar das escamosas membranas coloridas, mas foi retido por um derradeiro olhar ao cadáver de Heldrada; à carcaça ressequida que parecia gozar com o receptáculo mortal tenso de vida e quente com o fogo que com ele partilhara.

Era um insulto.

Kror desembainhou o alfange incrustado de pedras rubiáceas, deu três passos na direcção do corpo e, com um anunciado rugido que nem por isso deixou de sobressaltar novamente os azigoth, cravou a lâmina no peito descarnado de Heldrada. O seu corpo explodiu com um rebentamento quase flatulento, fazendo espirrar terra, membros e vísceras podres e ressequidas quando o cadáver foi expelido da sua improvisada sepultura. Ainda mal recuperada, Dêsnestra resguardou-se com uma enojada asa, enquanto Asgorôg e Catrapas ficavam a olhar em grotesco fascínio para a chuva de terrosos pedaços de cadáver que caiu brevemente à volta de Kror; o drahreg não se mexeu, nem sequer piscou os olhos, permanecendo na mesma posição em hesitante rigidez, como se dividido entre o arrependimento por algo de irremediável e o alívio da cisão definitiva com um passado que nada mais era que um fardo.

— Vamos — repetiu, agora com ar mais decidido, e encaminhou-se para uma área onde a copa das árvores não era tão densa, para poder levantar voo, e os três azigoth seguiram-no.

O BASTARDO

Por muito que se esforçasse, Lhiannah estava a ter dificuldades em lembrar-se da sua vida antes daquele quarto, de qualquer sensação além dos suaves lençóis que lhe envolviam as formas nuas e do doce e inebriante odor que pairava no ar, manando dos defumadouros estrategicamente posicionados nos cantos. Uma satisfeita moleza pesava-lhe nos membros e a princesa via-se quase incapaz de sequer abrir os olhos, que de qualquer forma se tornavam a fechar quase de seguida devido à confortável luz difusa que alumiava o aposento de paredes apaineladas no qual dormitava sozinha. A atmosfera era quente e confortável, e convidava à total inacção, com paredes revestidas de sóbrias mas coloridas colgaduras que mantinham a temperatura do quarto ao mesmo tempo que o isolavam mais ainda do mundo exterior, abafando quaisquer sons intrusivos que pudessem tentar perturbar a calmaria que ali reinava.

Lhiannah tinha a vaga impressão de que já antes pensara nisso mesmo, no que estava ali a fazer e em como fora ali parar ao certo, mas o conforto da sua situação acabava sempre por fazer com que a princesa postergasse os pensamentos. Não era só a paz e o sossego do quarto que convidavam à inactividade, mas também a entorpecedora sensação que se parecia alastrar em vagas da zona do seu baixo-ventre até às pontas dos dedos das suas mãos e pés. Lhiannah sentia-se... bem. Não havia outra palavra para descrever o seu estado de profundo contentamento naquele ambiente quase uterino, até porque a princesa estava a ter dificuldades em formar palavras na sua própria cabeça, incapaz de dar ordem ao relaxado marasmo dos seus pensamentos. Espraiada sobre o seu macio leito e com a cabeleira louro-escura entornada sobre a almofada que parecia ter-se moldado à sua cabeça, Lhiannah pouco mais conseguia fazer além de ir arrastando o pé de uma perna debaixo do lençol enquanto o dobrava e enleava com a outra, mantendo os olhos semicerrados enquanto virava a ponderosa cabeça de um lado para o outro com um sorriso estuporado na cara.

A sua expressão alterou-se apenas com o intrusivo ruído que se fez ouvir no quarto, e que lhe vincou a plácida cara com profundamente desagradadas rugas. Lhiannah optou por ignorar o som, escusando-se a sequer abrir os olhos na esperança de que tivesse sido um incómodo passageiro, mas cedo distinguiu o som de passos e o sussurrar de intriguistas vozes femininas que, em vez de se afastarem, pareciam cada vez mais próximas. A princesa emitiu um petulante gemido de desaprovação e conseguiu abrir um olho, o que lhe permitiu distinguir os vultos que dela se acercavam, e ficou a olhar estupidamente para estes enquanto assumiam os contornos mais definidos de três jovens raparigas indumentadas com véus diáfanos que nada deixavam à imaginação. Lhiannah abriu o outro olho e o seu estado desperto foi saudado com um coro de risinhos comedidos mas excitados de duas das raparigas que vieram ao seu encontro, uma com as mãos apoiadas sobre os pés da cama, outra com o queixo entre dois braços cruzados sobre as costas da primeira; a outra dirigia-se à parede para puxar as cortinas, trazendo nas mãos aquilo que parecia ser um vestido. Eram as duas bonitas raparigas com feições distintamente tanarchianas: caras ovais de testas ligeiramente protuberantes, bochechas rechonchudas e narizes arrebitados; ambas tinham também cabelo alourado e lábios carnudos que esboçavam grandes sorrisos abertos a Lhiannah.

— Princesa, acordou — disse uma.

— Mas que aspeito tem... — disse a outra com tom mais reprovador, fazendo beicinho ao contemplar o estado de Lhiannah e abanando a cabeça apoiada sobre os seus braços cruzados.

A princesa não respondeu, fitando as duas raparigas com um ar franzido de olho fechado enquanto soerguia o torso, amparada sobre os seus cotovelos. Tornou a cerrar os olhos quando a terceira abriu as cortinas e fez deslizar o painel de madeira que tapava a janela, despejando uma desagradável luz brilhante no quarto e dissolvendo a reconfortante semiobscuridade, ao mesmo tempo que quebrava irremediavelmente a aura de paz do aposento. Lhiannah protestou como uma criança arrancada ao colo da mãe, deixando-se cair novamente sobre o leito e tapando a cara com os braços cruzados, o que apenas lhe mereceu sons condescendentes da parte das raparigas. Resolutas, estas saltaram para a cama com igualmente infantis gorjeios, agarrando Lhiannah pelos braços e pernas e forçando a contrariada princesa a sair do seu confortável leito, enquanto a terceira rapariga se dirigia ao ornado lavatório do quarto, onde se encontrava uma série de apetrechos e produtos de beleza.

— Princesa, assim nunca damos cima ao nosso trabalho! — repreendeu-a uma das raparigas louras, puxando-a para fora da cama.

— Sim, nós leixamo-la leina para o senhor, mas toste fica assim, que é uma coita! — concordou a outra, penteando com os dedos o cabelo de Lhiannah, que as olhava agora sem qualquer reconhecimento na cara.

— Vamos pôr uma alvanega — sugeriu a terceira, uma bonita rapariga de cabelos pretos e olhos azuis, pegando num elaborado toucado em forma de leque com bordaduras vermelhas e amarelas e quatro fios com contas de âmbar nas pontas.

Lhiannah tinha uma vaga noção de que estavam a falar dela e, embora o Leochlan das três fosse perceptível para quem falava Glottik, as palavras das raparigas soavam-lhe entarameladas aos ouvidos e os termos arcaicos que usavam em nada ajudavam. Nua, atordoada e com a mente ainda a seguir os acontecimentos ao longe, a princesa deixou-se estar quieta enquanto uma das louras lhe escovava o cabelo e a outra tratava das suas perfunctórias abluções com uma toalha molhada no lavatório. As três foram falando e rindo, elogiando e invejando Lhiannah em igual medida, tanto quanto esta conseguiu perceber enquanto ia declinando a vista de uma para a outra. Não as reconhecia, mas estas tratavam-na com toda a familiaridade, enfaixando-lhe o torso debaixo do peito, retocando-lhe as sobrancelhas, arranjando-lhe as unhas dos pés e pintando-lhe de vermelho as das mãos. A princesa não reagiu, nem sequer quando a conduziram ao lavatório para lhe lavarem a cara com água quente e lhe abriram a boca para a obrigar a esfregar os dentes com uma desagradável mistura de farinha de cevada, alume em pó e sal quente, embora a sua língua se revoltasse e dessa forma deixasse Lhiannah um pouco mais desperta.

Sim, de facto já antes as vira... no salão do banquete, quando chegara à torre... mas não tinham sido aquelas... ou tinham? O banquete... Que fora ela fazer a um banquete?

As raparigas ignoravam as expressões dúbias na sua face, afagando-lha apenas com as pontas dos dedos para que Lhiannah não a enrugasse enquanto lhe aplicavam na face uma base de trigo misturado com água-de-rosas, sobre a qual aplicaram um vermelho de bagas de amieiro, de forma a contrariar a cor pálida com que a princesa ficara devido à sua viagem subterrânea. O trabalho parecia dar-lhes prazer, embora referissem repetidas vezes o quanto a invejavam e a sorte que tinha, enquanto lhe delineavam os olhos a preto e lhe davam um toque adicional de vermelho nos lábios. Foi então que a rapariga de cabelos pretos pareceu lembrar-se de algo e as três curvaram-se sobre os joelhos num acesso de casquinadas ao darem-se conta de que tinham pintado Lhiannah antes de sequer a vestirem. A visada não percebeu qual era a piada e foi sendo abraçada à vez por cada uma das raparigas enquanto as outras tapavam as bocas para rir e limpavam lágrimas que lhes tinham aflorado aos olhos.

Lhiannah chorara também recentemente; pelo menos era essa a noção que tinha, embora desconhecesse os motivos. O que a teria levado a chorar, quando tudo parecera estar tão bem antes da chegada daquelas três galinhas... tivesse ela alguma vontade, e a sua vontade seria correr com elas... porque estariam aquelas moçoilas a embonecá-la daquela forma?

Nenhuma se dignou responder às perguntas que não fez e as três tentaram então rectificar o seu erro de logística, entrançando o cabelo de Lhiannah para de seguida lhe levantarem os braços e lhe enfiarem um vestido pela cabeça abaixo. Era uma peça de um vermelho vivo, talhada de preto com bordaduras florais, e tinha um excessivamente generoso decote que dava a entender que faltava um capelo ou outro tipo de acessório mais modesto para completar o conjunto. Como se isso não bastasse, a faixa com a qual lhe tinham cingido o torso debaixo do peito fazia com que os seus seios sobressaíssem de forma quase descarada, mas a princesa estava apenas vagamente ciente desse facto. As raparigas elogiaram-na e emitiram ruídos guturais de aprovação ao ajustar-lhe o decote e retocar-lhe a subtil maquilhagem; a de cabelos pretos passou-lhe o dedo mínimo pelo lábio inferior, cujo vermelho ficara ligeiramente esborratado quando lhe tinham passado o vestido sobre a cabeça.

Lhiannah cruzou olhares com ela e ignorou o sorriso tonto, fixando os orbes azuis da rapariga com uma intensidade interrogadora que contudo falhou em surtir qualquer efeito. Reprimir o entusiasmo daquelas três era tão difícil como impedir uma flor de desabrochar franzindo o cenho, mas a modorra anímica da princesa começava a dar lugar a uma desconfiada curiosidade, esporeada pelo recrudescer de memórias: viera ali por um propósito, que não era o que a deixara naquele quarto, mas a sua mente escusou-se a esforços de maior, abafando os seus ressurgentes pensamentos como um amante preguiçoso a tentar puxá-la de volta para a cama, e Lhiannah franziu novamente o cenho enquanto as duas louras lhe assentavam o elaborado toucado sobre a cabeça. Não ouviu nem fez caso dos comentários das três, enquanto tentava filtrar algo de útil do marasmo estagnado que era a sua mente. Algo relacionado com Aewyre? Estaria num qualquer quarto em Ul-Thoryn? Então que fariam ali aquelas aias tanarchianas? E onde estava o Aewyre, nesse caso?

A porta do quarto abriu-se então, interrompendo os seus pensamentos, e quem entrou interrompeu-lhe também brevemente as batidas do coração, que de seguida começou a palpitar com uma intensidade arrebatadora, causando-lhe uma sensação de vertigem. As três raparigas afastaram-se prontamente dela, sem sequer tentarem apoiá-la durante o seu súbito vágado, e comportaram-se tal como as jovens raparigas que eram ao verem quem acabara de entrar, ajeitando o cabelo e afectando ares ameninados com as mãos atrás das costas, oscilando de um lado para o outro.

— Obrigado, minhas queridas — agradeceu Aewyre com uma voz que não parecia ser a dele, entrando no quarto com passos silenciosos como os de uma sombra. Vinha indumentado com um cafetão roxo como uma cara asfixiada, que era até certo ponto a sensação que transmitia a Lhiannah, e a sua passagem pareceu avivar as sombras que se tinham recolhido nos cantos do aposento após terem sido afugentadas pela luz da janela descoberta. — Podem retirar-se agora.

As três assim fizeram, obedientes sem embargo do seu claro desapontamento, e passaram por... Aewyre?... com um abafado coro de risadinhas ameninadas que este ignorou, tendo apenas olhos para a siderada princesa. Assim que as raparigas fecharam a porta atrás de si, Aewyre avançou na direcção dela, sorridente e com as régias mãos atrás das costas, e Lhiannah viu-se incapaz de se mexer, quase incapaz de sequer respirar. Aewyre nada disse, crescendo sobre ela e fixando-lhe os pés ao chão com a sua mera presença, que tinha tanto de ameaçador como de profundamente reconfortante; um misto de ânsia de lhe acalorar as faces e receio de gelar o sangue. O sorriso de Aewyre nunca fora tão rapinante assim...

— Estás linda, minha querida — elogiou, roçando-lhe a face com os nós dos dedos indicador e médio, como um gato o faria com uma presa que sabia ter à sua mercê. Aewyre nunca a tratara por «minha querida»...

Lhiannah arquejou e desviou a cara ao compreender por fim e lembrar-se novamente de tudo num jorro de memórias em catadupa, mas o terror que lhe despertou os membros foi incapaz de lhe descolar os pés do chão, e a princesa permaneceu hirta e imóvel, tentando e falhando em desviar também o corpo de Aewyre... Seltor... não, Aewyre.

— As meninas costumam ter muito bom gosto, mas acho esse toucado dispensável — comentou ele com uma voz que até podia ser a de Aewyre, mas que nele pareceria de alguma forma errada: cheia e sinistra quanto bastava para exigir atenção numa sala de audiências, mas suficientemente baixa para poder ser sussurrada ao ouvido com promessas de um prazer sensual que a reduziria a uma pilha de membros trémulos no chão. — Um cabelo tão bonito como o teu deve ser exibido.

Com isto, Seltor... Aewyre... ele tirou-lhe o toucado da cabeça, destrinçando-o com hábeis gestos dos dedos que lhe arrepiaram o couro cabeludo e lhe verteram um calafrio pela espinha abaixo. Alheio ao efeito que o seu toque tinha, Seltor; não, Aewyre!; limitou-se a sorrir ao desprender-lhe a trança e soltar-lhe o cabelo sobre os ombros desnudados, pelos quais de seguida passou os dedos num gesto de apreciação. Lhiannah tentou resistir, mas não pôde deixar de se arrepiar novamente com a sensação das pontas dos dedos de Aewyre na sua pele; como penas a acariciar a sua pele, mas muito mais prazeroso.

— Assim está melhor — opinou Seltor, uma opinião que não podia ser outra coisa que não a verdade. A sua voz não admitia contrariedades. — Como te sentes?

A pergunta fora desinteressada, feita enquanto Aewyre; sim, Aewyre; cevava os olhos nos bojos carnudos do decote de Lhiannah. Era algo que Aewyre faria, sem dúvida. De qualquer forma, Lhiannah não foi capaz de responder — só o olhar para os olhos de Aewyre, que eram de Aewyre, mas que davam vista para uma alma negra que não era a do jovial guerreiro, só isso lhe exigia todas as suas forças.

— Não dormiste bem? Anda, temos aqui exactamente aquilo de que precisas para espertares um pouco.

A sua mão desceu para a de Lhiannah, pegando-lha pelos dedos para a conduzir até um tamborete, onde a sentou para ir buscar uma garrafa de vinho e um cálice ao aparador de madeira esculpida do quarto. A princesa seguia cada movimento seu com o branco dos olhos bem visível e a boca entreaberta, agarrando os braços do tamborete com força suficiente para lhe empalidecer os nós dos dedos. Nada disso passava despercebido a Seltor, mas este fazia como se não reparasse e serviu calmamente o cálice de costas para ela; os estalidos produzidos pelo vinho ao escorrer pelo gargalo da garrafa de vidro foram o único som que se ouviu no quarto durante alguns momentos, que pareceram arrastar-se de forma quase sádica, acompanhando as aceleradas batidas do coração de Lhiannah. Aewyre endireitou de seguida a garrafa com um gesto destro e pousou-a delicadamente no aparador, regressando para perto da princesa com o cálice na mão e oferecendo-lho com um sorriso que não aceitaria um «não» como resposta. Lhiannah pegou nele com um gesto que tinha tanto de involuntário como de submisso e levou-o aos lábios sem tirar os olhos de Aewyre.

— Vinho nolwyno, colheita dos arrabaldes de Vaul-Syrith — explicou ele orgulhosamente. — Excelente safra e bastante difícil de encontrar aqui em Tanarch. Nestas terras apreciam mais o mel e o centeio fermentados, sabes, e o vinho é visto como um luxo de gente decadente.

Lhiannah nada disse, tragando o vinho com quatro goles que ergueram as sobrancelhas de Aewyre.

— Calma, minha querida. Assim não consegues apreciar a sua complexidade: o travo amargo do suor vertido pelos vindimeiros nas encostas dos montes de terra crestada pelo sol da tua terra, o aroma frutado que o adocica com toda a brandura das mulheres de mãos calejadas que podaram as vinhas como uma mãe corta o cabelo ao filho, o regozijo dos pés vilãos que espezinharam tão nobre casta de uvas, dando-lhe a sua característica acidez...

Lhiannah limitou-se a piscar os olhos, afastando o cálice dos lábios, que tinham deixado uma marca vermelha na borda do recipiente, e Seltor tirou-lho delicadamente da mão ao dar-se conta de que estava a divagar.

— Perdoa-me. Sempre me privei dos prazeres mais mundanos que Allaryia tem para oferecer e, depois de essa escolha me ter sido vedada durante vinte anos, senti uma tremenda necessidade de recuperar o tempo perdido. Mais um gole? Ou preferes comer alguma coisa?

Lhiannah sacudiu a aturdida cabeça.

— O vinho ou a comida? — indagou Aewyre. — Fala, minha querida. Gosto de ouvir a tua maviosa voz.

— Obrigada, não... não estou com... não tenho fome — balbuciou a princesa

Seltor não insistiu e ajoelhou-se ao lado do tamborete de Lhiannah, apoiando os cotovelos no braço do móvel e fazendo com que Lhiannah descaísse para o outro. A presença de Aewyre era inebriante, a sua mera proximidade eriçava-lhe os pêlos do corpo e, à medida que a princesa se ia lembrando do que a levara ali e de tudo o que se passara desde que interrompera o banquete, sentia-se cada vez mais dividida entre o terror e a atracção. Viera para salvar Aewyre e ali estava ele, embora não fosse bem Aewyre. Podia ter o seu corpo, a sua cara... mas o seu sorriso, o seu olhar rapinante, os meneios de predador, a sombra que lhe tingia a alma e que parecia segui-lo onde quer que fosse, tudo isso a aterrorizava ao mesmo tempo que a atraía, como uma traça para o lume.

— Não há qualquer razão para teres medo — assegurou-lhe Seltor com um sorriso que teve exactamente o efeito oposto. — Sei que vieste cá na esperança de salvares o teu homem e acredita quando te digo que fiquei comovido com o teu gesto.

A expressão de Lhiannah manteve-se nervosa e inalterada, e a sua única reacção foi arfar quando Aewyre lhe pegou delicadamente no queixo; um gesto desnecessário, pois a princesa não conseguiria tirar os olhos dele, ainda que o quisesse.

— Fiquei mesmo — reforçou. — Deste mostras de uma coragem e nobreza que me comoveram e que eu raras vezes presenciei. Oh, claro que vi centenas de mártires sirulianos, bem como o insigne sacrifício dos nobres nolwynos aquando da primeira mobilização da Hoste Dourada, mas todos esses feitos foram motivados pelo desespero e merecem-me tanto respeito como o rato encurralado que tenta morder o algoz que sabe que o vai matar. — Contra todo o seu bom senso e instintiva cautela, Lhiannah não pôde deixar de se sentir lisonjeada pelo que ouvia. — Não foi esse o teu caso, pois não? Tu não vieste movida pelo desespero, mas pela esperança: a esperança de ainda encontrares vestígios do Aewyre. O desespero pode levar as pessoas a cometer actos que podem ser interpretados como corajosos, mas não passam disso: de actos desesperados. A verdadeira nobreza de qualquer acto provém apenas da esperança que o move e foi precisamente essa esperança que aqui te trouxe que me tocou, querida Lhiannah, por vã que ela possa ser...

— Eu sei que tu estás aí, Aewyre — interrompeu-o a princesa, tentando inesperadamente lobrigar para além dos olhos de Seltor, os orbes escuros de Aewyre que agora pareciam revestidos por uma oleosa película negra. Lhiannah surpreendeu-se a si mesma ao atalhar O Flagelo, que ficou a olhar para ela com um ar surpreendido e agradado por esta se ter pronunciado por fim de forma tão peremptória. O maldito vinho estava a subir-lhe à cabeça, distorcendo-lhe mais ainda os já de si embotados sentidos... não devia tê-lo bebido tão depressa e de barriga vazia, como o quente enrubescer da sua cara parecia estar a tentar dizer-lhe.

— Ainda não te tinha ouvido com tanta convicção... pelo menos não desde que entraste no salão de banquetes a anunciar descaradamente que tinhas vindo pelo Aewyre... — sorriu Seltor. — Diz-me, então: porque tens tanta certeza assim?

— Tenho — disse a princesa simplesmente, mais num acto de desafio perante a evidência do contrário do que por genuína convicção.

— Eu imagino que te possa fazer confusão veres a cara do homem que amas, ter o seu corpo aqui ao teu alcance, tê-lo sentido dentro de ti nestas últimas noites... — A voz de Aewyre tornou-se mais grave à medida que as suas palavras se iam sumindo e o canto da sua boca se erguia ladinamente.

Lhiannah engasgou-se. O olhar de Seltor desentenebreceu-lhe as trevas das memórias das passadas noites que até então tinham permanecido semiocultas na sua mente, silhuetas turvas de imagens residuais, os ecos de uma terrífica paixão que a aterrara e levara aos píncaros do prazer em igual medida, deixando-a num estado letárgico do qual só agora começava a despertar. Um assomo de pânico fez com que se erguesse de rompante do tamborete para se afastar da capitosa presença de Seltor... não, de Aewyre! Mas... se era Aewyre — tal como sabia que era; tinha de ser —, como poderia afastar-se dele, se fora ele a razão pela qual arriscara vir ali? Não podia, evidentemente, e deteve-se a meio passo, hesitando desajeitadamente e levando os braços ao peito enquanto arquejava, tentando aquietar o seu palpitante coração.

— Eu compreendo... — assegurou-lhe Aewyre; Aewyre!; ao pousar-lhe ambas as mãos nos ombros por trás, o que fez com que Lhiannah endireitasse as costas ao retesar-se com um sonoro ofego. — Mas diz-me, estou genuinamente curioso por saber...

— Não...! Não me toques! — vociferou a princesa, baixando a cabeça de olhos fechados e afastando-se, um gesto do qual prontamente se arrependeu e que fez com que sentisse que acabara de repudiar uma súplica de Aewyre para que o salvasse.

Lhiannah olhou-o de soslaio com ar arrependido, mas não ousou olhar directamente para... ele. Não para aqueles olhos transfigurados, tão familiares e ao mesmo tempo tão inquietantes, aqueles terríveis orbes negros nos quais tentava desesperadamente vislumbrar o brilho jovial de Aewyre, divisando apenas a untuosa sombra na qual tão facilmente ficava retida como um insecto em mel escuro. Seltor ainda sorria, mas, em vez de pressionar a princesa que sabia ter à sua mercê, cruzou um braço atrás das costas e dirigiu-se novamente ao aparador para pousar o cálice.

— Diz-me, então — insistiu com brandura. — Como podes ter tanta certeza, conhecendo o Aewyre como sem dúvida bem conhecerás, mas desconhecendo por completo aquilo que eu sou e do que sou capaz?

Lhiannah tardou em responder, engolindo várias vezes em seco e ajeitando o cabelo solto atrás das orelhas enquanto reunia a coragem para o fazer, mas Aewyre esperou calmamente, com uma paciência que não lhe era de todo habitual.

— Tu... não nos... não me fizeste mal, nem ao Worick... ao Taislin... — disse a custo, olhando na direcção de Seltor; Aewyre!; sem contudo o fitar nos olhos. — Podias. Mas não fizeste.

Seltor franziu as desiludidas sobrancelhas. Lhiannah nunca vira Aewyre de sobrancelhas arranjadas... Não podia dizer que lhe ficasse mal.

— Ofendes-me, minha querida Lhiannah — confessou, levando a mão ao lesado peito. — Sei que a minha reputação me precede e não me isento de culpas por um punhado de milhares de atrocidades que cometi quando era jovem e tolo e achava que o meu dever era jungir este mundo com uma vara de morte e sofrimento... Mas acho injusto dizeres que, assumindo que existe uma réstia da alma do Aewyre neste corpo, que tenha sido apenas e somente devido a uma qualquer fortuita influência dele que eu não te tenha matado e aos teus amigos...

Lhiannah não respondeu, mas o olhar assustado com que olhava através de Aewyre era suficientemente claro para dar a entender que a princesa pensava isso mesmo.

— Portanto, O Flagelo de Allaryia, o Usurpador de Deuses — disse Seltor com postergantes gestos circulares da mão —, não teria pensado duas vezes em matar-te e aos teus companheiros, ainda que nenhum de vocês representasse qualquer ameaça para ele? Atacaram-me, é certo... — admitiu este, e a sua voz assumiu um fugaz contorno sombrio que gelou as entranhas de Lhiannah, mas que rapidamente se suavizou. — O burrik espetou-me dois punhais na cara, tu trespassaste-me com a tua espada e o thuragar espatifou-me a cabeça contra o chão, se bem me lembro... Hum...

Durante um horrível instante, Lhiannah teve a certeza de que iria morrer, feita em pedaços pelas sombras ambientes que a luz da janela apenas encostava a um canto do quarto e que ansiavam por lhe escarnar os ossos com mandíbulas rangentes e estalantes... mas os seus medos não se materializaram e a meditativa expressão que nunca antes vira na cara de Aewyre vincou-se num sorriso de lábios fechados.

— Pronto, de facto és capaz de ter razão. Talvez eu até tivesse alguns motivos para estar algo arreliado convosco... mas continuo a achar extremamente injusto que apenas consigas conceber que eu não o tenha feito devido a uma hipotética influência do Aewyre. E, aliás, deixa-me que te diga...

Lhiannah não estava menos amedrontada, mas tão-pouco fora alheia às coloquiais considerações de Seltor... de Aewyre — sim, o Aewyre seria capaz de falar assim, se estivesse a fazer pouco do Allumno, por exemplo... Allumno... Estava morto, não estava? Oh, pobre Allumno. A sua expressão franziu-se numa trémula máscara de tristeza que Lhiannah recusava ter posta na sua cara, mas Aewyre não fez caso dela. O Aewyre nunca fora bom a ler as suas expressões...

— ... eu fui arrastado contra a minha vontade, atraído para uma armadilha feita pelo Aewyre e pelo vosso mago. Não sei se a ideia original deles era meterem-me novamente dentro da Ancalach; coisa que tentaram fazer, matando um homem indefeso e acorrentado, ressalve-se; mas, quando isso falhou, tentaram aprisionar-me na sombra do Pilar, comprometendo seriamente a estabilidade de Allaryia e do próprio Pilar ao fazê-lo. E isto depois de eu ter ignorado a sua primeira agressão e oferecido a paz e as vidas de todos em troca da Ancalach! — disse Seltor com algo sentida indignação na voz. — Evidentemente que aquilo nunca poderia ter corrido bem e os resultados ficaram logo à vista. Eu repeti a minha oferta, fui perfeitamente claro com as minhas intenções, que tinha coisas mais importantes para fazer e estaria disposto a ir-me embora dali sem que mais ninguém tivesse de morrer... tudo isso a troco da Ancalach, que, verdade seja dita, foi a fonte de todos os vossos problemas, desde que o Aewyre decidiu fugir de Ul-Thoryn com ela...

Seltor respirou fundo, dando-se conta da tirada na qual quase se perdera.

— Perdoa-me, estava novamente a divagar. Onde quero eu chegar com isto tudo? Que me ofendes ao assumir que eu te iria matar e aos teus companheiros só porque isso seria fácil para mim. É por isso que desconfias que tenha sido influência do Aewyre, não é? Porque eu vos poderia ter matado a todos com facilidade?

Lhiannah não respondeu, permanecendo imóvel na mesma amedrontada posição de punhos cerrados com a tensão e recusando-se a olhar Aewyre directamente.

— Foi isso que pensaste? — exigiu Seltor saber com maior assertividade, avançando um passo na direcção da princesa sem qualquer sorriso a amenizar-lhe as feições.

— Sim... não — respondeu Lhiannah por fim a custo. — Não só por nos poderes matar... porque és O Flagelo, porque és...

— Mau...? — indagou Aewyre com um tom de voz muito próprio e uma nota jocosa que de facto fazia lembrar o guerreiro. A noção pareceu diverti-lo e cada passo seu na direcção de Lhiannah era acompanhado por um riso cavo que arrepiou os pêlos dos braços da princesa, que se abraçou ao ver-se coberta pela corpulenta sombra. — Tu lembras-te por acaso daquilo que aconteceu naquela caverna onde tu e o Aewyre andaram perdidos, depois de encontrarem os Corações Quebrados?

O teor íntimo da pergunta apanhou Lhiannah de surpresa e esta sentiu as suas já de si periclitantes defesas cederem um pouco mais com a memória da sua primeira conversa verdadeiramente íntima com Aewyre, na qual ambos se tinham exposto um ao outro no tenebroso silêncio dos túneis. Algo entre os dois mudara definitivamente depois disso e a alusão a tal evento despertou uma pontada de ousada esperança na princesa, que tomou as palavras de Aewyre por... palavras de Aewyre, de facto.

— Lembras-te do que vos salvou da vossa queda, de morrerem à fome, perdidos nas trevas daqueles subterrâneos desconhecidos — supôs Seltor, esmagando o botão de esperança antes que este pudesse germinar —, como a Ancalach iluminou o vosso caminho? Não?

Da parte de Lhiannah, nada. Apenas silêncio.

— Era eu que estava dentro da maldita espada, como bem te lembras — prosseguiu Seltor... não! Mas... Aewyre não estivera dentro de Ancalach... — E fui eu o responsável por isso, bem como pelo facto de terem sobrevivido à queda. Tu estavas inconsciente, não chegaste a senti-lo, e o Aewyre preferiu não to explicar, provavelmente por estar tão incrédulo como tu estás agora.

De facto, Lhiannah lembrava-se, e após terem escapado da caverna nunca mais pensara no assunto, tendo atribuído os fantásticos eventos a uma qualquer propriedade desconhecida da sempre misteriosa Espada dos Reis.

— Felizmente para vocês, na altura eu estava desperto para o que se passava no mundo exterior, devido à presença dos meus fiéis — explicou Seltor. — Não me agradou a ideia de ficar perdido num qualquer subterrâneo escuro e esperar outros tantos anos até que um garigonor malcheiroso me encontrasse, por isso salvei-vos da queda e certifiquei-me de que conseguiam encontrar o vosso caminho dali para fora.

Lhiannah estava cada vez mais confusa e as memórias vieram apenas tolher-lhe mais ainda o raciocínio. Seltor sorriu com a confusão bem patente nos dois vincos sobre a base do nariz da princesa e afagou-lhe a cara com as pontas dos seus enervantes dedos, o que fez com que esta se afastasse um passo.

— Vejo que as minhas palavras te confundem. Deves estar a julgar que estou a mentir ou a distorcer a verdade, não? Afinal, como pode a Sombra ter criado luz? É contudo precisamente nessa tua suposição que reside o teu erro, querida Lhiannah...

Aewyre cobriu a distância que os separava com um curto passo, mas desta feita escusou-se a tocar novamente na esquiva princesa, mantendo-lhe ao invés os pés bem assentes no chão com o peso do seu olhar.

— Eu não criei luz, minha querida — asseverou. — Eu afastei a sombra.

Lhiannah nem por isso ficou menos confusa com a explicação, um estado evidenciado pela sua expressão franzida enquanto desviava a cara de Seltor e se ia encolhendo na sua presença.

— Eu afastei a sombra e revelei a luz que esta ocultava — esclareceu Seltor. — Eu sou a Sombra, aquilo que vos separa das trevas da selvajaria, o abismo no qual acabam por cair ao serem confrontados com a negra imensidão para a qual se esforçam por não olhar, mas que inevitavelmente acabam por fazer.

Oh, deuses. Aewyre nunca falaria assim. Porque falava ele assim com ela?

— Não estou a ser claro, pois não? — abrandou ele com um quase bondoso sorriso, um sorriso que quase poderia ser o de Aewyre. — Realmente, não. Dito assim, até parece que sou filho de Siris ou coisa parecida... Não é isso que eu quero dizer, Lhiannah.

Lhiannah. Chamara-lhe Lhiannah...

— Não sou nenhum intermediário, não sou a face cinzenta entre o branco e o negro do Delta... — disse, apercebendo-se novamente de que não estava a ser claro. — Eu não sou luz nem escuridão, mas também não sou o crepúsculo. Sou o filho de Luris e um mortal, sou o que separa os humanos do seu lado mais negro, aquilo que se encontra entre vocês e os mais básicos instintos de destruição que vos distinguem das demais raças.

Aewyre suspirou o seu típico suspiro de frustração quando se debatia com as palavras ou estava a ter dificuldades em fazer-se entender.

— Enfim. Se o meu próprio Juízo não me conseguiu compreender, seria injusto da minha parte esperar que tu o conseguisses — disse Seltor. Sim, Seltor. Porquê? Porque o seu tom admitia derrota e a sua derrota apenas podia significar que Aewyre ainda seria capaz de exercer alguma influência.

Essa algo rebuscada racionalização encheu Lhiannah de coragem e a princesa conseguiu opor o seu olhar ao d’O Flagelo, que arregalou as surpreendidas sobrancelhas com o acto de desafio.

— Não compreendes, mas também não acreditas no pouco que compreendeste — razoou Seltor, sem com isso parecer minimamente incomodado. — Para ti, e para todos os outros, eu sou e sempre serei... O Flagelo... — A sua voz tornou a assumir um tom mais grave e o quarto pareceu escurecer. — O Bastardo... — O branco dos olhos de Aewyre foi completamente tragado pela sombra líquida. — O Anátema... — O facho de sol que rasgava as trevas do aposento ficou baço, como luz a atravessar fumo de óleo ardente, e as pestanas e sobrancelhas de Seltor pareceram alongar-se como extensões da sombra que manava dos seus olhos. — O Mal Encarnado...

Os recipientes sobre o lavatório começaram a chocalhar e as colgaduras que revestiam as paredes apaineladas com madeira esculpida agitaram-se como velas enfunadas ao vento, à medida que Seltor ia abrindo os braços para os lados, criando um vórtice de trevas redemoinhantes que fustigaram os cabelos soltos de Lhiannah. A princesa olhou à volta em imóvel terror, encolhendo-se de braços soerguidos numa fútil tentativa de se defender da tetra voragem que ameaçava engoli-la... mas esta sumiu-se tão depressa quanto se erguera e os cabelos de Lhiannah pousaram ao mesmo tempo que as novamente coloridas colgaduras assentavam nas paredes e Seltor baixava os braços, tão calmo e plácido como dantes.

— Havias de ter conhecido a minha mãe, então... — disse com um sorriso que se parecia cada vez menos com o de Aewyre. — Essa sim, tornaria reais todos os vossos piores pesadelos e faria com que mesmo a escuridão do útero das vossas mães tivesse parecido ameaçadora... Respira, Lhiannah.

De facto, a princesa esquecera-se de o fazer por momentos e tentou conter as arfadelas ao endireitar-se, ouvindo as palavras de Seltor abafadas pelo ribombar do seu coração nos ouvidos.

— Em boa verdade, não tenho o direito de me queixar. Durante séculos correspondi às vossas piores expectativas e para além destas, e admito que Eras Negras e Guerras da Hecatombe possam agora prejudicar um pouco a minha credibilidade, mas vou dizer-te uma coisa que ainda só disse aos meus mais fiéis confidentes, Lhiannah...

Seltor pegou na princesa pelos ombros, no gesto o mais neutro possível e com uma expressão inequivocamente séria na cara, mas nem por isso o seu toque nos braços nus de Lhiannah deixou de arquear o corpo da princesa com sucessivos arrepios que a deixaram hirta como um pássaro preso numa armadilha.

— Vinte anos de dor e sofrimento, preso num cárcere sem luz nem forma, no qual cada instante era agonia incandescente e onde a passagem do tempo se media apenas através do ocasional vislumbre do mundo exterior, no qual eu pouco mais podia ver além da insuportavelmente enfadonha vida dos meus inimigos... — A voz de Seltor alteara-se ligeiramente com as evidentemente desagradáveis memórias, mas rapidamente se compôs. — Tive muito tempo para pensar, Lhiannah. Pouco mais pude fazer além de pensar e isso apenas nos raros momentos de paz e introspecção do meu espírito já embotado pela dor... mas a dor voltava sempre e com ela foram-se formando cicatrizes de pensamentos e reflexões na minha psique destroçada, pensamentos esses que me fizeram perceber que tudo o que eu sabia ou achava que sabia estava errado. Que tudo o que fiz foi enquanto joguete de poderes aos quais havia muito me julgava superior. Consegues compreender isso, Lhiannah? Consegues sequer conceber o que é ser-se a entidade mais poderosa de Allaryia e ser forçado a chafurdar numa cloaca do meu próprio húbris e ignorância? Aperceber-me de que toda a minha existência fora uma mentira de proporções cataclísmicas?

A resposta não veio da boca entreaberta de Lhiannah, mas estava patente na sua cara de olhos bem arregalados.

— Não... é claro que não consegues — conformou-se Seltor, soltando-a, só para a agarrar novamente de seguida, como se tivesse mudado de ideias. — Mas isso não significa que eu não to possa mostrar! Gostarias disso, querida Lhiannah? De teres acesso aos mais obscuros segredos da própria existência, de compreenderes porque é que eu tenho de fazer aquilo que estou a fazer, porque tive de fazer o que fiz desde o meu regresso? Gostarias disso?

A voz de Seltor assumira um tom quase febril e deu consigo a sacudir ligeiramente Lhiannah com a ânsia de partilhar algo que evidentemente tinha havia muito guardado apenas para si.

— Tal como o meu bom Nishekan, também tu tens uma noção preconcebida daquilo que eu devo ser e da forma como devo agir, mas ao menos tu não terias a tua existência virada do avesso ao saberes a verdade — disse Seltor, movido agora por uma genuína necessidade de partilhar com alguém puro os segredos que servos seus jamais teriam sido capazes de encaixar, razão pela qual ainda não os revelara. — Gostavas disso, Lhiannah? Gostavas de saber a verdade que mais ninguém conhece ou que mais ninguém teve a coragem e capacidade de introspecção de assumir?

Aflita, a princesa não teve sequer ocasião de concordar ou discordar, pois Seltor, na sua ressurgente ânsia, tomou o silêncio de Lhiannah como concordância e envolveu-a no sombrio abraço de um manto negro que cresceu das suas costas como um par de asas e que pareceu ganhar vida própria, tremeluzindo como labaredas negras prontas a consumirem-nos aos dois.

Lhiannah não conseguiu emitir um som sequer antes de desaparecer sem qualquer rasto, deixando para trás um quarto em silêncio, no qual apenas então o raio de sol que jorrava da janela conseguiu alumiar os cantos mais escuros do aposento.

O QUARTO CRESCENTE

Quenestil e as suas forças rumavam na direcção do rio com o intuito de o atravessarem para atacar Dul-Goryn a oeste, a conselho dos Batedores sirulianos que agora faziam também parte da díspar hoste. Não fora essa a sua intenção inicial, até porque obrigava a um trajecto maior e os deixava potencialmente entre as forças wolhynas e tanarchianas, mas as planícies a leste da cidade eram demasiado extensas e descobertas, o que impossibilitaria uma aproximação mais sorrateira da sua parte. Quenestil manifestara aos sirulianos a sua intenção de tomar de rompante a cidade mais próxima antes que Tanarch se desse conta de que tinha uma outra frente de guerra com a qual contar, e os Batedores tinham-lhe prontamente sugerido Dul-Goryn, tanto pela sua proximidade como pelo facto de ser o antigo lar oficial dos magocratas.

Haviam penetrado em terras tanarchianas como uma lança na escuridão, matando, em inviso silêncio e sem deixar qualquer rasto, todos os grupos de homens armados que encontravam, por muito pequenos que fossem, viajando dia e noite pelas cerradas florestas que os Batedores tão bem conheciam. Estes iam à frente para bater o terreno, pois, tal como o Mandatário Aelgar afirmara, tinham sido treinados naquelas terras antes de ousarem enfrentar o selvagem ermo de Asmodeon. O eahan concordara e deixara-os caminhar na dianteira para orientarem o resto das suas forças durante o fossado enquanto permanecia em movimento com estas, estando também perfeitamente ciente do sentimento de vingança que movia os sirulianos; não lhes dera qualquer indicação a respeito de matar camponeses, que, embora hesitasse em apelidar de inocentes, tão-pouco lhe pareciam directamente merecedores da sua fúria. Não era algo em que o shura tivesse pensado muito, ficando-se pela simples noção de que varrer Tanarch numa vaga vingativa sem discriminar entre as suas vítimas significaria que não eram melhores que uma vil horda de Asmodeon. A sua ordem fora tácita, pelo menos, e até então tinham de facto matado maioritariamente soldados e homens armados que vagueavam pelas zonas rurais de Tanarch, tendo sido mobilizadas para a guerra com a Wolhynia a oeste ou para assistirem na suposta ocupação de Gul-Yrith a leste. Quenestil não tinha todavia como saber se a sua ordem fora ou não seguida e, em boa verdade, não tinha grande vontade de ser informado.

Sabia contudo que se estava a enganar a si mesmo, pois, da maneira como estavam a penetrar em terreno hostil, não se podiam dar ao luxo de deixar pistas ou testemunhas, e Quenestil tinha a distinta sensação de que os sirulianos se estavam a servir dessa mesma desculpa para se vingarem da nação que os traíra. A primeira desagradável surpresa viera na forma de um grupo inteiro de lenhadores mortos, cujos corpos os Batedores estavam a cortar aos pedaços para os espalhar pela floresta fora. Não havia neles quaisquer armaduras e os únicos objectos com os quais se poderiam considerar armados eram os machados da sua função. Os Batedores afirmaram que os homens tinham tentado emboscá-los e retiraram-se com os sangrentos membros pelos bosques fora, antes que se pudessem apurar quaisquer responsabilidades. Não que houvesse grande vontade de o fazer em nenhuma das partes e quem demonstrou maior interesse nos tanarchianos mortos foram mesmo os ulkatr, que se banquetearam com a robusta carne dos lenhadores e dessa forma pouparam Quenestil a considerações de uma índole mais complexa que o que seria de desejar, a meio de uma incursão em terreno hostil.

A segunda desagradável surpresa veio na forma de uma comunidade inteira de carvoeiros, da qual aparentemente os lenhadores tinham feito parte, todos implacavelmente chacinados pelos Batedores, com sinais de misericórdia no caso das crianças, mas pouca clemência reservada às mulheres, essas enfiadas juntamente com os homens nos fornos de carvão para serem cremadas. A agressão parecia mais difícil de justificar ou de defender nesse caso, mas os Batedores afirmaram que as mulheres daquela região tanarchiana tinham a particularidade de serem conhecidas como «as viúvas negras» e que teriam feito tudo o que estivesse ao seu modesto alcance para vingar as mortes dos seus maridos. Um pretexto que soou algo rebuscado a Quenestil, mas que ninguém além dos próprios sirulianos poderia corroborar. O eahan ainda inquiriu Agtor a respeito do assunto, mas os anos que o wolhyno passara como mercador em Tanarch não o tinham deixado muito esclarecido acerca dos costumes locais do interior da nação.

Isolados no seu conhecimento local, os Batedores sugeriram então que retomassem a marcha, uma sugestão aprovada pelos seus irmãos arnesados, mas Quenestil não se mostrou tão obsequioso à segunda e achou que era altura de assumir o controlo. Fê-lo não pelos tanarchianos «inocentes» mortos — embora estivesse à vista de todos que as mortes não o tinham deixado completamente indiferente —, mas sim por achar que os sirulianos começavam a assumir demasiado as rédeas da situação, como evidentemente estavam habituados a fazer. Podia depender deles para se orientar com um mínimo de exactidão em Tanarch, mas não estava disposto a deixar-se arrastar mais por terras desconhecidas só para que pudessem exercer a sua terrível vingança sobre os pobres desgraçados que tivessem o azar de lhes aparecer à frente... e isto se os Batedores não estivessem a dirigir-se propositadamente a comunidades isoladas em busca de rápida retribuição.

Nem os Batedores nem o próprio Aelgar reagiram bem à atitude de Quenestil e a tensão na hoste alcançou um assustador pico que fazia prever o pior, por muito que um conflito interno estivesse fora de questão. Deadan e os Lasan tentaram serenar os ânimos, sobretudo os eahlan, chocados com a barbárie de que os seus irmãos estavam a dar mostras, mas acabou por ser a irredutibilidade de Quenestil a prevalecer sem que o shura tivesse de recorrer a argumentos mais persuasivos. Naquela hoste era ele que mandava e, se os sirulianos não estivessem dispostos a fazer como dizia, então não os impediria, em sinal de respeito, mas deixá-los-ia sozinhos e entregues aos seus próprios meios, deixando que a atenção de Tanarch recaísse sobre eles para poder levar a cabo as suas intenções tal como planeara. Desagradados, os Batedores acabaram por aceder a serem acompanhados pelo shura na dianteira, enquanto Deadan e os kahrkar mantinham a hoste dos Fiordes na ordem, e assim percorreram o resto da viagem até chegarem ao rio Niolga, o curso de água que cindia Tanarch ao meio e em cujo leito Dul-Goryn se encontrava aninhada a curta distância.

Era impossível vadear o rio durante a Primavera, pois as chuvas e as cheias empolavam demasiado as águas, submergindo as canadas que assinalavam os vaus que os Batedores conheciam. Felizmente, alguns dos sirulianos tinham ainda presente a localização de um anciano carvalho tombado sobre um desfiladeiro, debaixo do qual o Kahnoryod rugia à sua passagem, e a enorme árvore, suficientemente ampla para que um homem a pudesse atravessar com espaço de sobra e com prestáveis troncos a servirem de apoio intervalado ao longo da sua considerável extensão, serviu como ponte à hoste. Houve apenas um susto quando o Factoto Saeron se desequilibrou, sentindo a falta do seu braço decepado, mas o Ajuramentado que se encontrava atrás dele agarrara-o prontamente, sustendo-os aos dois com a ajuda de um dos troncos.

A passagem levou-lhes boa parte do dia, sobretudo devido aos pesados Ajuramentados e Miliciares, cujas armas e armaduras fizeram a madeira húmida do carvalho ranger quando tentaram atravessar vinte de uma só vez. Quenestil preferiu sacrificar algumas horas a ficar com as suas forças irremediavelmente divididas e estas deram-se como gratas pelo breve refolgo na sua incessante marcha. Os skrimmen, kahrkar e ulkatr lidavam bem com tal esforço, mas os wolhynos estavam quase exaustos e a pesada infantaria siruliana tão-pouco se adequava a tal marcha, como o eahan temera. Os Batedores pareciam contudo mais impacientes ainda do que ele, esperando com o ar irrequieto de quem claramente sentia estar a ser retardado devido à inépcia de outros. Uma vez questionados, revelaram a Quenestil que se encontravam próximo de Aveldanya, uma aldeia ribeirinha a sudoeste de Dul-Goryn, e o shura decidiu que aí passariam a noite, reforçando que iriam proceder como de costume com quaisquer soldados tanarchianos presentes, mas que se absteriam de matar civis a menos que estes se mostrassem agressivos. Aelgar e os Batedores nada disseram, remetendo-se ao estóico silêncio que lhes era usual, e Quenestil sabia perfeitamente que não lhes seria difícil arranjar desculpas, mas desta feita estaria com eles a acompanhar os procedimentos.

Aveldanya não chegou sequer a cair: foi simplesmente tomada de forma rápida, eficiente e silenciosa. Os guardas locais foram emboscados pelos ulkatr na escuridão, morrendo sem emitir um som sequer ao terem as gargantas arrancadas pelos fantasmagóricos antroleos, que também trataram de silenciar os latidos dos cães, esses quase inaudíveis a meio do escumar do rio. O contingente de soldados ali aboletados foi passado a fio de adaga pelos Batedores assim que estes apuraram a sua localização, ameaçando de morte a filha do moleiro, cuja casa estava mais afastada da aldeia e cuja vida foi poupada apenas devido à presença de Quenestil. A isto seguiu-se uma confusão de portas arrombadas, gritos de mulheres, tábuas de soalho a ressoar com pesados passos sirulianos e coros de súplicas prontamente silenciadas com violência, que não foi apenas reservada aos poucos que tentaram resistir. Em abono dos sirulianos, todavia, a operação saldara-se apenas em ossos e dentes partidos e nenhuma outra morte além dos guardas e soldados já eliminados.

Ao raiar do sol, cuja luminosidade dourava a neblina matinal do rio, os habitantes de Aveldanya saíram chorosos e olheirentos para as enlameadas ruas da sua aldeia tomada e as mulheres e crianças choraram de medo não só pelos temidos sirulianos, como pelo aspecto selvagem dos skrimmen e kahrkar e a ameaçadora presença dos ulkatr. A sebe que cercava a pacata comunidade fora feita a pensar em lobos, não em semelhantes monstruosidades, e os seus habitantes viam-se agora reunidos no rossio da aldeia como gado para a matança, uma noção porventura alimentada pela sua proximidade dos tocos que pontilhavam o terreiro e onde tradicionalmente se decapitavam os lobos capturados, numa cerimónia invernal destinada a garantir a segurança da aldeia.

Quenestil desconhecia tal tradição e limitava-se a passar em revista a atemorizada população capturada, aos olhos da qual o eahan não parecia menos selvagem que os skrimmen ou mesmo os ulkatr, e Mørvreld mereceu-lhe mais olhares do que qualquer outro dos invasores. Não se delongou muito na sua inspecção, contudo, e observou antes as cabanas de madeira insuladas com barro, os tectos empenados das habitações, os canais de drenagem para o degelo, as pequenas árvores que cresciam a meio das habitações, algumas das quais com a casca dos troncos esculpida em toscas gravuras. Tratava-se visivelmente de uma comunidade de gente simples e provavelmente alheada dos restantes problemas do mundo, que tivera quiçá de dispensar alguns filhos e maridos para a guerra contra a Sirulia e agora contra a Wolhynia. Que tinham eles que ver com tudo aquilo?

— Não te deixes enganar, eahan — advertiu-o Aelgar. — Também eu me cruzei com muitos «inocentes» aldeões durante a minha fuga e houve quem me tentasse matar a golpes de enxada. E os que não o fizeram não teriam hesitado caso eu me tivesse colocado à mercê deles.

Quenestil acenou com a cabeça, mas mal ouviu o Mandatário. Havia outro tipo de considerações a passar-lhe pela cabeça, dúvidas que tomavam de assalto a muralha de certezas dentro das quais o eahan fundamentara a base de todas as suas acções desde que regressara de Eihrøin: o fogo ardia indiscriminadamente, as cheias abatiam-se sem qualquer consideração, o relâmpago fulminava todos quantos se pusessem no seu caminho. Porque estaria ele agora a debater os motivos ou a justiça de matar tanarchianos — soldados ou camponeses, não importava — se fora precisamente a Tanarch que declarara a sua guerra sem quartel? Acaso os tanarchianos tinham distinguido entre os guerreiros armados das fortalezas e os trabalhadores que labutavam pelo sustento de uma assolada nação nos redutos e quintas da Sirulia?

— ... visto que não podemos simplesmente deixá-los aqui quando nos retirarmos e tu não desejas matá-los — prosseguira Aelgar, habituado a ter a atenção de todos a quem se dirigia e incapaz de conceber a noção de que alguém poderia não estar a dar-lhe ouvidos enquanto falava. — O que pretendes fazer, então? Levá-los connosco, porventura?

Quenestil não respondeu logo, olhando revezadamente para o Mandatário e para os aterrorizados habitantes de Aveldanya. Em tempos estaria convicto de que a Mãe não aprovaria a chacina indiscriminada de aldeões ditos inocentes, mas hoje sabia que não era esse o caso, que a Mãe tinha tanto de cruel como de benevolente. A sua flecha tinha o nome de Tanarch, não apenas dos soldados tanarchianos, e seria ingénuo da sua parte pensar ou tentar afirmar o contrário. O seu olhar cruzou-se fortuitamente com o de Slayra, que não mais o fitava com o ar zombeteiro ou ressentido dos passados meses, mas em cuja expressão estava bem patente a verdade de que o shura não poderia vacilar agora. As Vagas de Fogo tinham já sido desencadeadas e agora teria de as montar ou ser por elas consumido.

— Partam o dedo aos homens — acabou por dizer, de forma tão abrupta que mais pareceu uma rosnadela. — O mínimo direito. Assim não conseguirão empunhar armas.

Aelgar pareceu céptico, para não dizer desapontado.

— Mais valia cortarmos-lhes os dedos, para prevenir dissabores futuros — sugeriu o velho siruliano, olhando os tanarchianos com tamanho ódio nos seus olhos cinzentos que estes mais pareciam pederneira faiscante.

— O dedo leva tempo a sarar. Não precisamos de os tornar inválidos para o resto das suas vidas, mas sim de os incapacitarmos o tempo suficiente para não poderem ajudar o inimigo.

— Eles são o inimigo, eahan — enfatizou Aelgar. — E julgas que teriam tal... preocupação connosco?

Havia algo de perigoso na voz do Mandatário, parte do qual também dirigido a Quenestil, mas isso serviu apenas para agastar mais ainda o eahan, que aos poucos ia perdendo o respeito que ainda tinha para com o sobrevivente siruliano.

— Não me interessa. Partam-lhes os mínimos direitos.

— E as mulheres? — disse Aelgar, olhando para uma rapariga com a mesma hostilidade que reservaria a um tanarchiano armado e empenhado em combate com ele. — Devo recordar-te das tradições locais?

— Prendam-nas com os outros. Também as consideram demasiado impuras para fazerem qualquer outra coisa com elas, não é?

O Mandatário não fez caso da insinuação, mas tão-pouco parecia disposto a dar o assunto por arrumado.

— O quê? Não te chega o dedo direito? — atalhou Quenestil antes que o Mandatário tivesse hipótese de falar mais, assumindo com ele o mesmo trato que aprendera a reservar aos wolhynos. — Tens medo de um batalhão de tanarchianos canhotos? Partam-lhes a merda do dedo e basta de perdermos tempo com isto!

Os ânimos começaram a exaltar-se, o que deixou os tanarchianos mais aterrados ainda e desagradou profundamente a todos os sirulianos presentes, que não gostaram de ver o representante daquela que ali era a autoridade máxima da Sirulia ser tratado com tamanha falta de respeito. O Factoto Saeron era oficialmente o detentor de tal título, mas na sua presente condição de mutilado não se considerava apto a exercer a função, o que ainda assim não o impediu de se indignar no lugar de Aelgar.

— Estamos-te gratos por teres salvo os Lasan, eahan, e concordámos ajudar-te e prestar-te os nossos serviços nesta tua guerra que também é nossa, mas não julgues que nos sujeitaremos a tamanha afronta... — advertiu o velho siruliano, e as suas palavras foram corroboradas pelo pétreo olhar de Aelgar.

A interferência de Deadan surpreendeu-os aos três quando o Ajuramentado se pôs entre eles, de ombros vergados pelo peso daquela que sentia ser uma insubordinação que apenas o comprometia mais ainda aos olhos dos seus. Os tanarchianos capturados estremeciam a cada palavra e gesto dos sirulianos, ainda que estes não lhes fossem dirigidos, e mulheres assustadas apertavam contra o peito as crianças chorosas, que se encolhiam de medo com a ameaçadora presença dos ulkatr.

— Mandatário Aelgar... Factoto Saeron... — disse, submisso como o eahan nunca antes o ouvira. — Todos devemos de facto muito a Quenestil Anthalos, que com grande sacrifício pessoal e não só aqui nos trouxe. Não poderemos porventura... fazer também nós as nossas concessões?

O Factoto fitou-o com desdém; Aelgar foi mais diplomático na sua expressão, mas não havia como a confundir com qualquer emoção positiva, e o mesmo se aplicava em diferente medida aos outros sirulianos que ouviam a conversa com atenção

— Concessões... como a que fez, Ajuramentado Deadan? — indagou o Mandatário, descobrindo ao de leve o assunto que nenhum deles ainda ousara abordar em público, qual cadáver ao qual se removia hesitantemente a mortualha, com medo daquilo que se poderia ver.

Deadan retractou-se em silêncio, evidentemente ainda muito afectado pela decisão que tomara; uma decisão firmada em prol da possibilidade de vingar o povo que julgava morto e a cuja desaprovação nunca contara ter de se sujeitar. Cada noite passada com Yhtte afigurava-se-lhe agora como o acto de traição de um criminoso que julgara nunca vir a ser apanhado, cada beijo uma cuspidela no sacrifício feito pelos seus irmãos que durante meses tinham lutado pelas suas vidas e pela sobrevivência da própria raça siruliana em Gul-Yrith. Agora, que se via confrontado com os seus companheiros e irmãos, cada um dos quais uma dolorosa lembrança de que o seu sacrifício fora em vão, mais ainda pelo facto de por vezes hesitar em ver o seu casamento com Yhtte como um sacrifício. Independentemente de como visse a sua situação, Deadan não tinha como atenuar a culpa e nem mesmo o seu possante arnês o conseguia proteger dos olhares dos seus.

— Eu não acredito... — veio Quenestil em seu auxílio. — Vocês estão... vocês atrevem-se a condenar o Deadan por ele ter casado com uma wolhyna?

— Este é um assunto que não te diz respeito, eahan — disse Aelgar, o que lhe mereceu um feroz olhar de Quenestil, cujos dedos começavam a apertar a haste da sua lança com uma força preocupante.

— Quenestil Anthalos — limitou-se Deadan a dizer, com uma firmeza que o eahan já não lhe reconhecia desde que o Ajuramentado trocara os votos de matrimónio com Yhtte. Algo na sua voz deu a entender que aquele assunto era estritamente entre ele e os seus e, embora o shura nem por isso se sentisse menos indignado, respeitaria por enquanto a sua vontade.

— Pois seja. Façam como bem entenderem entre vocês — disse, passando por Deadan para se postar diante de Aelgar e apontar para os tanarchianos com Mørvreld. — Mas quanto a eles acabou a discussão: partam-lhes o mínimo; nem mais, nem menos.

A voz de Quenestil estava calma e baixara de tom à medida que enunciara claramente cada uma das palavras. Entrar em conflito com os sirulianos seria indesejável e contraproducente, e o eahan temia o que pudesse acontecer caso perdesse a calma. Por outro lado, também não iria admitir que contestassem a sua autoridade à frente da hoste que o seguia, e a inflexibilidade de que estavam a dar mostras, numa situação que exigia no mínimo alguma contenção, começava a deixar o eahan irado. E a ira começava a fazer com que perdesse o discernimento. E sem o seu discernimento temia poder desencadear uma Vaga de Fogo ali mesmo, com consequências imprevisíveis e certamente prejudiciais para todos os presentes, ele próprio incluído.

Aelgar não piscou sequer os olhos diante do encapelar de uma onda de destruição que se sentia mais do que se via, uma impressão vertiginosa que parecia emanar do próprio eahan e que infundiu todos os presentes com a sensação de que algo se iria abater sobre eles. Os tanarchianos gemeram e encolheram-se de medo, e muitos tiveram mesmo a reacção instintiva de inspirar fundo, como se estivessem de facto prestes a serem tragados por algo, mas os sirulianos não arredaram pé. A situação ameaçava ficar descontrolada, até que Deadan interveio novamente, desta vez plantando mesmo a enorme mão revestida de aço no peito de Quenestil, que discretamente empurrou.

— Assim faremos, Quenestil Anthalos — assegurou-lhe o jovem Ajuramentado, tentando despachá-lo e tapando a vista de Aelgar com o seu próprio corpo de forma a interromper o perigoso contacto visual entre ambos. — Pode estar descansado. Existem outros assuntos bem mais prementes a tratar para a nossa partida amanhã, não?

Deadan dera mostras de raro tacto, conseguindo dar-lhe uma abertura minimamente airosa para se retirar sem perder a face diante dos seus homens, e Quenestil aceitou-a a bem da integridade da sua hoste. Não olhou para qualquer um dos sirulianos, pois sabia que não poderia deixar de ver os olhares reprovadores daqueles que se recusavam a reconhecer o tremendo sacrifício que Deadan fizera. E isso deixava-o furioso.

O resto do dia passou relativamente depressa, embora nem por isso desprovido de momentos de tensão e de um mal-estar generalizado. Os sirulianos levaram a cabo a sua tarefa com precisão marcial e a implacabilidade pela qual eram justamente temidos, dispondo os tanarchianos em apavoradas filas enquanto lhes partiam os dedos mínimos à vez, num espectáculo demasiado grotesco e desumano para as chorosas mulheres se darem por gratas por os seus maridos terem sido poupados a um destino bem pior. Houve quem lutasse e se debatesse, mas toda e qualquer resistência era prontamente esmagada debaixo do punho de aço dos sirulianos, e a população de Aveldanya conformou-se com o seu destino. A resignação das suas gentes e a tensão dos últimos dias acabaram por criar um clima demasiado tentador para alguns wolhynos, que tentaram tirar proveito de algumas assustadas tanarchianas, vendo-as como o justo espólio dos conquistadores que eram. Quenestil apanhou um deles no acto e deixou-o surrado e encolhido numa posição fetal sobre uma poça da sua própria urina ao descarregar no rapaz a fúria que nele fermentara após a discussão com os sirulianos.

Os restantes wolhynos perceberam a mensagem bem depressa e não houve quaisquer outros percalços até ao cair da noite, essa precedida por uma lua cheia e cercada por um halo que, segundo as crenças locais, previa mau tempo num futuro determinado em dias pelo número de estrelas encurraladas pelo halo em questão. O período de cheias da Primavera já passara e Quenestil não estava particularmente preocupado com o tempo, mas sim com a sua comprometedora posição num local habitado, razão pela qual postou vigias em redor da aldeia. Parte da sua apreensão devia-se também ao invulgar número de guardas e soldados presentes em Aveldanya, e como Quenestil não tivera vontade de falar com os Batedores sirulianos, pedira a Agtor que inquirisse os habitantes a respeito. Estes contaram que a sua terra era palco frequente de incursões de uns tais «wralls», que desciam ocasionalmente das selvagens montanhas a sudoeste para pilhar e matar. Segundo o que apurou, os wralls eram descendentes do culto de humanos degenerados que se formara à volta da infecta carcaça de Wrallach, o filho de Luris, que a Horda arrastara até às montanhas após ter sido desbaratada nas Colinas dos Mortos. Uma tribo montesa matara os drahregs sobreviventes e encontrara o cadáver, cuja influência deletéria os transformara em monstruosas caricaturas de seres humanos, e os seus progénitos tinham dado continuidade ao monstruoso legado de uma época cujas memórias continuavam bem presentes em Tanarch. Por essa razão, Quenestil tomara precauções redobradas e destacara um contingente de ulkatr para patrulhar a área circunstante e servir de apoio às sentinelas sirulianas e wolhynas.

O eahan supervisionara tudo isso e recolhera-se à apropriada cabana do bailio da aldeia ao cair da noite, onde Slayra já o esperava, judiciosamente pouco vestida na expectativa da tensão que o eahan teria por aliviar. Este assim o fez sem hesitar e sem qualquer troca de palavras e os dois acabaram na espaçosa cama de colchão de palha do bailio, com Quenestil a ofegar sobre a orelha curva e vermelha de Slayra à medida que ia deixando o seu peso descair gradualmente sobre as costas da eahanoir, que suspirou de olhos fechados e faces afogueadas. Nas últimas noites não houvera muitas oportunidades para estarem juntos, visto que tinham dormido no ermo e no meio de um exército, e o eahan não se podia dar ao luxo de desaparecer da vista dos seus homens. Durante o dia pouco tempo havia também para sequer falarem e a reaproximação de ambos acabara por ser mais gradual do que o seu apaixonado reatar inicialmente fizera prever.

— Continuas a parecer um vulcão... — disse Slayra ainda de olhos fechados, soprando umas madeixas de cabelo negro da sua face.

Quenestil grunhiu-lhe algo ao ouvido, ainda sem fôlego para falar.

— Rebentas é logo. Se fizeres o mesmo com essas Vagas de Fogo, vais gastá-las muito depressa.

O eahan soltou outro grunhido de quem claramente não estava com vontade de ser criticado nem de se defender, retirou-se de Slayra e deitou-se de barriga para cima ao seu lado, olhando para a escuridão do tecto. Passaram-se alguns momentos, findos os quais ouviu a pele macia da eahanoir roçar os lençóis e a palha do colchão a crepitar enquanto se virava para apoiar a cabeça no seu peito e aninhar-se nele.

— Pareces surpreendido com a reacção deles... — disse, referindo-se evidentemente aos sirulianos.

— Surpreendido não — negou o shura de forma muito pouco convincente, ainda a olhar para o tecto. — Talvez... desiludido. E zangado.

— Nos dias que correm, tudo te deixa zangado... — mofou Slayra com a voz abafada pela bochecha que premia contra o peito de Quenestil. — E, também, que esperavas deles? Viveram estes anos todos como os guardiães de Allaryia, sem terem de dar justificações a ninguém, habituados a que todos lhes baixassem as calças por medo ou respeito... E agora a terra deles foi destruída e começam a perceber que as coisas não funcionam todas necessariamente como eles as tinham idealizado no seu pequeno mundo.

— Então e não são capazes de... que sei eu, de ceder um pouco numa altura destas? — regougou Quenestil. — Parecem mais preocupados com o facto de o Deadan ter casado com uma não-siruliana do que com tudo o resto. E aquela maldita inflexibilidade deles... — Slayra sentiu o corpo do eahan contrair-se debaixo da sua cabeça, relaxando apenas a custo de seguida. — Eu já estava quase para espetar a lança naquele emproado do Mandatário. E o imbecil parecia mais que disposto a isso, só para não ceder...

— E isso surpreende-te? — reiterou Slayra.

— Não, porra! — agastou-se Quenestil numa sequela do seu acesso de raiva. — Mas tira-me do sério, tudo isto... Os tanarchianos traíram toda a Allaryia só para se vingarem dos seus inimigos, os wolhynos são capazes de vender as filhas e matar os seus vizinhos por ovelhas e agora estes... estes imbecis ostracizam aquele que por eles tanto sacrificou... e, também, que raio de sacrifício é esse, casar com uma mulher que por acaso não é da raça deles?

— Pois. A tua família provavelmente receber-te-ia muito melhor se tu aparecesses por lá de mão dada comigo... — comentou Slayra num tom de voz monótono no seu escárnio.

Quenestil hesitou, mas a eahanoir sentiu-o retesar-se novamente e levantou a cabeça para lhe sorrir e afagar a cara franzida.

— Pronto, pronto, não fiques nervoso. Com os eahanoir é diferente, porque eles são maus, não é?

Quenestil olhou-a com ar mal-encarado sem mexer a cara, mas soltou a reemergente tensão com um profundo suspiro enfadado.

— Eu já sabia como eles eram, mas esperava... oh, esperava poder contar com eles, esperava que no mínimo não fossem levantar problemas, que raio. Será pedir muito? Será que... que raio, será que tenho de matar toda a gente?

Uma manta de silêncio cobriu o quarto após tais palavras e Slayra perdeu o sorriso zombeteiro que se formara na sua boca, ficando simplesmente a olhar para o eahan, enquanto o coração deste palpitava debaixo do seu queixo. Quenestil manteve largo tempo os olhos fitos na escuridão do tecto, perdendo toda a vontade de elaborar o assunto, mas a sua cabeça acabou por descair para o lado e ficou cara a cara com a eahanoir.

— Odeio-os, Slayra — confessou. — Cada dia que passa os odeio mais. E o meu ódio arde, quer queimar, quer queimar tudo e todos até que nada mais reste, e este fogo deixe de ter algo que possa atear...

— Quem? Os humanos...? — alvitrou Slayra com ar mais nervoso que o que tentava aparentar.

Quenestil nutou, roçando a ponta do nariz na dela ao fazê-lo.

— Mas e os outros? E o Aewyre, o Allumno...?

— Eles não. São meus amigos. Embora, quando me ponho a pensar bem... — O eahan quase estalou os dentes ao fechar a boca abruptamente, cerrando os olhos e abanando a cabeça. — Não. Eles não. Mas todos os outros... Mãe, por vezes dou comigo a pensar em como deixarei Tanarch em cinzas e depois irei a todos os sítios pelos quais viajámos para os destruir a todos, queimar até aos alicerces as malditas cidades pelas quais desbastaram florestas...

— O que é que aconteceu naquela ilha, Quenestil? — interrompeu Slayra de cenho franzido ao ver que a sua demanda era mais do que meramente pessoal, que a traição de Tanarch fora apenas o que despoletara algo de que somente agora se começava a dar conta.

O eahan remeteu-se novamente ao silêncio, limitando-se a olhar para os olhos azul-gelo de Slayra, que o fitava com um ar genuinamente apreensivo. A guerra contra Tanarch era algo de grave por si só, mas a eahanoir até compreendia os seus motivos; talvez ela própria tivesse feito o mesmo, caso surgisse a oportunidade, embora provavelmente se tivesse ficado pelo assassinato do responsável pelo ataque a Gul-Yrith. No caso de Quenestil, contudo, parecia ser bem mais pessoal e, ao que parecia, Tanarch era apenas o princípio de algo que ameaçava alastrar-se por Allaryia fora.

Não teve ocasião de pedir mais esclarecimentos, pois Quenestil foi poupado a tal eventualidade pelo som de vozes alteadas que se fizeram ouvir no exterior. O eahan agarrou prontamente o pretexto e levantou-se de forma abrupta da cama, pegando em Mørvreld antes de qualquer peça de roupa e vestindo apenas as calças a caminho da porta, pela qual saiu de pés descalços, deixando para trás uma atabalhoada Slayra a enfiar o avental sobre a cabeça. Uma vez no exterior, viu as vazias ruas de Aveldanya começarem a formigar de furtiva vida, à medida que os sentinelas se iam dirigindo à zona ribeirinha da aldeia.

— O que se passa? — exigiu saber ao abordar um dos wolhynos destacados para o turno da noite.

— Algo no rio — explicou o homem sucintamente. — Os sirulianos dizem que algo vem do rio.

Estes assumiam já posições defensivas em redor da aldeia, com instintivo rigor militar, e Quenestil não se opôs a que agissem por conta própria em tais circunstâncias, confiando nos sirulianos para prepararem as defesas, enquanto ia averiguar de que se tratava a inesperada presença no rio. Os wolhynos e skrimmen andavam em redor como baratas desorientadas e o eahan disse-lhes apenas que fizessem o mesmo que os sirulianos sem se porem no caminho deles; os outros que o seguissem. Disse-o enquanto corria de lança empunhada, tronco nu e pés descalços, parecendo uma aparição de cabelos flamejantes a investir noite fora, um qualquer espírito vingativo invocado pela lua cheia que luzia no céu, coroada por um halo branco e suficientemente luminosa para que fosse possível ver na escuridão. Havia contudo casas a taparem a vista para o rio e Quenestil teve de as contornar antes de deparar com o grupo de Batedores e Miliciares que aguardavam expectantes na margem, munidos de arcos e espadas para enfrentar qualquer ameaça. Não era contudo com esse intuito que olhavam para o que vinha a montante e o shura percebeu logo porquê, ao ver também ele o que vinha na sua direcção.

Três grandes barcos de madeira branca desciam graciosamente o rio, com a forma de crescentes lunares, de popas mais elevadas que as proas e a servirem quase de dossel, e velas de fortuna bojudas com o vento que soprava. Eram tripulados por figuras altas e elegantes que não se mexiam, figuras essas cujos contornos eram realçados pelo luar e que todos estavam a ter dificuldade em reconhecer como os eahlan que eram, mais devido à incredulidade do que à fraca visibilidade à distância. Os sirulianos partilhavam da descrença de Quenestil e ficaram a olhar de boca aberta, enquanto os três barcos desciam placidamente pelo rio como o reflexo do luar, oníricos na sua quietude e suave deslizar pelas águas, e o absoluto silêncio das marmóreas estátuas que os observavam em nada ajudou a dissipar tal noção. O grupo que se reunira à beira do rio permaneceu perfeitamente quieto, como se no receio de quebrar aquela que só podia ser uma ilusão; uma ilusão na qual queriam piamente acreditar, embora não ousassem fazê-lo.

Conforme as embarcações se iam aproximando, as silhuetas dos eahlan tornaram-se mais visíveis para todos e havia agora uma medida de reconhecimento nas suas posturas, o que originou algum movimento a bordo dos barcos à medida que vários focos de luz selénica se iam acendendo. Os eahlan revelaram-se então em pleno, altos, belos e etéreos, empunhando ornadas lanternas em forma de crescentes prateados com dois focos laterais dos quais a sua luz manava, banhando a sonial procissão em paz que contrastava com o rebuliço que ainda se fazia ouvir do outro lado das habitações que tapavam a vista para o rio. Wolhynos, sirulianos e skrimmen iam chegando, mas toda a sua agitação era prontamente tragada pela atmosfera de siderado silêncio do cada vez maior grupo à beira do rio, para a qual os barcos se começaram a dirigir assim que as velas foram recolhidas e os remos desceram delicadamente para a água, afagando-a para que esta os conduzisse ao seu destino. Era como se a própria lua para lá os orientasse, formando um trilho cintilante no rio para as embarcações seguirem.

Quenestil estava praticamente nu, mas não sentia frio graças ao seu palpitante coração, embora a visão dos eahlan tivesse aplacado os impulsos mais imediatamente violentos de quem se preparara para lutar contra uma possível ameaça. Ainda não conseguira processar a inesperada presença daqueles eahlan desconhecidos em Tanarch — nem ele nem Aelgar, que também ali se encontrava — e não trocou uma palavra sequer com os outros sirulianos, afastando-se juntamente com eles para darem espaço aos barcos, cujas proas puderam assim encalhar na margem. Foi só então que o fascinado torpor dos sirulianos deu lugar à quase reverente solicitude de que sempre davam mostras na presença dos eahlan, que ajudaram a descer com escusas murmuradas e um quase condescendente cuidado. Estes não o aceitaram com a mesma naturalidade dos Lasan, embora nem por isso deixassem de aceder com sorrisos à ajuda daqueles que também viam como seus irmãos: todos os que tinham vindo de barco eram homens, altos e belos, indumentados com túnicas azuis e negras com cintilantes fragmentos de mica, e muitos traziam também elmos, espaldeiras e couraças com motivos lunares e crescentes, embora nenhum se tivesse armado completamente para a viagem no rio. As lanternas selénicas de luz prateada que empunhavam preluziam-lhes os cabelos brancos, dando vida a cada detalhe dos ornamentos das suas armaduras, enquanto os eahan brancos do barco do meio colocavam uma escada para uma figura que até então aguardara, abrigada debaixo da popa levantada, e que agora se erguia para descer.

Era o eahlan mais velho que Quenestil alguma vez vira, bem mais do que Hanal. Envergava uma esplendorosa túnica cintada tingida de azul e branco em padrões lunados e assimétricos, lavrada a prata e com ombreiras rígidas de argempel de pontas reviradas que, juntas, sugeriam um crescente; a falda abria-se para revelar um saiote azul, diante do qual pendia ainda uma aba debruada com vistosos motivos selénicos. Sobre a velha cabeça pesava-lhe um elmo prateado parecido com uma barbuda, encastoado com uma pedra-da-lua colorida e encimado por um crescente de pontas viradas para cima, debaixo do qual espreitava uma cara anciã com a textura de velino velho. Tinha olhos azul-escuros líquidos, uma expressão tão bondosa como a dos seus mais jovens companheiros e a sua longa cabeleira branca, que fazia lembrar teias de aranha empoeiradas, parecia colar-se-lhe às costas direitas; não dava sequer a impressão de estar a apoiar-se no seu bastão prateado com um elaborado castão na forma de dois crescentes colados um ao outro, encimados por um círculo liso com um alto-relevo que evocava a imagem de uma lua em quarto crescente.

— Saudações, irmãos sirulianos — disse o ancião com uma voz cheia e canora, fazendo-se compreender através de Eridiaith graças à apreensão quase instintiva da língua da parte de quem a ouvia, tratando-se de uma fala abastardada da própria Palavra. — E bem hajam, amigos que desconheço.

— Saudações... Patriarca — arriscou Aelgar, sem saber ao certo como se dirigir ao recém-chegado, que lhe sorriu de forma compreensiva e quase apologética.

— Perdoem-me. Sou o Alcíone Nijan — disse, levando ao peito uma mão de dedos longos e elegantes, apesar da pele repuxada e dos tendões bem visíveis. — Eu e os meus irmãos viemos de Sallath Yngil e buscamos o Patriarca Hanal Lasan, sua família e respectivo séquito. Não esperávamos encontrar caras amigas em pleno Tanarch pelo caminho, até porque se ouvem os aulidos dos ventos da guerra à distância, mas muito nos apraz depararmos com vós, irmãos, e os vossos amigos, que são nossos também.

Os sirulianos não souberam bem como responder e os wolhynos e skrimmen sentiram-se de alguma forma lisonjeados, como se as sinceras palavras do eahlan os tivessem acalentado por dentro. Muitos dos primeiros estavam já habituados à presença dos Lasan, embora os trajos rústicos que estes entretanto tinham adoptado dessem deles uma visão bem menos imponente que a dos eahan brancos vestidos a rigor que ali se encontravam, e os wolhynos estavam ainda assim deveras impressionados. Também Quenestil parecia confuso, ressentindo-se do embate de tão inesperadamente corriqueiras palavras com os pensamentos de morte e guerra com os quais a sua cabeça ainda latejava. Eahlan, ali? Quase trezentos, ao que pôde apurar, vindos da mítica Sallath Yngil em busca dos eahlan que sabiam residir em Aemer-Anoth?

— Não nos tem sido fácil passar despercebidos, mas partimos já a contar com grande agitação nas terras pelas quais teríamos de bordejar. Não fosse pelos olhos mais jovens dos meus irmãos, que conseguiram descortinar os arneses sirulianos ao luar, e não teríamos parado aqui — prosseguiu Nijan. — É portanto chegada a hora do Quarto Crescente, conforme previmos?

— Como, Alcíone? — indagou Aelgar, recompondo-se por fim com o tom mais sério do ancião.

— Encontramos os nossos irmãos sirulianos armados em pleno Tanarch e Tanarch em guerra com um inimigo que não proveio de Asmodeon — explicou o velho eahlan. — Decerto isso significa algo; que a primeira brecha na Lua Nova se abriu e nos encaminhamos para o Plenilúnio.

As palavras crípticas de Nijan apenas conseguiram deixar os seus ouvintes mais confusos ainda e Aelgar ficou a abrir e a fechar a boca, sem saber ao certo como responder. Quenestil não estava muito melhor e a estranheza de toda a situação impediu-o de dar um passo em frente e exigir a atenção que lhe era devida enquanto líder da hoste; uma posição na qual o Alcíone claramente não via o eahan de tronco nu e pés descalços, armado com uma lança de aspecto bárbaro e primitivo.

— Irmãos? — ouviu-se uma admirada voz dizer nas costas do grupo reunido à beira do rio; todos se viraram para ver Hanal encaminhar-se apressadamente na sua direcção, acompanhado pelo seu filho Talin, ambos trajados com vulgares roupas brancas wolhynas, das quais os seus cabelos brancos pareciam extensões ao esvoaçarem com o passo apressado da sua corrida. Os dois vinham seguidos por um par de sirulianos preocupados, que contudo os deixaram ir de sua livre vontade ao encontro dos eahlan que já tinham avistado, e o ajuntamento abriu caminho ao Patriarca e ao seu filho, que pareciam tão confusos como o resto dos presentes.

Nijan sorriu com grande contentamento, um gesto emulado por todos os outros eahlan presentes, que também soltaram exclamações de surpresa de boca aberta, olhando uns para os outros como em confirmação de algo de profundamente revelador. Emoções exacerbadamente positivas da parte de eahlan não eram surpresa para quem os conhecia minimamente, mas mesmo Quenestil e os sirulianos ficaram perplexos com tal reacção; por sua vez, Hanal e Talin vieram simplesmente ao encontro do Alcíone, sem saberem ao certo o que esperar e sem qualquer reconhecimento nas suas caras.

— Patriarca Lasan? — saudou-o Nijan com uma expectante trepidação na voz, levando novamente a mão ao peito com a confirmação do silêncio do visado e fazendo uma ligeira vénia que parecia completamente indevida aos olhos de quem os estivesse a avaliar pelo porte e indumentária; Hanal pareceu sentir o mesmo, embora por motivos diferentes. Os outros eahlan seguiram-lhe o exemplo.

— Saúdo-vos, irmãos... — acabou o Patriarca por dizer, franzindo as dúbias sobrancelhas brancas. — Mas... os vossos modos confundem-me e aos meus companheiros. Não... perdoem-me, mas são a última coisa que eu esperava ver em tais circunstâncias nesta terra. Qual a vossa família?

— Muitas, Patriarca — esclareceu o ancião, que fazia questão de ir olhando para os restantes presentes de forma a incluí-los também na conversa, pesasse embora a sua incapacidade ou falta de vontade em participar nela. — Eu sou o Alcíone Nijan, juntos somos o Quarto Crescente, e partimos de Sallath Yngil com o intuito de vos ajudarmos a vós, os percursores, a alcançarem o Plenilúnio para todos nós.

Ninguém estava a conseguir acompanhar o estranho colóquio e mesmo Hanal e Talin se viam confundidos pelo que estavam a ouvir.

— Vejo que as minhas palavras vos confundem... — adivinhou o velho eahlan, olhando também atenciosamente para os restantes presentes e passando os olhos por Quenestil como o fez com o comum dos skrimmen que ali se encontravam, deixando o perplexo eahan a olhar para Mørvreld; a lança quase fizera com que os Lasan sentissem náuseas na sua presença, mas, por alguma estranha razão, não afectava ou passava despercebida àqueles eahlan.

— Sim... Alcíone — disse Hanal, parecendo desconhecer o título. — Nós permanecemos de facto em Asmodeon por acreditarmos que já tínhamos passado pela Lua Nova, mas agora...

— Nós sentimo-lo, Patriarca Lasan — atalhou-o Nijan, com uma reverência na voz que um humano vulgar reservaria a um visionário e que parecia deslocada em tão vetusto ser. — Sentimos que a hora chegara e que a vossa família tomara a decisão acertada, em vez de abandonar a esperança e se retirar para Sallath Yngil como todos nós, que pouco mais merecemos do que a escuridão pela nossa cobardia, mas que estamos dispostos a lutar pelo Plenilúnio ao vosso lado.

Cada palavra do Alcíone pouco parecia fazer, além de confundir mais ainda os seus ouvintes, sobretudo Quenestil e os seus aliados humanos. Durante a sua estada em Aemer-Anoth, o shura tivera ocasião de aprender um pouco acerca da cultura eahlan e daquilo que aparentemente distinguia os Lasan das demais famílias: tinham sido os únicos a não participar no exílio do seu povo aquando da ascensão de Seltor e da queda de Syntadel, o lar ancestral dos eahlan. A Lua era um foco especial de veneração da raça, que a via como a genetriz dos ritmos da vida e que acreditava que os ciclos lunares tinham maior influência em Allaryia do que os restantes povos pensavam. Lembrava-se de que os eahan brancos consideravam que a sua existência começara em plena lua cheia, o Plenilúnio, e que o desaparecimento das Entidades e o domínio de Seltor os tinham conduzido à escuridão da Lua Nova, um tempo de trevas e pesar com o qual todos menos os Lasan pareciam ter-se conformado. Ao contrário dos seus restantes congéneres, a família de Hanal acreditara piamente que o pior já passara e que se encontravam em pleno Quarto Crescente e a caminho do tão almejado Plenilúnio, razão pela qual tinham escolhido permanecer com os sirulianos. Ao que Quenestil conseguira apurar, os Lasan eram os únicos que assim pensavam, párias entre os da sua espécie, o equivalente a tolos sonhadores entre os demais eahlan, o que tornava mais estranhas ainda a presença e as palavras daqueles trezentos eahan brancos vindos aparentemente do nada.

— A minha posição e a daqueles que me apoiaram foi muito disputada em Sallath Yngil — explicou Nijan. — Todos afirmavam que o círculo estava longe de ser completado, mas eu e os que escolheram seguir-me acreditamos que o demasiadamente longo isolamento entenebreceu os espíritos da nossa raça, que o duradouro negrume da Lua Nova os tornou contritos e pessimistas ao ponto de preferirem não agir. Assim se formou a facção do Quarto Crescente.

— Mas o que vos trouxe aqui, Nijan? — indagou Hanal.

— A Lua esporeou-nos a agir, os sinais nos lunários eram evidentes e as recentes calamidades que têm grassado por Allaryia foram para nós o indício mais claro de que a nossa hora chegara — disse Nijan, e as suas palavras tiveram grande aceitação entre os restantes eahlan que com ele tinham vindo e que nutaram de forma convicta. — Aqueles de nós que foram capazes de os ler souberam prontamente que o nosso tempo chegara e que deveríamos agir agora ou perder a nossa oportunidade de alcançarmos o Plenilúnio. Decidimos vir em busca de vós, Patriarca Lasan, em busca da única família que divisara o luar oculto da Lua Nova, e convosco dar o exemplo à nossa raça nestes tempos que certamente se revelarão custosos para todos, como todas as mudanças o são. Nenhum de nós esperara que a família dos Lasan percorresse sozinha tão penoso caminho, após tantos anos a propugnarem isolados contra o destino que todos os outros haviam aceitado.

— Eu... — hesitou novamente Hanal, cruzando olhares com Quenestil.

— É essa a razão pela qual vos encontrais fora de Asmodeon, não? — ousou o Alcíone esperar. — Estes tempos de mudança certamente assim o ditaram, que o caminho do nosso povo pelo trilho selénico até à terra prometida de Syntadel passasse por uma provação fora das terras que nos são conhecidas, uma iniciação no horizonte do qual a Lua emerge antes de atingir o seu zénite no céu estrelado que a chama em cima...

— Na verdade... — interrompeu Hanal — encontramo-nos aqui graças a Quenestil Anthalos, sem o qual eu e os meus estaríamos todos mortos.

A atenção do Alcíone Nijan recaiu então pela primeira vez inteiramente em Quenestil, no qual se focaram os restantes seiscentos olhos dos estranhos eahlan que ali se encontravam reunidos à beira-rio. O shura encolheu-se reflexivamente diante de tal atenção, como um predador selvagem que preferia passar despercebido e que agora se via fitado por toda uma manada de presas. Seminu e de pés descalços, sentia-se quase sujo e indigno diante da feérica presença daqueles seres que conseguiam parecer tão diferentes dos eahlan que já conhecia e na presença dos quais já nada sentia além de amizade, e essa sensação acabou por despoletar nele a reacção oposta.

— Sim, fui eu — afirmou peremptoriamente, e a ferocidade da sua voz despertou mesmo os wolhynos e skrimmen hipnotizados pela presença dos alienígenas eahan brancos. — Estamos hoje aqui porque Tanarch, a nação na qual nos encontramos e contra a qual batalhamos, traiu ignobilmente os sirulianos que durante tantos anos os protegeram e, ao fazê-lo, causaram a morte de vários membros do séquito dos Lasan.

Era a vez de o Alcíone ficar surpreso, pois, embora não falasse Glottik, os ecos das palavras de Quenestil reverberavam no fundamento de todas as outras línguas, do qual o Eridiaith derivava directamente.

