Para minhas irmãs

SUMÁRIO

CAPÍTULO UM ✥ Prisioneira ✥

CAPÍTULO DOIS ✥ O Arquipélago ✥

CAPÍTULO TRÊS ✥ A folha esmagada ✥

CAPÍTULO QUATRO ✥ Bolo de chocolate ✥

CAPÍTULO CINCO ✥ O Conselho ✥

CAPÍTULO SEIS ✥ A União ✥

CAPÍTULO SETE ✥ O mago paga sua dívida ✥

CAPÍTULO OITO ✥ O novo mundo ✥

CAPÍTULO NOVE ✥ Willy ✥

CAPÍTULO DEZ ✥ O banquete do Rog Grandão ✥

CAPÍTULO ONZE ✥ A Cidade Alta ✥

CAPÍTULO DOZE ✥ O ninho ✥

CAPÍTULO TREZE ✥ Refugiados ✥

CAPÍTULO CATORZE ✥ O barqueiro ✥

CAPÍTULO QUINZE ✥ O segredo da bruxa ✥

CAPÍTULO DEZESSEIS ✥ O carriadin ✥

CAPÍTULO DEZESSETE ✥ A coisa na praia ✥

CAPÍTULO DEZOITO ✥ A tribo perdida ✥

CAPÍTULO DEZENOVE ✥ A profecia revelada ✥

CAPÍTULO VINTE ✥ A prisão ✥

CAPÍTULO VINTE E UM ✥ Julgamento ✥

CAPÍTULO VINTE E DOIS ✥ O exército de Michael ✥

CAPÍTULO VINTE E TRÊS ✥ Névoa e gelo ✥

CAPÍTULO VINTE E QUATRO ✥ O mergulho ✥

CAPÍTULO VINTE E CINCO ✥ O Livro do Magnus Medonho ✥

CAPÍTULO VINTE E SEIS ✥ Uma promessa cumprida, uma promessa feita ✥

CAPÍTULO VINTE E SETE ✥ Tchau, adeus ✥

AGRADECIMENTOS  ✥

Emma bateu nas costas do homem gigantesco. Virou-se para enfiar as unhas no rosto e nos olhos dele. Ela se debateu e se contorceu. Não adiantou nada. Rourke estava com ela nos ombros e a segurava com força, caminhando a passos largos e firmes na direção do portal flamejante no centro da clareira.

— Emma!

— Emma!

Da escuridão, duas vozes gritaram em sua direção. Emma esticou o pescoço para ver pela muralha de árvores que envolvia a clareira. A primeira voz era de Michael, seu irmão. Mas a segunda, que ela tinha ouvido pela primeira vez há alguns momentos, pouco antes de Rourke parar de usar o feitiço que o fazia se passar por Gabriel, pertencia a Kate, sua irmã, que ela achava estar perdida para sempre…

— Kate! Estou aqui! Kate!

Emma se virou para ver a que distância estava do portal e quanto tempo tinha…

O portal era um arco alto de madeira coberto de fogo, e eles estavam perto o bastante para Emma sentir o calor que ele emanava. Mais três passos e seria tarde demais. Nessa hora, uma figura apareceu, caminhando pelas chamas. Era um garoto; ele parecia ter a idade de Kate, ou talvez um pouco mais. Usava uma capa escura com o capuz para trás, mas o rosto, iluminado pelo brilho do fogo, estava coberto de sombras. Ela só conseguiu identificar um par de olhos verdes brilhantes.

E, então, Emma viu o garoto fazer um gesto com a mão…

CAPÍTULO UM

Prisioneira

— Me solta! Me solta!

A garganta de Emma estava doendo de tanto gritar; as mãos latejavam de tanto bater com os punhos na porta de metal.

— Me solta!

Ela acordara assustada várias horas antes, coberta de suor e com o nome de Kate nos lábios, mas se viu sozinha em um quarto estranho. Não questionou o fato de não ser mais noite, de não estar mais na clareira. Nem se perguntou onde estava agora. Nada disso importava. Ela fora sequestrada, era prisioneira, tinha que fugir. Era simples assim.

— Me solta!

A primeira coisa que ela fez depois de ir até a porta e confirmar que estava mesmo trancada foi inspecionar a cela para ver se havia algum meio óbvio de fuga. Ela viu que não. As paredes, o chão e o teto eram feitos de blocos grandes de pedra preta. As três janelas pequenas, altas demais para Emma, só mostravam o céu azul. Além disso, só restavam a cama na qual ela acordara, que não passava de um colchão e alguns cobertores, e um pouco de comida: um prato de pão folha, tigelas com iogurte e homus, uma carne queimada impossível de identificar e uma jarra de barro com água. Emma jogou a comida e a água pela janela em um ataque de orgulho e raiva, um ato do qual agora estava arrependida, pois sentia fome e muita, muita sede.

— Me… solta!

Emma se encostou, exausta, na porta. Sentiu vontade de descer até o chão, esconder o rosto nas mãos e chorar. Mas pensou em Kate, sua irmã mais velha, e que ouviu a voz dela enquanto Rourke a carregava pela clareira. A irmã voltou do passado só para morrer bem na frente deles. E Michael, embora fosse o Protetor do Livro da Vida, não conseguiu trazê-la de volta, o que levou Emma a questionar qual era então o sentido de se ter algo chamado Livro da Vida. Mas ela ouvira a voz de Kate! Isso significava que Michael devia ter conseguido! Kate estava viva! E saber que Kate estava em algum lugar lá fora significava que de jeito nenhum, com uma probabilidade de zero vírgula zero zero zero zero por cento, Emma sentaria e choraria.

— ME... SOLTA!

Com a testa ainda apoiada no metal frio, ela gritou novamente, sentindo as vibrações enquanto batia na porta com as mãos fechadas.

— ME…

Emma parou e prendeu a respiração. Seus murros e gritos haviam sido recebidos por um silêncio total e absoluto. Mas então ela ouviu alguma coisa, passos. Soavam fracos e pareciam vir de um lugar abaixo, mas estavam cada vez mais altos. Emma se levantou e procurou uma arma, xingando-se mais uma vez por ter jogado a jarra de barro pela janela.

O tum tum tum pesado e ritmado se intensificava. Emma decidiu que, quando a porta se abrisse, ela sairia correndo e desviaria de quem quer que fosse. Michael não falava sempre sobre o elemento-surpresa? Se pelo menos seu dedão do pé não estivesse doendo tanto... Ela tinha certeza de que o quebrara ao chutar a droga da porta. Os passos pararam bem em frente a sua cela, e uma tranca sendo deslizada produziu um ruído metálico. Emma ficou tensa e se preparou para fugir.

A porta se abriu. Rourke se abaixou para entrar, e todos os planos de fuga de Emma foram por água abaixo. O homem gigantesco ocupava toda a passagem; nem uma mosca conseguiria passar.

— Minha nossa! Você está fazendo um barulhão danado.

Ele estava usando um casaco comprido e preto com forro de pele e gola alta também de pele. Calçava botas pretas que iam quase até os joelhos. Estava sorrindo, exibindo quilômetros de dentes grandes e brancos; a pele, antes com queimaduras provocadas pelas chamas do vulcão, estava lisa e sem marcas.

Emma sentiu a parede de pedra pressionando suas costas. Obrigou-se a erguer o rosto e olhar nos olhos de Rourke.

— Gabriel vai matar você — disse ela.

O gigante gargalhou. Gargalhou de verdade, jogando a cabeça para trás como as pessoas faziam nos filmes, e o som ecoou no teto.

— Um bom dia pra você também, minha jovem.

— Onde estou? Há quanto tempo estou aqui?

Com Rourke ali de pé na frente dela e a possibilidade de fuga agora reduzida a nada, Emma queria as respostas para as quais não deu importância antes.

— Ah, só desde ontem à noite. E quanto à sua localização: você está no fim do mundo, e tudo ao seu redor está cheio de feitiços. Seus amigos podem passar sem desconfiar de que você está aqui. Você não vai ser salva.

— Rá! Seus feitiços idiotas não vão deter o dr. Pym. É só ele fazer isto — Emma estalou os dedos — e este lugar todo desaba.

Rourke sorriu para ela, e Emma logo percebeu que aquele era o típico sorriso que os adultos dão para as crianças quando não as levam a sério. Se o rosto de Rourke estivesse minimamente ao alcance dela, teria dado um soco nele.

— Eu acho, garota, que você está superestimando seu mago e subestimando meu mestre.

— Do que você está falando? O imbecil do Magnus Medonho está morto. O dr. Pym contou para a gente.

Mais um daqueles sorrisos irritantes. Ele estava mesmo pedindo um soco.

— Estava morto, criança. Não está mais. Meu mestre voltou. Você devia saber. Você mesma o viu.

— Não, não vi…

Emma ficou em silêncio. Uma imagem da noite anterior lhe voltou à mente: um garoto de olhos verdes saindo das chamas. E, com a lembrança, uma sombra se abateu sobre ela. A menina tentou afastar aquele pensamento, disse para si mesma que era impossível, que aquele garoto não podia ser o Magnus Medonho!

— Então você lembra — concluiu Rourke.

Havia um tom de triunfo na voz do irlandês. Mas, se ele estava esperando que essa garota pequena, magrela e exausta cedesse, que chorasse, desabasse e desistisse, ele estava redondamente enganado. Antes de qualquer outra coisa, Emma era uma lutadora. Cresceu lutando, ano após ano, orfanato após orfanato, brigando por coisas pequenas e por coisas grandes, por uma toalha sem buracos, por um colchão sem pulgas, lutando com garotos que implicavam com Michael, lutando com garotas que implicavam com Michael. Ela reconhecia um valentão sempre que via um.

Esticou os braços e fechou os punhos, como se a qualquer momento fosse partir para cima dele.

— Você está mentindo. Ele está morto — insistiu ela.

— Não, criança. O Magnus Medonho está vivo. E graças ao seu irmão.

Apesar da fúria, Emma sentiu que Rourke estava falando a verdade. Mas não fazia sentido. Por que Michael faria aquilo? E então, em um vislumbre, ela se deu conta do que devia ter acontecido: foi assim que Michael trouxe Kate de volta. Foi o preço que pagara. Michael aceitou viver com a culpa que os outros jogariam nele por libertar o Magnus Medonho no mundo, tudo para que Kate vivesse. Emma sentiu uma onda de amor pelo irmão, e isso lhe deu forças. Ela se empertigou um pouco.

— Então por que seu mestre idiota não está aqui? Está com medo?

Rourke ficou olhando para ela e disse de repente, como se tivesse tomado uma decisão:

— Venha comigo.

Ele se virou e saiu andando, deixando a porta aberta. Emma ficou de pé com uma expressão desafiadora, relutando em fazer qualquer coisa que Rourke sugerisse. Mas percebeu que não chegaria a lugar algum se ficasse na cela, então foi atrás dele.

Do lado de fora, próximo ao aposento, havia uma escada em espiral para baixo; ela ouviu os passos de Rourke se afastando. Então estava em uma torre. Ela já desconfiava. Emma se pôs a descer, e, a cada andar, avistava uma porta de ferro similar à de sua cela. Passou também por janelas na altura dos olhos, por onde viu um mar de montanhas irregulares com picos cobertos de neve por todos os lados.

Onde ela estava?

A escadaria acabava em uma sala feita da mesma pedra preta e áspera da torre; Rourke virou à direita sem esperar. Emma, identificando uma oportunidade de fugir, virou à esquerda, mas deu de cara com um par de morum cadi de roupas pretas e olhos amarelos bloqueando a passagem. Independentemente de Rourke tê-los posicionado ali ou não, as criaturas pareciam estar à espera da menina. Ficaram olhando para ela, o cheiro de podre deles se espalhando pelo aposento. Emma sentiu um medo terrível e vergonhoso crescendo no peito.