— Por essa razão, jurei vingança contra Tanarch, e os vossos irmãos sirulianos juntaram-se a mim e aos homens que me seguem. O Patriarca Hanal e os seus encontram-se debaixo da minha protecção e não tenciono envolvê-los nas minhas batalhas.

Nijan mussitou o nome do Patriarca enquanto ruminava as palavras do shura, cujo súbito protagonismo o apanhara e aos seus desprevenidos. Quenestil não sabia ainda o que pensar deles: as palavras do Alcíone confundiam-no e a coincidência da sua chegada ali motivava-lhe uma certa medida de desconfiança, mas os eahan brancos pareciam de facto estar a ponderar acerca daquilo que acabara de lhes dizer.

— A iniciação começou, de facto... — opinou um eahlan desconhecido entre os demais.

— O caminho da ascensão não será em Asmodeon, como todos prevíamos... — disse outro.

— Não, irmãos — concordou Nijan, assumindo novamente o seu tom profético e empunhando o seu bastão como um pastor o faria com o seu rebanho. — Na nossa ignorância, cuidámos que a progénie d’O Flagelo seria sempre o obstáculo a transpor e aquele para o qual sempre nos preparámos. Eis agora que deparamos com um inimigo inesperado, que traiu os nossos irmãos sirulianos e veio trazer a morte àqueles que sempre acreditaram que não vivíamos em plena Lua Nova; um acto de vilania certamente destinado a provar que estavam errados e que o Quarto Crescente ainda era uma realidade distante...

— Mas sabemos que assim não é! — afirmou um outro eahlan peremptoriamente.

— Assim sabemos! — concordou o Alcíone, motivando um coro de assentimento que quebrou o silêncio da noite e olhando novamente para Quenestil, agora com um brilho determinado nos seus líquidos olhos azul-escuros. — Foi portanto este Quenestil Anthalos que vos salvou e que aqui vos trouxe, Patriarca Lasan?

— Assim foi — disse Talin, surpreendendo Hanal ao intervir subitamente com um fervor que o seu pai desconhecia.

O Alcíone acenou com a cabeça e encaminhou-se para Quenestil com um passo lento, ponderoso e pleno de significado, deixando os sirulianos incrédulos e quase indignados, embora igualmente demasiado aturdidos para fazerem algo a respeito. Quenestil fitou o velho eahlan directamente, empunhando agora Mørvreld com uma única e mais tranquila mão, mas a sua expressão determinada esvaneceu-se quando confrontada com a benevolência e profunda gratidão que estavam bem patentes na cara de Nijan, que então o surpreendeu novamente ao ajoelhar-se diante dele, apoiando pela primeira vez o seu peso no bastão.

— Quenestil Anthalos, és tu o facho de luar que nos guiará na escuridão da Lua Nova — declarou alto e bom som para que todos o ouvissem. — Pelo que fizeste pelos nossos irmãos sirulianos, agradecemos-te. Por teres salvo a família Lasan, estamos-te mais gratos ainda. Por os teres trazido a ambos aqui, onde pudemos encontrá-los antes de nos encaminharmos iludidos para um destino que não era o nosso, oferecemos-te os serviços do Quarto Crescente.

— Como? — indagou o shura em coro com um incrédulo Aelgar, e mesmo os wolhynos e skrimmen que se limitavam a acompanhar a conversa ficaram aturdidos com tal declaração.

— Somos uma raça pacífica, eahan, como poderás saber, e a morte e o sofrimento são algo que não desejamos nem aos nossos piores inimigos, mas lutaremos pelo nosso Plenilúnio e vejo agora que apenas o conseguiremos alcançar ao teu lado.

Quenestil estava sem palavras.

— Os Lasan deram o mote e alimentaram a esperança durante anos e agora é chegada a hora de agir, como o indicam todas as calamidades que presentemente sucedem. Tu salvaste-os, eahan, e vejo agora que é tua a mão que empunha a arma dirigida àqueles que se encontram entre nós e o nosso destino: o destino de todo o nosso povo.

O shura olhou para Hanal em busca de apoio, mas o Patriarca parecia tanto ou mais perdido que ele. Loucura. Aquilo era uma autêntica loucura.

— Aceitas os nossos serviços, eahan? Aceitas os braços e as espadas de trezentos eahlan que juram combater ao teu lado contra o inimigo que também é o nosso? Aceitas conduzir-nos ao Plenilúnio e levar-nos ao encontro do nosso destino?

— Alcíone... — balbuciou Aelgar, sem que este lhe desse qualquer atenção.

Sem saber o que dizer, Quenestil olhou então de soslaio para a sua lança, declinando dela a vista para Nijan, que não parecia minimamente afectado pelos efeitos que a arma parecia exercer na maior parte das pessoas. Seria possível? Haveria... haveria algum motivo por detrás de tudo aquilo?

Mais por instinto que por reflectida intenção, o shura bateu com o coto da haste de Mørvreld diante de si, oferecendo-a como apoio ao Alcíone, que agarrou na haste com a mão esquerda e se ergueu ainda de bastão empunhado, que Quenestil também agarrou. Os dois ficaram então de braços abertos e olhos fitos um no outro, um gesto cujo significado não passou despercebido a nenhum dos eahlan ali presentes.

— Aceito.

SEGREDOS DOS PRIMOGÉNITOS

As trevas de Asmodeon ganharam vida própria numa vasta galeria, aglomerando-se como um chiante enxame e contorcendo-se vigorosamente antes de darem forma ao vulto alto e curvado de Seltor, que de seguida se endireitou e abriu os braços com os quais agarrava a sua envolvente capa negra, libertando Lhiannah do seu abraço sombrio. A princesa cambaleou, acometida por uma náusea que ameaçava jorrar-lhe pela boca fora, mas O Flagelo agarrou-a com a rapidez e a delicadeza de um pai aflito e o seu toque dissipou-lhe prontamente o vágado.

— Desculpa — pediu Seltor. — Esqueci-me de te advertir a respeito disso. A sensação pode ser algo desagradável para quem não está habituado.

Lhiannah mal o ouviu, pois, embora a náusea tivesse passado, os seus sentidos continuavam a parecer todos trocados e a princesa olhava em volta com uma expressão profundamente alucinada. Mergulhara num mundo de escuridão absoluta, no qual as trevas quase líquidas lhe tinham entrado pelo nariz e pela boca, obscurecendo-lhe por completo a visão e causando-lhe uma aflitiva sensação de iminente afogamento. Ela própria parecera ficar infundida com a penumbra, que lhe repassara cada fibra do seu corpo e fizera com que se sentisse leve como uma sombra por momentos, findos os quais o mundo se desdobrara novamente diante dela, como que emergindo da escuridão absoluta pela qual viajara. Não fora uma sensação agradável e Lhiannah ainda se sentia fugaz e flutuante como a sua própria sombra, que naquele momento lhe pareceu tão mais sólida e real que ela própria, zombando dela na disforme sobranceria com que a luz das candeias de ferro a projectavam no piso basáltico.

— A sensação já passa — garantiu-lhe Seltor, afagando-lhe os braços de forma quase meiga antes de pegar nela pela mão e a puxar ao de leve para que a princesa andasse. — Uns quantos passos e ficas bem. Anda.

Aturdida, Lhiannah assim fez, olhando à sua volta com um ar perfeitamente atazanado, enquanto Seltor caminhava com ela pelo vasto corredor. A forma como as candeias de ferro aumentavam e diminuíam a sua luminosidade à medida que os dois se aproximavam e afastavam dava um ar mais surreal ainda à cena, tornando mais difícil a Lhiannah o despertar para a realidade que a rodeava e que a esmagava com o seu peso milenar. Uma brisa etérea parecia soprar pela galeria, bafejando os cabelos louros da princesa como os dedos de um amante, para de seguida lhe sussurrar ao ouvido, dizendo-lhe palavras que não conseguia compreender mas que a despertaram com um sobressalto.

— Ah, bem-vinda a Asmodeon — disse O Flagelo, cobrindo o corredor com um gesto da sua mão. — Era para aqui que o Aewyre vos queria trazer, não era?

Lhiannah não respondeu, dando-se apenas agora conta do local onde se encontrava, e o horror da sua situação fez com que hesitasse um passo ao atravessarem um arco lanceolado, mas a mão de Seltor puxava-a com delicada firmeza.

— Teria provavelmente sido um erro, até porque os sirulianos dificilmente vos teriam deixado passar, mas o destino realmente tem formas engraçadas de fazer com que as coisas aconteçam...

Lhiannah deixou-se levar em silêncio ao longo de um outro corredor que mais parecia a boca hiante de uma qualquer fera, onde as nervuras das abóbadas quase faziam lembrar as rugosidades de um monstruoso palato.

— É claro que eu te podia ter contado tudo em Dul-Goryn, mas aqui serei capaz de te transmitir melhor o que sei; aqui farei com que percebas porque é que tenho de fazer aquilo que tenho de fazer — continuou Seltor, enquanto subiam por um lanço de escadas em espiral com ornatos curvilíneos e flamejantes, sempre acompanhados pela luz difusa das candeias e tocheiras de ferro forjado. Cada passo seu parecia ecoar pelas profundezas da fortaleza fora, transmitindo uma quase opressiva sensação de isolamento e solidão. — Perdoa-me o não poder dar-te uma recepção mais hospitaleira, mas esta fortaleza não foi propriamente concebida para receber visitas. Porque é que achas que eu me mudei para Dul-Goryn?

O gracejo passou despercebido a Lhiannah, que apenas lentamente começava a recuperar a presença de espírito, apenas para o sentir esmagado pelo soturno ambiente que a rodeava. Seltor estava perfeitamente ciente do efeito que a fortaleza de Asmodeon tinha sobre uma comum mortal, mas agia como se nada fosse numa falhada tentativa de deixar a princesa mais à vontade.

— Se bem me lembro, nunca chegaste a conhecer a tua mãe, não é verdade?

Lhiannah balbuciou quando o expectante silêncio d’O Flagelo deu a entender que este esperava uma resposta da parte dela e teve dificuldade em formar as atabalhoadas palavras que a sua ainda embotada mente tentava transmitir-lhe à boca.

— Está descansada, Lhiannah — tranquilizou-a Seltor. — Sei que este sítio pode ter um aspecto assustador, mas podes ter a certeza de que, enquanto estiveres comigo, nada de mal te poderá acontecer aqui.

A garantia pouco fez para sossegar a princesa, mas esta engoliu em seco, insurgindo-se contra a sensação de que estava a ser tratada como uma criança e conseguiu mesmo fitar O Flagelo nos olhos negros para falar com ele.

— Não. Nunca a conheci — disse de uma forma que fez com que se arrependesse logo de seguida. Aewyre não merecia que lhe falasse naquele tom.

— Gostavas de a ter conhecido? — indagou Seltor com ar satisfeito.

— Sim.

— Pois olha que eu não gostei nada de conhecer a minha. Era uma autêntica cabra.

As palavras levianas de Seltor surpreenderam Lhiannah, que esqueceu por instantes a atemorizante estranheza que a rodeava e ficou a olhar para ele com a expressão que reservaria a um lobo que tivesse a sua garganta entre as mandíbulas e começasse a ganir de repente.

— A sério. Havia nela muito pouco de que se pudesse gostar, além do seu aspecto físico, que de facto até ao próprio filho deixava com desejos — prosseguiu O Flagelo em tom confidente, arqueando momentaneamente as sobrancelhas em memória da desnatural e completamente arrebatadora beleza negra de Luris. — Mas era uma cabra, lá isso era. Acintosa, vingativa, mesquinha... só qualidades, como vês. Por isso é que fiquei tão surpreendido quando tentei matá-la e ela nada me fez.

Ao dizê-lo, Seltor parou, apertou a mão de Lhiannah e apontou para o chão, onde o rugoso piso basáltico ostentava uma mancha negra que parecia ser uma característica anómala da própria pedra, até porque não mais se repetia em toda a extensão do corredor. Lhiannah olhou para a mácula escura sem compreender e apenas então captou um odor que lembrava aço cruento e que ali parecia pairar; calculou que a mancha pudesse ser sangue seco, mas esta aparentava estar de tal forma entranhada na pedra que era difícil imaginá-la como tal.

— Certo dia, apanhei-a desprevenida neste mesmo corredor — explicou Seltor, largando a mão de Lhiannah para abrir e erguer a sua, sobre a qual se formou um casulo de pura sombra emaranhada que acabou por dar forma a Dalshagnar. — A minha mãe caminhava absorta nos seus pensamentos, com aquele seu trejeito muito próprio de quem era a senhora do mundo e não conseguia conceber que algo lhe pudesse acontecer, e eu varei-a pelas costas com esta espada que eu mesmo forjei.

Lhiannah ofegou de sobressalto quando a lâmina negra de Dalshagnar desceu com o gume virado para a sua garganta, tocando-lha com aço frio como a sombra da própria morte.

— A fortaleza inteira tremeu com o seu grito e eu ainda torci a lâmina — Seltor representou o gesto com uma supinação do pulso, virando a lâmina com uma brusquidão que fez com que uma mecha do cabelo da princesa se mexesse —, esperando que a puta sangrasse até à morte. Mas não tive grande sorte.

Dalshagnar foi baixada então e O Flagelo passou o lado da lâmina pelo peito de Lhiannah, que se arrepiou com o aço frio à medida que lhe descia lentamente dos seios ao ventre, até finalmente ofegar quando a espada se afastou dela.

— Eu devia ter calculado que ela não seria tão fácil assim de matar, mas dei-me conta do meu erro tarde demais e a minha mãe deixou-me às portas da morte com o castigo que me deu. Acredita — riu Seltor sem grande humor —, eu pensava que dominava as sombras, que a escuridão era o meu domínio, mas nesse dia a minha mãe levou-me a umas profundezas com as quais eu jamais havia sonhado, mostrou-me o negrume de quem nascera do próprio Nada e ensinou-me uma valiosa lição. Mas não me matou.

Seltor ergueu novamente Dalshagnar, empunhando-a desta vez diante da sua cara em vez de ameaçar Lhiannah com ela, e olhou largo tempo para a espada.

— Chamam-lhe a Língua Negra porque dizem que a voz da minha mãe sussurra aos ouvidos daqueles que estão prestes a morrer por ela, que incita os que se encontram na sua presença a actos de maldade. O seu sangue ficou entranhado na lâmina e a mim sussurrou-me segredos que eu achava que não devia saber, mas que agora percebo que não passavam de meros engodos — disse, encolhendo os ombros e largando a espada, que se dissolveu nas sombras das quais parecia ser composta. — Mas o que aconteceu aqui plantou as primeiras sementes de dúvida na minha mente. Porque é que a minha mãe, a cabra mais maldosa que alguma vez pisou estas terras de Allaryia, não me matou? Por amor maternal é que não foi, isso to garanto, que ela tão facilmente mataria o filho como um comum drahreg. Só há relativamente pouco tempo é que percebi porquê...

Seltor não elaborou mais e, sorrindo, ofereceu a Lhiannah o braço que empunhara a espada, que ela aceitou com um gesto hesitante antes de sentir ser novamente arrastada pelo piso basáltico daquele tenebroso lugar.

— Eu julgava que o meu papel, o meu propósito, era bastante claro, sabes? — prosseguiu O Flagelo enquanto desciam um outro lanço de escadas em caracol. — Era o que eu sentia, pelo menos. O filho de Luris não poderia ser um benemérito, por inferência, e sempre me foi muito fácil abusar do meu poder, até porque a minha mãe me encorajava a fazê-lo.

— A tua mãe foi Adelayne. Uma princesa siruliana — disse Lhiannah do nada, surpreendendo O Flagelo com as suas inesperadas palavras.

— Oh. Heh — riu Seltor. — Estás a falar do Aewyre. Desculpa, por momentos não percebi, de tão concentrado que estava nos meus pensamentos. Imagino que não tenhas ficado muito esclarecida com o que te mostrei, pois não?

O silêncio da princesa era resposta que bastasse.

— Calculei. Não te preocupes, em breve tudo ficará claro... tão claro quanto uma sombra pode ser, naturalmente, tendo em conta que é isso mesmo que eu te vou mostrar.

A presença de espírito de Lhiannah era constantemente abalada pelas suas redondezas e pelas palavras de Aewyre, que não devia saber esse tipo de coisas, coisas essas que excediam a compreensão da princesa. Era-lhe difícil concentrar-se no que quer que fosse e sempre que se distraía, era como se estivesse a observar tudo aquilo de forma destacada, como se não estivesse verdadeiramente presente ali.

— Este é o Hemiciclo Malquisto — declarou O Flagelo assim que entraram num vasto anfiteatro, pegando na mão de Lhiannah para a ajudar a descer as escadas basálticas que levavam a um terrífico e imponente trono no meio do local, erigido sobre um estrado circular. — A minha mãe costumava recolher-se aqui ocasionalmente, nos seus raros momentos nostálgicos, e vinha reviver o passado de Allaryia, quando tudo fora certamente menos complicado.

Seltor descreveu um círculo com o dedo, indicando os anéis que compunham o anfiteatro, cuja forma e construção não pareciam de todo adequadas a um eventual público, pois cada um dos círculos era demasiado largo e feito de uma substância quase transparente que lembrava basalto vidrado. A sua voz ecoou pelo recinto e reverberou no peito de Lhiannah, que se encolheu mais ainda e não ousou falar, temendo que aquele horrível lugar lhe roubasse as palavras e as pervertesse em algo de hediondo.

— Senta-te, minha querida — disse, ajudando a hesitante princesa a sentar-se no escabroso sólio, cheio de saliências, espigões e gravuras muito pouco convidativas. — A dona já cá não está para se aborrecer.

Lhiannah assentiu a contragosto, arrepiando-se com o contacto com a pedra fria e rugosa, e Seltor postou-se de pé ao seu lado, mantendo-lhe uma mão apoiada no ombro para a refrear quando a princesa se sobressaltou assim que o trono começou a mexer-se. Enquanto isso, as candeias e tocheiras do hemiciclo começaram a arder de uma forma irregular e intermitente, o que criou um bizarro jogo de sombras que o sólio em movimento apenas realçava. A princesa arquejou ao ver as sombras emergirem em fileiras dos círculos do anfiteatro e ganharem vida própria, mas a aquietadora mão de Seltor permaneceu sobre o seu ombro.

— Não te preocupes. Estas são inofensivas — assegurou-lhe, elogiando de seguida: — Mas a tua atitude é de facto a mais correcta. Nunca se deve baixar a guarda em Asmodeon.

A lisonja de pouco serviu para aquietar Lhiannah, cujos olhos permaneciam bem abertos, enquanto observava a perversa fantasmagoria que se ia formando nos círculos do anfiteatro que, juntos, formavam várias camadas de sombra, dando uma sensação de profundidade à cena que relatavam: três divinalmente belas entidades, um homem, uma mulher e um ser andrógino, passeavam por um mundo puro e bucólico. A sua forma sombria não permitia distinguir grandes detalhes como olhos ou pormenores corporais, mas as silhuetas tinham relevo e contornos suficientemente definidos para transmitir a ideia de uma inatingível pulcritude para o comum dos mortais.

— Como vês, até a sombra da minha mãe era sensual — disse Seltor com fingido orgulho filial, assumindo de seguida um tom mais sério. — Quando as três Entidades, Sirul, Luris e Siris, ganharam consciência no mundo que fora criado pelas energias destrutivas resultantes da sua eterna contenda, ficaram maravilhadas. Conseguiram esquecer as suas diferenças pela primeira vez em evos e juntas trabalharam para dar forma e criar as condições necessárias para que nele se desse o milagre da vida.

Enquanto falava, rebentos e botões sombrios iam germinando em caules filamentosos aos pés das três Entidades, cujas silenciosas manifestações transmitiam alegria de três formas bem distintas na sua linguagem corporal. Lhiannah observava tudo de boca entreaberta, corpo hirto e olhos com o branco bem visível.

— Os animais surgiram pouco depois e o Delta deleitou-se com o resultado de todos os seus esforços. Havia algo para todos e cada uma das Entidades estava contente com a situação: Sirul via crias a mamarem, a minha mãe ria com deleite sempre que uma delas era abandonada à sua morte e Siris ficava satisfeito com o equilíbrio entre os dois. Só que então algo aconteceu...

De entre as silhuetas de quadrúpedes e afins vultos animalescos começaram a surgir sombras distintamente humanóides, embora com um aspecto bestial, e Lhiannah assistiu a uma sucessão de cenas nas quais os recém-chegados abatiam animais consideravelmente maiores, moldavam à força o ambiente da forma que mais lhes convinha e começavam a prosperar de uma forma com a qual os restantes não podiam competir.

— Algo surgiu e começou a quebrar as regras elementares: o mais forte deixou de ser o que sobrevivia, quando era emboscado pelo engenho dos recém-chegados; os recursos não mais eram explorados de uma forma que assegurasse a subsistência de todos, pois os recém-chegados aprenderam como melhor tirar proveito deles e como o fazer de uma forma que apenas os beneficiasse a eles; os fracos deixaram de morrer, porque a vontade de viver dos recém-chegados era tal que conseguiam arranjar forma de sobreviver mesmo quando fora determinado que eram demasiado débeis para viver. Sabes quem eram, não sabes, Lhiannah?

— Eu... — tartamudeou esta, sem saber para onde olhar a meio da vasta fantasmagoria à sua volta, que nem mesmo o trono giratório conseguia acompanhar por completo.

— Os humanos. Os primeiros mortais sencientes. Os Primogénitos, que nasceram não pela vontade das Entidades, mas porque conseguiram esgatanhar o seu caminho para fora da sopa primordial de vida que não devia ter admitido uma anomalia como eles... — Seltor pareceu ponderar brevemente as suas palavras. — Bem, talvez «anomalia» seja um termo demasiado duro, mas não está tão longe assim da verdade. Sabes de que é que as Entidades não se deram conta a tempo?

Lhiannah abanou a cabeça.

— Não perceberam logo que os próprios animais tinham neles entranhados resquícios da essência caótica e primordial resultantes da deflagração que deu origem a tudo — explicou O Flagelo, olhando com ar satisfeito para a ascensão dos humanos, agora que sabia ter compreendido por fim. — Ora os humanos, os teus ancestrais, pelo menos, neles praticamente fervilhava essa mesma essência caótica e essa energia permitiu-lhes não só começarem a dominar o mundo que lhes tentava impor restrições, como também desenvolveu neles a faculdade da inteligência, da faísca criativa da qual as Entidades julgavam ser as únicas detentoras.

Seltor gesticulou com a mão e as sombras apressaram-se como quem estava a saltar parágrafos numa história, originando um autêntico turbilhão de penumbra no anfiteatro, no qual as figuras se mesclavam e borravam o ar à sua passagem, causando grande transtorno à vista de Lhiannah, que piscou os olhos e virou a cara.

— Desculpa o desconforto. As eras de paz e veneração não são pertinentes para aquilo que te quero explicar — disse O Flagelo, olhando atentamente para o mar revolto de trevas como se distinguisse perfeitamente o que nele se estava a passar, até que fez um gesto brusco de indicador erguido que acalmou o turbilhão e fez com que as sombras dispersas se aglomerassem uma vez mais em formas que Lhiannah conseguia distinguir.

Os vultos humanóides, agora com traços menos bestiais e bem mais reconhecíveis, mantinham claramente a sua supremacia sobre os restantes animais, mas agora fugiam em silencioso pânico de uma revolta tempestade no céu, do qual caíram bolas de fogo negro que fizeram com que todas as sombras do hemiciclo tremessem. Os olhos de Lhiannah turvaram-se novamente com a imagem perturbada e a princesa cerrou-os e baixou a cara para se resguardar da vertiginosa sensação que o vibrante panorama nela causava. Seltor nada disse e, quando Lhiannah abriu novamente os olhos, viu criaturas enormes e disformes erguerem-se do fogo preto e das cinzas sombrias que pairavam no ar: seres monstruosos dos quais todos fugiam e cuja mera presença parecia perturbar toda a vida que os rodeava. Lhiannah associou-os de imediato às monolíticas monstruosidades que vira na Noite Ínfera e encolheu-se de sobressalto com as memórias.

— Reconhece-los? São os Filhos do Caos — elucidou Seltor, assumindo uma expressão séria pela primeira vez. — Pareciam ter vindo do nada, com o único intuito de destruir tudo o que lhes aparecesse à frente, e, pela primeira vez na sua existência, as Entidades tiveram medo; medo pelas suas próprias vidas, mas sobretudo medo que tudo aquilo pelo qual tinham labutado ficasse reduzido a cinzas espalhadas pelo vazio sideral...

Os aleijões sombrios esfarraparam as sombras em seu redor, regozijando com a destruição que causavam e avançando num imparável trilho de devastação que reduziu o hemiciclo inteiro a uma névoa de trevas esfiapadas e esfarrapadas.

— Sabes porque é que os Filhos do Caos vieram? Como eles chegaram a Allaryia? — perguntou O Flagelo, apertando delicadamente o ombro de Lhiannah para lhe chamar a atenção. — Vocês, os humanos, serviram-lhes de farol.

A princesa não compreendia as implicações e limitou-se a piscar os olhos, enquanto olhava revezadamente para Seltor e para a tetra batalha que decorria em seu redor.

— Essa mesma essência resultante da deflagração primordial, essa Entropia, a mesma Entropia que permeia Allaryia e que tantos dissabores causou a magos como o teu amigo Allumno, encontra-se presente de forma mais pura nos humanos — continuou Seltor à medida que o trono ia girando, oferecendo-lhes um panorama das hostes humanas a reunirem-se contra os seus algozes, auxiliadas pelos majestosos vultos das Entidades. — É claro que não é tão pura assim, pois vocês humanos são também fruto do milagre da vida que teve lugar em Allaryia, mas não deixou de ser suficientemente pura para chamar os Filhos do Caos, que se viram também atraídos pelo conflito elementar que vocês iam causando, quebrando a ordem natural das coisas. É que, sabes, os Filhos do Caos eram manifestações da própria deflagração que deu origem a Allaryia e a tudo o resto, e o seu único propósito era devolver as coisas ao seu impoluto estado de caos primordial. Criaturas muito pouco simpáticas, como podes imaginar, inadvertidamente criadas pelas energias resultantes do eterno confronto das Entidades quando estas se impuseram sobre o Nada.

Enquanto falava, as criaturas iam tombando sucessivamente ante a revigorada acometida dos humanos e das Entidades, num tenebroso espectáculo de sombras que parecia realçar com especial detalhe a ascensão dos humanos.

— O facto de partilharem a essência caótica que alimentava os Filhos do Caos fez com que as Entidades percebessem que vocês seriam as suas únicas armas contra tal inimigo, e mesmo assim tiveram de vos revelar por fim os segredos da Palavra, o instrumento de criação que tinham usado para dar forma ao mundo — prosseguiu O Flagelo, sorrindo com a ironia da situação. — Alguma vez te questionaste por que razão há tão poucos magos?

— As... perseguições após a Guerra da Hecatombe... — alvitrou a princesa, falando com um tom quase hipnotizado, fascinada sem querer pelo que via.

— Bem visto; já chego a essa parte. Mas, mesmo antes das perseguições, nunca houve tantos magos assim, por causa dessa mesma Entropia que referi. A capacidade de canalizarem Essência, o sangue vital das próprias Entidades, é limitada por isso mesmo e os poucos que têm essa aptidão apenas o conseguem porque neles residem menos traços de Entropia, o que por sua vez os deixa mais vulneráveis à própria Essência que canalizam... mas estou a divagar.

O espectáculo de sombras foi novamente acelerado por um gesto seu e apenas abrandou para reassumir as formas de humanos que agora caminhavam orgulhosos e altaneiros por um mundo que parecia pertencer-lhes.

— Uma vez vencido o inimigo, os humanos não perderam tempo e começaram logo a tirar proveito da Palavra. Aliada à vossa adaptabilidade e capacidade inata para quebrar a ordem natural das coisas, essa nova arma fez com que vocês se vissem como pequenos deuses num mundo acabado de sarar e que agora estava à vossa mão de semear. Renegaram as Entidades, que tiveram receio, temendo que vocês deixassem de as venerar na vossa soberba e acabassem por atrair novamente os Filhos do Caos, e fizeram então descer sobre o mundo uma era glacial para acabar com a vossa raça.

Flocos de sombra pontilharam então o hemiciclo e a brisa ambiente fez-se sentir pela primeira vez, arrepiando Lhiannah, enquanto esta via os vultos tombarem aos montes e os sobreviventes aninharem-se em trémulos agrupamentos de silhuetas.

— Mas vocês não desistiram — declarou Seltor com uma certa medida de respeito na voz. — Recusaram-se a vergar-se diante da inevitabilidade, firmes na vossa crença de que encontrariam forma de sobreviver e prosperar mesmo em tão inóspitas condições, e as Entidades viram-se confrontadas com uma situação com que não tinham contado: ou persistiam e acabavam de vez com a vossa raça, bem como com todas as outras formas de vida que tinham nutrido e acarinhado ao longo das eras; ou tentavam outra abordagem.

Lhiannah sentia-se estranhamente destacada do seu próprio corpo enquanto acompanhava o relato de eventos dos quais apenas ouvira falar na forma de mitos e lendas, superstições e histórias de adormecer, mas algo fez com que franzisse o cenho ao confrontar a ténue versão que conhecia com a que agora lhe era contada.

— Bem sei que as histórias que conheces te devem ter sido contadas de forma diferente, mas já chego aí também — assegurou-lhe Seltor, indigitando as três Entidades que agora se erguiam majestosamente diante dos aterrados mas desafiadores humanos. — O Delta vedou-vos o acesso à Essência e, ao ver que não vos poderia matar sem com isso condenar a própria Allaryia à ruína, optou por uma outra abordagem...

Lhiannah por momentos julgou ver a sombra de Worick quando o primeiro thuragar nasceu às mãos da arrebatadora silhueta de Luris, e a esta seguiu-se a sombra de um eahan, moldada por Sirul.

— Criaram seres feitos à vossa imagem e semelhança na óptica de Sirul e da minha mãe, capazes de se oporem a vocês e a contestarem convosco a primazia terrena sobre Allaryia. A ideia até funcionou, mas vocês eram os Primogénitos e tinham clara supremacia sobre os thuragar e os eahan, arranjando ainda tempo para lutarem uns contra os outros pelo meio, pelo que o Delta optou por uma outra abordagem ainda.

Sirul e Siris olhavam com ar desconsolado enquanto Luris parecia torturar um thuragar, do qual nasceu um ferino humanóide que Lhiannah prontamente identificou como um drahreg.

— Como a força e o antagonismo não tinham surtido grandes efeitos, o Delta optou por confrontar-vos com o pior que havia em vocês, o lado negro que muitos de vocês não reconheciam ao mesmo tempo que davam largas a ele — disse Seltor com ar desagradado. — Os drahregs eram a manifestação viva do pior de que vocês eram capazes e o Delta esperou que, confrontados com a existência deles, os humanos pudessem de alguma forma transcender os seus instintos mais básicos. Também isso não teve o resultado esperado, embora até certo ponto as guerras que daí advieram vos mantivessem demasiado ocupados para servirem de grande chamariz para os Filhos do Caos, e morreram humanos suficientes para que mesmo esse foco de Entropia que vocês representavam não fosse significativo.

As cenas de guerra deram então inesperadamente lugar a um evento de íntima paixão que deixou Lhiannah embevecida, ao ver Sirul e Luris acasalarem num acto de fusão genésica, do qual nasceram um temível lobo e um estatuário humanóide, que Seltor apresentou como seus meios-irmãos Wrallach e Torun até chegar à parte que lhe interessava mais, na qual Luris pareceu capturar um humano e copular com ele.

— Decidiu-se que os drahregs não eram o suficiente. Seria necessário algo que se opusesse directamente aos humanos, algo que lhes desse pesadelos durante a noite e os fizesse perceber que não eram os senhores deste mundo. E assim nasci eu.

Lhiannah piscou os olhos e recuou a cabeça, como se tivesse sido atingida por algo invisível, tal foi a forma como o tom casual de Seltor destoou de tudo o resto. Quando olhou para ele, viu que O Flagelo sorria e abanava a cabeça enquanto observava uma cena que certamente lhe seria familiar, e se limitou a erguer o braço de mão languidamente aberta para devolver o cenário de sombra viva à sua proveniência e restituir o hemiciclo ao seu estado normal de sombria luminosidade.

— O resto da história já deves conhecer melhor: as Entidades abandonaram Allaryia, desaparecendo durante algum tempo, e eu tornei-me no Flagelo da sua criação — disse, postando-se diante de Lhiannah com ambas as mãos apoiadas sobre os braços do trono. O sorriso desaparecera da sua face, que agora estava tão séria como nunca antes vira Aewyre ficar. — Ocupei o lar do Delta, tornei-o no «antro de pesadelos» que Asmodeon hoje é. Criei monstruosidades que ainda hoje fazem com que vocês temam o escuro... embora em boa verdade apenas o tenha feito da mesma maneira que os humanos criam gado mais adequado às suas necessidades alimentares ou cães segundo propósitos muito bem definidos, como protecção, luta ou caça. Limitei-me a fazer o mesmo, embora a outra escala...

— A... Sexta Era — referiu Lhiannah, olhando-o de baixo e tentando colar-se ao trono, ao encolher-se ante a malevolência que O Flagelo afectava, mas que rapidamente deu lugar àquela que começava a afigurar-se como a sua habitual leviandade.

— Oh, sim. A Sexta Era. Tantas vidas desperdiçadas, tanto esforço mal empregue, tanta coisa tão mal feita — lamentou-se. — Sabes qual é a única coisa de que me orgulho dessa altura? De ter criado os eahanoir... Aliás, nem isso, que eu criei-os praticamente no fim da Quinta Era. Ou seja, a Sexta não passou de uma grande perda de tempo.

Além de atemorizado, o olhar de Lhiannah dava a entender que não estava a perceber aonde Seltor queria chegar, e este achou por bem fazer uma pausa, para que a princesa conseguisse acompanhá-lo.

— Minha querida, o que estou a dizer é que eu apenas existo para impedir que os humanos causem a destruição de Allaryia. Foi esse o propósito pelo qual fui gerado.

— Como?! — exclamou Lhiannah, sem embargo do crescente temor que a ia prendendo ao trono.

— Exactamente. Ao contrário do que todos pensavam, eu incluído, o meu propósito nunca foi o de destruir Allaryia, mas sim o de ser o algoz dos humanos, de vos manter sob controlo para que as vossas acções não tornassem a chamar os Filhos do Caos.

Lhiannah não opinou, mas parecia absolutamente descrente e olhava Seltor de baixo, com a cabeça encolhida e o queixo quase a tocar-lhe a clavícula.

— Repara — disse este, baixando-se um pouco mais e cobrindo o campo de visão de Lhiannah com a sua sobrepujante presença. — Sirul não me matou e não foi por ser bonzinho que não o fez. A minha mãe, a cabra mais acintosa de que há memória, não me matou, nem mesmo depois de eu ter tentado assassiná-la. Dá que pensar, não dá?

Não parecia ser esse o caso com Lhiannah, mas Seltor não desistiu e agarrou-a pela mão para a levantar, o que fez com toda a facilidade de quem levanta um lençol, e a princesa sentiu-se quase levitar até aos seus braços.

— Como sabes, a meio de toda a confusão durante a Sexta Era, Siris decidiu por fim intervir, supostamente para repor o equilíbrio. Ele sempre gostou muito do equilíbrio... — comentou O Flagelo, nutando como se estivesse em busca de anuência. — Por isso fez descer à terra o minério com o qual os thuragar puderam criar a Lança de Istegard... e logo aos thuragar, para que estes ficassem do lado dos humanos ou pelo menos contra mim. Conveniente, não?

— Os thuragar... já se tinham aliado... — referiu Lhiannah, lembrando-se das histórias que Worick lhe contara.

— Não, minha querida. Na Quarta Era eles só perceberam que os humanos iriam ganhar de qualquer forma e acharam por bem juntarem-se a eles contra os drahregs. As outras raças nunca tiveram uma hipótese realista contra vocês: eram comparativamente demasiado inexperientes, menos numerosas, e não tinham acesso à Essência. A única esperança das Entidades era a de que elas vos apresentassem um mínimo de resistência, para que vocês não estivessem à vontade a espalhar Entropia por Allaryia e a tornarem este mundo num chamariz para uma segunda vinda dos Filhos do Caos.

— Não... — recusou-se Lhiannah a acreditar; o sonho através do qual até então se estivera a deslocar começava a adquirir laivos de pesadelo e a princesa sentiu as mentiras e insinuações de Seltor infiltrarem-se na sua cabeça como insidiosos tentáculos a tentarem solapar-lhe a força e a vontade.

— Sim, compreendo a tua relutância — disse-lhe Seltor com aparente sinceridade, tentando sossegá-la com festas na cabeça. Lhiannah estava presa pelos seus olhos negros sem fundo e pendia-lhe quase rígida dos braços. — Afinal, o inimigo de Allaryia está a dizer-te que não é ele o verdadeiro mal, que foi apenas concebido com o intuito de vos manter a vocês, os humanos, debaixo de um mínimo de controlo, e ir matando uns quantos sempre que possível, já agora...

— Não...

— Sim. Mas não te culpo por não acreditares. Afinal, é o senhor das mentiras quem to diz, não é? — mofou Seltor. — Eu não era propriamente conhecido por esse título, mas sabes porque é que ele se popularizou na Sexta Era? Por causa dos magos. As perseguições que referiste há pouco? Tudo isso se deu porque uns quantos magos exploraram o Pilar e deram com a sombra que nele se formou com o sacrifício dos meus fiéis... os Fadados, se bem te lembras.

Lhiannah acenou involuntariamente com a cabeça, arrependendo-se logo de seguida, como se dessa forma estivesse a corroborar aquilo que Seltor dizia, mas este não fez caso, enlevado como estava no seu discurso de revelações, que parecia partilhar pela primeira vez com outra pessoa.

— Esses magos lograram tocar na própria sombra e gostaram daquilo que sentiram. Sabes porquê? — Lhiannah arquejou quando a mão que lhe estivera a afagar a nuca de repente a agarrou pelo cachaço. — Porque eu sou a Sombra. Sou tudo aquilo que os humanos recusam reconhecer e que, contudo, acaba sempre por se impor a vocês em todas as decisões que tomam e em todas as acções que levam a cabo.

As suas palavras pareceram entenebrecer o hemiciclo e, por momentos, Lhiannah viu-se incapaz de distinguir um traço sequer de Aewyre naquele semblante ameaçador que a fitava com olhos que pareciam turvar-lhe a própria alma só de olhar para eles.

— A sombra do Pilar levou-os simplesmente a ser verdadeiros com eles mesmos, a abusar do seu poder em benefício próprio, por exemplo — explicou Seltor, sorrindo novamente e com o branco dos seus olhos a revelar-se novamente à medida que o negrume neles se delia como tinta preta em água. — E depois culparam-me por isso, claro está, embora eu na altura ainda estivesse aprisionado na Ancalach. É sempre mais fácil culpar o inimigo, o estranho, o desconhecido, evidentemente. Foi por isso que eu destruí os drahregs.

— Como...? — tornou Lhiannah a balbuciar, lembrando-se do relato que Allumno fizera acerca da total e completa aniquilação da maior horda de drahregs de que havia memória.

— Destruí-os, conduzi-os à sua própria morte — admitiu Seltor com uma careta de asco. — Eram criaturas nojentas, uma criação vil que durou bem mais tempo que o que devia e há muito servira o seu propósito. Eu precisava deles mortos agora, para acabar de vez com as escolhas fáceis...

— Que escolhas? — tentou Lhiannah recompor-se, enquanto a sua cabeça labutava furiosamente, não só para acompanhar o que O Flagelo lhe dizia, como também para se enquadrar em tão surreal situação: estava com O Flagelo, não, com Aewyre!, em Asmodeon, o manancial de todos os males e pesadelos de Allaryia, onde lhe estava a ser dito que o mal residia, não nos inimigos do Homem que ali viviam, mas no próprio Homem.

— A falsa dicotomia na qual os humanos se basearam desde a Quarta Era, a noção de que, por muito mal que causassem, jamais poderiam ser tão vis como o Primeiro Pecado — leccionou Seltor, suspirando pelo nariz perante a tolice inerente a semelhante conceito. — A mera existência dos drahregs de certa forma tranquilizou os humanos estas eras todas, sabes? Houve sempre algo de mais maldoso, algo de mais eminentemente detestável do que qualquer acto humano, embora os drahregs espelhassem precisamente a mais profunda depravação à qual o Homem era capaz de chegar. Infelizmente, essa verdade sempre vos escapou ou então era demasiado fácil de ignorar... ah, vejo a dúvida na tua face — comentou com um sorriso sabedor. — Deves estar a questionar-te como é que, sendo de tal forma caóticos e destrutivos, os próprios drahregs não serviram de chamariz para os Filhos do Caos, não?

Não fora propriamente nisso que a confusa Lhiannah estivera a pensar, mas a questão pareceu-lhe de facto pertinente.

— Eram demasiado estúpidos para isso, além de que foram criados por uma Entidade, e, ao contrário dos humanos, quaisquer resquícios de Entropia que pudessem ter não eram suficientemente puros e...

— Não, chega! — interrompeu-o a princesa, cerrando os olhos e erguendo as mãos diante da cara como se tentasse resguardar-se de algo. Seltor ergueu as sobrancelhas de surpresa e Lhiannah escapou-se-lhe por entre os braços, afastando-se daquele horrível trono enquanto olhava à volta como um animal selvagem em busca de uma saída do hemiciclo. — Pára de me confundir! Nada disto me interessa!

O Flagelo cruzou pacientemente os braços e esperou que o acesso de pânico de Lhiannah amainasse, mas esta permaneceu irrequieta e com uma expressão de desafio. Não mais se lhe afigurava como a ouvinte ideal, o que deixou Seltor algo arreliado, mas, agora que começara a revelar os segredos que até àquela hora guardara para si, não iria parar só porque a princesa decidira armar-se em difícil.

— Tal como já disse, compreendo perfeitamente a tua relutância e incredulidade. A história, ou pelo menos os fragmentos dela, que tu conheces, que sempre te ensinaram, é muito diferente daquilo que te estou a contar. Mas isso não é surpresa nenhuma, tendo em conta que os próprios deuses desconheciam a verdade. Eu próprio desconhecia a verdade, a verdade acerca do meu propósito, a verdade sobre a própria Allaryia e o seu destino.

Dito isto, acercou-se novamente de Lhiannah, que estava claramente dividida entre a vontade de permanecer e tentar desenterrar Aewyre das trevas que lhe ocultavam a alma e o impulso de se lançar a fugir rumo a um destino incerto que pelo menos a deixasse bem longe dali, daquele antro de sombras e verdades falseadas que tentavam jogar com a sua cabeça.

— E sabes qual foi o destino que as Entidades previram para Allaryia? — perguntou Seltor, cruzando agora os braços atrás das costas, e as suas palavras fizeram com que os círculos do anfiteatro jorrassem repentinamente sombras negras, que retratavam novamente a vinda dos Filhos do Caos, mas desta vez com muito mais detalhe e com uma violência tal que os cabelos da sobressaltada princesa foram bafejados por uma sombria onda de choque que também fez com que tropeçasse uns passos para a frente na direcção d’O Flagelo ao encolher-se reflexivamente. — A total e completa aniquilação.

Os tetros Filhos do Caos rugiam em silêncio, mas as próprias trevas tremiam com aquela que seria a vibração dos seus bramidos, e mesmo no ar se registavam perturbações quase subsónicas, mas que ainda assim assustaram Lhiannah. Seltor dirigiu-se novamente a ela, encurralando-a contra uma muralha de chamas negras onde silhuetas humanóides eram imoladas.

— Sabiam que não conseguiriam destruir os humanos sem com isso levarem a própria Allaryia à ruína e sabiam que seria apenas uma questão de tempo até que vocês tornassem a chamar os Filhos do Caos — quase acusou, descruzando um dos braços para o erguer em sinal de cessação, perante o que a sombria calamidade se dissolveu no ar como se fosse constituída por cinzas quebradiças, dando lugar a dez vultos aparentemente humanos: sete homens e três mulheres. — A sua derradeira tentativa foi criarem os Novos Deuses, dez humanos sublimados à divindade, representando algo que vocês pudessem venerar, uma vez que não o fariam com as Entidades, e que supostamente deveriam dar-vos orientação, regrar as vossas vidas segundo dogmas que vos permitissem viver de acordo com a vossa natureza, sem que com isso levassem o mundo em que viviam à destruição. Uma ideia interessante, sem dúvida, mas no fim de contas falha, até porque a primeira coisa que vocês fizeram foi dar início a uma série de guerras santas com a conivência dos próprios Novos Deuses, que, em última análise, eram humanos eles também...

Lhiannah olhou para os dez vultos, reconhecendo o seu deus Gilgethan entre os demais, uma imponente figura que excedia todas as outras em corpulência e de cuja silhueta se projectavam uma série de lâminas, espetos e cabos da panóplia de armas que se dizia ter sempre consigo.

— Um pormenor interessante: quantos deuses contas? — interrogou Seltor, acercando-se da princesa e pondo-lhe o braço por cima do ombro, sem contudo tocar nele com a mão enquanto indicava uma figura encapuzada. — São dez. Um número estranho, tendo em conta que as Entidades sempre fizeram tudo em múltiplos de três, não achas? E porque haveria o Delta de criar um deus da morte, quando já existia o Guia para cumprir essa mesma função?

Lhiannah não tinha resposta para nenhuma dessas perguntas, mas pareciam-lhe de facto pertinentes, por muito que tentasse não se deixar arrastar pela conversa de Seltor, que agora se encaminhava para perto desse mesmo vulto.

— Muito simples. Aqui o Ankhamon, que tu nunca chegaste a conhecer como o dito deus da morte, existiu apenas para servir de ferramenta para mim e para as Entidades. — Seltor subiu os degraus para o círculo do qual as dez figuras tinham surgido e postou-se atrás da de Ankhamon em jeito conspirador. — Foi criado com o único propósito de me ajudar na minha isolada luta contra os humanos, para que eu pudesse tomar o seu lugar, ressuscitar o meu meio-irmão Wrallach e tornar-me na figura que vocês temeriam na hora das vossas mortes, para que não claudicassem e vivessem de acordo com os ditames dos deuses que seguiam, dessa forma garantindo a salvação das vossas almas. E não só...

Seltor afastou-se bruscamente de Ankhamon no momento em que os nove outros deuses o emboscaram, caindo-lhe em cima e matando-o com dramatismo quase teatral, desaparecendo de seguida e deixando o deus da morte prostrado no basalto vítreo.

— Eu tornei-me uma figura mais detestável e temida ainda: O Flagelo de Allaryia, servido por um lobo meio morto e por um culto de humanos que caminhavam como cadáveres após me prometerem as suas almas... tudo isso tornou mais fácil ainda cumprir o meu verdadeiro propósito. Quanto ao Ankhamon...

Seltor hesitou momentaneamente, olhando com ar pensativo enquanto o corpo umbral do deus caído era elevado por forças invisas. Lhiannah certamente nunca ouvira falar do Escriba, quanto mais do Cronoscópio Extemporâneo. Dificilmente lhe conseguiria explicar que o único propósito de tudo aquilo fora o de forçar Ankhamon a tornar-se o Escriba, dando-lhe essa função de eterna serventia como alternativa ao oblívio. Tudo para que este registasse a história de Allaryia e formasse um repositório de conhecimento para as próximas Entidades, que certamente tornariam a nascer da sopa caótica da Entropia que tragaria Allaryia e o resto da criação, quando esta fosse destruída devido às acções dos humanos que fatalmente acabariam por chamar os Filhos do Caos. Felizmente, Lhiannah poupou-o a tão elaborada explicação.

— Não...! — negou ela, abanando a cabeça. — Isso não faz sentido... porque fizeram as Entidades a Ancalach, a Lança...?

— Já te disse: a bem do equilíbrio. Teria de haver algo que desse aos humanos um mínimo de esperança contra mim, caso contrário quem sabe o que poderia ter acontecido? Talvez se tivessem rendido a mim, como os meus Fadados o fizeram, e acabaria eu por trazer a ruína a Allaryia ao servir-me de vocês para um outro propósito qualquer. O meu domínio absoluto sobre este mundo teria graves consequências; não te esqueças que também sou meio-humano... — relembrou O Flagelo com um sorriso plenamente consciente. — Mas repara numa coisa: a Ancalach não me matou. Nem sei se é capaz de me matar, embora talvez isso se deva ao facto de ter sido reforjada a partir dos fragmentos da Lança de Istegard e fundida com a alma de Aezrel Thoryn. Nunca cheguei a ser tocado pela Lança, por isso não te saberia dizer, mas tenho razões para crer que Siris a criou para servir de arma contra mim, como uma ferramenta para me aprisionar ou exorcizar, algo que desse esperança aos humanos sem me destruir por completo, caso contrário tudo estaria perdido.

A voz era tão persuasiva... a voz de Aewyre, na qual Lhiannah queria acreditar acima de tudo; mas as palavras tinham um travo distintamente sombrio e insidioso, que a deixava relutante e à defesa.

— A verdade, minha querida Lhiannah — disse ele, descendo os degraus de forma régia —, é que fui eu quem salvou Allaryia na Sexta Era, na Guerra da Hecatombe, da qual todos guardam tão nefastas recordações, mas pela qual no fundo todos deviam estar gratos, humanos, eahan, thuragar e afins.

A princesa piscou os descrentes olhos, sacudindo a cabeça num gesto de profunda incredulidade, e mesmo Seltor sorriu com o descaramento das suas palavras.

— É verdade. Por muito absurdo que possa parecer e por muito calamitosa que esta possa ter sido para praticamente todas as raças, a Guerra da Hecatombe deu pelo menos mais vinte anos de vida a Allaryia. Eu salvei-vos a todos na Sexta Era, mas só me dei conta disso quando fiquei aprisionado na Ancalach. — Seltor pegou na ponta de uma madeixa de Lhiannah, que ficou a deslizar por entre os seus dedos enquanto a fixava com o olhar numa expressão da mais convicta sinceridade. — Os Novos Deuses atiraram a Sarea ao barulho, também eles aflitos com o que estava a acontecer, mas de pouco serviu, até porque eles próprios nunca souberam bem o que estavam a fazer; afinal de contas, desconheciam o seu verdadeiro propósito, tal como eu. Mas fiz o que me competia, mesmo sem o saber. Fiz jus ao meu epíteto nessa era.

Suave e delicadamente, enrolou a madeixa de Lhiannah nos seus dedos, começando a puxar-lhe a cabeça de forma quase imperceptível, mas que ainda assim fez com que a cara da princesa descaísse ligeiramente para o lado.

— Fui verdadeiramente O Flagelo de Allaryia. O meu único erro foi ter matado os eahan e thuragar em igual medida, mas os milhares e milhares de humanos mortos reduziram substancialmente os níveis de Entropia neste mundo. Talvez até tivesse conseguido acabar com a vossa raça, mas devia ter calculado que, se as Entidades não tinham sido capazes de tal, não seria eu certamente a livrar Allaryia da vossa maldita presença...

Havia agora genuína hostilidade na voz de Seltor, e Lhiannah sentiu o couro cabeludo arrepanhar-se ao ter a madeixa puxada com crescente vigor, que contudo esmoreceu rapidamente quando O Flagelo lhe soltou o cabelo para lhe afagar a parte lesada da cabeça.

— Tal não veio a acontecer, como provavelmente não poderia acontecer. Os humanos são uma praga resistente neste mundo e a única forma de vos destruir pela força seria literalmente nivelando a própria terra em que vivem, o que de nada serviria quando a ideia é salvar Allaryia da destruição — confessou, sorrindo novamente com toda a facilidade de quem alternava expressões da mesma maneira que uma sombra se altera com o bruxulear de uma chama. — Seja como for, a escolha nunca se me apresentou. Vocês deram novamente mostras da vossa adaptabilidade e determinação, venceram as minhas forças no campo de batalha e derrotaram-me, aprisionando-me na Ancalach.

Seltor afagou o pomo da Espada dos Reis que trazia embainhada à cintura, ainda deliciado com a facilidade com que agora tocava naquela que fora para ele uma fonte de agonizante sofrimento ao longo dos vinte malditos anos que nela passara aprisionado.

— O conhecimento vem sempre com um preço... — reconheceu, como em resposta às suas próprias considerações. — Teria sido melhor para todos se eu me tivesse dado conta disso antes e é possível que seja tarde demais para impedir a calamidade que as Entidades previram e com a qual estavam a contar. Foi essa a principal questão que me atormentou desde o meu regresso, sabes? A única pessoa com a qual a discuti foi com o bom do meu Nishekan; já ouviste falar do Nishekan, não?; e percebi que tinha apenas duas alternativas.

Seltor ergueu ambas as mãos de palmas viradas para cima, como se estivesse a sopesar as suas opções.

— Imaginemos que a presença dos humanos em Allaryia é uma lesão; uma lesão infecta e crónica que eu quero curar — disse, meneando as mãos. — Imaginemos que a tratei o melhor que pude, mas a lesão permanece. Que devo eu fazer: confiar no tratamento que lhe dei, que sei que pode não ser suficiente, e arriscar que ela necrose; ou lancetá-la de uma só vez, prevenindo dessa forma a gangrena, mas arriscando um sangramento mortal?

Lhiannah não tinha nenhuma opinião a partilhar, olhando debalde para as mãos d’O Flagelo em busca de esclarecimento. Ambos estavam demasiado concentrados um no outro para repararem no vulto que surgiu nas sombras da entrada para o hemiciclo, nos olhos de um doentio branco-amarelado raiado de sangue que os fitavam da escuridão.

— Eu dei início a uma série de eventos que podem «curar» Allaryia. Matei os drahregs, deixando-vos apenas a vocês mesmos como inimigos, e virei-vos uns contra os outros. Matei os vossos deuses, privando-vos da orientação divina que ainda vos desviava dos vossos instintos mais básicos e vos mantinha unidos num propósito comum. Nada mais vos resta do que culparem-se uns aos outros por tudo o que está a acontecer; já não há nada que vos impeça, nenhum inimigo mais maldoso do que vocês mesmos, nenhum deus que vos diga que não devem fazer isto ou aquilo, nenhum Flagelo no qual possam centrar as vossas atenções numa batalha contra o «Mal», que sempre conseguiu unir as mais refractárias nações.

A boca de Lhiannah entreabriu-se quando toda a sombra que parecia permear Seltor pareceu amainar, suavizando os traços da sua face, clareando-lhe os olhos e diminuindo-o mesmo aos olhos da princesa. Por momentos, viu de facto Aewyre à sua frente. Aewyre...

— O Flagelo já não existe — declarou com um sorriso brando e uma voz suave. O vulto à entrada do hemiciclo pareceu estremecer. — Tanto quanto o resto das nações sabem, continua desaparecido ou morto. Os que sabem esqueceram-se novamente de mim com a passagem e a destruição da horda de drahregs e com as guerras que desde então declararam aos seus vizinhos. A minha existência não mais é relevante e apenas dessa forma existe a mínima esperança de evitarmos a destruição de Allaryia. Compreendes, minha querida Lhiannah?

Aewyre nunca a tratara assim. Mas a voz, a cara...

— Tenta compreender: os humanos são meros utensílios da Entropia, sempre o foram, daí que fossem diferentes de todos os outros animais; sim, porque vocês não passam disso, por muito belos que alguns dos vossos exemplares possam ser — elogiou com o sorriso malandro de Aewyre e, apesar das horríveis palavras que eram proferidas, Lhiannah deu consigo a baixar a cabeça para o lado de forma a aninhar-se na palma da mão que... Aewyre lhe chegou à cara. — Daí que vocês tenham evoluído desta forma. Estão imbuídos com Entropia e fatalmente destinados a destruírem-se a vocês mesmos ou então a servirem de farol para a segunda vinda dos Filhos do Caos. Eu fui concebido para evitar isso mesmo...

A doce ilusão desvaneceu-se tão depressa quanto se formara aos esperançosos olhos de Lhiannah, cuja cabeça recuou com um arquejo ao ver a sombra descer novamente sobre o semblante de Aewyre.

— As Entidades perceberam que vocês precisavam de um inimigo para poderem progredir e não se destruírem mutuamente e ao mundo que vos rodeia — explicou com uma aura de malevolência que deixou Lhiannah arrepiada. — Um inimigo que vos inspirasse, contra o qual pudessem lutar, que servisse como um catalisador para a vossa evolução e contra o qual pudessem canalizar as vossas tendências destrutivas. Sim, porque contra O Flagelo de Allaryia todas as nações sempre se uniram, por muito que se detestassem umas às outras e preferissem espetar uma faca nas costas do vizinho a lutar a seu lado. Foi por isso que Sirul não me matou quando nasci, como seria de prever que tão benévola Entidade fizesse a uma criatura que nem era da sua descendência e que supostamente ameaçaria a criação que tanto prezava. Foi por isso que a minha mãe não me matou e foi por isso que Siris criou o minério a partir do qual Ancalach foi criada, de forma a conceder-vos uma arma contra o vosso inimigo, um símbolo no qual sempre puderam depositar as esperanças.

Seltor respirou fundo, como se profundamente desiludido.

— Tanto esforço para nada, tanta coisa erigida em tão periclitantes alicerces, tanta perda de tempo... — lamentou-se, olhando para Lhiannah com um ar verdadeiramente compungido. — As Entidades tentaram tudo, mas perceberam que o inevitável acabaria por acontecer e abandonaram Allaryia à sua derradeira ruína, certificando-se apenas de que o conhecimento dos seus erros seria preservado para não tornarem a cometê-los num futuro hipotético... Mas eu não me conformo com isso.

A sua expressão franziu-se em desafio e Seltor ergueu os braços aos seus lados, baixando novamente as luzes e originando uma assombrosa fantasmagoria dos círculos, que recriou com extraordinária precisão uma qualquer paisagem bucólica.

— Eu gosto de Allaryia. A sério que gosto — disse. — Durante séculos tentei apenas destruí-la, ou pelo menos aos seus habitantes, julgando que era esse o meu propósito. Pouco ou nenhum benefício tirei de tudo o que ela tinha para oferecer e só depois do meu regresso é que comecei a fruir dos verdadeiros prazeres da vida. Não quero que Allaryia seja destruída e, para impedir que isso aconteça, terei de causar a extinção da humanidade... ou pelo menos reduzir-vos a um número de tal forma insignificante que a Entropia que vos permeia deixe de ser relevante. E para isso terei de agir com celeridade, mas não da forma que as Entidades porventura possam ter imaginado.

As palavras foram proferidas com calma e de forma prosaica, mas as suas implicações fizeram com que o corpo de Lhiannah se retesasse, temendo pela sua própria vida.

— Entendes, como foram de certa forma concebidos pela Entropia, vocês humanos não foram feitos para uma vida regimentada, razão pela qual há sempre forças intrínsecas que puxam as entranhas das vossas sociedades, acabando fatalmente por as destroçar por dentro... — leccionou O Flagelo. — As Entidades queriam prevenir esse processo, criando um inimigo eterno contra o qual os humanos se pudessem unir e manter essas ditas sociedades coesas...

— Mas... — atalhou Lhiannah, engolindo em seco. — Se é assim como dizes... — Seltor sorriu com o trato familiar, mas a princesa hesitou, piscando os confusos olhos como se se tivesse dirigido à pessoa errada.

— Sim? Diz-me, querida Lhiannah.

— Se... as Entidades queriam que houvesse um inimigo para... para que nós não lutássemos uns contra os outros e não nos destruíssemos, chamando os Filhos do Caos...

— Correcto.

— Mas... se agora não há Flagelo — disse a princesa, com um pouco mais de convicção do que seria aconselhável na presença do próprio, mas este não fez caso —, as nações não vão, bem, lutar umas contra as outras? Não... era isso o que se queria evitar?

— Alegra-me que sempre estejas a acompanhar a conversa — disse Seltor com o sorriso de Aewyre. — Bem visto. Precisamente por isso, a minha intenção é a de acelerar o processo. Não vou permitir que se desagreguem por dentro aos poucos, que comecem a destruir-se uns aos outros por etapas. Não, eu vou lancetar a lesão, vou excisar a ferida e deixar Allaryia sangrar até às portas da morte. Plantei cuidadosamente as sementes de discórdia e outras germinaram por si sós, e tudo isso junto vai garantir aquilo que eu sozinho nunca fui nem nunca seria capaz de fazer: destruir a humanidade.

Lhiannah empalideceu um pouco mais.

— Vou deixar que se matem uns aos outros, que reduzam as vossas cidades a escombros, e farei os possíveis para que tal aconteça demasiado depressa para que a Entropia em Allaryia atinja o pico necessário para uma segunda vinda dos Filhos do Caos, que aguardam algures para além de Allaryia...

O coração de Lhiannah caiu-lhe então aos pés e a sua garganta secou de forma tão súbita que a exclamação de terror lhe saiu apenas como um crocito. Seltor atribuiu a reacção da princesa ao espanto e assombro que as suas declarações nela não poderiam deixar de ter causado, desconhecendo que esta vira os próprios Filhos do Caos na Noite Ínfera. O insidioso terror que então sentira recrudesceu, deixando-lhe os lábios quase exangues e acometendo-a com uma tontura que fez com que descaísse para os braços de Seltor. Este segurou-a com toda a delicadeza, julgando-a afectada pelas suas palavras, e aquietou-a com festas na cabeça.

— Não te preocupes, minha querida. Não pretendo extinguir-vos por completo, apenas matar a maior parte de vocês — assegurou-lhe, como se isso de alguma forma a fosse aquietar. — Tu podes estar certa de que serás poupada, que és bela demais para morrer com o resto da ralé, e mais tarde tu e os sobreviventes ainda me agradecerão. Haverá sofrimento e morte, sem dúvida, e a uma escala que dificilmente terão imaginado, mas a bonança que se seguirá permitir-nos-á a todos vivermos em paz num mundo sobre o qual não mais pairará a ameaça da Entropia.

O vulto à entrada estremeceu, encostando o ombro à parede para se apoiar quando as suas pernas pareceram falhar-lhe. As de Lhiannah tinham-na também abandonado e ficou praticamente dependurada dos braços de Seltor, que a abraçou ao mesmo tempo que a sua tetra capa a envolvia.

— Pronto, querida Lhiannah, pronto. Tudo ficará bem no fim. Agora descansa... — disse-lhe à medida que as trevas os envolviam e um par de apaziguadoras pálpebras sombrias se fechavam sobre os olhos da princesa. — Descansa...

E com isto ambos desapareceram, tragados por um lençol de sombras que se dobrou em pleno ar, sumindo como se nunca lá tivesse estado. O ombro ossudo de Nishekan deslizou pela parede abaixo enquanto este olhava para o local onde antes o seu senhor tinha estado. Todo o seu corpo estava frouxo e o Aesh’alan foi apenas capaz de se virar de costas para escorregar até ao chão, no qual ficou sentado sem vida; a sua sanguenta boca cerzida entreabria-se e fechava-se, originando estalidos e ruídos chupantes com o sangue que lhe cobria os lábios, e o seu olhar era o de um homem quebrado cujo mundo acabara de lhe ruir em cima.

UM FRAGMENTO DE ESPERANÇA

Pelo menos para uma coisa a presença do Quarto Crescente fora imediatamente benéfica: servira como dissuasão para os sirulianos, que desde então tinham acalmado consideravelmente e não originaram mais discussões com Quenestil. Era como se a presença daqueles estranhos eahlan refreasse a raiva dos seus irmãos, algo que os Lasan tinham sido até então incapazes de fazer, pelo simples facto de caminharem na retaguarda da hoste e não poderem acompanhar os sirulianos. Além do mais, em virtude da sua longa convivência em Aemer-Anoth, havia já uma certa medida de familiaridade entre estes e o séquito de Hanal, coisa que não se verificava com os estranhos vindos da mítica Sallath Yngil.

O Alcíone Nijan e os outros nunca censuraram de forma alguma os seus irmãos, mas faziam questão de os acompanhar e estavam bem equipados para o fazer, e os sirulianos sentiam-se visivelmente constrangidos na sua presença, como se não desejassem macular a consciência pura dos eahan brancos ao darem largas à sua fúria vingativa. Além do mais, havia neles algo de decididamente estranho, pois nunca ninguém imaginara que seres tão benevolentes e equânimes como os eahan brancos pudessem ser zelotas fosse de que causa fosse, e a forma como tinham aparecido deixara os wolhynos e os skrimmen profundamente agitados, felizmente no bom sentido. Os últimos mostraram-se particularmente susceptíveis à presença dos eahlan, falando de guerreiros da lua que desciam dos céus durante as mais frias noites da tundra, armados de sincelos e vítreos escudos de gelo, mas Quenestil não deu grande importância e deixou-os entregues às suas superstições. Estava grato pela fortuita aparição do Quarto Crescente, cujo desígnio continuava a ser para ele um motivo de grande surpresa, mas os eahlan não podiam ter chegado em melhor altura, agora que se preparava para tomar uma cidade. Em circunstâncias normais ter-se-ia oposto a expor eahlan ao perigo, tal como o fizera com os Lasan, mas os tempos eram de guerra, as Vagas de Fogo grassavam já pelos campos e, se estavam dispostos a lutar ao seu lado, então tanto melhor. Não deixava de ser estranho, evidentemente: eahan brancos dispostos a combater e, mais do que isso, dispostos a combater um inimigo que não era o deles, mas que tinham aceitado como tal por julgarem que tal acção iria de encontro ao seu derradeiro objectivo, a ascensão da sua raça: o Plenilúnio.

Também essa parte Quenestil não compreendeu muito bem, embora o facto de nem Nijan nem os restantes membros do Quarto Crescente se mostrarem susceptíveis à ameaçadora aura que todos pareciam sentir emanar de Mørvreld fizesse o shura pensar que aquilo estava de alguma forma predestinado. O Alcíone não lhe explicara como haviam ao certo deduzido através dos lunários que os seus irmãos Lasan precisavam de ajuda e como tinham daí concluído que isso seria um sinal de que a batalha pelo Plenilúnio começara, mas a sua fé era quase palpável. Teria de o ser, para ter levado trezentos eahlan numa viagem ao longo das montanhas, portando os barcos em forma de crescente, com os quais desceram o rio que nascia da Cinta, rumo a Asmodeon, até chegarem ali, onde não podiam de forma alguma prever que viriam a encontrar não só os Lasan mas também um aliado ao qual se pudessem juntar, e cujo objectivo aparentemente ia de encontro aos seus interesses.

— Será possível? — perguntou a Slayra, que se aninhara no seu peito enquanto se preparavam para dormir encostados ao cobertor musgoso nas raízes de uma árvore, na sua última noite antes de chegarem às cercanias de Dul-Goryn. — Será que eles... odeiam os humanos?

— Ias dizer «também», não ias? — reparou a eahanoir, com a voz algo abafada pela bochecha que tinha premida contra o peito do shura, e, durante alguns momentos, ouviram-se apenas os roncos e conversas sussurrantes da hoste, que ali acampara num desorganizado bivaque espalhado pela clareira fora.

— Ia — admitiu o eahan com um suspiro, sentindo a madeira da haste da lança no seu cotovelo quase com a mesma intensidade com que sentia as formas de Slayra aconchegadas nele. — Às vezes parece que ela fala por mim... e eu não odeio o Aewyre, nem... — Outro suspiro. — Seja como for. Será que o Quarto Crescente vê os humanos como inimigos?

— Os humanos correram com os da tua raça até às montanhas e aos pântanos, lá isso é verdade — disse a eahanoir.

— Mas os eahlan não descendem de eahan que quiseram simplesmente viver mais próximos de Sirul ou algo parecido?

— Se calhar quiseram ir porque os humanos não os deixavam viver à vontade...

— Hum. Pois. — Quenestil meditou um pouco acerca do assunto. — Será que eles pensam que essa ascensão deles apenas se pode dar se derrubarem os humanos?

— Não os imagino a conseguir construir uma cidade por aí...

— A tua raça conseguiu...

— E tu achas que as eahlanas estariam dispostas a chupar vergas humanas por esse privilégio?

— Hum — limitou-se o shura a grunhir, desagradado com a noção.

— Nós os eahanoir não temos ilusões. Só conseguimos sobreviver no mundo dos humanos porque... hum, sabemos agradar-lhes — disse Slayra com um involuntário e lúbrico ruído gutural. — E porque oferecemos outro tipo de serviços. Mas sobretudo porque sabemos agradar-lhes. Caso contrário, estaríamos a viver nas lapas e nos pauis como os nossos priminhos...

Mais uns momentos de pensativo silêncio.

— Então eles devem mesmo estar a pensar em... fazer espaço?

— A alternativa seria mudarem-se para as Estepes de Karatai, que devem ter espaço de sobra. Mas será que alguém com um mínimo de bom senso alguma vez quereria viver ali?

— Não sei. Parece tão... humano da parte dos eahlan — disse Quenestil. — O estarem a lutar por terra em vez de encontrarem o seu espaço em Allaryia e ficarem por lá, como o fizeram em Sallath Yngil...

— É um bocado aborrecido todo um povo poder viver apenas num vale, não achas? — alvitrou a eahanoir. — Pelo menos acho que é um vale, nunca vi o lugar...

— Tudo é cíclico...

— Como?

— Estava a pensar. Tudo o que tem vindo a acontecer, as Vagas de Fogo, o Quarto Crescente, a guerra com a Wolhynia, o regresso d’O Flagelo... será que isto tudo significa que o domínio do Homem está a terminar?

— Não sei se não estará tudo a terminar, tendo em conta que O Flagelo voltou — ironizou a eahanoir sem grande humor na voz. — Ou será que já te esqueceste disso? Não devias estar a aliar-te com humanos para combater Asmodeon ou algo parecido?

— Tanarch aliou-se a’O Flagelo. Traiu Allaryia — relembrou-lhe Quenestil, e tanto a sua voz como o seu peito endureceram debaixo da cara de Slayra. — Primeiro, vou fazer com que paguem por isso. Depois, logo me preocupo com O Flagelo.

— Agora que penso nisso, Seltor é assim para o meio-humano, não é?

— Estamos demasiado próximos de Asmodeon para dizeres o nome dele com essa leviandade... — advertiu-a Quenestil, que, mesmo tendo presenciado o regresso d’O Flagelo, continuava a não se sentir muito à vontade a falar dele.

— Isso quer dizer que, depois de reduzires Tanarch a cinzas com as Vagas de Fogo, podes virar as tuas atenções contra Asmodeon — opinou Slayra, ignorando a gravidade da voz do shura e gesticulando com uma mão. — Tu e os não-humanos de Allaryia, excepto talvez os thuragar, unidos contra O Flagelo... se abrires uma excepção, até poderias talvez aceitar a ajuda do Aewyre, não?

— Pareces quase contente com isto tudo...

— É só outra forma de encarar a vida, meu querido — disse Slayra, arrastando a cara e apoiando o queixo sobre o peito de Quenestil para olhar para ele de baixo. O eahan não via a boca dela daquele ângulo, mas o erguer das maçãs do seu rosto dava a entender que sorria. — As coisas são como são. Estou só a ser optimista e a pensar em como podes tirar melhor proveito disto tudo.

— Hum — conformou-se o shura, encostando a cabeça à musgosa raiz da árvore e afagando o cabelo da eahanoir enquanto olhava pensativamente para as estrelas que cintilavam entre os ramos do dossel. — Como estará o Aewyre?

— Se tudo tiver corrido bem, deve ter aprendido a dominar a Essência da Lâmina lá naquela tal cidadela. Provavelmente também andou a comer umas quantas criadas de taverna e serviçais entretanto...

Quenestil quase sorriu, mas a sua boca ficou-se por uma linha horizontal com os cantos quase imperceptivelmente erguidos.

— Não. Ele ama a Lhiannah.

— Claro que ama. Ama-a e há-de ter amado umas poucas burras de saias pelo caminho até Laone...

— Slayra. Ele mudou.

— Bom, talvez tenhas razão — concedeu a eahanoir, parecendo ainda assim pouco convencida, enquanto tornava a encostar a cara ao peito do shura. — Mas olha que, se eu fosse a ele e tivesse de viajar com um drahreg de Tanarch até Laone, não sei se conseguiria resistir até à primeira porqueira com buço que apanhasse pelo caminho...

— Ele mudou — reforçou Quenestil, afagando-lhe novamente o cabelo. — E só espero que tenha mudado o suficiente para compreender aquilo que tenho de fazer, caso tornemos a encontrar-nos...

Quanto a isso, Slayra nada tinha a dizer e os dois ficaram então em silêncio, até a mão de Quenestil parar de afagar a cabeça da eahanoir, altura em que ambos adormeceram.

O despertar foi rude e veio na forma de sussurros alarmados e o som de passos pesados a esmagar e a desfolhar a vegetação rasteira que vicejava com a Primavera. Quenestil virou a cabeça e ergueu o torso no mesmo movimento, sobressaltando Slayra, que levou instintivamente a mão ao punhal que trazia consigo ao mesmo tempo que Quenestil crispava os dedos na haste da lança que nem chegara a largar. Vultos e montes disformes erguiam-se do chão à medida que homens estrebuchavam e acordavam do teimoso sono de mais um dia de exaustiva marcha, e os que já se encontravam de pé dirigiam-se ao eahan, que se ergueu de pronto, focando a outiva em busca de quaisquer ruídos suspeitos que a escuridão da floresta pudesse estar a encobrir.

— Karkkayu! — chamou-o um dos wolhynos. — Os sirulianos sem armadura, eles apanharam alguém!

O tom de voz do homem deixava bem claro que a situação não estava necessariamente controlada e Quenestil não hesitou, olhando apenas de relance para Slayra antes de se pôr a caminho, ligeiramente agachado e de Mørvreld empunhada enquanto seguia as indicações dos homens. Formou-se grande agitação no acampamento que o shura não teve tempo de acalmar, dizendo apenas a todos que se equipassem e mantivessem atentos, enquanto passava por eles a correr.

Assim que saiu da clareira, ouviu com maior clareza os sons que vinham da direcção que a sua hoste seguira durante o dia até chegar ao local do acampamento e correu na direcção deles, ignorando as agitadas vozes dos wolhynos que o seguiam. Embora fosse o comandante daquela força, Quenestil continuava a ser um guerreiro do ermo e os seus instintos de caçador levaram a melhor sobre a abordagem mais cautelosa que se esperaria de um líder, impelindo-o a ir de encontro a qualquer hipotética ameaça em vez de preparar os seus homens contra ela. Mal chegou a pensar desde o momento em que se erguera até estar a correr pelo trilho desbastado pela sua hoste durante o dia e, à medida que a mente lhe ia aos poucos e poucos apanhando o corpo, o eahan começava a dar-se conta disso mesmo, mas achou que era tarde demais para hesitar ou voltar atrás. Quenestil via outros vultos a mexerem-se por entre as árvores, identificando-os de imediato como os Batedores que tinham ficado encarregados de vigiar o perímetro da clareira, e avistou outros tantos mais à frente, esses com os seus arcos longos aprestados e assestados contra um alvo que estava ainda fora da sua vista. Contudo, mesmo antes de chegar, a voz que ouviu apenas por pouco não fez com que tropeçasse.

— Venham daí, seus merdilheiros! Estão com medo de quê? — desafiou uma voz rouca e roufenha que pareceu ecoar na cabeça do eahan como uma memória distante. — Larguem lá esses arcos e cheguem-se aqui ao pé, que eu já vos mostro como é que elas mordem!

— Worick...? — descreu Quenestil, detendo-se por breves instantes a meio de mais um passo, congelando em pleno andamento antes de se lançar numa nova arrancada que fez com que mesmo alguns dos atentos batedores olhassem sobre os ombros, sem contudo aliviarem a tensão dos fios dos seus arcos. — Worick!

O shura passou pelos sirulianos, que baixaram os arcos e lhe abriram caminho com ar confuso, mas, assim que passou por eles, Quenestil deteve-se ele também e compreendeu o porquê das cautelas dos Batedores: um anel de imponentes guerreiros com armaduras douradas em cujos contornos o luar fulgia, e que fitavam os seus inimigos com elmos antropomórficos, em lugar de cujos olhos se encontravam fendas escuras e vazias, nas quais se via tudo menos medo por estarem cercados. Tinham longas espadas empunhadas e escudos rectangulares embraçados, formando um círculo protector à volta de algo ou alguém, e a sua compacta linha defensiva tapava completamente a vista para aquilo que rodeavam. Estavam completamente cercados pelos Batedores e por uns quantos ulkatr que os tocaiavam como fantasmagóricos predadores nocturnos, rosnando de dentes à mostra e circundando-os sobre os quatro membros.

Havia flechas espalhadas pelo chão, umas cravadas nos escudos erguidos e outras encalhadas em frestas das armaduras, e algumas tinham mesmo conseguido atravessar o metal àquela distância de disparo. As estranhas armas e arneses dos guerreiros eram muito diferentes das do armamento tanarchiano que Quenestil conhecia e, após a surpresa inicial, este reparou ainda que algumas peças das armaduras dos imóveis guerreiros pareciam estar suspensas no ar — isto antes de se dar conta de que de facto não se mexiam, como se de estátuas se tratassem.

Quenestil hesitou por momentos, julgando ter ouvido mal, que estivera de alguma forma ainda a sonhar ao imaginar que fora a voz de Worick a praguejar, mas a invectiva que se seguiu desfez todas as suas dúvidas.

— Hã? O quê? Quem está aí? — exigiu saber a familiar voz resmoneante, a meio de muito roçagar de metal contra metal, com um tom apertado e confinado que dava a entender que estava com dificuldades em mexer-se.

— Eu... — hesitou Quenestil, agora não só verdadeiramente surpreso como também incrédulo. As armaduras douradas não se mexeram, mas os ruídos de placas de metal a raspar e chiar fizeram-se ouvir com maior intensidade no seu meio, acompanhados por resmungos e pragas frustradas.

— Pedras me partam...! Ei! Onde é que vais, mafarrico?

— Pedras me partam... — mussitou o eahan, com a boca a alternar entre o sorriso e uma descrente careta.

Alguns atabalhoados instantes depois, uma familiar cabeça embarretada surgiu entre um par de grevas douradas e Quenestil olhou para ela largo tempo, para os olhos felinos e curiosos que luziram com um lacrimoso brilho de reconhecimento ao luar, e viu-se incapaz de fazer algo mais além de erguer a mão para sinalizar aos sirulianos que tudo estava bem. Taislin gatinhou apressadamente para fora das pernas assim que o eahan se mexeu e correu ao seu encontro sem se preocupar minimamente com as dezenas de arqueiros que o rodeavam, alguns dos quais ainda com flechas assestadas contra ele. Quenestil ajoelhou-se, largou a sua lança e abriu os braços para receber o burrik, que saltou para dentro deles e praticamente se dependurou do pescoço do eahan com um forte amplexo dos pequenos membros.

— Estás vivo...! — disse Taislin através do felicíssimo nó que se lhe formara na garganta, espremendo as lágrimas dos seus olhos ao fechá-los com força e enterrar metade da cara no ombro de Quenestil, que retribuiu o abraço de uma forma sentida.

— Mas afinal o que é que se passa? — rosnou Worick como um animal entalado, grunhindo com tom esforçado. — Quem está aí? Arre, se quiser atacar, que ataque, mas tire-me estes malditos douradinhos de cima de mim!

— É o Quenestil, Worick! — anunciou Taislin, virando a cara para trás sem largar o eahan. — Ele está aqui! É o Quenestil!

— O quê? — vociferou o thuragar, sem que dele se visse coisa alguma além da cabeça de um martelo que espreitou sobre os elmos e espaldeiras das armaduras, oscilando quase a título de aviso. — O eahan, aqui?

— Sim, Worick. Sou eu — disse o emocionado shura, erguendo-se com Taislin ao colo ao ver que este tão cedo não o largaria. — O que... que coisas são estas?

— Coisas que não gostam de mariolas que lhes disparam flechas do escuro! Diz a quem está contigo que baixe o raio dos arcos, senão elas nunca mais saem daqui!

Quenestil fez sinal aos Batedores para que baixassem de vez as armas, coisa que fizeram com não pouca relutância. A emboscada que tinham montado aos desconhecidos devia tê-los destroçado, pois nem mesmo as suas armaduras os teriam salvo dos temíveis arcos sirulianos àquela distância, e o facto de todos se encontrarem ainda de pé deixara-os tão arreliados como desconfiados. Assim que obedeceram, contudo, notou-se um imediato e uníssono relaxar da parte das armaduras, que baixaram os escudos como um só, apartando-se ligeiramente ainda de espadas empunhadas e dando dessa forma espaço suficiente a Worick para que este se conseguisse esgueirar desajeitadamente por entre elas. Assim que saiu e se mostrou, Quenestil pousou Taislin e dirigiu-se a ele a um passo hesitantemente alegre, como se ainda não tivesse decidido se estava ou não verdadeiramente acordado, e mesmo o bigode do thuragar tremeu ligeiramente ao refrear um sorriso.

— Faíscas da Bigorna... — praguejou ele, ajeitando ao ombro o arnês que trazia às costas, cuja carga fez com que Quenestil hesitasse antes de chegar perto dele. — E que Tharobar a estilhace com o seu martelo...

— Worick, o que... — indagou Quenestil hesitantemente ao estender-lhe a mão, que o thuragar apertou vigorosamente no momento em que franziu o cenho ao ver a cabeça de uma criança espreitar por cima da espaldeira deste.

— Foi a nossa senha para Tanarch — explicou Worick sem largar a mão do seu companheiro, que continuava a olhar para a criança. — História complicada. E que raios fazes tu aqui? Não devias estar em Aemer-Anoth a mudar fraldas?

— História complicada... — replicou o eahan de igual forma, desviando então o olhar da criança para as armaduras. — E esses...?

— Os douradinhos? São a Hoste Dourada. Fazem parte da longa his—

— A Hoste Dourada? — vociferou um dos Batedores num tom de voz quase sacrílego, que originou uma pequena comoção entre os sirulianos. Os ulkatr estranharam a súbita alteração de humores e olharam confusos à volta, mas ninguém se predispôs a explicar-lhes o que se estava a passar.

— A Hoste Dourada...? — gralhou Quenestil, apenas vagamente ciente das implicações que os excitados Batedores discutiam entre si com vozes sussurradas.

— Sim. E esta pirralha é a filha de Aereth Thoryn, o irmão do Aewyre — continuou o thuragar, indicando com o polegar a criança que prendera às suas costas com um arnês de couro numa armação de madeira. — Os douradinhos seguem-na, porque é a última descendente da casa de Thoryn e assim arranjei maneira de eles virem atrás de nós.

— Mas... o que fazem aqui? Como é que... e o Aewyre, a Lhiannah...?

— Bom, isso... — atalhou Worick, erguendo uma mão couraçada. — Primeiro é melhor seres tu a explicar-nos o que fazes aqui com sirulianos sem armaduras e aqueles gatinhos brancos, porque uma coisa te garanto eu: a tua história não é mais complicada do que a nossa.

No final, ficou provado que Worick tivera de facto razão, embora não por muito, e um profundo silêncio caiu sobre a parte mais reservada da clareira na qual os companheiros se tinham reunido. Pesasse embora a importância de todas as revelações, Quenestil não consentira que mais ninguém tomasse parte na conversa, até porque Worick recomendara vivamente que nem mesmo os sirulianos deveriam ouvir o que tinha para dizer.

Estes não contestaram o secretismo, até porque estavam demasiado ocupados a fascinarem-se com a Hoste Dourada, que se encontrava reunida à volta da filha de Aereth, deixada ao cuidado das mulheres Lasan. Mesmo o Mandatário Aelgar e o Factoto Saeron esqueceram momentaneamente os rigores do fossado e a iminência do seu ataque a Dul-Goryn, admirando a obra dos seus ancestrais na forma das menos de cinquenta armaduras douradas, nas quais estavam alojados os espíritos e as almas das últimas grandes casas nobres de Nolwyn. Estavam todos evidentemente curiosos por saber como elas ali tinham ido parar, mas de momento viam-se tomados pelo portentoso evento que a inesperada chegada da Hoste Dourada representava e pelo peso simbólico da vinda desta numa altura em que se avizinhava a hora da vingança da Sirulia contra os seus inimigos.

Quenestil e os outros companheiros não estavam tão animados assim, sobretudo quando Worick chegou ao fim do seu relato de tudo o que acontecera desde que o grupo se separara em Aemer-Anoth, quase uma eternidade atrás. O thuragar ficara impressionado e até certo ponto incrédulo ao ouvir a história de Quenestil e saber qual o propósito do eahan agora, mas aquilo que acontecera em Ul-Thoryn relegou os sucedidos nos Fiordes dos Piratas para meras considerações e o shura estava visivelmente abatido no final, apoiando-se com ambas as mãos em Mørvreld como um velho o faria com uma bengala. Era já de madrugada, pois o sol tanarchiano levantava-se cada vez mais cedo, e o peso de uma noite mal dormida começou a fazer-se sentir em força nos companheiros, já de si abatidos pelas tristes e desesperançadas novas de ambos os lados; apenas os sirulianos e os eahlan pareciam animados, pois a chegada da Hoste Dourada era para ambos um evento pleno de significado, que apenas podia augurar algo de bom, e os sirulianos começaram a partilhar de alguma da ânsia do Quarto Crescente.

— O Allumno... — disse Quenestil, parecendo vazio por dentro ao olhar para nenhures. — Aewyre...

Ao seu lado, Slayra tinha Taislin ao colo e mesmo a eahanoir pareceu desanimada pelas novas, ao passo que o burrik padecia do reabrir de antigas feridas que mal tinham sarado durante a viagem. Worick mantinha-se estóico como sempre, movido apenas pelo desejo de salvar Lhiannah e dar-lhe uma valente coça quando a apanhasse, mas mesmo ele ficou abatido, como se relatar tudo o que acontecera apenas tivesse reforçado uma realidade que o thuragar até então preferira ignorar.

Ul-Thoryn caíra. Allumno estava morto. O Flagelo possuíra Aewyre. Aewyre... estaria o quê? Morto? Desaparecido? Dormente? Ninguém o sabia dizer, nem mesmo os que haviam presenciado o profano evento no qual Seltor parecera ter-se apossado do corpo do seu companheiro. Era demasiado horrível para engolir de uma assentada só e mais difícil ainda de processar quando se encontravam acampados com uma hoste que se propunha atacar a cidade na qual Aewyre, Seltor ou ambos se encontravam. Não fora assim que Quenestil idealizara o reencontro com o seu amigo e, durante alguns horríveis momentos, o eahan deu mesmo consigo a desejar que Aewyre tivesse de facto desaparecido, que não houvesse no corpo possuído traço algum do seu companheiro, mas isso levantava todo um outro tipo de questões para as quais tão-pouco estava preparado. O seu plano fora atacar Tanarch, trazer a ruína aos miseráveis traidores que haviam vendido a alma a’O Flagelo, não combater o próprio Flagelo, não agora, não... assim...

Slayra sentia-se igualmente preocupada e aquele que fora um tema quase trocista na sua anterior conversa com Quenestil mostrava-se agora como uma aterrorizante realidade. Era quase caricato, como se o destino se tivesse sentido provocado pelas suas palavras e agora tivesse decidido confrontá-los com uma situação muito pior do que aquela que tinham jocosamente imaginado. Taislin abraçava-se a ela com força ao seu colo e a eahanoir retribuía com um vigor quase maternal, olhando para Quenestil sem que este correspondesse; estava atónito, quase em choque, e parecia mais pálido que o habitual, enquanto teimava fitar um qualquer ponto indeterminado no chão.

— Eu ia levar a Hoste Dourada às portas da cidade e fosse o que os deuses quisessem — confessou Worick. — Não estava sequer a pensar nos comos nem nos depois, só queria fazer um caminho de cabeças rachadas até à Lhiannah... E, muito sinceramente, a menos que alguém tenha uma ideia melhor, é exactamente isso o que eu vou fazer, porque a alternativa é desesperar e desistir. E eu não vou desistir, mesmo que aquilo que vou fazer acabe por não significar coisa alguma no fim.

Não havia muito a dizer. O único motivo para dissuadir Worick seria o de que não valeria a pena correr tal risco, mas isso pressuporia que mais tarde haveria uma alternativa melhor. A única arma contra O Flagelo fora Ancalach e apenas Aewyre a podia empunhar, só que agora era como se Aewyre fosse o próprio Flagelo e a arma estava em seu poder. Que esperança restava? Que motivos poderia haver para persuadirem o thuragar a esperar ou a aguardar uma melhor oportunidade, quando tudo parecia perdido de qualquer forma? Porquê adiar o inevitável, se no fundo pouco mais haveria a fazer?

— Verdade seja dita, terei melhores hipóteses contigo e com esta tua ralé do que sozinho com os douradinhos... — acabou Worick por acrescentar num tom profundamente pragmático. — Se acho que dá para vencermos O Flagelo? Não. Mas também não é por isso que eu quero atacar a cidade, mas sim para salvar a Lhiannah. Que me dizes, eahan? Estás disposto a tentar fazer algo de bom antes que tudo fique perdido?

Quenestil não respondeu. A única coisa que estava nos seus pensamentos era Aewyre, a tremenda injustiça e a derradeira ironia de tal situação.

— Nenhum de nós tem nada a perder... — disse ainda o thuragar. — Se por acaso conseguirmos salvar a Lhiannah e escapar, teremos adiado o inevitável, e matamos uns quantos tanarchianos pelo caminho, como pretendias fazer. Se morrermos... olha, antecipámos o inevitável. E ao menos com a certeza de termos morrido de armas nas mãos.

Não era o tipo de destino que qualquer um dos companheiros idealizara, como os olhares que lançaram uns aos outros confirmaram. Jamais se teriam imaginado em tal situação, eles que se tinham reunido por mero acaso antes de se aventurarem por Allaryia fora e que agora se viam com dois companheiros mortos, outro provavelmente perdido e além da salvação, e confrontados com a alternativa de enfrentarem a morte cara a cara ou esperarem que esta viesse ao seu encontro, como estavam certos de que acabaria por o fazer.

— Meu querido, eu devia ter-te matado quando tive a oportunidade... — suspirou Slayra, e o seu humor de eahanoir não chocou ninguém naquele momento.

— E se eu tivesse enfiado uma martelada nos chifres da Lhiannah em Vaul-Syrith, ela nunca teria vindo convosco, o Aewyre teria morrido entre as pernas daquela harahan em Val-Oryth e nada disto teria acontecido — retorquiu Worick acintosamente. — Nada de Flagelos à solta, nada de eahan com a mania que vão matar todos os humanos, nada de princesas estúpidas que acham que podem trazer alguém à vida com beijinhos...

— Chega! — protestou Taislin, sobressaltando Slayra ao saltar do colo desta. — Parem com isso! Calem-se com essa conversa!

Os companheiros assim fizeram e mesmo Worick, cuja tolerância para com o burrik era notoriamente baixa, não contrapôs com argumento algum, limitando-se a chutar uma raiz com o seu frustrado escarpim.

— Que nenhum de vocês pense em desistir! Não agora que nos encontrámos! — continuou Taislin, crispando os pequenos punhos como se estivesse a agarrar-se a algo que o destino pretendia roubar-lhe.

— E então, ó cagalhoto? — regougou Worick numa voz mais aborrecida do que propriamente irritada com a impertinência do burrik. — Achas que o facto de estarmos juntos muda alguma coisa? Como mudou em Alyun ou em Aemer-Anoth?

— É claro que muda! — teimou Taislin. — Temos a Hoste Dourada, um exército e o Quenestil tem aquela lança!

— Taislin, não foi bem a contar com O Flagelo que o Quenestil decidiu atacar a cidade... — obtemperou Slayra, uma vez que o shura não tinha ar de vir a falar tão cedo.

— Paciência. Agora estamos aqui, com armas e um exército...!

— Foi o que eu disse, pedras te partam! — interveio Worick. — Porque é que estás para aí a patraquear, se é só para repetires o que eu—

— Porque tu não queres saber do Aewyre e só queres salvar a Lhiannah!

— Arre, mas salvar o Aewyre o quê? — exaltou-se o thuragar. — Já não há Aewyre coisa nenhuma. Arre, ele foi possuído pel’O Flagelo! Nós perdemo-lo!

— Não perdemos nada!

— Tu olha que eu...!

— Falem mais baixo... — disse Slayra, vendo que a sua acesa discussão já merecera a atenção dos sirulianos.

— Não me digas como é que eu falo! — rosnou Worick, agora com a barba devidamente eriçada. — Falar baixo é para ti e para os sorrateiros da tua raça!

— Nós vamos salvar a Lhiannah e vamos salvar o Aewyre também! — fincou Taislin, encarando o thuragar. — Ninguém mais morre! Eu disse que não deixava que mais nenhum de nós morresse e não deixo! Não vou deixar!

— Ai é? E como é que queres fazer isso, olha que porra?

— Com isto!

Taislin pontuou as suas palavras, enfiando bruscamente a mão numa das suas muitas bolsas e tirando dela uma lasca de metal que ostentou ao alto num gesto triunfante. Houve silêncio então e os três outros companheiros ficaram a olhar para o fragmento, no qual incidiu a luz rubra da aurora que agora se revelava sobre a copa das árvores. O burrik ficou de braço estendido, ofegando com a exaltação do momento, e esperou que o objecto falasse por ele.

— Pedras me partam, isso é uma lasca da Ancalach... — disse Worick, já menos excitado, como se estivesse a sentir-se mal por roubar a única esperança à qual pelo menos um deles ainda se ia agarrando. — Aliás, nem da Ancalach é. É um fragmento da Lança de Istegard, um dos restos que depois usaram para fazer a espada. O que é que esperas conseguir com isso, mafarrico?

— A Ancalach não matou O Flagelo — explicou Taislin, baixando o braço e falando agora com uma voz invulgarmente calma e ponderada. — Não o matou quando o pai do Aewyre combateu com ele e não o matou quando o Aewyre lutou com ele em Ul-Thoryn.

— Óptimo. Então temos um pedaço de uma arma que nem sequer é capaz de matar aquele com quem nos vamos meter... — mofou Worick. — E isso ajuda-nos de que forma...?

— Não queremos matar O Flagelo, porque ele está no corpo do Aewyre...

— O Aewyre está morto, porra...

— Porque ele está no corpo do Aewyre — reiterou o burrik com uma convicção que os outros nunca lhe haviam visto. — Não queremos matá-lo. Só queremos que ele saia de lá.

Worick abriu a boca para fazer pouco de tão ridículo plano, mas ocorreu-lhe então que nunca ponderara a situação sob tal prisma. Lhiannah decidira partir sozinha graças a uma esperança semelhante, mas não levara consigo aquela que de facto era parte da arma que, pelo menos, conseguira afectar O Flagelo no passado.

— Não, isso... — disse Worick, piscando os olhos e sacudindo a cabeça. — Isso é ridículo. Essa coisa nem é fragmento da Ancalach, mas da Lança... e o que é que esperas fazer com ela? Atirá-la ao chão e esperar que O Flagelo a pise? — O thuragar parecia pouco convencido, mas Quenestil olhou novamente para os companheiros, sobretudo para Taislin, como se só então tivesse começado a ouvi-los. — Além do mais, a Ancalach aprisionou O Flagelo da primeira vez. Da segunda nem sequer percebemos o que é que lhe fez, só o vimos depois a atirar piche para dentro dos olhos do Aewyre. Quem te garante que esse pedacinho vai fazer o que quer que seja?

— Preferes o quê, então? — intrometeu-se Slayra. — Entrar de rompante na cidade, matar uns quantos tanarchianos pelo caminho, descobrir de alguma forma onde a Lhiannah está e depois tentar fugir com ela? Será que não te ocorreu sequer que ela é bem capaz de estar com... ele, tendo em conta que foi precisamente com essa intenção que ela vos deixou?

Worick não tinha grande resposta a dar, mas a questão era de facto pertinente. Caso ainda estivesse viva, Lhiannah estaria muito provavelmente com O Flagelo e fora precisamente essa a possibilidade que o thuragar preferira não considerar.

— Hunf — resmungou ele, cruzando os braços num gesto derrotado. — Com sorte, o maldito nem sequer lá vai estar quando atacarmos: os Corações Quebrados disseram que a tal Linsha tem um consorte agora, que anda por lá muito ocupado por uma tal de Torre Executória como se o sítio lhe pertencesse...

— Seja como for — disse Taislin, falando como se a decisão dele dependesse —, não vamos lá só para salvar a Lhiannah. Vamos para salvar o Aewyre também, senão nenhum de nós te ajuda, e eu fujo com a bebé se for preciso, só para tu não teres as armaduras contigo.

— Estás a chantagear-me, cabeça de poia? — rosnou Worick, levando a mão à do seu martelo. — Então, se queres tanto ficar com a bebé, porque é que eu não te atiro para cima dela, para vermos como é que as armaduras reagem a ti, hum?

— O Taislin tem razão — afirmou Quenestil repentinamente, erguendo-se de lança empunhada. — Vamos a Dul-Goryn salvar a Lhiannah. E o Aewyre também.

— Ai é? Então e o que é que aconteceu a matar os tanarchianos todos e a reduzir a cidade a ruínas?

— Não te preocupes com isso — disse o eahan bruscamente. — Tanarch terá o que merece. Mas se também puder salvar os meus amigos, se houver a mínima hipótese de poder fazê-lo, então aproveitá-la-ei.

— Ai agora já és bonzinho outra vez? Já queres salvar humanos?

— Não queres tirar a Lhiannah dali?

— Quero, porra! Só não queria era estar propositadamente a meter-me com a porra d’O Flagelo!

— E se ele estiver com a Lhiannah? Não preferes ir preparado? — disse Slayra. — Ou preferes antes não ir de todo, se houver essa possibilidade?

— Pois... o caganito mostra uma lasca de metal e de repente já toda a gente tem opinião... — resmoneou o thuragar. — Já por várias vezes me iam matando com as vossas ideias malucas e eu deixei-me levar por quase todas elas.

— O que é que queres dizer, Worick? — indagou Taislin. — Não queres vir?

— Oh, pedras vos partam, é claro que vou!

O burrik sorriu e soltou um suspiro de alívio, mas os outros não partilhavam do seu estado de espírito e Worick ainda tinha algo mais a dizer.

— Agora só gostava era de saber uma coisa... — rematou, apontando para a lasca na mão de Taislin. — Quem é que vai espetar isso n’O Flagelo, se ele aparecer?

O SANGUE DE SIRUL

As duas sorores de Assana gritaram e levaram as mãos às bocas quando se ouviu o baque molhado que fez com que a terceira caísse ao chão, agarrada ao nariz e emitindo um cuinco de dor através dos dedos. A rapariga afastou a mão da cara e soltou um prolongado gemido com a cara franzida ao ver o sangue na palma, e as outras duas arquejaram, parecendo quase nauseadas com a violência. Lhiannah olhou-as com ar irado, ainda de punhos cerrados e com a sua túnica branca salpicada de sangue, e parecia mais que disposta a dar o mesmo tratamento às outras sorores.

— Princesa! — disse a de cabelos pretos com ar profundamente chocado e quase sem fôlego.

— Porque fez isso? — indagou a loura, de pé. — Só queríamos leixá-la abondamente leina para o senhor!

— Já vos disse para saírem! — gritou Lhiannah em resposta, com uma violência tal que fez com que as duas se sobressaltassem. — Saiam!

As sorores hesitaram enquanto a sua companheira começava a chorar no chão, um choro abafado pelas mãos com que cobria a cara em dor e vergonha, pingando sangue sobre os seus parcamente cobertos seios. Lhiannah tinha-se levantado havia pouco tempo da cama, estava com o cabelo amassado e em desalinho, e ainda vestia a túnica branca que encontrara mais à mão assim que acordara. Passara uma noite quase em branco, atormentada pela premonição de um desastre iminente, o que lhe permitira alhear-se da apática sonolência que se parecia apoderar do seu corpo e espírito sempre que Seltor vinha usufruir dela durante a noite. O toque eléctrico e as sensações extasiantes tinham-na deixado luxuriantemente entorpecida, como sempre o faziam, mas desta vez Lhiannah não se permitira espojar no habitual langor, até porque os pensamentos que a afligiam tinham conseguido sobrepor-se a tudo o resto, e, pela primeira vez em dias, a princesa fora capaz de se levantar de sua livre vontade. As três raparigas tinham chegado pouco depois e, ao vê-la olheirenta, despenteada e com a face vincada pelo tormento que a assolava, tinham-se evidentemente sentido na obrigação de rectificar prontamente tamanha falha. Lhiannah dissera-lhes que a deixassem em paz e as sorores não estranharam a manifestação de uma vontade própria que até então lhe tinham desconhecido, sorrindo-lhe e agarrando-a para a apaparicarem e embonecarem como sempre o faziam.

A sua reacção fora violenta, tanto quanto inesperada, e agora as duas raparigas estavam visivelmente assustadas, pegando na sua chorosa companheira enquanto olhavam para Lhiannah com olhos grandes de medo e deixavam um rasto de pingos de sangue no soalho atapetado ao arrastá-la até à porta. Lhiannah sentiu uma pontada de remorsos, pois a culpa não era das sorores que se encontravam claramente sob a avassaladora influência d’O Flagelo e que não tinham culpa nenhuma das suas acções, que, no fundo, até eram bem-intencionadas. A princesa acordara contudo com os nervos em franja, pela primeira vez plenamente ciente da sua situação e daquilo que estava a acontecer, e a doentia boa disposição e completo alheamento das raparigas tinham-na feito perder a paciência, levando-a a transmitir com os punhos aquilo que as palavras aparentemente não conseguiam veicular aos sentidos embotados das sorores. Estas saíram apressadamente porta fora, deixando Lhiannah a arquejar sozinha no quarto isolado do resto do mundo pelas suas paredes apaineladas de madeira esculpida e pelas colgaduras que as revestiam. Só então o seu punho manchado de sangue relaxou e a princesa soltou um suspiro entrecortado, levando a outra mão à cara em sinal de arrependimento, mas não se permitiu demasiado tempo a lamentar-se pela sua crueldade para com as três. A situação era pior ainda do que imaginara antes de ter chegado a Dul-Goryn, quando a sua intenção fora a de salvar Aewyre de alguma forma, encontrar a sua alma no corpo que O Flagelo possuíra. Agora tinha de o fazer não só para salvar o homem que amava, como também para salvar a própria humanidade, que corria um perigo maior que o que ela ou os seus companheiros alguma vez tinham concebido.

A história que Seltor lhe contara, tudo o que este lhe mostrara, todas as verdades entretecidas com as mentiras que sempre conhecera como a realidade da história do mundo em que vivia, tudo isso deixara Lhiannah não só siderada com as implicações, como também extremamente confusa. Era como se tivesse vivido toda a sua vida numa peça encenada por outrem, como uma cabeça de gado insciente criada para um propósito que não conseguia sequer conceber. Os Filhos do Caos estavam em Allaryia e, se o processo da Entropia de facto se desenrolava como Seltor o explicara, então a ameaça era bem real... só que O Flagelo queria lidar com ela, destruindo a humanidade, e a princesa não poderia permitir que isso acontecesse, não dessa forma. Tinha de haver outra alternativa e descobri-la-ia com Aewyre, sem que o cataclismo que Seltor previra tivesse de ser desencadeado. Encontrariam outra forma de impedir a segunda vinda dos Filhos do Caos e fá-lo-iam sem que para isso tivessem de causar uma calamidade à escala que O Flagelo idealizava, como se essa fosse a única solução possível. Não podia ser. Lhiannah recusava-se a acreditar que assim fosse.

Olhou à sua volta, para o luxuoso aposento no qual ficara instalada desde a sua chegada a Dul-Goryn, e repreendeu-se por se ter permitido passar tantos dias (deuses, quantos?) em torpor. Fora uma tola. Mesmo sabendo, acreditando piamente, que restava algo de Aewyre no seu corpo possuído, fora tola e ingénua na forma como abordara a situação, entregando-se simplesmente ao inimigo e esperando conseguir... o quê? Já nem sabia. Despertar Aewyre? Fazê-lo cair em si e exorcizar O Flagelo com as suas palavras? Tola! Idiota! O Worick tinha razão, havia alturas em que ela própria achava que merecia uma valente martelada na cabeça.

— Vá, mas agora não é altura de te lamentares — disse a princesa a si mesma, erguendo as mãos abertas de dedos espraiados e sacudindo-as diante da cara para se concentrar. — Pensa, mulher, pensa...

Lhiannah olhou novamente em volta, pensando naquilo que teria de fazer, no que poderia fazer. Já sabia que tinha de contar com a eventual vinda de Seltor, que, desde a sua chegada, não deixara um único dia passar sem a visitar, e o que fizera às sorores podia bem vir a antecipar a sua chegada. A princesa andou às voltas como um animal enjaulado, pisando os pingos de sangue no chão e sujando o tapete com manchas vermelhas, enquanto ponderava como agir. Olhou de relance para o painel de madeira deslizante que fechava a janela e chegou mesmo a encaminhar-se para ele de mão estendida, tentando estimar a altura da torre ao sentir-se impelida por um primitivo impulso de autopreservação, mas reconsiderou de imediato, pois fugir de nada lhe serviria, nem aos seus objectivos, nem a Allaryia. Sim, era mesmo nesses termos que tinha de pensar: fugir de nada serviria a Allaryia, pois aquilo que estava para acontecer ia muito para além das quatro paredes do seu quarto, além das fronteiras de Tanarch. Aquilo que vira em Asmodeon deixara-lhe profundas cicatrizes sombrias na mente e não lhe restavam quaisquer dúvidas de que Seltor tinha razão em tudo o que lhe contara, por muito ardiloso que pudesse ser, como Lhiannah sabia que de facto era, e por muito insidiosas que as suas palavras lhe soassem. Não deixava de ser no mínimo caricato e no máximo assustador acreditar que O Flagelo de Allaryia queria salvá-la e a boa parte dos seus habitantes de uma ameaça aparentemente bem maior e mais terrível do que ele...

Mas também não podia simplesmente render-se às aparentes evidências e acreditar em cada palavra de Seltor, por muito convincentes e persuasivas que ambas fossem. Não podia acreditar que a sua via era a única forma de impedir a total aniquilação de Allaryia, que a salvação das restantes raças e do mundo em que estas viviam passava por reduzir a humanidade à extinção. Não podia. Nem mesmo que O Flagelo lhe assegurasse que ela estaria em segurança, que nem todos os humanos teriam de morrer; o que aconteceria ao seu pai? Ao seu meio-irmão Solan? A todas as pessoas que conhecia em Vaul-Syrith, aos Corações Quebrados? E que garantias havia de que Worick, Taislin e os outros seriam poupados à catástrofe que Seltor pretendia desencadear?

Não, não podia simplesmente ficar ali sem fazer nada, ainda que não soubesse o que poderia concebivelmente fazer. Lhiannah olhou novamente à sua volta enquanto levava as mãos à nuca e fincava os dedos no despenteado cabelo, que puxou nervosamente enquanto fazia caretas aflitas, antes de inspirar fundo numa tentativa de se acalmar, suspirando ruidosamente e baixando os braços para agarrar o regaço da sua túnica e puxá-lo com força, olhando então pela primeira vez para as gotas de sangue que tinham respingado o tecido branco. Não lhe ocorria motivo algum para que a sua indumentária fosse relevante na presente situação, mas sentiu a necessidade de mudar de roupa; não podia andar ali descalça e com uma túnica que pouco mais era que uma camisa de noite, e também não iria pôr o colorido e decotado vestido que as sorores lhe tinham trazido e se encontrava estendido sobre a cama. Desde que chegara a Dul-Goryn que andava ora despida ora embonecada pelas três raparigas, e vestir-se por iniciativa própria era como a afirmação da sua própria vontade, que parecera tê-la abandonado a partir do momento em que se cruzara com O Flagelo.

Havia uma arca no quarto, que Lhiannah viu pela primeira vez, e dirigiu-se prontamente a esta, ajoelhando-se diante dela para a abrir. No interior encontravam-se várias e coloridas roupas que a princesa remexeu e desarrumou em busca de algo mais funcional, atirando para fora todos os reveladores vestidos que lhe iam aparecendo e que deixavam bem clara a natureza da anterior ocupante do quarto. Contudo, mesmo esta sentira evidentemente a necessidade de sair ocasionalmente para as lamacentas ruas de Dul-Goryn, e Lhiannah conseguiu encontrar no fundo da arca uma prática túnica acinzentada, com as mangas e a orla da saia debruadas a vermelho com uma elaborada bordadura amarela. Era uma peça modesta apesar da saia rachada, sem qualquer decote e com o peitilho e costas decorados a vermelho com mais elaboradas bordaduras ao longo das bordas. As botas de canhões altos e solas algo desgastadas com as quais provavelmente devia ser usada encontravam-se atrás de uma das colgaduras e Lhiannah despiu sem mais demoras a sua túnica salpicada de sangue, descartando-a e enfiando a outra sobre a cabeça com grunhidos apressados, grata pelo toque rude e modesto do linho na sua pele habituada a véus diáfanos e tecidos reveladores. Uma vez assim coberta com uma peça de roupa que ela própria escolhera, a princesa sentiu-se logo menos exposta e mais senhora de si, e pôs as meias que estavam mais à mão para calçar as botas; estas ficavam-lhe algo apertadas, mas mesmo essa sensação se afigurou como libertadora a Lhiannah, fazendo com que se sentisse de certa forma ancorada à realidade após tantos dias a flutuar em insidioso êxtase.

Sentiu momentaneamente a falta de uma arma, das suas espadas e adaga que lhe tinham sido tiradas assim que entrara na torre, mas de nada lhe serviriam contra O Flagelo, pelo que se limitou a pegar num cinto entrançado de branco e vermelho e cingir com este a cintura, de forma a deixar a túnica menos folgada. Lhiannah viu-se então sem ideias e sem saber como proceder de seguida, mas, antes que tivesse ocasião de pensar muito, ouviu uma exaltada voz feminina aproximar-se do outro lado da porta e sobressaltou-se com um arquejo que lhe deixou o coração a palpitar ansiosamente. A voz não vinha sozinha e um arrepio percorreu o corpo inteiro da princesa quando esta reconheceu a outra que a acompanhava, bem como a inconfundível aura que atravessava a porta e paralisou Lhiannah até ser aberta.

— Meu senhor...! — protestou a vacilante mas claramente arreliada voz feminina atrás de Seltor, que entrou despreocupadamente no quarto e sorriu para Lhiannah assim que a viu retesada diante da arca e dos despojos desta espalhados pelo chão. Envergava a túnica azul-turquesa com orlas e mangas fendidas cerzidas a ouro com a qual o vira logo no seu dia de chegada a Dul-Goryn, acompanhada por um par de elegantes botas de couro de cabra com laçarotes nas gáspeas, das quais partiam entrançados que subiam pelos canhões. Trazia também Ancalach embainhada à cintura e caminhava com a mão quase pomposamente assente sobre o pomo da espada. — Não pode... não podemos estar aqui enfiados na torre...! Não quando...

Linsha calou-se ao entrar e ver ela também Lhiannah a olhar para si e para o seu senhor como uma criança apanhada em flagrante delito. A feiticeira empunhava o seu bastão e envergava um elegante e justo vestido arroxeado com um decote revelador e uma vistosa armação de renda púrpura salpicada de pedras preciosas que lhe formava uma auréola à volta da cabeça, com o cabelo preso atrás da nuca por um belo diadema prateado e os lábios pintados de vermelho. Estava claramente vestida para agradar e impressionar, mas Seltor tinha olhos apenas para a princesa, em cuja direcção se encaminhou.

— Não é que essa vestimenta te fique mal, até porque alude ao teu espírito aventureiro e a essa tua faceta pragmática de uma mulher bela que não se importa de se sujar um pouco com os rapazes — comentou O Flagelo, seguido de perto por uma visivelmente desconcertada Linsha. — Mas os outros vestidos eram assim tão feios?

Houve algo na sua expressão, no ângulo das suas elegantes sobrancelhas, que fez com que Lhiannah se sentisse quase mal por ter feito o que fez, ao ver Seltor olhar desconsoladamente para as roupas que evidentemente teria gostado de ver no corpo da princesa, mas conseguiu apenas engolir em seco e não respondeu. A sua determinação esvaía-se-lhe como água de um saco furado agora que se via novamente na presença d’O Flagelo e os pensamentos que até então acalentara tornavam-se desconexos a meio da torrente de emoções e sensações que o ver Seltor no corpo de Aewyre nunca deixava de lhe causar.

— E essas botas parecem-me muito pouco confortáveis... — referiu ainda com ar crítico. — Foi por isso que agrediste aquela pobre rapariga? Por ter mau gosto a vestir-te?

— Não, eu... — tentou Lhiannah falar, só para ser interrompida por Linsha, que ousou mesmo pôr-se entre ela e Seltor.

— Meu senhor, por favor! — exasperou-se a feiticeira, apontando para Lhiannah. — Não achais que... que temos assuntos mais prementes a discutir do que esta gata assanhada?

Linsha pareceu arrepender-se da sua reacção logo de seguida, mas O Flagelo simplesmente sorriu e afagou-lhe a cara, um gesto que a fez sibilar através dos dentes ao sentir um arrepio que lhe inclinou ligeiramente a cabeça para trás.

— É verdade, já me tinha esquecido. O primeiro encontro entre vocês as duas não correu muito bem, pois não? — indagou Seltor com ar conciliador, empurrando delicadamente Linsha para o lado. — Tu apanhaste a Lhiannah desprevenida, quando esta pensava que não passavas de uma vítima dos Corações Quebrados, e depois deste-lhe a volta à cabeça com um olho tetro.

As duas ainda se lembravam bem do encontro e fitaram-se uma à outra com expressões difíceis de decifrar, pois a mera presença de Seltor entre ambas tornava difícil sentirem o que quer que fosse por outra pessoa que não O Flagelo, que agarrou as mãos das duas.

— Não começaram bem, sem dúvida, mas isso não significa que tenham de se antagonizar agora — disse ele em tom conciliador. — Não tarda viveremos todos tempos de angústia e pesar, e haverá muito tempo para ressentimentos, por isso não vale a pena estarmos agora a guardar rancor.

— Meu senhor... — insistiu Linsha. — Os wolhynos... os rumores de incursões...

— Tudo a seu tempo, querida Linsha — interrompeu-a O Flagelo, puxando ambas ao seu encontro pelas mãos e juntando-as pelas palmas, um gesto que deixou as duas muito pouco à vontade. — Confiei-te esses detalhes todos porque te sei capaz de lidares com eles e tens pessoas competentes às quais recorrer para qualquer decisão mais complicada que possas ter de tomar.

— Mas...

— Mas agora não vamos estar aqui a falar de assuntos tão enfadonhos. Há coisas muito mais interessantes a discutir, como por exemplo o quão agradado o Aewyre se sentiria na presença de duas mulheres tão bonitas...

Lhiannah pareceu despertar com tais palavras, o que apenas acentuou mais o sorriso de Seltor, mas Linsha permaneceu confundida e incomodada, algo que o seu senhor pareceu ignorar.

— Um pormenor interessante, já agora, que tu possas não ter ainda percebido, Lhiannah. E que te poderá certamente elucidar, querida Linsha. — O aparte despertou a mulher, que esqueceu momentaneamente a urgência que ali a levara e ficou atenta às palavras de Seltor. — Enquanto tu e os teus companheiros viajavam por Allaryia fora, eu observava da Ancalach e fiquei a conhecer alguns deles melhor do que talvez tu mesma: ouvi as vossas conversas, senti as vossas emoções e, sempre que a agonia do meu cativeiro mo permitia, transferia a minha consciência para fora da lâmina de forma a regalar-me com os vossos conflitos, rindo-me da deliciosa ironia de me estarem inadvertidamente a transportar ao meu destino.

Seltor disse-o sem grande malícia na voz, mas Lhiannah ficou visivelmente retraída e à defesa, sentindo-se novamente exposta e vulnerável aos olhos negros d’O Flagelo, que pareciam capazes de descortinar qualquer segredo.

— Devo-vos muito, sabes, Lhiannah? A ti e aos teus companheiros, que me despertaram de vinte anos de dor e cegante agonia, que me salvaram do cruciante tédio que me esperava entre as quatro paredes da sala onde a Ancalach estava guardada, sempre que eu por acaso conseguia transferir a minha consciência para fora da lâmina. — Seltor parecia de facto sincero enquanto falava, por muito improvável que tal afirmação fosse. — Viajar convosco nunca foi enfadonho, isso to garanto. Mas nada se compara a isto...

O Flagelo levou a mão ao peito.

— Desde que possuí este corpo, tive acesso aos pensamentos mais íntimos do Aewyre, uma perspectiva humana acerca do mundo que eu achei deveras revigorante, que agora não é para aqui chamada, mas que porventura possa responder a algumas das tuas perguntas, querida Linsha. — Não parecia ser esse o caso, pois quando muito a feiticeira pareceu apenas ficar mais confusa ainda. Por outro lado, Lhiannah estava completamente compenetrada e ouvia cada palavra com redobrada atenção, em oposição à expressão aturdida e atemorizada que até então sempre mostrara na presença de Seltor. — Fiquei a saber o que era ser-se verdadeiramente humano, entendem, e isso apenas reforçou mais a minha convicção de que estava a fazer aquilo que era necessário...

— Como assim, meu senhor? — inquiriu Linsha, que, ao contrário de Lhiannah, ainda não tivera acesso às revelações d’O Flagelo, que se limitou a sorrir-lhe de forma quase condescendente e a afagar-lhe o queixo com o nó do polegar, sem contudo deixar de olhar para Lhiannah.

— Acho curioso como os humanos são tão previsíveis, conseguindo ainda assim ser fascinantes na sua complexidade — prosseguiu Seltor. — E o estar agora aqui neste corpo permitiu-me conhecer muito bem o Aewyre, cuja maneira de ser tanto te irritou no início. Mas sabes porque é que ele se portava assim, porque é que ele se atirava a qualquer burra de saias?

— Não... — deu Lhiannah consigo a dizer.

— Porque careceu de afecto maternal, o coitado. — Lhiannah piscou os olhos. — A mãe morreu quando era muito novo e mal se lembra dela. Nunca te falou disso?

— Não... quer dizer, sim... — hesitou Lhiannah. — Mas ele...

— Oh, não te preocupes; ele gostava de facto de ti. Eras especial para o Aewyre.

— Meu senhor... — interrompeu novamente Linsha. Seltor revirou os olhos jocosamente, sorrindo pacientemente à feiticeira. — O que é que... o que...

— Diz-me, querida Linsha. O meu Alto Vulto não deve ter pejo em falar comigo.

— O que é que isso interessa? — enunciou Linsha com a voz apertada e com cada palavra a sair-lhe como algo que estava a expelir custosa e dolorosamente, parecendo contudo soltar-se assim que ultrapassou essa primeira barreira. — Estamos em guerra e há relatos preocupantes, meu senhor. Não recebemos nenhuma outra missiva das tropas em Dul-Goryn e há uma série de destacamentos que não chegaram aos seus destinos... fala-se de uma possível insurreição...

— Linsha, Linsha... — silenciou-a Seltor, erguendo a mão e abanando a cabeça. — Em breve teremos todo o tempo que quiseres para falarmos de guerras e desgraças. Agora há que aproveitar o tempo que nos resta para usufruirmos daquilo que a vida tem de bom para oferecer.

Sem saber o que mais dizer, a feiticeira deixou-se conduzir juntamente com Lhiannah, e as duas foram arrastadas pelas mãos até perto da cama, ao pé da qual foram dispostas lado a lado. O Flagelo observou-as então com um olhar apreciador durante alguns instantes silenciosos sem lhes largar as mãos.

— Sabem, eu acho que boa parte dos problemas entre as nações seriam resolvidos se houvesse permutas de homens e mulheres e um estímulo ao convívio mais íntimo — sugeriu, suspirando de seguida. — É claro que esse mesmo convívio pode ser alcançado através da rapina e da violação, de forma a receber sem ter de dar, tal como presentemente se faz...

Um outro suspiro e o sorriso voltou à face de Seltor, cujo olhar negro foi realçado pelo lúbrico semicerrar das suas pálpebras.

— Hum. O Aewyre era um malandro... — disse. — Queres saber uma das coisas em que ele pensava durante as vossas viagens, até chegarem a Alyun? Gostavas de saber o que lhe ocupava a cabeça quando ele olhava para ti e para a Slayra naquelas solitárias noites outonais quando tinham acabado de se conhecer?

Os olhos de Lhiannah cresceram e mesmo Linsha se sentiu pouco à vontade com o tom de insinuação na voz do seu senhor, sentindo-se também abordada de certa forma, embora a conversa nem sequer lhe dissesse respeito. Todavia, tanto uma como a outra estremeceram quando Seltor lhes juntou as mãos dentro das suas, entrelaçando-lhes os dedos e apertando-lhos contra o seu ventre.

— Imaginava-te a ti e à Slayra. Juntas — disse, falando agora muito devagar e deixando cada palavra arrastar-se de forma voluptuosa pelos seus lábios. — Pensava como seria estar no meio de duas mulheres tão sensuais e bonitas, tão diferentes uma da outra...

A respiração de Lhiannah acelerou e a princesa viu-se dividida entre uma repentina sensação de pânico e a esperançosa ânsia de estar a ouvir Aewyre e não Seltor. Era de facto o tipo de coisa que Aewyre pensaria, o porco... era algo que a princesa o imaginaria perfeitamente a dizer. Não partira d’O Flagelo, era um pensamento de Aewyre, e, independentemente daquilo que Seltor lhe dizia, Lhiannah sabia que tivera de ir buscar tal noção a qualquer lado, o que significava que havia ainda um rasto da alma de Aewyre no corpo deste. O que significava que ainda havia esperança e isso deu-lhe um renovado alento, que contudo de pouco lhe serviu, pois a sugestiva voz de Seltor deixava-lhe os sentimentos e as emoções completamente desgovernados, e a sua mão começou a suar, colando-se à de Linsha. A feiticeira mostrou-se tão ou mais susceptível do que ela e, embora fosse evidente que nem Lhiannah nem a situação lhe agradavam, a influência que Seltor sobre ela exercia conseguiu sobrepor-se a todas as suas reservas e a princesa foi praticamente capaz de lhe sentir o batimento cardíaco a partir das pontas dos dedos.

— Ponham de parte as vossas passadas desavenças — propôs O Flagelo, deixando as mãos das duas entrelaçadas uma na outra enquanto as suas lhes deslizavam suavemente pelos braços acima, parecendo crepitar de tensão ao roçarem os tecidos das roupas de ambas as mulheres. — Entre vocês não aconteceu nada por que valha a pena guardarem rancor.

«O Aewyre e o Allumno iam morrendo por causa da cabra...», insurgiu-se Lhiannah, lembrando-se da sensação de impotência que sentira na sala de audiências do Cenóbio da Equidade em Val-Oryth, onde os seus companheiros por pouco se safaram de ser condenados à morte. Não ousou contudo manifestar a sua discordância, mas esta não teve como passar despercebida a Seltor, que estalou a língua e abanou a cabeça num gesto descontente.

— Não vale a pena albergar tais ressentimentos. Tu e os teus companheiros também quase a mataram — disse, agora com as mãos já nos ombros de ambas. Lhiannah nem ficou confundida; já não era a primeira vez que Seltor parecia ler a sua mente. — Da mesma maneira que o Aewyre também não devia ter-me guardado semelhante ódio. Eu matei o pai dele e ele matou o meu. Podíamos ter ficado quites e toda aquela desagradável situação em Ul-Thoryn poderia ter sido evitada, mas a vingança é de facto uma coisa terrível. Não caias na mesma armadilha, Lhiannah, nem tu, querida Linsha. Acreditem que não vale a pena.

As duas olhavam para ele, presas pelo olhar devasso d’O Flagelo e pelo tom sugestivo da sua voz, e ambas arfaram quando as mãos de Seltor as agarraram suavemente pelas nucas, virando-lhes as cabeças de forma a que se encarassem uma à outra e mantendo-as assim com paternal firmeza para que não o fixassem a ele.

— São as duas demasiado belas para se deixarem azedar com semelhantes sentimentos. Já disse, haverá muito tempo para isso no futuro, se assim o entenderem; mas hoje, aqui, vamos só aproveitar a companhia uns dos outros, que me dizem?

Nem Lhiannah nem Linsha tinham nada a dizer, forçadas a fitarem-se mutuamente e com a respiração acelerada à medida que apresentavam escassa resistência à força que Seltor exercia para as aproximar uma da outra. O peito da feiticeira enfunava-se como dois foles trémulos, tremendo com as palpitações do seu coração, e as maçãs do seu rosto coravam com o calor que parecia irradiar da mão apoiada na sua nuca. Lhiannah reparava nesses e noutros pormenores nos quais a sua atenção jamais teria recaído numa mulher que teria preferido esmurrar a observar com a atenção com que a fitava. Até era uma mulher bonita, deu consigo a pensar, com felinos olhos castanhos, pele branca com textura de porcelana e uma boca de lábios petulantes que se lhe afiguraram convidativamente entreabertos. A cara da princesa tentou virar-se em resistente negação, mas a mão de Seltor manteve-se firme e inexorável na força que exercia para a ir aproximando mais e mais de Linsha.

Também a feiticeira parecia estar a resistir, embora com menos convicção e uma obediente relutância que não lhe permitia negar a vontade do seu senhor, e as duas tiveram a sensação de que o mundo se mexia em seu redor, aproximando-as uma da outra à medida que o fluxo de sangue lhes zumbia aos ouvidos e chamas lhes afloravam debaixo da pele, afogueando-lhes as faces. Lhiannah debatia-se, repetindo nos seus pensamentos que aquela mulher era a sua inimiga, que era Aewyre que ela amava e que estava ali para o salvar... mas era precisamente a voz dele, mais profunda, mais sombria, que a incentivava a olhar para Linsha. As suas palavras iam-se tornando cada vez mais indistintas, mescladas ao retumbar do coração de Lhiannah dentro dos seus ouvidos, mas o significado por detrás destas era bem evidente na forma como lhe acalentavam as orelhas e lhe estremeciam o corpo com anélitos mal refreados.

— Aewyre... — disse em tom quase suplicante, fazendo pressão com a nuca para trás, mas Seltor limitou-se a abanar a cabeça e a sossegá-la com um apaziguador som sibilante.

— Abstrai-te de tudo isso. Esquece tudo o que aqui te trouxe e desfruta do momento... — sugeriu com uma voz que dava a entender que era essa a única forma de lidar com a situação, a mais acertada. Nem Lhiannah nem Linsha alguma vez se teriam imaginado em tal posição, mas tudo parecia tão natural, tão... libertador, e o calor que se alastrava do seu peito para o resto do corpo turvava-lhes o discernimento, deixando-as reduzidas a dois corpos concupiscentes que alcançaram a sua derradeira libertação quando os lábios das duas se encontraram.

O choque fez com que ambas estremecessem e ficassem praticamente paralisadas, mas lá estavam as mãos de Seltor para as incentivar, arrepiando-lhes o couro cabeludo com o toque dos seus dedos e relaxando-lhes os maxilares de forma a que as suas bocas se fossem apartando. Tanto Lhiannah como Linsha estavam de olhos bem abertos, despertas do seu cúpido langor com o contacto, mas as pálpebras de ambas foram-se-lhes fechando à medida que estas se deixaram envolver pela maciez dos lábios uma da outra, e as mãos de Seltor desceram-lhes então pelos pescoços até ao meio das omoplatas, arrepiando as duas à medida que os seus beiços estalavam. Um miado prazenteiro escapou dos de Linsha e Lhiannah deu inadvertidamente consigo a retribuir a sofreguidão com que esta a beijava, o que motivou um gemido aprovador d’O Flagelo, que as empurrou pelas ilhargas de forma a juntá-las mais. A primeira reacção de Lhiannah foi a de se afastar ao sentir as formas dúcteis da feiticeira premidas contra as suas, mas as mãos de Seltor mantiveram-se irredutíveis na sua insistência, deslizando-lhes pela ilharga até lhes chegarem às nádegas, aproveitando então para achegar os baixos-ventres quentes das duas mulheres.

Lhiannah e Linsha estremeceram com o choque sensual que as paralisou momentaneamente, mas a última parecia cada vez menos refreada pela sua razão e fechava os olhos para se deixar levar pelos impulsos carnais que o toque e a voz de Seltor empolavam, abrindo a boca à princesa como se desejasse engoli-la e enleando a sua língua quente e humente na dela. Lhiannah continuava com um pé atrás, dividida entre a certeza intuitiva de que o que fazia estava profundamente errado e as prazenteiras sensações com as quais o corpo de Linsha a titilava.

— Isso... — quase ciciou Seltor ao ver a feiticeira largar o bastão e agarrar a cabeça de Lhiannah para a puxar, como se quisesse tragá-la na sua voraz luxúria. — Isso...

O Flagelo largou-as por fim quando as mãos de Lhiannah cingiram as ancas de Linsha, observando com ar agradado enquanto estas respiravam ruidosamente através de narinas frementes nas caras uma da outra, tocando-se e afagando-se com mãos cada vez menos hesitantes e mais ávidas. A princesa caiu sobre a cama, abrindo os olhos de repente com uma expressão horrorizada, mas Linsha não lhe deu tempo para pensar nem reagir, deslizando-lhe para cima como uma serpente enquanto roçava a pelve contra a de Lhiannah. Seltor sorriu de satisfação e começou a desabotoar as orlas cerzidas a ouro da sua túnica enquanto via as duas mulheres contorcerem-se entre os lençóis, sobre os quais as suas sombras se mexiam como se tivessem vida própria.

Lhiannah tornou a abrir os olhos, arfando como alguém que estivera prestes a afogar-se antes de quebrar a superfície da água com a cabeça, e o repelão do seu despertar tirou Linsha de cima dela, empurrando-a para o lado. Porém, a feiticeira não se deixou desanimar e agarrou-se a ela logo de seguida, puxando-a novamente para si para lhe chupar o pescoço; Lhiannah arqueou a cabeça para trás de boca aberta com pálpebras trémulas, sem contudo emitir qualquer som.

— Solta-te, querida Lhiannah... — disse-lhe Seltor, deixando a túnica desabotoada deslizar pelos seus braços até ao chão e desafivelando o talim da bainha de Ancalach. — Liberta-te disso...

Agora que não mais estava a encarar O Flagelo, a princesa não tinha tantas dificuldades em resistir à voz insidiosa deste, embora ainda sentisse o negro peso dos seus olhos nas costas. Também a insistência de Linsha tornava difícil concentrar-se em algo mais além dos lábios e do corpo da feiticeira, que não tinha semelhantes compunções enquanto a apalpava e beijava com farripas de cabelo soltas que lhe balouçavam diante da cara e se metiam ocasionalmente entre as suas bocas. Seltor aprovou tal sofreguidão e deixou Ancalach cair embainhada ao chão antes de pousar um joelho sobre a cama, causando uma depressão no colchão que fez com que Lhiannah se inclinasse ligeiramente para ele e apanhasse pelo canto do olho a expressão de luxúria d’O Flagelo antes de Linsha lhe agarrar a cabeça com ambas as mãos para a oscular forçosamente, roçando-se nela como uma cadela no cio. Seltor deitou-se graciosamente ao lado da princesa, pousando-lhe a mão sobre o ombro enquanto apreciava a luxúria quase animalesca com que a feiticeira se rojava sobre Lhiannah. Esta porém ainda apresentava alguma resistência e o seu corpo permanecia tenso, tal como o músculo do ombro que O Flagelo agarrava.

— Relaxa, querida Lhiannah... — sussurrou-lhe ao ouvido, arrepiando a princesa dos pés à cabeça. — Não resistas, deixa-te levar...

Lhiannah recusava-se contudo a entregar-se por completo à lascívia, refugiando-se no baluarte da sua mente que fora erigido pelas pedras da sua determinação em salvar Aewyre. Estas tremiam e eram abaladas pelas vagas concupiscentes que emanavam da presença de Seltor e das suas palavras, e a princesa sentia-as ceder à medida que Linsha lhe mordia e puxava a orelha e a mão de Seltor — a de Aewyre? — lhe deslizava do ombro até ao peito. Quando lho apertou, a visão de Lhiannah escureceu e esta deixou sair um involuntário gemido irregular com a sensação. A luxúria ameaçou apossar-se dela então e foi apenas a grande custo que a princesa conseguiu concentrar-se apenas em Linsha, tentando ignorar com cada fibra do seu ser a arrebatadora sensação negra e sedutora que ameaçava reduzi-la a um animal.

A feiticeira recebeu de bom grado e com renovado ânimo as suas atenções e ofegou de boca aberta com os lábios colados aos de Lhiannah, que estavam já esborratados do vermelho com que os pintara. A princesa tentou criar um mínimo de distância para se concentrar, para conseguir agregar os fragmentos da sua mente estilhaçados pelo surto de desmedida sensualidade, e afastou com a mão a cara de Linsha, que começou a chupar-lhe o indicador. Sentia um intenso desejo pela mulher, uma vontade de se abrir a ela e a Seltor, de se deixar tomar por ambos e ser levada aos píncaros de um êxtase que até então jamais concebera e que cada gesto d’O Flagelo lhe prometia. Não iria aguentar muito mais, já nem sabia se queria de facto sequer resistir... a única certeza que tinha era a de que se entregaria por completo aos dois se não fizesse algo... mas o quê? Era inútil concentrar-se somente em Linsha, pois a presença d’O Flagelo nas suas costas e o seu toque electrizante não podiam de forma alguma ser ignorados, mas virar-se para Seltor seria o mesmo que entregar-se a ele. Não havia como resistir àquele tetro olhar, às feições de Aewyre esculpidas por sombra e sedutora malícia num semblante de uma perfeição inatingível para um comum mortal, embora a esperançosa princesa julgasse ainda assim ter reconhecido nele os traços demasiado humanos para a pulcritude a que este se propunha.

Lhiannah abriu os olhos, ignorando a visão desfocada da cara de pálpebras fechadas de Linsha, da qual apenas via o malar e o maxilar a mexerem-se debaixo da pele branca enquanto esta lhe saboreava a boca. A princesa afastou-se dela, virando-lhe a cara e o corpo de forma a encarar Seltor, que ergueu as sobrancelhas de surpresa com o gesto, deitado diante dela com o cotovelo direito apoiado sobre o colchão e a cabeça encostada à cabeceira da cama. Estava de tronco nu, deixando bem à vista o seu peito e ventre musculados, pelos quais Lhiannah tomou a iniciativa de passar a mão, ainda sem ousar olhar para ele. As de Linsha enfiaram-se-lhe entre os braços para lhe palparem os seios enquanto lhe beijava o pescoço, mas Lhiannah tentou ignorá-la, fixando-se antes nas cicatrizes que riscavam aquele que devia ser um corpo imaculado, as marcas de dor e provações pelas quais um ser aparentemente tão perfeito como Seltor não devia, não podia ter passado: o virote que o atingira no ombro em Alyun, o corte transversal no peito que sofrera na Cidadela da Lâmina, a autêntica colecção de pequenas incisões e escoriações resultantes das lutas com Kror e com as dezenas de outras ameaças que tinham enfrentado, juntos e separados, durante as suas viagens. Os dedos de Lhiannah passaram por cada uma das rugosidades esbranquiçadas na pele de Seltor — não, a pele de Aewyre — enquanto era beijada e afagada por Linsha por trás, e a princesa foi ganhando coragem à medida que a sua mão ia subindo pelo musculado torso.

A sua concentração por pouco não foi estilhaçada quando a mão de Aewyre lhe agarrou a cabeça de lado, forçando-a a encará-lo, um gesto ao qual Lhiannah foi incapaz de resistir, embora se escusasse a olhá-lo nos olhos, a sujeitar-se ao negrume que tudo engolia daquelas fossas de perdição. Não foi senão quando Lhiannah viu pela primeira vez as quatro estrias pálidas que as garras da harahan Hazabel lhe tinham sulcado na face, e que sempre lá tinham estado, embora o dominador olhar de Seltor não lhe tivesse até então permitido fixar-se nelas. Mesmo não o fitando directamente, a princesa sentia o seu peso como a ponta de uma lâmina entre os olhos, e foi apenas com grande esforço que conseguiu ficar-se pela boca, onde algo mais lhe chamou a atenção: o incisivo saliente de Aewyre, revelado pelo seu sorriso vitorioso. Lhiannah sentiu então algo despertar dentro dela; uma esperança e resolução que tinham murchado diante da presença d’O Flagelo assim que este entrara no quarto, mas que agora vicejavam com renovado vigor. Munida desse novo alento, engoliu em seco e ousou levantar os olhos para encarar de frente o seu maior medo, que era também a sua maior esperança.

O impacto foi quase palpável quando a princesa sentiu abater-se sobre ela o peso do imenso abismo que residia por detrás do negrume dos olhos de Seltor. Este pareceu agradavelmente surpreendido pela sua iniciativa e acariciou-lhe o lóbulo da orelha com o polegar da mão que lhe agarrava a cabeça, um gesto que fez a princesa arquejar de forma quase aflitiva, enquanto a sua cabeça recuava aos estremeções, deixando a sua boca convidativamente aberta. O Flagelo não se fez rogado e achegou lentamente os seus lábios aos de Lhiannah, mantendo-a presa com o seu olhar sombrio enquanto lhe puxava a cabeça ao seu encontro. A princesa viu-se tragada pela milenar penumbra que os orbes espelhavam da alma de Seltor, uma sombra primordial na qual residia a raiz de todos os males, o lado negro que a própria Lhiannah sentia ter tentado reprimir durante a sua vida e que agora ameaçava jorrar-lhe de todos os orifícios da cabeça como se tivesse acabado de rebentar um abcesso purulento com tudo o que Lhiannah reprimira até ali desde a primeira decisão consciente que tomara na sua vida — a sensação era terrífica; era como se a princesa estivesse a deparar com a sua pior inimiga e esta fosse mais parecida com ela do que aquilo que gostaria de admitir.

Seltor sentia esse mesmo conflito com o seu toque, tenteando o palpitar das veias nas têmporas da princesa enquanto lhe puxava a cara ao seu encontro, e aquilo que via agradava-lhe profundamente. Lhiannah não resistiu nem vacilou com o olhar d’O Flagelo, no qual o seu mundo agora se centrava, fazendo com que mesmo as sôfregas e persistentes carícias de Linsha lhe passassem despercebidas, como se lhe estivessem a acariciar um membro dormente. Não podia opor a sua vontade à de Seltor, não conseguiria resistir-lhe e não seria senhora de si durante muito mais tempo, pois sentia erodir a sua determinação e os traços da sua individualidade diante de tamanho e tão insidioso poder, que a fazia crer que toda a sua vida e tudo aquilo em que acreditara não passava de mentiras, meras ilusões com as quais se escudara de uma escuridão que também dentro dela residia.

Havia contudo uma coisa que ainda tinha como verdadeira e foi agarrada a essa certeza que Lhiannah se susteve diante da implacável arremetida psíquica d’O Flagelo, escorando-se nela com cada fibra do seu ser, ainda que o sentisse ser engolfado pela sombra.

— Amo-te, Aewyre.

O berro que escapou dos lábios de Seltor foi tremendo, gelando momentaneamente os corações de Lhiannah e Linsha e fazendo com que ambas praticamente corcovassem para trás quando este levou as mãos à cabeça arqueada para trás e caiu da cama para o chão sem qualquer cerimónia. Nem mesmo os painéis de madeira esculpida e as colgaduras estendidas nas paredes conseguiram abafar o horrível reboo do grito de dilacerar a alma que emanava da boca d’O Flagelo, que se contorcia no chão e agarrava a cabeça com dedos crispados como se estivesse a manter o seu crânio unido contra forças que ameaçavam rachá-lo por dentro. Lhiannah permaneceu imóvel na mesma posição, sentindo o coração trovejar-lhe aos ouvidos enquanto fitava Seltor com olhos de pupilas dilatadas e lábios esborratados de vermelho, nem sequer se dando conta da presença de Linsha, em cuja perna a sua mão assentara inadvertidamente. Também a feiticeira estava presa pela aflitiva cena que se desenrolava no chão do quarto, ainda de faces coradas e com os olhos bem arregalados, e foi ela a primeira a reagir ao rastejar para fora da cama ao encontro do seu senhor, prendendo as pernas na saia e nos lençóis e caindo ela também desajeitadamente ao chão.

— Meu senhor...! — exclamou em aflição, sem contudo ousar tocar n’O Flagelo, enquanto este se contorcia violentamente no tapete, sem nunca parar de berrar. — Meu senhor, o que é que... o que é que tu lhe fizeste, sua puta?!

A reviravolta foi drástica e repentina e Linsha passou da luxúria para a raiva em meros instantes ao ver o seu senhor em aparente agonia no chão, ele que a feiticeira tinha por invencível e intocável. Lhiannah não reagiu sequer quando esta se ergueu, fitando-a com olhos incandescentes, e foi apanhada completamente desprevenida pela arremetida essencial que a feiticeira lançou contra ela ao projectar as mãos abertas para a frente, atingindo-a no peito com uma força invisível que lhe expeliu o ar para fora dos pulmões e a atirou para fora da cama, fazendo-a cair de costas no chão do outro lado e deixando-lhe as pernas sobre o colchão. Possessa, Linsha saltou para cima da cama e deixou-se cair em cima dela, cravando-lhe as unhas no couro cabeludo enquanto praticamente rugia.

— O que é que tu lhe fizeste, sua puta nolwyna?! — berrou, batendo repetidamente com a cabeça de Lhiannah contra o piso atapetado, berrando de dentes arreganhados enquanto a montava de pernas abertas. Lhiannah permaneceu sem reacção durante cerca de quatro pancadas sucessivas, sentindo o seu mundo trovejar com o abalo de cada impacto, mas o seu pasmo e torpor acabaram por ser estilhaçados pela violência do ataque de Linsha e os instintos guerreiros da princesa acabaram por vir ao de cima.

Linsha arrepanhava-lhe o couro cabeludo com a força com que tinha os dedos crispados no seu cabelo e Lhiannah agarrou-lhe o pulso com uma mão e plantou-lhe a outra no queixo, empurrando e esticando-lhe o pescoço forçosamente para trás, enquanto tentava ganhar distância e recuperar a presença de espírito. A feiticeira grunhiu raivosamente, contrariando a pressão com uma força redobrada a puxar os cabelos de Lhiannah, que já sentia as raízes sangrarem e que cerrou dentes e olhos com a dor antes de optar por outra abordagem. A mão que tinha plantada debaixo do queixo de Linsha foi deslizando pela linha do maxilar desta até lhe chegar à nuca, que agarrou com força para de seguida lhe puxar a cabeça contra a testa. Osso embateu secamente contra osso e os atordoados dedos da feiticeira soltaram por fim os cabelos, o que permitiu a Lhiannah desenvencilhar-se um pouco da sua adversária quando esta cambou para o lado em cima dela. Linsha recuperou contudo quase logo de seguida e tornou a agarrar a princesa pelos cabelos com uma mão, enquanto a esmurrava e esbofeteava cegamente com a outra; Lhiannah tinha a cabeleira à frente dos olhos e mal conseguia ver, mas o seu punho conseguiu encontrar as costelas inferiores de Linsha, esbaforindo-a e forçando-a a largá-la novamente.

Seltor continuava a grunhir e a gritar do outro lado da cama, o que, por motivos diferentes, apenas instigou as duas mulheres a maior vigor e violência na sua encarniçada contenda. Linsha não era porém uma lutadora e a sua ferocidade não lhe serviu durante muito tempo contra Lhiannah, que vergastou a cara da sua adversária com uma surriada de socos enquanto ela esbracejava debilmente numa vã tentativa de se defender, mas as unhas da feiticeira cravaram-se fortuitamente debaixo dos olhos da princesa, repuxando-lhe as pálpebras e cegando-a momentaneamente, o que lhe permitiu afastar-se da adversária quando esta levou as mãos à cara. Linsha sangrava do lanho da sua testa que lhe listrava a face de vermelho e um corte no lábio tingia-lhe de escarlate os espaços entre os dentes, mas a feiticeira parecia verdadeiramente possuída e não fazia caso dos seus ferimentos: enclavinhou os dedos e virou as palmas das mãos para Lhiannah, como se pretendesse despedaçá-la com Essência, uma ameaça da qual a princesa se deu conta ao ver o vulto turvo de Linsha através dos seus olhos magoados, e a sua reacção instintiva foi a de se impulsionar desajeitadamente da sua posição semijacente e oscilar um punho cego que esbarrou em cheio no maxilar da feiticeira. Nesse preciso momento, algo crepitou ao ouvido de Lhiannah e os olhos desta escureceram com a dor do ombro esquerdo quando algo o abrasou, queimando roupa e pele, e a princesa tombou ao lado da perculsa oponente, fumegando da espádua.

Linsha apoiou ambas as mãos no chão para se erguer e carbonizar Lhiannah antes que esta recuperasse, mas ainda estava zonza do golpe e os seus braços dobraram-se pelas articulações em posições desajeitadas que não lhe permitiram exercer força alguma. Lhiannah fez uma careta de dor ao sentir estalar a pele do seu ombro abrasado quando esticou o braço para agarrar a feiticeira pelo cabelo preso, puxando-a então repetidamente de encontro ao seu punho direito, cujos nós lhe embateram no temporal até Linsha se resguardar por reflexo com os braços. Lhiannah montou-se então em cima das costas da feiticeira, malhando-lhe a cabeça, antebraços e cotovelos enquanto esta tentava desesperadamente defender-se sem grande sucesso debaixo da armação de renda, incapaz de impedir que os punhos lhe atingissem sucessivamente a nuca e a cara. A cabeça de Linsha e os seus membros já começavam a ser empurrados para um lado e para outro ao sabor dos murros de Lhiannah, e os seus braços foram descaindo até ficar indefesa, mas nem por isso a princesa deixou de a agredir, parando apenas ao cair em si e ver que Linsha já não se mexia.

A princesa deixou-se então ficar sobre as costas de Linsha, os repentinamente exaustos braços caíram-lhe aos lados e Lhiannah ofegou, ensurdecida pelo sangue a rugir-lhe aos ouvidos, nos quais também ecoavam os seus roucos arquejos, enquanto piscava os ainda afectados olhos. As unhas de Linsha tinham-lhe deixado marcas debaixo dos olhos e nos malares, e a feiticeira encontrava-se de cara para o chão e braços jacentes, com a carpete manchada de sangue à volta da sua cabeça e a armação de rede completamente amassada, e permanecia imóvel, embora emitisse um estranho ronco através do nariz, como se este estivesse obstruído. Lhiannah ainda retesou os braços com o ruído, mas o que veio do outro lado da cama fez com que esquecesse por completo a inimiga e se levantasse de pronto, agarrada ao ombro ferido, para o qual ainda nem chegara a olhar, e contornasse o móvel para se dirigir ao corpo ajoelhado de Aewyre, que tremia da cabeça aos pés enquanto se apoiava com as mãos no chão.

— Aewyre...? — ousou a princesa perguntar, quase sem fôlego, ajoelhando-se diante dele de hesitantes mãos estendidas, como se pretendesse tocar-lhe, mas o súbito erguer da cabeça deste fez com que a princesa arquejasse e recuasse involuntariamente ao ver o esgar de dentes arreganhados e as chamas negras que pareciam arder dentro dos olhos de Aewyre, cujo pescoço latejava com o tremendo esforço que estava visivelmente a exercer. — Aewyre...?

A única resposta veio na forma de um grunhido agoniado, seguido de umas rápidas exalações que fizeram com que o jovem sibilasse saliva através dos dentes cerrados, e o negrume que lhe chamejava à volta dos olhos apenas se intensificou, jorrando uma penumbra líquida que se arqueava sobre os seus orbes como negras sobrancelhas ardentes. A visão aterrorizou Lhiannah, retendo-a ao ponto de esta nem se dar conta da mão de unhas ensanguentadas que pousou sobre a cama, seguida da cara odiosa, inchada e listrada de vermelho de Linsha, que se erguia a custo enquanto a princesa se via completamente retida pela visão de Seltor de joelhos, pela agasta penumbra que jorrava dos olhos de Aewyre. Linsha levantou-se sobre braços trémulos, pingando do nariz partido o sangue que também lhe escorria do corte na testa e que já lhe salpicara os seios, e, ao ver aquela cadela selvagem ajoelhada diante do seu senhor — o seu senhor! — que de alguma forma conseguira afectar, o seu peito inflamou-se e a Essência por descarregar que lhe corria pelo corpo formigou-lhe intensamente nos dedos, oferecendo-se de bom grado para dar largas à fúria da feiticeira.

Linsha não estava em si: sabia apenas que Lhiannah afectara o seu senhor e que a magoara como esta jurara nunca mais ser magoada, pelo que enclavinhou novamente os dedos, pronta para rebentar com Lhiannah pelas costas, espalhar os seus membros pelo quarto numa nuvem de sangue e reduzir o resto a cinzas. Seltor viu-a e as sombras que se contorciam sobre os olhos esfumaram-se, deixando-os reduzidos a dois orbes negros que ficaram bem abertos a par da expressão que então se formou na face de Aewyre... sim, Aewyre: pela primeira vez, Lhiannah pôde afirmá-lo sem qualquer trepidação, aquela era a cara e a expressão de Aewyre. E a emoção que transmitia era o mais puro terror com aquilo que aparentemente estava a ver atrás das costas da princesa, que se virou apenas a tempo de ver Linsha de mãos abertas e braços estendidos na sua direcção.

O tempo pareceu abrandar então e o estampido surdo da descarga de pura Essência mergulhou o quarto num ecoante silêncio absoluto, no momento em que a face de Linsha pareceu ficar congelada numa careta sanguenta de boca hiante e com as madeixas soltas do seu cabelo a esvoaçarem no ar. Nas suas mãos coalesceu uma estralejante bolha azul-turquesa que se foi expandindo no ar até rebentar na direcção de Lhiannah como o jorro de pressão de um jacto de água etérea. A princesa não se mexeu, nem esteve perto de fazê-lo, como que hipnotizada pela iridescência azulada da morte que vinha inexoravelmente na sua direcção. Sentia-se estranhamente destacada da situação, como se estivesse a observá-la fora do seu corpo e a assistir à morte de uma mera conhecida, mas quando se deu conta de que não era esse o caso já a descarga de Essência parecia um vagalhão pronto a colhê-la; todos os pêlos do corpo da princesa se arrepiaram e os seus cabelos foram bafejados para trás pela deslocação de ar causada pela manifestação de pura e roaz Essência. A pele de Lhiannah ficou tingida pela luminescência azulada da descarga e começou a sentir o calor que esta emanava à medida que o azul dos seus próprios olhos dilatados era por ela realçado. A princesa não esboçou sequer qualquer gesto para se desviar, completamente retida pela beleza da morte coruscante que dela se aproximava, mas a sua sombra tinha outras ideias.

Sem qualquer aviso, a silhueta de Lhiannah ergueu-se do chão, ganhando uma forma física diante desta e abrindo os braços umbrais para receber o jorro de Essência assassina, à medida que se expandia como uma sombra o faria diante de uma fonte de luminescência forte. A princesa reagiu então numa curiosa inversão de papéis, emulando o reverso do gesto da sua silhueta ao resguardar-se com os braços quando a rajada sibilou em contacto com esta como um ferro incandescente mergulhado em água turva. A sombra estorcegou e estrebuchou ao dissolver-se em vapor negro, sibilando como um ninho de víboras a arderem em brasas, e, nesse momento, a de Linsha ergueu-se ela também do chão num movimento convulsivo, como um corpo acabado de trespassar por uma lança. A feiticeira mal se deu conta do que se estava a passar antes de a sua rajada de Essência ser canalizada contra as suas costas pela própria sombra, da qual o fluxo irrompeu como um géiser vulcânico, colhendo-a com efeito destruidor e alçando-a pelo ar.

A feiticeira mal chegou a emitir qualquer ruído, pois o som que lhe saiu da boca foi esbraseado pela descarga que lhe desfez o vestido nas costas e a armação de renda amassada, reduzindo esta última a cinzas que voaram pelo ar, deixando um trilho cinéreo a acompanhar a queda do corpo da feiticeira. Linsha caiu já morta na cama, da qual tirou um baque surdo ao estatelar-se ao comprido numa confusão de membros frouxos e fumegantes, com as costas em carne viva esturricada e a nuca queimada e orlada por cabelos crespados e encaracolados.

Lhiannah ficou paralisada na sua posição curva de braços a resguardarem-lhe a cabeça, olhando através deles para o cadáver queimado que jazia sobre a cama na qual dormira, sujando os lençóis com sangue e flocos de cinzas. A princesa vira a sua morte aproximar-se, sentira o seu bafo inesperadamente frio e não estava a compreender como aquele cadáver esturricado sobre a cama podia não ser o seu. Atrás dela, Seltor ergueu-se em absoluto silêncio, ainda com o corpo tenso, mas aparentemente recuperado do que quer que tivesse estado a afectá-lo. A sua expressão era do mais puro pasmo e acercou-se lentamente do corpo de Linsha com uma mão estendida, mussitando palavras incrédulas ao passar por Lhiannah, que se endireitou de sobressalto à sua passagem, cruzando os braços diante do peito e inclinando-se ligeiramente para longe dele. O Flagelo parecia porém completamente alheado da sua presença e deteve-se diante da cama, curvando-se para tocar nas costas queimadas e orladas de preto da mão de Linsha, mas a sua deteve-se a meio caminho, hesitante, e ficou a pairar ao sabor do calor que ainda manava do membro esbraseado. Lhiannah hesitou ela também antes de dar um passo em frente e tentar tocar no ombro tenso de Aewyre.

— Aewyre...? — ousou.

— Não me toques!

A reacção foi demasiado rápida para a princesa e, quando esta deu por si, estava de olhos fechados e cara virada para o lado, abrindo-os para ver o punho crispado de Seltor a escassa distância da sua cara, com os tendões dos dedos bem visíveis nas costas da mão e a veia do seu bicípite a latejar. Tinha o braço flectido e estendido, como se tivesse tencionado esmurrá-la com as costas do punho, para o qual Seltor agora olhava de olhos negros bem abertos, enquanto o seu corpo retesado era sacudido por tremuras. Lhiannah viu a sua expressão contorcida de veias do pescoço palpitantes, reconheceu nela a clara intenção de a agredir com violência e percebia que Seltor estava tão ou mais confuso que ela por tal não ter chegado a acontecer.

— Como...? — perguntou este a si mesmo através dos dentes, tal era a força que exercia, sem contudo conseguir aproximar mais o punho da face de Lhiannah. — O que...?

— Aewyre... — disse ela novamente, tentando tocar-lhe no punho cerrado, mas Seltor reagiu com violência, puxando o braço com um grunhido de libertador esforço e retendo-a com a outra mão, da qual se espalhou um leque de sombras sibilantes que fez com que Lhiannah recuasse um passo.

— Não te aproximes! — vociferou com o punho contraventor apertado contra o peito, como se tivesse deslocado o ombro, declinando o olhar dela para o cadáver de Linsha. Perdera toda a sua frieza e compostura, e o negro dos seus olhos luzia agora como pedras de ónix rachadas na sua face vincada por uma sensação que Seltor até então evidentemente desconhecera.

Medo.

O Flagelo estava com medo e o corpo que possuíra acuava-se como o de um animal encurralado, numa pose que nada tinha da sua característica e habitual altivez. Parecia prestes a rebentar, pronto a desencadear um cataclismo de sombra que mergulharia Dul-Goryn numa noite eterna, da qual a cidade provavelmente nunca mais sairia, e Lhiannah temeu dizer o que quer que fosse, ainda que Seltor já tivesse tentado agredi-la e falhado.

— O sangue de Sirul... — disse, olhando incredulamente para o punho que mantinha cerrado com uma força que lhe esbranquiçou os nós. — Só pode ser o maldito sangue de Sirul...

A porta do quarto foi então forçosamente aberta, virando as atenções de ambos para a entrada do rotundo meirinho Volgo Dokhan, que vinha acompanhado por dois dos Ignotos de Linsha.

— Senhora Linsha! O que é que se—? — disse o homem com os bofes de fora, luzindo da testa e da rebarba, e estacou ao ver o corpo com o vestido queimado espraiado sobre a cama, empalidecendo repentinamente, como se todo o sangue lhe tivesse esvaído da face.

Mudos, os dois Ignotos não se pronunciaram e os seus inexpressivos elmos com visagens não traíram qualquer emoção, mas ambos tinham as espadas desembainhadas e a postura tensa e trémula dos seus corpos espelhava bem o que lhes ia na alma. Nenhum dos três soube o que deduzir do quadro macabro que se lhes apresentava, com a sua senhora morta e queimada sobre a cama entre eles e o acompanhante de tronco nu, encolhido numa pose profundamente transtornada diante da princesa, cujos punhos e vestido estavam salpicados de sangue.

— Foi ela... — acabou Seltor por dizer com uma voz calmamente tensa, apontando para Lhiannah com o indicador do braço debaixo do qual resguardava o seu ainda crispado punho direito. — Esta maldita matou a senhora Linsha.

Nada daquilo fazia sentido, evidentemente, pois o sangue que respingara Lhiannah não traduzia a magnitude da violência da morte que vitimara a feiticeira, cujo corpo fora evidentemente queimado por um ataque fulminante por trás, e a própria princesa tinha uma queimadura no ombro esquerdo. Todavia, a voz de Seltor adquirira novamente os seus contornos insidiosos e persuasivos, deturpando a razão de quem o ouvia como um impulso primitivo o faria ao sobrepor-se ao bom senso. O Flagelo permaneceu encolhido e com o punho já quase exangue com a força com que o cerrava, mas a sua expressão ensandecida suavizara-se e olhava agora para Lhiannah com um misto de cruel indiferença e mera curiosidade em ver qual o resultado das suas palavras. A princesa nada disse e não reagiu, mas as palavras de Seltor tiveram o efeito desejado no meirinho, cujas nédias faces se enrubesceram, esbugalhando-lhe os olhos e os papos debaixo destes com a pressão do sangue.

— Agarrem-na! — disse com voz sufocada, reprimindo lágrimas de fúria. — Magoem essa cróia!

Os Ignotos obedeceram, investindo contra Lhiannah de vingativas espadas empunhadas, e a princesa desarmada recuou, olhando em redor em busca de algo que pudesse usar como arma improvisada. Nada: o lavatório e os seus apetrechos estavam do outro lado da cama e no de Lhiannah havia apenas a arca de roupa e um pequeno tamborete, no qual esta pegou em desespero de causa quando os dois guerreiros a atacaram. A primeira espadeirada embebeu-se numa das pernas do móvel e a princesa conseguiu apenas evitar a estocada do outro Ignoto ao baixá-lo, quase arrancando a espada da mão do primeiro e evitando apenas por pouco a ponta da do outro quando esta se cravou no assento.

— Agarrem-na! — cuinchou Volgo como um porco numa matança, contornando ele também a cama a correr e baixando-se para pegar no bastão que Linsha deixara cair no tapete.

Seltor observou com ar intrigado e expectante enquanto Lhiannah se debatia brevemente com os dois adversários, tentando mantê-los à distância e torcendo o tamborete nas mãos numa tentativa de os desarmar das espadas que tinham espetadas e embebidas no móvel. Ainda chutou um deles na greva, mas conseguiu apenas magoar o pé revestido pela sua elegante bota de caminhar, e os Ignotos não persistiram em tal contenda, largando antes as armas e desequilibrando dessa forma Lhiannah, que foi de costas contra a parede. Um deles agarrou de seguida o tamborete pelas pernas, arrancando-o das mãos da princesa para que o outro se pudesse lançar contra ela de ombro, esmagando-a com o seu peso e ímpeto contra a parede. Lhiannah ainda lhe desferiu uma impotente cotovelada na máscara de ferro antes de ser agarrada por ambos e arrojada de barriga para o chão, sendo de seguida imobilizada por um joelho na ilharga e um antebraço na nuca ao mesmo tempo que o seu braço lhe era violentamente torcido atrás das costas.

A pálpebra direita de Seltor piscou involuntariamente quando a princesa gritou de desesperada dor, mas ele nada mais fez, além de se encolher e agarrar o punho direito, que já estava frio com a falta de circulação. A sua respiração acelerou contudo quando o meirinho se aproximou de Lhiannah com o bastão empunhado com ambas as mãos, fungando do nariz e resfolegando da boca salivante, uma expressão que apenas se alterou momentaneamente quando virou a cabeça para o lado para olhar o cadáver de Linsha. Ver a sua senhora em tal estado arrancou-lhe um sonoro gemido que fez o rotundo corpo de Volgo estremecer de forma quase convulsiva com o pesar, pesar esse que rapidamente deu lugar a uma raiva vingativa que lhe deixou a face numa quase asfixiante mescla de raivoso vermelho e branco lívido. O meirinho ferrou os pequenos dentes na sua boca flanqueada por grandes bochechas enrubescidas e empunhou o tiritante bastão ao alto sobre o ombro direito, um gesto que fez com que Seltor estremecesse ele também.

— Façam-na ver! — ordenou aos Ignotos, que não compreenderam de imediato o comando. — Façam a puta ver!

O que apoiava o joelho sobre a ilharga de Lhiannah percebeu primeiro e esticou-se para afastar o antebraço do seu companheiro e puxar os cabelos de Lhiannah com um movimento brusco que lhe dobrou o pescoço para cima num ângulo aflitivo, deixando exposta a cara franzida da princesa. Os seus olhos arregalaram-se horrorizados ao ver o que a esperava, mas nenhum som lhe saiu da garganta dobrada quando Volgo girou os ombros em preparação da bastonada fatal, com a qual se preparava para lhe incrustar na cara o castão dourado em forma de balança.

Lhiannah fechou os olhos por reflexo quando uma sombra sibilante adejou pelo quarto e a cintura do meirinho irrompeu em sangue, respingando-a e aos dois Ignotos, que a largaram quando as gotas tamborilaram nas suas máscaras. Volgo tombou praticamente em duas partes e a sua queda descobriu Seltor a alguns passos numa posição agachada com Ancalach empunhada paralelamente ao chão e uma renovada expressão de incredulidade profundamente estampada na face. Lhiannah ergueu a cara e olhou através de uma máscara do sangue do meirinho que lhe realçava o branco dos olhos esbugalhados, mas Seltor permaneceu imóvel durante alguns momentos, tremendo apenas ligeiramente do braço que empunhava a espada. Por sua vez, os Ignotos estavam eles também imóveis, sem perceberem como Volgo fora cortado em dois quando Seltor se encontrava demasiado longe para o ter sequer atingido com um golpe de espada.

— Inesperado... — admitiu este, como que a concluir um monólogo que travara na privacidade dos seus pensamentos, conseguindo recompor-se novamente ao relaxar o corpo tenso como um nó de arame e erguer-se com um prolongado suspiro.

Os Ignotos pareceram encolher-se à medida que Seltor se ia levantando, olhando-o com máscaras respingadas de sangue e de braços soerguidos como se esperassem partilhar do destino de Volgo, mas O Flagelo manteve a ponta de Ancalach virada para baixo ao aproximar-se uns três lentos passos deles, ignorando o olhar de Lhiannah.

— Lamento que tenham visto isto — disse com sincero arrependimento na voz, antes de a sua espada deslizar pelo ar num golpe transversal, do qual se propagou uma reverberação sombria e afiada que fez as gargantas dos Ignotos espirrarem sangue e anéis de malha e riscou a parede com o retinir de uma lâmina revestida a óleo.

Os dois guerreiros levaram as mãos à garganta, incapazes de estancar a vida que os abandonava às golfadas vermelhas por entre os dedos, e ambos caíram de costas para a parede, descaindo nesta com as túnicas de cota de malha a ficarem tingidas com babadouros escarlates que se propagaram até aos seus regaços. Seltor ficou a olhar para eles com uma expressão que denotava um certo arrependimento até pararem de se mexer, altura em que por fim devolveu a sua atenção a Lhiannah, que permanecia deitada de barriga para baixo com as mãos apoiadas no chão e a cara a pingar o sangue de Volgo, cujo corpo cindido jazia a um passo de distância da cabeça dela. A princesa só tinha contudo olhos para O Flagelo, que, embora mais composto, parecia ter perdido a sua habitual jocosidade, enquanto a examinava com olhos escuros e frios como uma noite de Inverno.

— Não sei como... — começou, hesitando. — Não posso dizer que compreenda. O que quer que tenhas feito, conseguiste agitar o sangue siruliano deste corpo...

— Aewyre...?

— Não — sorriu Seltor, abanando a cabeça e embainhando Ancalach. — Já não há Aewyre. Conseguiste fazer ressoar um eco da alma dele, digamos assim.

Lhiannah não ficou convencida, da mesma forma que o próprio Flagelo não parecia ter tanta convicção assim nas suas palavras. Tinha a certeza de que vira Aewyre por momentos, que encontrara a nesga nas trevas que lhe permitiria chegar a ele, e essa esperança fátua deu-lhe forças para se erguer numa ainda assim hesitante posição ajoelhada.

— Curiosa, a relação que o Volgo ali tinha com a Linsha — mudou Seltor de assunto, olhando para o meirinho cortado ao meio e para a feiticeira queimada. — Ela não lhe tinha o mínimo respeito; desprezava-o até; e ele tinha-lhe apenas um medo respeitoso de início. Medo esse que evoluiu para uma obsessão perversa na qual começou a derivar prazer dos maus-tratos que ela lhe infligia quando se achava na disposição para sequer olhar para o pobre do gordo...

Lhiannah fitava-o, mas não atentava sequer nas suas palavras, conseguindo agora pela primeira vez abstrair-se do porte soberbo, da escuridão insondável do olhar, dos realces sombrios que lhe acentuavam a face com relevos sensuais. Pela primeira vez, sentiu-se capaz de ver para além da tetra fachada e o que viu levou-a a levantar-se com ar expectante.

— Aewyre...?

— Não, querida Lhiannah. Não há Aewyre... — retorquiu Seltor com tom condescendente, embora houvesse uma certa medida de tensão na sua voz, patente sobretudo na forma como parecia estar a evitar olhar para a princesa e permanecia com os olhos postos no meirinho. — Confesso que... não estava à espera de semelhante reacção da parte do amigo Volgo ali. Parece que, à sua maneira, ele amava profundamente a Linsha...

Os dentes d’O Flagelo estalaram quando este fechou bruscamente a boca, surpreso com as suas próprias considerações, o que apenas deu mais alento ainda a Lhiannah, que avançou na sua direcção, detendo-se quando Seltor recuou um inesperado passo, apresentando-lhe o ombro e ocultando-lhe da vista o braço da espada como o faria com uma adversária armada.

— Não — disse secamente, erguendo a mão esquerda em advertência que Lhiannah apesar de tudo levou a sério, hesitando no seu passo seguinte. — Não foi uma sensação nada agradável e preferia sinceramente não ter de a repetir.

— Aewyre, eu sei que no fundo ainda és tu — assegurou-lhe a princesa de sobrancelhas franzidas e com um tom quase de súplica, que fez apenas com que Seltor suspirasse e revirasse os olhos.

— Começas a parecer uma criança... — disse com ar agravado. — O Aewyre foi-se!

Por muito convencida que estivesse de que havia algo de Aewyre presente no corpo deste, ouvir O Flagelo altear a voz pela primeira vez espavoriu mesmo assim Lhiannah, cujo coração pareceu colapsar dentro do seu peito, ao qual a princesa levou ambas as mãos ao encolher-se. O próprio aposento pareceu escurecer e a princesa foi acometida por um vágado causado pelas sombras que corriam em carrossel ao longo da sua visão periférica, fazendo com que cambaleasse alguns passos para o lado antes de conseguir apoiar-se com uma mão na parede.

— Admiro a tua coragem e perseverança, querida Lhiannah, mas chega uma altura em que todos nos devemos conformar com a realidade ou sermos esmagados por ela, juntamente com as nossas ridículas esperanças — declarou Seltor, já no seu habitualmente comedido tom de voz, embora cada palavra sua lhe saísse tensa como vidro prestes a rachar. — O meu Alto Vulto morreu por tua causa e tive de matar dois homens bons e leais porque tu não foste capaz de ficar calada!

Lhiannah ficou imóvel e assustada, mexendo apenas os olhos para ver o remoinho de ameaçadoras sombras que se revolviam à sua volta, tentando agarrar-se à frágil noção de que Aewyre não lhe faria mal. Mas, face ao tenebroso poder de Seltor, tal ideia parecia-lhe tão frágil como um pano de linho a resguardá-la num mar de lâminas negras. Felizmente, a princesa não teve de a pôr à prova, pois um tremendo estrondo vindo do exterior virou a atenção d’O Flagelo para a janela e o ribombar que se lhe seguiu reteve-lha. Também Lhiannah se sobressaltou com o estrupido que fez o piso da torre vibrar, e a princesa ficou no mesmo sítio a recuperar a abalada presença de espírito, enquanto Seltor se dirigia com três rápidos passos à janela, fazendo deslizar o painel de madeira desta com um brusco gesto da mão, que fez uma sombra disforme passar pela janela e deslocar a peça ruidosamente contra o batente: a noite de lua cheia estava quieta, não havia vivalma nas ruas que se viam daquela janela da torre, mas o fragor ainda ecoava pelas ruas e Seltor distinguiu os sons de grande agitação vindos de um dos portões da cidade, aos quais se seguiu o soar de uma trompa de alarme.

— Algo se passa... — constatou com as intrigadas sobrancelhas franzidas, semicerrando os olhos como se dessa forma conseguisse lobrigar o que se passava na escuridão. — Curioso...

A nova distracção foi bem-vinda por Seltor, que praticamente se empurrou para longe da janela e gesticulou novamente com a mão para moldar um tentáculo de sombra que lhe trouxe a bainha de Ancalach e a sua túnica, que vestiu com a calma de quem ia receber os convidados para um jantar importante. Lhiannah ficou simplesmente a olhar com as pestanas direitas coladas com o sangue do meirinho que lhe mascarrava a face, enquanto O Flagelo se tornava novamente apresentável como se nada se tivesse passado e não jazessem quatro cadáveres naquele mesmo aposento. Seltor nem sequer cruzou olhares com ela enquanto caminhava para a porta e afivelava Ancalach novamente à cintura, fazendo evidentemente questão de sair tal como entrara, e passou a mão pelos cabelos diante da porta antes de olhar para a princesa por cima do ombro.

— Parece que as surpresas desta noite ainda não acabaram... — disse prosaicamente ao abrir a porta. — Agora sê uma menina bem-comportada e fica aqui sossegada, sim?

A RUÍNA DO HOMEM

Dul-Goryn dormia, embalada pelo arrulho do Niolga a escorrer-lhe ao longo do lanço oeste da muralha de cor creme que cercava a cidade, e que por sua vez se encontrava tapada por um soporífero nevoeiro que era arrastado pelas águas do rio como uma névoa onírica. A neblina descia das montanhas a oeste durante a noite, exalada por um vale que afunilava o vento frio e seco das Estepes de Karatai e escorria pelo Niolga fora para saudar os habitantes de Dul-Goryn com manhãs frias e tornar húmidas e desagradáveis as noites dos guardas que vigiavam as suas muralhas, tal como o fazia naquela em particular.

Tanarch estava em guerra com a Wolhynia e a maior parte das forças tinha sido destacada para a frente oeste da batalha, com o resto enviado para Gul-Yrith para exterminar de vez a resistência siruliana que persistia teimosamente nas ruínas da derrota que teimavam em não reconhecer. O que sobrara ficara a guarnecer as cidades para prevenir eventuais represálias e porque desde a morte dos magocratas que o ambiente que se vivia em Tanarch não era tão consensual quanto as suas figuras de autoridade tinham dado a entender ao submeterem-se à de Linsha. O mesmo não se aplicava às tropas que tinham ficado aboletadas em Dul-Goryn, essas fervorosas seguidoras da salvadora de Tanarch, pois os homens tinham visto ou ouvido em primeira mão acerca das façanhas da jovem feiticeira, que os salvara a todos da horda negra vinda de Asmodeon. Essa fidelidade em nada facilitava a enfadonha e desconfortável tarefa de vigiarem de noite uma cidade na qual nada parecia acontecer desde que a senhora Linsha tomara as rédeas do poder: nem mesmo os Filhos do Flagelo se tinham revelado ultimamente e a sua inactividade nas suas habituais lides criminosas contrastava com a trepidação que o povo sentia, ficando-se contudo apenas por ajuntamentos pacíficos ao longo do dia, nos quais os mais nervosos de entre eles partilhavam as suas preocupações com quem os quisesse ouvir. Em contrapartida, as noites tinham sido bastante calmas, o que deixara frustrados e aborrecidos os homens destacados para patrulhas nocturnas, razão pela qual a caravana que se aproximou do portão da muralha oeste deixou em sentido todos os que se encontravam nos adarves.

À distância pareciam refugiados, mas os seus números — mais de mil, a olho nu — mereceram especial atenção da parte dos sentinelas das muralhas, que trataram de advertir os seus companheiros e mandar chamar os seus superiores, alguns dos quais até um pouco alarmados. Os estranhos estavam a vir de oeste, afinal de contas, de uma direcção da qual nada mais poderiam esperar além de notícias da frente de batalha contra os wolhynos ou de uma represália destes mesmos. Porém, mesmo à distância era possível ver que vinham equipados à moda tanarchiana, com elmos cónicos e globulares em cujas superfícies o luar incidia e cotas de malha que tilintavam pela noite fora, enquanto marchavam na direcção do portão. Com eles vinham aqueles que os guardas cedo reconheceram como os odiados sirulianos, graças aos seus distintos arneses, cujo roçagar metálico se sobrepunha mesmo ao retinir da malha dos seus captores e ao porte que se ia destacando dos demais conforme se aproximavam.

Os guardas nas muralhas estavam agora mais intrigados do que propriamente nervosos e ficaram expectantes quando a caravana se deteve e dois homens se aproximaram do portão, um deles envergando um pesado capote com capuz e portando um estandarte com o esturjão azul de Tchenkhorosh. Enquanto subalternos, os sentinelas desconheciam que essa fora uma das companhias recentemente destacadas para Gul-Yrith, mas o brasão não lhes era estranho e esse reconhecimento deixou-os mais tranquilos. Os três aproximaram-se da ponte de madeira que acabava a meio do Niolga, cuja outra metade levadiça se encontrava recolhida, e o homem que vinha na dianteira saudou os guardas num Leochlan algo arranhado.

— Vivam, homens de Dul-Goryn! — disse alto e bom som, embora a sua voz parecesse ser em parte absorvida pela densa neblina do rio, o que ajudou a disfarçar o nervosismo nela patente. — Sou Mikosla Gorob da companhia de Tchenkhorosh e trago-vos novas e prisioneiros!

Os guardas levaram algum tempo a responder, até que o mais arrojado de entre eles deu a cara.

— Que novas trazes, Mikosla? E quem são os prisioneiros? — indagou do topo da muralha, semicerrando os olhos numa vã tentativa de distinguir mais detalhes. O nevoeiro do rio tornava difícil distinguir grandes pormenores.

— Os bastardos sirulianos tinham conseguido fugir de Dul-Goryn quando os nossos fugiram de lá por causa da horda — disse Agtor, sentindo-se claramente pouco à vontade debaixo da sua solha tanarchiana e do saio de capitão que a revestia, bem como o elmo com protecção nasal que teimava em roçar-lhe o nariz. — Deslocaram-se para norte, tentando escapar à nossa atenção, e ainda destruíram algumas comunidades pelo caminho, os malditos. Apanhámo-los a sudoeste em Aveldanya, quando nos encaminhávamos para noroeste rumo a Gul-Yrith, depois de eles já terem ocupado a aldeia e maltratado as suas pobres gentes.

— Isso mesmo... — disse Quenestil atrás dele, escondido debaixo do capuz e pesado capote e empunhando o estandarte diante de si de forma a chamar a atenção para o esturjão e não para ele.

— E conseguiram capturá-los? — inquiriu o guarda na muralha com ar admirado.

— Chegámos de noite, quando eles dormiam após um dia de morte e rapina, exaustos pela sua viagem — explicou Agtor. — Capturámos os malditos e decidimos trazê-los aqui, onde sabemos que a senhora Linsha lhes dará o destino que merecem.

Essa parte da história seria já mais difícil de acreditar, pois o mais lógico teria sido matarem logo tão perigosos adversários, mas, segundo as informações que tinham adquirido, a tal Linsha nutria um ódio de morte aos sirulianos e Quenestil esperava que este fosse suficiente para tornar plausível tal explicação. Baseando-se nos relatos que os prisioneiros tanarchianos lhe tinham contado e no que os sirulianos lhe disseram, o eahan imaginou que Linsha seria mulher para organizar uma grande execução na praça pública como símbolo da sua vitória, ou algo semelhante, e que a oferta dos últimos resistentes sirulianos seria demasiado atraente para recusar. Os guardas na muralha hesitaram novamente, contudo.