— Você vem? — A voz de Rourke ecoou pelo corredor, o tom debochado. — Ou precisa que eu segure sua mão?

Xingando-se por ser fraca, Emma seguiu o homem, mordendo os lábios para não chorar. Prometeu a si mesma que estaria presente para comemorar e jogar flores quando Gabriel finalmente cortasse a cabeça careca e idiota de Rourke.

Ele estava parado ao lado de uma porta que dava para a saída da torre.

— Sei o que você quer — disse ela quando o alcançou. — Quer que eu te ajude a encontrar o último livro. Kate tem o Atlas, Michael tem a Crônica, ou algo do tipo. Sei que o último é meu.

Ela não sabia por que dissera isso, só sabia que se odiou por ter ficado tão apavorada por causa de dois Gritões. Já tinha visto centenas antes, mas aqueles a surpreenderam. Além disso, queria provar para Rourke que não era uma garota qualquer; ela sabia de coisas.

Rourke olhou para ela, a cabeça delineada por um céu azul perfeito.

— E você sabe qual é o último livro?

— Sei.

Rourke não disse nada. Um vento gelado soprou no saguão, mas Emma não se mexeu. Ela morreria antes de admitir que estava com frio.

— É o Livro da Morte. Mas não vou ajudar você a encontrar. Pode esquecer isso.

— Vou tentar controlar minha decepção. Mas pelo menos chame o livro pelo nome certo. É o Livro da Escuridão. E você está enganada sobre uma coisa: você vai encontrá-lo para nós, sim. Só não agora. O Magnus Medonho tem planos mais imediatos. Você perguntou onde ele estava. Venha.

Rourke saiu da torre, e, mais uma vez com raiva de si mesma por obedecer, Emma foi atrás.

Eles andaram pelo alto de uma muralha de pedra que contornava um pátio grande e quadrado em um dos lados, provavelmente o da frente da fortaleza. Ao olhar para trás, Emma observou a construção alta, negra e enorme, com a torre em que ela estivera apontando como um dedo torto para o céu. Abaixo, o pátio estava repleto de mais ou menos quarenta Demônios e morum cadi; nada que o dr. Pym e Gabriel não pudessem enfrentar.

Mesmo assim, Emma sentiu sua confiança se esvaindo.

A fortaleza foi construída sobre um pico pedregoso que se projetava em um vale cercado de montanhas por todos os lados. Da muralha era possível enxergar quilômetros e quilômetros do horizonte. Gabriel e os outros teriam que descobrir onde ela estava, depois atravessar todas aquelas montanhas, e ainda assim seria impossível para eles se aproximarem da fortaleza sem serem vistos.

Rourke parou e fez sinal para Emma se aproximar. Ela tentou não demonstrar medo.

— Quarenta anos atrás — começou o homem gigante —, Pym e outros do mundo mágico atacaram meu mestre. Eles acharam que haviam vencido. Que o haviam destruído. Mas ele tem poderes que os inimigos não compreendem. Como vocês vão aprender em breve.

Ele indicou o fundo do vale, e ela apoiou as mãos na pedra áspera da muralha e se inclinou para a frente.

Por um momento, ela não entendeu o que estava vendo. E então, apesar de todas as promessas que fizera a si mesma, de que não deixaria transparecer seu pânico, ela arfou. O vale parecia coberto por uma floresta escura; estava vivo e em movimento. Aos poucos, ela começou a identificar sons, leves e distantes, batidas, batuques e gritos, tambores graves e ritmados; percebeu também que havia fogueiras acesas por todo o vale, a fumaça preta subindo ao céu. O que Emma achou que eram árvores não eram árvores, mas pessoas. Demônios e Gritões, e sabe-se lá mais o quê, milhares e milhares de seres.

Ela estava vendo um exército.

— O Magnus Medonho — disse Rourke, e a voz dele tremeu de pura excitação — vai à guerra.

CAPÍTULO DOIS

O Arquipélago

— Rápido, crianças! Temos pouco tempo.

Kate, Michael e o mago avançavam com pressa pelas ruas estreitas e sinuosas. O dia, antes quente e ensolarado, estava enegrecido por nuvens, e um vento frio soprava pelas vielas, gerando pequenos tornados de poeira.

— Aonde estamos indo? — perguntou Michael.

Ele estava ofegante, com os pés se arrastando pelas pedras e a bolsa batendo no quadril. Fora a princesa elfo Wilamena quem dera o objeto a ele, para substituir a que ele perdera no vulcão e que no momento guardava a Crônica com capa de couro vermelho.

— Para a ponte que atravessamos ontem à noite — disse o dr. Pym. — Meu amigo está criando um portal.

— Um portal para onde?

— Para um lugar seguro — respondeu o mago, e acrescentou, com um tom de voz que deve ter considerado baixo o suficiente para não ser ouvido: — Assim espero.

— Mas Emma…

— Nós espalhamos a notícia. É tudo o que podemos fazer. Agora, venham.

A cidade pela qual se deslocavam era uma coleção de casas com telhados inclinados e lojas aninhadas à beira do rio Danúbio, alguns quilômetros a oeste de Viena. Como pertencia ao mundo mágico, o lugar não aparecia em nenhum mapa ou atlas; era escondido, invisível para todos, exceto para alguns poucos escolhidos. Kate achava que era o décimo quarto ou o décimo quinto local assim (ela tinha perdido as contas) que ela, Michael e o mago visitaram nos três dias desde que Emma fora sequestrada e eles fugiram da floresta élfica no fim do mundo. Houve o vilarejo perto da Cidade do México em que eles conversaram com três magos cegos que sabiam todas as palavras que as crianças diriam antes mesmo de elas falarem, houve o restaurante cheio de fumaça em Moscou em que anões de botas pretas altas e camisas compridas que pareciam batinas carregavam bandejas de prata cheias de bules fumegantes de café, a cidade flutuante no mar do Sul da China em que eles viram as formas cintilantes e fantasmagóricas (espíritos da água, segundo o mago) pairando delicadamente sobre a superfície noturna da água, o vilarejo coberto de neve nos Andes em que o ar rarefeito espremeu os pulmões deles, o posto de pesca em Nova Escócia em que tinha chovido e que fedia a peixe, a escola de magos na planície ensolarada africana em que garotos e garotas mais novos do que Michael, com a cabeça raspada e usando vestes amarelas, corriam de um lado para o outro rindo e brincando de um jogo que envolvia jogar bolas de fogo azul-esverdeado.