— A senhora Linsha não deseja ser incomodada esta noite — disse um deles, relembrando as instruções que haviam recebido. — Devemos informar Khorgin.

Agtor não soube como reagir, mas Quenestil nada disse e o voto de confiança levou o wolhyno a improvisar.

— Pois que o chamem, então — disse. — Os meus homens estão cansados da longa caminhada e nós gostaríamos de poder dormir com um tecto sobre as nossas cabeças nesta noite fria.

Os guardas ficaram largo tempo sem responder, conferenciando aos murmúrios entre eles, até que um deles se retirou das ameias, deixando os seus companheiros a olharem para os dois estranhos que aguardavam na ponte e para o ajuntamento de soldados e prisioneiros sirulianos que a névoa tornava indistintos. Tão compenetrados estavam que nem se deram conta das silhuetas de barcos brancos desprovidos de velas, que se mesclavam quase perfeitamente na neblina à medida que desciam lentamente o rio na direcção da ponte. As embarcações foram-se aproximando em silêncio enquanto esperavam pelo tal Khorgin, e Quenestil e Agtor aguardaram pacientemente, tentando não dar mostras da expectante tensão que lhes entesava os corpos e olhando discretamente para o rio, como se temessem que o seu olhar lhes pudesse trair as intenções. Uma silhueta robusta e couraçada pulou de um dos barcos a certa distância do portão com a ponte levadiça ainda recolhida, originando um chape abafado ao afundar os escarpins na margem juncosa à beira da muralha, onde permaneceu imóvel e à espera de uma reacção das ameias. Ninguém parecia ter reparado, no entanto, e a figura deixou-se estar quieta, olhando para a água com ar expectante enquanto as embarcações encalhavam suavemente na margem.

Passado algum tempo, ouviram-se vozes do outro lado das muralhas e as correntes da ponte levadiça rangeram, estilhaçando o enevoado silêncio que abafava a noite. Agtor estremeceu com o sobressalto, mas Quenestil permaneceu imóvel atrás dele, atento como um predador que vê por fim a sua presa aproximar-se. Outras correntes soaram com um estrépito oleado quando o rastrilho do portão começou a erguer-se à medida que a ponte era baixada, revelando um grupo de quatro homens armados e arnesados, escoltando um indivíduo que com eles avançou pela ponte levadiça, ainda antes de esta se ter unido à do outro lado da margem. Este tinha todo o ar de quem fora arrastado para fora da cama, trajando um cafetão vermelho com mangas debruadas a pele de marta e com barba e cabelo ainda amassados pela almofada; os olhos de Quenestil estreitaram-se quando o shura o reconheceu como o mensageiro que entregara a Aewyre o convite para o banquete que o levara e a Allumno ao julgamento no Cenóbio da Equidade. Não fazia ideia do que o homem ali estaria a fazer, mas o reconhecimento apenas lhe soprou mais ainda as brasas do ódio que tencionava desencadear sobre a cidade.

— A que se deve isto...? — perguntou Khorgin com ar aborrecido, hesitando com o nome. — Quem é?

— Mikosla... — respondeu Agtor, esquecendo-se momentaneamente ele também do nome falso. — ... Gorob.

— De Tchenkhorosh...?

— Sim.

— Vocês não deviam estar mais a norte? Receberam a ordem há mais de duas semanas.

De facto assim fora, pois a companhia tinha sido dizimada a norte por uma das emboscadas da hoste de Quenestil, para o qual o tanarchiano então olhou após fitar o estandarte. O eahan nada disse e manteve a cabeça curvada de forma a ocultar a sua face com a sombra do capuz, mexendo ligeiramente a haste do estandarte como para desviar atenções indesejadas.

— Sim... — pensou Agtor. — E perseguimos os sirulianos. Vimos um grupo deles em fuga... vindos de Gul-Yrith. E fomos atrás deles e apanhámo-los em Aveldanya.

O sotaque de Agtor fora mais perceptível, agora que já não estava a berrar a meio do nevoeiro, e de perto tornava-se mais evidente ainda que o wolhyno não tinha porte de soldado, quanto mais de comandante. Os quatro soldados que acompanhavam o mensageiro tinham as suas achas-de-armas empunhadas e olhavam-nos com ar algo desconfiado.

— Capturaram aqueles sirulianos... em Aveldanya? — indagou Khorgin de cenho franzido, olhando sobre o ombro de Agtor para a caravana à distância. Os wolhynos disfarçados de soldados tanarchianos pareciam suficientemente convincentes, bem como os cabisbaixos sirulianos de pulsos acorrentados uns aos outros, mas havia algo na situação que não agradava a Khorgin, que devolveu o olhar ao seu nervoso interlocutor. — O que estavam eles a fazer lá?

— Não sei... — admitiu este de ombros encolhidos, tendo perdido todos os ares que afectara enquanto falara à distância com os homens nas ameias. — Talvez quisessem fugir para a Wolhynia, pois sabiam que em Tanarch iriam ser caçados...

Não havia nada de particularmente implausível na história, à parte a noção de sirulianos em fuga, mas o relato pareceu mais atabalhoado ainda com a entrega tíbia de Agtor, que começava a sentir-se pouco à vontade com o escrutínio de Khorgin. Por sua vez, o tanarchiano estava cada vez mais desconfiado, sentindo que algo claramente não estava bem ali, e os quatro guardas que o acompanhavam partilhavam desse mesmo sentimento. Quenestil estava contudo mais interessado no vulto atarracado e arnesado, que entretanto patinhara apressadamente pela margem juncosa assim que Khorgin e os guardas tinham atravessado a ponte e agora subia pela escada colada à muralha desta, que os cidadãos de Dul-Goryn frequentemente usavam para pescar ou caçar garças ao longo da margem. Os dois guardas que tinham ficado a guardar o portão aberto não se deram conta dele, nem dos ruídos que começaram a emanar da água à medida que dúzias de elmos dourados iam emergindo da margem do rio.

— Então decidiram trazer... mil sirulianos este caminho todo, só para os entregarem à senhora Linsha? — indagou Khorgin. — Porque é que não os mataram simplesmente? Não acham que a salvadora de Tanarch tem mais com que se ocupar nestes tempos de guerra?

Agtor não soube que mais dizer e teve de refrear o seu impulso de olhar para Quenestil, pois tal gesto desmascará-lo-ia de vez, mas não chegou a ser necessário, pois nesse momento Worick surgiu com toda a naturalidade ao portão, surpreendendo os dois guardas que lá se encontravam ao verem um thuragar arnesado e com uma armação às costas, detrás das quais espreitava a intrigada cabeça de um bebé com uma touca de cota de malha.

— Olá — disse de martelo empunhado. — Vim fazer argel.

Worick não lhes deu sequer tempo para reagirem, oscilando o seu martelo em arco sobre a cabeça e atingindo o ombro do guarda mais próximo, cuja cota de malha pouco ou nada o resguardou do violento impacto, que lhe esmagou o músculo e partiu a clavícula ao rachar-lhe o úmero. O homem gritou de dor e caiu de joelhos, largando a acha-de-armas de lâmina curva para levar a mão ao braço desfeito, enquanto o seu companheiro empunhava a sua para atacar. Mas o thuragar rodopiou rapidamente sobre si e enganchou-lhe o tornozelo com a unha do martelo, arrancando-lhe o pé do chão e causando a sua queda. Sem se deter, Worick levou a joelheira de aço contra a boca aberta do guarda ajoelhado, silenciando-o ao britar-lhe o nariz e os dentes e rodando novamente em si para trazer o martelo contra o peito do adversário que derrubara, dobrando-o com a boca a cuspir sangue ao rachar-lhe o esterno.

— O que...? — vociferou Khorgin assim que ouviu o primeiro grito e nesse momento Quenestil deixou cair o estandarte sobre um dos quatro guardas que o acompanhavam, envolvendo-o com a pesada bandeira.

— Agora, Agtor! — berrou, e o wolhyno saltou para cima de Khorgin de faca desembainhada assim que o eahan se desembaraçou do capote com um movimento de braços, revelando a sua armadura de couro e peles à moda skrimmen e empunhando Mørvreld ao atacar os guardas.

Os homens estavam já de sobreaviso e com as armas empunhadas, mas suspeita alguma os poderia ter preparado para o selvagem ataque de Quenestil, que rompeu os elos da gola de malha de um ao espetar-lhe a lança na garganta. Um outro guarda investiu contra ele com um brado, mas o shura limitou-se a antecipar-se à trajectória do golpe numa posição agachada, enfiando o coto de Mørvreld no espaço da haste entre as duas mãos do oponente e baixando-o com força de forma a encurtar a distância entre ambos. O guarda bateu com a cara contra o punho que Quenestil tinha cerrado na haste, cuja extremidade inferior este de seguida ergueu bruscamente contra a virilha do tanarchiano, cuja falda de malha o protegeu do pior sem contudo impedir que o homem se curvasse com a dor.

Quenestil baixou-se então para evitar o golpe do outro guarda que tentara apanhá-lo desprevenido e a sua acha-de-armas rachou a cabeça do seu companheiro ao apanhá-lo em cheio na nuca, fendendo-lhe a parte lateral do elmo com um espirro de sangue. O homem nem tempo teve para soltar um angustiado lamento, antes de o eahan lhe romper a cota de malha que lhe resguardava o ventre com uma possante lançada que o curvou e lhe sufocou o gemido. A ponta de obsidiana desfazia vorazmente o que a mão do Homem criara, soltava as cadeias do metal vergado pela vontade de quem o moldara para um propósito que não era o seu, e Quenestil sentiu que estava de alguma forma a purificar o ferro aviltado, mas não teve tempo para reflectir na estranha sensação, pois outro guarda atacava-o e o último estava a desembaraçar-se do estandarte que o cobrira.

Agtor debatia-se no chão com Khorgin, espetando-lhe a faca repetidas vezes no torso sem conseguir que o tanarchiano parasse de se debater, mas o shura estava demasiado ocupado com a acha-de-armas do adversário para o assistir. Desviou-se de um, dois golpes, pulando para trás ao segundo, e quando o guarda se preparava para o terceiro Quenestil cravou-lhe ao chão o pé mais adiantado com a lança, agarrando-lhe então a haste da arma para o puxar ao encontro da ponta do facalhão que desembainhou. O gume e o coto da lâmina encalharam-lhe na orla orbital quando a ponta lhe trespassou o olho, e o corpo do homem foi sacudido por um espasmo que o fez cair ao chão quando o eahan o largou, soltando o facalhão para defrontar o último guarda, que hesitou após ter visto Quenestil matar facilmente os seus três companheiros.

Khorgin continuava a ser selvaticamente esfaqueado por Agtor, cujas desesperadas facadas já lhe tinham deixado o cafetão furado e empapado de sangue, e, como se isso não bastasse, a hoste de wolhynos disfarçados e sirulianos aparentemente aprisionados desembainhou as armas e investiu com um tremendo clamor que ressoou pelo ar nocturno. A eles juntaram-se os ulkatr que se tinham acercado sorrateiramente, tirando partido da névoa para passarem despercebidos, e que soltaram um coro de rugidos agudos ao erguerem-se do chão e juntarem-se à carga da hoste. O guarda esmaeceu, largou a arma e lançou-se a correr de volta para o portão, hesitando um passo ao ver que também lá decorria um outro combate, e esse passo custou-lhe uma distância preciosa que não chegou a criar entre si e Quenestil, que arrancou Mørvreld do pé do outro guarda e a arremessou contra as suas costas. O homem caiu ao chão, varado como um porco no espeto pela obsidiana que passara pelos anéis de malha como o faria por anéis de fumo, e o pânico estava instalado à entrada de Dul-Goryn, que se via agora debaixo daquele que era claramente um ataque.

— Fechem os portões! — gritou-se dos adarves.

— Baixem o rastrilho!

A segunda sugestão era a mais plausível, pois ao portão encontrava-se um ensandecido thuragar com um bebé às costas, que já esmagara dois outros guardas que entretanto tinham corrido até ao portão e que berrava desalmadamente com a arma empunhada, instando eventuais contendores a atacá-lo. Havia guardas armados a correrem pelas ruas fora prontos a fazer isso mesmo, mas os homens que se encontravam na sala do guincho ouviram os gritos e fizeram como estes pediam, começando a rodar o sarilho para baixarem o rastrilho. Worick olhou para cima ao ouvir as correntes rilharem e praguejou ao ver as estacas de ferro mexerem-se subitamente.

— Oh, merda... — grunhiu, correndo sem pensar e posicionando-se debaixo destas, arrependendo-se mesmo enquanto o fazia.

O rastrilho rangeu então ruidosamente e as puas de ferro desceram sobre Worick, que se curvou debaixo delas, deixando exposta a bebé, que apenas olhou com grandes olhos curiosos para a morte que se abatia sobre ela.

— DOURADINHOS! — berrou o thuragar ao ajoelhar-se de olhos fechados, repreendendo-se mentalmente por tão estúpido e irreflectido gesto.

A meio da confusão de correntes a rilharem e grades a rasparem contra pedra quase nem ouviu os apressados passos metálicos que vinham na sua direcção, abrindo apenas os olhos para ver quatro pares de manoplas flutuantes susterem o rastrilho, cujo ímpeto ainda assim fez com que as joelheiras das quatro armaduras se flectissem. Outras tantas vieram no encalço destas, ajudando as quatro a levantarem o rastrilho para se aglomerarem de forma protectora em redor do thuragar e da bebé, dos quais outros guardas já se aproximavam a correr, embora hesitassem momentaneamente ao depararem com um inesperado batalhão de bizarros guerreiros de arneses de ouro.

— Desculpa lá o susto, ó piolho... — disse Worick sobre o ombro ao erguer-se lentamente de martelo empunhado. Mas, ao ver que a bebé se mantinha tão inexpressiva como sempre, abanou a cabeça. — Raça da criança, mas não há nada que te assuste?

— Ferratos! — berrou uma outra voz tanarchiana do cimo das muralhas. — A alcântara! Puxem a alcântara, toste!

Outras correntes começaram a rilhar sobre as cabeças de Worick e das armaduras e a ponte levadiça rangeu ao erguer-se ligeiramente. Os guardas tanarchianos que se tinham agrupado investiram então de lanças em riste, tencionando esmagar os intrusos contra a ponte que se erguia antes que estes entrassem na cidade e pudessem causar mais estragos, mas a Hoste Dourada não se mexeu, pronta a receber de frente a acometida.

No exterior, Quenestil arrancou a lança das costas do tanarchiano morto e viu a ponte levadiça começar a erguer-se, para grande desalento dos wolhynos e sirulianos que carregavam ainda a certa distância atrás dele e que gritaram com vozes consternadas ao verem que não chegariam a tempo. Os sirulianos pareceram particularmente aflitos, pois o Quarto Crescente já desembarcara na margem e os eahlan corriam agora para as escadas que davam acesso à ponte. Quenestil lançou-se ele também a correr, não por qualquer sensação de urgência, mas para se aproximar o suficiente do portão e tomar balanço para arremessar novamente Mørvreld com um selvagem brado. A arma singrou pelo ar na direcção do portão com a haste de madeira de veios vermelhos a vibrar e todos os que ali se encontravam presentes sentiram estalidos nos ouvidos com uma súbita subida da pressão no ar. Acabou por atingir a parede perto de um dos orifícios nos quais se recolhiam as correntes da ponte levadiça, com resultados devastadores.

O impacto foi trovejante e as muralhas tremeram quando pedras estilhaçadas foram cuspidas numa nuvem de pó e cascalho que fez com que Worick baixasse a cabeça por reflexo e com que mesmo as armaduras da Hoste Dourada se desequilibrassem momentaneamente. Um ribombar de trovão ecoou por toda a cidade e uma das correntes do sarilho quebrou, fazendo com que a ponte levadiça caísse novamente, cambando ligeiramente para a direita. Tanto defensores como atacantes hesitaram um momento, mas Quenestil empunhou o seu facalhão ao alto e os kahrkar que se encontravam entre os wolhynos juntaram-se a ele no seu grito de guerra. Os sirulianos não precisaram sequer de tal encorajamento e galgaram a distância que os separava do shura, para arremeterem ao lado dele na direcção do portão, esporeados pela ânsia de chegarem lá antes dos eahlan para que estes não tivessem de se sujeitar ao primeiro embate. Os tanarchianos deram-se então conta da dimensão do perigo, o que os levou a atacarem os guerreiros dourados que permaneciam imóveis à entrada, de longas espadas desembainhadas e escudos rectangulares embraçados.

— De que é que estão à espera, ó douradinhos? — vociferou Worick entre estes, quase incapaz de mexer os braços entre tão zelosa protecção. — Vão-se a eles!

As armaduras não obedeceram, contudo, como se reconhecessem a vantagem da presente posição compacta e tivessem plena confiança na sua capacidade de manter o propugnáculo no qual se encontravam. Tal veio a comprovar-se quando os soldados tanarchianos se abateram sobre elas com grande estridor e tinido de aço contra ouro, falsando escudos com achas-de-armas e amassando elmos com maças, pois o repelão da investida foi rapidamente absorvido, e a Hoste Dourada respondeu à desesperada ferocidade com uma eficácia mortífera. Espadas empunhadas por manoplas movidas por uma força do além escacharam cabeças e podaram braços, e os umbos de escudos rachados esbarraram contra caras. Só então os homens repararam na ausência de corpos a ocupar as armaduras com as quais lutavam e a tomada de tal consciência foi demais para os tanarchianos, que bateram em retirada após a curta mas aterrorizante troca de golpes, alguns dos quais ainda os tombaram por trás antes de se afastarem o suficiente da inamovível barreira dourada. As armaduras não foram no encalço dos inimigos, por muito e muito ruidosamente que Worick as instasse a fazê-lo, pois daquela forma estavam apenas a bloquear a entrada para os outros e o thuragar já ouvia o estrupido dos pesados passos dos sirulianos, enquanto estes atravessavam a ponte.

Apesar do ímpeto e da ameaça patente na impetuosa carga dos seus criadores, as armaduras não reconheceram qualquer perigo neles e não se mexeram, dificultando a tarefa dos Miliciares que vinham à frente munidos de grossos toros. Estes tiveram de abrir caminho à força por entre a Hoste Dourada até conseguirem encaixar os toros debaixo do rastrilho após alguns longos, confusos e desajeitados momentos, que lhes poderiam ter sido custosos se os tanarchianos não tivessem já fugido.

— Arre, estava a ver que não! — vozeou Worick, estrebuchando e retinindo entre as armaduras para martelar as costas da que se encontrava à sua frente, de forma a que esta avançasse. — Toca a andar! Agora é que vamos mesmo fazer argel!

O passo que o thuragar deu foi prontamente emulado pela Hoste Dourada, que avançou como uma unidade perfeitamente coordenada e deu mostras de uma inesperada união ao deixar para trás as quatro armaduras que sustinham o rastrilho, largando-o apenas quando todas tinham já transposto o limiar deste. Os sirulianos foram gritando e bradando enquanto esperavam que a Hoste Dourada lhes desse o espaço necessário para entrarem, fremindo em Eridiaith numa tentativa de não perderem o ímpeto da sua carga travada. O Mandatário Aelgar encontrava-se entre eles, empunhando ao alto o seu temível espadão, mas a figura que mais se destacava era a do Factoto Saeron, que mesmo sem braço se recusara a ficar de fora na batalha contra aqueles que o tinham traído e aos seus e quase causado a sua ruína total. Empunhava uma maça tanarchiana com cabeça quadrada e cantos truncados, que parecia pequena para o seu enorme braço, embora nem por isso menos ameaçadora na fúria com que era brandida, e tivera um escudo tanarchiano em forma de gota acoplado ao seu arnês, tapando-lhe o braço em falta e servindo-lhe de protecção adicional ao lado desguarnecido.

Também no exterior, os wolhynos aguardavam num alvoroçado ajuntamento ao portão da cidade, agitando armas e soltando gritos de encorajamento uns aos outros; os eahlan aguardavam pacientemente pelo momento certo ao longo da margem debaixo das muralhas, todos eles já desembarcados, munidos de escudos lunados e espadas recurvas de gume único com rebordos côncavos nos cotos destas, que luziam com um brilho quase selénico na noite, essa a ecoar com os rugidos agudos dos ulkatr, que estalavam os dentes em antecipação. A entrada estava extremamente congestionada, mas todos os tanarchianos que podiam ter apresentado resistência tinham já batido em retirada e fugiam pelas ruas pavimentadas a madeira da cidade, deixando a Hoste Dourada avançar à vontade pelo túnel do portão. Uma vez transposto este pelas armaduras, o caminho ficou livre e a hoste de Quenestil começou a verter por Dul-Goryn adentro com o brado uníssono de um trovão distante que agora ribombava em crescendo.

— É capaz de ter sido aquele o sinal... — disse Slayra de olhos bem abertos na clareira do pinhal ramalhoso onde se encontrava com Taislin, os skrimmen e os eahlan que não tinham sido destacados para combater.

A voz da eahanoir foi a primeira a fazer-se ouvir, no silêncio abrupto que se seguiu ao trovão, e quem reagiu mais rápido foi a dúzia de sirulianos que ali se encontravam, os infelizes Miliciares que tiveram de escolher entre vingarem-se de Tanarch e ficarem para trás para proteger o Alcíone Nijan e as Lasan, uma tarefa para a qual se tinham terminantemente recusado a designar os barbáricos skrimmen, ainda que na companhia de um kahrkr designado por Quenestil. Estes estavam ali reunidos em massa, pois não teria sido praticável espremer a hoste inteira pelo portão da cidade, mas agora que se ouvira o sinal estava na hora de se mobilizarem: o plano de Quenestil dificilmente poderia ser apelidado de tal, pois consistia numa relampejante investida pela cidade adentro até chegarem ao portão da muralha interior que dava acesso ao distrito onde se encontrava a Torre Executória; caberia então aos irregulares skrimmen a função de acometerem os tanarchianos empurrados para trás, enquanto o resto da hoste se ocupava a atravessar o portão, de forma a não lhes permitir qualquer abertura. Tanto quanto a sua hoste sabia, estavam ali para atacar e fugir tal como o tinham feito até então, deixando a cidade a sangrar e a arder sem grande preocupação pelos sobreviventes que certamente escapariam, pois, a nível militar, a alegada intenção de Quenestil era simplesmente a de arrasar a cidade e aniquilar a sua população combatente.

O que não fora partilhado com a maior parte dos seus homens fora o facto de que O Flagelo se encontrava presente em Dul-Goryn e que deparar com ele era não só uma possibilidade como também um dos objectivos. Quenestil não dera mostras de grandes remorsos com a hipótese de lhe morrerem vários wolhynos e skrimmen, pois não nutria grande afecto por estes nem pelos motivos pelos quais o seguiam, mas partilhara a informação com o Mandatário Aelgar e o Alcíone Nijan, cuja determinação não esmorecera minimamente; antes pelo contrário, o eahlan parecera ficar possuído pela inspiração fervorosa de um fanático que vira confirmada a sua fé e o maior problema fora impedi-lo de espalhar logo a informação para proselitizar o resto da hoste. Já o siruliano recebera menos bem a notícia, mas tinha consciência de que ele e a sua raça tinham o único e derradeiro propósito de combater a progénie d’O Flagelo; confrontarem o próprio não seria nada menos do que a sua obrigação e nem mesmo o facto de pôr os eahlan do Quarto Crescente em risco fez o Mandatário vacilar, até porque Nijan parecia convicto de que era aquela a prova derradeira que teriam de superar para que os eahlan alcançassem o Plenilúnio.

Alheios a tudo isso, os skrimmen ergueram-se então eles também, armando-se com os seus arcos, dardos, facalhões e maças de cabeças de bronze, resguardados com pouco mais além de couro e peles. Para guerreiros que estavam a combater completamente fora do seu meio e numa terra que lhes era desconhecida, os skrimmen tinham até então tido um desempenho exemplar, dando mostras de uma grande adaptabilidade às novas redondezas com as quais mal tinham tido tempo de se familiarizar durante o fossado. Pareciam ter escolhido Quenestil como o seu líder espiritual, recebendo as ordens do eahan através dos kahrkar, que lhe serviam como sacerdotes e eram conhecidos daquela gente tribal, com a qual tinham mantido ao longo dos anos uma relação mais próxima do que com o seu próprio povo; assemelhavam-se em vários aspectos ao Quarto Crescente, pelo menos no que dizia respeito às suas motivações, e também eles viam o shura como um redentor.

— Isto quer dizer... que eles já entraram, não? — indagou Taislin a meio da confusão de couro a ranger e botas de tundra a rasparem o chão.

— No mínimo, significa que o Quenestil já rebentou alguma coisa — comentou a eahanoir, tentando sem grande sucesso não parecer preocupada e olhando para as eahlanas que se encontravam reunidas à volta de Kugyra e dos seus filhos. Eluana, Alisa e Sana encontravam-se entre elas, tentando reconfortar a rapariga wolhyna, que provavelmente já por várias vezes amaldiçoara o dia em que aceitara ser a ama-de-leite dos filhos do karkkayu. Yhtte fazia-lhes também companhia e roía nervosamente as unhas em visível preocupação com o seu marido que partira com Quenestil para a batalha.

— Então nós...?

— Ficamos aqui, tal como ele disse — atalhou prontamente Slayra, certa de que Taislin iria sugerir precisamente o contrário. — Aquilo não vai ser bonito e nós estaríamos completamente fora do nosso meio.

— Não deve ser pior do que Alyun...

A eahanoir olhou para ele com a sobrancelha erguida e os lábios cepticamente franzidos, preferindo acreditar que o próprio burrik não tinha grande fé naquilo que dizia. Taislin limitou-se a baixar a inconformada cabeça, entrelaçando nervosamente os pequenos dedos, enquanto a clareira ganhava vida à sua volta e os skrimmen se preparavam para partir, alguns dos quais entoando cânticos primitivos como parte da sua preparação para aquilo que sabiam que se iria seguir. Os guerreiros tribais eram muito supersticiosos e o estarem a ver a profecia desenrolar-se à sua frente enquanto seguiam Quenestil era para eles uma experiência quase transcendental; muitos tinham inclusive feito pequenos sacrifícios e oferendas aos espíritos ou ancestrais que veneravam, enquanto aguardavam pelo sinal, e agora que este chegara todos se mostravam prontos e sem a mínima hesitação patente nos seus gestos.

Slayra olhava em volta, sentada de costas para uma árvore e agarrada às pernas, apertando-as contra o torso como se dessa forma pudesse acalmar o seu palpitante coração. Não se opusera às instruções de Quenestil, até porque não se imaginava a ser útil em batalha aberta, ainda que num meio urbano, no qual até tinha mais experiência a combater que o próprio eahan. Afinal, viver em Jazurrieh acarretava consigo tal necessidade e havia mesmo jogos anuais nos quais se organizavam autênticas caças ao homem na cidade, uma tradição vigente em todas as comunidades eahanoir, onde as ruas eram tratadas como autênticas provas iniciáticas para a sua juventude. Quenestil não pusera contudo sequer a hipótese de ela o ajudar ou de fazer uso dos conselhos que certamente lhe poderia dar, até porque a sua intenção era a de penetrar a cidade até ao coração como uma lança, e o que poderia acontecer depois disso seria impossível de prever e igualmente impossível de preparar fosse de que forma fosse.

— Contra a Guarda Marcial saímo-nos bem — recordou Taislin do nada, interrompendo os pensamentos da eahanoir. — E contra os Ocarr. Até nas Estepes, quando tu não estavas connosco...

— Taislin... — interrompeu-o Slayra, indicando os skrimmen que se mobilizavam na clareira. — Olha bem à tua volta: vais ter sirulianos que nada mais querem do que vingança, wolhynos que ainda mal sabem lutar, gatos selvagens e bárbaros habituados a combater na tundra e nas florestas, tudo isso nas ruas apertadas de uma cidade e com um eahan maluco armado com uma lança que parece querer matar tudo o que lhe aparece à frente. Acredita, esta não é para nós.

— Aemer-Anoth também não era...

— Por isso não combatemos em Aemer-Anoth...

— Tu estavas com uma barriga de todo o tamanho na altura...

Slayra suspirou e revirou os olhos.

— Tu não percebes mesmo, pois não? — Parecia ser esse o caso, a avaliar pela expressão obstinada de Taislin. — O Quenestil está lá para matar tudo o que se mexe. Não vai ser bonito.

— Aemer-Anoth também não foi bonito...

— Isto não é Aemer-Anoth, está bem? — regougou a irritada eahanoir. — Se estás com tanta vontade assim de morrer, podes pedir ali a um dos skrimmen que te despache já e escusas de ter tanto trabalho.

A resposta do burrik foi sufocada à nascença por um zumbido estrídulo que estilhaçou o ar e fez com que todos levassem as aflitas mãos aos ouvidos. Slayra e Taislin baixaram também as cabeças, encolhendo-se em sobressalto como se moscas tivessem tentado entrar-lhes nos ouvidos, e os skrimmen mais próximos largaram as armas ao imitarem o gesto. Os dois companheiros sentiram então mais do que ouviram a deslocação de ar de um corpo que lhes passou por cima das cabeças, mas os gritos de dor e agonia que se seguiram foram bem mais audíveis quando algo de monstruoso se abateu sobre um trio de atordoados skrimmen. Os três não foram sequer capazes de distinguir a aventesma com asas esguia e alongada, que os derriçou com as rápidas garras, rasgando couro, peles e carne antes que alguém conseguisse reagir. Os primeiros gritos soaram abafados aos ouvidos zunintes de todos os que se encontravam na clareira, mas a cruciante realidade destes cedo se sobrepôs ao zumbido, e os olhos que se abriram para ver depararam então com a visão horrorosa de uma criatura bípede de pele negra e quitinosa com segmentos orlados de laranja. Esta recolheu as nervuras alaranjadas das suas asas ao atirar-se para cima de um dos skrimmen caídos e começou a triturar-lhe a garganta com mordidelas sucessivas da pequena boca que tinha no vértice da sua cabeça triangular, dilacerando músculo e rompendo artérias com sangue a esguichar pelo ar.

— O que é aquilo?! — guinchou Taislin, ao erguer-se com ambos os punhais empunhados.

Slayra tinha apenas um, tendo sido forçada a ver-se livre das suas armas antes de ir para Knørlvøg, mas nem chegou a desembainhá-lo, pois a sua primeira reacção foi olhar com ar assustado na direcção dos seus filhos, que se encontravam algures no meio das eahlanas apavoradas. Os sirulianos tinham já recuperado do zumbido e investiram contra a criatura, que levantou a cabeça de grandes olhos vermelhos e esbugalhados, arreganhando-lhes os dentes sanguentos antes de pular para o ar para se afastar das suas armas de haste enristadas. As asas que abriu eram parecidas com as de uma aberrante e desmedida traça, com um padrão perturbador que sugeria precisamente o caos que a criatura acabara de desencadear.

Não houve contudo tempo para o apreciar nem para nada mais, pois uma sombra cobriu nesse momento a clareira e a terra pareceu tremer quando algo de disforme e desmedido se abateu sobre o grupo de sirulianos, esmagando pelo menos dois debaixo de enormes pés munidos de garras com o ruído de ossos quebrados e carne esmagada dentro de metal amolgado, a fazer-se ouvir entre o estrondo surdo que o impacto tirou do solo. A criatura soltou um rugido vibrante ao pegar num siruliano desequilibrado com a mão de grossas garras serrilhadas, erguê-lo bruscamente e contundi-lo contra as pedras no chão; os companheiros deste recuperaram contudo depressa da surpresa e as pontas de duas partasanas racharam a pele quitinosa do torso do aleijão, que se curvou para apanhar um dos sirulianos com as suas tenazes, que rasparam contra a armadura com força o suficiente para que esta rangesse. O Miliciar ficara com um braço preso contra o torso por uma tenaz, mas com o outro conseguiu socar o olho amarelo-podre da cabeça do adversário quando este o alçou com um repelão da cabeça. O monstro gritou de dor e o metal do arnês rangeu um pouco mais com a força convulsiva com que as tenazes o apertaram, sem no entanto ceder, pelo que a criatura simplesmente açambarcou a cabeça do siruliano com uma das enormes mãos e a torceu como a um pássaro dentro do próprio elmo.

— Vil progénie da Tentadora! — bradou o Alcíone inesperadamente a meio da refrega e um facho de luz prateada jorrou sobre a desmedida criatura, cuja pele quitinosa fumegou ao ser banhada pela luminescência. — Que a luz argêntea de Sirul imole o teu impuro ser!

Nijan empunhava o seu bastão prateado com castão em forma de lua em quarto crescente, do qual manava em foco um clarão que lembrava o luar e parecia ter no monstro um efeito deletério, pois este encolheu-se diante do avanço do velho eahlan, o que criou uma abertura para um siruliano o acometer de espadão empunhado, rachando-lhe a quitina da coxa com um possante golpe antes que pudesse recuperar. Slayra correu ao encontro dos seus filhos a meio da confusão de eahlanas agitadas, seguida por Taislin, enquanto os sirulianos combatiam a aventesma e os skrimmen se debatiam desesperadamente com a outra, que zumbia pela clareira em voo enquanto colhia homens com as garras como uma ave de rapina, escarpelando-os no ar e deixando-os cair como bonecos de trapos esfarrapados e empapados de sangue. O caos e a morte estavam por todo o lado e a eahanoir sabia que algures além da clareira Quenestil estaria certamente à espera da chegada dos skrimmen, mas naquele momento a única coisa em que conseguia pensar era nos seus filhos e em tirá-los dali, e os skrimmen e os sirulianos que se danassem.

— Kugyra! — gritou. — Onde estás tu, sua vaca leiteira?

A rapariga wolhyna chorava com os seus filhos ao colo, aterrorizada para além da razão, e as não menos atemorizadas eahlanas tentavam puxá-la para longe dali juntamente com Yhtte. Slayra foi ao seu encontro de punhal na mão, olhando para trás para os dois horrores nocturnos que pelejavam a meio de uma massa de homens arnesados e revestidos de peles, na qual apenas os sirulianos pareciam estar a fazer um esforço conjunto para combater. No exterior da clareira havia uma agitação maior ainda, quando os já mobilizados skrimmen começaram a retroceder e a causar maior desordem ainda, ao tentarem entrar numa clareira cheia de homens em pânico e a combater pelas suas vidas. A eahanoir não achou que teriam grandes problemas em fugir dali, mas com as eahlanas no seu encalço seria difícil escaparem despercebidas.

Slayra não chegou a ter ocasião de tomar tal decisão, pois assim que olhou novamente para a frente viu aterrar diante de si outro ser de pesadelo, este com corpo feminino de curvas lisas e quitinosas, cujos elegantes pés munidos de garras aterraram graciosamente no chão diante dela e do grupo de eahlanas. Estas gritaram e encolheram-se umas contra as outras como um rebanho assustado e o coração da eahanoir saltou uma batida quando se posicionou entre os seus filhos e a criatura; esta limitou-se a sorrir maliciosamente, fitando-a com olhos violeta encimados por um par de saliências córneas.

— Não se assustem, queridas... — disse numa voz áspera e sensual, estendendo-lhes convidativamente as mãos de garras segmentadas, ao entreabrir as suas asas de nervuras rosadas. — Venham a mim e eu...

— DÊSNESTRA! — bramiu uma possante voz que fez o ar vibrar e sacudiu a ramagem das árvores na clareira, na qual todos se detiveram em simultâneo, criando um bizarro quadro de uma encarniçada batalha interrompida como se os seus participantes tivessem ficado parados no tempo, no qual apenas se ouviu o choro dos filhos de Slayra. A ilusória imagem foi contudo rapidamente estilhaçada pela aparatosa aterragem de mais uma criatura de pesadelo, cujas asas quebraram ramos e fizeram espirrar folhas quando esta pousou no solo numa posição acocorada, parecendo então crescer sobre todos os presentes ao erguer-se lentamente de alfanges empunhados.

Slayra não o reconheceu logo, pois Kror estava de tal forma alterado que duvidou da identidade do drahreg mesmo ao ver as espadas que já bem conhecia: os cabelos dele estavam agora lisos e eriçados como espinhos, formando uma juba eriçada sobre os ombros, dos quais tinham irrompido excrescências vermelho-sangue que lhe haviam rasgado a armadura de couro. Tinha asas parecidas com as das três outras criaturas, embora o padrão das suas fosse de alguma forma mais medonho e perturbador, como se evocasse imagens de chacina e carnagem que pareciam mexer-se, e as suas feições de drahreg estavam elas também distorcidas, com placas quitinosas na testa e palpos insectóides a mexerem-se nos cantos da sua boca de dentes arreganhados.

— O que foi, Triarca? — indagou a criatura feminina, erguendo as mãos num gesto submisso e imbele. — Quere-las para ti? São tuas...

Kror não respondeu e só então Slayra notou que os olhos com que ele fitava as eahlanas com ar profundamente compenetrado eram de um azul quase celeste, uma cor que nele tinha tanto de deslocada como de apropriadamente contrastante, pois a expressão na sua face mutilada era a de um profundo conflito interior. As eahannas brancas encolheram-se debaixo da sua atenção e os sirulianos declinavam dele o olhar para o aleijão, que juntamente com a aventesma zuninte aguardavam eles também com ar expectante o sinal de que deveriam retomar as hostilidades. Porém, houve entre as eahlanas uma que se afastou do trémulo grupo, avançando para o lado de Slayra com as sobrancelhas brancas franzidas em reconhecimento.

— Kror...? — mussitou Eluana com ar incrédulo, erguendo de seguida a voz com ar mais convicto. — Kror? És tu?

Slayra e Taislin não compreenderam de início, mas então lembraram-se de Aemer-Anoth, onde Kror e Aewyre tinham tido uma longa conversa privada com os Lasan. Já o drahreg continuou sem responder nem se mexer, à parte os indecisos palpos nos cantos da sua boca, e as três criaturas estranharam tal atitude.

— Ficazzte parado a olhar para o curral dozz sencientezz e nózz sentimozz azz filhazz de Sirul — justificou-se a de cabeça triangular, pendendo de cabeça para baixo de uma árvore em cuja casca cravara as garras cruentas das mãos e pés. — Querezz ter tu o prazer?

— Não — disse Kror por fim, endireitando-se com ar repentinamente assertivo. — E vocês também não lhes vão fazer nada.

As duas criaturas não receberam bem a notícia e a tal Dêsnestra pareceu igualmente desagradada, como uma raposa retirada repentinamente do interior de um galinheiro pelo cachaço. Os restantes presentes mostraram-se também eles confundidos, embora a maior parte dos skrimmen não percebesse o que se estava a passar e se limitasse a empunhar nervosamente as armas enquanto aguardava uma reacção dos monstros.

— Já nos privaste do prazer de matarmos um divaroth — recordou o aleijão com uma voz cavernosa mas surpreendentemente regular, olhando com malevolência para Nijan, que empunhou o seu bastão com força quando dois Miliciares o flanquearam de imediato. — Impedir-nos-ás também de matarmos estas filhas de Sirul?

— Não lhes vão fazer nada — tornou Kror com um tom de voz que não dava azo a mais discussão, quebrando o contacto visual com Eluana para fixar à vez o trio de horrores. — Vão. Agora. É na cidade que precisarei de vocês e não aqui.

Nenhum dos três pareceu agradado com tal decisão, mas a criatura feminina foi a primeira a encrespar as asas com ar conformado, lançando-se então em voo com um elegante pulo. A de cabeça triangular seguiu-se-lhe pouco depois, sacudindo a árvore ao impelir-se dela, e o maior foi o que mais tempo demorou, olhando com uma promessa de vingança para os sirulianos que o tinham ferido e para Nijan antes de abalar ele também com uma impulsão de asas que bafejou cabelos e fez voar folhas na clareira.

— Kror... — ainda ousou Eluana dizer ao avançar um braço de mão estendida para ele, mas o drahreg virou-lhe as costas, abriu as asas e partiu ele também, afastando-se da clareira com possantes batidas das monstruosas asas e acabando por desaparecer atrás da copa das árvores.

A eahlana continuou a olhar para cima com um ar profundamente consternado na face, que habitualmente conseguia manter serena mesmo nas mais aflitivas situações, e o resto da clareira explodiu então em nervoso movimento quando os ainda trémulos skrimmen começaram a declarar à vez o que significava o ataque de tais criaturas.

— O que é que acabou de acontecer? — indagou Taislin de olhos felinos bem abertos, ainda com os punhais bem empunhados. — Aquilo era mesmo o Kror...?

— Não faço a mínima ideia... — respondeu Slayra com a voz entrecortada pelo suspiro de alívio que lhe escapou, olhando de relance para os seus filhos, que acompanhavam Kugyra no seu choro assustado.

— Eluana, o que se passou? — insistiu o burrik, insatisfeito com a resposta. Aewyre contara-lhes em Aemer-Anoth que o drahreg tivera uma qualquer ligação com os Lasan, que o tinham salvo da morte certa às mãos dos sirulianos, mas a mulher do Patriarca parecia tão confusa como o burrik.

— Eu... não, ele... — tartamudeou a eahlana. — Não sei, Taislin. Não sei o que... não sei...

— Deixem lá estar isso — disse Slayra, olhando à volta com ar preocupado para os ainda espavoridos skrimmen, que pareciam tudo menos dispostos a avançarem. — Temos problemas mais importantes.

De facto, os guerreiros tribais mostravam-se particularmente excitados, apontando para o céu com o pavor supersticioso que as três criaturas certamente tinham despertado neles, e nenhum deles parecia agora ter grande pressa em ir para Dul-Goryn. A esse problema aliava-se o facto de ninguém estar sequer disposto a abordá-los nesse sentido, pois os sirulianos sobreviventes foram acudir aos seus feridos enquanto os outros se mantinham vigilantes, olhando para o céu e para as árvores como se não estivessem convencidos de que o perigo passara; dois deles tinham morrido esmagados debaixo do disforme monstro e um terceiro ficara com o pescoço partido, mas o que fora arremessado contra as pedras parecia ter apenas sofrido uma concussão com a violência do impacto, resguardado do pior pelo seu arnês. Ninguém se lembrou que havia uma batalha em Dul-Goryn e que Quenestil estava a contar com a presença dos skrimmen na sua retaguarda.

— Então mas de que é que estão à espera? — manifestou-se Taislin, abanando os punhais que ainda empunhava e com os quais apontou na direcção que os levaria à cidade. — Não podem ficar agora aqui!

Os que o ouviram e lhe deram atenção fizeram que não com as suas cabeças, falando numa cacofonia de palavras que nada diziam ao burrik ou à eahanoir e transmitindo a falta de vontade que tinham em irem atrás de tais monstros. Os seus números nada pareciam significar e os homens estavam ainda visivelmente abalados pelo violento e repentino ataque; pareciam ter vivido um pesadelo, que deixara rasto e marcas na forma dos corpos despedaçados e esventrados que estavam espalhados pela clareira e que para os skrimmen serviam como uma advertência ominosa de que o caminho que tinham optado por escolher não era necessariamente o mais acertado.

— Não há aqui ninguém que fale com eles? — perguntou o alvoroçado burrik, vendo então o kahrkr morto a meio dos desafortunados skrimmen, com a garganta rasgada por dois cortes irregulares e a daí resultante poça de sangue a empapar o solo sobre o qual caíra. — Oh, ratos, ratos, ratos!

— Tem calma! — exclamou Slayra com brusquidão, embora também ela olhasse com ar ansioso para as árvores que se encontravam entre eles e Dul-Goryn.

— Calma o quê? — quase saltou o burrik com os nervos, gesticulando frustradamente com os punhais. — O Quenestil está à nossa espera! Sabemos lá o que pode acontecer se eles não estiverem lá quando ele esperar por eles, se ele e os outros começarem a tentar atravessar o portão confiantes de que os skrimmen estão a tratar dos tanarchianos, e lhes derem as costas e—

— Oh, Taislin, o mais certo é eles esfrangalharem os desgraçados dos tanarchianos antes de chegarem sequer ao outro portão! — exaltou-se a eahanoir, chamando para si a atenção das eahlanas e dos skrimmen mais próximos com o tom da sua voz. Taislin olhou para ela com ar quase ferido, mas Slayra não se comoveu. — E que diferença é que achas que estes caçadores de focas vão fazer quando ele estiver cara a cara com O Flagelo, hã? Estás à espera que eles sirvam para quê ao certo quando chegar a altura?

O burrik nada disse, olhando para ela com os grandes olhos felinos, mas os skrimmen pareceram perder rapidamente o interesse na discussão e retomaram a sua troca de previsões ominosas.

— Achas que eles iriam servir para alguma coisa...? — fincou Slayra com voz de fogo gasto, quase suspirando em vez de falar. — Contra O Flagelo, aquele idiota foi ao encontro d’O Flagelo, e achou mesmo que iria bastar levar muita gente com ele para ter alguma hipótese...

— Não é preciso ter hipótese — contrapôs Taislin baixinho. — Ele não foi lutar com O Flagelo. Foi salvar o Aewyre...

— E sabemos nós lá se isso é sequer possível — postergou a eahanoir com uma careta, puxando o cabelo para trás com ambas as mãos, fincando nele os dedos.

— Claro que é. Connosco sempre tudo foi possível.

Slayra nada disse acerca de semelhante comentário, baixando os braços e deixando o cabelo despenteado cair-lhe em cascata sobre a cara ao virar a cabeça para o lado para evitar o olhar do burrik, que baixou a sua em desalento. Os skrimmen continuavam assustados e os sirulianos não seriam de qualquer ajuda, pois tratavam dos seus feridos e dificilmente deixariam as eahlanas sozinhas. Da cidade ouviram-se mais trompas e uma rajada de vento que fez as folhas das árvores ciciar parecia trazer consigo as insinuações do retinir de metal e dos gritos dos mortos. As finas sobrancelhas de Slayra franziram-se e esta olhou novamente para os seus chorosos filhos, que só agora começavam a acalmar graças ao toque molificante das eahlanas. Além deles, as árvores e a escuridão que era o seu domínio, prometendo-lhe refolgo e refúgio agora que não tinha já kahrkar a vigiá-la, tal como o fizera ao deparar-se com possíveis soluções de fuga enquanto estivera capturada pelos companheiros.

Virando a cara às convidativas trevas, a eahanoir olhou novamente à sua volta e acabou por inclinar a cabeça para fitar a lua em cima, a lua em quarto crescente que impelia os estranhos eahlan de Sallath Yngil, a mesma lua que luzira sobre o rio em Vau do Caar, onde Quenestil lhe pegara na mão, de facalhão empunhado, para que a Mãe pudesse pô-la à prova.

«A lua ilumina o vosso caminho...», repetiu Slayra mentalmente, recordando-se das palavras da nayana. E de facto a lua parecia-lhe tender para ocidente, na direcção de Dul-Goryn. «Maldito sejas, cabrito-montês...»

— Sabes... — acabou por perguntar inesperadamente a Taislin, que ergueu a surpresa cabeça. — Sabes qual é uma das maiores razões para os wolhynos não gostarem nem confiarem nos skrimmen?

— Hã? O que...?

— É que os skrimmen seguem mulheres: a mãe da manada é a voz com maior autoridade nas suas tribos. E os wolhynos não confiam em quem está às ordens de uma mulher, muito menos quem obedece a uma incondicionalmente e esteja disposto a atacar uma quinta e a matar os homens, as mulheres, as crianças e o gado só porque uma megera qualquer leu nas entranhas espalhadas no chão que os espíritos assim o exigiam, para que as manadas de renas não se esquecessem de migrar para os seus terrenos de caça.

Dito isto, a eahanoir dirigiu-se a um dos skrimmen caídos, pegando num dardo com ponta de obsidiana que lhe caíra da aljava à cintura e empunhando-o diante de um estupefacto Taislin.

— Mulheres, não é? — indagou ela com um sorriso sardónico ao sopesar a arma. — Fazem as coisas mais insensatas...

De facto, enquanto falava, Slayra atraiu o olhar de uma série de skrimmen que se calaram ao vê-la pegar no dardo do seu companheiro caído e a eahanoir conseguiu a atenção de outros tantos ao ajoelhar-se diante do cadáver, tocar-lhe na ferida mortal com os dedos e passá-los debaixo dos olhos com dois gestos rígidos mas resolutos.

— Não dá para confiar nelas. Os wolhynos não confiam, pelo menos... — continuou debaixo do olhar atónito de Taislin, tentando abstrair-se do ainda quente sangue que agora lhe escorria pela face. — Tapa os ouvidos.

Antes que o burrik pudesse sequer compreender o que ela dissera, Slayra levou atrás a cabeça e soltou um longo grito agudo e penetrante a plenos pulmões, empunhando o dardo ao alto com ambas as mãos. Dessa forma conseguiu a atenção de toda a clareira e a de todos os que se encontravam fora dela, tornando-se no foco indisputado desta, tal como o constatou ao baixar os braços, endireitar a cabeça e olhar novamente à sua volta, ignorando a atenção das eahlanas e dos sirulianos e tentando imaginar como se afiguraria aos olhos dos skrimmen: exótica, misteriosa, trajada como um homem, à parte o justilho negro que usava sobre o vestido cinzento de saia rasgada em safões, empunhando uma das suas armas e com o sangue de um dos seus companheiros debaixo dos olhos azul-claros como o gelo que dominava a paisagem das suas terras ancestrais. Sabia agora que tinha a atenção dos guerreiros e talvez mesmo algo mais e virou-se para Taislin antes de o pôr à prova.

— Que me dizes? — perguntou com o seu velho sorriso sardónico. — Vai uma pelos velhos tempos?

Uma vez transpostos os portões nas muralhas, Quenestil perdeu todo o controlo sobre a sua hoste, que a partir de então apenas teve em conta uma única ordem: a de seguir em frente a todo o custo. Apesar das suas muralhas de pedra, Dul-Goryn era uma cidade feita praticamente toda de madeira, tal como as abundantes florestas o ditavam à moda tanarchiana, e as casas estavam empilhadas umas sobre e contra as outras em apertadas ruas enlameadas pela Primavera, onde os passadiços de madeira eram fortemente contestados. Depararam com mais resistência do que a inicialmente esperada, tanto por haver mais soldados em Dul-Goryn do que o previsto como pelo facto de a sua chegada anunciada ter levado à mobilização da guarnição. Ainda assim, nada poderia ter preparado os tanarchianos para tão selvagem ofensiva e os defensores foram sucessivamente avassalados nas ruas da cidade, forçados a retirar cada vez mais para o meio, para onde Quenestil os queria conduzir, de modo a que os skrimmen se abatessem então sobre eles quando ele e o resto da hoste virassem para o portão do lanço de muralha interior que dava para o distrito que lhe interessava.

Às suas ordens tinha efectivamente apenas os wolhynos e os kahrkar, que permaneciam próximo dele devido à sua inexperiência e falta de genuíno interesse pessoal na batalha, ao contrário dos seus outros aliados. Os sirulianos operavam praticamente como uma unidade autónoma, distribuindo-se em organizadas fileiras com as quais desbastavam a frágil resistência tanarchiana, cortando leiras entre os inimigos com os seus temíveis espadões e quebrando as formações com que estes tentavam estancar o avanço dos inimigos pelas ruas. Eram movidos por uma raiva que quase se podia comparar à de Quenestil, e que talvez fosse mais pessoal ainda, e matavam e matavam sem dó nem misericórdia, chacinando soldados e civis em igual medida sempre que estes apareciam. Os eahlan combatiam com uma quase perturbadora serenidade, frios como o luar de uma noite invernal, enquanto murmuravam pedidos de perdão ao matarem tanarchianos, combatendo por um propósito que ia além do desejo de destruição de Quenestil e pelo qual estavam mais que dispostos a morrer. Por sua vez, os ulkatr eram como cães de guerra, impossíveis de controlar numa batalha quando possuídos pelo seu frenesim sangrento, e alguns deambulavam pelas vielas, telhados e varandas, longe do combate mais acirrado em busca de fugitivos ou tresmalhados, e muitos cidadãos morreram debaixo das suas garras e presas ao tentarem fugir. Worick lutava ele também sozinho, seguido pela Hoste Dourada nas suas tresloucadas arremetidas sem grande preocupação pelos aliados que encarava como meras conveniências, e Quenestil via-se quase forçado a ter de acompanhar o thuragar em vez de ser ele a encabeçar a ofensiva, tal era a ânsia daquele em chegar à torre que se avistava à distância, onde esperavam encontrar Lhiannah. E O Flagelo.

O eahan deixou-se levar de bom grado pelo frenesim da batalha de forma a não se distrair com essa última consideração, para não ter de imaginar já como reagiria ao ver o seu amigo como os companheiros o tinham descrito. Não era um confronto pelo qual ansiasse, nem a forma como imaginara que o seu ataque a Dul-Goryn iria correr, e a sensação de obsidiana a romper elos metálicos e a enterrar-se em carne era o paliativo pelo qual mais ansiava para não se atormentar com mais indecisões. Aquela era a hora de agir e não mais se iria permitir ficar preso por dúvidas e indecisões.

À sua volta, os kahrkar regozijavam com a batalha, que a avaliar pelo seu empenho e alacridade estava a corresponder às expectativas destes. Ihjseorn e Løevrik mantinham-se próximos do eahan, ambos ainda controlados e a refrearem a fúria de batalha que sabia que seriam capazes de desencadear a qualquer momento: o kahrkr da pele de urso lutava à moda tradicional wolhyna, com espada e escudo redondo, e o seu companheiro da pele de lince alternava de forma pouco ortodoxa entre golpes de machada e estocadas do seu facalhão. Os wolhynos deixavam-se inspirar pelo selvagem trio, gritando pela morte de adversários que desconheciam e com alguns a enunciarem o nome de Yhtte, lembrando-se da justificação para estarem ali a combater tão longe das suas casas.

Face a tal ofensiva, os desesperados tanarchianos pouco mais conseguiam fazer além de formar fileiras de armas de haste empunhadas nas apertadas ruas, pelas quais ressoavam o entrechocar de metal e os passos de pesados homens pelas tábuas dos pavimentos de madeira. Conforme iam avançando e se aproximavam do centro da cidade, a resistência ia-se tornando mais tenaz, pois os tanarchianos que tinham fugido diante do seu avanço começavam a ficar encurralados contra o vértice daquele distrito da cidade, onde se situava uma praça triangular na qual eram levadas a cabo as execuções públicas, um local para o qual por associação os homens claramente não queriam ser conduzidos. Alguns tinham erigido paliçadas improvisadas, mas estas de pouco lhes serviram ante as cargas da Hoste Dourada e de alguns selvagens kahrkar, que pulavam possessos sobre estas para se abaterem sobre eles de chuços enristados e espadas empunhadas com ambas as mãos. Havia também ulkatr em todo o lado, surgindo inesperadamente de vielas ou saltando de telhados para cima de homens incautos, que tinham as gargantas arrancadas ou os pescoços partidos à dentada antes que os seus companheiros pudessem fazer algo para os auxiliar. A esses ataques seguiam-se as imparáveis surtidas sirulianas, acompanhadas por possantes coros a entoarem palavras de morte e destruição em Eridiaith, que afundavam os corações e faziam fraquejar os joelhos dos tanarchianos, antes de estes serem sanguinariamente desbastados pelos enormes espadões. Os eahlan vinham atrás, cantando eles também em harmonioso Eridiaith que fazia as suas espadas curvas soarem como dedos sobre cristal molhado, quando os gumes destas faziam brotar jorros de sangue de couro rasgado e anéis de cota de malha partidos.

Uma vez chegados à muralha de madeira que separava os dois distritos, Worick atacou com renovado alento, martelando loucamente na direcção dos portões que já se avistavam à distância, e Quenestil deu ele também o exemplo para incitar os seus homens a uma carga em força para a entrada que lhes daria acesso ao distrito leste da cidade, onde se encontrava a Torre Executória. Os wolhynos e kahrkar assim fizeram, bem como os sirulianos que não estavam demasiado ocupados a matar tanarchianos, mas o eahan hesitou ao arrancar Mørvreld do ventre de um adversário que tentara atacá-lo à machadada. Olhando para a muralha enquanto wolhynos e skrimmen passavam por ele a correr de armas empunhadas e hiantes bocas gritantes, Quenestil recordou-se da sua breve passagem por Ul-Syth, quando ele e Slayra tinham chegado a Tanarch. Se bem se lembrava, a estrutura não passara de duas paredes de madeira ligadas por vigas, com o espaço entre estas preenchido por terra e cascalho. Madeira, terra e cascalho, não pedra... e já havia guardas a guarnecer o portão.

Quenestil ergueu calmamente a ponta da lança diante da sua cara, abstraindo-se do sangrento prélio à sua volta e olhando com ar hipnotizado para o sangue espesso que escorria pela impossivelmente afiada obsidiana. Mørvreld clamava por mais, mas o eahan sabia que havia outras formas de a saciar e deu consigo a erguê-la paralelamente ao chão de olhos fitos na muralha. Sem qualquer aviso, arrojou a arma contra a barreira e o estrondo trovejante fez tremer a própria cidade, quando areia e cascalho jorraram pelo ar, acompanhados por cacos e fragmentos de madeira. Todos os combatentes se baixaram por reflexo, resguardando as cabeças com braços e escudos, e vários cambalearam para o lado com a onda de choque que se fez sentir e originou gritos sobretudo da parte dos tanarchianos, mas também de alguns wolhynos e uns quantos ulkatr, que se sobressaltaram de pêlos eriçados e orelhas para trás como gatos assustados.

Resguardando-se dos detritos adejantes com ambos os braços cruzados diante da cabeça e numa posição agachada, Quenestil baixou-os ao endireitar-se lentamente para ver uma brecha irregular na muralha com uma rampa de terra e cascalho cuspidos pela força da explosão. Do outro lado, um grupo de tanarchianos chocados e o caminho quase aberto para a Torre Executória, e Quenestil não hesitou em tirar o seu arco do estojo e frechá-lo, ao avançar com um grito de incentivo.

— Em frente, homens! — bradou, asseteando um tanarchiano sem escudo que empunhava uma acha-de-armas com ambas as mãos e que a largou ao levar a mão à junção das clavículas. — Para a torre!

— Para a torre! — conclamaram os wolhynos em Hjrutmalv, correndo atrás do eahan enquanto este disparava outras duas setas, conseguindo atingir um tanarchiano no ombro antes de guardar novamente o arco no estojo ao subir a rampa de terra e cascalho.

A haste da sua lança projectava-se do entulho, tal como o fazia sempre que Quenestil a arremessava; nunca ficava demasiado longe do seu alcance, independentemente da destruição que causava, e o eahan puxou-a facilmente para fora dos escombros ao passar por ela, empunhando-a com ambas as mãos ao encabeçar a derradeira carga da sua hoste.

Seltor observava do topo da Torre Executória, de mãos apoiadas no beiral do belver e com os cabelos a abanar ao vento soprado pela noite que explodira em intensa actividade, despertando da nublada modorra em que se encontrara. O portão da ponte caíra e uma hoste díspar e desconhecida raivejava agora pelas ruas de Dul-Goryn, espalhando o caos e a morte à sua rápida passagem, que, tal como O Flagelo reparou, parecia ter um propósito e um destino bem definidos. Gritos de agonia e o som de madeira a ser estraçalhada chegaram-lhe aos ouvidos, e um renovado brado fez-se ouvir pelo ar nocturno, ao mesmo tempo que o já caído portão da ponte parecia ser palco de um outro assalto.

Nada disso preocupava Seltor, evidentemente, pois todo e qualquer conflito estava no seu interesse e apenas contribuiria para o seu derradeiro propósito, mas ainda assim O Flagelo mostrou-se intrigado quanto à identidade dos seus atacantes. As últimas notícias que tinham recebido da frente oeste apontavam para um impasse entre as forças tanarchianas e wolhynas além da fronteira e duvidava de que estes últimos tivessem organizado uma expedição punitiva quando as suas terras ainda estavam ameaçadas e logo após terem sido empurrados pela repentina invasão da sua nação vizinha.

O Flagelo fechou então os olhos e, sem qualquer outro gesto da sua parte, originou um revolutear das sombras que se encontravam no belver e que começaram a serpear pela torre abaixo. As gavinhas de sombra escorreram então pelas agitadas ruas fora, cobrindo rapidamente a distância enquanto formavam bizarros e filamentosos pseudópodes, transmitindo ao seu senhor tudo aquilo que captavam à sua passagem. Seltor franziu as intrigadas sobrancelhas ao ver aqueles que pareciam ser soldados tanarchianos a atacar os de Dul-Goryn, ao lado de guerreiros wolhynos indumentados com peles, e por momentos pensou que se pudesse tratar de uma insurreição contra Linsha, da revolta de uma qualquer outra cidade insatisfeita com a forma como a feiticeira tomara as rédeas do poder em Tanarch, ainda que com o apoio geral do povo. Os antroleos brancos que entre eles se encontravam cedo desmentiram essa possibilidade, contudo, e os sirulianos que as suas sombras então avistaram deitaram-na completamente por terra. E não só: eahlan, também, armados e arnesados para a guerra, sendo apenas suplantados em factor de surpresa pela presença da Hoste Dourada.

«Que fazem estes aqui?», admirou-se Seltor, indiferente às visões de uns guerreiros tribais armados de forma primitiva que estavam a entrar pelo portão da ponte, liderados pela eahanoir que reconheceu como sendo Slayra e pelo burrik.

Reconheceu também Quenestil, que combatia na frente ao lado dos outros tanarchianos e dos sirulianos, bem como o thuragar, em redor do qual as armaduras se concentravam, e tão estranha convergência deixou-o intrigado antes de reparar na criança que este último trazia às costas.

«Não posso...», descreu, identificando-a logo como a filha de Aewyre Thoryn e Hazabel, a harahan cuja íntima relação com as sombras também se encontrava presente na sua filha e que não passou despercebida às que Seltor soltara nas ruas, quando estas sibilaram aos pés do thuragar numa tentativa de aproximação, escorrendo invisas a meio da acirrada contenda.

O Flagelo sentiu então algo repuxar-lhe a cabeça por dentro, apertando o beiral com uma repentina pressão na nuca; a filha... a sua filha...

— Não! — grunhiu por entre os dentes ferrados, levando a mão à cara contraída ao cambalear ligeiramente para trás. As sombras ressentiram-se do ressalto, retraindo-se como as antenas de uma lesma tocadas, mas Seltor cedo recuperou a compostura e se endireitou, parecendo contudo genuinamente irritado.

Sentiu uma vontade selvagem de descer para as ruas e se abater sobre os invasores como uma tempestade negra, fazê-los pagar pela ousadia que provavelmente nem sabiam estar a cometer, mas a memória da morte de Linsha deteve-o e fê-lo repensar o seu impulso inicial.

«Não. Assim não...», acalmou-se. «Não agora, quando tudo parece estar tão bem encaminhado...»

De facto, não havia razão para excessos de tal índole, pois, por muito inesperada que fosse a vinda dos companheiros de Aewyre e do estranho exército que os acompanhava, nada disso comprometia os seus planos. Antes pelo contrário, provavelmente apenas exacerbaria o conflito que já brotara das sementes de dissensão plantadas e O Flagelo reconheceu na presença de tantos elementos estranhos na cidade uma pletora de outras possibilidades. Tanarch ficaria gravemente ferida precisamente no momento em que tinha concentradas as suas forças além-fronteiras e cedo se descobriria que Linsha, a sua heroína e percursora da iniciativa bélica que alegadamente traria glória à nação, estava morta. Isso poderia desencadear a ruína de Tanarch ou então Linsha seria vista como um mártir, potenciando mais ainda a provocada e redescoberta hostilidade entre Tanarch e a Wolhynia e abrindo todo um leque de sangrentas possibilidades. E mais: a presença dos sirulianos em Dul-Goryn a meio da batalha poderia ter repercussões inesperadas e deveras interessantes, caso os seus aliados por acaso matassem ou devassassem alguma mulher da população feminina siruliana da cidade, como muito provavelmente acabaria por acontecer. Poderiam virar-se uns contra os outros e o caos daí resultante seria delicioso de ver para ele e terrível de contemplar para os contraventores. Podiam ser poucos, mas um grupo de sirulianos ensandecidos pelo pesar era algo com o qual ninguém desejaria deparar.

E se aqueles fossem de facto tanarchianos rebeldes, Corações Quebrados ou simplesmente traidores de uma cidade vizinha, então o conflito alastrar-se-ia por mais do que uma frente, recrudescendo os focos de dissensão e empolando mais ainda o número de baixas que seria de prever. Melhor que isso Seltor não poderia desejar, pois, quanto mais humanos morressem devido a uma única fonte de conflito, menores eram as possibilidades de os Filhos do Caos se sentirem atraídos para Allaryia e o seu assumidamente arriscado plano teria melhores hipóteses de ser bem-sucedido.

«Sim...», convenceu-se Seltor, acalmando com o potencial dos inesperados eventos que agora se desenrolavam nas ruas da cidade que tencionara tornar o seu antro de prazer, enquanto o mundo dos humanos ruía à sua volta.

Enfim, arranjaria outro. Talvez até mesmo numa cidade eahanoir, quando estivesse convencido de que a sua subtil influência não mais seria necessária para facilitar o conflito em que os humanos pareciam facilmente entrar uns com os outros ao mínimo pretexto. Dul-Goryn fora também conveniente na medida em que estava já praticamente debaixo do controlo dos seus Filhos, o que lhe facilitara muito os seus objectivos, pois de outra forma teria sido mais difícil mobilizar o exército de uma nação contra a outra em tão curto espaço de tempo.

Sim, haveria outras oportunidades. Ainda ia a tempo e talvez aproveitasse aquele fortuito contratempo para se instalar na Forlornya, uma das nações que menos motivos tinha para se envolver na guerra que já se espalhara por Allaryia fora. Nunca tivera ocasião de se demorar na nação-ilha do norte, nem de fruir das suas reputadamente fogosas mulheres de cabelos ruivos, e aquela seria a ocasião ideal para o fazer. A localização insular da Forlornya tornava-a também o local ideal para erigir o seu antro de paz e prazeres, um refúgio para os horrores que iriam assolar Allaryia, enquanto esta era sarjada da fonte de Entropia que eram os humanos...

Os devaneios de Seltor foram interrompidos por um novo estrondo, este vindo do portão oeste que dava acesso às planícies, e O Flagelo julgou inicialmente que os atacantes eram apenas mais organizados e numerosos ainda do que pensara, mas então sentiu a mácula indelével da sua própria progénie no ar.

— Não... — disse, caminhando apressadamente para a outra ponta do belver que lhe dava vista para o portão em questão e, quando viu os vultos disformes de ogroblins a irromperem com bramidos da entrada despedaçada, os seus olhos negros avivaram-se em choque e fúria. — Não aqui... não agora! Como é que...?

A díspar hoste invasora era estranha por si só, mas a presença da sua progénie em massa ali desafiava a sua compreensão. Alheios ao desalento do seu senhor, os ogroblins barriram em triunfo antes de se lançarem como touros enraivecidos contra os poucos guardas que ali se encontravam presentes, esmagando-os com brutalidade rápida e impiedosa, e a sua carga precipitou uma enchente de ulkekhlens, que irromperam dos portões desfeitos numa torrente de dentes afiados e garras revestidas com dedais de ferro enferrujado. Os homens que por acaso conseguiram fugir aos ogroblins, que se distraíam facilmente a mutilar e a brutalizar os corpos dos que tinham matado, foram rapidamente apanhados e submergidos debaixo da vaga de pequenos humanóides acinzentados, que os fizeram em pedaços antes de seguirem em frente, na direcção da Torre Executória, onde Seltor sabia que sentiam a sua presença.

— Nishekan... — concluiu, olhando ainda com ar atónito para a espalhafatosa entrada das criaturas que o viam como a um deus, mas que nunca ali teriam vindo de livre vontade, a menos que induzidas a tal. — O que é que fizeste, seu tolo...?

A presença da sua progénie ali comprometia tudo. Tudo. Não teriam sido apenas os humanos a causar a sua própria ruína, pois o simples facto de ogroblins e ulkekhlens se envolverem na batalha na cidade implicaria a influência d’O Flagelo, e o primeiro culpado seria sempre ele, independentemente dos motivos ou das circunstâncias. Não importava que lado ganhasse, desde que se soubesse que criaturas de Asmodeon tinham estado presentes em massa em Dul-Goryn, as culpas seriam sempre imputadas a Seltor e os seus planos ficariam arruinados. Toda a sua nova abordagem de não se envolver directamente e limitar-se apenas a manipular os eventos de forma a virar as nações umas contra as outras teria sido em vão, a partir do momento em que se viesse a saber que a sua progénie tivera um papel na queda de Dul-Goryn, por muito pequeno que viesse a ser. Os humanos teriam novamente um inimigo em comum, algo contra o qual pudessem direccionar os seus impulsos destrutivos e tendências refractárias, em vez de se virarem uns contra os outros, e tudo o que Seltor conseguira alcançar até então sofreria um retrocesso significativo, pelo menos naquela região.

Não se podia dar ao luxo de quaisquer retrocessos, fosse em que região fosse, nem havia tempo para mais atrasos. Seltor não sabia sequer se já seria ou não tarde demais para Allaryia, se a Entropia acumulada durante os seus anos de ausência não bastaria já para servir de foco para os Filhos do Caos e se lancetar a lesão entrópica ao dizimar os humanos seria suficiente para, pelo menos, adiar a segunda vinda das criaturas; a presença dos ogroblins e ulkekhlens ali punha uma já de si algo forçada esperança em risco, um risco que decididamente já não podia correr.

A surpresa e o choque deram então lugar a uma determinação sombria na cara de Seltor, uma expressão à qual poucos tinham sobrevivido após a terem testemunhado, e as trevas na cidade pareceram então ganhar vida, despertando como uma besta negra estremunhada. Os combatentes de ambos os lados não se deram conta do fenómeno, ocupados como estavam a matarem-se uns aos outros, e mesmo a sua progénie se mostrou indiferente ao despertar das sombras de Dul-Goryn, demasiado focada em matar tudo o que se interpusesse entre ela e o seu senhor, alheia ao facto de que este por sua vontade os destruiria a todos naquele momento.

— Não pode haver sobreviventes... — disse Seltor para consigo, abanando a cabeça. — Ninguém poderá contar o que aqui se passou, nem que eu tenha de nivelar esta cidade e fazê-la em cinzas...

As sombras, que inicialmente apenas usara como os seus olhos nas ruas, coalesciam agora numa teia uniforme, atapetando Dul-Goryn com uma rede umbral e irregular, enquanto os fios de sombra oleosa serpenteavam em busca daqueles que o seu senhor pretendia. À parte os habitantes da zona oeste da cidade, que fora a primeira a ser atacada, os dul-gorynos estavam na sua maioria aninhados e refugiados dentro das suas casas com as famílias, muitos deles sem perceberem o que se passava nas ruas. O mesmo sucedia nas estalagens e albergarias, onde os proprietários e ajudantes se esforçavam a barricar os seus estabelecimentos, enquanto os hóspedes preferiam permanecer nos quartos. Em todos esses locais deu-se então uma estranha reacção da parte de alguns presentes, que estacaram repentinamente como se tivessem sofrido um ataque, alguns deles chegando mesmo a cair. Ao serem assistidos por mulheres, filhos, convivas ou outros hóspedes, esses indivíduos erguiam-se ou endireitavam-se de rompante com os olhos revestidos por uma aterrorizante película negra. Mulheres, filhos, convivas e outros hóspedes foram então atacados e mortos das mais variadas formas, quando os Fadados se viram possuídos por uma negra urgência de responder ao chamamento do seu senhor, que nunca lhes tocara directamente daquela forma, trazendo à tona a Dádiva Negra que lhes tingia a alma e chamando-os para si.

— A mim, meus Fadados — ouviram estes nas suas cabeças, tanto os residentes de Dul-Goryn como as centenas de visitantes que tinham vindo de fora, os que inicialmente se julgava estarem ali presentes por causa de Linsha. — Durante todos estes anos, mataram pelo meu regresso. Agora matem para que todos saibam que eu regressei! Que Dul-Goryn seja a efígie que arderá para mostrar a Allaryia que o vosso senhor regressou!

— A tua morte pelo Seu regresso... — disseram os Fadados em separado coro, sentindo uma ligação entre eles e sabendo que não estavam sozinhos, mesmo os que não tinham quaisquer laços com Dul-Goryn.

Feito isto, Seltor soergueu as mãos aos seus lados, de dedos uncinados virados para cima, entrevando toda a cidade com a rede de sombras que então se dilataram, ondulando para o interior como os anéis invertidos de uma superfície aquosa perturbada e espalhando-se para fora ao encontrarem-se na junção no centro da cidade. Todos sentiram então o toque frio das trevas quando estas ondearam num silencioso vagalhão de penumbra até às muralhas de Dul-Goryn, pelas quais subiram após colidirem com elas, rugindo pelo ar acima na forma de chamas negras que começaram a arder num anel de fogo tetro. Os combatentes detiveram-se momentaneamente, pois tal manifestação não tinha como passar despercebida, e todos se aperceberam de que algo de errado se passava.

Seltor sentiu uma ligeira trepidação e quase se arrependeu por manifestar o seu poder de forma tão ostensiva, após tanto tempo nas sombras e no olvido. Habituara-se a ser pouco mais do que um capítulo negro do passado com o qual as pessoas não mais contavam, um inimigo caído que abrira todo um leque de possibilidades de conflitos intestinos entre os humanos, e tão espectacular demonstração de poder pusera desde logo de parte a hipótese de ainda passar despercebido na batalha. Poderia ter-se mesclado às sombras, desaparecido dali e deixado a sua progénie a lutar e a morrer sozinha, sem que o seu papel nos eventos ficasse evidenciado... mas sabia que o que quer que acontecesse em Dul-Goryn acabaria sempre por ter o seu cunho e esse era um risco — aliás, uma certeza — que não podia correr.

Além disso, O Flagelo não pôde deixar de se sentir excitado com a possibilidade de se envolver directamente na contenda. Havia já demasiado tempo que não sujava as mãos, que não se soltava como nas cataclísmicas batalhas da Guerra da Hecatombe, que não se deixava embrenhar no furioso turbilhão sangrento da batalha, arrastando os pés pela terra lamacenta com a vida escarlate dos seus inimigos, distribuindo a morte à sua volta. Podia ter deixado de ser a sua abordagem de eleição, mas mesmo assim Seltor não tinha como negar a sua herança, a aleivosidade de Luris mesclada com as tendências destrutivas dos humanos. Não haveria muitas outras possibilidades de dar largas aos seus impulsos mais recalcados, por isso porque não aproveitar aquela, que praticamente o obrigava a tal?

— Sim... — sibilou, e a penumbra que escorria pelo chão começou a subir-lhe pelas pernas, assumindo a forma de grevas de trevas enquanto Seltor desembainhava Ancalach com a mão esquerda e abria a direita para que Dalshagnar nela brotasse do seu casulo de sombras. Ele mesmo iria aumentar a contagem de mortos humanos, sem que com isso se viesse a saber que fora ele o responsável.

A sua tetra armadura foi começando a ganhar forma à medida que a penumbra o cobria dos pés para a cabeça, adquirindo os contornos do arnês de pesadelos com o qual os humanos provavelmente sempre o tinham imaginado.

— Hoje, só hoje, far-vos-ei a vontade — disse com um sorriso, no momento os seus olhos começaram a jorrar sombra líquida, que se esfumava sobre eles na forma de sinistras sobrancelhas arqueadas. — Hoje verão O Flagelo que sempre idealizaram...

A BATALHA DO SOL NASCENTE

A névoa de sombras revoltas que se rebelou aos pés de todos os que se encontravam nas ruas causou um sobressalto generalizado pela cidade fora e, quando ondularam como se uma pedra tivesse caído num charco negro, propagando-se em anéis até às muralhas, mesmo o mais possesso dos kahrkar hesitou. Os sirulianos perceberam de imediato de que se tratava e mantiveram-se hesitantemente resolutos, mas os outros não faziam ideia de que seria tão estranho fenómeno e ficaram visivelmente apreensivos. No momento em que chamas negras subiram pelas muralhas e começaram a bruxulear nas ameias, a apreensão ameaçou dar lugar ao medo e Quenestil soube então que teria de fazer algo para impedir que a sua hoste se desagregasse mais ainda. E para que ele próprio não vacilasse, pois tinha agora a certeza daquilo que o esperava caso seguisse em frente, e as réstias de bom senso que o Fragor não lhe conseguira arrancar diziam-lhe que fugisse dali quanto antes.

«Mãe, dá-me forças...», mussitou, olhando à sua volta com Mørvreld empunhada em ambas as mãos, mas o único efeito que a sua oração teve foi o de suplantar o receio com um aflorar de raiva ressentida. «Nem sei para que te peço, se te é indiferente que uma cria nasça saudável ou seja morta por um predador momentos depois de ter sido dada à luz...»

O eahan olhou em volta para os seus homens — se é que podia considerar seus aqueles indivíduos que o seguiam pelos mais variados motivos, nenhum dos quais coincidente com o seu, a não ser talvez o dos sirulianos. O arrebatamento do combate e do sangue esvanecera-se momentaneamente, pois a sua hoste não contara ser confrontada com uma ameaça sobrenatural; tinham vindo seguros no conhecimento de que o shura detinha poderes que poderiam deixá-los em igualdade de circunstâncias contra qualquer inimigo, não importava quão forte ou numeroso este fosse, e agora que se viam confrontados com algo que fizera com que o próprio Quenestil hesitasse, a reacção geral foi de medo. Mesmo Worick, que se predispusera a enfrentar as hordas de Asmodeon se necessário fosse para chegar até Lhiannah, até mesmo o thuragar vacilou, e com ele as armaduras da Hoste Dourada.

«Era isto o que tu querias?», perguntou Quenestil com uma familiaridade que até então nunca ousara. «Que eu nos trouxesse para as nossas mortes? Um castigo por estar a usar humanos para matar outros, a tua noção de justiça poética? Para os Infernos contigo e com isto tudo.»

Pensar tais barbaridades não deixou o shura minimamente perturbado e ele ferrou a sua determinação ao virar a lança de ponta para baixo, um gesto que originou um perceptível tremor de terra que apenas assustou mais ainda todos aqueles que não perceberam que o som fora por ele originado. De olhos fitos na torre que se via por cima dos telhados empenados de telhas de madeira, Quenestil pisou o solo lamacento ao avançar um passo para fora do pavimento de tábuas e espetou a obsidiana na lama. Acto contínuo, a terra fendeu-se e a fissura lamarosa estendeu-se para a frente com o ruído de uma maciça crosta a ser arrancada, tragando e perturbando a névoa negra que pairava ao nível do solo, antes de chegar a uma casa decrépita, cujos alicerces cederam antes de esta se desmoronar como um baralho de cartas. Ainda antes de a habitação ter cedido por completo, já outros telhados colapsavam além desta, abrindo um trilho de destruição que garantiu a Quenestil a atenção de todos os que olhavam com ar assustado para as trevas em redor. Os que não viram ou estavam demasiado longe para ver ouviram as exclamações de espanto dos seus aliados à medida que casa a seguir a casa se desmoronava ante o avanço da fenda originada por Quenestil, que se estendeu para além da sua vista imediata, essa obscurecida pelo pó e escombros e pelas sombras que protestavam, agitando-se pelo ar como uma revoada de insectos incomodados.

— Não temam! — bradou Quenestil, empunhando Mørvreld ao alto, e apontando de seguida com ela para o rasto de devastação que causara. — Em frente! Para a torre! Gøum till turtanr!

— PARA A TORRE! — conclamou novamente a sua hoste num coro de línguas díspares com um contracanto de rugidos ulkatr.

A hoste despertou do seu assustado torpor e Quenestil liderou-os numa nova investida pelo caminho escombroso fora, em vez de usar as ruas nas quais os soldados tanarchianos se agrupavam em desespero de causa, deixando-os para os skrimmen com os quais ainda estava a contar. Os sobreviventes das casas desmoronadas cometeram o erro de tentar sair, altura na qual foram espezinhados pela cega horda ou varados e alanhados por aqueles que viam as mãos desesperadas a emergirem dos destroços. E assim avançaram, matando e berrando, rumo à Torre Executória.

Slayra caiu em si apenas quando o homem parou de se mexer, tombado aos seus pés e varado pelas costas pelo dardo com que a eahanoir viera armada. O filtro vermelho que lhe tingira a visão e lhe acentuara tudo com pormenores viscerais desvanecia-se como sangue a escorrer-lhe para fora dos olhos, e Slayra não conseguia lembrar-se de como ali chegara, mas lá estava ela, meia acocorada sobre o homem — qual homem, um rapaz, não muito mais que uma criança, agora que via a sua cara deitada de lado no chão com um ricto de pânico e olhos esbugalhados bem estampado na face —, empunhando o dardo com as duas mãos e sentindo a ponta deste roçar em osso ensanguentado. O rapaz não morrera logo, como o atestavam as cerca de três feridas sangrentas no dorso, sendo que a última lhe partira a espinha, e, por mais que Slayra tentasse, não conseguia lembrar-se de como ali chegara nem por que razão o atacara.

À sua volta, os skrimmen davam largas à selvajaria pela qual eram conhecidos e temidos nos Fiordes dos Piratas, caçando os cidadãos em pânico que fugiam pelas ruas e emboscando o ocasional par ou trio de guardas desnorteados e completamente desbaratados que ali iam chegando. Quenestil e a sua hoste tinham deixado um rasto fácil de seguir, tendo já esboroado o grosso da oposição armada que se encontrara reunida naquele distrito da cidade, e Slayra e Taislin tinham então deparado com uma multidão em pânico que se preparava para fugir. Para os skrimmen não passara de um rebanho de ovelhas e o resultado fora uma chacina desorganizada que ameaçava desagregar por completo a já de si desunida hoste tribal. Homens, mulheres e crianças tanarchianos gritavam e morriam nas ruas da sua cidade, que de um momento para o outro despertara de uma noite nublada e serena para um cenário de pesadelo para os seus habitantes. Nem mesmo os que permaneciam dentro das suas habitações estavam em segurança, pois os skrimmen começaram a pegar fogo às casas, fiéis ao plano original de matar quem tivesse sobrevivido à investida inicial e queimar tudo pelo seu caminho até saírem do outro lado da cidade, onde os seus aliados em princípio teriam já arranjado uma forma de escapar.

— Slayra! — chamou-a a voz aflautada de Taislin, que saltitou na sua direcção, de punhais empunhados mas ainda sem quaisquer vestígios de sangue. — Temos de continuar a avançar!

— Eu... — hesitou a eahanoir, ainda com o dardo espetado nas costas do rapaz, a razão de cuja morte começou a questionar.

— Estás bem? Agora não é a altura de ficares enjoada!

Slayra não via a sua tez mais pálida que o habitual, nem as pupilas dilatadas, nem se apercebeu da careta de raiva assassina na sua cara, que só então começou a suavizar-se. Taislin ainda se lembrava dos vómitos regulares da eahanoir durante a gravidez desta em Aemer-Anoth, mas ali não era decididamente esse o caso. Antes pelo contrário, Slayra sentira-se viva, sentira todos os seus sentidos despertos para um único propósito, formando uma sinfonia sensorial perfeita que tinha culminado com a sensação do vibrar da haste do dardo quando a ponta de obsidiana deste rasgara a carne do rapaz aos seus pés. Seria aquilo o que Quenestil estava a sentir? Seria aquela a sua força motriz em batalha, os impulsos assassinos daquela horrível lança que ele parecia nunca largar? Seria isso o que estava a esporear os skrimmen para um frenesim assassino enquanto perseguiam tanarchianos mais longe do que seria necessário para desempenharem a função de que Quenestil os incumbira, sujeitando-se a ficarem perdidos nas ruelas da cidade ou serem deixados para trás pelos restantes?

Tudo isso perdeu por instantes a sua relevância, quando os skrimmen viram e sentiram as vagas de sombra espessas como fumo oleoso escorrerem-lhes ondulantes debaixo das pernas e os guerreiros da tundra ficaram paralisados de medo quando labaredas negras irromperam das ameias, bloqueando o luar para quem se encontrava mais próximo das muralhas. Slayra também o sentiu, bem como Taislin, e os dois companheiros agacharam-se e olharam à volta com as armas enristadas, esperando ser tragados pela escuridão a qualquer instante. Tal não chegou a acontecer, pois a sombra mexia-se inofensivamente debaixo dos seus pés, manifestando-se ocasionalmente como fogos-fátuos de pura penumbra que em nada se equiparavam às chamas negras que ardiam nas muralhas, bloqueando a via pela qual tinham entrado.

— Ratos, o que é isto? — invectivou o burrik, passando um punhal por um fiapo de sombra que flutuou pelo ar, sem qualquer efeito.

— O que é que achas...? — perguntou Slayra em retórica surdina, engolindo em seco e sentindo-se indefesa mesmo com o dardo nas suas mãos. Enquanto membro de uma raça aviltada pel’O Flagelo, a eahanoir sabia bem distinguir o seu toque e não havia equívoco possível quanto à causa daquela manifestação de negro poder. Seltor estava de facto em Dul-Goryn e estava também ciente da sua presença, o que apenas exacerbou a sensação de insegurança que entrevou o corpo de Slayra durante alguns momentos, nos quais a sua ansiedade foi partilhada por todos os que se encontravam dentro das muralhas da cidade. — Oh, maldito sejas, cabrito-montês...

— O quê...?

— Nada — engoliu Slayra em seco, endurecendo o coração enquanto agarrava a haste do dardo com força, como se tentasse espremer alguma coragem da madeira. Agora era tarde demais, até porque as chamas negras que ardiam ao longo das muralhas os impediriam de sair e os skrimmen já olhavam para ela em busca de orientação. — Vamos. Seja o que os deuses quiserem...

Quenestil e a sua hoste de wolhynos, sirulianos, eahlan e ulkatr chegaram ao fim do trilho de devastação que a lança do eahan causara, correndo sobre um pavimento irregular de escombros de madeira rumo à torre que já se avistava de perto, sobre os telhados das casas à sua direita. A maior parte dos seus homens via-a apenas como a última etapa da sua incursão pela cidade, após a qual partiriam, como um predador que deixa a presa ferida de morte; o matagal de sombras que se formava aos seus pés reforçara essa noção e tornara mais urgente ainda a ânsia de chegarem à torre para poderem fugir quanto antes daquele estranho e assustador ambiente. Apenas Quenestil e os sirulianos sabiam que não era essa a ideia e que provavelmente muitos não chegariam a sair das muralhas de Dul-Goryn, mas ainda assim nem mesmo eles estavam preparados para aquilo com que depararam ao chegarem à praça diante da torre.

O terreiro era um espaço amplo, com o irregular e assimétrico pavimento de madeira a formar uma espécie de mosaico sobre o chão lamacento, com um palco erigido no centro, do qual se projectava um poste com duas traves perpendiculares a alturas diferentes, de cujas pontas pendiam sinos. Os edifícios que orlavam o espaço aberto tinham um ar mais composto que aqueles pelos quais a hoste passara, com ornatos na madeira esculpida e pintada dos seus batentes e empenas, e alpendres acima do nível do solo com colunas e colunelos espiralados; claramente as habitações dos cidadãos mais abastados de Dul-Goryn, como seria de esperar no distrito da Torre Executória. O que não seria de esperar era a presença de ogroblins, ulkekhlens e outros horrores como os que se avistavam do outro lado da praça, e que hesitaram ao avistarem eles também a hoste do eahan, que estacou juntamente com os seus homens ante tão inesperada oposição.

A distância que separava as duas forças era ainda considerável e nenhum dos igualmente surpresos lados tomou imediatamente a iniciativa, embora a progénie d’O Flagelo hesitasse sobretudo devido à inesperada presença de uma força numerosa e armada, em demarcado contraste com os desagregados tanarchianos que até então tinham simplesmente chacinado. Os ogroblins tinham os focinhos vesiculosos franzidos e pingavam sangue dos enormes caninos protuberantes no maxilar inferior, salpicando o chão de vermelho com as narinas frementes que lhes sopravam as presas. Os seus desmedidos braços simiescos, com pele escura de esparsa pelagem hirsuta, tinham os punhos apoiados no chão e outros empunhavam enormes clavas com espinhos de ferro ferrugento nelas cravados e cutelos com bocas e entalhes a servirem de grotesca serrilha. As jubas negras que lhes desciam em imunda cascata pelas costas curvadas tinham caveiras e ossos nelas entrançados, e estes chocalhavam enquanto as criaturas sacudiam as cabeças como animais nervosos, estalando os maxilares ao olharem revezadamente para a torre e para os imprevistos adversários que ameaçavam pôr-se entre eles e o seu senhor, cuja presença sentiam claramente emanar do edifício. Os ulkekhlens sentiam aparentemente o mesmo, formigando corcovados entre as pernas, braços e clavas dos ogroblins e olhando com ar odioso para a hoste de Quenestil com os seus pequenos olhos pretos debaixo das placas ósseas que lhes revestiam as testas. Os pequenos humanóides estavam mais manchados ainda de sangue que os seus mais corpulentos companheiros e as garras das suas mãos e pés deixavam pegadas vermelhas no pavimento de madeira, aludindo ao sangrento caminho que tinham até ali trilhado.