E, em todos os lugares aonde iam, eles espalhavam a mesma notícia: o Magnus Medonho voltou, tomem cuidado.

E, em todos os lugares, eles faziam as mesmas perguntas: vocês viram nossa irmã? Vocês viram nossos pais?

E, em todos os lugares, eles obtinham as mesmas respostas: Não. Não.

E, então, no dia anterior… Ou teria sido no mesmo dia? Era tão difícil ter certeza quando se pulava pelo planeta e o dia virava noite profunda em um piscar de olhos. Eles foram a uma cidadezinha na costa australiana em que ondas azul-claras cada vez maiores quebravam em uma praia dourada e os habitantes pareciam igualmente dedicados à magia e ao surfe. Lá, encontraram um amigo do dr. Pym, um mago magro e enrugado de sol que ia para todos os lados descalço e chamava Michael de “amigão”. Fizeram as mesmas perguntas que tinham feito a todo mundo e receberam as mesmas respostas, mas de repente uma horda de morum cadi vestida de preto apareceu no centro da cidade, com as espadas em riste, os gritos de gelar o sangue cortando a garganta. O dr. Pym abriu imediatamente um portal na sala da casa do homem, uma cortina cintilante de ar pela qual puxou as crianças enquanto elas insistiam que podiam ajudar…

— Não. Na verdade, sua presença aqui torna tudo mais perigoso para os outros.

… e, um momento depois, eles estavam ao lado das águas azul-escuras do Danúbio.

Exaustos e abalados, eles foram à casa de mais um dos amigos do mago, uma bruxa de expressão sombria com cabelo preto curto e escorrido, e depois de várias xícaras de chá forte e das perguntas e respostas de sempre (Não. Não.), Kate e Michael foram orientados a sair da sala e caminhar pelo jardim (com o aviso de que “algumas das plantas mordem”) enquanto Pym e a mulher conversavam. Os irmãos estavam lá havia menos de uma hora quando Pym saiu correndo da casa chamando por eles.

— Por que estamos correndo? — perguntou Michael. — Você não consegue abrir um portal para fugirmos?

— Não — respondeu o mago. — Mas não dá para explicar agora.

— Então por que eu não uso o Atlas? — perguntou Kate. Não havia mais a menor dúvida de que a magia do Atlas residia dentro da garota e que ela era capaz de convocá-la quando quisesse para viajar pelo tempo e pelo espaço. — Eu posso…

— Não! Só quando não houver mais nenhuma opção. É perigoso demais!

Kate ia dizer que aquela situação parecia perigosa o suficiente, mas o berro de um Gritão cortou o ar e ela e Michael ficaram paralisados, não conseguiram evitar. Os dois sabiam controlar o medo que tomava conta deles quando ouviam o grito de um morum cadi, mas precisavam de tempo para se preparar.

O grito os pegou de surpresa e parecia ter vindo de perto.

Kate viu o mago se virando e formando padrões com as mãos. A rua atrás deles se levantou como uma onda quando dois Gritões dobraram uma esquina correndo. Os morum cadi estavam a poucos metros de distância, perto o bastante para Kate encarar os olhos amarelos brilhantes, mas as pedras da rua agora estavam se empilhando em um muro que ia até os tetos das casas, impedindo que as criaturas os alcançassem. Kate e Michael estavam seguros atrás do muro construído pelo mago, ouvindo os estalos e ruídos das espadas dos monstros contra as pedras.

— Venham — disse o dr. Pym, e os puxou para longe.

Um quarteirão depois, Kate, Michael e o mago saíram do labirinto de ruas e se depararam com o rio bem à frente, atravessado por uma ponte. Do outro lado, estava a bruxa de cabelo escuro, ainda mais sombria e séria.

— Está pronto? — perguntou o dr. Pym.

— O portal está aberto — respondeu a bruxa. Ela tinha sotaque e falava de um jeito áspero, cada palavra saía de sua boca como se fosse uma bola de canhão determinada a ir o mais longe possível. — Vai levar vocês a San Marco. Podem pegar um barco lá.

— Está ótimo. Vejo você amanhã.

— Sim.

— E não se esqueça…

— De fechar o portal quando vocês atravessarem. Eu sei. Rápido. Eles estão quase aqui. — E então, por um momento, os olhos da mulher se dirigiram a Kate e seu irmão, e seu rosto se suavizou bem, bem, bem pouquinho. — Vamos encontrar sua irmã e seus pais. Sua família não está perdida. Agora vão.

E então o dr. Pym os estava puxando pela ponte. Kate observou o ar ondulando, como se imitasse o movimento da água, e segurou a mão do irmão. Ela havia atravessado muitos portais nos últimos dias, passando por fumaça que não a fazia engasgar, por fogo que não queimava, por cachoeiras, por um raio de luz, mas sempre tomava o cuidado de segurar a mão de Michael. Ela já tinha perdido tanto, não o perderia também.

Os brados dos Gritões ficaram mais altos e mais próximos, mas Kate não se virou para olhar, mantendo os olhos na cortina trêmula de ar. De repente, o dr. Pym estava levando-os pelo portal, e ela segurou a mão de Michael com ainda mais força, sentindo o nó familiar no estômago, os ouvidos estalando com o ruído estridente, e depois, silêncio.