Não era contudo isso o que provocava hesitação em Quenestil, pois a morte de mais tanarchianos não só lhe era indiferente como até desejável, mas sim o facto de não ter feito conta de deparar com semelhantes adversários. Toda a sua raiva vinha dirigida e canalizada para os humanos de Tanarch e a surpresa do ataque que orquestrara deixara-o com a confiança suficiente para focar unicamente toda a sua resolução em defrontar Seltor numa tentativa de salvar o seu amigo. Vendo-se confrontado com uma hoste das criaturas do próprio Flagelo, o shura vacilou, e com ele os wolhynos, ulkatr e eahlan que o acompanhavam, assim como Worick e as armaduras douradas, que tinham estacado imóveis assim que o thuragar parara de correr, aparentemente alheias à ameaça que os aguardava a todos do outro lado da praça. Apenas os sirulianos se recompuseram rapidamente após a surpresa inicial e nem sequer olharam para Quenestil em busca de coragem ou de um exemplo, tomando eles a iniciativa de avançarem.

— Vil progénie do Bastardo... — rosnou o Mandatário, empunhando o cruento espadão com ambas as mãos ao seu lado.

Os eahlan avançaram eles também atrás dos seus irmãos, nem de perto tão movidos quanto estes pelo ódio visceral que nutriam para com a escória de Asmodeon, mas nem por isso menos determinados em combater as criaturas que espelhavam a corrupção do seu lar ancestral. A iniciativa de ambos os grupos despertou Quenestil, cujas surpresas sobrancelhas se franziram novamente no ângulo feroz e determinado com que entrara na cidade, e o eahan empunhou Mørvreld ao alto para afoitar o resto da sua hoste, que respondeu ao gesto com renovado ânimo. Por sua vez, os ogroblins e ulkekhlens reagiram da única forma que sabiam diante do avanço de um adversário, barrindo e boqueando e lançando-se ao encontro dele com armas empunhadas e dentes arreganhados, numa bestial arremetida que fez tremer as sombras e o próprio ar vibrar. Quenestil foi o primeiro a responder à altura, bradando a plenos pulmões ao correr para apanhar os sirulianos mais adiantados, seguido de perto por Ihjseorn, Løevrik e outros kahrkar, bem como Worick e a Hoste Dourada. Ainda pensou na retaguarda que tinha ficado desguarnecida e, por um breve instante, temeu que as suas forças ficassem entaladas entre os monstros e os tanarchianos que tinham ficado para trás e que não pareciam ter vindo no seu encalço, mas fora precisamente por isso que ordenara aos skrimmen que atacassem por último. Teria de contar com eles e concentrar-se em desbaratar aqueles adversários inesperados, antes que Seltor aparecesse e a situação se tornasse demasiado caótica.

— Preparem-se! — avisou os seus homens, adiantando-se aos pesados passos dos sirulianos e encabeçando a investida que se adivinhava ruinosa para as suas forças, pois as maciças clavas dos ogroblins ameaçavam esboroar-lhe a linha da frente de uma só assentada assim que colidissem. Os sirulianos não se pareciam importar, carregando ao encontro dos seus inimigos naturais de espadões empunhados e sem qualquer medo da morte esmagadora que esperava os da dianteira, na qual todos procuravam estar.

A frase de Quenestil prolongou-se num brado ao qual os sirulianos se juntaram num coro marcial e, quando estavam já a uns meros dez passos da trovejante linha de ogroblins, o eahan empunhou a lança com ambas as mãos e ajoelhou-se ao espetá-la no chão entre duas tábuas de madeira do pavimento. Acto contínuo, o solo irrompeu tal como avisara, arrancando uma secção inteira do pavimento do chão debaixo dos ogroblins, ao jorrar num autêntico jacto lamacento expelido das entranhas revoltas da própria terra. Madeira, pedra e lama golfaram num único e explosivo borbotão, projectando ogroblins e ulkekhlens em igual medida pelo ar e destroçando por completo a já de si dispersa vanguarda dos monstros, ao deter o avanço dos restantes.

— Agora! — berrou o eahan ajoelhado, sem que fosse necessário qualquer aviso para os sirulianos irromperem pelos seus lados como uma torrente de aço bifurcada, clamando palavras de morte em Eridiaith antes de se abaterem com furor assassino sobre os seus caídos e atordoados inimigos. Não tinham trazido os pesados piques de manejo difícil, devido à mobilidade que o plano de Quenestil requerera e ao facto de não terem feito conta de depararem com mais do que soldados tanarchianos dispersos; agora que se viam confrontados com adversários contra os quais habitualmente lutavam com armas de haste, urgia que avassalassem os ogroblins antes que estes recuperassem e fizessem uso da sua força e alcance superiores.

Os kahrkar vieram no seu ávido encalço, seguidos por Worick e pelas armaduras douradas que se limitavam a correr, ainda sem reconhecerem qualquer ameaça para a bebé que o thuragar trazia às costas. Os ulkatr tardaram em reagir, como predadores cautelosos e precavidos que eram, mas o instinto de irem no encalço de algo que corria levou a melhor e soltaram rugidos agudos ao lançarem-se numa desenfreada correria sobre os quatro membros. O primeiro sangue vertido foi o da progénie d’O Flagelo e os espadões sirulianos ceifaram e mutilaram antes de os kahrkar chegarem e começarem a distribuir eles também morte, num remoinho de membros de músculos entesados e veias palpitantes a empunharem armas ensanguentadas. Estavam já possuídos pelo seu furor de batalha, que tinham contido até então por o considerarem indigno de ser desencadeado contra adversários atemorizados e em fuga, como fora o caso dos tanarchianos. Já aqueles monstros mereciam toda a fúria que durante os anos haviam guardado para um momento como aquele e que, desde a batalha de Kvalarenn, entrara em ebulição com a proximidade do momento em que poderia ser desencadeada em todo o seu bárbaro e visceral esplendor.

Os kahrkar assim fizeram, parecendo crescer de tamanho quando os seus músculos ficaram intumescidos de sangue e os cabelos e barbas se eriçaram, alguns sangrando das bocas após terem mordido os lábios ou as línguas, e todos com os olhos raiados do vermelho com o qual pareciam dispostos a pintar o mundo. Crânios foram fendidos por brutais machadadas, membros foram podados com golpes de espada que cortavam através de pele, músculo e osso, e ulkekhlens gritantes eram varados por chuços de caça e alçados como leitões no espeto. A encarniçada luta que então teve início oferecia aos ulkatr as condições que estes mais desejavam num combate, solta, confusa e selvagem, o que lhes permitia saltarem para cima dos seus inimigos com dentes e garras, dependurando-se dos ombros de ogroblins, abocanhando-lhos enquanto lhes trilhavam linhas vermelhas na pele dura com as garras.

— Atirem-se a eles, de que é que estão à espera! — berrou Worick de martelo empunhado e em desespero de causa, ao ver que as armaduras continuavam a limitar-se a segui-lo, não reconhecendo qualquer ameaça nos ogroblins e ulkekhlens que estavam a ser avassalados pela devastadora arremetida dos sirulianos, kahrkar e ulkatr. — Oh, pedras vos partam...

Sem outras alternativas, o thuragar atirou-se praticamente de cabeça para o meio da encarniçada contenda, expondo-se voluntariamente ao perigo e britando a placa óssea da testa de um ulkekhlen com o martelo. O gesto mereceu-lhe a atenção dos outros humanóides, que então o atacaram e deram à Hoste Dourada o pretexto de que esta necessitava para fazer uso das compridas espadas que não tinha chegado a embainhar. Silenciosas e eficientes como máquinas, as armaduras tosaram a carpete de ulkekhlens que se formou à volta de Worick, podando membros e cabeças numa safra sanguenta, enquanto o thuragar malhava de um lado para o outro, atento ao perigo de um dos humanóides lhe saltar para cima das costas e matar a bebé, que se mantinha tão inexplicavelmente sossegada como sempre.

Quenestil ergueu-se lentamente, arrancando Mørvreld do chão enquanto os wolhynos escorriam aos seus lados, encorajados por mais uma demonstração de poder do eahan e pelo exemplo dos seus restantes aliados. Apesar das suas distintivas peles dos Fiordes, o armamento tanarchiano que portavam tornara obrigatório mantê-los longe da linha da frente, não fosse algum siruliano mais afoito confundi-los com o inimigo, e tinham de bom grado cumprido as instruções. Agora, porém, investiam como ratos encurralados, como se as sombras que os cercavam e a inesperada ameaça monstruosa tivessem neles incutido um sentido de renovada urgência, uma necessidade de saírem quanto antes da cidade. Acontecia que os ogroblins e os ulkekhlens se encontravam no seu caminho, e os wolhynos surpreenderam-se a eles mesmos ao atacarem oponentes dos quais a maior parte deles apenas ouvira falar em histórias. Quenestil sabia contudo que a impetuosidade dos seus homens não se devia apenas ao contagiante júbilo da batalha, mas também à influência penetrante da lança, que espalhava pelo ar um miasma invisível que tinha em todos o efeito que sangue na água teria com predadores marinhos. Sabia também que os wolhynos estavam perfeitamente aterrorizados com a hoste de horrores com a qual tinham inesperadamente deparado, e bem assim com o insidioso fenómeno sombrio que se espalhara pela cidade, aos seus pés, mas Mørvreld transformava esse medo numa desesperada fúria que exigia a morte rápida e violenta do inimigo, de forma a dar término à ameaça.

Porém, a progénie d’O Flagelo começava ela também a reagir e os ogroblins barriram de dor e fúria, oscilando maciços braços que lançaram guerreiros arnesados pelo ar. Alguns kahrkar ficaram submersos debaixo de uma vaga de ressurgentes ulkekhlens, que se atropelavam e escarpelavam uns aos outros para mais depressa chegarem a carne tenra que pudessem rasgar com as grossas garras, e dos telhados de duas águas das casas saltaram os primeiros nycatalos, fazendo aliados e inimigos levarem as mãos aos ouvidos com os seus guinchos agudos e penetrantes ao planarem para o meio da peleja com lâminas de foice invertida desembainhadas. O guincho das criaturas não discriminava e abalava o ouvido interno de todos os que eram por ele atingidos, o que causava ondas de perturbação onde quer que os nycatalos aterrassem. Uns lançaram-se com as garras dos pés sobre wolhynos mais desprotegidos, enterrando-as nas suas costas, enquanto foiçavam cegamente à volta com as armas que haviam previamente lambido. Os eahlan e os sirulianos contrariaram a sonora investida com brados em Eridiaith, que invariavelmente terminavam com um nycataal fendido praticamente em dois por um espadão ou degolado por uma espada curva, mas a chegada das criaturas permitira aos ogroblins e ulkekhlens recuperarem do ataque de Quenestil e do avassalador assalto dos sirulianos, e o shura percebeu que teria de agir.

Olhando de relance para a Torre Executória, da qual esperava e temia que O Flagelo saísse a qualquer segundo, Quenestil brandiu Mørvreld e lançou-se a correr para o meio do combate, visando um enorme ogroblin munido de uma clava com temíveis puas que estava a causar grandes estragos. Era um exemplar particularmente corpulento, com a pele dura riscada por cicatrizes entrecruzadas, uma presa partida e uma autêntica juba de tranças espessas e imundas que serpenteavam pelo ar enquanto a criatura vagia e varria tudo à sua volta, esmagando homens dentro de arneses e espezinhando todos aqueles que ousavam aproximar-se. O eahan esperou pelo momento certo e correu a acompanhar a esmagadora varredela da clava, tirando proveito do espaço violentamente desobstruído à frente da criatura e arremetendo na direcção dela de lança empunhada. O ogroblin viu-o aproximar-se e fremiu ante tamanha ousadia, soerguendo a sua clava ensanguentada e com placas de arneses ensanguentadas e agarradas a ela pelas puas ferrugentas. A maciça arma desceu, prestes a esborrachar Quenestil, mas o shura esperou até ao último instante antes de pular diagonalmente para o lado, deixando a clava embater com um grande estrondo no chão, fazendo vibrar os ossos e os dentes do ogroblin, e então pulou para cima dela.

Antes que o monstro conseguisse reagir, Quenestil correu agilmente pela clava e pelo seu braço acima, emitindo uma rosnadela gutural que cresceu até um berro animalesco quando o shura saltou do braço do ogroblin contra a cabeça deste, empunhando Mørvreld com ambas as mãos. A criatura ainda esboçou o gesto de se resguardar com a mão esquerda num breve instante, no qual Quenestil pareceu congelado em pleno ar, de boca hiante, pernas flectidas e cabelos flamejantes a adejarem nas suas costas, mas o tempo retomou rapidamente o seu fluxo normal e o eahan aterrou de pés sobre o peito barrilado do ogroblin, enterrando-lhe a ponta de Mørvreld na garganta com um esguicho de sangue e tirando da bocarra da criatura um berro rouco e sufocado que lhe soprou os cabelos com um bafo fétido. Com uma careta, o shura apoiou o seu peso na lança espetada e girou as ancas de forma a oscilar as pernas para cima do massivo ombro do ogroblin, que tossiu sangue quando a ponta de obsidiana lhe dilacerou mais ainda a garganta com a brusquidão do movimento; ao arrancar a lança, a ferida mortal jorrou uma golfada de sangue que chapejou na desesperada mão do monstro, de cujo ombro Quenestil então saltou para trás das costas dele e na direcção de um mar de expectantes ulkekhlens, urrando e empunhando com ambas as mãos Mørvreld de ponta virada para cima. Caiu no meio deles no preciso momento em que o ogroblin tombou de joelhos, projectando-o para a frente ao espetar a lança no chão com efeito devastador, do qual se propagou uma trovejante onda de choque que espalhou ulkekhlens pelo ar como folhas ao vento.

Animados pela iniciativa do líder, que tinham aceitado seguir sem o terem na verdade aceitado como tal, os sirulianos atacaram com ânimo redobrado, segando uma sangrenta safra à sua volta e combatendo num bloco unido ao contrário dos ulkatr, cuja selvajaria os impelia a vadearem pelos seus inimigos, mordendo e arranhando tudo aquilo em que pudessem enterrar presas ou garras. Os kahrkar eram o compromisso entre ambos, tentando manter-se juntos, mas incapazes de combater com a fria organização dos sirulianos, pois o júbilo da batalha que deles se apossara tornava-os tão perigosos para amigos como para inimigos. As suas caras vincadas e distorcidas pela brutalidade que ansiavam por infligir assustavam mesmo as criaturas de Asmodeon, que não se conseguiam equiparar a tamanha ferocidade. A meio da carnagem, havia um homem com os intestinos despejados por foiçadas de nycatalos, combatendo enquanto estes praticamente roçavam o chão, gotejantes; outro trincava os pêlos da barba contra a boca de forma a impedir que a sua mandíbula inferior desfeita lhe caísse da cara; outro combatia um ulkekhlen no chão com unhas e dentes, espetando-lhe os polegares nos olhos enquanto a criatura lhe mordia o ombro e lhe atassalhava as costas em tiras de peles, pele e sangue. Os restantes wolhynos combatiam como homens desesperados e encurralados, falqueando à machadada um ogroblin tombado por dois eahlan mais ousados, que lhe tinham cortado os jarretes, e espetando ulkekhlens com lanças e chuços como se de porcos selvagens se tratassem: a praça diante da torre tornara-se um autêntico matadouro e a cidade, em pânico e entenebrecida, ecoava com os gritos de morte, raiva e dor que dela ecoavam.

Estes apenas aumentaram de volume com a chusma de tanarchianos em pânico que surgiram na praça, vindos das apertadas ruas e travessas, perseguidos por uma autêntica horda de skrimmen que pareciam tão assustados quanto eles e se limitavam a matar tudo à sua frente como um estouro de touros. Os primeiros eram constituídos sobretudo por civis, entre os quais corriam guardas e soldados que mais pareciam tentar passar despercebidos no meio da multidão em vez de a protegerem, mas os skrimmen atacavam indiscriminadamente, atingindo homens e mulheres em fuga nas costas com arremessos de dardos e malhando até à morte com maças de cabeças de bronze os infelizes que tinham o infortúnio de cair ou tropeçar. Quenestil não viu Slayra entre eles, ocupado como estava com ulkekhlens praticamente pelos joelhos, mas a eahanoir viu-o a meio da peleja, manejando Mørvreld como se de um cajado se tratasse para manter os ferozes humanóides à distância, partindo os dentes de um ao fustigá-lo com o coto e lançando outro em pleno ar quando este lhe saltou para cima, fazendo com que a ponta de obsidiana lhe irrompesse sangrenta das costas.

— Quenestil! — gritou Slayra em vão ao ver um nycataal fazer arremesso de o atacar, mas um eahlan com a armadura argêntea retinta de vermelho apareceu atrás da criatura, alanhando a criatura por trás com um certeiro e sibilante golpe da espada curva que lhe arqueou as costas e a deitou por terra, para ter de seguida a ponta da arma a trespassar-lhe as vértebras quando o eahan branco a enterrou nele com ambas as mãos. — Temos de os ajudar!

— Como? — disse Taislin, dos poucos presentes apenas com as botas sujas, não se deixando afectar pela loucura vermelha que pairava no ar e com os punhais meramente ensanguentados devido a um tanarchiano desesperado que se aproximara de Slayra, em retrospectiva provavelmente apenas a tentar fugir. — Muita sorte temos nós por eles não nos terem atacado também!

Era verdade, os skrimmen estavam para além de qualquer ordem ou orientação e já nem sequer olhavam para Slayra. Pareciam uma alcateia de lobos da tundra à solta num curral que os assustasse e onde o seu único escape fosse matar o maior número de ovelhas possível. O único motivo pelo qual tinham ido parar àquela praça devia-se ao facto de os tanarchianos terem fugido em massa para o local, pois os skrimmen estavam espalhados, possessos e para além do mínimo discernimento.

— Imbecis! — rosnou Slayra com um dos lados da cara salpicado de vermelho, crispando os dedos na haste do dardo cuja ponta estava já revestida de sangue coalhado e olhando com ar hesitante para a massa fervilhante de humanidade e monstruosidade que se empenhava em combate mortal na praça diante dela. Por muito arrebatada que se sentisse pela aura de selvagem agressão que parecia permear a cidade, a eahanoir sabia bem o quão fora do seu meio estaria em semelhantes circunstâncias e Taislin parecia partilhar do seu sentimento, embora o seu pequeno corpo tremesse com mal refreada vontade de se atirar de cabeça para o meio do perigo e ajudar Quenestil.

— Onde estão aqueles bichos? — perguntou o burrik, olhando com ar nervoso para o céu aberto da praça, cujos edifícios de chamas negras bruxuleantes o orlavam com uma moldura sombria.

— Também não os vejo, eu... — disse Slayra, sentindo então uma perturbação nos pés que fez com que olhasse para baixo e, ao ver as mãos negras a emergirem da névoa penumbrenta, a eahanoir gritou.

— Ratos! — praguejou Taislin de sobressalto, pulando para trás de olhos arregalados. — O que é isso?!

Vários pares de mãos dos mais diversos tamanhos e feitios começaram a surgir do chão, como os braços de mortos que despertassem dos seus tetros túmulos, e Slayra reconheceu-os de imediato ao ver emergirem as cabeças graxas, lisas e completamente desprovidas de faces.

— Shaddens! — gritou, lembrando-se das maléficas sombras que quase a tinham matado nas masmorras de Alyun. Taislin não chegara a enfrentá-las, mas o tom da eahanoir não deixava espaço para quaisquer dúvidas.

Os skrimmen e tanarchianos também se aperceberam da nova ameaça, o que espalhou mais ainda o caos e o pânico, quando mãos negras começaram a agarrar pernas e bainhas de túnicas, fincando dedos sombrios nas suas surpresas vítimas e puxando-as para o chão, onde eram esfarrapadas e brutalizadas por unhas e punhos. As sombras assassinas não escolhiam sequer as suas vítimas, surgindo a meio da contenda e atacando a hoste de Quenestil e a de Asmodeon em igual medida.

— Shaddens! — reconheceu-os o eahan, mas apenas os sirulianos e os eahlan souberam identificar eles também as criaturas, que brotavam da sombra ambiente para envolverem vítimas incautas num abraço mortal. Quenestil olhou logo para a entrada da torre, esperando ver Seltor a descer os degraus que a ela acediam, mas d’O Flagelo não havia sinal e o perigo imediato requeria a sua total atenção.

— Para as fossas de Asmodeon convosco! — ugou o Factoto Saeron, esboroando tudo à sua volta com a maça tanarchiana, e nem mesmo as sombras resistiam aos seus possantes golpes, esfiapando-se no ar como invólucros peliculosos cheios de uma substância oleosa que se evaporava rapidamente.

Os ogroblins, ulkekhlens e nycatalos reagiram com surpresa ao verem-se atacados pelas manifestações umbrais do seu senhor e muitos morreram sem sequer reagir, estrangulados por trás e feitos em pedaços por dezenas de mãos que lhes partiam ossos e deslocavam articulações, praticamente esquartejando os que se deixavam agarrar por todos os membros. O caldeirão de raiva cega e morte que espumava na praça entornou-se então e aliados mal se distinguiam de inimigos quando os skrimmen e tanarchianos se juntaram à massa fervilhante na praça. Uma vez confrontados com a progénie d’O Flagelo, os sirulianos combatiam com fervor quase religioso a sobrepor-se à fúria vingativa que os levara a Dul-Goryn para se vingarem dos tanarchianos; os eahlan pareciam também eles mais arrebatados, vendo em tudo aquilo a derradeira confirmação de que se encontravam de facto empenhados na batalha pelo Plenilúnio que tanto almejavam, e das suas bocas saíam bem mais gritos de apoio e alento do que pedidos de perdão para aqueles que morriam ante as suas espadas curvas. Os kahrkar estavam para além de qualquer emoção, além da cólera absoluta, e a chegada dos shaddens nada mais significava para eles do que mais adversários a matar com animalidade, um sentimento que os ulkatr partilhavam, já com o seu pêlo branco listrado de vermelho, enquanto rugiam de presas cruentas arreganhadas e jubas eriçadas. Os wolhynos lutavam com uma desesperada aflição de quem pelejava não pela vitória mas pela simples sobrevivência, e ninguém reparou sequer nos Fadados, que começaram eles também a surgir das ruas para se juntarem ao remoinho de morte, passando por civis armados.

— Porra para isto! — vociferou Worick, estilhaçando a placa óssea da testa de um ulkekhlen e rachando-lhe o crânio com um enojante ruído crocante. Um outro saltou-lhe para cima com um berro doentio e garras prontas a rasgar, mas o thuragar percutiu-o com o escudo acoplado à sua manopla esquerda e esmagou-lhe as entranhas com uma possante martelada na barriga antes que este se pudesse levantar. — Eu vou para a torre, eahan!

Quenestil mal o ouviu, até porque Worick estava cercado pelas armaduras que podavam e segavam à sua volta como uma barreira dourada de espadas revoluteantes, mas percebeu a intenção do thuragar. As duas forças estavam de tal forma entranhadas uma na outra que já quase mal dava para distinguir os lados, mas ambas se encontravam sensivelmente a meio da praça, como que a contestar o acesso mais directo à torre. Assim que Worick se mexeu, a Hoste Dourada foi atrás dele, avançando como um círculo de lâminas entre as duas forças que obstruía os seus aliados, círculo esse que deitava por terra todos os inimigos que ousavam aproximar-se. Sem qualquer preocupação pelo seu bem-estar ou o mais ínfimo instinto de autopreservação, a Hoste Dourada mergulhava com afinco no meio da progénie d’O Flagelo, combatendo de forma desapaixonada mas tremendamente enérgica, o que se reflectia na cor já cobreada dos seus luzentes arneses, graças ao sangue de todos aqueles que haviam tombado diante dos seus possantes golpes. Os elmos antropomórficos eram pouco mais do que máscaras sangrentas, as espadas escorriam vermelho dos pomos e as armaduras continuavam a espadeirar e golpear incansavelmente, para proteger aquela que Worick carregava às costas.

— Espera, Worick! — pediu Quenestil em vão, temendo que as suas forças se desagregassem mais ainda se fosse atrás do thuragar e deitasse dessa forma tudo a perder. Sentiu-se tolo, um idiota: é claro que jamais poderia esperar ter de enfrentar uma hoste de Asmodeon, mas a sombra que os cercava a todos e que agora assumia formas para os matar apenas enfatizava o facto de que fora tremendamente ingénuo e descuidado. Era o próprio Flagelo que se propunha enfrentar e devia ter calculado que surpresa alguma o teria apanhado completamente desprevenido; optara por manter o seu plano original e agora corria o risco de ver tudo ruir à sua volta.

Como talvez a própria Mãe tencionara.

Seria possível? Teria ele simplesmente sido um veículo para a vontade da Mãe de exterminar a praga que atormentava o seu corpo e os seus filhos? Seria ela capaz de tamanha crueldade, ela que o eahan servira boa parte da sua vida, dedicando-lhe os seus feitos e vivendo sempre com a consciência de que o meio que o rodeava era um privilégio que devia ser defendido? Seria míope ao ponto de sacrificar um dos seus mais leais servos apenas em prol da destruição de uma cidade, de apenas um dos muitos cancros que o shura teria de bom grado extirpado após se vingar de Tanarch?

O bramido de um ogroblin despertou-o das suas funestas considerações e o shura viu o monstro acercar-se dele a passos trovejantes, espezinhando ulkekhlens e atropelando nycatalos para chegar a ele e aos sirulianos que combatiam ao seu lado. Quenestil não hesitou, firmando a boca atormentada e entreaberta numa linha de determinados lábios premidos, e correu ao encontro da desenfreada carga do ogroblin, que barriu através do seu focinho vesiculoso ao ver aceite o seu repto. A criatura empunhou o seu desmedido cutelo enferrujado e cheio de bocas, preparando-se para partir Quenestil em dois, mas o eahan saltou para o pavimento antes que o golpe chegasse a ele, dando uma cambalhota quando o cutelo ressoou na madeira e erguendo-se de lança enristada praticamente entre as pernas do ogroblin e espetando-lha na peluda virilha. O aleijão bramiu de agonia, por pouco não esmagando o eahan ao cair em frente num movimento convulsivo, e uma vez caído foi prontamente atacado por um bando de wolhynos possessos, que o falquearam com os machados como a uma baleia dada à costa e ganharam tempo para Deadan, que surgiu do nada para enterrar o seu espadão num dos olhos do ogroblin, matando-o instantaneamente.

— Ter, homens! — gritou Quenestil, erguendo-se das pernas do monstro morto ao arrancar-lhe Mørvreld de entre elas. — Te—

A voz sumiu-se-lhe da garganta quando olhou na direcção da entrada da torre para a qual Worick se encaminhava, vendo as portas de madeira esculpida abertas e um vulto descer as escadas como quem saíra à rua para um passeio. Embora o andar fosse diferente e a postura parecesse nele completamente deslocada, Quenestil reconheceu o vulto como sendo Aewyre e, com esse reconhecimento, veio o terror de saber o que possuíra o seu amigo e que agora estava bem patente à sua vista, nas sombras que dançavam para fora do seu caminho como cobras negras amestradas e na esplendorosa armadura ebanizada que o revestia. O eahan viu-se mesmo momentaneamente hipnotizado pelo majestoso terror da figura, que descia calmamente os degraus de madeira da Torre Executória, empunhando Ancalach e uma outra espada aos seus lados.

A armadura era negra e sinistra, moldada com uma perfeição e mestria que mãos humanas jamais teriam conseguido alcançar, com ornatos arrojados que pareciam pôr em causa a sua função prática, mas que se moldavam quase imperceptivelmente ao corpo de Seltor a cada movimento seu. Quenestil ainda reconheceu a outra espada que ele empunhava na mão direita como Dalshagnar, a Língua Negra que tivera ocasião de presenciar em Aemer-Anoth, mas a lâmina não passava de um mero adereço na sombria magnificência que era a presença d’O Flagelo. O facto de já se ter encontrado na sua presença, ainda que à segura distância do adarve de uma muralha em Aemer-Anoth, em nada minorou o pasmo do shura, que, não fosse pelos seus wolhynos, teria provavelmente ficado então soterrado debaixo de uma vaga de extasiados ulkekhlens, cujo avanço foi apenas retido pela histérica arremetida dos primeiros, que nem sequer tinham reparado na figura que acabara de sair da torre. Apenas a progénie d’O Flagelo estava ciente daquilo que se aproximava e o daí resultante momento de arroubo deu uma aberta às forças de Quenestil, que estas aproveitaram de forma sangrenta, alheias ao perigo bem maior que delas se aproximava.

— Mãe... — despertou o eahan. — O que é que te aconteceu, Aewyre?

Seltor não parecia focado em ninguém em particular, olhando à volta da praça com interesse quase académico, enquanto descia as escadas, e parecendo até certo ponto satisfeito com o que via, como se a oportunidade que ali se lhe apresentava lhe agradasse sobremodo. Também Worick acabou por o avistar e toda a raiva e ânsia do thuragar se dissiparam nesse preciso momento, deixando-o especado a olhar para o corpo do seu companheiro, que agora se movia com um propósito negro e uma confiança milenar que aterravam quem o presenciava. Havia ainda nele traços de Aewyre, detalhes físicos que permitiam a Worick identificá-lo como o seu companheiro, mas o que sobrava de Aewyre não passava de uma carcaça animada por um poder negro que em muito excedia a compreensão do thuragar, e para o qual nada o poderia ter preparado. Era diferente; diferente mesmo daquilo que presenciara em Aemer-Anoth, quando O Flagelo regressara em meio do sangue, da morte e do trovão. Na altura fora apenas uma ameaça renascida, um ser de pesadelo que regressara das trevas nas quais todos teriam preferido esquecê-lo e que parecera quase tão desorientado como aqueles que o tinham visto ressurgir nas mais inesperadas circunstâncias. Agora, havia nele uma clara aura de ameaça, palpável mesmo à distância a que ainda se encontrava dele, e Worick não teve dúvidas de que Seltor os iria destruir a todos, que era por isso mesmo que ali se encontrava.

Uma armadura dourada tapou-lhe brevemente a terrífica vista, enterrando o gume da sua comprida espada até aos copos no esterno de um nycataal mais ousado, e Worick viu-se arrancado do pesadelo desperto, no qual por pouco não se deixara mergulhar. A Hoste Dourada continuava a cercá-lo, ignorando a aproximação de Seltor e concentrando-se unicamente nas ameaças mais próximas da bebé, que olhava atentamente por cima do ombro do thuragar na direcção d’O Flagelo, cujos olhos fumegavam uma oleosa exalação preta enquanto caminhava, deixando um trilho de pérfida ameaça pelo seu caminho. As duas espadas que empunhava estavam de pontas viradas para baixo, ambas esplendorosas e profundamente contrastantes, uma de punho dourado e a outra de empunhadura negra como ferro forjado, tanto uma como a outra com manoplas ebanizadas nelas crispadas com um poder mal contido e há muito reprimido, que ansiava simplesmente por ser libertado.

Lhiannah grunhiu de esforço ao deslizar para fora da janela, tendo arrancado à força o painel de madeira com o cajado de Linsha, ao qual atara os lençóis da luxuosa cama na qual passara os últimos dias num insidioso estupor. Não dera para um comprimento muito grande, mesmo acrescentando o cobertor, mas restava à princesa esperar que bastasse para sair dali, e nem pensou duas vezes ao encalhar o cajado perpendicularmente à janela, fiando-se no aspecto sólido deste para aguentar o seu peso. A janela do quarto dava para fora da cidade, para as planícies em cujo horizonte um rubor começava já a anunciar o nascer do sol através das chamas negras que bruxuleavam nas ameias, mas não fora construída colada à muralha, entre a qual havia ainda um espaço onde tinha sido erigido um anexo cujo telhado de empena Lhiannah esperava conseguir alcançar sem se partir toda. Do outro lado da torre ouviam-se ruídos horripilantes que deixavam bem claro que o mais seguro seria permanecer dentro do seu aposento, até porque fugir ia contra a sua intenção original ao vir para Dul-Goryn, para não falar das assustadoras sombras que pareciam ter ganho vida e lambiam a base do edifício. Lhiannah tivera contudo um mau pressentimento a respeito de tudo aquilo, algo que os sons de luta e morte que agora ouvia corroboravam, o que a levara a tentar sair do quarto através do seu arriscado estratagema.

A torre era de madeira e tinha uma série de traves esculpidas nas quais a princesa conseguia facilmente apoiar os pés, e atara suficientemente bem os lençóis para estar confiante quanto à sua solidez, mas o mesmo não podia dizer da janela, agora que se encontrava fora dela. O caixilho rangia perigosamente ao suster o seu peso e, embora o cajado estivesse firmemente encaixado, Lhiannah tentou apressar a descida, olhando constantemente para baixo e para a trave esculpida entre as empenas com telhas de madeira e um frontão gravado na forma de uma ornada balança. A névoa sombria em baixo estava revolta como um mar proceloso e fiapos de sombra deslizavam como cobras pela torre acima, mas a princesa tentava ignorá-las a todo o custo para não se desconcentrar, da mesma maneira que procurava não pensar demasiado naquilo que a esperaria assim que chegasse ao chão.

Loucura, tudo aquilo era pura loucura, desde o momento em que optara por entrar de livre vontade naquela maldita cidade... mas Aewyre... Aewyre ainda estava vivo, havia algo dele no corpo que O Flagelo possuíra, sabia-o agora, tinha a certeza. Vira o olhar dele nos orbes negros de Seltor, vira como este fora incapaz de lhe fazer mal e como não consentira que outros lho fizessem. As brasas mortiças da vã esperança que alimentara cega e obstinadamente ao longo daqueles meses tinham agora enrubescido, sopradas pela cena que presenciara no quarto, e o fogo esperançoso que tinham ateado levara a princesa a arriscar a sua sorte fora da torre, onde o perigo espreitava. Não era contudo apenas a esperança e o pressentimento que a moviam, pois Lhiannah tinha a sensação de que, sujeitando-se ao perigo incógnito que raivejava no exterior da torre, poderia de alguma forma levar Aewyre a agir para a salvar, conseguindo a aproximação que este lhe tentara vedar ao aperceber-se da influência que conseguira exercer sobre ele.

Um repentino estalido de madeira, seguido do vágado de uma queda repentina, arrancou um cuinco de Lhiannah, cujo corpo se retesou mesmo após perceber que se tratara apenas de um solavanco e não de uma queda. Antes sequer de olhar para cima, percorreu mentalmente um lote de possibilidades, que se resumiam a subir, ficar quieta ou tentar apressar a descida. Contudo, não fora o caixilho da janela que cedera, mas o nó dos lençóis que deslizara até uma das pontas do cajado, fazendo-o escorregar para uma precária disposição transversal que não inspirava confiança alguma a Lhiannah: subir deixara de ser alternativa, pois o esforço adicional certamente deslocaria mais ainda o cajado, e ficar quieta não a levaria a lado nenhum.

— Oh, raios... — praguejou, olhando para baixo com a cara franzida e suja do sangue do meirinho, que também lhe manchara o vestido. As empenas estavam ainda demasiado longe para que fosse uma queda segura, mas as outras hipóteses eram menos atraentes ainda.

Respirando fundo e fechando os olhos, Lhiannah olhou novamente para cima, para baixo, tornou a respirar fundo, e impulsionou-se ligeiramente para o lado com as pernas, deixando então as mãos deslizar pelos lençóis ao deixar-se cair. O cajado ainda a susteve uns instantes, mas o movimento deslocou-o de vez da janela e caiu juntamente com a princesa, que se agachou em pleno ar em antecipação do impacto contra o tecto, que veio desgovernadamente ao seu encontro. O impacto foi doloroso e expeliu o ar para fora dos pulmões de Lhiannah, que tentou absorvê-lo com pernas e braços mas acabou ainda assim por cair meio desamparada com o corpo sobre uma das empenas inclinadas, arrancando várias telhas de madeira com a aparatosa queda. A sua anca soltou um grito mudo de dor, a pancada que deu com o cotovelo fez com que perdesse a sensibilidade no braço e, antes que pudesse sequer grunhir, o cajado cadente desferiu-lhe uma bordoada na cabeça que lhe apagou a visão e a deixou nauseada e praticamente estendida de lado sobre a empena.

A princesa deixou-se ficar durante alguns momentos, com a cara contraída numa careta vincada pelas várias fontes de dor no seu corpo, e esperou que a náusea passasse para se concentrar nas suas mazelas e certificar-se de que não ficara de alguma forma incapacitada. Do cotovelo para baixo parecia não ter braço, a sua cabeça latejava com a bordoada acidental do cajado, que pendia da empena pelos lençóis que tinham ficado presos debaixo do seu corpo, e as articulações de Lhiannah estavam em fogo. Chegou a temer não mais ser capaz de se mexer e ficar ali presa num telhado onde dificilmente a encontrariam tão cedo, e outro lote de possibilidades passou-lhe pela cabeça, antes de o seu braço começar a reaver a sensibilidade e de perceber que o corpo lhe doía demasiado para estar incapacitado. Respirando fundo repetidas vezes, Lhiannah plantou então as mãos nas telhas de madeira e soergueu ligeiramente o torso, arquejando ao sentir o lençol deslizar debaixo dela e agarrando-o por reflexo para não perder o cajado, que por alguma razão achou que ainda lhe poderia vir a ser útil.

A princesa olhou por cima do ombro, mas a beira do telhado tapava-lhe a visão para o solo, pelo que se arrastou de lado até à beira inclinada deste para ver, e então constatou que ainda se encontrava a uma distância muito pouco encorajadora do chão. O seu corpo implorou-lhe para não o fazer, mas Lhiannah grunhiu ao soerguer-se numa posição agachada, puxando o lençol até ter o cajado novamente na mão, encaixando-o então no florão das empenas e atirando o lençol para fora, deixando-o serpentear pelo ar e ficar dependurado quase até ao chão. Enchendo-se de coragem, deslizou então as pernas ao longo do telhado, agarrou o lençol com toda a força e ignorou os protestos do seu corpo, ao começar a descer com os pés apoiados na parede. O braço ameaçou falhar-lhe com o esforço repentino e uma tontura obrigou Lhiannah a fechar os olhos e ficar perfeitamente quieta ao encostar-se à parede, tremendo dos braços e sentindo o esforço nas costas. A sua memória remeteu-a então para uma situação muito pior, na qual tivera de descer pelas latrinas de Allahn Anroth, onde falhar teria implicado uma queda para a morte em vez de uma possível perna partida, e Lhiannah deixou-se inspirar por essa experiência para se encher de coragem e retomar a descida.

Ao fim de um penoso e custoso trajecto, olhou uma vez mais para baixo e, ao ver que a distância que a separava do piso pavimentado já não fazia medo nem impunha receoso respeito, decidiu pôr termo à situação e deixar-se cair, antes que os seus braços tomassem a liberdade de desistir. Lhiannah expôs o lado do corpo menos martirizado à queda, o que nem por isso a tornou menos dolorosa para os seus já doridos membros, que protestaram vivamente com o novo impacto contra as tábuas de madeira do solo. A sensação de terra firme debaixo das suas mãos e pés foi contudo compensação suficiente para a princesa, que se deixou ficar de gatas no chão a recuperar, com a ponta de um dos lençóis atados a oscilar sobre ela. Não estranhou sequer o toque frio e oleoso da penumbra vaporosa que enevoava o chão, mas sentiu nela uma estranha corrente de ar que lhe chamou a atenção e que a deixou alerta, ao ver que resultara do aglomerar de várias sombras num vulto que tomava forma ao emergir do chão.

Lhiannah reconheceu-o logo como um shadden, um dos espectros sombrios que a tinham emboscado e aos outros na escuridão, aquando da sua tentativa de resgatarem Aewyre das masmorras de Alyun. A silhueta desprovida de face ergueu-se a par de Lhiannah, cujos membros abafaram então a sensação de dor que os permeava e se entesaram com um renovado fluxo de adrenalina perante o perigo que agora se revelava. Lhiannah não teve sequer tempo de reagir antes que o shadden deslizasse de mãos estendidas contra ela pelas sombras do chão, e a princesa foi violentamente empurrada contra a parede ao agarrar-lhas. Sabia bem o quão fortes e violentas as sombras d’O Flagelo eram e aquela apertou-a contra a parede com o seu corpo umbral, enquanto estorcegava com os braços numa tentativa de se libertar para lhe arrancar a vida com as próprias mãos. O shadden não tinha cara e o seu corpo semimaterial era frio e oleoso, sem contudo deixar rasto na pele da princesa, que gritou sufocada ao sentir uma perna manifestar-se inesperadamente contra o seu estômago, curvando-a e permitindo ao shadden agarrá-la pelos cabelos, que de seguida puxou com violência para lhe bater com a cabeça contra a parede.

O mundo de Lhiannah apagou-se por instantes e esta teve apenas a vaga sensação de estar a espernear entre os braços do adversário numa posição completamente contorcida antes de sentir algo de sólido contra o seu pé, o que lhe ganhou uns breves instantes para recuperar. O shadden fora afastado pelo pontapé na cara vazia e Lhiannah viu entre eles a ponta do lençol, que saltou a agarrar, para de seguida pular de pés contra a parede, pela qual tentou então subir. Não lhe ocorreu sequer que fugir talvez não fosse a melhor opção, mas o instinto pelo qual estava a agir dizia-lhe que shaddens não conseguiam voar e afastar-se do perigo imediato era o melhor a fazer. O shadden não concordou, contudo, e agarrou-a pelo tornozelo com força antes ainda de Lhiannah conseguir subir dois passos sequer, tentando então puxá-la para o chão; a princesa reagiu, impulsionando-se da parede para girar sobre si em pleno ar e chutar novamente a sombra na cara, um movimento brusco que a apanhou de surpresa e afastou, mas que também deslocou o bastão do seu apoio no florão, fazendo com que Lhiannah caísse novamente ao chão. A dor fechou-lhe momentaneamente os olhos, mas a sensação de ameaça iminente abriu-lhos logo de seguida para ver o cajado entre ela e o shadden, que já se preparava para a atacar novamente.

Lhiannah não sabia sequer se era ou não possível ferir uma sombra — fora espancada até ficar inconsciente em Alyun antes de o poder descobrir —, mas fora capaz de atingir o shadden e este reagira o suficiente aos seus golpes para dar a entender que era fisicamente capaz de o afectar. Sem nada mais à mão, deitou-a ao cajado e vergastou as do shadden com força suficiente para lhe partir o braço; a criatura não emitiu som algum, mas os seus antebraços desfizeram-se no ar como membros em cinzas negras. Urrando com ferocidade assassina, Lhiannah atingiu-o então naquela que seria a zona do baixo-ventre com um golpe que não fez o shadden sentir coisa alguma mas que o vergou com a força com que fora desferido, deixando-o exposto para uma brutal bastonada que teria incrustado o castão na nuca de um homem e lhe desfez a cabeça negra, devolvendo a criatura às sombras das quais viera.

A princesa permitiu-se apenas alguns segundos para ficar a ofegar de joelhos no troço de chão sombrio em que o shadden desaparecera, apoiando-se com ambas as mãos no cajado de Linsha, ao qual a comprida corda de lençóis ainda estava atada, até ser novamente despertada pelos sons de luta e morte que se ouviam do outro lado da torre. Munida de um simples bastão, Lhiannah ergueu-se então, lançando-se a contornar a torre numa desenfreada corrida, antes que mais shaddens surgissem do chão.

— Hum — murmurou Seltor para consigo a meio do caos e do estrépito da batalha, e sem qualquer aviso ergueu de rompante ambas as espadas num brusco movimento ascendente, do qual se propagaram duas afiadas reverberações que cortaram o ar com um chofre agudo e lavraram dois sangrentos sulcos no solo, fazendo saltar do chão as tábuas quebradas em duas linhas de destruição que cortaram, deceparam e rasgaram tudo no seu caminho num sangrento rego. Wolhynos, nycatalos, ulkatr, ulkekhlens, skrimmen e mesmo shaddens foram todos colhidos numa indiferenciada massa de corpos, membros e espirros de sangue, e os gritos e gorgolejares dos mortos sobrepuseram-se momentaneamente aos sons da ferina batalha que grassava na praça.

A hoste de Quenestil viu-o e ficou momentaneamente paralisada de pasmo, ao passo que a de Asmodeon nem quis acreditar naquilo que acabara de presenciar. Nenhum deles, nem mesmo os primitivos ogroblins, nutria quaisquer ilusões de que o seu senhor tinha qualquer afecto pela sua progénie, mas vê-lo chacinar os seus de forma tão gratuita, deliberada e despreocupada deixara as criaturas de Asmodeon tão chocadas como os seus inimigos, senão mesmo mais. Seltor conseguira dessa forma a atenção de todos os presentes, coisa que à partida teria preferido evitar, mas agora acabara de vez a altura das subtilezas.

— Confesso que já tinha algumas saudades... — admitiu, falando uma vez mais sozinho, enquanto contemplava os bem visíveis trilhos de corpos despedaçados que tinham de certa forma tripartido a massa de combatentes na praça. Os próprios shaddens estavam imóveis, como se aguardassem novas ordens do seu senhor, e a presença d’O Flagelo manteve próximos e imóveis aqueles que apenas instantes atrás tinham estado a tentar matar-se uns aos outros. O impasse não perdurou, contudo, e os primeiros a quebrá-lo foram os sirulianos, que, ao verem o seu inimigo declarado, levaram apenas alguns momentos antes de emitirem um uníssono brado de guerra em Eridiaith, retomando a chacina da progénie d’O Flagelo e organizando uma carga contra o próprio, por parte daqueles que se encontravam mais próximos dele. — E de vocês também — acrescentou Seltor.

De um corte horizontal desferido por Dalshagnar, propagou-se outra negra reverberação afiada que embateu contra a vanguarda de sirulianos com um estrepitoso ruído agudo, fendendo e amolgando o aço dos arneses e fazendo espirrar sangue dos rombos. Mesmo aqueles cujas armaduras os salvaram de lesões piores rodopiaram pelo ar com a força do impacto e os que foram poupados à reverberação foram então arrojados pelo gesto subsequente de Seltor, que ergueu Ancalach e dessa forma fez com que as sombras no chão entrassem em erupção e os atirassem pelo ar como bonecos de trapos revestidos de aço. A demonstração de poder entusiasmou a progénie d’O Flagelo, que rapidamente esqueceu aqueles que tinham acabado de morrer à mão do seu senhor e empenharam novamente os seus inimigos em combate.

— A eles, homens! A eles! — gritou Quenestil, despertando por fim do aterrorizado torpor em que se encontrara e tentando desviar as atenções da sua hoste para os inimigos mais próximos. — Aewyre! Aewyre!

Seltor não pareceu ouvi-lo e avançou calma e ponderosamente, chegando mesmo a fechar os olhos e a inspirar fundo, como se estivesse a deixar-se emergir no caos e frenesim da batalha, que então retomou a sua brutal cadência. Por muito atemorizada que tivesse ficado com a demonstração de poder d’O Flagelo, a hoste de Quenestil combatia já mais por desespero e a presença de Seltor apenas recrudescera a simples necessidade de matar para não ser morto. A maior perturbação causada pela presença d’O Flagelo fora mesmo o facto de agora os sirulianos tentarem, de forma quase obsessiva e praticamente suicida, chegar ao seu inimigo declarado, cientes de que não podiam matá-lo mas mais que dispostos a tentar.

— Não, malditos! Não! — gritou Quenestil em desespero de causa, o que o levou a girar a lança sobre a sua cabeça e a varrer o ar à sua frente com ela, bafejando a praça com uma rajada tempestuosa que arrancou um bando inteiro de ulkekhlens do chão, reteve meia dúzia de ogroblins em pleno movimento e fez com que os sirulianos possessos cambaleassem para o lado, sentindo a voz do eahan arrastada pelo vento até aos seus ouvidos.

Seltor não pôde deixar de reparar, quando os seus cabelos adejaram sob a forte rajada e a sombra fumarenta que lhe emanava dos olhos se apagou por breves instantes como uma tocha soprada. As sobrancelhas arranjadas sobre os seus orbes negros arquearam-se em inesperado reconhecimento.

— Ocupem-se dos bichos, seus idiotas! Deixem-no comigo! — repreendeu Quenestil os sirulianos, avançando em surda ignorância de todos os avisos que o seu instinto e bom senso lhe faziam. — Ajudem os outros ou morremos todos aqui!

O facto de muito provavelmente virem a morrer todos ali de qualquer forma foi convenientemente ignorado, mas os sirulianos obedeceram a contragosto e viraram novamente as suas atenções para a progénie d’O Flagelo. Ao contrário do resto da hoste, tinham sabido de antemão aquilo que os aguardava em Dul-Goryn, e sabiam também que o corpo no qual Seltor se encontrava era o do filho de Aezrel Thoryn, e que Quenestil viera, se não com um plano, então pelo menos preparado para o enfrentar.

— Irmãos, de vós me despeço... — começaram eles a entoar, um claro sinal de que muitos não esperavam sobreviver e que, mesmo assim, depositavam as suas esperanças em Quenestil.

O resto do cântico perdeu-se no meio dos ruídos da batalha, mas o som de fundo e o poder e emoção que vinham por trás das palavras impeliram o eahan a avançar, numa altura em que sentiu tudo o resto tornar-se indistinto à sua volta, tanto a visão como os sons, e uma alameda de sombras pareceu formar-se entre ele e O Flagelo, que o aguardava de uma forma que o shura apenas soube descrever como expectante. Quenestil não se deixou contudo enganar e abanou a cabeça, crispando então os dedos na haste de Mørvreld e avançando com os músculos dos maxilares hirtos de determinação. Foram necessários alguns fustigos e lançadas pelo caminho, pois havia ulkekhlens, nycatalos e Fadados por todo o lado, e, embora Seltor parecesse estar a exercer uma discreta influência para manter a sua progénie afastada do eahan, muitos se lançavam no seu caminho, porventura para chegarem ao séquito de sirulianos, kahrkar e eahlan que combatiam atrás dele.

— Quenestil! — gritou Slayra em vão, mantendo-se fora do turbilhão de morte sanguenta juntamente com Taislin, que então guinchou a adverti-la contra algo que se aproximava.

A eahanoir virou-se para trás com o dardo empunhado e viu três homens aproximarem-se dela e do burrik, três homens que prontamente reconheceu como Fadados, embora não tivessem as caras caiadas de branco como os que a tinham atacado e aos outros em Val-Oryth aquando da sua primeira vinda a Tanarch. A rigidez dos seus movimentos delatava a sua verdadeira identidade e os olhos com que a fitavam e ao burrik — os olhos de quem vendera a alma e estava mais que disposto a morrer ao serviço de quem a adquirira — não deixavam qualquer margem para dúvidas. Um deles estava indumentado com um cafetão de peles e munido de uma faca de cozinha que se encontrava com sangue até ao cabo, este empunhado por dedos que o espremiam entre os espaços; outro vinha munido com uma acha-de-armas, provavelmente roubada a um guarda cujo escalpe e cabelo ainda se viam na lâmina cruenta da arma, e trajava a roupa interior de quem se levantara directamente da cama para a praça. O terceiro nem vestido estava e trazia a ferramenta que provavelmente achara mais à mão: uma machadinha de carpinteiro.

Taislin não hesitou sequer e arremessou de pronto dois punhais aos Fadados mais próximos, um dos quais ficou com a pequena lâmina espetada no ombro e o outro no braço que o segundo ergueu para se resguardar. Nenhum pareceu particularmente afectado pelo respectivo ferimento, não esboçando qualquer reacção a denotar dor, e o burrik desembainhou outros dois punhais para combater ao lado de Slayra, que enristou o seu dardo como se de uma lança se tratasse. O Fadado de roupa interior e acha-de-armas escolheu a eahanoir como seu alvo e, em silêncio, ergueu a arma sobre a cabeça dela com o intuito de a partir ao meio; Slayra não se deixou intimidar e defrontou-o directamente, pulando um passo agachado em frente e espetando o dardo na barriga do homem com o golpe deste a meio caminho. Como parte do mesmo movimento, a eahanoir rodou sobre si, desembainhando o punhal com a mão direita e soltando a haste com a outra para a agarrar de forma reversa. A rotação culminou com o punhal espetado debaixo da nuca do Fadado, cortando-lhe a cervical com uma estocada limpa, e o homem a rodopiar antes de cair quando Slayra lhe arrancou o dardo da barriga com o braço atrás das costas. O Fadado nu com a machadinha atacou-a então em silêncio pelo flanco, mas Taislin interceptou-o, pulando na sua direcção de punhais desembainhados e dando uma cambalhota por entre as pernas dele, antes de lhe cravar ambas as lâminas nos jarretes, o que fez com que o homem caísse de joelhos ao chão. Slayra aproveitou imediatamente a abertura e enterrou o dardo na boca do Fadado ajoelhado, partindo-lhe dentes antes de a ponta lhe irromper cruenta do pescoço. O de cafetão atacou-os então a ambos, alheio ao facto de estar apenas armado com uma faca de cozinha, mas, antes que chegasse perto dos companheiros, uma maça de bronze skrimmen desfez-lhe a nuca com um ruído crocante, expelindo-lhe dois fios sanguinolentos do nariz e arregalando-lhe os olhos negros. O skrimmen não teve ocasião de remover a maça, pois um shadden caiu então sobre ele pelas costas, e, antes que Slayra e Taislin lhe pudessem valer, já o homem berrava de dor com as unhas sombrias espetadas nos olhos e a repuxarem-lhe os cantos da boca até verter sangue.

Quenestil despedaçou os dentes amarelos de um ulkekhlen com o coto de Mørvreld, riscando com a ponta de obsidiana um trilho cegante na cara de um nycataal e cravando-a de seguida num shadden que se encapelou do chão como uma onda negra, sendo desfeito pelo golpe como uma manta queimada. Seltor parecia aguardá-lo e limitava-se a observar com ar intrigado, enquanto o shura trilhava um caminho sangrento até ele. Os sirulianos mais teimosos não estavam a conseguir acompanhá-lo, resguardados pelos seus arneses do mar de inimigos no qual haviam mergulhado, mas incapazes de progredir além destes, devido ao número e à concentração de corpos que se formara na proximidade d’O Flagelo. Os eahlan vinham-lhes atrás, com os belos cabelos brancos já tingidos de vermelho e as armaduras prateadas sujas com a vida escarlate que já tinham clamado com as suas espadas curvas. Havia um fervor quase fanático nos seus olhos azul-escuros, um ardor que não se equiparava à fúria vingativa dos sirulianos, mas que não obstante impelia os habitualmente pacíficos eahlan brancos a uma violência que lhes permitia acompanhar os seus irmãos. Hanal e Talin encontravam-se entre eles, juntamente com outros membros do séquito dos Lasan, tendo decidido lutar ao lado dos seus conterrâneos, e a existência resguardada que estes últimos tinham levado em Aemer-Anoth não se fazia notar de todo, pois pai e filho e os seus serventes juntavam-se aos demais no cântico em Eridiaith que parecia atemorizar e desmoralizar a progénie d’O Flagelo, ao mesmo tempo que lhes aceirava os movimentos e parecia afiar mais ainda o gume das suas espadas.

Seltor olhava também com ar divertidamente fascinado para Worick e para as armaduras douradas que o rodeavam, mas sobretudo para a bebé que este trazia às costas: a filha de Aewyre Thoryn e da harahan Hazabel, que Dilet enviara ao encontro do jovem com o expresso propósito de assegurar uma descendente de Thoryn que pudesse empunhar Ancalach, servir o seu senhor e, quiçá, subir ao trono de Ul-Thoryn. Não passara de um mero plano de contingência congeminado durante o seu aprisionamento, claro, e fora prontamente descartado aquando do seu regresso, mas ainda assim a deliciosa ironia deixava Seltor perfeitamente deleitado. O thuragar raivejava com o seu martelo, atirando-se de cabeça contra os seus adversários, independentemente do número ou tamanho destes, e a Hoste Dourada encarregava-se de assegurar a sobrevivência da bebé, cujos grandes olhos azulados O Flagelo sentia em si, mesmo à distância a que se encontravam. Não pôde deixar de sentir um certo orgulho ao constatar que a criança nem gemia no meio de tamanha violência; a vaidade de quem via que a prole de uma sua criação dava mostras de todas as qualidades pelas quais fora criada, mesmo em tão tenra idade. Nem sequer com o aterrador bramido de um ogroblin a escassa distância dela a bebé esboçou uma reacção mais expressiva do que piscar os olhos, quando a criatura foi tombada por uma série de espadeiradas nas pernas e joelhos pelas armaduras, três das quais tinham sido atiradas ao ar por um possante golpe de clava. Worick urrou e desferiu uma possante martelada em cheio na mandíbula inferior do monstro, partindo-lhe uma das presas salientes e fazendo-o levar a mão à boca com um urro de abafada dor, expondo a sua barriga peluda e rotunda a duas armaduras que a rasgaram com duas espadeiradas antagónicas, despejando-lhe as entranhas para fora com um revoltante ruído viscoso.

Um estrondo trovejante bafejou então os cabelos de Seltor, que devolveu a sua atenção a Quenestil, de sobrancelhas arqueadas ao ver o eahan acocorado com a lança espetada no chão e um grande espaço vazio à sua volta, na orla do qual jaziam ulkekhlens, tanarchianos e nycatalos atordoados, sobre os quais os wolhynos começaram a cair como uma matilha de cães. Quenestil ergueu-se lentamente com farripas ruivas diante da sua cara, olhando Seltor num misto de determinação, relutância e hostilidade incerta, e sobressaltou-se quando um disforme lemniscato de sombras bruxuleantes se ergueu, circunscrevendo-o e a Seltor com uma barreira de penumbra que os isolava do resto da batalha.

— Ah, Quenestil... — disse O Flagelo com ambas as espadas relaxadas aos seus lados. — Sabias que sempre te achei fascinante?

O eahan não soube como reagir ou responder, ouvindo a voz do seu amigo falar-lhe num tom tão coloquial e contudo tão carregado com uma nuance negra e ameaçadora que jamais teria identificado como pertencente a Aewyre. A sua postura era tudo menos relaxada, e empunhava Mørvreld com força, tentando a custo abstrair-se do facto de que se encontrava perante O Flagelo de Allaryia, o Segundo Pecado, cuja aparência correspondia plenamente às funestas memórias que guardava de Aemer-Anoth, e que apenas parecia reforçada pelo ar determinado com que ali se encontrava, com os olhos a fumegarem uma sombra mais negra que os mais vis recessos da mente humana e uma armadura que remontava aos mais sinistros capítulos da história de Allaryia. O facto de estar a empunhar Ancalach, a única arma capaz de o matar, era por si só aterrorizante, infundindo no eahan um terror que Dalshagnar apenas agravava com a insidiosa voz feminina que o shura conseguia ouvir em sussurros, tal como acontecera quando o azathrax atacara Aemer-Anoth com a Língua Negra empunhada.

— Uma das coisas que mais curiosidade me suscitavam, sempre que a minha consciência emergia da Ancalach durante as vossas viagens, era sem dúvida as tuas interacções com a Slayra — continuou Seltor, como se não se encontrasse a meio de uma furial batalha, cujos ruídos as sombras bruxuleantes mal conseguiam abafar. — Muitas das tuas reservas até eram perfeitamente justificáveis, como mais tarde vim a perceber. Decerto te lembras daquele teu período conturbado, após teres passado a noite com a Slayra nas montanhas, não?

Quenestil franziu o confuso cenho. Não fora o tipo de palavras que esperara ouvir de Seltor, nem tão-pouco a forma como julgara que Aewyre se pudesse vir a manifestar, na vaga esperança que nutrira de que o seu amigo não se encontrasse completamente submerso na maldade d’O Flagelo.

— Essas reservas que te atormentaram tinham toda a razão de ser, sabias? Afinal, os princípios pelos quais os da tua raça se regem são os mesmos que os dos restantes animais: copular apenas a bem da reprodução...

Um kahrkr ensandecido urrou ao irromper através das chamas negras, empunhando um machado com ambas as mãos e com a pele nua a fumegar como se tivesse atravessado alcatrão a ferver, mas Seltor nem sequer olhou para ele, postergando-o com um gesto rápido e seco do braço, que decapitou o homem com Ancalach. Quenestil sobressaltou-se, mas Seltor devolveu o braço calmamente à sua relaxada posição ao mesmo tempo que o corpo do kahrkr tombava no chão, jorrando sangue às golfadas enquanto a sua cabeça rodopiante desaparecia atrás das sombras.

— Apenas os humanos, e também os eahanoir, muito por culpa minha, se entregam de forma tão libertina a um acto tão sagrado e importante — prosseguiu O Flagelo, como se nada se tivesse passado. — Mal de mim falo, claro está, mas hoje sei ver que o meu próprio comportamento não passa de um sublimar da devassidão inerente aos da raça do teu amigo aqui — disse, abrindo ligeiramente os braços armados de forma a indicar o corpo de Aewyre. — Sabes porquê? Porque os humanos são uma doença, meu bom Quenestil, e uma doença tem de proliferar para ser eficaz. É por isso que os humanos se portam como coelhos o ano todo e dessa forma abundam, enquanto tu e os da tua raça, entre outros, vão sendo empurrados para os cantos mais remotos de Allaryia. E é por isso que o teu propósito me dá razão.

— O meu... propósito? — conseguiu Quenestil dizer, atento a cada palavra de Seltor, enquanto esperava ver nele mais algum sinal do seu amigo, um indício qualquer de que de Aewyre restava algo mais, além de um corpo possuído.

— Desde sempre senti a raiva em ti, que algo de interessante poderia vir à tona se fosses suficientemente pressionado. A avaliar pela tua presença aqui e pela forma absolutamente selvática como invadiste a cidade, só posso concluir que a própria Mãe o reconhece. Mas também não esperava outra coisa — assegurou-lhe O Flagelo com um sorriso vitorioso. — Ao contrário dos deuses, nem ela nem o Guia foram criados a partir de humanos, e isso decerto lhe permitiu perceber aquilo que também eu apenas compreendi após ter saído da Ancalach. Sabes do que estou a falar, não sabes, Quenestil? A tua presença aqui nesta precisa altura, essa lança cuja aura deletéria eu próprio consigo sentir, não é uma mera coincidência, pois não?

O shura viera para Dul-Goryn determinado e sem quaisquer reservas quanto aos seus motivos, mas ouvir O Flagelo relatar-lhos com tamanha empatia fez com que Quenestil hesitasse seriamente. Seltor não tinha como saber o que o trouxera ali, tudo aquilo por que o eahan passara... e contudo acabara de lhe traçar os passos e de lhe expor o seu propósito como se soubesse perfeitamente aquilo que apenas recentemente aprendera acerca da Mãe e da influência nociva dos humanos em Allaryia.

— Eu sou meio-humano, como talvez saibas, e estou no corpo do Aewyre — continuou Seltor com o tom que usaria com um pupilo confuso. — Consigo sentir perfeitamente o propósito com o qual essa tua lança foi criada, apercebo-me da aura de ameaça e morte iminente que ela emana e sei que me é dirigida e a todos os humanos...

— Não... sim! — interrompeu-o Quenestil, encontrando por fim algo a que se pudesse agarrar, de forma a poder içar-se para fora da fossa negra na qual as persuasivas palavras d’O Flagelo já tinham começado a afundá-lo. Despertando do atemorizado torpor no qual se deixara mergulhar, acuou-se e enristou Mørvreld. — Tu estás no corpo do Aewyre! Solta o meu amigo, maldito!

Seltor piscou os surpresos olhos, perturbando o fluxo de sombra fumegante que deles manava.

— De onde veio isso agora? — questionou, parecendo por momentos quase ressentido. — Estávamos tão bem...

— Não tentes confundir-me, desgraçado! — atalhou novamente o eahan com arremessos da lança. — Sei bem o que tu és e o que fizeste, o que fizeste aos meus amigos!

O Flagelo suspirou, baixando a cabeça.

— Quanto dramatismo... — mussitou antes de altear a voz e erguer novamente a cabeça. — Eu ia explicar-te que estamos aqui com o mesmo propósito, ainda que não com o mesmo fim. Ia explicar-te que não desejo lutar contigo, porque é do meu interesse que tu faças o que quer que tenhas vindo aqui fazer...

— Tu vais libertar o meu amigo! — insistiu Quenestil teimosamente, agarrando a haste de Mørvreld com uma força tal que a lança tremia nas suas mãos. — Não sei o que fizeste ao Aewyre, maldito, mas—

— Oh, por favor... — mofou Seltor. — Já tive de ouvir isso vezes suficientes da Lhiannah...

— Onde está a Lhiannah?! O que é que lhe fizeste?!

— Oh, eu desisto — fartou-se O Flagelo, erguendo ligeiramente as espadas e deixando as pontas destas caírem num gesto quase petulante antes de fitar Quenestil com um olhar pleno de ameaça. — Última oportunidade, Quenestil. Podes sair daqui — disse, e um troço das chamas negras baixou-se de forma convidativa ao lado do eahan, oferecendo-lhe uma saída que dava directamente para uma turba de ulkekhlens a ser desbastada por kahrkar e sirulianos — e fazer o que vieste fazer a esta cidade, com a minha garantia de que nada farei contra ti em particular... ou insistir nessa tua obsessão cega de que ainda resta algo do teu amigo a ser salvo, de que tu o podes salvar de todo e morrer aqui mesmo. Escolhe.

O tom leviano desaparecera da voz de Aewyre — que era a voz de Aewyre, ainda que filtrada por uma insidiosa escuridão que Quenestil mal podia conceber — e os seus olhos negros tornaram a expelir fumo, mais denso e intimidante, formando um par de tetras sobrancelhas que adejaram sobre a sua agora perfeitamente séria cara. Quenestil engoliu em seco, sentindo que nada mais estava a fazer do que proferir insultos e reptos a um precipício no qual acabara de cair, mas recusou-se terminantemente a olhar sequer para a saída que Seltor lhe providenciara e que desapareceu pouco depois, quando as chamas negras colmataram a falha. Quenestil tornou a engolir em seco, quando Seltor enristou ambas as espadas.

— Pois seja.

Um urro raucíssono abateu-se então do céu sobre a praça inteira, reboando pelos telhados de madeira das casas e sobrepondo-se aos sons do sangrento prélio que ali raivava. Seltor e Quenestil mal tiveram tempo de olhar para cima, antes de este último ser praticamente projectado no ar pelo brutal estrondo daquilo que se abateu sobre O Flagelo e apagou mesmo as chamas negras que os tinham rodeado aos dois. O estampido abafou os tímpanos do eahan, enquanto este se contorcia a meio do seu voo como um gato desorientado a tentar cair de pé, mas a sua queda no meio de um grupo de também atordoados ulkekhlens foi tudo menos suave. Apenas os combatentes que se encontravam além da área de impacto viram o grotesco humanóide que então se ergueu sobre Seltor, abrindo um par de monstruosas asas de um diabólico padrão colorido e alteando dois alfanges ao emitir um novo urro de fúria. O pavimento de madeira ficara praticamente estraçalhado com o impacto e Seltor estava parcialmente enterrado entre os escombros, mal chegando a mexer-se antes de Kror lhe espetar ambas as espadas nas costas em repetida fúria vingativa.

Aqueles da progénie d’O Flagelo que se encontravam mais próximo não tiveram tempo de acudir ao seu senhor, pois nesse preciso momento um zumbido estrídulo desbaratou as fileiras daqueles que se preparavam para atacar o agressor e Catrapas caiu sobre eles numa sangrenta confusão de garras, gritos e sangue. Asgorôg seguiu-se-lhe com menor velocidade mas não menos ânsia, abatendo-se com um violento estrondo sobre um díspar grupo de combatentes, que morreram debaixo do peso dos seus espinhosos pés. As tenazes do azigoth colheram um ulkatr, que soltou um agudo rugido ao ser partido em dois num espirro de sangue e entranhas pegajosas, e as garras possantes de Asgorôg rasgaram e despedaçaram todos à sua volta. Todos os participantes na batalha ficaram surpresos pela repentina e brutal investida de mais inimigos estranhos e desconhecidos, e durante alguns momentos viram-se incapazes de reagir sequer ao regozijo com que os dois azigoth mergulharam na contenda, deliciando-se com o caos, a desordem e a violência que reinavam na praça.

Embora surpreso, Seltor não partilhava contudo do pasmo dos demais e, assim que Kror puxou os seus alfanges para fora das costas d’O Flagelo para os cravar nele outra vez, a sua cabeça emergiu dos destroços de madeira e lama para soltar um brado de libertação, que originou uma erupção de sombras do seu dorso, empurrando Kror para longe dele e de costas contra a fachada de um edifício próximo. O drahreg embateu com força e deslizou pela parede abaixo de asas estendidas até cair desamparado no chão, mas ergueu-se quase de seguida com os alfanges a pingar sangue negro e um olhar do mais puro ódio nos seus gélidos olhos azuis ao ver Seltor levantar-se com as sombras vivas da sua armadura a cobrirem os rombos e a solidificarem-se como aço negro e líquido. Kror tornou a rugir e lançou-se num voo picado contra as costas de Seltor, cuja aura sentia mas cujo corpo sabia perfeitamente ser o de Aewyre, e a raiva para com o humano era de tal ordem que se conseguia mesmo sobrepor à obediência inata que deveria ter para com o seu criador. Seltor virou-se a tempo e aparou a possante espadeirada com Dalshagnar, que retiniu agudamente ao embater contra o alfange de pomo rubiáceo. Kror desferiu uma cutilada com a outra lâmina, que Ancalach prontamente bloqueou, e os dois adversários ficaram cara a cara, com as espadas entrecruzadas entre eles.

— Bem... esta noite está mesmo recheada de surpresas — disse Seltor com um fio de sangue negro como piche a escorrer-lhe de um dos cantos da boca.

Kror não respondeu, fitando-o com dentes odiosamente cerrados, mas O Flagelo também não lhe deu ocasião de o fazer, descruzando as espadas com um brusco silvo e emanando uma vaga de poder negro que arrancou um grito de dor dos lábios de Kror quando este sentiu farrapos da sua pele negra serem arrancados e voarem para trás com gotículas de sangue. O verdadeiro embate deu-se depois e o drahreg voou novamente de encontro à parede contra a qual já colidira, fazendo tremer a porta e as janelas da casa e originando gritos de aflição vindos do interior. Porém, assim que caiu, Kror impulsionou-se para os seus pés com um repelão das asas e tornou a investir contra Seltor, praticamente deslizando pelo ar, mas um bando de shaddens ergueu-se do chão para lhe bloquear o caminho, agarrando-se ao drahreg e arrastando-o esbracejante até ao chão. Seltor sorriu, mas um brado em Eridiaith nas suas costas chamou-lhe a atenção para três sirulianos e um eahlan manchados de sangue dos pés à cabeça que o atacavam com uma audácia que já roçava o desespero. O Flagelo limitou-se a apontar para eles com Dalshagnar e um cone de destrutivo poder negro rugiu em espiral da Língua Negra, rilhando no metal das armaduras dos quatro e esfolando-lhes a pele exposta das caras, ao mesmo tempo que lhes penetrava pelas frestas dos arneses e se cravava na carne, como as presas de milhares de aranhas sombrias.

Por sua vez, Quenestil teve de lutar pela vida a meio de um autêntico mar de ulkekhlens, cujos ouvidos sensíveis felizmente ainda zumbiam dolorosamente, devido ao agressivo zunido da monstruosa criatura que agora se deleitava com um riso chiante a dilacerar as atordoadas criaturas no meio das quais mergulhara. O eahan teve de se debater cegamente durante alguns momentos, rodeado de cotovelos afiados, garras sujas de terra, excrescências ósseas e dentes salivantes de sangue, e conseguiu levantar-se apenas com alguns arranhões e rasgões nas suas peles e armadura de couro. O seu primeiro impulso foi o de invocar novamente o trovão, mas os kahrkar e skrimmen que se encontravam por perto a combater as criaturas tornavam tal opção inviável e Quenestil teve de enxotar as criaturas à sua volta com sucessivos fustigos de Mørvreld, evitando espetá-las para não ficar com a lança presa.

— Quenestil Anthalos! — advertiu-o a voz de Deadan, reconhecível mesmo abafada pela babeira em forma de relha de arado do seu elmo. O eahan já vira o ensandecido soldado tanarchiano que investia contra ele de espada empunhada por ambas as mãos, mas o Ajuramentado antecipou-se a ele, varrendo-lhe as pernas com um possante golpe do espadão que fez com que o homem caísse de costas ao chão com um baque metálico, para de seguida ter a solha e a barriga perfuradas pela ponta da enorme espada. O tanarchiano ainda crocitou em sufocada agonia, mas Deadan esmagou-lhe de seguida a mandíbula com uma brutal pisadela do escarpim, desfazendo dentes e osso com um molhado ruído triturante, sacando a espada do corpo morto e brandindo-a para afastar os ulkekhlens e nycatalos que já se acercavam dele.

«O que fazemos? — perguntou Deadan, fitando os inimigos com um olhar gélido e pleno de ódio, através da viseira do elmo fechado e respingado de sangue.

— Aconteça o que acontecer... — ofegou Quenestil, olhando para além das criaturas na direcção de Seltor. — Aconteça o que acontecer, não enfrentem o Seltor. Não tentem ajudar-me...

Um nycataal tentou guinchar, mas o shura antecipou-se-lhe, flectiu a perna da frente e deixou a haste de Mørvreld deslizar pela mão dianteira, aumentando repentinamente o seu alcance e espetando-lhe a ponta de obsidiana entre as clavículas.

— Não importa o que possa acontecer... não me ajudem. Ele mata-vos; mata-vos a todos... — insistiu o eahan, interrompendo a frase com um grunhido ao trespassar a virilha de um Fadado. — Só eu é que posso fazer isto.

Deadan escusou-se a responder e o curto nuto do seu elmo foi dos mais hesitantes gestos que Quenestil o vira fazer. Este tirou o Fadado do seu caminho para que outro acabasse com ele e devolveu novamente a sua atenção a Seltor, que se encontrava exactamente onde o deixara, observando a chacina à sua volta com ar quase regozijante e uma mortualha de aliados e inimigos desfeitos aos seus pés. Os tanarchianos já não estavam nos pensamentos do eahan, que nem sequer se admirou quanto à presença de Kror ali, nem se questionou quanto à bestial aparência do drahreg; nem mesmo os monstros que com ele tinham vindo lhe mereceram a atenção, que estava agora totalmente focada em Seltor, na força maligna que possuíra o corpo do seu amigo. Nada do que Lhiannah, Taislin e Worick lhe tinham dito poderia tê-lo preparado para tal situação, na qual estava a ouvir a voz d’O Flagelo sair da boca do seu amigo, cujas feições estavam nefariamente acentuadas ao ponto de as tornar quase irreconhecíveis para quem não o conhecesse tão bem como o eahan. Worick fora seco e conformado na sua descrição, mas o quase cego optimismo de Taislin e Lhiannah tinham-no trazido até ali com a esperança de que ainda seria possível chegar de alguma forma a Aewyre. Agora que o vira, que se sentira quase vergar debaixo do peso milenar daqueles olhos negros que destilavam a sombra da própria maldade, o shura não sabia em que mais acreditar e, durante um horrível momento, questionou a razão da sua presença ali, se não levara aqueles homens todos para as suas mortes.

Quenestil embotou a sua mente, antes de chegar à conclusão de que talvez tivesse de facto sido precisamente essa a intenção da Mãe desde o princípio, e focou-se apenas na figura de Seltor, que com um revés de Dalshagnar destroçou uma fileira inteira de wolhynos e sirulianos, fendendo-lhes as armaduras e fazendo espirrar sangue, metal amolgado e elos de cota de malha com a afiada reverberação negra que se propagou do arco do golpe. Aquela não era altura para pensar, muito menos para reconsiderar a sua posição ali, agora que não só espetara a lança no coração da nação da qual se queria vingar, como também tinha a ocasião de os livrar a todos da ameaça d’O Flagelo. Eram duas sensações contrastantes, as que o impeliam, mas a vontade de salvar o seu amigo sobrepunha-se à mais básica e primária de fazer os tanarchianos pagar pela sua traição, e o eahan lançou-se a correr na direcção de Seltor. Até fazia algum sentido, tal como deu consigo a pensar, pois Tanarch vendera a alma a’O Flagelo e, ao eliminar a ameaça d’O Flagelo, estaria também a privar a nação traidora do perverso ídolo que esta agora seguia.

Restava-lhe apenas fazê-lo de facto e foi nesse sentido que Quenestil carregou contra Seltor, enristando Mørvreld, com a ponta de obsidiana desta a crepitar e estralejar com faíscas e arcos eléctricos. O Flagelo virou a cabeça ao senti-lo aproximar-se e o sorriso com que acolheu o ataque foi desarmante, por pouco não entrevando os membros do eahan quando este se viu confrontado com a confiança patente no seu olhar, o olhar de quem enfrentara ameaças com as quais Quenestil nem sonhava. A mortualha de carne, osso e metal desfeito que o rodeava era ampla prova de que o shura estava a correr para os braços abertos da sua morte, mas o peso na sua consciência de tudo aquilo que dele dependia impeliu Quenestil em frente e ele rugiu ao praticamente saltar para cima de Seltor, que aparou facilmente a sua lançada com Dalshagnar e ripostou com um fulminante altabaixo de Ancalach, que o eahan apenas por pouco conseguiu bloquear ao erguer o coto da haste da lança, em cuja madeira de veios vermelhos a Espada dos Reis resvalou. Dalshagnar estava contudo demasiadamente próxima da sua perna mais adiantada e, ao desferir o golpe, Seltor também a puxou repentinamente, deslizando o gume negro pela parte exterior da coxa de Quenestil, cortando couro, pele e carne, e este gritou de dor antes de ser silenciado por um violento golpe da manopla de Seltor, que lhe abriu um corte feio sobre o malar com o pomo de Ancalach e o fez cuspir sangue ao deitá-lo por terra. O Flagelo estava claramente a brincar com ele, mas ao brandir novamente Dalshagnar, empunhando-a de ponta virada para baixo, deu a entender que não pretendia prolongar a sua diversão e estava já prestes a varar o shura ferido quando um urro de Kror o obrigou a virar-se para trás. O drahreg esfiapou com dois possantes golpes de alfanges os shaddens que se tinham empilhado em cima dele, para de seguida tomar impulso com as asas e lançar-se novamente contra Seltor, que bloqueou destramente a esfuziada rodopiante de golpes que lhe foram infligidos, com uma rapidez que ia muito além das capacidades de que o drahreg anteriormente dera mostras. Kror rosnava e salivava a cada espadeirada, com o azul a meio do negrume dos seus olhos a luzir com a fúria álgida de gelo que queimava e crestava.

— Notável... — comentou Seltor em Olgur, a meio do agudo retintim, entretido a bloquear as sucessivas cutiladas. — O ódio que nutres por esta carcaça é tal que levantarias a mão contra o teu senhor e criador...

— Mataste-a! Maldito traidor! — bradou o drahreg em Glottik, a meio de uma série de outras palavras quase ininteligíveis que se perdiam entre os roncos e grunhidos animalescos que acompanhavam cada golpe seu. — Mataste-a!

Os dois afastaram-se de Quenestil, que não perdeu um instante sequer ao ver o quão abundantemente a ferida na sua coxa sangrava: sem pensar duas vezes, fez deslizar a haste de Mørvreld pela sua mão até esta chegar à base da ponta de obsidiana, que tremeu com a força com que o eahan agarrava a lança. Sem qualquer aviso, a pedra negra, lisa e impossivelmente afiada começou a fumegar como algo expelido das entranhas ferventes da terra, e Quenestil pressionou-a de lado contra o lanho sangrento da sua coxa, que fumegou com o cheiro a carne queimada e por pouco não fez com que o shura perdesse a consciência, ao arquear para trás a cabeça com as veias no pescoço a palpitar e os ensanguentados dentes cerrados. Conseguiu apenas mantê-la, deixando que o resto do seu sangue fervesse também e que o espírito do seu irmão volverino se apossasse dele, transformando a dor em raiva e a raiva em força que lhe permitiu erguer-se de cabelos ruivos eriçados e um renovado vigor a correr-lhe pelas veias. Os seus olhos cinzentos raiados de sangue viraram-se para Kror e Seltor, este agora de costas para ele, enquanto dançava graciosamente com o desajeitado parceiro que era o drahreg. Quenestil rosnou, cuspiu o dente que o golpe do pomo lhe partira e lançou-se numa desenfreada arrancada contra O Flagelo, que estava demasiado ocupado com Kror para se aperceber da sua aproximação.

A ponta de obsidiana rachou a sombra concretizada que formava o negro arnês e Seltor gritou de dor ao sentir a afiada inimizade de uma arma que parecia alimentada pelo ódio para com o corpo humano de Aewyre e o legado do próprio Flagelo, cujo pai fora humano também. Era uma dor que não se comparava à mordidela de Ancalach, a arma criada para o destruir e a cujo travo acerbo este já se habituara após vinte anos nela aprisionado, mas aquele era um novo tipo de dor, desconhecido e tão mais surpreendente e enfático por isso mesmo. Kror não se fez rogado com a abertura providenciada e impeliu em frente as pontas de ambos os seus alfanges, escorchando Seltor no ventre como as presas de um javali. O resultado de tamanha ousadia foi violento e devastador, com um autêntico furacão de sombras enfurecidas a turbilhonar repentinamente das feridas d’O Flagelo e bafejando para longe tudo à volta deste, incluindo os seus dois agressores, que voaram pelo ar como folhas sopradas pelo vento.

— Pedras me partam! — berrou Worick em desespero ao cambalear ele também com a força dos ventos negros.

Ainda não conseguira chegar ao pé da torre, pois o caminho estava apinhado de inimigos que se atiravam contra a Hoste Dourada como feno contra uma foice, e mesmo quando lá chegasse teria O Flagelo com que lidar. O facto de nem saber se Lhiannah estava ou não viva afligia o thuragar, por cuja cabeça já passara todo um lote de situações funestas, nas quais Lhiannah não estava sequer na torre, por exemplo, mas sim numa das muitas casas que tinham ruído e cujos habitantes tinham sido chacinados pelos wolhynos. Como tal, o thuragar pouco mais podia fazer além de berrar e martelar tudo o que ousava aproximar-se dele, e os baques surdos de carne esmagada e ossos partidos faziam o cabo do seu martelo vibrar de forma deveras satisfatória, uma satisfação que contudo apenas o deixava cada vez mais próximo daquela que se afigurava como a sua morte certa. Não tinha quaisquer ilusões quanto às armaduras, pois sabia bem que nem mesmo um exército destas bastaria para vencer a porra d’O Flagelo, e, pelo que via, o plano ridículo de Quenestil e dos outros já fora por água abaixo. Estava tudo perdido e ao thuragar pouco mais restava do que levar consigo o maior número de ini- migos e que Tharobar resfriasse o metal do seu caixão no sangue deles.

Lhiannah arrastou-se ofegante, de ombro ao longo da parede da torre, empunhando o cajado com ambas as mãos e com o branco dos olhos bem visível a meio da máscara escarlate do sangue do meirinho na sua cara. Ver a horrenda carnificina que estava a decorrer na praça da torre fez a princesa hesitar, mesmo quando avistou o vulto de Aewyre a curta distância dali, perfeitamente reconhecível aos seus olhos, ainda que com a armadura de pesadelo que envergava. Ainda se afastou da parede num primeiro impulso de ir ao seu encontro, mas o facto de se sentir praticamente nua apenas com o vestido prático que tinha impediu-a de se lançar cegamente para o meio da carnagem, na qual o cajado de pouco lhe poderia valer. A esperança que acalentara de que Aewyre jamais permitiria que algo lhe acontecesse sofreu também um forte revés, ao ver o caos ensanguentado que se revolvia na praça, onde a sua morte violenta poderia facilmente passar despercebida. O rubor da aurora já se fazia ver sobre as muralhas, começando a realçar de vermelho o já de si sangrento quadro, mas as sombras que ameaçavam tragar todos os que ali se encontravam não se esbatiam, nem mesmo com a iminente ameaça do sol.

— Hmmmm... que bom... — ouviu uma voz áspera e sensual dizer sobre a sua cabeça.

Lhiannah encostou-se à parede de sobressalto e arquejou ao empunhar o cajado como uma arma de haste, olhando para cima para ver uma criatura demoníaca descer ao chão com a graça de uma borboleta, batendo as coloridas asas de tons luxuriantes. A sua pele quitinosa branco-rosada parecia dura e flexível, dando-lhe um ar perigosamente sensual que as duas curvas saliências córneas sobre os seus olhos violeta e as suas garras segmentadas apenas acentuavam. Aterrou a poucos passos da princesa, que sentiu de imediato um estranho exacerbar dos sentimentos por Aewyre que a tinham levado até ali e mal reparou na nuvem polinosa que emanou das asas entreabertas da criatura.

— Pensamentos que vão para além de matar, rasgar e sangrar... — deliciou-se Dêsnestra, acercando-se da hesitante humana de mão estendida para ela. — Que paixão tão sentida e autêntica... decerto deseja-lo também perdidamente, não?

A princesa não respondeu, sentindo de facto um inesperado arroubo ao serem nela despertas todas as sensações carnais que Aewyre lhe suscitara, sobretudo enquanto possuído por Seltor, e os seus joelhos fraquejaram. Dêsnestra sorriu, miando de prazer ao sentir indirectamente as impressões vividas pela humana, que se viu incapaz de se mexer enquanto as mortíferas garras segmentadas se aproximavam da sua cara.

— Isso... doeu — disse Seltor com ar de todo divertido, mesmo enquanto as feridas se regeneravam com uma cataplasma de sombra e a armadura reparava as fendas criadas pelos alfanges de Kror e a lança de Quenestil.

O eahan fora empurrado para longe pela voragem sombria, felizmente a uma boa distância da furiosa contenda que se arrastava pela praça, e erguia-se com ar entontecido. Por sua vez, Kror mantivera-se no ar graças às suas asas e agora descrevia uma meia-volta para retomar o seu ataque contra Seltor, que o ignorava ao olhar na direcção de Quenestil, cujo golpe evidentemente o magoara mais.

— Já não estava habituado à dor... — confessou O Flagelo, jorrando agasta penumbra dos olhos, estes fitos no shura, que olhou em volta para o chão e viu as sombras começarem a ganhar vida.

Pressentindo a ameaça, Quenestil ergueu Mørvreld com ambas as mãos e preparou-se para a espetar no solo, mas então Kror voou a pique contra Seltor, delatando a sua intenção com um tremendo brado e de alfanges empunhados atrás das costas. O Flagelo olhou por cima do ombro, afectou um ar enfadado e apontou com Dalshagnar na direcção dele; uma roaz voragem negra rugiu na direcção do drahreg ao ser desencadeada pelo gesto, envolta por afiadas espirais de sombra que se expandiram como fios de arame retesados quando o vórtice destruidor colheu Kror, trespassando-lhe as asas em vários pontos e cravando-se-lhe nas pernas, torso e braços, ao mesmo tempo que as suas excrescências vermelho-sangue se desfaziam nas pontas e a sua pele negra se esfarrapava para dar lugar à carne viva por baixo. O brado de agonia do drahreg fez impressão mesmo a Quenestil, que por ele nada de positivo nutria, mas o eahan aproveitou a distracção para empunhar a lança com uma mão apenas, pular, dar dois passos em frente e arremessá-la com um grito de libertação. Mørvreld singrou pelo ar com a haste a vibrar, parecendo palpitar com sangue devido aos veios vermelhos da sua madeira, e cravou-se no ventre de Seltor antes que este se tivesse sequer virado de volta para ele. O Flagelo gritou de dor, mas foi silenciado por um inesperado relâmpago que serpenteou sem qualquer aviso pelo céu abaixo e o fulminou com um clarão cegante que coloriu toda a praça de branco, reduzindo-o durante um instante a uma silhueta negra no meio de fogo alvo e incandescente. Seltor caiu então de joelhos no preciso momento em que Kror tombava numa confusão de asas e membros ensanguentados, e o baque da queda do drahreg foi seguido por um ensurdecedor trovão que reboou por toda a cidade, fazendo tremer a massa de humanidade e monstros que rebulia na praça.