Ou não exatamente silêncio, pois havia a música gentil das ondas quebrando na areia, o grito de uma gaivota acima. Kate sentiu a luz do sol no rosto e abriu os olhos. Uma faixa de água se estendia diante deles, e, por um momento, ela pensou que tivessem voltado para a Austrália. Mas viu que estavam de pé em uma praia de pedras lisas cinza e pretas.

Ela se virou para Michael.

— Você está bem?

Ele assentiu e puxou a mão.

— Estou.

— Tem alguma ideia de onde estamos?

Ele deu de ombros.

— Acho que o dr. Pym deve saber.

O mago se afastava deles, andando em direção a um píer com cerca de uma dezena de barcos, veículos pequenos com aparência maltratada e redes pretas nas laterais. Kate observou o irmão. Michael limpava os óculos com a camisa. Ele mal falou nos últimos dias. Ela compreendia, é claro. Michael se culpava pelo retorno do Magnus Medonho e, consequentemente, pela abdução de Emma. Kate queria dizer para o irmão que ele fez o que tinha que fazer e que ela também era culpada pelo que havia acontecido.

— É? — perguntou ele quando ela sugeriu isso. — Como assim?

— Ah, fui eu que morri.

Ela tinha morrido, e Michael tinha usado a Crônica, o Livro da Vida, para trazê-la de volta. Mas, para isso, ele primeiro precisou ressuscitar o Magnus Medonho, que, na mesma hora, com a ajuda do servo Rourke, sequestrou Emma. Portanto, ele só fez o que fez porque ela inventou de morrer. Era isso que ela queria dizer.

Tem culpa para todo mundo, Kate quisera dizer, mas ela não conseguia tirar da cabeça que havia mais alguma coisa. Algo que ele estava escondendo dela. Que barreira era essa que ele criara entre os dois?

Alguns minutos depois, eles estavam em um barco, com o casco avançando, tap, tap, tap, contra as pequenas cristas na água e com as duas velas abertas e esticadas. Havia ilhas por todos os lados. O vento forte esvoaçava o cabelo de Kate, que precisou usar as duas mãos para impedir que ele cobrisse seu rosto. Ela e Michael estavam sentados em um banco no meio do convés, com os pés apoiados em redes grossas dobradas. O mago estava sentado de frente para eles, enquanto o capitão, na popa, segurava o leme casualmente com uma das mãos. O barco cheirava a peixe morto e sal marinho. O dr. Pym dissera que a jornada não demoraria mais do que uma hora, e pela calmaria relativa do mar e pelo jeito como o barco deslizava sem dificuldade, Kate desconfiava que aquilo era coisa do mago.

— Quero agradecer a vocês dois pela paciência — disse o dr. Pym, erguendo a voz para ser ouvido acima do sopro do vento. — Sei que estou devendo várias explicações, mas era importante que nos deslocássemos rapidamente e fizéssemos o máximo de progresso possível. Foi por isso que enviei os outros.

Ele se referia a Gabriel e aos elfos. Na noite em que Kate, Michael e o dr. Pym partiram da Antártida, Gabriel e dois grupos de elfos fizeram o mesmo, com o intuito de encontrar Emma e avisar a comunidade mágica de que o Magnus Medonho havia voltado. Kate se perguntou se a essa altura eles tinham alguma notícia da irmã desaparecida.

— Mas agora está na hora de começar a próxima fase — disse o mago.

— Como assim? — perguntou Kate. — A próxima fase é resgatar Emma!

— Sim, claro, esse é nosso objetivo primordial. Mas depois que resgatarmos Emma, precisaremos agir rápido para deter o Magnus Medonho. Isso é parte da mensagem que andei espalhando. Nos próximos dias, todos os integrantes do mundo mágico que apoiam nossa causa, elfos, humanos e anões, vão enviar representantes para cá, para que possamos planejar nossa estratégia.

— Então você vai iniciar uma guerra? — perguntou Michael.

O mago pareceu de repente muito velho e cansado.

— Meu garoto, se os eventos recentes nos dizem alguma coisa, é que a guerra já começou.

— E onde estamos? — perguntou Kate. — Para onde estamos indo?

— Este — o mago apontou para o mar e as ilhas ao redor — é o Arquipélago, um conjunto de quarenta ilhas que fica escondido do mundo exterior, bem no centro do Mediterrâneo. As ilhas são todas diferentes, há lares de anões e lares de elfos, ilhas que têm apenas fadas ou trolls ou dragões. Mas estamos indo para lá. — Ele apontou então para um monte verde ao longe. — Altre Terros, também chamada de Loris, ou apenas Xi’alatn. É nossa maior cidade, lar da maior população mágica e, de muitas formas, o verdadeiro coração do nosso mundo. Com sorte, vamos encontrar lá as respostas e a ajuda que procuramos.

Eles ficaram em silêncio. Kate desistiu de tentar controlar o cabelo e decidiu se concentrar no movimento do barco. Também tentou, como fazia sempre que havia um momento tranquilo nos últimos dois dias, não pensar em Emma, não se perguntar se ela estava machucada ou com medo, não imaginar quando veria a irmã de novo, pois fazer isso era cair em um buraco de preocupação e culpa que não levava a nada além de mais preocupação e culpa.

Então sua mente se fixou nos pais e na mensagem que Michael recebera dizendo que eles haviam fugido e estavam atrás do último Livro do Princípio. Os pais foram prisioneiros do Magnus Medonho por dez anos. Como conseguiram escapar? Será que alguém os ajudou? Se sim, quem? E por que estavam mais preocupados em achar o último livro do que Kate e seus irmãos? Será que tinha alguma coisa a ver com o aviso do pai de que eles não deveriam permitir que o dr. Pym reunisse os três livros? Não tinha como saber, porque quem transmitiu a mensagem não foi o pai, e sim uma projeção fantasmagórica dele contida em uma esfera de vidro que Michael quebrou. Para completar, o fantasma desapareceu sem explicar o motivo por trás do aviso. As crianças não contaram essa parte da mensagem para o dr. Pym, mas fizeram infinitas suposições sobre seu significado, e no final não chegaram à conclusão alguma. Kate era a favor de perguntar diretamente ao mago, mas Michael se recusava, argumentando que antes eles precisavam reunir mais informações, e, como foi ele quem recebeu a mensagem, ela concordou.