O estampido desviou momentaneamente a atenção de Dêsnestra, que olhou para o lado na direcção da qual viera o clarão, que também despertara Lhiannah, libertando-a da capitosa influência da azigoth. A princesa apercebeu-se do perigo em que se encontrava ao ver a proximidade das garras segmentadas e reagiu imediatamente com o intuito de ganhar distância, empurrando a shkigalla com a haste do cajado e desferindo-lhe uma rápida e violenta bastonada com o castão em forma de balança, que lhe partiu uma das excrescências córneas e lhe rachou a quitina na região temporal com um doloroso estalido. Dêsnestra gritou de dor e caiu ao chão, com a cara coberta de sedosos cabelos negros empastados de sangue roxo; Lhiannah não se demorou e fugiu prontamente para longe da azigoth, correndo aos tropeções na direcção da praça.

Sem perder um instante sequer, Quenestil tirou o arco do seu estojo e lançou-se numa desenfreada corrida ao encontro de Seltor, que se encontrava de joelhos, cabeça baixa e fumegante, e com a haste de Mørvreld a projectar-se da sua barriga. A batalha cessara momentaneamente com o relâmpago e o trovão e não havia criatura alguma na proximidade que pudesse impedi-lo, pelo que a altura se afigurava ideal para pôr à prova o plano dos companheiros. Abafara propositadamente o espírito do seu irmão volverino, pois aquilo que tinha de fazer exigia uma mente clara que a fúria de batalha não lhe permitia, mas a súbita ausência de raiva fê-lo sentir de forma mais enfática o corte na sua coxa, que tentou a todo o custo ignorar enquanto remexia na aljava em busca da flecha que preparara. Não encontrou de imediato com os dedos as penas que marcara especificamente para distinguir a seta das demais e o momento de aflição no qual julgou tê-la perdido durante a luta fez com que Quenestil quase tropeçasse a meio da corrida.

Nesse preciso momento de hesitação, Seltor ergueu a cabeça com os olhos praticamente a arder com um fogo negro, quente o suficiente para extinguir qualquer esperança. Quenestil sentiu então que estava a correr sobre alcatrão e os seus pés viram-se retidos pela sombra espessa no chão, da qual então brotaram trepadeiras negras que lhe ilaquearam as pernas, deixando-o imobilizado da cintura para baixo e sustido sobre o chão.

— Um relâmpago... — comentou Seltor com um sorriso sardónico, recordando-se perfeitamente do raio que se abatera sobre Baodegoth e Hazabel quando ambos tinham ficado trespassados por Ancalach. — Achaste porventura que, tendo eu regressado com um, desapareceria com outro? Um bocado rebuscado, não...?

Quenestil nada disse, agitando-se em vão como um animal selvagem capturado, e nesse momento a furiosa batalha na praça foi retomada quando um ogroblin deu o mote com um sonoro bramido. Seltor abriu então a mão com a qual empunhava Dalshagnar, que se desfez em sombras em pleno ar e lhe permitiu agarrar a haste de Mørvreld, cuja ponta arrancou da sua barriga com um movimento e um grunhido secos que o fizeram estremecer.

— É curioso como tu não fazes ideia do quanto esta lança vai ao encontro dos meus propósitos — disse, plantando um pé no chão e erguendo-se de perna flectida. — Pena que nunca tenha ouvido falar dela; até me podia ter sido útil.

Seltor estava agora de pé, com Ancalach empunhada na mão esquerda e Mørvreld na direita, e Quenestil estrebuchou desesperadamente, sentindo o sangue ser espremido da sua ferida cauterizada pela força com que as gavinhas de sombra lha apertavam. O Flagelo examinou a lança com interesse, mas este foi prontamente devolvido ao eahan, que estacou ao ver a intenção patente nos olhos d’O Flagelo.

— Pena... — disse este sem qualquer satisfação, descartando a lança para a frente e deixando-a ser arrastada por um cano de sombra que então se formou no ar, impelindo Mørvreld com toda a velocidade contra o peito de Quenestil.

— Aewyre, não! — gritou Lhiannah, surgindo de braços abertos diante do eahan e largando o cajado de Linsha ao fazê-lo.

A ponta de obsidiana silvou pelo ar, ameaçando atravessar a princesa e varar Quenestil de seguida, mas a sombra que a arrojara solidificou-se repentinamente e reteve a lança a escassa distância de Lhiannah, que nem piscou os olhos, mantendo-os fitos no surpreso Flagelo.

— Lhiannah... — disse este, com uma voz e expressão que claramente não eram as de Seltor, mas que contudo rapidamente entenebreceram quando este fez uma careta quase contrariada pela inesperada presença.

— Aewyre, eu sei que tu estás aí... — disse a princesa, que nem se deu ao luxo de ficar surpresa pelo facto de Quenestil se encontrar ali. Nem sequer reparara em Worick e na Hoste Dourada, pois a sua atenção estava totalmente focada em Aewyre.

— Por favor, não vamos começar com essa conversa outra vez... — disse Seltor com ar quase enfadado ao avançar e passar Ancalach para a mão direita, fazendo-o com um tom de frustração abespinhada por ter retido a lança sem sequer pensar, ao ver Lhiannah meter-se à frente do eahan. — Agora sai-me da frente, por favor.

— Não, Aewyre...

A plena confiança da princesa irritou O Flagelo, pelo simples facto de também ela já ter percebido que era incapaz de lhe fazer mal ou de permitir que algo a ferisse. Com essa inconveniência em mente, Seltor ergueu a mão esquerda e as sombras aos pés de Lhiannah obedeceram à vontade do seu senhor, jorrando para cima como uma golfada de betume que envolveu a princesa num casulo oleoso que a tapava completamente da vista, ao mesmo tempo que a deixava resguardada de qualquer perigo. A voz de Lhiannah soou abafada no interior do alvéolo sombrio e Seltor descartou-a com um gesto da mão que deslocou o casulo para o lado para a tirar da frente de Quenestil, este inesperadamente de arco empunhado e frechado.

Embora surpreendente, o gesto não suscitou qualquer reacção alarmada da parte d’O Flagelo, que viu partir a tosca flecha com um fragmento de metal afiado encalhado e atado à haste, um projéctil deselegante e desequilibrado que dificilmente poderia tê-lo atingido a uma distância superior, mas que agora singrava na sua direcção naquele que Seltor viu como pouco mais que um gesto desesperado. Um envolvedouro de sombra formou-se no ar à sua frente com um mero gesto da mão para apanhar a flecha e devolvê-la à proveniência, mas os olhos negros de Seltor arregalaram-se na fracção de instante que este teve para constatar que o projéctil atravessara a penumbra como se de ar se tratasse, antes de a ponta de metal penetrar com igual facilidade pela sua couraça e se enterrar no seu peito.

Seltor estremeceu e cambaleou para trás e, ao fazê-lo, tanto as gavinhas negras que agarravam as pernas de Quenestil como o casulo de Lhiannah se dissiparam ao mesmo tempo, deixando ambos os companheiros caírem ao chão, onde também a carpete de trevas enevoadas se esfumou. A progénie d’O Flagelo manifestou-se de forma aflita e uníssona, como se algo os tivesse acometido a todos ao mesmo tempo, e Seltor caiu de joelhos no chão, no preciso momento em que o Sol rubro surgiu detrás das muralhas, não mais semiobscurecido pelas chamas negras nas ameias.

— Não! — gritou Lhiannah do chão ao ver o que acontecera, estendendo uma mão na direcção de Seltor no preciso momento em que este agarrou a haste da flecha com mão trémula, fixando as penas com ar atordoado. — NÃO!

Quenestil não se manifestou sequer, olhando com ar chocado da posição agachada na qual caíra e com o arco ainda empunhado, chocado com o que acabara de fazer e pingando sangue da boca entreaberta. Ancalach não podia matar Seltor, fora essa a conclusão à qual Taislin e os outros tinham chegado — quando muito, poderia aprisioná-lo, porventura exorcizá-lo do corpo que possuíra, tal como tinham esperado. Mas nada estava a acontecer e Seltor... Aewyre... limitava-se a olhar para a haste na qual crispara o punho, cuja manopla negra se começava a desfazer tal como o resto da armadura. À sua volta, homens e monstros continuavam a lutar, muitos alheios ao que acabara de acontecer, mas alentados pelo dissipar das sombras que tinham ameaçado tragá-los a todos numa sepultura negra, outros sentindo-se agora verdadeiramente cercados, passando de hoste invasora a animais encurralados a lutarem ferozmente pela vida.

Lhiannah sentia-se nauseada e viu-se incapaz sequer de se erguer para ir ao encontro de Aewyre, que então arrancou a flecha do seu peito com um gesto brusco que fez com que o resto da sua armadura se desagregasse, sendo arrastada em milhares de partículas pela aragem que se fez sentir e que lhe levantou os cabelos quando empunhou a flecha diante da cara, fixando os olhos na trémula ponta tinta com sangue negro antes de partir a haste com a força com que a estava a agarrar. Quando o projéctil caiu da sua mão em duas metades, os seus olhos reviraram-se, revelando o branco quando o negrume escorreu para fora deles e se esfumou no ar, e Seltor caiu de cara ao chão, envergando agora apenas as roupas com as quais entrara no quarto de Lhiannah.

— NÃÃÃÃÃÃOOOOOO! — gritou a princesa, um grito de despedaçar o coração que se fez ouvir, mesmo a meio da desesperada contenda que já semeara a praça de cadáveres, e chamou a atenção de Worick, que olhou na direcção da voz com ar aflito, incapaz de ver coisa alguma a meio da tempestade de membros e armas que o rodeavam.

— Cachopa...! — disse, quase em surdina, esquecendo-se então de tudo à sua volta e desatando a correr na direcção dela, partindo ossos e amolgando elmos ao abrir o caminho à martelada, seguido de perto pela Hoste Dourada.

— Aewyre... — praticamente sussurrou Lhiannah ao gatinhar para perto do guerreiro caído, agarrando-o pelos ombros e sacudindo-o com mal refreada aflição. Os cabelos do guerreiro estavam espalhados pelo chão no qual caíra praticamente de cara e a sua cabeça mexeu-se frouxamente com os gestos da princesa, que abanava a sua em cega negação da realidade que tinha diante de si. — Aewyre, por favor! Outra vez não!

A curta distância dali, Quenestil permanecia acocorado, apoiando-se contra o chão com o punho da mão com que agarrava o arco e pouco mais conseguindo fazer além de olhar horrorizado para o corpo tombado do seu amigo, enquanto este era sacudido por Lhiannah, reacendendo a cada gesto da princesa a esperança de que pudesse ser Aewyre quem se estava de facto a mexer. Naquele momento, tudo o resto parecia ter perdido a importância: a Mãe, a sua vingança, a sede de sangue, o ferimento na sua coxa que continuava a sangrar... nada disso era relevante quando Aewyre, o seu amigo, jazia tombado pela sua mão ali bem à sua vista. E o coração do shura caiu ao ver Lhiannah virar com esforço o corpo de Aewyre para cima, pousando-lhe a nuca sobre a sua perna e pingando-lhe lágrimas sobre a cara pálida, abanando a cabeça. Os olhos do guerreiro estavam brancos e abertos, e fitavam o vazio com um vazio interior que fez com que Lhiannah estremecesse com soluçantes convulsões, que também abanaram o corpo de Aewyre, sobre o qual o braço direito deste ficara atravessado ao ser virado para cima, empunhando Ancalach com dedos hirtos.

Quenestil praticamente nem ouvia o pranto de Lhiannah, nem sequer os sons viscerais da batalha à sua volta, e não se mexeu nem mesmo quando a disforme sombra de um ogroblin se agigantou sobre as suas costas, recortada à volta do eahan pelo rubor da aurora vermelha, como o sangue que ainda iria ser derramado na praça.

O FADO DO GUERREIRO

Quando Aewyre abriu os olhos, deu consigo de pé num lugar estranho e alienígena, no qual o chão era permeado por uma névoa baça e sonial, parecida com a carpete de sombras que cobrira Ul-Thoryn. Os seus sentidos estavam embotados, como se estivesse a sentir as suas cercanias submerso debaixo de um líquido etéreo, e a sua posição erecta dava a entender que adormecera ali de pé, embora não houvesse cansaço algum a pesar-lhe nas pernas, cujos pés pareciam de resto até enraizados no chão enevoado. O guerreiro levantou as mãos, olhando para o seu corpo, e constatou que ainda vestia a túnica azul-turquesa com mangas fendidas e as botas de couro de cabra com laçarotes, embora numa versão quase diáfana, como se bastasse soprar o tecido para que este se esfumasse. A sua própria pele estava com um tom pálido e acinzentado, mas de resto com todas as marcas e cicatrizes de que se lembrava, desde a mais pequena punctura de farpa no dedo ao corte no seu antebraço que lhe fora infligido por Heldrada. Da cintura para baixo, quase dava a impressão de estar mesclado à névoa ambiente, na qual rebuliam sombras oleosas como o fumo negro de brandões, confundindo-se amiúde com os cabelos negros de Aewyre enquanto estes esvoaçavam com uma brisa etérea que de resto não se fazia sequer sentir.

Confuso, olhou em redor e cevou a vista com as montanhas, cujos picos irregulares entalhavam o céu opaco sem horizonte, e uma em particular não pôde deixar de lhe chamar a atenção, não apenas devido à sua proximidade, mas sobretudo devido ao bizarro chamamento nublado que pulsava do seu escuro e estranhamente familiar trónio. A sua apreensão e nervosismo iniciais foram contudo rapidamente apaziguados pela névoa que lhe serenava os ânimos, ao mesmo tempo que o enervava com o insidioso negrume nela mesclado. Ainda não sabia ao certo onde estava, nem por que ali se encontrava, mas tinha de alguma forma a certeza de que aquele negrume não pertencia à névoa, que não fazia sequer parte daquele lugar.

— Aewyre Thoryn... — ouviu uma voz cava e metálica dizer nas suas costas.

Embora inesperada, a voz não sobressaltou o guerreiro, que simplesmente se virou para trás, praticamente deslizando pela névoa no chão, e nem se assustou com a mórbida figura que então lhe apareceu à frente: alta, enorme, com uma máscara na forma de uma caveira à qual estavam ainda acopladas duas espaldeiras que faziam lembrar omoplatas e dois rebordos laterais abaulados com nervuras na forma de costelas, de cujas pontas pingava um negrume graxo que a cobria como óleo. Envergava uma túnica escura e baça que parecia tecida de sombras e segurava um estranho vaso negro com filigrana de motivos ósseos, agarrando-o pelas asas com mãos revestidas por estranhas armações articuladas na forma de falanges, também cobertas pela mesma substância oleosa da máscara.

— Sabes onde estás? — perguntou a figura, que Aewyre então prontamente identificou como sendo o Guia.

— Eu... — hesitou, semicerrando os olhos ao olhar novamente em volta. — As montanhas...

— É natural sentires-te confuso — assegurou-lhe o Guia, largando uma das asas do vaso para indicar a paisagem que os rodeava, na qual reinava a névoa sombria, o que escurecia o já de si lúgubre cenário. — Sobretudo quando chegas numa altura tão crítica para toda Allaryia, na qual ainda tens um papel a desempenhar.

— Crítica? Mas eu não estou...?

— Morto? Devias estar — atalhou o Guia, agarrando novamente o vaso com ambas as mãos. — Mas com a tua condição... peculiar... aquilo que está a acontecer aqui irá perdurar e as consequências poderão ser desastrosas para toda Allaryia.

— Como assim? Não compreendo...

— Seltor ganhou uma certa medida de influência sobre os mortos quando assumiu o papel do defunto Novo Deus Ankhamon. As almas de todos aqueles que a ele as dedicaram tingiram o Pilar com uma sombra e desde o seu regresso que a influência d’O Flagelo se tem feito sentir mesmo aqui, neste sacrossanto reino de transição entre o terreno e o divino, onde as almas dos mortais migram para os domínios dos seus deuses ou para a paz eterna do Pilar. Compreendes o quão grave é a situação?

Aewyre não respondeu, limitando-se a fitar o Guia com cabelos a esvoaçar ao inexistente vento.

— Vejo a apreensão na tua cara, Aewyre Thoryn, e sim, ela é justificada — reconheceu este, baixando ligeiramente a cabeça. — Nem mesmo eu escapei incólume à influência d’O Flagelo, que permeia este lugar como a sombra de um negro porvir que se encontra cada vez mais próximo. — O Guia ergueu então a cara, fitando-o directamente através da sua mórbida máscara. — E apenas tu o podes impedir.

Outro momento de silêncio da parte de Aewyre, cuja turva presença de espírito ia regressando aos poucos, provando contudo ser insuficiente para lhe permitir apreender de forma abrangente a nova e inesperada situação na qual se via envolvido. Seltor possuíra-o, mas a consciência do jovem não fora totalmente obnubilada e partilhara vários pensamentos com O Flagelo, pensamentos esses que lhe permitiam corroborar o que o Guia lhe contava.

— Como posso...? O que é que vai acontecer?

— Se nada fizeres, as consequências são quase demasiado negras para poderem ser contempladas — declarou o Guia com solene gravidade, na qual não se notava todavia qualquer genuína preocupação, tal como competia ao pastor dos defuntos. — Seltor consolidará o seu domínio aqui e as almas dos fenecidos serão filtradas através da sua sombra, antes de poderem sequer começar a subir as suas montanhas. O Pilar pertencerá a’O Flagelo, pois a escuridão que já o macula apenas crescerá e os resultados serão desastrosos para vivos e mortos em igual medida. E só há uma forma de o impedir.

— Como...?

— Deves subir a tua montanha, Aewyre Thoryn.

Subir a montanha... sim, era para isso que ali estava, não? Parecia de facto o mais correcto a fazer... mas Lhiannah... os seus amigos que deixara para trás... a filha que desconhecera por completo até ter compartido dos pensamentos e do conhecimento d’O Flagelo, que provavelmente fizera questão de partilhar esse facto em particular com ele para o atormentar mais ainda.

— Tu e Seltor estão ligados, uma vez que ele te possuiu, e a presença de duas almas num só corpo não permitiu a libertação de nenhuma quando o invólucro mortal pereceu — explicou o Guia. — Por essa razão, deverás subir à tua montanha e servir Gilgethan, ao qual em vida sempre dirigiste as tuas preces e em cuja honra dedicaste vários feitos...

Mas então... Seltor não matara os deuses? Sim, lembrava-se dessas reminiscências d’O Flagelo enquanto este lhe ocupara o corpo e a mente. Como poderia então...?

— ... ou então fundir-te ao Pilar. Serventia ou paz eterna, são essas as tuas escolhas uma vez alcançado o pináculo da tua montanha, altura na qual a tua alma partirá, consumando a tua morte e a derradeira destruição de Seltor, pois este vinculou-se a ti ao possuir-te.

Fundir-se ao Pilar... tal como Allumno o fizera. Iria reencontrá-lo? As histórias e as lendas falavam dos espíritos de amigos e entes queridos que acompanhavam os recém-falecidos na sua última viagem, mas a fusão ao Pilar era algo de definitivo e que punha de parte a possibilidade de uma última reunião, uma vez alcançado o destino...

— Desejo... servir Gilgethan... mas... ele está morto...?

— Aquilo que aconteceu aos deuses não significa que os peticionários não mais tenham destino. Continuarás a servir os ditames do deus que em vida honraste.

— Como?

Um momento de silenciosa hesitação.

— Não o sei. A minha função é orientar as almas na sua derradeira jornada. O que lhes acontece ao fim desta não é do meu conhecimento ou competência.

Aewyre pareceu incerto, mas a ideia de desaparecer irrevogavelmente para sempre, sem a possibilidade de uma última conversa com os seus amigos e com Lhiannah quando também estes perecessem...

— Desejo servir Gilgethan, então. Seja como for.

— Muito bem. Podes beber do Lacrimatório se assim o desejares. As lágrimas de quem lamentou a tua morte dar-te-ão forças para subires à tua montanha — disse o Guia, estendendo-lhe o vaso, que Aewyre aceitou com um gesto involuntário das mãos, segurando-o pelo bojo. As armações nas mãos do Guia estalaram quando este largou o recipiente, que tinha um peso imaterial nas do guerreiro, que o chegou à boca, mas hesitou, ao olhar com ar desconfiado para o líquido negro que chegou à borda. — Devo avisar-te: a subida da montanha não é fácil em condições normais e a corrupção d’O Flagelo já se alastrou pelo meu domínio, o que poderá dificultar a tua jornada de forma imprevista, pois a influência de Seltor fará certamente os possíveis para impedir a sua destruição. As lágrimas de quem lamentou a tua morte dar-te-ão as forças necessárias.

«Há quanto tempo morri?», questionou-se Aewyre. «Parece que ainda agora...»

A noção de tempo do guerreiro estava totalmente deturpada e não soube responder à sua própria pergunta. A única coisa que sabia era que havia histórias acerca daqueles cuja vontade ou cujas forças lhes tinham falhado durante a subida às suas montanhas, caindo das suas encostas para a Entropia que aguardava as almas perdidas nas bordas exteriores do Pilar e que consumia a sua própria existência. Isso e o facto de os seus amigos e a sua filha estarem a salvo da ameaça d’O Flagelo com a sua morte, o que aumentava as hipóteses de, pelo menos, terem sobrevivido ao massacre de Dul-Goryn. Se aquilo que tinha de fazer para se certificar de que Allaryia ficaria livre de vez da influência de Seltor, se para vingar o seu pai e amigos mortos tivesse também ele de morrer...

— Pois seja — disse Aewyre, levando o jarro à boca e haurindo do líquido negro em grandes tragos de pescoço arqueado até deixar o receptáculo de borco, após o que se endireitou, pingando dois fios oleosos dos cantos da boca ao restituir o Lacrimatório ao Guia. — Vou subi-la, então, se é isso o que tenho de fazer para destruir o maldito de vez.

O ogroblin bramiu através do seu focinho vesiculoso, escancarando a boca com fios de saliva espessa colados aos lábios e presas, ao erguer o desmedido cutelo para partir Quenestil em dois. O eahan não reagiu nem se mexeu, permanecendo na sua chocada posição acocorada, olhando com orbes desvitalizados para Lhiannah enquanto esta abraçava chorosa a cabeça de Aewyre.

— Rolden! — ouviu gritar atrás de si, o que o levou a virar-se de lado para ver a sua morte aproximar-se, mas as mãos do shura permaneceram imóveis e não fizeram sequer tenções de agarrar a lança a curta distância delas para se defender.

Løevrik surgiu então do meio da contenda em redor, com os membros riscados por feridas feias e irregulares e a fulva pele de lince empapada do sangue que já coalhava nas duas machadas que empunhava. Ao contrário da maior parte dos seus pares, não se deixara ainda tomar pela fúria da batalha e, ao ver que Quenestil não iria reagir, arremessou uma das suas machadas contra as maciças e corcovadas costas da criatura, onde a arma se embebeu secamente, arqueando o dorso do ogroblin, que então se virou para ele. O kahrkr rugiu um repto e atirou-se ao monstro, armado com uma comparativamente patética machada que mais parecia um brinquedo, quando comparada ao enorme cutelo enferrujado que o ogroblin empunhava, e que se deslocou com um ruidoso chofre pelo ar ao varrê-lo com o intuito de decepar Løevrik, que se baixou a tempo de o evitar. Com o ogroblin exposto, o kahrkr endireitou-se e desferiu uma possante machadada no febroso músculo peitoral na junção do braço e peito do adversário, cortando-lhe a força do membro, que caiu juntamente com a arma. O outro braço agarrou contudo Løevrik antes que este se pudesse afastar para desembainhar os seus facalhões e as narinas do kahrkr ficaram preenchidas com um cheiro sujo e selvagem, quando foi puxado ao encontro das presas amarelas da criatura, que lhe abocanhou boa parte do torso a partir do ombro direito. A sua clavícula deslocou-se, a omoplata rangeu quando dentes fortes nela rasparam e as costelas dianteiras de Løevrik racharam-se com as presas da mandíbula inferior entre elas.

Só então Quenestil se viu esporeado a agir, ao ouvir o grunhido sufocado do kahrkr, cujos olhos azuis se arregalaram, ainda que a sua expressão azeda conseguisse de alguma forma permanecer meramente incomodada como era seu costume. O eahan largou o arco e gatinhou apressadamente pelo chão para pegar em Mørvreld, com a qual então praticamente saltou para cima das costas do ogroblin, cortando-lhe a espinha com uma certeira e mortífera lançada. O monstro estremeceu e estacou, mas não foi capaz de abrir a boca, pois as suas presas tinham ficado encalhadas nas costelas de Løevrik, e, para desespero de Quenestil, caiu em cima do kahrkr, que grunhiu uma golfada de sangue quando o peso do monstro o esmagou contra o chão.

— Não...! — disse Quenestil com a voz quase a falhar-lhe, arrancando a ponta de obsidiana do dorso do ogroblin com um brusco sacão e contornando o maciço corpo deste ansiosamente, em busca de uma forma vã de o tirar de cima de Løevrik.

— Tolo... — insultou-o este, tossindo sangue dos pulmões perfurados, o que colou umas mechas espessas e sujas da juba da criatura ao lado da sua cara. — Eu disse... que tu tinhas de ser... ser a própria raiva...

— Não te mexas! — disse o consternado eahan, enfiando Mørvreld debaixo do torso do ogroblin, como se esperasse conseguir, com um movimento de alavanca, tirá-lo de cima do tossegante kahrkr.

— Tolo! — reforçou este com mais sangue a acompanhar-lhe as palavras. — Devias ser... o fogo que derrete o gelo... não devias... sentir dúvidas... — Quenestil ignorou-o, empurrando repetidas vezes a haste para cima numa vã tentativa de mexer o ogroblin, alheio ao facto de que o retesar da morte lhe prendera as mandíbulas com mais força ainda ao torso de Løevrik. — Agora... as Vagas de Fogo vão consumir-nos... a todos... porque tu não as controlaste...

O eahan interrompeu o seu esforço e olhou então com ar consternado para a cara de Løevrik, que empalidecera com uma velocidade implacável e cuja vida lhe brotou numa última golfada vermelha da boca, antes de ele ser sacudido por uma derradeira vasca e ficar então perfeitamente quieto e de olhos azuis bem abertos.

A mão pálida e acinzentada de Aewyre firmou-se em mais um frio sulco ao longo da parede da montanha e a cabeça de cabelos esvoaçantes do jovem surgiu à beira de um recesso na rocha, onde constatou que tinha espaço suficiente para se sentar e repousar um pouco, embora não estivesse propriamente cansado. Era uma fadiga anímica que parecia pesar-lhe na alma à medida que subia, o peso de toda uma vida que era revivida à medida que o guerreiro subia a montanha que fora erigida pelos seus feitos em Allaryia, o resultado das vidas que influenciara e da marca que deixara no mundo. Apesar da situação, Aewyre sentiu uma medida de orgulho ao constatar o quanto a sua montanha se destacava das demais, pelo menos daquelas que a omnipresente névoa lhe permitia ver antes de lhe obscurecer a visão. Em retrospectiva, tivera uma boa vida; uma vida bem vivida, sim. Lutara, amara, vivera como poucos certamente o haviam feito, e deixava a sua existência para trás sem grandes perguntas por responder, encontrando-se agora a caminho da última grande incógnita: o que acontecia quando se chegava ao pináculo da montanha? Como decorria a transformação de uma alma para um peticionário e quanto da personalidade original restaria na nova existência, se alguma de todo?

Eram esses os pensamentos que se destacavam da obnubilada mente de Aewyre, como peixes a perturbar a plácida superfície de um lago revestido por uma névoa que abafava tudo o resto, e o guerreiro alçou uma perna para cima do recesso e rolou meia-volta até ficar de ombro na pedra e de costas para a parede da montanha, uma posição nada confortável, mesmo para um defunto, e que contudo lhe deu um refolgo da persistente vertigem que ameaçava fazê-lo cair pela montanha abaixo. Do pouco que sabia, o processo de subir à montanha servia como uma depuração para a alma em questão, um último teste antes da derradeira recompensa que aguardava aqueles cujos espíritos eram suficientemente fortes para se confrontarem a si mesmos e às escolhas mais marcantes que tinham feito durante as suas vidas. Pelo menos sempre tinha sido isso o que os monges de Gilgethan lhe tinham contado, embora com a devida ênfase na coragem nos conflitos e na prontidão para a batalha — segundo o que sempre ouvira nos templos do deus da guerra, a única forma de conseguir chegar ao pináculo da montanha era combater as adversidades e os inimigos em vida e vencê-los, de forma a que estes não representassem qualquer obstáculo após a morte. Já Allumno sempre lhe dera uma visão mais abrangente do assunto, insistindo em que, embora não fosse um homem religioso nem afirmasse saber mais do que os representantes dos deuses, não lhe parecia que os feitos de cada um durante a sua vida tivessem mais influência na sua última viagem do que simplesmente determinar o seu destino.

— Aewyre... — disse uma oleosa voz feminina, que despertou o jovem das suas considerações com um sobressalto que por pouco não fez com que este caísse para lá do recesso pela encosta da montanha.

Diante dele, flutuando no ar como uma sombra difusa projectada pela própria montanha contra a névoa, pairava um vulto feminino que Aewyre tardou em reconhecer, até porque as suas feições estavam ainda a ganhar forma e permaneciam algo indistintas e a voz lhe soara demasiado espectral para ser imediatamente reconhecida pela confusa mente do guerreiro. Ainda assim, havia algo de intimamente familiar nela, que fez com que Aewyre a identificasse ainda antes de os seus traços ficarem completamente definidos.

— Mãe...? — indagou o guerreiro, embora soubesse perfeitamente que era de facto aquela a mulher da qual guardava apenas vagas memórias, estranhando apenas a voz por esta soar peculiarmente oleosa, como se estivesse a falar com os pulmões cheios de um humor negro como a sombra que parecia permear a montanha e o ambiente em redor

— Sim, meu filho — sorriu o espectro umbral de Adelayne, quase tão difuso como as próprias memórias do guerreiro, como se fosse incapaz de recriar a imagem daquela que nunca verdadeiramente vira ao pormenor. — Vejo que a tua hora chegou.

O jovem emudeceu, gaguejando sem som com a torrente de palavras que lhe subiu à boca sem que esta fosse capaz de as dizer. Nunca falara com a mãe e dela pouco mais guardara do que as memórias de Aereth a ser amamentado e do seu sorriso ternurento, que se encontrava reproduzido até ao mais ínfimo detalhe no espectro. Evidentemente que não tinha os cabelos castanho-claros de que se lembrava, nem os belos olhos roxos acerca dos quais ainda havia canções e poemas em Ul-Thoryn, mas os poucos detalhes que nela eram reconhecíveis não deixavam espaço para grandes dúvidas quanto à sua identidade.

— Fico feliz por ver o belo homem em que te tornaste, embora me entristeça ver-te aqui ainda tão jovem... — disse Adelayne, cujo sorriso esmoreceu. — E... sinto em ti um peso, meu filho. Uma sombra que aqui te trouxe. O que... o que te aconteceu?

— Eu... — forçou Aewyre através do nó que se lhe formara na garganta, endireitando-se e encostando-se à parede de rocha fria. — A minha tarefa ainda não acabou, mãe. Eu... tenho de subir à minha montanha, para que Allaryia possa ser salva de um grande mal...

— O mesmo mal que o teu pai partiu para combater? — perguntou o espectro, soltando um suspiro chiante como o de um morto afogado, um som que não deixou de perturbar o guerreiro, que naquele momento se sentiu como um menino que acabara de desiludir a mãe. — O teu pai... fez o que tinha de fazer. Estou certa de que tu farás o mesmo.

— O pai... o pai estava vivo, mãe — recordou o jovem, e a memória das últimas palavras de Aezrel em Ul-Thoryn sobrepôs-se a todas as perguntas que desejava fazer. — Disse que lamentava... e... e que a amava.

Adelayne permaneceu silente, limitando-se a flutuar diante do filho e a olhá-lo com um sentido requebro no olhar, o que a fez sorrir novamente.

— O... o Aereth, mãe? Já... ele já veio, já falou com ele? — questionou o guerreiro, estendendo uma mão na direcção da aparição, que não só não reciprocou o gesto como começou a dissolver-se na névoa circundante, o que fez com que Aewyre se erguesse de rompante. — Mãe? Mãe! Não... não pode ir já!

— Lamento, meu filho... — disse Adelayne, sem se mexer. — As reminiscências que guardas de mim são demasiado ténues para que a minha memória possa perdurar.

— Mas eu ainda queria...! — desesperou o jovem, conseguindo apenas tocar em sombras fumegantes quando os seus dedos chegaram ao corpo espectral da sua mãe, que se esfumou nas suas mãos. — O Aereth, mãe! O pai, eu ainda...

— Faz o que tens a fazer, meu filho... — disse Adelayne em tom de despedida, já com a voz a esvanecer-se a par do seu corpo. — Faz aquilo que tem de ser feito...

E então sumiu-se, deixando para trás o seu desalentado filho, que se deixou cair de joelhos à beira do recesso na montanha, ainda de olhos fixos no lugar onde a mãe aparecera.

— Faz aquilo que tem de ser feito... — ecoaram as suas palavras sibilantes na mente do guerreiro, que baixou a cabeça, incapaz de chorar apesar da vontade.

— Porra para ti, eahan! — praguejou Worick, surgindo atrás de Quenestil como um pequeno aríete para esbarrar de escudo contra o Fadado que entretanto se acercara dele, derrubando-o para de seguida lhe rebentar a cabeça com um grunhido e uma crocante martelada.

O shura virou-se a tempo de ver a Hoste Dourada a segui-lo, avançando por entre a massa de inimigos como uma cunha dourada que a lavrava de forma sangrenta, para de seguida formar um círculo irregular e protector à volta do thuragar e da bebé que este trazia às costas. A barreira protegia-o também a ele e a Lhiannah, que permanecia no chão agarrada ao corpo de Aewyre, recusando-se terminantemente a largá-lo e parecendo perfeitamente disposta a morrer ali, abraçada a ele.

O rubor da aurora parecia apenas acentuar o sangue que já revestia as armaduras da cabeça aos pés, pingando e escorrendo por entre os espaços vazios onde normalmente estariam membros e dando-lhes uma tonalidade mais parecida com cobre. Também Worick se diria ter emergido do tonel da matança de um porco, e nem mesmo a criança escapara incólume, com a cara de bochechas respingadas de vermelho e a touca de cota de malha, também suja com o sangue que já tornava escorregadia a lama dos troços não pavimentados da praça ou nos locais onde as tábuas de madeira tinham sido arrancadas pelo poder de Mørvreld ou pela chegada de Kror e de Asgorôg, nos quais o orvalho matinal já tratara de a amolecer. Agora que as sombras d’O Flagelo tinham desaparecido, a cruenta e horrenda realidade do que estava a acontecer em Dul-Goryn revelava-se à vista de todos, com membros cortados e espezinhados a mexerem-se debilmente entre pés e garras que os calcavam na lama e no sangue, caras de homens e monstros cegos pelo sangue que lhes escorria de cabeças fendidas ou escalpes cortados que surgiam amiúde entre os corpos dos mortos e as pernas dos vivos, sendo ignorados ou violentamente silenciados pela vaga de morte cega que varria a praça.

— Porra, eahan! — tornou Worick a protestar, declinando dele o desesperado olhar para Lhiannah antes de se lançar contra um ulkekhlen que passara debaixo das pernas de uma armadura. — Tu faz-me uso dessa lança, senão não saímos daqui vivos!

O thuragar foi tratar do inimigo e Quenestil olhou para Mørvreld, para a cruenta ponta de obsidiana desta, e novamente para Løevrik entre duas armaduras, morto debaixo do ogroblin do qual o salvara. Seria aquele o destino que os aguardava a todos? Mortos por um inimigo que nem tinham vindo combater, encurralados numa armadilha mortal para a qual o próprio eahan os arrastara?

Refeito na medida do possível, Aewyre escalava novamente a sua íngreme montanha, que se lhe afigurou tão escarpada quanto os últimos anos da sua vida, nos quais percorrera Allaryia praticamente de uma ponta à outra, condenando-a a um destino ao qual esperava, pelo menos agora, conseguir poupá-la.

As palavras da sua mãe tinham-no afectado de duas formas, entristecendo-o pela sua parcimónia e relativa falta de familiaridade, mas por outro lado motivando-o a subir o resto do seu caminho, não só pela esperança de encontrar outros amigos e entes queridos, como também pela noção reforçada de que aquilo que tinha de fazer era não só urgente como também necessário. O que não o impedia de se sentir cada vez mais cansado, até porque as supostamente acoposas lágrimas do Lacrimatório pouco ou nenhum efeito pareciam estar a surtir. Por essa razão, a apertada fenda à qual chegou afigurou-se-lhe como o ponto ideal para recuperar alguma da sua esvanecente força anímica e o guerreiro enfiou-se de lado no sulco natural, espremendo-se entre ele de forma a dar algum descanso às suas pernas, embora tivesse a noção de que o cansaço que o acometia era tudo menos físico, até porque nem ofegava. O próprio reflexo da respiração parecia não passar disso mesmo: um mero reflexo. Mas ainda assim o refolgo soube-lhe bem e o guerreiro deixou-se estar.

— Aewyre?

Outra voz feminina, mas esta decididamente bem mais familiar, e antes mesmo de o guerreiro olhar para a sua origem, a dor fantasma de uma terrível perda abriu-lhe novamente uma nunca verdadeiramente sarada ferida do coração.

— Nabella?

O vulto que flutuava no ar fora do sulco sorriu, uma recriação perfeita em sombra vaporosa e cerosa do belo e inocente sorriso de Nabella, das covinhas que este provocava nas suas faces, mas as feições dela alteraram-se rapidamente para um semblante solene e enlutado, de todo parecido com qualquer expressão que o guerreiro nela tivesse visto em vida. Tal como a sua mãe, assumira uma forma espectral ao manifestar-se diante dele, mas esta era bem mais detalhada que a de Adelayne, parecendo de alguma forma mais viva, o que rasgou e alargou a ferida que Aewyre ainda sentia no peito.

— Então... a tua hora chegou? — perguntou Nabella, alheia à surpresa angustiada do guerreiro.

Aewyre não respondeu logo e limitou-se a olhar para a rapariga, cujo corpo dava a impressão de se ir solidificando a cada palavra que dizia, embora nem por isso perdesse a sua aparência espectral. Essa mesma impressão era apenas reforçada pelo vestido branco-névoa tingido de preto, um tom igual ao da própria pele da sua face orlada por longos cabelos negros e esvoaçantes, que se mexiam no ar com vida própria como algas no fundo do mar. Fazia lembrar uma escultura viva de cera negra, mas a exactidão com que recriava as faces e os trejeitos de Nabella não deixou quaisquer dúvidas a Aewyre.

— A minha... — hesitou, incerto quanto às palavras a usar. — Sim, Nabella.

— Então... o meu sacrifício foi em vão? — indagou a rapariga, cujo semblante entristeceu então, tornando todo o seu corpo mais esbatido, e a impressão que deu de que se poderia desvanecer tal como Adelayne quase fez com que Aewyre saltasse para fora da fenda para a impedir.

— Não, não! — disse em tom ansioso. — Nabella, se tu... se não fosse por ti, eu teria...

Morrido. E nesse caso nenhuma das subsequentes tragédias teria acontecido. Babaki não teria morrido, nem Allumno, nem Assiòn, nem Aereth teria de se sacrificar, nem O Flagelo teria regressado. Aewyre sentiu um peso tremendo na alma ao aperceber-se de que talvez... talvez até tivesse sido melhor se tivesse simplesmente morrido em Alyun. Melhor para todos os outros, pelo menos. Mas não o disse.

— Salvaste-me, Nabella, e isso... — Nova hesitação, durante a qual a rapariga o fitou com ar expectante. Aewyre tentou fixar-se na ocasião em que teve de rever o pai uma última vez, de ter podido verdadeiramente conhecer Lhiannah, entre outras coisas. — E isso foi... muito importante. Significou mais para mim do que aquilo que tu possas imaginar.

Nabella tornou a sorrir, aparentemente satisfeita com o que ouvia, mas não fez qualquer tentativa para se aproximar do jovem.

— Amei-te, Aewyre, e não me arrependo — disse, levando as mãos ao peito. — Espero que o resto da tua vida tenha sido boa... e que chegues ao pináculo da tua montanha.

O guerreiro não respondeu logo, sentindo-se até certo ponto culpado pela consciência que tinha de que aquilo que acontecera entre ele e Nabella fora algo de fugaz e essencialmente tolo, bem como pelos sentimentos muito mais autênticos e sinceros que agora nutria por Lhiannah. Não conseguiria contudo ser cruel ao ponto de os partilhar com a alma da rapariga, não agora, não na última oportunidade que teria de falar com ela.

— Eu... também não me arrependo. Do que fizemos... de nós — disse Aewyre com algo forçada franqueza. — Só lamento a forma como tudo aconteceu, tão rápido, tão...

A mão de Nabella surpreendeu-o quando esta estendeu o braço na sua direcção, pairando de forma fantasmagórica pelo ar para o silenciar com os dedos nos lábios, nos quais se desfizeram como fumo soprado.

— As coisas aconteceram como tiveram de acontecer — assegurou-lhe com um sorriso de despedida, enquanto o resto do seu corpo começava a esfumar-se. — Amo-te, Aewyre...

O jovem ficou de boca entreaberta, tentando degustar de alguma forma o fumo sombrio ao qual o espectro de Nabella se reduziu antes de se mesclar novamente à névoa, mas nada disse com o intuito de a demover de partir. Não desejava ter de lhe mentir se a rapariga lhe fizesse perguntas mais profundas e conseguira pelo menos pedir-lhe desculpa, o que até certo ponto pareceu aliviar algum do peso que ainda lhe tarava a alma.

— Adeus, Nabella... — suspirou com ar resignado, deixando-se estar mais alguns momentos, antes de se arrastar para fora do sulco e retomar a sua escalada.

O ogroblin bramiu de dor e raiva ao rebolar pelo chão com Asgorôg, cujos espículos e excrescências lhe espetaram a carne com a força do abraço mortal no qual os dois estavam envolvidos, e ambos esmagaram e partiram ossos dos wolhynos, tanarchianos e skrimmen que se encontravam caídos no chão. O azigoth emitia um zumbido baixo e cavernoso, chiando da boca com as tenazes bem abertas a estalar futilmente, pois o ogroblin apertava-se contra o seu torso e tinha-lhe abocanhado o braço, tendo conseguido romper a couraça quitinosa com as presas e vertendo sangue roxo que lhe empapava a barba. As garras de Asgorôg rasgavam e sulcavam a pele dura do adversário, um espécime particularmente corpulento que parecera ver no tamanho do bagdargor uma afronta à sua presença, e que parecia apenas ficar mais enraivecido ainda com a dor das garras quitinosas a escarpelarem-lhe o dorso. As suas unhas eram grossas e rachadas, de todo suficientemente afiadas para partir a pele dura do azigoth, mas as presas amareladas estavam a infligir-lhe estragos significativos no braço, que ficou debaixo do ogroblin quando este rebolou para uma posição superior, na qual se ocupou a rachar-lhe à dentada um pouco mais da carapaça que lhe revestia o membro. Asgorôg zumbiu de dor e impulsionou-se com um brusco repelão das possantes asas, conseguindo elevá-los aos dois para uma posição semierecta, a partir da qual desferiu uma joelhada debaixo das costelas do ogroblin, espetando nele as protuberâncias espinhosas do seu joelho.

O monstro tornou a bramir, aliviando um pouco a fila, e o bagdargor aproveitou para lhe plantar a mão ensanguentada no focinho, que então tentou afastar à força. As pontas quitinosas das suas garras cravaram-se na face do ogroblin, que, com uma brusca torção do pescoço, tentou abocanhar o braço do oponente, mas este conseguiu meter-lhe o antebraço debaixo do queixo, o que lhe permitiu criar entre ambos a distância suficiente para fazer uso das suas ávidas tenazes. O ogroblin reconheceu o perigo e agarrou uma delas com a mão nua, cuja palma dura sangrou ao crispar-se no afiado rebordo da tenaz, enquanto a outra lhe mordia o braço com a sua superfície aguçada e irregular. A criatura bramiu novamente, de vesiculoso focinho bem enfunado, e a dor causou uma reacção quase convulsiva da sua parte, o que lhe fez deslocar a outra tenaz com uma força tal que esta estalou ruidosamente para fora da cara de Asgorôg, arrancando-lhe um chio agudo a acompanhar o jorro de sangue roxo do canto mutilado da sua boca. O ogroblin tentou largar a tenaz arrancada, mas esta estava embebida na sua mão quase até ao osso, e o seu outro braço estava praticamente imobilizado pela segunda tenaz, o que o deixou aberto ao golpe de cega fúria que o azigoth então lhe desferiu, espalmando-lhe a mão contra a mandíbula superior e arqueando-lhe a cabeça forçosamente para trás, de sangrenta boca aberta. Com a outra mão, cravou-lhe as afiadas garras serrilhadas na garganta, perfurando a espessa barba e a pele dura do ogroblin e arrancando-lhe a laringe com um violento sacão.

Praticamente do outro lado da praça, também Catrapas estava embrenhado numa encarniçada luta, esta contra Ihjseorn e três wolhynos que se tinham mantido próximos do kahrkr, à falta de outra figura de autoridade que parecesse saber o que estava a fazer no meio de tanto caos e morte. Ihjseorn reconhecera a capacidade disruptiva do azigoth e decidira atacá-lo, antes que ele pudesse desorganizar mais ainda a já completamente desconjuntada hoste, e os wolhynos tinham-se juntado a ele, possuídos de uma fúria cega e mais intensa que a do kahrkr, que continuava a refrear a sua. O kishnargû tentava manter-se longe das lanças e afins armas de haste, zumbindo, saltitando e arranhando cegamente com as garras dos pés e das mãos, mas uma das suas asas fora rasgada por uma acha-de-armas que também lhe rachara a nervura, o que não lhe permitia afastar-se para atacar a partir do ar. A sua melhor arma encontrava-se também inutilizada, pois um wolhyno, cuja cabeça Catrapas desatarraxara dos ombros, tinha-lhe conseguido enfiar um chuço entre as rígidas costelas de uma das cutículas, o que tornava o seu estrídulo zumbido pouco mais que um incómodo desafinado. Catrapas zoava a cada golpe como um enxame de abelhas cuja colmeia fora pisada, mas Ihjseorn não lhe dava tréguas e os outros wolhynos seguiam o seu exemplo, cercando o azigoth e assediando-o como uma matilha de cães o faria com uma presa maior.

Contudo, tratava-se de uma matilha desorganizada e assustada, à qual nem mesmo a experiente presença do kahrkr conseguia infundir coragem, e Catrapas acabou por apanhar um dos que se aventuraram demasiado com a sua espada, agarrando-lhe o braço e luxando-o ao puxá-lo violentamente ao seu encontro, para de seguida o arremessar contra um outro atrás dele. O gesto deu contudo a Ihjseorn a abertura pela qual este esperara, e o kahrkr soltou por fim a raiva que já frigia nas suas veias, ateando fogo ao seu corpo com um berro de gelar o sangue ao acometer Catrapas, que tentou arranhá-lo com um golpe cego das garras. Estas rasparam inofensivamente no escudo redondo que Ihjseorn ergueu, rodopiando como parte do movimento e lanhando a perna do kishnargû, cuja pele quitinosa estalou sob o gume, vertendo mais do sangue roxo que já lhe sarapintava a carapaça negra. Catrapas zumbiu agudamente com a pequena boca de dentes arreganhados e Ihjseorn partiu-lhos ao contundir-lhe a cara com o escudo, para de seguida lhe escachar a cabeça triangular com uma possante espadeirada.

O corpo inteiro de Kror tremia, enquanto o drahreg tentava levantar-se, sangrando copiosamente de uma série de ferimentos que tinham formado uma poça escarlate debaixo dele, essa parcialmente tapada pelas asas estendidas aos seus lados. A sua pele negra pendia-lhe em farrapos de várias partes do corpo e os afiados filamentos de sombra que o tinham trespassado faziam-no sangrar de vários ferimentos, pelos quais escorria a pouca força que ainda conseguia exercer, numa tentativa para se levantar. O chamamento acerado que ali o trouxera já não lhe rilhava entre os ouvidos e com ele fora-se a sede de vingança que impelira o drahreg a atravessar Allaryia em busca do culpado por tudo aquilo que lhe acontecera, praticamente a partir do momento em que saíra de Karatai. A confirmação obteve-a ao erguer ligeiramente a cabeça e ver as joelheiras e grevas das armaduras douradas que formavam um círculo a escassos passos dele, entre as quais viu o corpo caído daquele que tencionara matar, abraçado pela chorosa humana loura. Sem essa fervorosa motivação, Kror sentiu-se cansado como não se sentia desde a sua morte, desde que renascera na demoníaca metamorfose que o moldara à imagem e semelhança de Kerhex. A raiva e o ódio do azigoth tinham alimentado e atiçado os seus, mas agora ambas as fontes se encontravam exauridas e o drahreg sentiu-se tentado a deixar-se ir. Passos violentos e ruidosos, e pés a arrastarem-se na madeira do pavimento começaram a aproximar-se dele, mas o drahreg nem mexeu a cabeça para olhar, sentindo o peso dos espigados cabelos de larva que não mais se encontravam eriçados, e que agora lhe descaíam sobre os ombros, tão desvitalizados como o resto do seu corpo, seco da fúria de que se alimentara. Talvez... sim, talvez devesse simplesmente deixar-se ir, deixar que os pés o calcassem e espezinhassem como o faziam às centenas de outros cadáveres que já atapetavam a praça numa sinistra mortualha...

Dois elegantes pés branco-rosados providos de garras aterraram diante da cara de Kror, cujas íris azuis pouco mais eram que duas finas auréolas a meio do negrume, e o drahreg ergueu um pouco a cabeça para ver Dêsnestra diante dele, sangrando de uma racha na têmpora direita, sobre a qual se via o coto de uma saliência córnea partida. A shkigalla perdera toda a sua habitual compostura e não havia qualquer requebro nos seus gestos quando se agachou diante de Kror, recolhendo as coloridas asas atrás das costas e pegando nos dois alfanges caídos.

— Triarca... — disse, olhando com preocupados olhos violeta para a turba descontrolada que se aproximava. — O Catrapas... não podemos ficar aqui.

Kror não respondeu, olhando apenas para a azigoth, recordando-se da cara ensanguentada de Heldrada ao ver uma mecha dos seus cabelos negros e finos como teias de aranha empapada de roxo.

— Consegues voar? Consegues... levantar-te? — indagou Dêsnestra, levando Kror a cerrar os olhos ao agarrar-lhe o ombro ferido com as suas garras segmentadas, o que a fez reconsiderar e olhar novamente em volta.

A azigoth estava claramente a avaliar as suas hipóteses e, naquele momento, a sua decisão era completamente irrelevante para Kror, que estava tão disposto a ser arrastado para fora dali como a morrer naquele mesmo lugar. Sibilando através de dentes cerrados, Dêsnestra acabou por se levantar, e o drahreg conformou-se com o seu destino quando ela caminhou para fora do seu campo de visão imediato, mas então sentiu-lhe a torneada quitina das pernas aos seus lados.

— Eu tiro-nos daqui, Triarca — disse ela, passando as pernas debaixo das axilas de Kror e cruzando-as no peito deste, apoiando-se com as mãos nas nervuras vermelhas das asas dele antes de abrir as suas em todo o seu colorido esplendor. — Esta colónia de sencientes não me agrada. O Asgorôg que fique, que a situação está mesmo ao gosto dele...

Kror não respondeu, nem tinha nada a dizer. Não fora ele quem matara Aewyre, mas o maldito estava morto e era isso o que importava, não? O resto não lhe interessava sobremodo e por sua vontade teria ficado ali e esperado que alguém pusesse termo a uma vida que já sentia desprovida de qualquer sentido, agora que o foco da sua raivosa existência desaparecera. Nem mesmo a dor lancinante que lhe percorreu o corpo quando Dêsnestra se impulsionou para o ar lhe causou grande reacção, fechando-lhe somente os olhos e acometendo-o com uma náusea que a súbita arrancada apenas agravou. A shkigalla disse-lhe algo mais quando começou a bater as asas, mas o drahreg não a ouviu, devido ao deslocamento de ar e ao jorro de sangue que lhe rugiu aos ouvidos, o que lhe apagou a visão e abriu as portas à inconsciência.

As pernas de Aewyre baloiçaram no ar, enquanto o jovem grunhia de esforço, dependurado da extremidade de uma protuberância rochosa na sua montanha. Em circunstâncias normais, estaria aflito e a debater-se pela vida, mas entretanto já se apercebera de que as regras pelas quais a montanha se regia não eram aquelas a que Aewyre se habituara em vida. Sentia perfeitamente que o seu ímpeto e balanço não faziam qualquer diferença e que o sucesso da subida dependia unicamente do seu estado de espírito e força anímica. Só assim poderia ter conseguido não cair ao transpor aquela saliência, até porque descer para procurar uma via alternativa não era opção: da mesma maneira que não dava para voltar atrás na sua vida, também descer representaria um retrocesso que o guerreiro sabia instintivamente que poderia ter consequências nefastas para ele. O peso da sua vida já parecia puxá-lo para baixo e retroceder seria mais perigoso ainda que uma hesitação, seria um arrependimento que a meio da subida lhe podia ser fatal, segundo o entendimento que Aewyre fora entretanto adquirindo acerca daquele estranho lugar, recordando-se daquilo que lhe tinha sido ensinado: se bem se lembrava, a montanha reflectia até certo ponto a vida que cada indivíduo levara, espelhando as fases mais conturbadas da sua existência através de uma forma apropriadamente acidentada, como era o caso daquela saliência, por cuja ponta o jovem se içou a custo até conseguir passar a perna por cima da borda.

Não soube dizer a que fase da sua vida aquela formação em particular corresponderia, mas, naquele momento, deu-se simplesmente por satisfeito por ter conseguido suplantar mais um obstáculo. Os ensinamentos dos monges de Gilgethan começavam a afigurar-se-lhe correctos e, até ao momento, a teoria de Allumno parecia errada. Subir estava de facto a ser uma luta e, embora o mesmo provavelmente também se pudesse dizer da subida de qualquer outro defunto que venerasse outro deus que não Gilgethan, Aewyre estava ciente de que os seus desafios até então tinham sido de uma natureza quase física, combativa. Talvez um fiel de Tharobar tivesse ocasião de fazer uso do engenho para subir à sua montanha e eventualmente um de Kispryn pudesse escamotear a subida de um outro, alcançando o pináculo de uma montanha mais baixa ou fácil de subir, por exemplo, e talvez um de Assana se servisse dos seus entes queridos ou amados para lhe darem eles força para subir através do seu amor... Ou então nada disso era verdade, a forma como se subia era irrelevante e apenas aquilo que motivava cada defunto importava no fim.

«Para o que te havia de dar agora, homem...», admirou-se Aewyre durante o seu momento de introspecção. «A senda da lâmina, lembras-te? Não importa como cortas o teu inimigo, desde que ele sangre...»

— Aewyre?

Desta vez, o guerreiro ficou surpreendido, não pelo facto de ouvir uma voz a meio do nublado silêncio, mas sim pelo tom cavo e plácido desta. Aewyre reconheceu-a imediatamente, ainda antes de se virar para ela.

— Babaki!

Lá estava o antroleo, espectral como a sua mãe e Nabella, uma perfeita réplica do seu amigo em sombra e névoa, flutuando no ar a uma distância suficiente para parecer simultaneamente próximo e distante. Vestia exactamente a mesma tanga e cinto que usara em vida, faltando-lhe apenas as suas shwafwif, mas de resto era o Babaki que sempre conhecera, e Aewyre emocionou-se por estar a rever o amigo com o qual apenas trocara as últimas palavras de quem esperava rever o outro um dia, dia esse que nunca chegara.

— Tão cedo aqui, meu amigo? — perguntou o antroleo com o seu tom bondoso, que lhe saía ligeiramente alterado como o da sua mãe e Nabella, cujas vozes pareciam sair de pulmões cheios de um humor oleoso.

— Como é que sabes se é cedo? Eu já nem sei há quanto tempo estou aqui e quase juraria que apenas comecei a subir há pouco... — disse Aewyre, erguendo-se a custo para encarar o seu amigo de pé.

— As montanhas são... peculiares — explicou Babaki com o bestial sorriso que quem não o conhecesse certamente consideraria assustador. — Eu próprio... nem sei bem.

Aewyre retribuiu o sorriso e ficou a olhar e a acenar a cabeça ao antroleo, sentindo tantas perguntas a remoinharem dentro dela que nem soube o que dizer durante momentos, um sentimento que Babaki parecia partilhar. Por fim, receando que o amigo desaparecesse, o jovem tornou a falar.

— Eu... não sabia que veneravas deus algum. Nunca me disseste, a menos que esteja enganado.

Babaki hesitou.

— Gorfanna.

— Gorfanna?!

— É verdade.

— Um antroleo que venerava Gorfanna? Não admira que tenhas tido de fugir da tua tribo...

Outro sorriso, mas Babaki nada mais disse.

— Mesmo agora, depois de... — Aewyre pigarreou. — Mesmo agora me consegues surpreender, meu amigo. Espero que estejas em paz, como sempre o quiseste.

— E estou, Aewyre. Agora és tu quem tem de alcançar a sua paz. Tens de o fazer por todos nós...

— Como é que sabes? — admirou-se o guerreiro, vincando a testa pálida e cor de cinzas com o sobrolho franzido.

— Eu... sinto a escuridão que rodeia este lugar. E sinto-a em ti, também. Sinto-a... sinto-a como a fera que tinha dentro de mim. És tu quem traz a Sombra, não és, Aewyre?

Impressionado, o guerreiro abanou de seguida a cabeça com um suspiro.

— Continuas a ver coisas que mais ninguém consegue ver, meu amigo — disse, sorrindo com esse facto. — Sim, essa sombra de que falas está comigo. E para a destruir... tenho de chegar ao topo da minha montanha.

— Tenho a certeza de que o conseguirás. Viveste... uma vida boa. A praticar o bem. Por ti e pelos outros.

— Não será bem nisso que me posso fiar, meu amigo, mas não te preocupes que eu consegui-lo-ei. Queria só... oh, não...

Babaki começou a dissipar-se na névoa, mantendo-se quieto e sorridente, mas desta vez o jovem não tentou chegar a ele para lhe tocar.

— Queria só que soubesses que a melhor parte da minha vida... que a vivi contigo, meu amigo.

— O sentimento... é mútuo — assegurou-lhe Babaki. — Adeus, meu amigo...

Slayra e Taislin mantinham-se a todo o custo à margem do conflito, permanecendo na orla da praça de forma a evitarem chamar a atenção, embora ambos desejassem ir ao encontro de Quenestil. Porém, aquilo que acontecera não lhes passara de forma alguma despercebido e, embora não tivessem percebido o que acontecera ao certo, a sucessão de estrondos, relâmpagos e manifestações de poder que terminara com Aewyre caído e Quenestil a ser atacado por um ogroblin, antes de se ver cercado pelas armaduras douradas, fizera com que os dois temessem o pior.

— Quenestil! — gritou a eahanoir, com o suor a formar-lhe lágrimas vermelhas debaixo dos olhos, graças ao sangue skrimmen com o qual se pintara. — Quenestil!

— Não adianta, ele não consegue ouvir! — lamentou-se Taislin, não menos aflito. Os dois já tinham percorrido praticamente um quarto da orla da praça numa tentativa de contornarem o combate e chegarem mais perto da torre diante da qual o eahan e Aewyre se tinham digladiado, tendo deparado com uma série de tanarchianos, Fadados e wolhynos pelo caminho. Desses, apenas os segundos lhes tinham causado problemas, pois os primeiros pareciam maioritariamente preocupados em fugir dali quanto antes e os últimos reconheciam a eahanoir como a amante do karkkayu.

— Temos de... oh, raios, temos de chegar ali! — rosnou Slayra de frustração, apertando com força a haste do seu dardo de ponta cruenta, sem sequer saber o que faria uma vez lá chegada.

Era de loucos, tudo aquilo era de loucos, uma chacina a uma escala como a eahanoir nunca vira, e ela ali metida no meio como se fosse uma guerreira, ou não estivesse simplesmente trajada com um vestido e armada com um dardo de arremesso skrimmen. Infelizmente, Taislin não deu mostras de semelhante bom senso, tal como aliás nunca o fazia, e acatou de pronto a afirmação de Slayra como se de uma ordem se tratasse.

— Fica aqui! — disse-lhe com ar determinado.

— Espera, Taislin! Não! — disse a eahanoir em vão, ao vê-lo desatar a correr como uma doninha na direcção dos combatentes. — Oh, seu estúpido! Varyd!

A sua palavra surtiu o efeito desejado nos wolhynos mais próximos, que, apesar do júbilo de batalha em que se encontravam, não deixaram de ficar admirados com a figura de Slayra quando esta correu em sua direcção no encalço de Taislin, bela, exótica, com a cara pintada de sangue e de dardo empunhado como se de uma lança se tratasse, na sua derradeira carga. A maior parte deles abriu-lhe caminho e ao burrik, que já ia demasiado adiantado para que a eahanoir conseguisse apanhá-lo, até porque começou a passar debaixo das pernas de aliados e a saltar agilmente por cima das cabeças de inimigos.

— Varyd! — tornou a gritar a plenos pulmões, mas da segunda vez houve menos homens a abrir-lhe caminho, pois o combate era mais furioso e havia também sirulianos à mistura, isto para além da progénie d’O Flagelo e de um autêntico batalhão de tanarchianos desesperados que para ali tinham sido empurrados pela corrente da batalha. Slayra teve de lutar por cada passo, tentando manter-se em movimento constante e estocando e golpeando tudo aquilo que lhe parecia ameaçador e se aproximava demasiado dela.

Um nycataal surgiu-lhe em frente, aparecendo desarmado mas de dentes arreganhados e a chiar, porém a eahanoir fê-lo afastar-se com um golpe de ponta enristada e ignorou-o simplesmente, contornando-o e continuando a correr para que outro se ocupasse da criatura. Esbarrou contra alguém com o ombro, mas não fez caso e avançou sem sequer olhar para o lado. Um tanarchiano foi contra ela de costas, ao ser empurrado para trás por uma tremenda espadeirada siruliana que aparara com o escudo, e Slayra nada mais fez do que golpear-lhe o jarrete com o coto do dardo, causando a queda do homem e passando por cima dele como se nada fosse. Uma cabeça de ulkekhlen de boca ensanguentada apareceu do nada entre as pernas arnesadas de um siruliano, tentando abocanhar-lhe o tornozelo, mas Slayra deu-lhe um pontapé seco na cara com a canela, magoando-se mas ignorando a dor para prosseguir em frente, sem nunca perder as armaduras douradas de vista.

Não foi senão quando as tábuas do pavimento tremeram e saltaram com um violento estrondo que a eahanoir foi detida, perdendo o equilíbrio com o choque e caindo ao chão juntamente com os seus circunstantes. Asgorôg lançara-se cegamente para cima da embrenhada multidão, esmagando vários debaixo do seu peso antes de se erguer com um rugido zuninte, sangrando abundantemente de um dos lados da boca, do qual algo parecia ter sido arrancado pela raiz. Um wolhyno nem chegou a perceber o que acontecera antes de ter as costas partidas pelo enorme pé provido de garras do bagdargor, que começou a rasgar e escarpelar com as garras tudo o que estava no chão diante dele, como um cão a escavar terra em busca de algo. Aflita e quase aterrorizada, Slayra ergueu-se desajeitadamente, acabando por tropeçar em algo ou alguém e caindo novamente para trás, mas essa ligeira distância adicional poupou-a às temíveis garras do azigoth, que rasgaram a perna do homem sobre o qual a eahanoir caíra, e este gritou de dor quando o seu membro mutilado jorrou sangue. Um pequeno ulkekhlen foi ele também colhido pelo golpe e voou de membros a adejar como se tivesse sido desossado.

Alguém agarrou então Slayra pela cintura, e esta não esperou sequer para ver se era amigo ou inimigo, desferindo uma instintiva cotovelada para trás com um grunhido aflito, e o braço soltou-a assim que cartilagem estalou com um ruído molhado, permitindo à eahanoir desenvencilhar-se numa tentativa de se levantar e afastar-se daquele imenso monstro. Este pareceu porém distinguir o grunhido feminino de Slayra entre a estrepitosa contenda, o que mereceu a Slayra a sua atenção quando malévolos olhos amarelo-podres se fixaram nela, paralisando-a momentaneamente como uma presa acabada de divisar por um predador e que esperava passar despercebida, permanecendo quieta. Não foi todavia esse o caso e Asgorôg inclinou-se para a frente de braço estendido para a agarrar. Slayra gritou de dor ao sentir as garras serrilhadas rasgarem-lhe a roupa e a pele e, como não eram suficientemente grandes para se fecharem no seu torso, cravaram-se-lhe dolorosamente no costado antes de a erguerem como um troféu vivo a ser exibido.

— Slayra! — guinchou a voz de Taislin algures.

— És bela... — disse Asgorôg com uma voz profunda e vibrante, sangrando sangue roxo de um dos lados da boca, enquanto no outro se mexia uma terrível tenaz de forma quase convulsiva. — Nada espelha melhor a violência que uma coisa bela brutalizada...

Um corajoso siruliano pareceu discordar e investiu com um brado a enterrar o seu espadão até aos copos numa das frestas do abdome segmentado do azigoth, que rugiu de dor antes de vergastar o seu algoz arnesado com as costas da mão, na qual o metal ressoou ruidosamente. Apertou também Slayra por reflexo e a eahanoir soltou outro grito sufocado ao sentir a pressão de dedos fortes e afiados como tenazes a cortarem-lhe a pele e fazerem algo estalar nas suas costelas.

Quenestil ouviu Slayra gritar, reconhecendo imediatamente a voz da eahanoir no meio do seu estado aturdido, o que lhe permitiu mais facilmente distingui-lo entre os demais e ruidosos sons da batalha à sua volta. O shura olhou em redor, cercado pelas costas da Hoste Dourada, que formava um sangrento oásis a meio da carnificina geral, mas não conseguiu perceber de onde o ruído viera ao certo. Worick estava ao lado de Lhiannah, sacudindo a princesa pelo ombro com uma mão e empunhando o completamente ensanguentado martelo com a outra, enquanto olhava em desespero à sua volta, incapaz de ver uma saída daquela situação. Quenestil ignorou-os e então ouviu o guincho de Taislin, em direcção do qual os seus olhos cinzentos dardejaram, vendo as costas e as asas entreabertas do enorme monstro sobre as cabeças das armaduras douradas. A criatura ergueu o braço e os orbes de Quenestil arregalaram-se ao constatar que era Slayra quem este tinha na mão, e o seu corpo retesou-se em resposta quando a criatura rugiu de dor e a eahanoir soltou outro grito, este mais agonizante ainda, ao ser apertada pelo reflexo de contracção do monstro.

Sem pensar duas vezes, Quenestil atirou Mørvreld ao ar, pegando na haste com uma mão, e deixou o peso cair sobre a perna direita ao inclinar o torso para trás e saltitar dois passos para a frente, após os quais arrojou a lança com toda a força contra a criatura que estava a matar Slayra. Mørvreld singrou pelo ar de haste vibrante e penetrou facilmente a dura carapaça do dorso do monstro, que mal teve tempo de arquear as costas antes de estas explodirem por dentro e um jorro de sangue roxo, espículos e pedaços de quitina borrifar o ar numa grotesca fonte de morte.

— Slayra! — gritou Quenestil ao ver a criatura cair e desaparecer atrás das costas das armaduras douradas, na direcção das quais correu, baixando-se para pegar num machado no chão pelo caminho. Ainda julgou ouvir a voz de Worick berrar-lhe algo, mas não lhe deu atenção e lançou-se de ombro para o meio das espaldeiras de duas armaduras, conseguindo apartá-las o suficiente com o impacto para passar por ambas e mergulhar directamente no remoinho de morte do qual estas até então o tinham resguardado.

O resto da subida decorreu de forma confusa e atabalhoada, um pouco como os últimos meses da vida de Aewyre, que reviveu uma série de memórias e impressões fugazes como as pedrinhas que caíam amiúde pela encosta da montanha abaixo. Não deparara com os espectros de todos os indivíduos com que se cruzara durante a sua vida, nem esperara que tal acontecesse, pois caso contrário a subida seria quase tão longa como a sua própria existência, mas ainda assim o guerreiro esperara no mínimo ter ocasião de falar com Assiòn, por exemplo, tendo em conta o relativamente longo e sem dúvida importante período de tempo que passara com o Alto Lamelar na Cidadela da Lâmina. Ou então o Mandatário Aelgar, que provavelmente tinha morrido na insurreição tanarchiana que tivera lugar após a sua partida da Sirulia, tal como Seltor com ele fizera questão de partilhar, enquanto ambos tinham compartido o mesmo corpo.

Mas não. Desde Babaki que Aewyre não tivera direito a mais do que singelos vislumbres da sua vida passada, relatados com maior ou menor fidelidade através de constantes jogos de sombras que flutuavam na perene névoa à sua volta. Todos os eventos mais marcantes pelos quais passara após se ter separado de Quenestil e Babaki estavam lá, desde a viagem pelas Estepes de Karatai ao ataque de Hazabel que quase o matara e a Lhiannah, o horrível julgamento em Val-Oryth, a viagem de barco até Aemer-Anoth, a batalha, o regresso e subsequente morte do seu pai, o treino na Cidadela da Lâmina... Uns infundiam-no com uma saudosa sensação nostálgica, como fora o caso do reencontro com Lhiannah, Worick e Taislin em Ul-Thoryn, ou o regresso de Allumno algumas semanas depois; outros causavam-lhe uma lancinante dor anímica, como a morte de Assiòn num momento em que tudo se lhe afigurara perfeito ou o sacrifício de Aereth aquando da vinda de Culpa. Alguns fizeram com que Aewyre se questionasse novamente acerca da ausência de figuras importantes da sua vida, mas o guerreiro lembrava-se perfeitamente de que, enquanto mago, Allumno estava condenado ao Pilar desde o momento em que começara a canalizar Essência, o que punha logo de parte a hipótese de um último reencontro com o seu mentor e amigo. No caso de Aereth, embora o seu irmão estivesse sem dúvida perdido, o jovem sabia que este não estava morto e que provavelmente alcançara uma forma de imortalidade ao oferecer-se a Culpa. Sabê-lo não era de todo reconfortante, mas em tal situação Aewyre via-se forçado a extrair o positivo daquilo que podia, e a noção de que Aereth iria sobrevivê-los a todos podia ser vista como uma bênção desde que não pensasse demasiado nas implicações do novo papel que o seu irmão aceitara.

De uma forma repentina e completamente imprevista, a névoa que lhe toldava a visão enquanto olhava para cima dissipou-se, revelando uma beira fragosa, para além da qual não se via mais rocha a subir para além dela. A visão foi de tal forma inesperada que Aewyre hesitou momentaneamente, agarrado aos recessos da pedra como uma aranha de quatro patas e piscando os olhos para se certificar de que não estava a sofrer uma vertigem ou com a vista simplesmente cansada. Mas não: a rocha acabava ali, ao alcance da sua mão, e para além dela nada mais havia além de nuvens a passearem-se pelo céu opaco em cima. Em vez de ansiedade ou de um ímpeto arrebatado, o guerreiro sentiu a trepidação de quem se via repentinamente confrontado com o fim iminente, um arraigado medo do desconhecido que apenas era reforçado pela certeza de que, uma vez transposta aquela última etapa, acabaria tudo. Seria o fim, sem regresso possível, e mesmo a premente necessidade de pôr termo à ameaça d’O Flagelo pelo bem dos seus amigos e da sua filha provou ser insuficiente para o levar a subir impetuosamente.

— Faz aquilo que tem de ser feito... — ecoaram-lhe uma vez mais as sibilantes palavras da sua mãe na cabeça, fazendo o jovem arquejar ao fechar os olhos e crispar os dedos na pedra como se a quisesse partir de frustração consigo mesmo.

«Não vos falharei...», prometeu Aewyre a ninguém em particular, abalando então para cima com uma impulsão das pernas e agarrando a borda com a mão.

Pela primeira vez desde que começara a subir a sua montanha, Aewyre sentiu dor ao tocar a borda escabrosa, que lhe mordeu a palma e pela qual os seus dedos escorregaram ligeiramente. O guerreiro agarrou-a prontamente com a outra e, embora tivesse a certeza de que o seu corpo — ou manifestação espiritual — não podia ser ferido naquele lugar, a sensação de dor foi ainda assim impossível de ignorar. Era como se o fim iminente do seu destino o tivesse alterado de alguma forma essencial, concretizando a sua alma em algo diferente para aquela última etapa da jornada, como se tivesse sido vertido por um cadinho em forma líquida para caber num molde predeterminado e agora estivesse a solidificar na forma necessária para encetar o derradeiro passo que lhe permitiria iniciar a sua nova existência... Mas, independentemente da razão, Aewyre teve de facto grandes dificuldades em transpor a borda, tendo-se entretanto adaptado às estranhas regras pelas quais aquele local se regia e segundo as quais as mãos não lhe doeriam nem sequer se estivesse dependurado de uma fresta na rocha por dois dedos. O súbito regresso a uma realidade mais familiar e para ele bem mais desvantajosa naquele momento fez com que Aewyre tivesse de ferrar os dentes com o esforço, pensando nos seus amigos que ainda dele dependiam e naqueles que estavam já para além da sua ajuda, mas cujas memórias não poderia desonrar, falhando agora que se encontrava tão próximo.

«Lhiannah... meus amigos...», pensou, acicatando-se mentalmente de olhos fechados e com todo o seu corpo a tremer com a força que exercia, cuja natureza física ou psíquica estava agora mais ténue do que nunca. «Não vos falharei!»

Com um ruidoso grunhido, Aewyre teve a distinta sensação de que esfolou braços, torso e pernas ao galgar a borda hostil, e por momentos não viu sequer o que havia além dela, concentrado como estava em arrastar o seu corpo para o mais longe possível da beira, e nem se deu conta de que o solo pelo qual se impelia era inclinado mas praticamente plano, com um mínimo de irregularidades na sua superfície rocal. Só quando sentiu pedra firme debaixo de cada palmo do seu corpo é que o jovem se permitiu relaxar e observar com atenção as suas novas cercanias, que divergiam daquilo que até agora vira apenas no plano horizontal. De resto, era a mesma pedra, a mesma névoa por todo o lado, o mesmo silêncio opressivo que sentira desde que despertara nas montanhas, mas com uma diferença: o seu caminho estava pela primeira vez demarcado e perfeitamente evidente, sob a forma de um trilho em espiral que serpenteava pelo cume da montanha acima, no topo do qual o aguardava um curioso arco, aparentemente feito de ferro forjado, para o qual Aewyre ficou a olhar com um ar simultaneamente aturdido e fascinado. A estrutura exercia sobre ele uma clara influência familiar, como se tivesse tanto direito a estar ali como o próprio guerreiro, que soube então reconhecê-la como o portal para o domínio de Gilgethan.

— Então é isto... — disse para consigo, sentindo a sua voz perder-se quase de seguida na névoa ambiente, que ali sugava e abafava o som.

O mesmo se passou quando Aewyre avançou um passo e o seu pé se arrastou um pouco pela pedra, dando início a uma hesitante mas decidida caminhada em completo silêncio, no qual o guerreiro sentia mais do que ouvia cada passo seu. Viu-se também acometido por uma sensação que só conseguia descrever como sendo de plenitude, a noção de que se encontrava mais próximo do que nunca do destino para o qual a sua vida o orientara. Ciente da finalidade de tal passo, Aewyre ainda assim caminhava algo hesitante, lançando mais do que um olhar para fora da borda do trilho sinuoso pelo qual subia, mas nada mais se via além de um manto de névoa espessa que tapava por completo a vista, dando a entender que voltar atrás decididamente já não era uma opção a menos que desejasse cair para a Entropia. Mesmo assim, conforme ia subindo, os passos de Aewyre foram-se tornando mais lentos e indecisos, tolhidos por um perfeitamente humano receio de quem estava prestes a prescindir daquilo que o compunha enquanto indivíduo, um indivíduo que tinha a distinta sensação de que deixara algo por fazer no mundo dos vivos.

— Vá... agora não vale a pena começar com isso... — tentou o guerreiro dissuadir-se a si mesmo. — A Lhiannah está viva, a tua filha também e agora tens é de fazer a tua parte para que elas fiquem em segurança...

Não era fácil convencer-se de tal, pois mesmo sem a ameaça d’O Flagelo, que tencionava eliminar de uma vez por todas, a verdade era que os seus amigos continuavam a correr grave perigo, cercados pelas criaturas de Asmodeon e pelos Fadados, presos entre tanarchianos sem nada a perder e aquela inesperada hoste que viera liderada por Quenestil.

Quenestil... o que acontecera ao seu amigo? Como fora ele surgir-lhe do nada em Dul-Goryn, armado com aquela estranha lança e à frente de um exército de sirulianos, guerreiros norrenos e aqueles estranhos antroleos brancos? Aewyre fora um mero observador, mas dera para perceber que algo mudara muito no eahan, algo com que Seltor se conseguira identificar e que o divertira até certo ponto, o que muito provavelmente salvara Quenestil de uma morte certa e célere às suas mãos, mas que também deixava o guerreiro preocupado com o que estaria a deixar para trás. Mesmo sobrevivendo à armadilha mortal em que Dul-Goryn se transformara, o que esperaria os seus companheiros?

E toda a questão dos Filhos do Caos e o segredo das Entidades? Seltor fora particularmente permissivo com essa vertente do seu conhecimento, compartilhando-a de bom grado com Aewyre, como se estivesse a justificar a sua possessão como uma última hipótese para Allaryia. Contudo, o jovem apenas ficara verdadeiramente apreensivo quando O Flagelo o demonstrara a Lhiannah em Asmodeon, altura em que considerara pela primeira vez a possibilidade de Seltor ter razão e estarem todos sob uma ameaça que não conseguiam sequer conceber. Evidentemente que não estivera nem perto de equacionar a hipótese de se render às evidências d’O Flagelo e deixar a cargo deste a solução para o perigo que os ameaçava a todos, mas ainda assim as consequências daquilo que estava para fazer deixavam-no apreensivo. Eliminando a ameaça de Seltor, deixaria os seus amigos temporariamente a salvo, mas e depois? Estaria apenas a condená-los à destruição às mãos de um inimigo que desconheciam por completo? Seria Lhiannah capaz de os convencer desse mesmo perigo, de os preparar para aquilo que podia estar para vir? Viria sequer alguma coisa; não passaria aquilo tudo dos devaneios de um semideus ensandecido por vinte anos de agonia?

Eram esses os pensamentos que agora se sobrepunham à sua ânsia de salvar a distância que ainda o separava do portal para o domínio de Gilgethan, abrandando-lhe os passos e fazendo com que o guerreiro olhasse repetidas vezes pela borda do trilho fora, uma borda pela qual seria muito fácil cair para o verdadeiro oblívio.

— Mas, também, então e aquilo que me espera não será outra forma de oblívio? — pensou em voz alta.

Desconhecia a resposta para tal pergunta, para a qual havia apenas teorias e conjecturas teológicas. Sabia apenas que o seu destino seria o de servir Gilgethan, embora desconhecesse a forma como o faria, e isso deixava o jovem mais incerto ainda do que o comum dos defuntos, pois, tanto quanto sabia, aquele era o primeiro caso em que Allaryia dependia das acções de alguém após a morte deste. O Guia dissera-lhe que chegar ao seu destino seria a única forma de destruir Seltor, mas e se houvesse outra maneira? E se houvesse uma outra via que nem sequer considerara, tal como no caso da Essência da Lâmina, em que a solução estivera diante do seu nariz o tempo todo? E se a sua morte definitiva fosse insuficiente?

— Aewyre... — ouviu uma voz masculina chamá-lo, oleosa e indistinta, e proveniente do topo do cume, onde o portal o aguardava. O guerreiro não o conseguia contudo ver da sua presente posição, avistando apenas a curvatura superior do arco, e por momentos questionou-se se não estaria de facto a ouvir coisas, mas o chamamento repetiu-se. — Aewyre... meu filho.

Reconhecendo então a voz, o jovem viu-se tomado por uma renovada sensação de urgência e esqueceu todas as suas dúvidas e hesitações ao picar o passo para percorrer o que restava do sinuoso trilho. Assim que chegou ao topo, a primeira coisa que viu no topo achatado do cume foi o portal, um arco feito à base de pontas de lança, bossas de escudo, gumes de machados e ferro forjado, tudo soldado numa massa disforme, irregular e provavelmente perigosa ao toque, que formava um arco no meio do qual luzia um halo laranja de metal fundido, que se encontrava circunscrito pelas pontas das lâminas de espadas que trespassavam a estrutura: o portal para o domínio de Gilgethan, certamente. Aezrel não se revelou de imediato, mas Aewyre reconheceu-o prontamente assim que o seu espectro contornou o portal de braços cruzados e com um sorriso paternal na cara barbada, envergando o mesmo corselete de couro e trajo de caminhante que trouxera vestidos ao aparecer em Aemer-Anoth. O guerreiro já nem estranhava o aspecto sombrio, tendo-se entretanto já acostumado a discernir os traços familiares nos semblantes negros dos amigos e entes queridos que já encontrara, e aquela era uma réplica perfeita do seu pai, como se ele próprio a tivesse moldado em cera negra, capturando para sempre a última imagem que retivera de Aezrel.

— Pai... — tartamudeou o jovem, avançando a passo hesitante na direcção dele, temendo que o espectro se desvanecesse como os outros, se tocasse demasiado depressa nele.

Aezrel convidou-o ele mesmo, todavia, abrindo-lhe os braços num gesto que apartou um pouco da névoa à qual parecia estar mesclado, e Aewyre não se fez mais rogado, correndo ao encontro do seu pai para o abraçar, cuidadosamente de início, tocando melindrosamente a corporificação sombria na qual este se manifestara, e que provou ser suficientemente sólida para que o jovem o abraçasse com mais força. Era mais dúctil do que carne e osso, ao ponto de parecer estar a adaptar-se ao corpo de Aewyre quando este o apertava, mas Aezrel retribuiu o abraço como pôde e os seus dedos semimateriais eram como uma brisa reconfortante nos cabelos do guerreiro.

— Meu filho... estou muito orgulhoso de ti.

— Orgulhoso, pai...? — descreu Aewyre, incapaz de chorar apesar da vontade. — Como? A única coisa que eu fiz foi lutar pela vida, tentar que as coisas não piorassem muito para além do desastre que eu mesmo causei...

— A têmpera de um homem não se mede pela forma como ele evita ou vive entre conflitos — disse Aezrel, meio falando meio sussurrando ao ouvido do seu filho —, mas sim pela forma como lida com eles.

Aewyre não pôde deixar de soltar uma fungadela divertida ao endireitar-se e olhar bem para o pai, enquanto o agarrava pelos ombros, agora já com menos força.

— Por alguma razão sempre venerámos Gilgethan, não é?

Aezrel sorriu, anuente, e os dois ficaram a olhar largo tempo um para o outro. Aewyre ficara com muito por dizer quando tivera o pai moribundo nos braços, mas agora pouco lhe ocorria, até porque a situação se alterara drasticamente desde Aemer-Anoth. Era-lhe difícil dizer se Aezrel sentia ou não o mesmo, até porque não sabia o que esperar do seu pai, que lhe falara já às portas da morte e até o confundira com Aereth, razão pela qual não soube dizer a que se devia tal silêncio.

— Pai...? — disse, expectante. — Eu...

— Não devo retardar-te neste teu último e vital passo, meu filho — explicou Aezrel, como se estivesse a ler-lhe a mente. — Dou-me apenas por satisfeito por poder estar aqui para o presenciar e saber que tu não permitiste que o fracasso do teu pai causasse a ruína de Allaryia...

— O fracasso do...? Pai, eu é que causei isto tudo...! — disse o guerreiro, afastando-se, mas o resto da sua frase foi silenciada pela sombria mão erguida de Aezrel.

— Nada disso importa agora, meu filho. Tu sabes o que tens de fazer agora para resolver tudo isto...

— A questão é precisamente essa, pai! Eu não sei! — barafustou Aewyre, erguendo os impotentes braços. — Não sei se é isto o que deve ser feito, não sei se basta para matar o Seltor, não sei sequer se matar o Seltor é o suficiente para salvar os meus amigos e todos os outros!

Aezrel fitou-o com ar perplexo, admirado com as palavras do seu filho, que compreendeu perfeitamente a sua confusão.

— Há algo mais, pai... — confidenciou. — Outra coisa que...

— Eu... não tenho muito tempo, meu filho — atalhou-o Aezrel, começando repentinamente a esfumar-se e olhando em redor com ar nervoso. — Por favor, eu... só te peço que acabes aquilo que eu comecei... destrói o maldito. De vez...

— Pai? Pai, espere! Eu ainda—

— Não há tempo, Aewyre, não há tempo! — interrompeu-o novamente o seu pai, agora visivelmente alarmado enquanto as orlas do seu corpo se iam desagregando e unindo à névoa em fiapos negros. — Ele vem aí...! Ele já está aqui!

Aewyre não percebeu à primeira, admirado por ver o pai em semelhante estado de alvoroço, mas, quando este apontou para o trilho pelo qual subira, o jovem olhou para trás e viu de facto uma massa negra e disforme avançar na sua direcção. Flutuava pelo chão como uma névoa, mas mais espessa e untuosa, e movia-se de forma irregular com uma vida própria, tenteando o solo como algo vivo e faminto em busca de uma presa. O som de algo gorduroso e pegajoso a escorrer por pedra fez-se então ouvir em redor do cume e tentáculos negros surgiram da orla do topo da montanha, erguendo-se como flores negras a desabrochar ao sol da meia-noite.

— Aewyre, tens de ir! — instigou-o Aezrel, agarrando-o pelo braço mesmo enquanto se desfazia a olhos vistos. — Não podes deixar que ele te apanhe, filho!

Aewyre ficou momentaneamente paralisado, aterrado pela manifestação do poder d’O Flagelo mesmo ali, na sua própria montanha, onde sentira que nada lhe poderia tocar.

— Vai, Aewyre! Vai agora! Sem a Ancalach, esta é a única hipótese de o destruir!

O guerreiro deixou-se puxar pelo seu pai, que de seguida o empurrou debilmente com a força que lhe começava a faltar, e Aewyre tropeçou dois passos na direcção do portal, declinando dele o olhar para o seu pai, que o instou com gestos aflitos dos braços a partir de vez, enquanto os tentáculos de sombra se fechavam sobre o cume como uma armadilha mortal. Avançou um outro passo, sem saber o que mais dizer, e a tensão do momento deixou-lhe as pernas flectidas para se lançar numa corrida final na direcção do convidativo halo alaranjado, que luzia com a promessa de uma nova e melhor existência... mas então reparou nas espadas de cujas pontas o halo se agitava. Espadas... Ancalach...

— Vai, meu filho! — urgiu Aezrel, acercando-se dele de costas, como se tencionasse protegê-lo das ameaçadoras sombras que se aproximavam. — Vai, Aewyre, ou tudo estará perdido!

A face de Aewyre tornou-se repentinamente severa e os seus punhos crisparam-se, mas a sua expressão suavizou-se de seguida num sorriso quase sardónico, e o jovem olhou para trás por cima do ombro.

— Bela tentativa...

Aezrel virou-se com ar surpreso para ele e Aewyre esmurrou-o com toda a força.

A ÚLTIMA ESPERANÇA

Quenestil correu aflito rumo àquela que julgava ser a direcção de onde viera o grito de Slayra, pois, após ter rebentado com o monstro que a agarrara, deixara de os ver aos dois, assim que ele caíra. No seu caminho estavam embrenhados aliados e inimigos em igual medida, uns mais dispostos a fazerem-lhe mal do que outros, mas todos a estorvarem o eahan com a sua mera presença.

— Saiam da frente! — gritou, rachando a cabeça de um Fadado à machadada e plantando-lhe prontamente o pé no peito para arrancar a lâmina e seguir caminho, no qual de seguida se intrometeu um siruliano desarmado, que tentava ver-se livre de um nycataal dependurado dos seus ombros e a forcejar por lhe enfiar as garras por entre a viseira.

Debalde, pois a sua voz era apenas mais uma entre a furiosa cacofonia da batalha e agora já não tinha Mørvreld para lhe abrir caminho, graças à aura de ameaça que a lança irradiava. Desesperado, Quenestil pouco mais podia fazer além de falquear a floresta de inimigos diante dele, evitando atingir aliados, mas nem por isso hesitou ao atingir por trás um guerreiro wolhyno com armadura tanarchiana, cuja identidade foi revelada pela prece em Hjrutmalv que soltou ao cair ao chão. O shura preferiu pensar que ouvira mal e seguiu em frente, ignorando tudo menos o que tinha diante dos olhos e acreditando que estava a ir na direcção certa. Nem sentiu as garras de ulkekhlen que lhe arranharam a já ferida perna, nem a lâmina tanarchiana que lhe rompeu o couro da armadura no seu flanco, e ignorou o grunhido de um eahlan que tombou aos seus pés com um golpe de maça que lhe amolgou o elmo.

— Quenestil Anthalos! — gritou-lhe Deadan em vão, pois o eahan não parou, irredutível como um touro em plena carga.

O Ajuramentado brandia o seu espadão cruento, já com sangue até às cotoveleiras e a empapar-lhe as luvas debaixo das manoplas enquanto lutava com todas as suas forças por um propósito que já nem lhe era claro. Partira com Quenestil para vingar os seus irmãos, que afinal de contas estavam vivos, e assim que vira a progénie d’O Flagelo lutara para cumprir o seu juramento de se opor às forças de Seltor com todas as suas. Uma vez encurralado juntamente com o resto da hoste, o propósito tornara-se o de sobreviver e, assim que a morte começara a tornar-se uma certeza às mãos d’O Flagelo, Deadan empenhara-se em defender os eahlan que mais próximos dele se encontravam. Agora que Seltor parecia ter caído, o Ajuramentado manteve esse propósito, pois a única coisa que via à sua volta era morte e, com Quenestil aparentemente incapaz ou pouco disposto a liderá-los, e os seus superiores sirulianos demasiado enlevados pela sua insaciável sede de vingança para os tirarem dali, o mais certo era permanecerem até que um ou ambos os lados fossem completamente exterminados. Por essa razão, pouco mais lhe restava além de defender os eahlan que ali se encontravam e...

— Pai! — gritou uma voz familiar em aflito Eridiaith, e a atenção de Deadan voltou-se de imediato para trás, onde viu um eahan branco caído de barriga para o chão diante de um ogroblin de clava erguida. O Ajuramentado não o reconheceu, mas percebeu que o que gritara era Talin, o que apenas podia querer dizer que o prostrado era o Patriarca Hanal.

Aflito, Deadan não perdeu tempo e lançou-se de ombro contra um Fadado que se preparava para o atacar, fazendo a cabeça deste ressaltar violentamente da sua espaldeira, e praticamente atropelou-o ao passar por cima dele numa desenfreada correria em socorro do Patriarca, que contudo se encontrava demasiado longe para que o Ajuramentado lhe pudesse acudir a tempo. Tentando desesperadamente arrastar-se para longe do inimigo, Hanal não foi suficientemente rápido e a clava do ogroblin abateu-se sobre a sua região lombar, amolgando metal e arqueando com violência as costas do Patriarca, que ergueu a cabeça para libertar um sufocado berro de dor.

— Não! — gritaram Talin e Deadan em uníssono, sendo que apenas este último não ficou retido pelo desespero e caiu sobre o ogroblin antes que o monstro pudesse sequer erguer novamente a sua clava.

O Ajuramentado saltou de espadão em riste, espetando a ponta bem no ombro do ogroblin e deixando o gume deslizar-lhe pelo densamente musculado braço abaixo, trilhando um sulco vermelho ao longo deste até ao cotovelo. O monstro barriu de dor e esqueceu-se prontamente de Hanal para tratar do ousado siruliano, largando a clava e erguendo o punho esquerdo para o esmagar contra o chão. Deadan não se mexeu um passo sequer, empunhando simplesmente o espadão de lado e de ponta virada para cima, e o maciço punho desceu então contra ele, ficando com a lâmina enterrada no coto e com a sangrenta ponta a irromper-lhe entre dois dedos antes de contundir o Ajuramentado contra o chão. O impacto foi menos violento que o esperado, pois o aço afiado amortecera boa parte da força do golpe, mas ainda assim Deadan ficou atordoado no chão enquanto o ogroblin tornava a barrir e cerrava os olhos, erguendo a mão dolorosamente varada pelo espadão. Talin largou irreflectidamente a espada e foi socorrer o seu pai, mas um ulkatr com um lanho feio no ombro veio fortuitamente em auxílio do Ajuramentado, pulando para cima do ogroblin e abocanhando-lhe a garganta como um cão de fila.

Também o Factoto Saeron apareceu então do nada, empunhando a sua maça tanarchiana como um aspersor que regava de vermelho tudo à sua volta e rachando com ela o joelho do aleijão, que tombou mesmo ao lado de Deadan com o ulkatr a rosnar-lhe debaixo do queixo. O Mandatário Aelgar surgiu de seguida, facilmente identificável através do seu brial azul, subindo para cima do ogroblin tombado e enterrando-lhe o espadão no coração com um golpe certeiro que enterrou a arma quase até aos copos, espirrando sangue que apenas engrossou a já espessa camada escarlate que revestia o elmo e arnês do siruliano.

— Pela memória de Sirul, acudam ao Patriarca! — disse este com a voz metalizada pela babeira do elmo, arrancando a lâmina com um possante sacão e um tremendo grunhido, que fez jorrar mais sangue ainda do peito do ogroblin, molhando inclusive o antroleo que ainda dilacerava a garganta do moribundo com os dentes. Não reconheceu sequer o guerreiro caído como Deadan, mas, ao vê-lo tentar erguer-se com membros ainda aturdidos pelo impacto, apontou o espadão na direcção dele. — De pé! O dever é tudo!

— O dever... é tudo... — mussitou Deadan ao erguer-se a custo, e as suas palavras ecoaram-lhe dentro do elmo, soando-lhe acerbas e irónicas. Se ao menos o Mandatário tivesse noção daquilo que ele sacrificara em nome do dever...

Sem embargo do seu azedume, nada disse, e ergueu-se como o bom soldado que era para ir arrancar o seu espadão da mão do ogroblin e fazer como lhe fora ordenado. Lutaria até à morte e que Sirul o recebesse nos seus braços, sabendo que fizera tudo o que dele se poderia ter exigido.

Aezrel estava caído de barriga para o chão aos pés de Aewyre, com um cotovelo apoiado no solo e uma mão a resguardar-lhe a face atingida, tremendo e tremulando enquanto o jovem aguardava de tiritantes punhos cerrados. Aquele que claramente não era o seu pai estava a assumir outra forma e, à medida que o fazia, os tentáculos de sombra que tinham surgido da orla do cume retraíam-se, ressequidos e desvitalizados até desaparecerem de vista juntamente com todos os outros vestígios de penumbra no topo da montanha de Aewyre. Este olhou em volta, tomado por uma sensação de propriedade ao ver as sombras de Seltor desocuparem aquele que era o inviolável santuário da sua própria vida, e, apesar da raiva que então nele despertou, nada disse nem fez até Seltor se erguer da sua posição prostrada para uma erecta num gesto fluido e quase líquido, virando-se então para o guerreiro na forma à qual todos os que temiam O Flagelo provavelmente sempre o teriam associado: um espectro malévolo, com forma vagamente humana, na qual se distinguiam apenas a cabeça de cabelos serpenteantes, torso e braços, pois da cintura para baixo era apenas um manto esfarrapado de sombra viva a arrastar-se pelo chão. As suas feições eram vagamente reconhecíveis como as de Seltor, tal como Aewyre o tinha visto em Aemer-Anoth e Ul-Thoryn, embora consideravelmente mais iníquas e com os traços enfatizados de forma a torná-lo mais terrífico à vista, e dos seus olhos jorrava a própria sombra de Luris que lhe tingia o sangue.

— Quase me convenceste, maldito... — confessou Aewyre sem vacilar, embora estivesse diante da mais negra manifestação de Seltor. — Mas esqueceste-te de um pormenor importante...

As sombras que emanavam de Seltor acirraram-se com a ousadia do jovem por deixar o quase apopléctico Flagelo na expectativa, e ver Seltor assim trouxe um sorriso à face pálida de Aewyre.

— Lembraste-te de tudo, menos de uma coisa: a alma do meu pai — explicou, e o seu sorriso deu rapidamente lugar a uma careta de fúria. — Ele nunca alcançou o pináculo da sua montanha, não a subiu sequer; a sua alma ficou fundida à Ancalach quando o mataste, porque concedeu um fragmento dela para que Tharobar pudesse forjar a espada.

O negrume dos olhos de Seltor pareceu intensificar-se, absorvendo a baça luz ambiente com a negra intensidade com que entenebreciam, e também as suas mãos de dedos uncinados flamejaram com fogachos tintos. Aewyre não o receou, contudo, pois sentia-se seguro no topo da sua montanha, certo de que nada lhe poderia tocar naquele lugar, e a sua calma teve n’O Flagelo um efeito apaziguador, em vez de o irritar mais ainda.

— Não posso esperar que sejas razoável ou que acredites em mim depois de tudo o que se passou, mas não custa tentar... — suspirou mais do que disse, e os seus cabelos adejantes acalmaram, colando-se aos contornos da cabeça de Seltor, cuja voz assumiu um tom sóbrio e nivelado e cujos jorros de sombra líquida brotando dos seus olhos se reduziram a um fumegar negro e regular, contrastando de forma quase violenta com o seu aspecto. — Mas tens de perceber que esta era a única maneira de salvar Allaryia... ainda o é.

Aewyre não pareceu convencido e deu inclusive um passo diagonal para se afastar do portal, mas sem deixar de encarar O Flagelo.

— Tu tens de desaparecer, seja na Entropia ou no domínio de Gilgethan, para que eu possa voltar. Se não o fizeres, tudo estará perdido: os teus amigos, a Lhiannah, o teu irmão... tudo. — A última palavra saiu-lhe de forma mais tensa que o resto da frase, reflectindo-se numa tremulação ao longo dos contornos do seu corpo. — A tua carcaça ficou para trás, sem alma, e só um de nós a poderá ocupar. Se não for eu, tudo estará perdido e estarás apenas a adiar o inevitável...

— Se é tão inevitável assim — interrompeu-o Aewyre, ainda de punhos cerrados —, de que serve voltares tu? Vais ser tu a deter os Filhos do Caos, se eles realmente vierem?

— Não sejas imbecil... — praticamente rosnou O Flagelo. — É graças a mim e àquilo que eu fiz desde que regressei que, caso os Filhos do Caos venham, então virão em bem menor número, e sou eu o único que pode impedir isso de se tornar uma inevitabilidade. Se eles de facto vierem, e eu não estiver lá para os impedir de alguma forma, então será o fim, independentemente dos seus números, pois agora já não há Entidades para vos salvarem, nem magos em número e poder suficientes para se lhes poderem opor. Será o oblívio para Allaryia, que regressará ao caos primordial, e tudo aquilo que tu e eu conhecemos deixará de o ser.

— Então, se ainda é possível impedi-lo, prefiro correr o risco a soltar-te outra vez por Allaryia.

O queixo de Seltor descaiu ligeiramente com tamanha impudência e o fumo que lhe manava dos olhos soluçou um surto mais intenso.

— Tolo... — conteve-se, mas o já de si baço céu escureceu mesmo assim com o acirrar da sua disposição. — Não sejas tão... estupidamente humano. Não te deixes enganar por essa ridícula esperança que vos leva a dar um passo mesmo quando estão diante do abismo, essa vossa teimosia de quem só não desiste porque não sabe como o fazer e acha que haverá sempre mais alguém para corrigir os vossos erros... isto está tão para além da tua frágil compreensão mortal como evitar uma cheia o está para um insecto.

Aewyre não se deixou demover e Seltor cresceu sobre ele, deslizando ominosamente pelo chão e parecendo ficar maior à medida que se aproximava.

— Não haverá mais ninguém, Allaryia não terá uma segunda oportunidade. Será o fim de tudo e podes ter a certeza de que o teu regresso só o antecipará — continuou O Flagelo. — Entra no portal... ou salta pela tua maldita montanha fora, a mim pouco importa. Faz isso ou estarás a condenar Allaryia e todos aqueles que te são queridos a um destino pior do que a morte. Faz aquilo que tem de ser feito.

O Flagelo estava agora praticamente colado a Aewyre, forçando o jovem a inclinar o pescoço para trás para o fitar nos olhos, pois tinha o peito à altura da cara dele. A sua voz tornara-se baixa ao ponto de ser quase inaudível e soou como um sussurro insidioso aos ouvidos do guerreiro, trazendo à tona quaisquer inseguranças que ainda pudessem ter permanecido nos mais recônditos recessos da sua mente.

— Pois hei-de fazê-lo — afirmou Aewyre em tom de desafio. — Vou impedir que tu regresses e nos desgraces a todos com esse teu plano louco.

— Idiota.

Sem qualquer aviso, Seltor estendeu ambas as mãos em frente, manando delas uma voragem ciméria que uivou como os ventos de uma tempestade no topo da montanha, tragando o jovem num funil de poder negro que o empurrou violentamente para trás. Aewyre escudou a face com os braços cruzados e os seus pés deslizaram até à orla do topo da montanha, onde este conseguiu travar repentinamente o ímpeto, antes de ser soprado dali para fora, rumo à Entropia que o aguardava além do domínio das Montanhas. Aewyre manteve a precária posição por força da sua vontade, opondo-se directamente ao poder d’O Flagelo, e conseguiu ir lentamente estendendo os braços de mãos abertas, como se tencionasse absorver a aulinte borrasca que tentava arrancá-lo ao seu próprio destino. Seltor berrou de frustração e a emanação aumentou de intensidade, mas Aewyre não cedeu mais um passo sequer e conseguiu inclusive avançar um à medida que a voragem começava a contorná-lo para se dissipar inofensivamente na névoa que permeava o pico, formando atrás dele um bulcão preto e branco que se revolveu como o céu agitado, a vaticinar um cataclismo apocalíptico.

Seltor vociferou de frustração e cessou o ataque, deixando Aewyre cambalear três passos em frente antes de se recompor, altura na qual se compôs novamente de punhos cerrados para encarar O Flagelo numa pose de desafio.

— Este é o pináculo da minha montanha — afirmou o guerreiro, sabendo subconscientemente daquilo que falava. — Aqui não tens poder sobre mim.

— É verdade... — concedeu O Flagelo com ar frustrado. — Mas apenas até certo ponto: enquanto subias a tua montanha, eu de facto não te podia tocar, senão ter-te-ia empurrado para a Entropia assim que possível, mas, uma vez cá em cima, assumiste uma forma que eu consigo perfeitamente afectar... porém reitero que não é necessário nem desejável que cheguemos a esse ponto.

Aewyre fungou com ar divertido, não se deixando enganar pela mudança de abordagem, e aproximou-se novamente de Seltor com confiança, desafiando-o a fazer algo a respeito. Não sabia bem o que fazer, nem se lhe seria ou não possível afectar o seu inimigo de alguma forma, mas pelo menos de momento as circunstâncias favoreciam-no.

— Se o que eu já te disse não te convenceu, então pelo menos pensa um pouco — tentou Seltor ante a aproximação do jovem. — Ainda que fosses tolo ao ponto de insistires em regressar, ainda que isso fosse sequer possível, pensa nas consequências que o teu regresso poderia ter: estarias a quebrar uma das mais elementares regras de Allaryia e os resultados poderiam ser desastrosos.

Aewyre hesitou um passo.

— Nunca ninguém desceu a sua montanha. Nunca houve quem tivesse voltado para trás, a não ser quando animado por forças que vão para além da vida e da morte, tal como eu o fiz com o meu meio-irmão Wrallach, por exemplo. Consegues imaginar as consequências que isso poderia ter? É sequer possível a essa tua tacanha mente mortal conceber as possíveis implicações de semelhante coisa?

Aewyre abriu e fechou a boca, sem que palavra alguma dela saísse, mas o seu momento de hesitação foi curto e um sorriso insolente tornou a desenhar-se na sua cara.

— Muito sinceramente? Não — respondeu de forma perfeitamente casual, o que arregalou os olhos negros de Seltor. — A única coisa que consigo conceber é que estás desesperado, a raspar o chão com as unhas à procura do mais ridículo pretexto para eu te deixar regressar, mas não o vou fazer, nem vou deixar que me enganes com as tuas palavras... as tuas sempre tão convincentes palavras.

— Idiota — tornou Seltor a insultá-lo, a sua voz calma e fria como a escuridão do interior de um glaciar.

Aewyre distinguiu um sorriso rodeado de sangue e dentes partidos quando as correntes começaram a puxar os seus membros em direcções opostas, com a intenção de o esquartejar. O guerreiro gritou de dor.

O jovem assim fez, arqueando as costas para trás de membros estendidos, ao sentir despertar a dor fantasma de braços e pernas a serem quase arrancados dos cótilos.

— De facto, não há muito que eu te possa fazer no pináculo da tua montanha... — disse O Flagelo, sem sequer ter de se mexer enquanto o guerreiro recordava a dor. — Mas nós os dois temos uma particularidade: partilhámos o mesmo corpo e as mesmas memórias, e aqui, neste santuário das mais penosas recordações da tua vida...

Kror grunhiu de dor, mas o seu outro alfange não estivera parado e o seu fio descreveu uma incisão no antebraço esquerdo de Aewyre.

Um doloroso corte surgiu então no antebraço da manifestação do jovem, que o ergueu com um grito ao ver o corte reproduzido naquela forma na qual se julgara impérvio à dor.

— ... eu consigo facilmente trazê-las à tona.

Hazabel rugiu e as suas garras silvaram, abrasando quatro linhas vermelhas no lado da face de Aewyre.

O jovem levou a mão à cara e curvou-se inclinado para o lado oposto do golpe, sentindo os quatro cortes que a harahan lhe infligira na face e cujas cicatrizes ainda perduravam no corpo que deixara em Allaryia.

— A tua vida não foi muito longa, mas passaste por muito... e duvido de que alguém em busca do derradeiro descanso gostasse de passar novamente por tudo, por toda a dor e angústia de uma vida sofrida, por todo o desespero de teres andado a correr por Allaryia fora a tentar corrigir um erro terrível... que nem sequer foi um erro, mas uma bênção para ti e para todos os que te são queridos.

... dois látegos incandescentes que vergastaram o guerreiro. Aewyre cortou-os, mas os movimentos erráticos de ambos ainda lhes permitiu causticar fervilhantes relhadas nos braços e ombros do jovem.

Aewyre foi novamente atagantado e apertou os braços contra o corpo ao senti-los arder como se lhe tivessem enrolado filamentos em brasa nos membros, levando o seu joelho ao chão com a dor.

— Posso ficar aqui o tempo que for preciso — advertiu Seltor, começando a deslizar pelo chão para circundar o estorcegante corpo de Aewyre — e estes dois últimos anos da tua vida foram pródigos em situações que provavelmente não gostarias de rever, quanto mais sentir...

Algo lhe explodiu no crânio, fazendo o seu elmo gritar e arrancando-lho da cabeça. A sua visão apagou-se e as suas pernas cambaram, momentaneamente incapazes de suster o peso do corpo.

Aewyre sentiu a cabeça ser arrojada contra o chão quando todo o seu corpo lhe falhou, as suas articulações entrevadas pela força do golpe que lhe trovejara novamente na cabeça, e ficou prostrado no solo. Seltor posicionou-se de forma a ficar com o jovem entre si e o portal e, a um curto gesto seu, as dolorosas recordações cessaram, deixando Aewyre estendido no chão e a tentar erguer-se com membros trémulos.

— Duvido que acredites, mas isto não me dá qualquer prazer — disse O Flagelo. — Convence-te disto: o teu regresso em nada ajudará Allaryia; nem sequer lhe dará mais algum tempo, como o meu na pior das hipóteses no mínimo fará; e para além disso poderás causar uma calamidade sem precedentes se tentares inverter o rumo natural da vida e da morte.

Aewyre soergueu-se a custo, estremecendo com braços febricitantes e erguendo a cara riscada por quatro cortes para bater Seltor de fito com um esgar de raiva.

— Atravessa o teu portal, vai para o teu merecido descanso e deixa-me regressar para que Allaryia possa ter uma hipótese de ser salva. Nem tudo está perdido e, quanto mais rápido perceberes isso, melhor. Agora faz o que tem de ser feito.

— A única coisa que vou fazer... — disse Aewyre com uma voz aturdida e contrita. — É certificar-me de que tu nunca mais farás mal a ninguém...

— Maldito sangue siruliano! — clamou Seltor em fúria e o manto de sombras do qual parecia composto irrompeu em chamas negras.

Aewyre foi impelido pelo ar pela força do ataque e pelo ímpeto da sua defesa, que fez com que a reverberação talhasse um agudo risco na parede.

O torso do guerreiro foi riscado por um corte transversal e Aewyre abalou pelo ar como se tivesse sido novamente golpeado, voando de costas na direcção do portal expectante.

— Slayra! — gritou Quenestil em desespero, desfazendo a perna de um nycataal por trás, ao enterrar-lhe o gume do machado no jarrete. A criatura guinchou agudamente e o eahan torceu a haste para que ela caísse ao chão, onde a deixou à mercê do aflito tanarchiano que estivera a atacar.

Já não lhe interessava de quem era o nome que estava na sua flecha, nem as Vagas de Fogo, nem a vontade da Mãe, nem o chamamento de Mørvreld, que sentia o cheiro a sangue no ar e exigia ser conduzida a ele para que se pudesse enterrar em carne humana e derramar mais ainda. Nada disso importava, não quando Slayra estava algures ali ferida, talvez morta, cercada de monstros e criaturas que não hesitariam em comê-la viva se a apanhassem indefesa. Avistara entretanto a carcaça fumegante do monstro que a tivera nas suas garras e tentava a todo o custo chegar até ele, sem qualquer preocupação pela sua hoste, até porque esta já combatia não por um propósito qualquer mas para assegurar a sua sobrevivência naquele pesadelo que nem mesmo a aurora vermelha conseguia dissipar.

— Slayra! — tornou a gritar, investindo contra um grupo de ulkekhlens e colhendo dois deles com uma vigorosa machadada para os tirar do seu caminho, passando a correr por humanos moribundos, alguns homens seus e entre eles alguns sirulianos tombados e eahlan mortos com os seus cabelos brancos a contrastar violentamente com o vermelho do sangue que parecia estar espalhado por toda a praça.

Sangue. Para onde quer que olhasse, sangue. Sangue humano e não só, e, pela primeira vez na vida de Quenestil, a ideia de ver sangue eahanoir aterrorizou-o, fê-lo sentir um frio no estômago que por pouco não lhe tolhia os movimentos, quando mais deles precisava. A ideia de que Slayra podia ter morrido por algo que ele próprio cegamente desencadeara era mais do que o shura podia aguentar e ele trilhou uma senda sangrenta através de todos os que se encontravam entre ele e a monstruosa carcaça perto da qual esperava encontrar a eahanoir.

— Slayra! — berrou novamente ao rachar a clavícula e a omoplata de um Fadado com o machado, puxando-lhe o peito de encontro ao seu pé para o derrubar e passar por cima dele, fazendo força em direcções opostas com braço e perna para arrancar a arma sem se deter um instante sequer.

Estava agora aos pés da criatura morta, mas nem olhou para o dorso desfeito desta, do qual Mørvreld se projectava como um grotesco estandarte de vitória, nem se deteve a observar quão estranho e alienígena o monstro era. Correu a contorná-lo, saltando por cima da monstruosa asa encolhida para chegar ao braço com o qual estivera a agarrar Slayra, mas nada viu além de garras ensanguentadas.

— Slayra?! — chamou o aflito eahan, olhando à volta do machado empunhado em ambas as mãos. Os combatentes mantinham uma ligeira distância do monstruoso cadáver e não havia nada nem ninguém à vista nas cercanias deste. — Slayra!

— Quenestil...? — ouviu-se uma abafada e aflautada voz vinda de uma direcção que o shura não soube precisar.

— Taislin? — exclamou este, olhando perdidamente à volta. — Taislin, és tu?

— Estamos aqui...

A asa semi-recolhida da criatura mexeu-se ligeiramente e o eahan viu então que Taislin se encontrava abrigado debaixo dela, aninhado na junção entre esta e a couraça dorsal do monstro. E que Slayra se encontrava caída atrás dele, com as roupas rasgadas e manchadas de sangue.

— Oh, Slayra... não! — esmaeceu o eahan ao aproximar-se com passos timoratos, empalidecendo a olhos vistos.

— Ela está viva, Quenestil! — disse Taislin, aplacando-o com ambas as pequenas mãos, suportando o peso da asa com as costas. — Trouxe-a para aqui, não me ocorreu nenhuma outra ideia, estávamos aqui no meio destes bichos todos e...

O burrik guinchou quando o maciço corpo do monstro estremeceu e estalou de forma viscosa, pressionando-lhe os ombros com a asa, que o obrigou a baixar-se contra a sua vontade. Quenestil recuou um passo, empunhando o machado ao seu lado com ambas as mãos e olhando para a cabeça da criatura que temeu poder ainda estar viva, mas então viu o ogroblin surgir por cima da enorme carcaça, com um pé sobre o destroçado dorso desta e de olhos injectados de sangue fitos no eahan. E Mørvreld estava atrás da sua perna.

Aewyre voou de costas para o portal, cujo chamativo halo lhe causou o que apenas podia ser descrito como um formigueiro anímico, e foi por puro instinto que o guerreiro abriu os braços em pleno ar, agarrando-se à primeira coisa sólida que tocou. As pontas de flechas, lâminas de machados e afins irregularidades férreas e afiadas que compunham o arco do portal cortaram-lhe e furaram-lhe as mãos, por pouco não as despedaçando ao reter o seu ímpeto, mas Aewyre não sentiu nada no seu presente estado. As suas pernas caíram descorçoadas ao chão, deixando Aewyre dependurado das mãos e com os pulsos num ângulo muito desconfortável, que contudo não lhe causou o mesmo transtorno das suas feridas despertas e rememoradas.

— Convosco tem sempre de ser tudo da forma mais desagradável... — disse Seltor, acercando-se dele com a orla da sua túnica umbral a deslizar pelo chão. — Não importa a quantidade: puros-sangues, mestiços, um terço sirulianos da parte do avô... esse vosso maldito sangue borbulha como água a ferver assim que ouvem o meu nome e ruge-vos aos ouvidos como a torrente de um dique rebentado sempre que tento falar convosco, independentemente do quão razoáveis e sensatas as minhas palavras sejam.

Aewyre não respondeu, grunhindo não pelas mãos mutiladas nas quais o peso do seu corpo estava apoiado, mas pela dor dos cortes e incisões que os ecos de antigos golpes nele tinham despertado. Enquanto Seltor se aproximava, o jovem sentiu algo furar-lhe o ombro esquerdo — o virote da Guarda Marcial em Alyun —, que soluçou um esguicho de sangue cor vermelho-cinza, e o seu couro cabeludo rompeu-se como se a foice de Heldrada lho tivesse rasgado novamente.

— Ainda por cima, no teu caso também é de família. O teu pai não quis ouvir, recusava-se terminantemente a falar comigo, e a única coisa que ele tinha de siruliano era o amor da tua mãe... o mais certo é ter sido por causa dela e das suas palavras que qualquer diálogo ficou logo à partida posto de parte — disse O Flagelo, parecendo desapontado. — Larga isso.

O Flagelo desviou-se facilmente deste e passou a sua lâmina pelos expostos segmentos ventrais da couraça de Aewyre. O sangrento silvo metálico curvou o guerreiro, que caiu de joelhos agarrado à barriga.

O ventre de Aewyre abriu-se com a memória do golpe fatal de Dalshagnar, vertendo mais sangue escuro sobre as pernas do guerreiro, sobre as quais já pingara algum do escalpe, e ele estremeceu, cortando mais um pouco as mãos cravadas nas lâminas e saliências do arco. Seltor abeirou-se silenciosamente dele, confiante mas sem qualquer jactância na sua postura vitoriosa, ficando apenas a observá-lo enquanto Aewyre estremecia e abanava com as memórias de dores e ferimentos do seu passado, que lhe abriram uma série de novos golpes no corpo, tingindo-lhe a roupa ruça com manchas escuras e rasgando-lha em farrapos como se estivesse a ser fustigado por pontas e lâminas fantasma. O guerreiro teve apenas um breve refolgo após se recordar do espancamento que sofrera às mãos dos rufias ao serviço de Linsha aquando da sua chegada a Tanarch, e a sua cara chicoteou para o lado, cuspindo sangue escuro dos lábios franzidos com a punhada invisível que lhe espalmou a bochecha contra a cara, deixando-lhe a cabeça pendente e de cabelos a pingar do ferimento no couro cabeludo.

— Basta. Acabou — disse Seltor, curvando-se diante de Aewyre para lhe agarrar o antebraço, arrancando-lhe bruscamente a mão das saliências do portal. O torso de Aewyre descaiu para a frente, pendendo frouxamente do braço cuja mão ainda estava cravada. — Não lutes mais. Vai para o teu merecido descanso e vai com a certeza de que eu tudo farei para...

— Pai... — murmurou Aewyre sem levantar a cabeça e a sua mão de palma mutilada e revirada para cima mexeu-se debilmente, como se a tentar em vão agarrar a orla da manta sombria diante dele.

A mão d’O Flagelo deteve-se, antes de se fechar no antebraço esquerdo do jovem, e Seltor suspirou.

— Já te disse que, por minha vontade, teria sido tudo diferente. Além disso, estamos quites, porque tu também mataste o meu pai...

Aewyre não respondeu, mexendo apenas os trémulos dedos da mão direita, cujas feridas abertas não sangravam e que começava a fechar-se como se estivesse a empunhar algum objecto.

— Pai...?

Seltor olhou-o sem qualquer expressão na face de ébano húmido, abanando a cabeça ao concluir que o jovem estava a alucinar, e fechou então a mão no antebraço dele para arrancar a outra mão, mas, assim que o fez, algo fulgurou na sua visão periférica, encandeando-o momentaneamente. Os dois ficaram então a olhar para a fulgurante forma lameliforme que se projectou da mão do jovem, uma réplica tosca, disforme e descorada de Ancalach, e ambos pareceram igualmente surpresos pelo que viram.

Aewyre foi o primeiro a reagir.

Com um grunhido de raiva e esforço, o jovem torceu o seu torso inteiro de forma a impelir a projecção de Ancalach com um golpe de ombro, varando o surpreso e curvado Seltor, cujos olhos cor de ónix se esbugalharam, com a sua cara a curta distância da de Aewyre. A lâmina fulgurante sibilou em contacto com a pura sombra da qual O Flagelo era composto, fervilhando ao irromper-lhe pelas costas com um jorro de penumbra que se esfiapou no ar como cabelos queimados ao fogo. Os dois fitaram-se em silêncio, com a cara pálida de Aewyre contorcida numa careta vingativa e o semblante negro de Seltor franzido numa expressão do mais puro choque e desalento.

— Morre, maldito... — rosnou o guerreiro, torcendo a fulgente lâmina num brusco movimento que fez com que Seltor se curvasse mais um pouco com um crocitar sufocado, no preciso momento em que se começavam a espalhar uma série de lesins brancos do ferimento infligido por Ancalach.

— Idiota... seu idiota... — insultou-o O Flagelo, tremendo e apertando-lhe o antebraço com força como se estivesse a agarrar a espada que o trespassava, ao mesmo tempo que as rachas se alastravam do golpe mortal para o resto do corpo, começando a manar uma luminescência branca e brilhante. — Tu não fazes... tu não imaginas aquilo que acabaste de fazer...

— Estou a livrar Allaryia... da tua raça... — replicou Aewyre com todo o ódio que ao longo de meses albergara para com o seu adversário e que apenas recrudescera durante o período em que estivera possuído por ele. Nada mais importava do que ver O Flagelo morto, do que destruir de vez o assassino do seu pai, o responsável pela morte do Allumno e pela perda do seu irmão. Nada.

— Tolo... — conseguiu Seltor ainda arquejar enquanto escabujava na sua posição curvada e retraída, largando o braço de Aewyre para apertar os seus contra o seu corpo arqueado, a sua forma reduzida agora a uma silhueta negra listrada de branco, que irradiava um fulgor branco e quase cegante numa pletora de raios de luz. — Por tua culpa irão todos MORRREEEEEEEEEERRRR!

O último e desesperado brado de Seltor saiu-lhe quando se endireitou bruscamente, atirando os braços para os lados e a cabeça para trás ao recuar e expor abertamente a fenda fulgurante no seu esterno, que brilhava como o arrebol da aurora a afastar a escuridão. Fachos de luz jorraram-lhe da boca e olhos, e o seu grito perdurou ecoante enquanto O Flagelo se começava a desagregar como uma estátua de carvão ressequido a desfazer-se com o peso dos anos, decompondo-se em pedaços de sombra concretizada que flutuavam brevemente pelo ar antes de serem dissolvidos pela luz branca que o seu corpo jorrava. Aewyre ainda pendia da sua mão cravada e escudou-se com o braço com o qual ainda empunhava a projecção de Ancalach, começando a ser sacudido pelos tremores que o grito de morte de Seltor parecia ter desencadeado na sua própria montanha. A luz tornou-se demasiado forte para que mesmo os seus defuntos olhos a pudessem suportar e o jovem resguardou a face com a mão armada, conseguindo ainda distinguir os contornos fulgentes da espada entre a luminescência ambiente.

— Obrigado, pai... — agradeceu, antes de todos os seus sentidos mortos serem abafados pela tremenda luz que se propagou pelo pináculo, fazendo tudo desaparecer numa deflagração de fogo branco que tudo extinguiu.

Quando despertou, julgou estar cego, pois não sabia dizer se tinha ou não os olhos fechados e a única coisa que lhe preenchia a visão era o branco incandescente pelo qual julgara ter sido consumido. Os seus sentidos foram regressando fragmentados e aos poucos, e o buquê de sensações que lhe apresentaram deixaram Aewyre confuso antes que a sua presença de espírito tivesse sequer regressado para que algo o pudesse confundir. O cheiro férreo a sangue, misturado com um odor perfumado a ervas mesclado com suor. Vibrações metálicas a ressoarem pelo ar, os impactos ressoantes das quais faziam tremer as extremidades dos seus pêlos. A sua boca seca, algo de quente a soluçar-lhe ao ouvido e cara, a sua nuca encostada a algo de firme e macio, mais do que a dura madeira debaixo do seu dorso... apenas a visão continuava preenchida pelo branco, como se tivesse olhado para o sol durante demasiado tempo, mas mesmo essa começou a focar-se lentamente, com as orlas a escurecerem como papel queimado que aos poucos ia ganhando nova definição.

O branco foi dando lugar a uma mescla de vermelho e azulado que de alguma forma identificou de pronto como o rubor da aurora, mas esta ficou seguidamente desfocada quando outros tons semelhantes se intrometeram na sua visão, estes bem mais próximos: o vermelho do sangue que manchava uma face, o azul de um olho lacrimejante e o castanho-claro de cabelos nos quais a luz do sol nascente incidia, coroando-os com um halo dourado que lhe acalentou o corpo ainda há pouco frio como a morte. Calor esse que sentiu também irradiar da coisa firme e macia contra a qual tinha a nuca encostada, o calor da lágrima cálida que lhe pingou sobre a face, quebrando a película de gelo mortiço que ainda o cobria e lhe tolhia os movimentos do ainda rígido corpo.

— aeWyRe...? — ouviu a dissonante voz dizer numa oscilação sonora que de início lhe soou estranha aos ouvidos, um misto de esperança e receio que o deixou num estado ambivalente em relação à sua própria condição. — Aewyre!

À segunda o nome veio de forma mais peremptória, decidida, e onde antes havia estado apenas um viam-se agora dois olhos azuis, cujas incrédulas lágrimas não ousavam ainda ser vertidas, como se também elas indecisas quanto àquilo que deviam ser. Dedos passaram pelos seus cabelos, causando-lhe um formigueiro desperto no couro cabeludo, e as lágrimas caíram-lhe então na forma de gotas salgadas na ressequida boca entreaberta, tirando-lhe o travo a cinzas que ainda lhe impregnava os lábios, aos quais a cor regressava como uma flor a desabrochar aos primeiros raios de sol.

O corpo de Aewyre foi então repentinamente sacudido por um estertor vital e ele soergueu o torso, sobressaltando Lhiannah com a brusquidão do movimento. Mas a acocorada princesa não se afastou muito e ficou à distância de um braço do guerreiro, próxima o suficiente para aproximar a mão do seu peito enquanto Aewyre olhava para ela com olhos escuros mas com o branco perfeitamente visível.

— Aewyre...? — repetiu Lhiannah, achegando a hesitante mão da ferida da flecha no peito exposto do guerreiro, que continuava vermelha como uma lesão acabada de infligir, mas na qual não havia qualquer sangramento nem vestígio do humor negro que era a essência vital de Seltor. O lado da sua cara estava manchado de preto por ter batido contra o pavimento sujo e nele não mais havia vestígios da negra beleza que lhe entenebrecera a face. — Oh, Aewyre, és tu! És mesmo tu! Estás... tu estás...!

A fala de Lhiannah ficou entaramelada com soluços e lábios trémulos humedecidos por lágrimas e muco, e ela lançou-se de braços abertos para cima do jovem, que estremeceu com o impacto e ficou a olhar momentaneamente para o vazio por cima do ombro da princesa, enquanto esta o apertava com força e chorava copiosamente. Aewyre apercebeu-se então de que segurava algo, algo no qual os seus entorpecidos dedos tinham ficado cerrados, e então ergueu Ancalach, deixando a luz do sol fulgir ao longo da sua lâmina e dos copos dourados da espada. Os reflexos áureos banharam-lhe a cara e a boca pasmada do guerreiro esboçou lentamente um sorriso do mais profundo contentamento.

— Obrigado, pai... — disse com a voz ainda rouca.

— O quê...? — soluçou Lhiannah ansiosamente, apartando-se dele com as mãos por cima dos seus ombros, e ainda vislumbrou o sorriso de Aewyre antes de a expressão deste escurecer no momento em que a batalha os recordou da sua presença com um brusco e ruidoso roçagar metálico por parte das armaduras douradas que os cercavam, o que abriu as comportas sonoras que então jorraram sobre Aewyre com os sons da batalha que os rodeava. Ainda não estavam a salvo.

— Então, pedras vos partam e às putas das vossas mães enlatadas?! — berrou Worick. — Mexam-se, douradinhos dum raio!

— Lhiannah... — disse o guerreiro, agarrando-lhe o braço com a mão livre, fixando-a com um olhar tão sério quanto o de uma máscara fúnebre, o que fez com que a princesa se retesasse momentaneamente, temendo outra transformação.

No entanto, a única coisa que Aewyre fez foi apoiar-se no chão com o punho da mão que empunhava Ancalach e levantar a perna ainda meio dormente para se erguer. Lhiannah ajudou-o com gestos hesitantes, incerta quanto às suas intenções, e sobressaltou-se novamente quando as armaduras pareceram pôr-se em sentido assim que Aewyre se levantou, assumindo uma postura marcial como a princesa nunca as vira adoptar durante a viagem até Tanarch. O guerreiro bateu Worick de fito, vendo-o andar de um lado para o outro dentro do círculo defensivo para martelar todos os inimigos que por acaso conseguiam passar, e atada às costas dele estava a sua filha. A sua filha...

— Porra, mas mexam-se! — encolerizou-se o thuragar ao ver que a Hoste Dourada se limitava a defender com os escudos, formando uma muralha dourada contra a qual as catervas de ulkekhlens se abatiam como ondas contra um quebra-mar.

— Fica com o Worick — disse Aewyre a Lhiannah, olhando-a de relance e apertando-lhe o braço num gesto encorajador antes de a puxar repentinamente e chamar o thuragar. — Worick!

— Hã?! — replicou este, pasmado e boquiaberto mesmo antes de se virar e ver que fora de facto Aewyre quem o abordara. Ainda temeu por momentos que fosse apenas Seltor, mas o facto de as armaduras estarem agora aparentemente a seguir uma vontade em vez de se preocuparem unicamente em proteger a bebé... — Faíscas da Bigorna, será possível...?

O jovem não lhe deu contudo tempo de ficar espantado, empurrando Lhiannah indelicadamente contra ele no preciso momento em que três armaduras se retiraram apressadamente do círculo, formando um apertado trio defensivo à volta dos seus dois companheiros e da filha que ainda mal chegara a ver.

— Não saiam daí! — praticamente ordenou Aewyre, brandindo Ancalach, antes de a empunhar ao alto. Não foram necessárias quaisquer palavras, pois a Hoste Dourada sentia os seus impulsos e pensamentos, e reagiram prontamente ao seu gesto, desbastando a frente de ulkekhlens que se aglomerara diante delas com uma sucessão de espadeiradas em fila.

Worick e Lhiannah ficaram simplesmente a olhar, ambos ainda incrédulos pelo inesperado regresso do guerreiro, mas Aewyre não lhes podia dar atenção naquele momento, e foi ao encontro das armaduras, que avançaram seguidamente um passo, ganhando espaço com golpes de escudo que empurraram para trás os adversários, ao que se seguiu uma segunda sucessão de espadeiradas em perfeita sincronia que colheu nova sangrenta safra daqueles que se lhes opunham. Com essa aberta ganha, Aewyre passou por dois arneses dourados, que se afastaram em harmonia com os que se encontravam aos seus lados para lhe abrirem caminho, e o jovem empunhou então Ancalach com ambas as mãos, visando a massa dos inimigos que se encontravam entre ele e os sirulianos e eahlan que combatiam a não tão curta distância dali. Com um grunhido de libertação, Aewyre oscilou Ancalach de baixo para cima, como se estivesse a desferir uma tacada, e as tábuas de madeira do pavimento racharam-se e saltaram para o ar com a fenda que se propagou pelo solo, despedaçadas por uma vibrante reverberação metálica que arou uma linha de destruição que cortava, decepava e fazia espirrar o sangue de tudo no seu caminho. Braços de Fadados, pernas de nycatalos, torsos cortados ao meio de ulkekhlens, tanarchianos e wolhynos, que aos olhos de Aewyre eram iguais, todos foram colhidos pela morte invisa e afiada que cortou uma autêntica leira na massa de monstros e humanos.

— Vão! — gritou desnecessariamente, pois, antes de as palavras lhe terem sequer saído da boca, já as armaduras destroçavam o círculo protector e formavam uma cunha dourada com a qual investiram pelo trilho de morte fora, dilacerando a mole de inimigos a partir do rasgão que Aewyre infligira. Restavam já pouco mais de quarenta e, além das três que o jovem designara para defenderem Worick, Lhiannah e a sua filha, outras cinco se juntaram a ele na retaguarda para o apoiarem contra os inimigos que certamente viriam no encalço das que se tinham juntado à carga. Contudo, cada uma das armaduras valia por dezenas de homens, Aewyre sabia-o, e assim que se juntassem aos sirulianos para reorganizarem a claramente desorganizada hoste, então mesmo os seus reduzidos números poderiam fazer toda a diferença.

Porém, antes que se pudesse preocupar com isso, o guerreiro teve a sua atenção desviada pelo barrido de um ogroblin, que viu empunhar ao alto um corpo pelos braços e pernas, como se tencionasse rasgá-lo em dois. Aewyre reconheceu-o imediatamente como Quenestil e os seus alarmados olhos arregalaram-se, levando-o a puxar o braço para trás para de seguida estocar em frente com toda a força com Ancalach, um gesto que lhe distendeu dolorosamente a articulação do cotovelo, mas do qual partiu um filamento de ar distorcido que se estendeu da ponta da Espada dos Reis até ao ogroblin com o som da ponta de uma faca a ser girada contra pedra. O ombro do monstro foi trespassado de um lado ao outro, borrifando sangue, e o ogroblin deixou Quenestil cair ao soltar-lhe os braços e cambar para o lado do ombro ferido, embora ainda lhe segurasse uma perna; o eahan caiu-lhe de barriga em cima do ombro bom, agarrando-se mesmo sem fôlego à basta juba do monstro para não tombar aos seus pés. Este recuperou todavia rapidamente do ferimento e puxou-lhe dolorosamente a perna para o tirar de cima de si, mas Quenestil manteve-se firmemente agarrado à juba e desferiu um pontapé cego com a perna livre, enterrando fortuitamente o bico da bota num dos olhos do monstro. O ogroblin bramiu de dor, levando a mão à cara, e o eahan não perdeu tempo, puxando pela juba para de seguida deslizar pelo maciço dorso curvo do ogroblin abaixo e cair de pé sobre as costas desfeitas do demónio, entre cuja ruína ensanguentada de roxo se projectava a haste de Mørvreld. Enquanto o ogroblin mugia de dor e raiva, Quenestil agarrou-a e arrancou-a imediatamente da carne e quitina despedaçada, empunhando-a de ponta de obsidiana virada para o monstro e a crepitar com electricidade. Este virou-se para trás, sentindo a presença do eahan nas suas costas, e varreu o ar com um cego golpe oscilante do qual Quenestil mal teve de se baixar antes de levar a lança atrás e a arrojar estralejante contra a criatura. A ponta enterrou-se debaixo do queixo do ogroblin, que nem teve tempo de emitir um grunhido sufocado antes de uma faísca lhe fulminar a cara com um estalo estrepitoso e ele cair para trás com grande estrondo e o focinho reduzido a um torresmo fumegante.

Aewyre não teve tempo de o ver, pois assim que feriu o ogroblin à distância teve de devolver a sua atenção ao grupo de inimigos que o atacava, agora que o grosso da Hoste Dourada fora ao encontro dos sirulianos e restavam apenas cinco armaduras ao seu lado para o ajudar, juntamente com as três que defendiam Lhiannah, Worick e a sua filha.

— Para trás de mim! — gritou Aewyre aos seus companheiros, que se deixaram conduzir desajeitadamente pelas três armaduras que os cercavam, e que se encaminharam com toda a celeridade para trás do guerreiro e das suas cinco solitárias armaduras.

— Pedras me partam! — praguejou Worick ao tropeçar na greva de uma delas e ter de se apoiar na couraça da que ia à sua frente, mal se conseguindo manter de pé no meio de todos os membros dourados que praticamente o esporeavam como a um animal de carga.

A única resposta de Aewyre veio na forma de um possante grito de guerra, com o qual avançou uma perna flectida e varreu o ar à sua frente com um golpe horizontal de Ancalach, do qual se propagou um arco mortífero de ar distorcido, uma afiada tremulina que pareceu reter durante breves instantes a imagem do guerreiro de cabelos e mangas folgadas a adejar ao vento e de cara franzida num feroz berro de dentes arreganhados, enquanto a reverberação se propagava pelo ar, distorcendo-o como algo visto através de um vidro rachado e embaciado. A ilusão foi estilhaçada pela série de abruptos silvos metálicos de criaturas a serem desmembradas e a progénie d’O Flagelo voou então pelo ar em pedaços de corpos, a meio de uma explosão de sangue, que alastrou numa onda de morte vermelha acompanhada pelos berros dos mortos e mutilados. Os que foram poupados abateram-se então desorganizadamente sobre Aewyre e as suas cinco armaduras, que os sustiveram com escudos percucientes e os rechaçaram com irresistíveis espadeiradas que arrojavam corpos desfeitos para trás. Aewyre dançou ao encontro dos inimigos com molinetes de Ancalach, cortando e acutilando quem dele se aproximava numa sequência de golpes fluidos e perfeitamente encadeados que decepavam braços, escachavam cabeças e alanhavam torsos, soltando o ocasional curto revérbero na forma de leques afiados que despedaçavam os seus inimigos antes que estes pudessem sequer chegar perto dele.

— Aewyre! — gritou Lhiannah ao vê-lo defrontar tantos inimigos, sendo sacudida entre duas das armaduras que a rodeavam quando uma destas varou um ulkekhlen que ousara aproximar-se.

— Arre, preocupa-te mas é connosco! — barafustou Worick, sentindo-se impotente entre as três armaduras que lhe tolhiam os movimentos, impossibilitando-o de usar o seu martelo para se defender dos inimigos que pareciam querer aproximar-se.

A curta distância dali, Quenestil olhava para trás numa tentativa de identificar o seu salvador e, tal como Lhiannah, também ele temeu inicialmente que O Flagelo tivesse regressado para os destruir. O facto de estar a trucidar a progénie deste não queria dizer nada, pois Seltor já antes estivera a matar as criaturas que o serviam durante a batalha, mas a ausência de sombras líquidas ou agastas a rodearem-no, as límpidas reverberações metálicas que ia tecendo pelo ar, os movimentos desprovidos da desnatural graça de quem se mexia com a agilidade e rapidez de uma sombra, imperfeitos na sua perfeita mortalidade...

— Aewyre... — ousou o eahan esperar, enunciando o nome do seu amigo com o tom de algo que até então lhe faltara: esperança. — Oh, bendita Mãe, é o Aewyre!

— O quê? — guinchou a voz de Taislin debaixo da enorme asa do monstro morto, sobre cujos ombros agora repousavam os sujos, calejados e enrugados pés do ogroblin tombado.

— Fica aí, Taislin! — ordenou um excitado Quenestil, que foi prontamente arrancar Mørvreld do queixo carbonizado do ogroblin. Ao fazê-lo, viu que as armaduras douradas atacavam com um renovado propósito e estavam a rechaçar os seus adversários a caminho dos sirulianos dos quais tinham ficado separadas. — Fica e não saias daí! Fica com a Slayra!

Sem perder um instante sequer, o shura posicionou-se sobre o peito abarrilado do aleijão morto e ergueu a sua lança ao alto, deixando que a fúria desta se manifestasse numa série de estralejantes coriscos na ponta de obsidiana, o que lhe conseguiu a atenção dos wolhynos e skrimmen mais próximos.

— Vamos, filhos dos Fiordes! — proclamou, repetindo de seguida na língua dos skrimmen. — A vitória é nossa!

As palavras do eahan eram completamente desprovidas de significado concreto, mas vieram no momento certo e animaram a sua já desalentada hoste, ao ponto de esta se unir novamente num esforço conjunto contra os seus inimigos.

— Karkkayu! — ugaram vários, encarniçando-se ante o exemplo daquele que seguiam. — Mørvreld!

Novamente ateadas, as Vagas de Fogo rugiram como fogo soprado por uma súbita rajada de vento e wolhynos, skrimmen, kahrkar e ulkatr deixaram-se inflamar por elas, raivejando contra os adversários como animais possuídos. A meio de tão desenfreada carnificina, na qual cada um praticamente lutava por si e se limitava a rasgar, cortar ou espetar qualquer coisa que se aproximasse, o renovado propósito da díspar hoste de Quenestil fez toda a diferença contra os tanarchianos desesperados e a desorientada progénie d’O Flagelo. Os grupos separados de soldados e guerreiros começaram a juntar-se, matando os inimigos que se encontrassem entre eles, e o renovado entusiasmo transmitido por Quenestil alastrou como fogo por uma seara seca, firmando o oscilante fiel da balança da batalha. Os sirulianos, dos quais muitos se tinham já resignado a uma morte afogados no sangue dos seus inimigos, também eles sentiram a corrente de esperança e propósito que se espalhava pela praça, tal como os raios de luz do sol que agora incidiam em elmos e espadas rutilantes. Os seus adversários sentiram-no também e, assim que as armaduras douradas chegaram até perto dos guerreiros da nação que as forjara, avançando e matando de uma forma decisiva e não apenas meramente reactiva, estes não puderam deixar de se acoroçoar com o espectáculo, mesmo sem perceberem o que se estava a passar ao certo. Os sirulianos responderam à altura de tal incentivo, erguendo-se triunfantes do marasmo suicida em que aos poucos se tinham deixado mergulhar e abatendo-se sobre todos aqueles que se lhes opunham com uma fúria insana, gigantes trajados de aço empunhando espadões que regavam o ar com sangue, aos ruidosos chofres dos seus golpes.

Confrontada com o ressurgir dos seus inimigos, a já desalentada progénie d’O Flagelo quebrou então, um vacilar colectivo no qual mesmo os mais sanguissedentos de entre eles perceberam que nada mais os aguardava ali do que as suas mortes. Não foram precisas muitas mais antes que as criaturas começassem a bater em debandada, atropelando-se umas às outras na ânsia de fugir para o portão pelo qual tinham entrado na cidade. Ogroblins espezinharam ulkekhlens, nos quais nycatalos tropeçavam e eram de seguida por eles enxameados, e outros tantos morreram, abatidos pelas costas pelos sirulianos que os seguiram. Os tanarchianos, esses, haviam já há muito desistido da ideia de que poderiam sobreviver a tamanha carnificina e tinham apenas lutado como ratos encurralados entre dois inimigos que os matariam com igual vontade, mas o encapelar das Vagas de Fogo fê-los sentir como os últimos tripulantes de uma ínfima barcaça debaixo de uma onda titânica que os iria destruir a todos, independentemente da sua resistência. Confrontados com tal sensação e com a raiva de inimigos familiares e desconhecidos a atacarem-nos por todo o lado, o já alquebrado ânimo dos homens de Dul-Goryn esfacelou-se por completo, a sua resistência aluiu e cada um começou a fugir na direcção que bem entendia, frequentemente contra a espada ou lança expectante de um adversário. Apenas os Fadados continuaram a lutar, seguros na consciência de que as suas almas estavam já destinadas à sombra do Pilar, e foram massacrados até ao último.

De peito suado e ofegante exposto pela túnica aberta, Aewyre viu as compactas fileiras da progénie d’O Flagelo desagregarem-se, como uma mole de terra ressequida a rachar-se debaixo de pressão, e fugirem pelas suas vidas pelas ruas e vielas da cidade fora. Ancalach escorria sangue e não parecia de todo avessa a provar um pouco mais, mas o jovem deixou-se estar quieto, flanqueado pelas cinco armaduras que de douradas tinham já muito pouco, cobertas de vermelho dos elmos até aos escarpins, e que se mantinham de espadas empunhadas e escudos embraçados, aguardando a próxima ordem. Os sirulianos que não estavam demasiado ocupados a trucidar tanarchianos foram atrás dos seus inimigos declarados e nenhum dos seus superiores tentou evitar a perseguição aos adversários, algo a que Aewyre nem ligou antes de se lembrar das palavras de Seltor e do que este dissera acerca da Entropia.

— Esperem... parem! — gritou o guerreiro, olhando à sua volta e para trás, onde Lhiannah, Worick e a sua filha ainda estavam entalados entre três armaduras. Não parecia haver perigo imediato, mas decidiu mantê-los assim e mandar as outras cinco ao encontro do resto da Hoste Dourada, que, a uma ordem mental sua, estacaram e estorvaram os sirulianos que se encontravam atrás delas e ansiavam por irem no encalço dos seus desmoralizados inimigos. — Em nome de Gilgethan, parem!

A sua voz não tinha contudo como ser ouvida a meio do caos de tamanha matança e apenas os sirulianos que estranharam a súbita paragem das armaduras hesitaram. Estas abriram então os braços para os lados, afastando-se umas das outras para cobrirem uma área maior e servirem como barreira entre os vencedores e os vencidos que procuravam apenas fugir. O Mandatário Aelgar e o Factoto Saeron aperceberam-se do que se estava a passar e, como estavam de qualquer forma mais concentrados em proteger os eahlan e o Patriarca caído do que em matar tanarchianos, começaram eles também a tentar impor a ordem. As estentóreas vozes de batalha de ambos ouviram-se claramente, mesmo entre os gritos de morte e o alvoroçar de rugidos vingativos, e a implacável marcha dos sirulianos abrandou então.

Ao ver o que estava a acontecer, Quenestil pareceu cair também em si, dando-se conta de que ainda há momentos temera ter trazido a sua hoste para uma armadilha mortal e que agora estava apenas a prolongar desnecessariamente o massacre. Mørvreld parecia aprovar, vibrando quente nas suas mãos, mas o eahan não se deixou persuadir, nem mesmo ao ser acometido pela sensação de que estava de alguma forma a trair a Mãe, ao vacilar agora que as Vagas de Fogo tinham por fim a oportunidade de rugir incandescentes pela decadente e viciosa fossa séptica que era aquela cidade... Mas não, o seu amigo estava vivo, Slayra precisava dele, os sirulianos tinham sobrevivido à traição dos tanarchianos e estes últimos já tinham sofrido o suficiente. Não havia razão para mais mortes, para mais dor, e o melhor era mesmo parar enquanto ele, os seus companheiros e pelo menos a maior parte da sua hoste ainda estavam vivos... algo de que Mørvreld evidentemente discordava, pois a própria haste da lança pareceu aquecer nas suas mãos, mas Quenestil manteve-se firme na sua resolução.

«Ainda não tiveste que chegue?», pensou, fixando a cruenta ponta de obsidiana. «Só estarás satisfeita quando te projectares sozinha das ruínas fumegantes deste lugar, com todos nós mortos à tua volta?»

Com as mãos a tremer, o shura olhou para o arrebol da aurora no céu, encontrando mesmo no horizonte algo que o irritava, como se a própria Mãe estivesse a dar-lhe a entender através da alvorada vermelha que desejava mais sangue ainda, que a sua sede permanecia por satisfazer.

«Não», recusou simplesmente. «Se queres mais, então arranja outro cão raivoso, sua cabra manipuladora.»

Quenestil não se deu sequer tempo para se arrepender do que pensara, soltando um grito de libertação ao arrojar Mørvreld com toda a força para o céu ruborizado, contra o qual a lança se recortou negra antes de ser atingida por um faiscante relâmpago vindo do nada.

— Sktangatt... loptta! — bradou para os seus soldados wolhynos e skrimmen, e um retumbante trovão pontuou de seguida a sua exclamação, ribombando pelas ruas da cidade como o estertor final de um imane monstro tombado.

Tal gesto mereceu-lhe a atenção de todos os que não estavam a fugir pelas suas vidas; esses limitaram-se apenas a baixar as cabeças, resguardando-as com as mãos enquanto gritavam e choravam por misericórdia. De resto, a hoste que seguia o eahan virou-se na sua direcção, vendo-o ainda sobre o peito do ogroblin morto, e o gesto que Quenestil lhes fez foi cruzar os braços diante da cara e afastá-los de seguida.

— Acabou — disse, demasiado baixo para se fazer ouvir, e repetiu o gesto outras duas vezes. — Já chega. Acabou...

Não houve silêncio, pois a debandada da progénie d’O Flagelo e dos tanarchianos foi caótica e ruidosa, mas todos os que permaneceram na praça ficaram a olhar para Quenestil, que manteve os braços de mãos abertas aos seus lados, olhando para ninguém em particular. Este bizarro quadro manteve-se durante alguns momentos antes de ser quebrado pela repentina queda da fumegante lança, cuja haste estalou ruidosamente no pavimento de madeira e em cuja direcção várias cabeças se viraram, embora a arma não merecesse qualquer atenção da parte de Quenestil, que tinha apenas olhos para Aewyre. O seu amigo retribuía-lhe o olhar e a atenção, mas Lhiannah reaveu ambos ao desenvencilhar-se de entre as três armaduras imobilizadas que a prendiam e a Worick, correndo ao encontro do guerreiro e saltando-lhe para os braços.

— Aewyre...! — disse a princesa com a voz sufocada pela emoção, enterrando a cara no ombro dele e apertando-o com uma força tal que mesmo a morte teria dificuldade em tornar a separá-los. Aewyre retribuiu, mantendo baixo o braço que empunhava Ancalach mas apertando a cintura de Lhiannah contra si com o outro, enquanto a ouvia balbuciar palavras ininteligíveis e abafadas pelo seu ombro, às quais não tinha sequer como responder, deixando antes que a força do seu abraço falasse por si.

— Pedras me partam... — resmungou Worick, ao sair ele também aos encontrões e cotoveladas, segurando o seu martelo com o punho debaixo da cabeça ensanguentada deste. Tal como as armaduras, também o thuragar estava ensopado de sangue dos pés à cabeça, com empapadas madeixas vermelhas na barba e a face tão respingada de pintas escarlates e sujidade como as visagens daquelas. — Pedras me partam e a todos vocês... querem ver que aquele plano maluco funcionou mesmo?

Ninguém respondeu ao thuragar, pois as armaduras não tinham nada a dizer, e Aewyre e Lhiannah não tinham atenção para mais ninguém enquanto se reconfortavam mutuamente nos braços um do outro. Quenestil desceu do peito do ogroblin, ignorando tanto os milhares de olhos que nele incidiam como a lança que caíra a vários passos dali, olhando revezadamente para debaixo da asa do monstro e para Aewyre, como se indeciso quanto ao seu próximo passo. Taislin antecipou-se-lhe, erguendo-se do esconderijo improvisado para espreitar como uma toupeira fora da toca, e, assim que viu Aewyre, ficou inicialmente especado a olhar para o guerreiro, tão hesitante como o eahan quando este vira o seu amigo aparentemente erguer-se dos mortos. Ao contrário de Quenestil, o burrik vira o corpo de Aewyre erguer-se com os terríveis olhos negros d’O Flagelo, mas o facto de ele estar emocionadamente abraçado a Lhiannah desfez prontamente qualquer dúvida que Taislin pudesse ter, e este esqueceu prontamente Slayra para se lançar a correr ao encontro do guerreiro. Wolhynos e skrimmen aturdidos como cães de guerra espantados por terem sido repreendidos no cumprimento das suas funções deixaram-no passar, olhando para Quenestil em busca de ordens ou de uma outra indicação para aquilo que deles era esperado, mas o eahan não fez caso deles e foi ter com Slayra, que parecia estar a mexer-se debaixo da asa do monstro. Ihjseorn aproximou-se com Mørvreld nas mãos, mas o eahan passou por ele como se nem o tivesse visto.

— Slayra...? — perguntou, não sem alguma ansiedade, ao acocorar-se diante da junção do ombro e da asa e levantá-la, vendo então os cortes da eahanoir, os rasgões no seu vestido e justilho, e confundindo as listras de sangue na sua pálida cara com ferimentos.

— Ainda não é desta que morro por tua culpa... cabrito-montês — disse Slayra com uma careta ao sentir uma pontada de dor nas costelas quando se arrastou ao encontro do shura e ergueu o torso. — E então...? Já... riscaste o nome da tua flecha...?

A resposta de Quenestil foi pousar um joelho e abraçar a cabeça da eahanoir contra o seu peito, extravasando o seu alívio com um longo suspiro irregular que quase lhe saiu como um soluço, apanhando Slayra de surpresa com tamanha comoção.

— Acabou — disse, aliviado, enquanto apertava a cabeça de Slayra e lhe agarrava os cabelos com força, bafejando-lhos ao falar-lhe para a nuca. — Acabou...

Admirada, Slayra nada disse, olhando com grandes olhos brancos para a obscuridade debaixo das asas do monstro que quase a matara e retribuindo o abraço com mãos sujas de sangue enquanto Quenestil lhe apertava a cabeça contra a espaldeira de couro, sentindo o eahan estremecer com emoções mal contidas debaixo dela.

Não muito longe dali, Aewyre e Lhiannah foram surpreendidos quando um par de pequenos braços se agarrou às suas pernas, e ambos viram então Taislin dependurado deles, impando convulsiva e ruidosamente contra as suas ancas.

— Eu disse...! — soluçou o burrik entre as ancas de ambos. — Eu disse que não deixava que mais nenhum de nós morresse! Eu disse!

— Pois disseste, campeão... — sorriu Aewyre, largando a cintura de Lhiannah para afagar a cabeça de Taislin, mantendo contudo a testa encostada à da princesa. — Pois disseste...

Lhiannah soluçou e agarrou a cara do guerreiro com ambas as mãos, beijando-o apaixonadamente e untando-lhe a cara com o sangue do meirinho que manchara a dela. Taislin não se mexeu nem um pouco e os três assim ficaram, observados de perto pelas silenciosas e inexpressivas armaduras douradas e por Worick, que se ia aproximando cautelosamente, como alguém que sentia não pertencer a tão feliz reunião. Também os sirulianos circunstantes pareciam hesitantes, olhando uns para os outros com ar confuso e muitos deles ainda de armas enristadas, mas o facto de verem Ancalach nas mãos de alguém abraçado pelo burrik aquietou-os, pois mesmo os que não reconheciam Aewyre sabiam pelo menos quem Taislin era do acampamento. Worick pigarreou ao abeirar-se dos três, coçando a nuca com a mão livre e olhando por cima do ombro para a bebé como se estivesse em busca de conselhos, mas esta só tinha os grandes olhos azuis para Aewyre, que fitava com ar fascinado. Porém, antes que pudesse dizer algo, Quenestil chegou com Slayra nos seus braços, coxeando da perna direita, até perto do thuragar, ao lado do qual pousou delicadamente a eahanoir.

— Segura-la um pouco, Worick? — perguntou com um ligeiro tremor na voz, embora Slayra se apoiasse na espaldeira deste antes que o thuragar pudesse sequer responder.

— Hrunf — limitou-se ele a grunhir e Quenestil largou então a eahanoir para se aproximar de Aewyre, Lhiannah e Taislin.

— Vá, anda daí... — disse-lhe Slayra com duas palmadinhas na espaldeira. — Vai fazer-te bem mostrares alguma emoção.

— De que é que estás para aí a falar, eahanoir? Eu não—

— Ninguém está à espera que peças desculpa... — insistiu a eahanoir, semicerrando os olhos com uma nova pontada de dor ao puxar Worick pelo braço. — Já toda a gente sabe que és uma velha toupeira de maus fígados e que nos terias deixado morrer a todos para salvar a Lhiannah, se fosse preciso. Mas não foi, por isso o que conta é que estiveste aqui a lutar connosco. Anda...

Worick balbuciou algo sem nexo, mas acabou por deixar-se arrastar por Slayra, resmungando algo vagamente inteligível acerca de lamechices e eahanoir sonsas. A sua ruidosa aproximação não passou despercebida a Aewyre e Lhiannah, que só então viram Quenestil, pois o eahan viera ao seu encontro com passos discretos e irresolutos, detendo-se imediatamente ao ver-se fitado pelo amigo. Aewyre não precisou sequer de afastar Lhiannah, pois esta desviou-se voluntariamente e puxou Taislin consigo, ajoelhando-se para o abraçar e deixando os dois frente a frente. O eahan tinha os olhos cinzentos a cintilar e franzia os lábios como se não confiasse nas palavras que lhe poderiam sair da boca. Aewyre abanou a cabeça e avançou dois rápidos passos antes de esmagar Quenestil com um abraço sentido que este tardou em reciprocar, como se se sentisse indigno dele.

— Obrigado, Quenestil — agradeceu ao ouvido do eahan com duas fortes pancadas no couro forrado a pele sobre a omoplata deste. — Obrigado, meu amigo...

— Aewyre, eu... — soluçou o shura, hirto como um cadáver. — Desculpa, eu pensei que... pensei...

— Estou aqui — assegurou-lhe o jovem, agarrando o lacrimejante eahan pelos ombros e afastando-o ligeiramente para o fitar de frente. — Sou eu e estou vivo. E isto não teria sido possível se não tivesses feito o que fizeste. Não penses mais nisso, meu amigo...

Os dois abraçaram-se novamente com vigor fraternal, observados pelos restantes companheiros, até que Slayra tomou a liberdade de ir quebrar o amigável gelo e foi ter com Lhiannah e Taislin. A princesa levantou-se ao ver a eahanoir abeirar-se dela, ficando com Taislin abraçado à sua perna, e as duas estudaram-se mutuamente, como se não soubessem como reagir ao certo.

— Estás com péssimo aspecto, querida — zombou Slayra com o sorriso mordaz que Lhiannah não via praticamente desde que se tinham separado pela primeira vez, antes de irem para as Estepes de Karatai.

— É... — reconheceu a princesa, consciente da horrenda máscara de sangue na sua cara, das madeixas de cabelo empapadas de vermelho das unhadas debaixo dos seus olhos e do seu ombro queimado. — Mas olha que tu também não estás muito melhor.

Slayra sorriu, esfregando as listras de sangue esborratadas na sua face, e olhou para cima, encolhendo os ombros de braços abertos para demonstrar o triste estado em que se encontrava. As duas abraçaram-se então elas também, deixando Worick a abanar a cabeça enquanto olhava para os seus companheiros abraçados. À sua volta, uma multicolorida mortualha espalhava-se pelo pavimento de madeira tingido de sangue da praça, onde os gemidos dos feridos e moribundos pareceram despertar repentinamente como a música dos ralos ao entardecer. Para onde quer que olhasse, morte, e os seus aliados também não tinham sobrevivido incólumes ao morticínio que ali se dera: eahlan de armaduras argênteas devassadas jaziam entre ulkekhlens trucidados, e os cadáveres de wolhynos confundiam-se com os de tanarchianos entre a massa disforme de corpos que atapetava a praça. Os sirulianos pareciam particularmente transtornados com um eahlan ferido, que Worick não conseguiu identificar devido à falta de qualquer traço distintivo na armadura deste, mas cuja condição parecia estar a causar grande consternação entre os demais.

— Pronto, vá, vão-se abraçando como se nada fosse — disse o thuragar, cuspinhando para o lado um bocado de sangue que lhe escorrera do bigode para a boca. — Não é como se estivéssemos rodeados de cadáveres e no meio de uma cidade com habitantes em pânico, que ainda podem vir a fazer sabe-se lá o quê...

As suas palavras tiveram o efeito desejado, pois os companheiros caíram em si e largaram-se, olhando para aquilo que os rodeava como se até então tivessem preferido ignorá-lo. Apenas Aewyre permaneceu alheio às suas cercanias e foi ter com Worick com uma expressão difícil de ler, que tinha tanto de expectante como de receosa.

— Meu thuragar de um cabrão... — disse, para grande surpresa de todos, incluindo do visado. — Eu devia esborrachar-te esse teu nariz repolhudo...

Worick ficou surpreendido com tão amigável agressividade, tanto que nem hesitou em dar a mão ao guerreiro quando este lha estendeu para que ambos apertassem os antebraços um do outro numa saudação marcial.

— Thuragar de um cabrão... — repetiu Aewyre quase através dos dentes, sacudindo-o ligeiramente pelo braço. Nem sequer olhava para Worick e parecia ter os olhos fitos em algo atrás do ombro deste.

— Arre, mas que mimos são estes, afinal? — regougou o confuso thuragar, sobressaltando-se então ao ouvir um inesperado gorjeio infantil ao seu ouvido. — Hã? Esta agora também fala?

— Pedras te partam a ti, tu ias matando a minha filha, sua cavalgadura... — disse Aewyre, largando-lhe o antebraço com um gesto brusco que virou Worick de ombro para ele, e o jovem começou então a desafivelar as várias correias do arnês que o thuragar trazia às costas.

— O quê?! — pronunciaram-se os outros todos em uníssono, quebrando momentaneamente o cantochão de gemidos que se instalara na praça.

Aewyre não ofereceu quaisquer explicações, desatando ansiosamente a bebé e praticamente arrancando-a das costas de Worick antes de a erguer ao alto para a olhar com ar pasmado. A criança retribuía a atenção, esbracejando e esperneando nas suas mãos com mais ânimo do que Lhiannah, Worick ou Taislin nela tinham visto desde o início da viagem. O guerreiro não soube inicialmente como reagir, observando a sua filha num misto de espanto e descrença até a sua cara começar a tremer e um sorriso lhe rasgar a hesitante expressão numa inconfundível manifestação de alegria.

— Bom, o problema é teu... — disse Worick, cruzando os braços quando Aewyre envolveu a sua filha nos seus. — Mais uma coisa que vais ter de nos explicar.

A OITAVA ERA

Sem qualquer figura de autoridade que se pudesse impor e com a sua guarnição completamente desbaratada, Dul-Goryn rendera-se sem grande resistência e as suas gentes mantiveram-se na sua maioria barricadadas dentro das suas casas, à espera que algo acontecesse. Os ocasionais confrontos que afloraram pela cidade fora nem podiam ser apelidados de resistência, tratando-se apenas das acções de homens desesperados que, após o que acontecera na praça, estavam convencidos de que iriam todos morrer. Vários tentaram fugir da cidade, mas poucos o conseguiram, pois os três portões principais foram reforçados por contingentes da hoste de Quenestil e ulkatr patrulhavam as ruas com instruções específicas para matarem homens armados e encurralarem os restantes. O dia após a noite da batalha foi de ocupação e, ocasionalmente, os lamentos dos vencidos e os gemidos dos feridos na praça eram quebrados por gritos de morte nas escuras vielas, até que um silêncio opressivo caiu sobre Dul-Goryn, enquanto as forças ocupantes tratavam de consolidar o seu domínio na cidade conquistada. Não houve tempo para muito mais além de tratar dos feridos, estabelecer um perímetro à volta das muralhas da cidade, instalar no interior desta o resto da hoste que permanecera no exterior e contar os mortos dos vencedores, entre os quais se incluía o Patriarca Hanal, que não sobrevivera ao seu grave ferimento, para grande consternação de todos. O eahlan não fora nem de perto a única baixa, mas a sua morte não deixou ninguém indiferente e todos os que o tinham conhecido partilharam da tristeza dos Lasan, incluindo Aewyre e Quenestil: os dois mal chegaram a pregar olho na noite seguinte, tendo passado o dia a tratar da organização dos procedimentos e o resto do tempo um com o outro e os seus companheiros, com os quais havia de facto muito a partilhar.

Na segunda noite após a batalha, o guerreiro e o eahan encontravam-se na colorida sala de audiências da Torre Executória, cujo troneto de madeira esculpida permaneceu desocupado, uma vez que nenhum deles tinha vontade nem legitimidade para assumir um papel de comando. Com eles estavam os representantes de todas as facções presentes na cidade: o Mandatário Aelgar e o Factoto Saeron pelos sirulianos; Deadan e Yhtte pelos wolhynos, com Agtor como intérprete; o Alcíone Nijan e Eluana Lasan pelos eahlan, sendo que a mulher do Patriarca vinha cumprir as funções do falecido esposo; um ancião ulkatr e um velho skrimmen, que tinham como intérprete e porta-voz o kahrkr Ihjseorn, que segurava nos braços um fardo de pele no qual esperava visivelmente e em vão que a atenção de Quenestil recaísse; e um aterrorizado magistrado tanarchiano cujo nome todos haviam já esquecido e que tentava visivelmente passar tão despercebido quanto possível, enterrando a cabeça na gola alta do seu vistoso cafetão amarelo com bordados brancos. O espectro da terrífica batalha pairava ainda sobre todos, até porque os presentes sabiam que do outro lado das paredes da torre estava a praça, onde os esforços conjuntos de todos os homens que fora possível dispensar não tinham sido suficientes para a limpar. Chovera um pouco no dia anterior e a lama debaixo das tábuas rachadas e arrancadas ficara com a cor de barro vermelho devido ao sangue coalhado dos corpos, o que deixara um cheiro que talvez nem mesmo a próxima chuva primaveril conseguiria suprimir.

Não que a organização e o bem-estar da cidade interessassem a boa parte dos presentes, que se encontravam ali com o alegado propósito de determinar o destino a dar a Dul-Goryn. Porém, cada uma das facções tinha intenções bem diferentes quanto ao rumo que agora iriam tomar e tudo dava a entender que cada um iria seguir o seu próprio caminho. Restava portanto determinar a melhor forma de o fazerem.

— Recapitulemos, então... — disse Aewyre, sem se esforçar minimamente para esconder o seu cansaço, que de resto estava bem patente nas olheiras que esfregou, falando sem tirar a mão da cara. Ao contrário de Quenestil, que pelo menos tirara a armadura de couro e envergava as suas habituais peles, o jovem não chegara sequer a mudar de roupa, os seus olhos estavam vermelhos e as pálpebras descaíam quando fitou os dois sirulianos presentes. — Mandatário... Factoto... vocês desejam partir de Dul-Goryn o quanto antes e não fazem questão de prosseguir com a guerra contra Tanarch.

Os dois velhos guerreiros nutaram secamente à laia de resposta. Aelgar estava de braços cruzados, com a cabeleira branca ainda despenteada e pesada de sebo e suor, mas esforçara-se claramente para deixar o seu arnês minimamente apresentável, tendo conseguido ficar apenas com vestígios de sangue seco nas frestas. Por sua vez, Saeron era ao mesmo tempo testemunha e prova viva daquilo que se passara na praça, ostentando o sangue no seu arnês com orgulho, e nem sequer se dera ao trabalho de desafivelar o escudo tanarchiano que lhe tinham acoplado ao lado. Combatera como um homem possuído durante a batalha e rachara um número absurdo de crânios, segundo o que se dizia, e quem olhasse para os seus olhos azuis quase conseguia distinguir um ardor febril de alguém cuja mente não abandonara ainda os horrores que tinham assolado a cidade naquela fatídica noite, aliás bem presente nas mentes de todos.

— Correcto, Aewyre Thoryn — acabou o Mandatário por dizer, ao ver que o jovem aguardava uma resposta mais decidida.

— Regressarão para a Sirulia, então, para Gul-Yrith, retraçando o caminho que trilharam com a hoste até chegarem aqui.

— Com alguns desvios de conveniência.

— E querem levar todas as sirulianas e descendentes de sirulianas que possam vir a encontrar em Dul-Goryn.

— Todas.

O tanarchiano presente engoliu em seco e pareceu encolher mais ainda a cabeça para dentro da gola quando Aewyre olhou na sua direcção, quase fazendo lembrar um cágado assustado. O jovem sugerira que Quenestil tinha mais moral para servir de moderador, uma vez que boa parte das forças ocupantes estava às suas ordens, mas o eahan recusara, afirmando que Aewyre tinha um porte mais «régio», falava melhor do que ele e que, para além disso, impressionara todos os presentes menos o magistrado com a história completa daquilo que acontecera desde que partira de Aemer-Anoth. Segundo Quenestil, a palavra do homem que enfrentara O Flagelo cara a cara, fora possuído por este, tivera acesso aos mais obscuros segredos de Allaryia e da própria humanidade e regressara dos mortos após um derradeiro confronto com Seltor no pináculo da sua própria montanha tinha bem mais peso do que a sua, e Aewyre não pudera discordar.

— Podemos contar com os cidadãos de Dul-Goryn para que tudo possa ser feito da forma mais eficiente possível, magistrado? — perguntou o jovem retoricamente, sabendo bem que da boca do desgraçado nada mais sairia do que respostas inequivocamente afirmativas.

— Oh, sim... certamente, claro — assegurou o homem num Glottik apurado pelo medo, deixando a boca emergir da orla da gola apenas para dizer estas palavras, murmurando o resto entre os seus bigodes grisalhos e quebrando imediatamente o contacto visual para que a atenção deixasse de se centrar nele.

— Muito bem — disse Aewyre, embora fosse tudo menos solidário para com as intenções dos sirulianos, que pretendiam arrebanhar todas as mulheres e crianças nas quais o sangue de Sirul ainda não tivesse sido demasiado adulterado.

Contra as expectativas de praticamente toda a gente, o Mandatário e o Factoto tinham declarado que não iriam prosseguir a sua marcha vingativa contra Tanarch, pois, segundo os próprios, já bastava de morte. Havia que pensar na vida agora e na continuidade do seu povo, que ficara perigosamente reduzido desde a traição em Gul-Yrith e o subsequente ataque à Sirulia. Havia que reconstruir, que reorganizar as suas ainda dispersas forças e encontrar um novo objectivo, agora que a ameaça d’O Flagelo parecia ter terminado definitivamente e o Primeiro Pecado fora aniquilado. Pela primeira vez desde a Cisão, quando decidiram enviar todas as suas mulheres para Tanarch, onde estas pelo menos não estariam sujeitas à influência directa das forças de Seltor, os sirulianos sentiam que se podiam dar ao luxo de existir novamente enquanto povo. Evidentemente que as mulheres — que tinham já nascido em Tanarch e cuja ligação ao seu passado enquanto esposas e companheiras dos protectores de Allaryia era no mínimo ténue e no pior dos casos de má vontade — provavelmente não partilhariam de tal sentimento. Tinham crescido com a certeza de que um dia, independentemente do homem que amassem ou do seu estado civil, um Mandatário viria com jovens garanhões sirulianos para as cobrir e que apenas poderiam manter as filhas, pois qualquer filho varão seria levado em tenra idade para ser forjado num guerreiro. A relação entre homens e mulheres não se afigurava fácil, mas essa estava longe de ser uma das preocupações de Aewyre.

— De momento, não pretendem ir buscar mais mulheres às restantes cidades tanarchianas? — perguntou à laia de confirmação, incluindo também Deadan e Yhtte com o seu olhar, pois o assunto também lhes dizia respeito.

— Por ora não — assegurou-lhe Aelgar. — Conforme apalavrado com os nossos aliados wolhynos, continuaremos a vigiar o Istmo Negro e como tributo pelos nossos serviços teremos uma recolocação gradual das habitantes sirulianas das cidades que possam vir a apresentar a sua rendição. O Ajuramentado Deadan encarregar-se-á disso, enquanto nosso representante em Tanarch, Wolhynia e Fiordes dos Piratas.

— Sim, Mandatário — disse Deadan com acostumada veemência. A resposta saiu-lhe contudo algo contrita, pois na declaração de Aelgar estava a sentença de exílio que lhe fora informalmente decretada, por ter casado e, nas palavras do Factoto, fornicado com uma mulher não-siruliana. O facto de o ter feito para vingar o seu povo que julgava exterminado não teve peso algum na decisão colectiva que condenara Deadan a uma vida de pária e, por muito injusto que isso parecesse a Aewyre e Quenestil, nenhum dos dois tinha vontade nem energia para contestar os profundamente arraigados princípios dos sirulianos.

— Fica então formalmente declarada a aliança entre a Sirulia e os wolhynos dos Fiordes dos Piratas, selada com um casamento entre representantes de ambas as partes, tal como manda o antigo costume wolhyno — declarou Aewyre com pouco convicta solenidade, sério apenas o suficiente para legitimar o acordo entre ambas as partes.

Agtor murmurou algo a Yhtte, que fez que sim com a cabeça e deu a mão a Deadan. Este, apesar do peso do olhar dos seus dois superiores, agarrou-lha com ar conformado mas plenamente seguro de si e sem quaisquer reservas.

— Eu... podeme falar com o garding de a Wolhynia... — disse a rapariga numa frase ensaiada em Glottik, cada palavra da qual lhe foi enrubescendo mais a face, como se estivesse a aumentar a pressão dentro da sua cabeça. — Digo sirulianos sere amigo.

Aelgar e Saeron não esconderam o seu desprezo ao acenarem eles também com as cabeças, reconhecendo a existência da rapariga com um mero grunhido e sem sequer a agraciarem com um olhar, algo a que nem mesmo Deadan ficou indiferente, a avaliar pelo retesar do seu maxilar.

— Muito bem — interveio Aewyre de forma a dissipar a tensão. Quenestil nutou, como em reconhecimento do facto de que não teria tido a sensibilidade para intervir diplomaticamente em tal momento. — Alcíone Nijan, dona Eluana...

A voz do guerreiro tornou-se mais branda, sobretudo quando se dirigiu à mulher do Patriarca, que mantinha uma postura sóbria e solene numa ocasião para a qual nem se considerara adequada à partida, mas na qual parecia mais digna do que boa parte dos outros presentes. Tudo na sua postura denotava luto pela morte do seu esposo e, ao contrário do que seria de esperar de uma mulher da sua estirpe e posição, Eluana não hesitara em chorar diante de estranhos, nem recusara o consolo de quem lho fora oferecer, mas naquela sala parecia fria e distante, pelo menos tanto quanto o era possível a uma eahanna branca.

— Reitero aquilo que já foi decidido, filho de Aezrel Thoryn — disse o velho eahlan, em cujos olhos azul-escuros não mais fulgia o brilho zelota com que inicialmente se apresentara. — Após ouvirmos o teu preocupante relato, chegámos à conclusão de que o Plenilúnio não precisa forçosamente de ser alcançado através do sangue e do pesar de outros, até porque o meu povo jamais aceitaria o seu destino se, para chegarmos a ele, tivéssemos de contribuir para essa destruição em larga escala de que falaste. Não, se o Plenilúnio fosse apenas o lucilar de esperança ao fundo de um longo túnel, em cuja ponta nos precipitaríamos para dentro do abismo do qual os Filhos do Caos regressarão.

Era a primeira vez desde o relato de Aewyre que alguém abordava tal temática e um silêncio desconfortável instalou-se na sala de audiências, na qual a própria cor dos frescos das abóbadas pareceu esbater-se. Nenhum deles teria acreditado na história de Aewyre se não tivessem presenciado em primeira mão aquilo que acontecera na praça, mas, mesmo munidos de tal prova, fora-lhes difícil acreditar naquilo que o guerreiro lhes contara acerca dos verdadeiros desígnios de Seltor e daquilo que este sabia ou julgava saber sobre a verdadeira história de Allaryia e do destino que lhe fora reservado pelas Entidades. Evidentemente que não era um assunto que se pudesse discutir ali, mas a ténue ameaça pairava sobre todos mesmo enquanto deliberavam meras formalidades.

— Não seguirão para Asmo... para Syntadel, nesse caso — disse Aewyre.

— Não. O Quarto Crescente permanecerá com os nossos irmãos sirulianos e com os iluminados Lasan, que tiveram a clarividência para ver que não será através do exílio e do isolamento que o nosso povo alcançará o seu Plenilúnio — reforçou Nijan. — Aqui permaneceremos e, se a luz argêntea de Sirul nos iluminar, então outros certamente se nos juntarão, quando perceberem que a sua existência no nosso refúgio nas montanhas apenas os condenará ao esquecimento...

— Devo relembrar que os wolhynos se predispuseram a garantir a vossa segurança num eventual regresso a Sallath Yngil... — atalhou o Mandatário Aelgar. — E que nós dispensaríamos os homens necessários para...

— Não, irmão Aelgar. Permaneceremos convosco e juntos restituiremos Sirulia à sua antiga glória; faremos dela um modelo de rectidão, um facho de luar nas trevas da noite que dizem avizinhar-se, um porto seguro para a bonança do Plenilúnio que o nosso povo certamente alcançará, trabalhando lado a lado com os seus irmãos como o fizemos de início. Como Sirul determinou. Como nunca deveríamos ter deixado de o fazer.

As palavras do Alcíone não davam azo a mais discussão e tanto o Mandatário como o Factoto tiveram de concordar. Os tempos tinham mudado, afinal de contas, e talvez algo de bom pudesse de facto sair de uma nova convivência entre iguais com os eahlan.

— E os Lasan, dona Eluana...? — indagou Aewyre com uma voz branda.

— Não partimos quando os nossos irmãos migraram para Sallath Yngil — disse a eahlana com um meio sorriso. — Fomos forçados a abandonar o nosso lar ancestral pelas forças d’O Flagelo, mas não partimos. E não será agora que iremos partir. Não quando o Quarto Crescente se aproxima do seu fim e o Plenilúnio se encontra ao nosso alcance, independentemente dos perigos que os tempos vindouros ainda nos possam reservar. O Hanal quereria ficar e eu honrarei a vontade do meu esposo.

Nijan acenou aprovadoramente com a cabeça, afagando o braço de Eluana com a sua mão de dedos longos e elegantes com pele branca repuxada sobre eles.

— Muito bem — disse Aewyre suavemente e com um olhar de condolências dirigido a Eluana, que agradeceu com um sorriso em dignificado silêncio. — Em relação aos... scríman e ulcáteres...

Apesar do ambiente, a face de Quenestil rachou-se com um breve sorriso graças à total falta de aptidão linguística do seu amigo, que não melhorara nem um pouco ao longo das suas viagens por Allaryia fora.

— Os skrimmen e os ulkatr querem seguir o Quenestil — disse Ihjseorn, dando mostras de maior ductilidade fonológica do que Aewyre, embora tivesse viajado bem menos do que ele. O kahrkr avançou um passo na direcção de Quenestil, estendendo-lhe o fardo de pele num gesto de oferenda ao qual tanto o velho skrimmen como o ulkatr ergueram os queixos em súbita atenção. — Farão o que ele ordenar.