Kate observou o velho mago. Ele ainda usava o mesmo terno de tweed surrado e os óculos de aro de tartaruga tortos e remendados (com as lentes agora molhadas de espuma do mar); o cabelo branco, sempre um tanto desgrenhado, estava completamente bagunçado por causa do vento. Só de olhar para ele, ela já se sentia mais tranquila. Afinal, era o dr. Pym, amigo deles.

Então por que ela não insistiu com Michael para contar ao mago o que o pai dissera? Será que na verdade havia alguma parte dela que duvidava do mago?

Eles estavam quase chegando à ilha, e Kate acabou abandonando o devaneio. O lugar, envolto por uma série de penhascos brancos imponentes, parecia engolir tudo e todos. Uma imensa área verde se estendia para além dos penhascos, com uma única montanha no centro e cumes irradiando pelas laterais. Kate não viu qualquer sinal de que ali havia uma cidade.

— Vamos contornar o lado de onde vem o vento — explicou o mago. — A cidade de Loris fica a sota-vento, onde os penhascos encontram o mar.

O barquinho em que estavam balançou um pouco, e Kate e Michael se seguraram para não cair. Eles avistaram mais barcos, alguns pesqueiros velhos como o deles, outras embarcações pequenas pilotadas por marinheiros anões competentes, um barco muito veloz com pinturas florais elaboradas no casco e guiado por um elfo que parecia estar cantando para um cardume de golfinhos, enquanto penteava o cabelo e, ao mesmo tempo, acenava contidamente para eles e os cumprimentava com um “La-la-lo!” estranho.

Kate pensou que Michael faria algum comentário sobre a estupidez élfica, mas o irmão ficou em silêncio.

Depois de contornar a ilha, as crianças viram que os penhascos realmente desciam em direção ao mar, formando uma enseada. Era como se a ilha estivesse esticando braços compridos e pedregosos e abraçando o barco deles, levando-os para uma área de água cristalina e calma. Docas de pedra e madeira surgiam como dentes irregulares, e havia dezenas de barcos, tanto ancorados quanto no mar. O ambiente era agitado por causa do comércio intenso, com alguns barcos cheios de peixes e outros carregados de caixas e mercadorias, o ar preenchido pelos berros das pessoas trabalhando.

Depois da enseada, havia uma praia estreita, e então muros brancos e altos que seguiam até a cidade e ao redor dela, sem dúvida construídos há muito tempo para proteger o território. Mas agora os portões estavam abertos e no topo do muro havia flores e mais flores. A cidade se estendia pela encosta, um conjunto confuso de casas de pedra branca amontoadas, e o que chamou a atenção de Kate foi uma construção no ponto mais distante dela, perto dos penhascos. Enquanto o restante da cidade era feito da mesma pedra branca, a estrutura em que a menina pusera os olhos era cor-de-rosa e enorme; se erguia acima da cidade como se fosse um refúgio para gigantes.

Kate não teve dúvida de que era para lá que eles iam, para a fortaleza cor-de-rosa.

Àquela altura, o vento encantado já tinha parado de soprar e impulsionar as velas, e eles deslizavam em direção a um píer de pedra em que um ancoradouro vazio pairava entre os barcos. Quando se aproximaram, as crianças notaram um homem baixo e corpulento de pé no píer, gritando com um pescador que tentava estacionar o barco.

— Quem eu sou?! Sou o cara que vai afundar essa banheira podre que você chama de barco se você não se mandar! Esse espaço está reservado!

Para deixar claro que falava sério, o homem puxou um machado do cinto e o brandiu para o pescador, que começou a remar para trás e se afastar do cais o mais rápido possível.

Kate, reconhecendo o rosto e a voz da figura baixa, sentiu sua primeira felicidade verdadeira em dias.

No mesmo momento, Michael deu um pulo e quase fez o barco virar.

— É o rei Robbie! Rei Robbie! Rei Robbie! — gritava ele.

O rei anão acenou com os braços curtos e sorriu.

— Ah, que visão para olhos cansados! Me deixem dar uma boa olhada em vocês.

As crianças estavam de pé no píer, e Robbie McLaur, o rei dos anões dos arredores de Cambridge Falls, as abraçou com força e deu beijos peludos em suas bochechas.

— Você está mais bonita do que nunca — disse ele para Kate —, se é que isso é possível. E você — ele se virou para Michael — não é o mesmo moleque com bochechas rosadas que vi no Natal! Eu apostaria minha barba que alguma coisa aconteceu! Conte a verdade agora!

— Ah, Alteza — disse Michael, visivelmente feliz por reencontrar o velho amigo —, vivemos uma tremenda aventura. Tive uma batalha com um dragão, apesar de não ter sido nada de mais, e participei de um cerco, apesar de não ter feito muita coisa…

— Você se apaixonou, não foi? Não minta para mim, garoto! — O rei balançou um dedo na cara dele. — Não esconda nada de Robbie McLaur! Qual é o nome da donzela anã de sorte?

Michael ficou vermelho e, gaguejando, disse:

— Ah… bem… eu…

O anão riu e bateu no ombro dele.

— Só estou brincando. Não é vergonha nenhuma se apaixonar por uma garota humana. Afinal, você não se apaixonou por uma elfo, não é?

Kate, que sabia por alto a história da princesa Wilamena e que Michael levava na bolsa uma mecha de cabelo da cor da luz do sol amarrada com uma fita de seda, viu o irmão ficar ainda mais vermelho.

— Uma elfo... — disse ele. — Pfff... claro que não.

O rei anão colocou uma mão pequena e forte no ombro de cada um, apertando-os de um jeito quase doloroso.

— Sei que vocês sabem disso, mas vou dizer mesmo assim, pois há sentido em falar as coisas em voz alta. Vocês vão encontrar sua irmã. Eu, Robbie McLaur, não vou descansar enquanto ela não estiver livre. Nem nenhum dos meus anões. — Ele pensou por um momento e acrescentou: — Exceto Hamish. Aquele inútil não faz nada além de descansar. E beber e comer. Qualquer coisa, menos trabalhar e tomar banho. Enfim — apertou o ombro deles com ainda mais força —, vamos trazê-la para casa. Vocês têm minha palavra.

Kate sentiu lágrimas surgirem nos olhos e deu um abraço caloroso no rei anão.

— Pronto, pronto, menina — murmurou ele, dando tapinhas nas costas dela.

O dr. Pym, que ficou em silêncio durante todo o reencontro, finalmente se pronunciou.

— Majestade, estamos viajando sem descansar há algum tempo, e tenho certeza de que as crianças estão exaustas. Devíamos levá-las para o quarto delas.

— Você está certo — disse o anão. — Por aqui.

Os quatro andaram pelo píer, atravessaram a praia, passaram pelas multidões que seguiam pelo muro e entraram na cidade. As ruas estreitas seguiam morro acima, de um lado para o outro em uma série de degraus longos e baixos. De perto, a pedra branca tão característica da cidade, usada nas casas, nas ruas e nos muros de jardim, tinha nervuras em cinza e preto. Kate e companhia passaram por humanos, anões e elfos fazendo compras, varrendo casas, comendo em cafés, e a menina sentiu todos os olhares se virando para eles.

Todo mundo sabia quem eles eram?, perguntou-se Kate. Ou ela e Michael apenas se destacavam por serem diferentes dos habitantes da cidade?

— Cheguei ontem à noite — disse o rei Robbie. — Tudo está como você pediu.

— Obrigado — disse o dr. Pym. — Me diga, houve algum relato de ataque?

Ele e o rei Robbie andavam um pouco à frente de Kate e Michael.

— Sim. Chegaram dois hoje. Um da América do Sul, outro do Chifre da África. Como você soube?

— Tivemos alguns problemas.

— Está começando, então. São as primeiras chuvas antes da tempestade. Mas como diabos ele está tão forte? Ele não era tão ousado antes, a ponto de declarar guerra contra o mundo todo!

— Realmente, ele parece ter encontrado uma nova fonte de poder. Só de pensar no que pode ser já fico arrepiado. Você teve notícias de Gabriel e dos outros?

— Não.

O rei Robbie e o mago continuaram a conversar, mas Kate parou de prestar atenção. Já tinha ouvido o que desejava saber. Emma ainda estava perdida.

Eles dobraram uma esquina e, no final da rua, Kate viu a grande construção cor-de-rosa em que tinha reparado no barco. O mais surpreendente, fora o tamanho enorme e o tom rosa vibrante das pedras, eram a irregularidade e a assimetria da estrutura. A fachada subia e descia em intervalos irregulares; o telhado era cheio de uma série de domos, pérgolas e torres, todos de tamanhos e formas diferentes; havia dezenas de sacadas, colunatas e arcos; era uma grande mistura. E, mesmo assim, havia uma beleza estranha e quase perfeita em tudo, como o crescimento natural e complexo de uma flor.

E havia mais: a construção era o lar de alguma coisa poderosa. Kate sentiu uma vibração no peito quando a viu do barco, e agora, de perto, teve certeza. A fortaleza cor-de-rosa foi feita para proteger algo. Mas o quê?

Eles passaram sob um arco onde dois guardas armados (um humano e um anão) fizeram uma reverência e depois se viram em uma passagem que seguia por baixo da construção.

O mago parou.

— Esta é a Cidadela Rosa. Quando nós do mundo mágico fazemos reuniões, é aqui que nos encontramos. Este prédio tem a maior biblioteca mágica que existe, abrigando inumeráveis tesouros e mistérios. É em parte museu, em parte universidade, em parte câmara de conselho. E, nos andares de cima, há quartos de hóspedes muito confortáveis. Reservei dois para vocês.

— O que tem ali? — perguntou Kate, apontando para a área verde depois da passagem.

— O Jardim — disse o mago. — A Cidadela foi construída ao redor dele. Vou levar vocês até lá mais tarde.

Está lá, pensou Kate. Seja o que for que estou sentindo, está lá.

Eles se despediram do rei Robbie, que prometeu encontrá-los de novo no jantar, e o dr. Pym os levou por uma porta e por uma infinidade de escadas e corredores em zigue-zague até finalmente entrar com eles em um aposento grande, aquecido e pouco iluminado. Kate conseguia ver uma cama, uma cadeira, uma mesa; e então, o mago abriu um par de janelas pesadas de madeira, a luz entrou e o mar azul apareceu logo abaixo. Ele apontou para uma porta.

— Leva a um segundo quarto. Tirem um tempo para descansar, para se recompor. Venho buscar vocês na hora do jantar. E saibam que vocês estão mais seguros aqui do que em qualquer outro lugar do mundo.

Ele se virou e saiu.

Como se a exaustão estivesse ali, à espreita, esperando por ela, Kate de repente sentiu um peso nos ombros. Ela se sentou na cama. Se demorasse mais um momento, poderia ter caído.

— Bem — disse Michael —, acho que vou para o outro quarto.

Ele já estava de saída quando a irmã disse:

— Michael…

Ele se virou.

— Eu queria perguntar…

— Sim, eu sei. Não contei ao rei Robbie sobre Wilamena, mas…

— Não é isso.

E, apesar de sua intenção inicial ter sido perguntar a ele se também percebera a presença de um grande poder na Cidadela, ao olhar para o irmão e sentir mais do que nunca que uma distância terrível se estabelecera entre os dois, ela perguntou apenas:

— Tem alguma coisa errada?

— Como assim?

— Você está com raiva de mim?

— O quê? Não! Claro que não.

Kate não disse nada. O silêncio se prolongou. Michael ficou olhando para o chão, e, quando falou, sua voz estava diferente. Era a voz dele dessa vez, a de verdade.