O eahan fitou o homem que de certa forma o iniciara na violenta jornada que por pouco não culminara com a morte de todos na praça de Dul-Goryn e os papudos olhos azuis deste mantiveram-se frios e inexpressivos como sempre. Aewyre nada disse, mas cruzou olhares com Quenestil, acenando discretamente com a cabeça, e este aceitou o fardo de peles, cuja dobra de uma das pontas se soltou durante a troca, revelando a ponta de obsidiana de Mørvreld. Quenestil ficou imóvel e de braços estendidos durante alguns instantes, olhando para a lança com uma máscara absolutamente neutra na face, antes de tapar novamente a ponta com a dobra solta e fitar novamente Ihjseorn, cujas cãs e pele de urso branco tinham ainda manchas de sangue da batalha.

— Trouxeste-nos aqui, Quenestil — disse o kahrkr com a característica informalidade dos wolhynos. — Os que te seguiram continuarão a fazê-lo, pois as Vagas de Fogo estão ainda longe de amainar. Esta cidade foi apenas a—

Quenestil não se dignou sequer responder, passando ao lado de Ihjseorn, que ficou de boca aberta com a frase a meio, virando-se de sobrancelhas brancas franzidas para ver o eahan dirigir-se ao velho skrimmen e ao ulkatr cujos penduricalhos de ossos chocalharam na sua juba ante a aproximação do shura.

— Traduz — disse este por cima do seu ombro, sem quebrar contacto visual com os dois representantes das mais selvagens facções da sua hoste. Confuso e algo desconfiado, Ihjseorn foi ter com ele. — Nós conseguimos. Todos conseguiram aquilo que queriam.

O kahrkr traduziu, olhando Quenestil de esguelha, e o skrimmen e o ulkatr não pareceram discordar, embora tão-pouco manifestassem abertamente qualquer concordância.

— Os wolhynos ganharam o seu novo espaço e agora vão sair dos vossos Fiordes. — Ihjseorn não traduziu essa frase de imediato, fazendo-o apenas quando o shura olhou novamente para ele por cima do ombro. — Conseguiram aquilo que queriam; tinham sido expulsos da sua terra ancestral e, agora que conquistaram a terra de outros, vão sair da vossa.

— Quenestil... — advertiu o kahrkr. — Nós n—

— Traduz — disse o eahan num tom ríspido, que firmou os lábios de Ihjseorn numa linha ultrajada e fez com que o homem se endireitasse rigidamente. — Todos conseguiram aquilo que queriam. Os wolhynos vão ficar aqui e vocês podem agora voltar para os Fiordes, para a vossa terra, e lá podem finalmente viver em paz. E para viverem em paz não vão precisar de mim. Nem disto.

Com as suas palavras, Quenestil entregou Mørvreld ao ulkatr, que hesitou antes sequer de estender em atrasado reflexo a mão com garras amarelecidas pelos anos, mas o eahan gesticulou insistentemente com ele e o humanóide acabou por segurar o fardo de peles. O velho skrimmen ouvia com ar intrigado, cofiando os bigodes brancos entrançados, mas não parecia nem de perto tão chocado quanto Ihjseorn, que se mexia nervosamente como alguém que tinha demasiadas coisas para dizer e não sabia sequer por onde começar.

— A vossa profecia realizou-se. Tornou-se uma realidade para os vossos povos — prosseguiu o shura, sentindo um tremendo peso escorrer-lhe pelos ombros abaixo ao prescindir de Mørvreld. — Os Fiordes são vossos uma vez mais, a vossa casa pertence-vos outra vez. Não precisam de lutar e morrer mais na terra de outros; voltem para a vossa e vivam em paz nela.

Quenestil fitou o skrimmen e o ulkatr à vez, sendo que o primeiro se mostrou mais receptivo e acenou com a cabeça e um grunhido de aprovação. Já o humanóide parecia mais apreensivo e segurava a lança com um ar indigno, não se tratando de um xamã como o que o eahan conhecera em Eihrøin.

— O vosso povo guardou-a durante muitos anos — disse-lhe à laia de voto de confiança — e graças a ela recuperaram a vossa terra. Ela fez o que tinha a fazer e não vale a pena continuar. Se continuássemos, muitos de vocês morreriam longe da vossa casa e por nada, por isso voltem para casa. Voltem, levem-na convosco e guardem-na bem como sempre o fizeram, para que ela um dia vos possa servir outra vez quando for preciso.

Ihjseorn ia traduzindo com uma voz de garganta apertada, parecendo mastigar cada palavra à medida que as ia pronunciando, mas, embora não escondessem um certo desapontamento, tanto o skrimmen como o ulkatr pareciam bem mais receptivos à sugestão de Quenestil, que esperou até que ambos acenassem uma última vez com as cabeças, quando o kahrkr acabou de traduzir. Os dois fizeram-lhe uma ligeira vénia, à falta de gesto mais adequado, e o eahan não teve dúvidas de que iriam acatar as suas palavras.

— E digam à Mãe que ela pode enfiá-la onde bem entender... — rematou ao virar-lhes as costas, encarando então um absolutamente siderado Ihjseorn, que, como seria de esperar, não traduziu a última frase e ficou a olhar para Quenestil com uma expressão que este nele nunca vira, o que lhe deu um certo prazer sádico. — Quanto a ti, tu—

— Estás... louco? — perguntou o kahrkr sem quaisquer rodeios, fitando Quenestil com olhos azuis de gelo derretido e as veias das têmporas salientes, parecendo à beira de um acesso de fúria assassina. — Queres... tu estás a tentar destruir-nos a todos? Estás à espera qu—

— Não sejas ridículo. Tu conseguiste o que querias e os desgraçados dos Fiordes vieram atrás.

— E esperas que as Vagas de Fog—

— Não espero coisa nenhuma. Elas ergueram-se, arderam, queimaram e agora apagaram-se, tão simples como isso — explicou o eahan assertivamente. — Tu não querias que o gelo do teu povo se quebrasse? Quebrou. Ficaram loucos, mataram pessoas, lutaram como lutavam nesse passado doentio que tu idealizas. E agora podem fazer de Dul-Goryn a vossa casa, desde que saibam lidar com os wolhynos que correram convosco por não passarem de um bando de ladrões de ovelhas, quando eles tiverem rechaçado as forças invasoras de Tanarch e decidirem eles invadir. Aí terás a ocasião para provar que vocês ainda valem alguma coisa, que os kahrkar são suficientemente capazes para organizar uma invasão contra uma nação bem maior e que o rei da Wolhynia faria bem em ter-vos do lado dele.

Ihjseorn sentiu-se insultado e intrigado ao mesmo tempo com as possibilidades e a sua face espelhava bem essa contradição; Quenestil arregalou as sobrancelhas e espetou a cabeça em frente de mãos abertas, num gesto brusco de quem estava a ter dificuldades em fazer passar uma ideia aparentemente bastante simples.

— Ajudem os sirulianos e eles ajudar-vos-ão também — interveio Aewyre, indicando Aelgar e Saeron com um inclinar da cabeça. — A Wolhynia certamente verá isso como uma mais-valia e terem Dul-Goryn sob o vosso controlo dar-vos-á uma maior margem de manobra para um eventual acordo ou perdão.

Ihjseorn ruminou as palavras de ambos, reconhecendo-lhes algum mérito e sabedoria, mas via-se que o homem teria claramente preferido dar continuidade ao fossado que haviam iniciado em Tanarch. A batalha em Dul-Goryn evidentemente não chegara para um homem que levara boa parte da sua vida a ansiar pelo regresso de um passado violento e sangrento, o único que conhecera e que lhe fora vedado com o exílio para uma ilha na qual o primeiro massacre seria também certamente o último.

— Os homens vão... ficar perdidos — disse. — Estão longe das suas casas, das suas famílias, e vieram lutar—

— Vieram lutar porque são como as ovelhas pelas quais se matam uns aos outros e porque o casamento do Deadan com a Yhtte a isso os obrigou. — A rapariga ergueu a cabeça ao ouvir o seu nome, mas logo se arrependeu de o fazer e tornou a baixá-la, apertando novamente a mão de Deadan em busca de conforto. — E conseguiram. A honra da família da Øska e dos seus aliados foi vingada, o povo que causou mal à família do Deadan foi castigado pelo seu crime e já não há razão nenhuma para os homens que vieram connosco continuarem o que estávamos a fazer.

— Desafias a Mãe — declarou Ihjseorn de forma prosaica, mas com um tom de advertência. — A Mãe escolheu-te...

— Pois escolheu. E eu escolho mandá-la chupar a piça murcha do Guia.

Aewyre arregalou as sobrancelhas com a linguagem crua do seu amigo, que fez com que mesmo os sirulianos franzissem o desagradado cenho e deixou Ihjseorn pálido de choque.

— Blasfemas...

— Nos últimos tempos — persistiu Quenestil, implacável e inabalável, como se o silêncio que mantivera até então o tivesse deixado a rebentar pelas costuras —, tenho vindo a perceber que não é possível blasfemar contra algo ou alguém que fica igualmente feliz com o nascimento de um bebé ou com uma kuvamora a mutilá-lo e a entregá-lo às mandíbulas de um ulkatr. Contra alguém que me faria levar os meus amigos e a mulher que amo para as suas mortes, como se eu não passasse de um ramo em chamas que apenas servia para pegar fogo a uma floresta podre, com a qual também deveria arder.

— És um tolo — acusou Ihjseorn com a voz a tremer e os pulsos crispados. — Não te ensinámos nada, eu e o Løevrik?!

— Ensinaram-me, pois — assegurou-lhe o eahan. — E agradeço-vos por isso. Dificilmente o teria percebido sem a vossa ajuda.

O kahrkr estava quase apopléctico e nada mais conseguiu dizer, enrubescendo diante de Quenestil, que então decidiu pôr termo à conversa.

— A Yhtte pode ser a filha de uma garding, mas os homens esperarão que sejas tu a liderá-los quando eu partir e os skrimmen e os ulkatr provavelmente precisarão de alguma ajuda para organizar o seu regresso, não só da parte dos sirulianos — vaticinou. — Espero que tomes a decisão correcta quando a hora chegar.

Ihjseorn nada disse e o eahan não insistiu, olhando então para Aewyre para lhe dar a palavra.

— Da nossa parte é tudo, então — disse este aos presentes, alteando repentinamente a voz e sobressaltando Agtor, Yhtte e o magistrado tanarchiano. — Deixamos Dul-Goryn ao vosso cuidado. Façam com ela o que bem entenderem e felicidades para todos nas vossas respectivas vidas. Que o escudo de Gilgethan vos proteja.

Dito isto, o jovem pousou a mão sobre o pomo de Ancalach, soltou uma fungadela sardónica pela sua prece a um deus morto e fez que se ia retirar, mas ainda foi ter com Eluana para uma última troca de palavras e condolências. Por sua vez, Quenestil despediu-se de Ihjseorn com um mero aceno da cabeça e dirigiu-se a Deadan, que ainda lhe merecia um mínimo de respeito.

— Assim nos separamos, Quenestil Anthalos — disse o jovem Ajuramentado com a sua inflexível formalidade, largando a mão de Yhtte como se isso comprometesse a imagem que pretendia veicular. — Sei que os motivos foram tudo menos nobres... — O eahan ergueu uma sobrancelha ruiva. — Mas agradeço-lhe por me ter trazido novamente aos meus irmãos e por me ter dado a oportunidade de combater uma última vez ao lado deles.

— Eu é que te agradeço, Deadan. Os teus braços salvaram-nos no Mar Norreno e, graças à tua espada, os Lasan sobreviveram enquanto família.

O Ajuramentado acenou secamente com a cabeça e tomou ele a iniciativa de estender a mão arnesada ao shura, que lhe agarrou a manopla ao mesmo tempo que o jovem siruliano lhe fincava dedos de aço no antebraço.

— Foi uma honra — disse num tom de voz mais baixo, como se ainda temesse ser ouvido pelos seus superiores a dar mostras de tamanha efusividade a um ser inferior, isto embora já nem estivesse debaixo da jurisdição do Mandatário nem do Factoto.

— Digo o mesmo — retribuiu Quenestil, conformado com a sua incapacidade de fazer algo a respeito de tamanha injustiça; o rapaz merecia ser condecorado, não tratado como um proscrito só por se ter casado com uma não-siruliana com o único propósito de vingar os seus. — E dou graças por te ter tido ao meu lado durante esta nossa viagem.

Um momento de hesitação, seguido de um ligeiro tremor no braço de Deadan e um ligeiro erguer do outro, como se este tencionasse fazer algo mais, mas o seu corpo tenso tornou rapidamente a relaxar e ficou-se por um novo e vigoroso aperto antes de soltar o braço de Quenestil. Este baixou cordialmente a cabeça a Yhtte antes de ir ter com Eluana, que soltava agora as mãos de Aewyre e nutava em agradecimento pelas suas palavras quando ele se preparava para se dirigir à porta. Porém, algo o fez hesitar e retroceder para dizer algo mais a Aelgar, o que lhe mereceu um olhar intrigado da parte do velho siruliano, que já conferenciava em sussurros com Saeron quando o guerreiro chegou perto de ambos.

— Uma última coisa, Mandatário...

— Sim, Aewyre Thoryn? — disse aquele com ar quase desconfiado, uma expressão que Saeron partilhou.

— A minha mãe... vossa esposa. — Aelgar pareceu ficar mais tenso debaixo do seu arnês, cujas placas roçaram umas nas outras com o movimento debaixo delas. — Tiveram duas filhas...?

— Sim. Conforme te contei na nossa viagem para a Sirulia...

A voz de Aelgar saía-lhe lenta, com cada palavra cuidadosamente medida e uma vaga nuance de ameaça que Aewyre simplesmente ignorou.

— Os nomes delas...

Foi necessário gesticular um pouco para os arrancar da boca do Mandatário, que o fez com relutância e má vontade, enquanto Saeron olhava com uma careta carrancuda que claramente não aprovava tal conversa.

— Aelenia. E Deana.

— A escolha de nomes... foi consensual? — insistiu Aewyre de inquisitivos olhos semicerrados. — Ou houve outras sugestões?

— Que espécie de pergunta é essa, Aewyre Thoryn? — reagiu Aelgar, quase ultrajado.

— Eu falei com a minha mãe, Mandatário, tal como vos disse a todos — recordou o jovem, contrapondo a hostilidade de Aelgar com um tom férreo de quem tinha todo o direito de perguntar e batendo-o de fito com um olhar seriíssimo. — Não vou relatar tudo outra vez, mas... os nomes, havia alguma alternativa a Aleneia e... a esses dois nomes?

Aelgar suspirou pelo nariz de narinas frementes, bafejando o bigode branco, mas acabou por ceder.

— Não. As alternativas eram para rapazes: Aewyre e Aereth, respectivamente.

— São as versões masculinas de... dos nomes das suas filhas?

— Não. Aereth é o masculino de Aethryn. Aewyre não tem feminino.

— Ah.

— Agora queres explicar-me a que se deve tamanha indiscrição, Aewyre Thoryn? — exigiu Aelgar saber, ciente de que vários olhares tinham entretanto caído sobre eles.

— As minhas desculpas por ter abordado tão delicado assunto de uma forma tão insensível, Mandatário — disse Aewyre com sinceridade, mas sem qualquer arrependimento genuíno. — Era apenas... algo que tinha de saber. Algo que a minha mãe me disse. Acerca de nomes. — A expressão de Aelgar não se alterou, mas o homem tão-pouco insistiu no assunto e nada mais disse. — Obrigado pelo vosso papel na batalha; desejo-vos sorte e muito sucesso na reconstrução da vossa nação. Quenestil? Vamos.

A porta do quarto abriu-se e as expressões carregadas nas faces de Aewyre e Quenestil suavizaram-se assim que estes entraram e viram os seus companheiros, alterando por completo a disposição com que tinham saído da reunião. Apesar da quantidade de aposentos confortáveis disponíveis na Torre Executória, os seis tinham decidido ficar no mesmo, pois, após tantos meses separados, a necessidade de privacidade de todos era suplantada pela vontade de estarem juntos. Worick não tinha tal necessidade nem semelhante vontade, mas acabara por se deixar arrastar e resmungou algo quando Lhiannah se levantou antes de todos os outros para ir abraçar Aewyre, algo que, no ver do thuragar, a princesa andava a fazer demasiadas vezes ultimamente. Slayra não fez o mesmo, até porque estava deitada numa das quatro camas a recuperar dos seus ferimentos, mas apoiou-se sobre um cotovelo para soerguer o torso e presentear Quenestil com um sorriso maroto.

— Como é que correu? — perguntou Taislin, que se encontrava sentado no colorido tapete com três bebés, os dois eahan e a filha de Aewyre, cujos olhos azuis pareceram crescer mais ainda com a chegada do guerreiro, em cuja direcção começou a gatinhar.

— Correu... — respondeu Aewyre com uma secura atenuada pelo seu sorriso antes de beijar os lábios de Lhiannah. — Eles agora que se entendam.

— A Eluana...? — inquiriu Lhiannah.

— Está a lidar bem com a situação. Os Lasan ficam com os sirulianos e o Quarto Crescente vai ajudá-los. Ela fica bem.

Com essa garantia, Aewyre foi ter com a filha, ajoelhando-se diante dela para lhe pegar ao colo, um gesto que arrancou um gorjeio à bebé, que ficou a abanar as pernas no ar. Lhiannah sorriu e curvou-se ao lado do guerreiro com as mãos apoiadas sobre os joelhos, o que lhe mereceu a atenção dos grandes olhos azuis.

— Ela gosta de ti — constatou Aewyre com um sorriso.

— Tratei bem dela durante a viagem, não tratei, pequerrucha?

— Tratou-a melhor do que a nós, até... — resmungou Worick.

Quenestil e Slayra cruzaram olhares diante de tal troca de palavras quando o eahan foi ter com ela à cama. Não tinham achado necessário partilhar com os outros que Tannath fora o pai de Gifeahn e Kyrina — seria uma história para outro dia, talvez — e ninguém ainda comentara a certa distância com a qual Quenestil lidava com as duas crianças. Ver e ouvir Lhiannah tratar a filha de Aewyre com tamanha ternura, como a princesa aceitara a situação quando Aewyre lhes explicara quem fora a mãe e como a bebé fora concebida, tudo isso deixava o shura com uma certa medida de remorsos que não conseguia ignorar e que pareciam roê-lo um pouco mais por dentro sempre que via o casal com a criança.

O sentimento não passou despercebido a Slayra, que lhe agarrou a mão com força e ergueu os cantos da boca num meio sorriso, indicando com um gesto da cabeça que se deveriam juntar aos outros. Quenestil não discordou e ajudou-a a levantar-se, tendo atenção aos ferimentos da eahanoir antes de lhe envolver a cintura com o braço e se reunir aos restantes companheiros à volta do tapete. Após tanta morte e tristeza, a vida que vicejava naquelas três alegres crianças era um foco prazenteiro para as atenções de todos.

— Então que tal é, ter uma filha meia harahan? — perguntou Worick, acabando por ceder e juntando-se ele também aos outros. — Será que ela vai arrancar o fígado do primeiro namorado?

Lhiannah lançou um olhar severo ao seu mentor, mas Aewyre compreendia a hostilidade do thuragar, que ia para além da sua habitual má disposição. Afinal, aquela era a filha da harahan que quase matara a sua protegida e que a deixara surda de um ouvido, pelo que o jovem não se ressentiu de tal comentário.

— Duvido. Da mesma forma que o sangue siruliano nas minhas veias não permitiu que o Seltor me possuísse por completo, não me parece que ela venha a crescer e tornar-se uma harahan — explicou. — Normalmente, a prole das harahan é alimentada pela mãe, com os fígados das vítimas dela; humanos ou humanóides, criaturas que sintam e pensem; mas ela parece estar a lidar muito bem com o fígado animal que lhe deram. Não me parece que haja motivo para grandes preocupações, mas de qualquer forma só quando ela for mais velha é que saberei ao certo até que ponto o meu sangue diluiu a herança da mãe...

Era estranho ouvir falar Aewyre assim e ninguém respondeu. Nenhum dos companheiros conseguia imaginar o que seria serem possuídos pel’O Flagelo e partilharem não só aquilo que sabiam como também os seus mais íntimos sentimentos com ele, mas fora isso o que acontecera ao seu amigo, que desde o seu regresso de entre os mortos ocasionalmente dava mostras de um conhecimento que nunca teriam associado às suas aptidões e sabedoria.

— Mas olha que a raça da cachopa é esquisita. Gosta do escuro, não parece assustar-se com nada...

— Como disse, só saberemos ao certo quando ela crescer — atalhou Aewyre, pondo um ponto final na conversa com o tom da sua voz.

— Hrunf. Pronto, está bem — conformou-se Worick enquanto Lhiannah afagava o braço do jovem como para dissipar a tensão que ameaçara erguer-se no quarto. — Então e agora?

— Agora nada. É uma criança e...

— Não é isso, pedras te partam. O que é que fazemos agora, nós, o grupo de idiotas que virou este mundo do avesso. Filhos do Caos, guerras por todo o lado, Ul-Thoryn feita num oito, Nolwyn talvez em guerra, gente desiludida por o eahan afinal não querer queimar Allaryia... O que é que fazemos agora?

Era uma pergunta pertinente, acerca da qual nenhum dos companheiros ainda pensara muito, ocupados como tinham estado a regozijarem-se com o simples facto de estarem novamente juntos. Aewyre ergueu-se com a filha ao colo e olhou à vez para os seus amigos, que não souberam dar-lhe resposta.

— Eu não sei... — continuou Worick, erguendo as mãos como se quisesse isentar-se de quaisquer responsabilidades no assunto. — Estou só a perguntar porque, já sabem, tudo isto começou porque tu não soubeste ficar quieto em casa a galar lavadeiras. Agora que, ao que parece, temos os dias contados, gostava só de saber como é que os vamos passar, se ficamos por aqui para matar mais uns quantos tanarchianos, se vamos visitar os Cho Tirr, que as Estepes devem estar mais sossegadas que o resto de Allaryia, ou se voltamos a Asmodeon só pela piada, já que não chegámos a pôr os pés na fortaleza como inicialmente queríamos fazer...

Worick estava evidentemente a fazer pouco da situação e os companheiros sabiam que ele se oporia a qualquer uma das sugestões que acabara de propor, mas não deixava de levantar uma questão pertinente na qual os outros tinham preferido não pensar.

— As coisas já não são bem como dantes... — disse Slayra numa voz claramente jocosa, pegando em Gifeahn e Kyrina ao colo em cada um dos braços e ostentando as crianças como uma matrona. — Alguns de nós têm agora família e já não podem andar por aí a aventurar-se como jovens irresponsáveis...

Todos riram menos Worick, cuja expressão apenas se tornou mais azeda. Aquilo que Aewyre lhes contara era sem dúvida grave e o facto de o thuragar ter visto Filhos do Caos parecia apenas tornar o hipotético regresso destes mais próximo ainda. Lhiannah também partilhava de tal receio, sobretudo tendo ouvido em primeira mão o relato de Seltor, mas Worick era por natureza bem mais pessimista e não achava que aquilo augurasse nada de bom.

— Confesso que não sei — admitiu Aewyre. — O Seltor disse que ele saberia como impedir os Filhos do Caos de destruir Allaryia, que saberia o que fazer quando eles chegassem...

— Não sabemos se eles vão chegar ou não — interveio Lhiannah, agarrando o ombro do guerreiro com força. — E mesmo que isso fosse verdade, mesmo que ele estivesse a ser honesto com tudo o que disse sobre o que fez e porque o fez, o que nos garante que não iria originar outra Era Negra? O que nos garante que, depois de matar os humanos, não iria seguir para os thuragar ou para os eahan, se depois começassem eles a lutar uns com os outros e a causar essa Entropia?

Aewyre não pareceu convencido, tendo compartido de tudo aquilo que Seltor sabia e dos objectivos deste, mas a princesa não deixou que ficasse a remoer o assunto.

— Arranjaremos maneira. Faremos com que as pessoas nos ouçam...

— Pois. Assim como as fizemos ouvir que O Flagelo tinha regressado... — recordou Worick.

— Arranjaremos maneira — vincou Lhiannah, lançando um olhar feroz ao thuragar antes de fitar novamente Aewyre com um ar determinado. — Faremos aquilo que pudermos. Mas, primeiro, temos de voltar para casa, para Nolwyn. Nós os dois, os príncipes de Ul-Thoryn e Vaul-Syrith, com a Hoste Dourada a seguir-te, a Ancalach... pelo menos em Ul-Thoryn teremos quem nos dê ouvidos...

— Isso se a cidade ainda existir...

— Porque é que não haveria de existir, Worick? — questionou Taislin. — Aquele Daveanorn pareceu-me um homem sério...

— Não tão sério como a situação em Ul-Thoryn quando a deixámos...

— Vamos para Ul-Thoryn, sim — interrompeu Aewyre, alteando a voz. — A Lhiannah tem razão. Temos de começar por algum lado e não vamos ficar quietos à espera que o céu nos caia em cima das cabeças.

— Para Ul-Thoryn então, é? — perguntou Quenestil, que não parecia de todo desagradado com a ideia. Olhou para Slayra, que encolheu os ombros com os filhos aos braços e franziu o lábio inferior em indiferença.

— Já deves estar farto daqui do norte, não? — perguntou Aewyre com um sorriso.

— Já mudava de ares, sim...

— De volta à estrada, então... — anunciou Worick. — E como é que vai ser? Uma viagem cénica pelos campos de batalha de, que sei eu, quatro nações em guerra? Ou vamos com os sirulianos conquistar uma das cidades costeiras de Tanarch e tentar arranjar um barco que nos leve até Nolwyn?

— Parece-me complicado — reconheceu Aewyre. — Se calhar o melhor é irmos mesmo pela Noite Ínfera.

O thuragar não pareceu desagradado com a ideia, mas o mesmo não podia ser dito de Lhiannah e Taislin, que não tinham já a urgência de salvar Aewyre a que se pudessem agarrar para se aguentarem durante tão árdua viagem. Quenestil partilhava das suas reservas, incapaz de se imaginar tanto tempo debaixo de terra, e Slayra não pôde deixar de se preocupar com o efeito que semelhante esperança poderia ter nas crianças.

— Mas não precisa de ser tão longa e intensa como a que vos trouxe aqui — assegurou Aewyre ao perceber as reservas dos seus companheiros. — Não temos de passar pela Cicatriz: atravessamos a Barreira em vez disso, fazemos uma paragem numa lura perto de Sallath Yngil, por exemplo, para que um mensageiro do Quarto Crescente possa informar a cidade das suas intenções de ajudar os sirulianos; outras tantas ao longo da fronteira com Thyr, e depois saímos no sul da Latvonia...

— A viagem fica realmente mais curta — disse Worick —, mas porque carga de água é que haveríamos de querer sair na Latvonia, que deve estar a ser sodomizada por burros de Ocarr neste momento?

— Porque, se o que esse tal Tannath disse ao Quenestil for verdade, ainda nos resta fazer uma coisa em Jazurrieh.

Os companheiros compreenderam de imediato aquilo que Aewyre queria dizer e todas as reservas que tinham acerca da Noite Ínfera dissiparam-se tão depressa como se tinham revelado, afigurando-se-lhes agora como um mero incómodo numa viagem que todos estariam dispostos a fazer. Mesmo Worick inclinou a cabeça para o lado, emitindo um ruído gutural de concordância, e, ao olhar para os seus amigos, Aewyre constatou que todos partilhavam do seu sentimento.

— Depois disso, dependendo da situação, ou tentamos apanhar um barco para Ul-Thoryn ou fazemos uma nova visita a Vau do Caar e atravessamos a fronteira a pé.

— Quando partimos? — perguntou Taislin com voz determinada.

— Assim que possível — disse o guerreiro, apertando a mão que Lhiannah lhe ofereceu enquanto esta fazia o mesmo ao ombro dele com a outra. — O que é que achas, Slayra? O Gifeéane e a Quirina portam-se bem?

— Com esse jeitinho para nomes, ainda bem que a tua filha ainda não tem um — comentou Slayra com um sorriso mordaz, que Aewyre retribuiu com outro. — O Gifeahn e a Kyrina aguentaram uma tempestade do Mar Norreno ainda dentro da minha barriga, foram paridos nuns estábulos dos Fiordes dos Piratas e acompanharam-nos durante a invasão a Tanarch — disse ainda com fingido orgulho. — Não vai ser por causa de uns túneis e uns thuragar que eles vão perder o sono.

Quenestil acenou afirmativamente com a cabeça, olhando para os ainda curtos cabelos ruivos de Kyrina e afagando-lhos com a mão com um gesto que conseguiu fazer com que parecesse minimamente natural.

— Ainda não sabes o que lhe chamar, então? — indagou Taislin. — Posso dar-te umas sugestões, daquilo que aprendi dela durante a viagem...

— Eu gosto de Papafígados — murmurou Worick. — Ou então Cagafel, se visses a porcaria que ela faz...

Lhiannah revirou os olhos, mas virou a cara para o lado de boca franzida para não rir.

— Nem foste tu que tiveste de a limpar... — lembrou a princesa.

— Ah, pois não, mas também não foste tu que andaste com ela às costas durante uma batalha...

Taislin também pareceu achar uma certa piada às sugestões, mas Aewyre limitou-se a abanar a cabeça com um sorriso.

— Obrigado, mas não preciso de sugestões. Ela já tem nome — disse, pegando na bebé debaixo das axilas e segurando-a de frente diante de si com um sorriso paternal. — Aethryn.

Kror grunhiu de dor ao ser pousado ao lado dos seus dois alfanges, sentindo uma pontada em cada ferida, e a carne viva que ainda tinha exposta em várias partes esfoladas do seu corpo ardia-lhe só ao contacto com o ar, quanto mais com a rocha escabrosa do recôncavo no qual Dêsnestra decidira que iriam passar a noite. A azigoth estava exausta de o ter carregado desde Dul-Goryn, tendo voado sem rumo até chegar às montanhas a sudoeste da cidade que já anteriormente haviam sobrevoado e cuja localização a shkigalla fixara. O local onde decidira pousar era uma penedia desolada e escalvada na encosta da montanha à qual Dêsnestra chegara ao final do dia, exaurida pelo esforço e desalentada por estar sozinha e perdida num mundo estranho cujas possibilidades agora lhe pareciam menores quando comparadas aos riscos. Não sabia como voltar para o Pilar e a sua única esperança era que Kror recuperasse, que enquanto Triarca fosse capaz de sobreviver mesmo a tão horrendos ferimentos.

Os olhos violeta da azigoth fitaram-no na relativa escuridão do recôncavo, onde se viam desenhadas várias toscas figuras a vermelho na rocha, que Dêsnestra ignorou, tal como o fizera com os estranhos estandartes com peles de lobo esfarrapadas e ensanguentadas que se projectavam dos penedos da área. Nada daquilo lhe dizia coisa alguma e a sua única preocupação fora parar num lugar minimamente abrigado, onde ela e Kror pudessem descansar, pois o voo fora também custoso para o drahreg, cujo torso ferido fora pressionado durante toda a viagem pelas pernas da shkigalla. Dêsnestra sentia também fome, uma fraqueza que lhe entibiava os membros e que tanto ela como os seus dois companheiros mortos tinham sentido com maior intensidade à medida que se afastavam do seu ponto de origem. Não sentia a lenta deterioração que afectava os azigoth que ficavam demasiado tempo fora do Pilar, mas a Essência que manava do portal pelo qual entrara em Allaryia chegava ali em ondas ainda ténues e distantes, insuficientes para lhe servir de sustento como o fizera nos primeiros dias. Teria de comer, mas naquele local isolado que escolhera ser-lhe-ia difícil encontrar sencientes ou outro tipo de criaturas que lhe servissem de alimento, até porque ainda não estava familiarizada com o novo mundo que a rodeava. Durante a sua viagem, ela e os seus dois companheiros tinham-se limitado a matar peticionários carnais onde quer que Kror os levasse, mas Dêsnestra não sabia como nem onde ir em busca deles. As estranhas criaturas não-sencientes que avistara ocasionalmente desde a sua chegada seriam porventura uma alternativa, mas a shkigalla sabia menos ainda acerca dessas e não fazia ideia do quão adequadas seriam como sustento.

Frustrada, a azigoth soltou um suspiro exasperado e saiu curvada do recôncavo, levando a mão de garras segmentadas à cabeça ao endireitar-se de asas semiabertas. A maldita peticionária carnal acertara-lhe em cheio, partindo-lhe uma das curvas excrescências córneas sobre os seus olhos e rachando-lhe a pele na zona temporal, na qual entretanto se formara uma feia crosta roxa que Dêsnestra tinha de resistir à tentação de arrancar. A lesão ainda latejava e causava-lhe dores de cabeça às quais Dêsnestra não estava de todo habituada, deixando-a desatenta ao ainda estranho mundo que a rodeava e toldando-lhe os pensamentos com o persistente incómodo. Era quase desesperante a forma como a sua sorte mudara numa questão de instantes, quando a senciente se aproveitara da sua distracção para a atingir e Kror fora deixado às portas da morte pelo Segundo Pecado quase logo de seguida. Asgorôg e Catrapas morreram pouco depois, deixando-a sozinha com um Triarca destroçado que ainda não trocara uma única palavra com ela desde que tinham partido da cidade.

As suas asas encresparam-se subitamente e Dêsnestra soltou um grito rouco de raiva e frustração, maldizendo-se por ter sido tão sôfrega com o canalizador quando o grupo atacara a colónia de sencientes. Se o tivesse trazido em vez de usufruir dele e matá-lo por pura gulodice, então pelo menos teria uma fonte de sustento e um senciente a servi-la e a servir-lhe de orientação naquele estranho e fascinante mundo além do Pilar, cujas aparentemente infinitas possibilidades se lhe afiguravam agora todas elas perigosas. A shkigalla extravasou as suas frustrações de forma ruidosa e abespinhada, e foi apenas por acaso que ouviu o som de algo a raspar em pedra, o que lhe chamou de imediato a atenção para uma silhueta que se erguia sobre um penedo. Antes que Dêsnestra conseguisse sequer ficar alerta e retesada, outra surgiu detrás de uma outra pedra, seguida de uma terceira, uma quarta...

Dêsnestra olhou à sua volta e viu que estava rodeada por peticionários carnais, embora mesmo à primeira vista estes fossem diferentes de todos os que a azigoth vira desde que saíra do portal: tinham braços e pernas, mas a semelhança com os outros espécimes que contemplara até então acabava aí, pois as posturas deles faziam mais lembrar as bestiais criaturas de pêlo branco que vira a lutar na colónia. Envergavam peles tinhosas e esfarrapadas como aquelas que vira dependuradas dos estandartes espalhados pelos penedos e às quais não dera importância alguma, e as suas próprias peles estavam maculadas por feridas e úlceras a marejarem pus. Uns estavam nus, cobertos apenas pela pele de um lobo cujo focinho lhes assentava nas cabeças, outros envergavam outras roupagens esfarrapadas que lhes cobriam as lesões, todas com um aspecto tão ou mais sujo que quem as vestia, e quase todos tinham pelo menos uma manopla de pele de lobo enfaixada com tiras de feltro e quatro garras de ferro ferrugento. Dêsnestra ia olhando em redor, alerta sem estar necessariamente assustada, pois azigoth algum tinha algo a temer de meros peticionários, nem mesmo ao ver outros erguerem-se sobre o recôncavo onde deixara Kror e perceber que estava completamente cercada. A sua expressão apenas se alterou ligeiramente ao lembrar-se de que, ao contrário dela, o drahreg não estava em condições de simplesmente voar para fora dali, e a azigoth abriu então as asas para parecer maior e mais ameaçadora enquanto pensava no que poderia fazer.

Outras figuras chamaram-lhe contudo a atenção antes que pudesse decidir, surgindo entre os enervantemente imóveis vultos dos que se tinham entretanto revelado. Eram sencientes femininas, algumas das quais nuas, mas todas tinham pelo menos uma pele de lobo dependurada das cabeças, tal como os outros. Eram igualmente imundas e macilentas, e olhavam para Dêsnestra com olhos rapinantes e injectados de sangue, sobretudo a que avançou mais do que as restantes, situando-se numa posição de destaque sobre o penedo mais próximo da shkigalla. As duas fitaram-se como dois animais a contestar território e Dêsnestra manteve a sua postura de asas abertas em toda a sua envergadura, com as garras prontas a escarpelar quem ousasse aproximar-se dela. Eram demasiados para que o seu pó lhe pudesse valer, mas deixaria pelo menos alguns dos sencientes encantados antes de arrancar os olhos aos outros, assim que qualquer um deles ousasse mexer-se, algo que de momento não pareciam dispostos a fazer. A senciente que a observava mais de perto inclinou a cabeça para o lado, expondo o pescoço de veias azuis bem visíveis e deixando escorrer do ombro mechas pastosas de cabelo castanho imundo ao franzir as sobrancelhas em desalinho, passando a mão pela pele encardida do seu temporal direito. Dêsnestra não percebeu o gesto e encrespou novamente as asas como um insecto encurralado, chiando insidiosamente num claro tom de ameaça, que sobressaltou a senciente. Os restantes também se mexeram e uma série de grunhidos e roncos escapou deles em díspar uníssono, deixando-os mais agitados e fazendo com que muitos se erguessem ligeiramente das suas posições acuadas.

A senciente mais adiantada pareceu ficar particularmente ressentida com o gesto e os seus doentes olhos castanhos arregalaram-se quando esta fez uma careta que lhe expôs os dentes amarelados. Sem qualquer aviso, crispou os punhos, abrindo os braços aos lados, e inclinou-se bruscamente para a frente com um movimento que lhe deslocou o maxilar de forma grotesca, duplicando-lhe o tamanho da boca hiante, da qual partiu um grito de gelar o sangue que ecoou horristridente pela encosta da montanha fora, expulsando dela bandos de pássaros assustados.

Galistyna destacava-se dos demais habitantes que caminhavam apressadamente pelos pavimentos de madeira das ruas de Dul-Goryn, pois ao contrário destes não parecia ter pressa alguma em chegar ao seu destino. A mulher tanarchiana trajada de preto e cinzento e com um lenço branco bordado a resguardar-lhe modestamente a cabeça andava com passos frouxos e vagarosos, praticamente arrastando os seus tamancos pelas tábuas do chão enquanto ignorava o mundo à sua volta, que lhe parecia cinzento e desprovido de qualquer alegria.

O ataque à cidade dera-se durante o turno do marido de Galistyna, que fora frequentemente destacado para o turno da noite devido às suas dificuldades em adormecer, e que desde então não voltara. Galistyna não tinha como saber o que acontecera, pois os malévolos sirulianos estavam a tratar da recolha de cadáveres, despindo-os de todo o metal ao qual pudessem dar uso e dispondo-os em filas no espaço aberto perto do portão sudeste, pelo qual os invasores tinham entrado. Os mortos destes tinham tido prioridade na recolha e, mesmo depois desta, ninguém fora autorizado a procurar familiares entre a mortualha tanarchiana na praça, enquanto os despojos manubiais não tivessem sido pilhados. Ainda assim, os sirulianos tinham sido rápidos e eficientes e, com a ajuda dos seus aliados, conseguiram isolar a área do portão sudoeste para evitar doenças e lá dispuseram os cadáveres dos defensores da cidade. Galistyna passara o dia nesse local de pranto e desespero com cheiro a morte, mas não encontrara o corpo do seu marido e, ao pôr do sol, os sirulianos deram o toque de recolher, que sinalizava o início das patrulhas nocturnas das bestiais criaturas de pelagem branca que tocaiavam as ruas em busca de tresmalhados. Por essas e outras razões, os transeuntes caminhavam apressadamente, mas a tanarchiana não se deixava mover nem mesmo pelo medo, tolhida pelo peso do seu coração e pela nuvem que parecia pairar-lhe sobre a cabeça, enquanto tentava imaginar a sua vida sem o marido.

Quando deu por si, estava à porta de casa e passou mais tempo do que o estritamente necessário a mexer nas chaves que trazia ao cinto, até encontrar a da fechadura, que então abriu com voltas lentas e ponderosas. Orara a Bellex pela segurança do seu marido, mas as suas preces e as de todos os seus concidadãos de Dul-Goryn tinham ficado por responder, como parecia ser o caso em todos os templos nos quais as pessoas tinham começado a perder a fé. A mais recente calamidade só podia significar que os deuses estavam irados com a cidade e os seus habitantes; que outra explicação poderia haver para o seu silêncio e o horrível destino que lhes fora reservado?

A porta abriu-se com um estalido da fechadura e Galistyna suspirou ao fechá-la atrás de si de olhos fechados, sentindo-se oprimida pelo silêncio no quarto escuro, onde apenas luzia o brasido vermelho da lareira, que a mulher se esquecera de cobrir. Tal omissão era perigosa numa cidade como Dul-Goryn, na qual praticamente todas as habitações eram feitas de madeira, e podia inclusive dar direito a uma pesada multa, mas os sirulianos não pareciam muito preocupados em manter leis tanarchianas e Galistyna tinha demasiadas outras coisas a ocuparem-lhe a mente para se preocupar com isso. Naquele momento, morrer imolada juntamente com as dolorosas memórias parecia-lhe até fácil, quase confortável, uma libertação do peso plúmbeo que parecia estar a pressionar-lhe o peito, mas o som de madeira a raspar em metal despertou-a de tão funestos pensamentos.

— O caldo está sem sal, Styna...

A voz sobressaltou-a ainda antes de ter sequer reconhecido o som e a mulher olhou então assustada para o vulto sentado que agora via recortado pela fraca luz rubra do brasido.

— Quem...?

— Um homem chega cansado do trabalho e depois tem de comer caldo sem sal? — insistiu o vulto, parecendo mais aborrecido do que propriamente zangado.

— Alednyak...? — descreu Galistyna, levando a mão ao peito.

— Onde estavas tu a estas horas, mulher? — perguntou a cada vez mais familiar silhueta, pousando a colher na borda da caçarola sobre a fogueira, antes de apoiar as mãos nos joelhos e se erguer num gesto pesado. — Tu sabes que não deves andar sozinha, ainda mais com todos esses estrangeiros que têm chegado nas últimas semanas...

— Oh, Alednyak... — disse a mulher, tapando a boca com as mãos antes de se lançar a correr com ruidosos passos dos tamancos ao encontro do seu marido.

Porém, assim que chegou perto dele e o rubor do brasido lhe alumiou a metade da cabeça desfeita por um golpe de maça e com um olho dependurado fora da órbita, Galistyna gritou.

Insithal tinha-se já erguido da sua cadeira com costas esculpidas em formas femininas, pois o ruído de apressados passos metálicos no corredor deixara-o alerta, e, quando as portas duplas do seu espaçoso escritório se abriram repentinamente, cuspindo para o interior um atabalhoado venirr, o etharr agarrou a besta que tinha escondida debaixo da mesa marchetada. Porém, ao ver as seis figuras entrarem acompanhadas por sajellir de lanças nervosamente empunhadas, ergueu de imediato as duas mãos de dedos longos e elegantes.

— Oh...! Príncipe Aewyre Thoryn! — saudou, identificando o jovem que trajava uma solha dourada com um ornado bojo entalhado em motivos florais entre dois talabartes cruzados sobre o peito. Tinha a mão sobre um esplendoroso pomo que só podia ser o da Espada dos Reis e Insithal fez-lhe uma rápida vénia. — Fui notificado da vossa presença em Jazurrieh assim que vos anunciásteis aos portões, mas jamais teria ousado pensar que me agraciaríeis com uma visita...

— Sois Insithal? — perguntou o jovem com uma voz e olhar sérios, sem quaisquer apresentações ou formalidade.

— O... próprio — disse o eahanoir com uma nova vénia, tentando não parecer demasiado preocupado ao olhar para os de todo menos hostis acompanhantes do príncipe: um thuragar, um burrik, uma humana, um eahan que parecia ter vontade de o matar e pegar fogo à sua casa e uma eahanoir que lhe pareceu vagamente familiar. Todos vinham armados e no corredor havia ainda uns guerreiros arnesados com armaduras douradas que deixaram o etharr deveras apreensivo, ao ponto de este nem reparar no vazio que existia onde membros deveriam estar e que as peças pareciam flutuar. — Ao vosso dispor.

Nenhum dos recém-chegados respondeu, ignorando-o e às suas palavras enquanto olhavam à volta, e Insithal ajeitou o sedoso cabelo negro listrado de branco, antes de entrelaçar os nervosos dedos araneiformes uns nos outros enquanto esperava por uma resposta, sorrindo nervosamente numa tentativa de aplacar os seus inquietos sajellir. A chegada de Aewyre Thoryn não tivera como passar despercebida, pois normalmente os visitantes da cidade faziam-no de forma discreta para poderem usufruir dos prazeres proibidos de Jazurrieh, mas o príncipe aparecera com um séquito de cerca de quarenta misteriosos guerreiros armados e arnesados, que se dizia serem os fantasmas de campeões do passado, e acompanhado por aquela estranha e díspar comitiva de gente aparentemente pronta a lutar. A eahanoir mereceu-lhe especial atenção e Insithal tentou lembrar-se dela, imaginando qual o fio da rede de intrigas de Jazurrieh que ela poderia representar, ou por quem poderia estar a ser puxada ou ter sido tecida numa hipotética tentativa de armar uma cilada ao etharr, ou tentar de alguma forma comprometer a sua influência com falsas acusações. Antes que pudesse porém inquirir a respeito disso, os seis inesperados visitantes estacaram subitamente de olhos fitos em algo entre duas das estantes de livros do etharr, que seguiu os seus olhares e viu que estes incidiam no antroleo empalhado de braços estendidos e boca escancarada que o vigiava em ameaçador silêncio. Humanos, thuragar, eahan e burrik empalideceram, e os sajellir entesaram-se ao sentirem a tensão adensar-se no escritório, algo visível sobretudo na forma como o príncipe Aewyre agora agarrava o pomo da sua espada, que tremia com a força.

— Há... algo que eu possa fazer por vós, príncipe Aewyre? — indagou novamente Insithal, agora de finas sobrancelhas franzidas, perplexo com toda a situação.

O eahan avançou de rompante com olhos cinzentos a chisparem de raiva e as hastes das lanças dos sajellir sobressaltaram-se com a brusquidão do gesto deste, mas o príncipe estendeu um braço ao seu lado para os refrear. A eahanoir que os acompanhava agarrou-o pelo braço e Aewyre avançou então ele, dirigindo-se a passos lentos para o antroleo empalhado, enquanto Insithal engolia em seco e tentava perceber o que raio se estaria ali a passar. O thuragar resmungava algo debaixo do seu bigode, enquanto o burrik dava a pequena mão à humana, que levara a outra à boca e estava claramente a tentar não dar parte de fraca. Os inquietos sajellir entreolharam-se, olhando para trás para o corredor, onde os fantasmagóricos guerreiros de armaduras douradas aguardavam, fitando-os com visagens enervantemente desprovidas de qualquer expressão.

Aewyre postou-se diante do antroleo, que, na posição em que fora empalhado, parecia pronto a abater-se sobre ele para o desfazer em tiras sangrentas com as suas garras, uma intenção implícita que os carbúnculos vermelhos encastoados no lugar dos seus olhos pareciam reforçar. Os nós dos punhos do guerreiro estavam já a ficar brancos com a força com que agarrava o pomo de Ancalach e o tremor no seu braço não passou despercebido a nenhum dos presentes.

— Disseram-me... — O jovem hesitou, mordeu os dentes com força e tentou novamente. — Disseram-me que eu poderia encontrar o que sobrava do meu amigo em vossa posse...

— A-amigo...? — balbuciou Insithal numa momentânea perda de compostura.

— Babaki... — disse Aewyre, numa voz inicialmente demasiado baixa para que outros o pudessem ouvir. — O seu nome era Babaki. E era meu amigo...

O eahanoir mexeu nervosamente os lábios numa sucessão de huns e hãs, entrelaçando os compridos dedos e brincando com os polegares enquanto tentava urdir uma desculpa adequada para uma desfeita que em ocasião alguma julgaria ter cometido.

— Os meus companheiros, Quenestil e Slayra — continuou Aewyre, apontando para os dois ao virar-se para enfrentar novamente Insithal —, estiveram em Jazurrieh quando a Slayra foi capturada por Tannath.

— Tannath...? — mussitou o etharr, visivelmente alarmado com o nome, reconhecendo também vagamente o de Slayra, para a qual olhou com ar inquieto. Por sua vez, a eahanoir retribuiu com um olhar perfeitamente glacial.

— O Babaki morreu para os salvar, aos dois, e agora que vim recuperar o seu corpo, encontro-o aqui, em vossa posse...

— P-príncipe Aewyre...! Asseguro-vos que não tive qualquer envolvimento naquilo que aconteceu ao vosso... aos vossos amigos! — disse Insithal, abrindo as mãos e soerguendo os braços como em sinal de rendição. — Desconhecia que este... Babaki vos era tão caro ou mesmo conhecido de tão augusta pessoa. Caso o tivesse sabido, podeis ter a certeza de que vos teria prontamente notificado e restituído o corpo, mas ele não estava sequer em minha posse... foi apropriado por Illoth, um recentemente falecido par meu, cujos bens foram subsequentemente assenhoreados por mim e por outros...

A borbulhante fúria de Aewyre pareceu amainar um pouco e este baixou o braço trémulo, antes de olhar novamente para o corpo empalhado de Babaki.

— De facto, disseram-nos que poderíamos encontrá-lo em vossa posse, mas que não havia certezas de que fosse propriedade vossa...

— E não era, príncipe, isso vo-lo garanto! — asseverou o etharr assim que viu uma via de escape. — Peço-vos, embora esteja além das minhas possibilidades compensar-vos por tão grande perda; não ousaria sequer tentá-lo; pelo menos deixai-me assegurar um transporte digno ao corpo do vosso amigo...

Aewyre ficou largo tempo em silêncio a olhar para Babaki, tentando desfazer o nó na sua garganta e franzindo o nariz para que este deixasse de formigar, enquanto Insithal aguardava ansiosamente uma resposta. Os companheiros sabiam que o eahanoir estava a ser tudo menos sincero nas suas intenções e este sabia que os inesperados visitantes o sabiam também, mas Slayra explicara-lhes como, para o seu povo, as aparências eram tudo no que dizia respeito a lidar com outros povos, sobretudo os humanos. Embora os seus serviços de assassinato fossem altamente requisitados e mesmo as casas nobres das mais poderosas nações preferissem evitar ofender eahanoir de alto estatuto, estes não acalentavam a ilusão de que podiam agir a seu bel-prazer e causar ofensa a indivíduos poderosos, pois as cidades dos eahan negros viviam como pequenas ilhotas no meio de um mar de humanos e bastaria uma onda maior para as submergir e riscar do mapa. Como tal, ofender o príncipe da mais próspera cidade de Allaryia seria tudo menos avisado e Slayra não esperara outra coisa que não a total cooperação do etharr.

— Constatámos que a Latvonia vive tempos conturbados — disse a eahanoir, separando-se dos companheiros para ir pousar as mãos na mesa de Insithal.

— É... um facto — disse o eahanoir, agora com bem menos deferência na voz, embora mantivesse um tom reservado. — Os ocarr invadem novamente e tem havido incursões para além do Vale dos Ventos, embora nada que nos cause preocupações de maior por enquanto...

— O príncipe Aewyre gostaria de ter transporte para si e para o seu séquito até à costa, onde fosse então possível assegurar uma passagem por via marítima de volta para Ul-Thoryn — interrompeu-o Slayra, que sentiu os olhos do etharr na sua testa, onde a falta de qualquer tatuagem denotava a sua casta, ao contrário do intrincado desenho vermelho na de Insithal, que parecia ultrajado por a eahanna ousar dirigir-se a ele com semelhante tom. — Uma viagem sossegada e sem percalços seria sem dúvida uma boa forma de compensar Sua Alteza pela angústia de ter de vir em pessoa reaver o corpo de um amigo seu, falecido em tais condições. E poderá pôr de parte a possibilidade de vir a exigir qualquer tipo de compensação adicional...

Insithal sorriu sardonicamente, mexendo os dedos entrelaçados como se desejasse tê-los à volta da garganta de Slayra, mas recuperou a sua postura conciliadora ao devolver a sua atenção a Aewyre.

— Se for esse o vosso desejo, príncipe, então terei todo o prazer em dispensar alguns dos meus homens para vos escoltar em conforto e segurança até, digamos, Koprilac? Lá certamente conseguireis arranjar passagem pa—

— O príncipe Aewyre ficaria certamente mais grato ainda se a passagem pudesse ficar assegurada antes da sua chegada a Koprilac — interrompeu-o Slayra novamente. — Talvez até estivesse disposto a esquecer que viu o corpo do seu amigo exposto como um troféu no escritório de quem nega qualquer envolvimento com a morte dele...

Os olhos de Insithal pareceram crepitar como gelo exposto a uma aragem quente, mas o etharr não estava em posição para reduzir a eahanoir à sua insignificância e esta sabia-o.

— Será feito — assegurou entre dentes, com as costas direitas como uma lança. — Tratarei de enviar um mensageiro quanto antes, para que tudo esteja tratado quando o príncipe Aewyre chegar a Koprilac.

Os companheiros não pareciam muito animados com a ideia de viajar acompanhados por eahanoir, sobretudo Quenestil, mas após semanas na escuridão da Noite Ínfera, durante as quais cada paragem parecera demasiado curta e demasiado espaçada entre as outras, ninguém além de Worick estava disposto a regressar aos túneis. Além do mais, ainda que Insithal ousasse ter ideias, tinham guardiães vigilantes que nunca dormiam na forma da Hoste Dourada, cuja presença os deixava a todos mais descansados quanto à eventualidade de uma traição dos homens do etharr, por muito improvável que esta fosse.

— Agradeço-vos, Insithal... — disse Aewyre a grande custo, repetindo a si mesmo que aquela não era a altura de arranjar mais inimigos. — A vossa probidade será... devidamente registada.

O eahanoir fez uma nova e morosa vénia de dedos entrelaçados, com um sorriso que Worick achou mais amarelo que as armaduras douradas, erguendo-se de hospitaleiros braços abertos.

— Posso fazer algo mais para assegurar-vos uma estada mais confortável em Jazurrieh enquanto os preparativos são efectuados, príncipe? — perguntou. — Confesso que o meu humilde lar não foi concebido para tão solenes visitas, mas—

— Desejo partir quanto antes — declarou Aewyre. — Hoje ainda, a menos que seja completamente impossível.

Insithal hesitou, esboçando um novo sorriso, articulou a arrastada primeira sílaba de uma palavra e sorriu novamente, batendo com as palmas das mãos uma na outra.

— Certamente. Certamente... — disse. — Tratarei de enviar mensageiros de imediato, enquanto tratamos dos preparativos necessários para a vossa partida... embora... se me permitis, príncipe Aewyre, não seria porventura mais avisado partir de madrugada, o mais tardar? Viajar de noite nestes tempos...

— ... é exactamente o que eu tenciono fazer — disse Aewyre em tom de finalidade, sem sentir necessidade de explicar que pretendia viajar de noite para evitar cruzar-se com eventuais patrulhas ou destacamentos de soldados latvonianos enviados para a guerra com os ocarr a norte.

— Eu... — ainda tentou Insithal, mas a expressão do guerreiro dava a entender que qualquer discussão adicional seria muito pouco abonatória em seu favor. — Muito bem. Seja feita a vossa vontade, príncipe Aewyre.

A viagem decorreu sem quaisquer percalços de maior, embora nem por isso menos tensa. Os eahanoir respeitaram a vontade de Aewyre, evitando as vias principais e contornando as aldeias durante o dia, de forma a não atrair atenções indesejadas, mas a mera companhia dos eahan negros era motivo para desconfiança e Quenestil manteve-se atento dia e noite, pois as terríveis memórias de Jazurrieh tinham sido despertas pelo seu regresso à malfadada cidade. O Verão chegara e com ele os dias quentes, com o sol a reflectir-se de forma quase cegante nas armaduras da Hoste Dourada, mas durante a maior parte da viagem os companheiros foram perseguidos por uma feroz tempestade estival que os fustigou com granizo. Também aí as armaduras provaram ser maior incómodo do que ajuda, pois o ruído incessante das pedrinhas de gelo a baterem nos arneses tornava-se quase insuportável.

Os eahanoir não se queixaram e poucas ou nenhumas palavras trocaram com os companheiros, enquanto os conduziam como uma escolta de sombras, mas mesmo eles estranharam a peculiar sucessão de fenómenos que os acompanhou durante a viagem: lobos uivavam à distância durante a noite e, em certas ocasiões, viam-se olhos a luzir na escuridão, algo de ominoso numa região relativamente civilizada, pois os animais eram tidos como tímidos e temerosos da presença humana ou humanóide. Depararam com um urso também, que teve a ousadia de se erguer diante do grupo em plena estrada, acabando por fugir assim que as lanças dos sajellir se eriçaram na sua direcção, mas a sua ousadia deixou os companheiros e os eahanoir perplexos em igual medida. Nada que se comparasse ao relâmpago que fendeu uma árvore a curta distância do acampamento do grupo, forçando-os a procurar um local mais abrigado; por essa altura, Quenestil começava a dar mostras de uma certa medida de apreensão, mas nada disse enquanto Worick praguejava e os restantes companheiros se queixavam. Quando questionado por Slayra a respeito do seu estado de espírito, o shura afirmou que estava apenas pouco entusiasmado com a ideia de passar novamente semanas no mar, atendendo à sua última experiência marítima.

A sua chegada a Koprilac fora esperada, mas nem por isso causara menos surpresa e agitação por parte da população, não tanto pela vinda do príncipe de Ul-Thoryn ou pela sempre agourenta presença de eahanoir, mas sobretudo devido à Hoste Dourada, cuja fantástica aparência e aspecto fantasmagórico não pôde deixar de causar grande impressão nos habitantes da vila portuária. A presença de quarenta guerreiros armados e de eahanoir causava uma certa medida de nervosismo, sobretudo tendo em conta a ausência do senhor de Koprilac e da maior parte da sua coorte, razão pela qual o tenente deste não insistiu quando Aewyre recusou o seu convite para um banquete de boas-vindas, alegando pressa em partir quanto antes para assuntos urgentes em Ul-Thoryn. O homem não fez demasiadas perguntas e a sua cortesia foi meramente protocolar, enquanto acompanhou os procedimentos necessários ao embarque da companhia do príncipe. Os homens de Insithal tinham feito conforme combinado e um navio mercante com destino a Sicoto aguardava-os com espaço suficiente para os companheiros, as quarenta e três armaduras douradas e um grupo de refugiados latvonianos que tinham preferido arriscar a sua sorte na instabilidade de Nolwyn a serem vitimados pelos ocarr.

Não havia grandes notícias da terra de Aewyre, pois o comércio fora momentaneamente interrompido devido à invasão dos ocarr, e muitos dos mercadores que tinham partido para leste ainda não haviam regressado — muito provavelmente por vontade própria —, mas o pouco que se sabia não apontava para uma situação muito favorável em Nolwyn, com rumores de invasores laoneses e uma acentuada tensão entre as cidades-estado. Aewyre tentou sem sucesso saber notícias de Ul-Thoryn, ciente de antemão de que estas dificilmente seriam boas, mas o máximo que lhe souberam dizer foi que a iminente guerra entre a sua cidade e Vaul-Syrith acabara por não passar de um mero ameaço e que as forças do regente Sunlar Syndar tinham regressado e não tinham sido novamente desenvolvidas. Como seria de esperar, o guerreiro não se sentiu minimamente tranquilizado e fez os possíveis para que o navio levantasse âncora quanto antes, aligeirando o esforço dos estivadores com uma soma adicional do ouro que trouxera de Dul-Goryn, tendo-se antecipado aos sirulianos e aos wolhynos graças ao conhecimento da localização dos cofres da Torre Executória, que adquirira através de Seltor.

Os primeiros dias da viagem decorreram com toda a normalidade, à parte os violentos enjoos de Quenestil, que evidentemente se desabituara do mar desde a travessia na jangada do druida azul. Worick também não reagiu bem, guardando má memória da sua jornada por barco de Tanarch até Ul-Thoryn, e o eahan e o thuragar passaram boa parte do tempo juntos no convés e pousados sobre a amurada, sempre escoltados por um par de armaduras douradas, que Aewyre ordenara que mantivessem sempre os seus companheiros debaixo de olho. Apesar da experiência de Quenestil e Slayra a bordo de uma embarcação tanarchiana, o jovem não tinha grandes razões para se preocupar, mas tão-pouco iria correr risco algum com os seus amigos, agora que por fim os reencontrara. Um outro punhado de moedas tinha-lhe garantido uma secção do navio só para os companheiros, separada do resto do porão por um tabique improvisado, e cuja entrada estava constantemente vigiada por duas armaduras, enquanto as restantes aguardavam imotas e silentes junto à carga do porão e ao caixão onde o corpo de Babaki tinha sido guardado. Os seis permitiram-se uns dias de renovado luto pelo seu companheiro, como se apenas então a sua morte se tivesse tornado uma realidade, mas todos já se tinham conformado com o destino de Babaki, e esses dias foram passados não em lamento mas em recordação daquilo que fizera dele mais do que o último shakarex, um amigo querido de todos.

— O que é que lhes vamos fazer? — perguntou Lhiannah certa noite algumas semanas mais tarde, quando se encontrava reunida com Aewyre, Taislin, Slayra e os bebés nos seus escuros aposentos no porão, nos quais bruxuleava a luz de uma candeia pregada à madeira, que rangia com a ondulação do navio. O capitão previra que chegassem a Ul-Thoryn na manhã seguinte e todos se sentiam algo nervosos e expectantes, sobretudo Worick e Quenestil, que estavam agoniados em resultado da tempestade da noite anterior e tinham preferido ficar perto da amurada no convés.

— O Quenestil disse que os antroleos são cremados e as suas cinzas espalhadas pelos quatro ventos, para que possam continuar a rugir para sempre — disse Aewyre, brincando com o fragmento da Lança de Istegard nos dedos de uma mão enquanto envolvia os ombros da princesa com o outro braço, deitado com ela na cama de ambos.

— E o Allumno? — indagou Slayra, encostada à parede e afiando o novo estilete que adquirira em Jazurrieh, graças à de todo involuntária generosidade de Illoth, que também lhe arranjara roupas mais práticas e confortáveis do que as vestimentas wolhynas que a eahanoir usara desde os Fiordes dos Piratas.

— Dele só me resta isto — disse Aewyre, ostentando ao alto o fragmento, onde ainda se distinguia o sangue seco que não era o de Seltor, pois a negra essência d’O Flagelo acabara por se dissolver em contacto com o antagónico metal, como gelo sobre sal. — Não dá para cremar esta coisa e enterrá-la parece-me só despropositado.

— E então? — quis Taislin saber, ignorando os bebés entre os quais estava sentado de pernas cruzadas, tendo pousado os três na cama de Worick, na qual já tinham entretanto feito as suas necessidades debaixo do conivente olhar do burrik.

— Fico com ela. Pode ser útil algum dia, caso algo aconteça à Ancalach... e é uma forma de ter o Allumno perto de mim, de certa forma.

Ninguém teve algo a dizer e Lhiannah aninhou-se um pouco mais em Aewyre enquanto Slayra continuava a afiar o estilete e Taislin dava uma distraída mão a Aethryn, que lhe brincou com os dedos debaixo dos olhares intrigados de Gifeahn e Kyrina. Os dois pequenos eahan não tinham gostado nada da viagem pela Noite Ínfera, mas, ao ver de Taislin, estavam a reagir bem ao ambiente a bordo do navio. Os três pareciam ter adoptado o burrik como seu irmão mais velho, um papel que este aceitara de bom grado, alheio à verdadeira história dos filhos de Quenestil e Slayra, que continuavam a achar desnecessário partilhar tal facto com os seus companheiros.

— Estou preocupada com o Quenestil.

Aewyre e Lhiannah levantaram as cabeças das suas almofadas para olharem Slayra, que passou a pedra de amolar uma última vez pela delgada lâmina, antes de a revirar diante da face, deixando a luz da candeia luzir no gume.

— Disseste-me que ele mandou a Mãe fazer uma coisa muito feia ao Guia — recordou a eahanoir, baixando o estilete para fitar o guerreiro. — Imagino o estado de espírito em que ele estava na altura, mas não sei se não se terá arrependido disso entretanto...

— Não diria arrependido — contrapôs Aewyre, guardando o fragmento da Lança —, mas ele seguiu a Mãe toda a sua vida e acha-se traído por ela. É normal que se sinta um pouco perdido agora.

— Hum — murmurou Slayra, embainhando a lâmina e ajeitando as novas luvas negras às mãos. — Espero que seja só isso. Mas ele também me parece preocupado...

— Isso estamos nós todos — interveio Lhiannah, afagando o peito de Aewyre. — Outra coisa não seria de esperar, se ainda nem sabemos ao certo o que fazer quanto aos Filhos do Caos.

— Bah — postergou a eahanoir com um sorriso negro. — Não há-de ser muito mais complicado do que virarmos Alyun do avesso.

As memórias que a cidade evocava não eram as melhores, mas a confiança forçada de Slayra foi suficientemente nostálgica para que Aewyre e Lhiannah sorrissem.

— E se a solução for mesmo matar o maior número de humanos possível, então sugiro que comecemos por Llen; fiquei em dívida para com aquele tal xerife Tarcan, que tanto me queria executar...

— Ei, ainda te lembras disso? — admirou-se Taislin. — Eu já nem me lembrava do nome dele...

— Não acho que seja essa a solução... — sorriu novamente Aewyre. — E infelizmente já não temos o Allumno para nos dar bons conselhos, mas alguma coisa haveremos de descobrir. Para já, o mais urgente é eu regressar a Ul-Thoryn e esperar que a minha ausência não tenha provocado demasiados problemas. Depois disso, podemos tentar dialogar novamente com o pai da Lhiannah e, a partir daí...

O som de passos pesados a ressoarem pela madeira das escadas do porão interrompeu o jovem, que ergueu o torso a par de Lhiannah. Worick entrou atabalhoadamente no compartimento, passando por entre duas armaduras e seguido de perto pela terceira que Aewyre designara para vigiar o seu companheiro — o thuragar estava pálido e com grumos de saliva e vómito seco nos cantos da boca e via-se forçado a apoiar-se enquanto andava, como se estivesse tonto.

— Worick? — exclamou Aewyre ao erguer-se da cama juntamente com Lhiannah, mais alarmado pela evidente agitação do thuragar do que pelo seu aspecto. — O que se passa?

— Pedras me partam... — balbuciou este, apoiado de espaldeira contra a parede. — Vocês... têm de ver isto...

— O Quenestil...? — indagou Slayra, preocupada.

— Não é nada com ele, eu... pedras me partam e a todos vocês, venham ver, que eu nem sei explicar aquilo...

Agora devidamente nervosos, os companheiros seguiram Aewyre para fora do seu compartimento no porão, deixando para trás Worick e as duas armaduras para segurança das crianças, e o grupo subiu apressadamente as escadas de acesso ao convés de cabeças baixas, ouvindo agora o alvoroço que se formara no exterior, onde chovia. Uma vez saudados pela salgada brisa marinha da noite a bafejar-lhes as caras com respingos de chuva, os quatro olharam inicialmente à volta sem perceberem a que se devia tamanha agitação, na qual homens desorientados e de cabelos molhados deambulavam pelo convés, falando uns com os outros numa cacofonia indistinguível de palavras admiradas e sussurradas. Quenestil não estava à vista e nenhum dos outros presentes lhes deu qualquer atenção, até que os companheiros repararam que tinham todos os olhos fitos na popa atrás deles, na qual se encontrava reunida boa parte da tripulação a observar algo que a ré do navio obscurecia, mas cuja luminescência a coroava com um halo multicolorido e com aspecto pulvéreo graças à chuva que caía.

— O que vem a ser isto? — perguntou Aewyre a ninguém em particular, avançando prontamente para as escadas da popa, empurrando alguns latvonianos mais hesitantes para fora do seu caminho. — Quenestil? Quenestil!

O guerreiro avistou os cabelos ruivos do amigo entre tripulantes e refugiados na amurada do convés da ré ao chegar ao topo dos degraus, mas a sua atenção foi imediatamente desviada para o espectáculo de luzes que se divisava à distância, centrado em Allahn Anroth no cimo do monte que vigiava Ul-Thoryn, e emanando deste numa tremulina que distorcia o próprio palácio, de cujas aberturas emanavam alternadamente fachos numa pletora de cores. Lhiannah, Taislin e Slayra chegaram pouco depois, detendo-se atrás de Aewyre ao depararem eles também com o fulgurante fenómeno, que mesmo à distância lhes banhava as faces molhadas com uma luminescência multicolorida. Os quatro companheiros ficaram assim a olhar boquiabertos com os cabelos a abanar ao vento, enquanto contemplavam aquilo que Slayra apenas conseguiu comparar ao fogo-do-céu que tivera ocasião de observar nos Fiordes dos Piratas, mas nada que se equiparasse àquilo que via jorrar de Allahn Anroth.

— Pela espada cruenta de Gilgethan... — foi tudo o que Aewyre conseguiu dizer quando Lhiannah lhe agarrou o braço e a mão, mesmo sabendo que o deus da guerra estava morto e não lhe poderia valer.

Sombras pareciam mover-se pelos edifícios caiados da Pérola do Sul, talvez por efeito das luzes que rompiam do palácio e que banhavam a cidade toda como um farol em rotação, mas uma delas pareceu ganhar vida e voou para longe de qualquer sombra projectada pelo desnatural fulgor, adejando sobre os telhados alaranjados de Ul-Thoryn com vontade própria. O vulto pousou então sobre uma das torres providas de catapultas do molhe do porto, recortada contra o céu nocturno pela iluminação nas suas costas, e abriu as asas como uma gárgula agachada na paródia de um gesto de boas-vindas, lançando então a cabeça para trás para soltar um rugido zuninte que ecoou pela noite fora.

EPÍLOGO

O Cronoscópio Extemporâneo estava silencioso, imóvel, parado no tempo, e nas escadarias entrecruzadas das suas galerias de uma arquitectura impossível e suspensa no vazio não pairava sequer a brisa sussurrante das areias dos milhares de ampulhetas. As engrenagens e armilas estavam paradas, os escopos e mostradores encontravam-se vazios de qualquer imagem e de toda a imensidão pétrea e metálica do local não emanava um único som. O último volume das Crónicas de Allaryia permanecia aberto, preso por linguetas de aço pelas orlas das suas capas à pedra do pedestal sobre o qual fora escrito, e a pena que o Escriba usara jazia abandonada ao seu lado, imperturbada por qualquer agitação no ar que a pudesse mexer.

Um repentino estalido metálico quebrou a placidez que se instalara no local, ressoando pelas milenares paredes e escadarias do Cronoscópio, e o seu eco foi suficientemente forte para fazer mexer a pena. Seguiram-se-lhe uma série de outros ruídos metálicos, que sinalizaram o reinício da actividade das engrenagens e cuja actividade trouxe vida aos milhares de escopos — um por um, estes piscaram e começaram a exibir cenas intermitentes, pintando um deveras negro quadro da atribulada situação de Allaryia. A olho nu seria quase impossível acompanhar as cenas, de tão entrecortadas que estas apareciam nos escopos, mas todas elas retratavam uma situação claramente grave em Allaryia, onde nações guerreavam umas com as outras numa crescente escala de conflitos sem precedentes, e seguidores de deuses mortos tentavam sublimar de forma extrema os ditames pelos quais tinham regido as suas vidas, numa vã tentativa de receber um qualquer sinal, que era invariavelmente mal interpretado. Cada vez mais grupos de thuragar emergiam das entranhas da terra para se vingarem daqueles que tinham por seus opressores, havia azigoth em número ainda reduzido, mas cada vez mais alarmante, em Allaryia, que tremia ela própria com o deslocar dos segmentos do Pilar em resultado da ascensão dos servos de Luris, os recentemente perecidos erguiam-se do leito das suas mortes, vagas de pura Essência pulsavam do rasgão no Pilar, banhando o continente com a própria essência vital das Entidades, e uma misteriosa frota aproximava-se, vinda de sul.

Uma por uma, todas essas imagens apocalípticas foram dando lugar a escopos aparentemente vazios, embora agora preenchidos por um negrume subterrâneo que substituía a cor baça e vítrea dos mesmos. Um aparente sossego regressou ao Cronoscópio Extemporâneo à medida que as cenas de catástrofe iminente iam desaparecendo gradualmente, deixando as vastas galerias do local pontilhadas por focos negros na forma de escopos preenchidos de negro. Esse mesmo negrume que os cobria foi-se suavizando, tornando lentamente possível a um hipotético observador distinguir o vulto disforme que a escuridão ocultava. A mesma imagem era retratada por todos os visores e escopos do Cronoscópio e as trevas subtérreas abriram caminho para os pormenores de uma face inumana, irreal, alienígena, quase tão velha como a própria rocha à qual se encontrava fundida. Havia uma vaga sensação de segurança na forma como as suas linhas se encontravam suavizadas, firmadas pela irredutível solidez da pedra. As suas feições eram quase impossíveis de distinguir como tal e contudo havia nelas algo de vivo, e aquilo que pareceu ser uma distorção na imagem deu a entender que nelas houvera movimento... que então se evidenciou na forma de vários pequenos lesins na pedra que envolvia a milenar carranca.

E então um olho febril e ardente abriu-se.

E outro.

E outro, noutro escopo.

Outro ainda.

Dezenas.

Centenas.

Os escopos focaram então todos os olhos, todos os focos de um fulgor amarelo-alaranjado que pareceu banhar o próprio Cronoscópio, refulgindo no metal das engrenagens e armilas e reflectindo-se no vidro das ampulhetas, e o começo do fim de Allaryia começou então a ser registado.

O PRINCÍPIO...

GLOSSÁRIO

Os companheiros e seus aliados

Aewyre Thoryn: (ÊI-uáire THÓ-rine) Filho de Aezrel Thoryn e Adelayne, irmão de Aereth Thoryn. Empunha Ancalach.

Deadan Belyth: (DEI-a-dán BÉ-líth) Jovem Ajuramentado.

Lhiannah: (li-ÃN-na) Filha do regente de Vaul-Syrith e Lhiannon, uma arinnir.

Quenestil: (QUÉ-néss-tile) Eahan das montanhas, shura.

Slayra: (SLEI-ra) Assassina eahanoir.

Taislin: (TEI-sline) Burrik aventureiro.

Worick: (uo-RIQ) Thuragar mentor de Lhiannah.

Os Fiordes dos Piratas

Aggor: (ÁG-gore) Sobrinho de Skolsvein.

Agtor: (AGUE-thóre) Habitante de Høravøg; antigo mercador.

Garding: (GÁR-dhing) Título de proprietário de terras.

Hjlinar: (CHLÍ-na-re) Garding nominal de Høravøg, filho de Øska e irmão de Yhtte.

Hjolld: (CHÕULD) Sobrinho de Skolsvein.

Hyrm: (HEERM) Sobrinho de Skolsvein.

Ihjseorn: (ICHS-se-órne) Kahrkr e aparente zelador dos Fiordes dos Piratas.

Kahrkr: (CÁH-rker) Nome pelos quais os poderosos guerreiros de elite da Wolhynia eram conhecidos.

Knørl: (CNOERL) Poderoso garding de Knørlvøg.

Kuvamora: (CÚ-vá-mó-ra) Título das xamãs das tribos dos skrimmen.

Løevrik: (LÓI-vrique) Kahrkr cujo animal é o lince.

Malgin: (MAU-guin) Garding de Kvalarenn. Traidor dos Fiordes.

Odhar: (ÓDE-háre) Irmão de Øska, senhor de Odharloihj.

Øska: (OEXA) Mãe de Hjlinar e Yhtte, senhora de Høravøg.

Skolsvein: (SCOU-svéin) Senhor de Dal-unn-Søid.

Yhtte: (E-ih-te) Filha de Øska e irmã de Hjlinar.

Eahlan

A˛lisa Lasan: (õ-LÍ-xa la-XAN) Filha mais nova do Patriarca.

Eluana Lasan: (ã-LUUA-na la-XAN) Esposa do Patriarca.

Hanal Lasan: (ha-NHÕL la-XAN) Patriarca da família Lasan.

Lusia Lasan: (lu-XÍ-a la-XAN) Filha mais velha do Patriarca; a Primogénita.

Nijan: (NÍL-iõn) Líder do Quarto Crescente.

Patriarca: Título de líder de família eahlan.

Sana: (XA-na) Serviçal dos Lasan.

Talin Lasan: (tsa-LIIN la-XAN) Filho do Patriarca.

A Revoada

Asgorôg: (ASE-gô-rôgue) Azigoth. Um bagdargor, representante da faceta mais violenta e brutal de Gilgethan.

Catrapas: (ca-TRÁ-pas) Azigoth. Um kishnargû, representante da faceta mais caótica de Nirille.

Dêsnestra: (DÊZE-nêss-tra) Azigoth. Uma shkigalla, representante da faceta mais perversamente lúbrica de Assana.

Kror: (QRÓ-re) Drahreg que partilhava a Essência da Lâmina com Aewyre, morto por influência de Culpa e ressuscitado em circunstâncias misteriosas.

As forças d’O Flagelo

Aesh’alan: (Aish-Alaan) Generais de Seltor, cinco homens corrompidos até ao âmago do seu ser pela Sombra, detentores de um terrível poder negro. Servem como emissários e como condutas para a influência de Seltor, seu senhor. Cinco no seu número, são eles dois Passos, dois Braços e um Juízo. Othragon, um Braço, e Nishekan, o Juízo, desapareceram no fim da guerra, ressurgindo após o regresso do seu senhor.

Alto Vulto: Título do líder dos Filhos do Flagelo.

Braço: Cargo de Aesh’alan, reservado aos mais poderosos guerreiros de Seltor que servem como seus generais no campo de batalha.

Dalshagnar: (dále-xágue-NÁRE) A Língua Negra, espada de Seltor.

Fadados: Seita de Seltor constituída por homens e mulheres que ofereceram as suas almas em troca da dádiva negra. O aspecto do Flagelo que veneram é a faceta da morte que o seu senhor adquiriu ao tomar o lugar de Ankhamon.

Flagelo, Filhos do: Cabala dispersa e oculta de adoradores de Seltor. As suas fileiras são constituídas por indivíduos sem escrúpulos, ladrões, assassinos e afins párias da sociedade. Também usado como expressão geral para denominar toda a progénie da Sombra.

Flagelo, O: Ver Seltor.

Juízo Cargo ocupado por um único Aesh’alan; para todos os efeitos, o mordomo d’O Flagelo e o seu conselheiro.

Linsha Akselban: (LÍNE-xa ÁCS-el-báne) Maga tanarchiana, antiga aprendiza do Alto Vulto, que presentemente ocupa esse cargo.

Nishekan: (NÍ-xé-qáne) Aesh’alan, Juízo de Seltor.

Passo: Cargo de Aesh’alan, reservado aos mestres de intriga de Seltor encarregues de funções insidiosas como assassinato ou espionagem.

Seltor: (SÉL-tóre) Filho da união profana entre Luris e um mortal. O Segundo Pecado, o Usurpador de Deuses, o Flagelo de Allaryia, o Anátema, o Bastardo, o Mal Encarnado, a Sombra.

Shadden: (XÁ-dé-ne) Criaturas de pura penumbra, fragmentos da sombra de Seltor criados aquando do desaparecimento deste.

Tannath: (tan-NÁ-th) Eahanoir assassino, Passo d’O Flagelo antigo amante de Slayra.

Volgo Dokhan: (VÔL-gô DÓ-qhán) Meirinho de Val-Oryth que se encontra debaixo da alçada de Linsha Akselban.

Novos Deuses e entidades

Acquon: (Á-quón) Deus da medicina. Morto por Seltor.

Assana: (as-SÁ-na) Deusa do amor, da paixão e do casamento. Morta por Seltor.

Bellex: (BÉL-lécs) Deus da lei e da justiça. Morto por Seltor.

Gilgethan: (GUIL-gé-thãne) Deus da guerra, da força de armas e dos feitos heróicos. Morto por Seltor.

Gorfanna: (gór-FAN-na) Deusa da agricultura, dos animais domésticos, da colheita, do lar e das terras domadas. Morta por Seltor.

Guia: Obscuro ser incumbido pelas Entidades de velar pelas almas dos defuntos, o seu dever é guiá-las até às suas Montanhas, deixando-as seguir o seu caminho sem interferir. Representa a morte em oposição à vida representada pela Mãe.

Joral: (Jõ-RÁLE) Deus do dinheiro, dos negócios e do comércio. Morto por Seltor.

Kispryn: (kiss-PRINE) Deus da rebeldia, da irreverência, da brincadeira, das partidas, o Parlapatão dos Deuses. Criador dos burriks. Morto por Seltor.

Mãe: Obscuro ser incumbido pelas Entidades de velar pela Natureza em Allaryia, representando a vida em oposição à morte representada pelo Guia.

Nirille: (ni-RÍL-le) Deusa da arte, da música e da dança. Morta por Seltor.

Tharobar: (THÁ-ró-báre) Deus da manufactura, dos ferreiros e do engenho. Morto por Seltor.

Raças, criaturas e povos

Antroleo: (ã-TRÓ-liu) Raça de origem indeterminada, possivelmente primordial. Têm uma aparência animalesca, que contribui para a sua justa reputação de ferocidade. A maioria dos clãs persiste nas regiões montanhosas de Latvonia, no Noroeste de Allaryia, nos Bosques Indomáveis do Norte e nas Colinas Anathol em Thyr.

Azigoth: (á-zí-GÓTH) Seres demoníacos criados à imagem de Luris.

Burrik: (BUR-rique) Seres diminutos com olhos felinos não verdadeiramente nativos a Allaryia. Foram criados por Kispryn, que teve a sua mão cortada pelos seus pares como castigo pela audácia, vista como uma heresia e um atentado a toda a Criação, e foi graças a esta espécie que mais nenhum deus ousou criar vida. Criados à imagem do seu deus, são irreverentes, despreocupados e individualistas, merecendo a desconfiança de todos.

Divaroth: (dí-vá-RÓ-th) Seres angelicais criados à imagem de Sirul.

Drahreg: (DRÁ-reg) O Primeiro Pecado. Criaturas de pura maldade criadas a partir da essência dos thuragar.

Eahan: (ÉÁ-hãne) Os Irmãos Belos dos humanos, criados à imagem de Sirul. São conhecidas quatro raças: eahan da montanha ou rúbidos, ruivos e de olhos cinzentos; eahan da floresta ou brunos, de cabelos castanhos e olhos verdes; eahlan e eahanoir. São belos e, com a notória excepção dos eahanoir, conhecidos pela bondade e compaixão.

Eahanoir: (ÉÁH-nuar) Eahan corrompidos por Seltor. São das poucas coisas que podem fazer um eahan cometer actos contrários à sua natureza bondosa.

Eahlan: (ÉÁL-lane) Eahan antigamente protegidos por Sirul, tendo vivido debaixo do braço da benévola Entidade até esta se fragmentar. Migraram para Sirulia, onde vivem com os seus habitantes, ansiando pelo dia em que poderão tomar Asmodeon.

Harahan: (ha-ra-HÁN) Seres femininos criados por Seltor e que o serviram como assassinas, espias e agentes de corrupção. Diz-se que os seus característicos lábios negros são efeito do beijo de Seltor.

Ocarr: (Ó-cáre) Povo das Estepes de Karatai, uma gente de baixa estatura, pele tostada pelo sol e olhos ovais. São conhecidos pelas suas tácticas de guerra únicas: unidades de arqueiros montados em hemíonos, burros selvagens das estepes.

Ogroblin: (õ-GRÓ-bline) Criações de Seltor, humanóides de grande porte, parecidos com enormes drahregs. Vivem apenas para matar e comer, e as regiões que habitam tendem a ficar extremamente pobres em fauna e flora.

Sirulianos Humanos que viveram sob a protecção de Sirul durante a Quarta Era. São um povo alto, forte e nobre, que habita Sirulia e cujos castelos servem de barreira às ameaças de Asmodeon.

Skrimmen: (SCRÍM-man) Tribo bárbara do extremo norte da Wolhynia e da Tundra de Frosth.

Thuragar: (TÛ-rá-gáre) Seres criados por Luris a partir do pior que os humanos possuem. São baixos, atarracados e conhecidos pela mesquinhez e má disposição. Os seus olhos são pequenos por viverem debaixo de terra e os narizes e dedos sensíveis e apurados.

Ulkatr: (UL-cathre) Subespécie de antroleos, de menor porte e mais adaptados ao frio das regiões setentrionais nas quais vivem.

Ulkekhlen: (ÛL-qéq-lén) Diminutos duendes malignos dos subterrâneos.

Línguas e idiomas

Eridiaith: (e-RÍ-dí-eith) Língua abastardada d’a Palavra.

Garogar: (GÁ-ró-gáre) Língua dos thuragar.

Glottik: (GLÓ-tiq) Linguagem derivada dos antigos dialectos sirulianos. Presentemente, é a língua corrente em Allaryia, falada ou aceite em quase todas as regiões como o idioma universal.

Hjrutmalv: (CHRUT-mál-ve) Língua da Wolhynia.

Leochlan: (LÉ-óq-lãne) Língua de Tanarch.

Olgur: (ÓLL-gúre) Idioma falado em Asmodeon.

Palavra, A: Língua primordial, ensinada pelas Entidades aos humanos durante a Terceira Era. Através das palavras nela proferidas, é possível fazer uso da Essência para criar efeitos desejados. Este acto é conhecido como a Arte da Palavra e a sua ciência é conhecida como Magia. Leigos chamam-lhe «esconjurar feitiços» ou «encantamentos».

Miscelânea

Allaryia, Pilar de: Obra das Entidades, um imenso pilar que atravessa Allaryia de um lado ao outro, fazendo com que gire sobre si e permitindo-lhe ser banhada pelo sol. Contém a essência das Entidades, da qual se alimentam os Novos Deuses, a fonte de energia que também é moldada pela Palavra.

Entropia: A essência caótica primordial, à qual as Entidades se sobrepuseram durante a Criação. Para grande pesar dos magos, resquícios dela ainda perduram em Allaryia, o que frequentemente interfere com o seu uso da Palavra.

Essência, A: Resíduo de energia deixado pelas Entidades, que move o Pilar de Allaryia e alimenta os deuses.

Fricção: Literalmente, a fricção causada pelo Pilar no espaço etéreo enquanto gira sobre si, um espaço amplo de energia descontrolada no qual os magos vagueiam pelo Pilar e canalizam livremente o poder da Essência.

Montanha: Aquando da morte de um indivíduo, a alma deste voa para um estranho e montanhoso reino espiritual. Lá deve escalar a montanha que representa aquilo que alcançou enquanto vivo, sendo a sua altura correspondente aos seus feitos, daí a expressão «subir a montanha» como eufemismo para a morte. No fim da escalada, na qual um indivíduo revê tudo em retrospectiva, são-lhe abertas as portas para o domínio do deus que venera ou, no caso dos magos, são absorvidos na Essência do Pilar de Allaryia.

Noite Ínfera: Termo com o qual os thuragar designam o seu mundo subterrâneo.

Terceiro Pecado: Expressão alusiva a um acto impensado de consequências graves ou uma grande asneira. O primeiro e o segundo foram a criação dos drahregs e a concepção de Seltor, respectivamente.

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FICHA TÉCNICA

DEDICATÓRIA

PRÓLOGO

A CIDADE ENLUTADA

A SOMBRA ASCENDENTE

O TERCEIRO PRECEITO

O QUE A SOMBRA OCULTA

A HOSTE DOS FIORDES

O SILÊNCIO DAS VOZES

ONDE O SOL NÃO SE ERGUE

SOB O JUGO DA SOMBRA

AURORA SANGRENTA

NA NOITE ÍNFERA

A REVOADA

A SOMBRA SOBRE TANARCH

MARÉ VERMELHA

A CICATRIZ

NÚPCIAS DE GUERRA

A PERDA DO JUÍZO

A DÍVIDA AO PILAR

CHEGADA À SUPERFÍCIE

A MARCHA PELA VINGANÇA

CORAÇÃO RESOLUTO

UMA DÍVIDA SALDADA

NAS MÃOS D’O FLAGELO

O LADO NEGRO DA MÃE

LUTO TARDIO

O BASTARDO

O QUARTO CRESCENTE

SEGREDOS DOS PRIMOGÉNITOS

UM FRAGMENTO DE ESPERANÇA

O SANGUE DE SIRUL

A RUÍNA DO HOMEM

A BATALHA DO SOL NASCENTE

O FADO DO GUERREIRO

A ÚLTIMA ESPERANÇA

A OITAVA ERA

EPÍLOGO

GLOSSÁRIO