— Quando uso a Crônica, vivo a vida inteira de outra pessoa. Todos os sentimentos e lembranças dela passam a ser meus por um segundo. Eu devia ter contado pra você antes. Não queria que isso acontecesse, mas acontece. Depois que acaba, não consigo me lembrar da maior parte das coisas. É como se tivesse acabado de acordar de um sonho.

— Mas você se lembra de algumas coisas.

— Lembro.

— E quando você me trouxe de volta…

Michael levantou a cabeça e, assim que olhou nos olhos da irmã, Kate soube o que ele diria.

— Aquele garoto na torre do sino, o que se tornou o Magnus Medonho…

A garganta de Kate estava seca.

— Rafe — disse ela.

— Você o ama.

Kate não sabia o que a deixou mais surpresa: o fato de Michael ter dito isso ou a simplicidade e a franqueza com que falou. O antigo Michael, o que ela deixou em Baltimore uma semana antes, teria dado voltas e evitado ao máximo tocar em qualquer assunto relacionado a sentimentos, os dele ou os de qualquer pessoa.

— Você o ama — prosseguiu ele. — Você sabe que ele é o Magnus Medonho. Sabe que é o inimigo. Mas o ama mesmo assim.

— Não, não amo… — Kate apertava a beirada da cama com as duas mãos. — Eu não… amo o Magnus Medonho.

— Estou falando que você ama o Rafe. E ele é o Magnus Medonho. Eles são a mesma pessoa.

— Por que você está dizendo isso? O que…?

— Você não pode salvá-lo. Você precisa ter isso em mente.

Agora foi a vez de Kate encarar o chão. Por mais chocada que tenha ficado diante da declaração do irmão de que ela amava Rafe — o garoto que conheceu cem anos atrás, o garoto que salvou a vida dela e que, ao fazer isso, se tornou o Magnus Medonho —, nenhuma parte dela desmentiu a afirmação de Michael. Quantas vezes nos últimos dias, apesar de ficar pulando de um lugar para o outro, apesar de ser caçada por Gritões, apesar de Emma estar desaparecida, ela fechou os olhos e imaginou o rosto de Rafe próximo ao seu, ou se lembrou de quando ficaram juntos em cima do trem, com o vento tocando suas bochechas, ou de ficar sentada no conforto quente e enfumaçado do restaurante chinês enquanto ele a ensinava a comer macarrão, ou de dançar com ele na neve e sentir a batida do coração dele? Quantas vezes ela se obrigou a parar de pensar, a esquecê-lo, só para ser fisgada pela simples lembrança da mão dela entrelaçada à dele?

— Você contou para o dr. Pym? — perguntou ela.

— Não. E não vou contar. Mas você tem que escolher. Ou Emma ou ele. Você não pode salvar os dois. Você tem que escolher.

Ele se virou e saiu do quarto, deixando a irmã sozinha.

CAPÍTULO TRÊS

A folha esmagada

— E aí, você consegue imaginar a vida aqui?

Gabriel estava em um vilarejo no Fiorde Rijkinka, um trecho comprido de água que adentrava as densas florestas no oeste da Noruega. O vilarejo era pequeno, com pouco mais de trinta casas aninhadas entre as árvores e a superfície do fiorde, que mais parecia vidro. Ao lado dele estava uma senhora magra, com cabelo branco e grandes olhos azuis. Uma das mãos segurava uma bengala e a outra estava apoiada no braço de Gabriel. Ela estava esperando uma resposta, e Gabriel olhou de novo para a água parada, ouviu o silêncio das árvores.

— É lindo. Tranquilo.

— Sim — disse a mulher. E suspirou. — Era mesmo.

Ao redor deles, moradores se deslocavam entre as ruínas de casas enegrecidas soltando fumaça, procurando em meio aos seus bens qualquer coisa que pudesse ser salva. Uma mancha negra pairava no céu. Gabriel e a mulher começaram a andar pela rua lamacenta, com a bengala dela abrindo caminho entre cinzas e destroços.

— É claro que Miriam e eu montamos defesas, as proteções básicas contra vampiros, lobisomens e similares. Mas isso foi décadas atrás. Acho que com o tempo fomos deixando isso para lá. Não que reforçar a proteção fosse ajudar muito. Havia centenas deles. Morum cadi. Demônios. Até um troll.

— Ele esteve aqui?

— Não. Rourke era o líder.

— Ele disse alguma coisa?

A velha bruxa soltou uma bufada curta e seca de deboche.

— Ah, sim. Ele nos procurou e disse: “Vocês lutaram contra meu mestre uma vez. E agora estão enfrentando as consequências. Desafiem-no de novo, e ele não vai ser tão piedoso”. Ele disse que Pym não nos defenderia desta vez.

Gabriel não disse nada.

A velha bruxa parou. A mão ossuda apertou o braço de Gabriel.

— Ele está ainda mais poderoso. Eu senti.

— Achamos pouco provável que ele esteja com o Livro da Escuridão.

— Mas ele está com a Protetora, não está? Ele está com a Protetora do Livro?

— Está.

O aperto da mulher afrouxou, como se parte da força dela tivesse se esvaído.

— Então é só questão de tempo até ele encontrar. Quando isso acontecer, ninguém poderá detê-lo.

— Isso não vai acontecer.

A mulher bateu no braço dele.

— Diga para Pym que pode contar com a gente. Podemos não ser tão fortes quanto no passado, mas estamos com ele até o final. — Ela fez uma pausa. — Bom, eu estou com ele.

— Lamento pela sua irmã.

Ela assentiu em agradecimento e apontou com a bengala para as árvores.

— Eles vieram dali.

Ela continuou andando, com a bengala chapinhando na lama. Gabriel a observou se afastar.

Foi fácil descobrir onde Rourke e seu exército tinham se materializado. Havia árvores caídas em torno de um círculo amplo, e o solo estava queimado e preto. Mas de onde eles tinham aparecido? Gabriel sabia que, quando um portal se fechava, não havia como segui-lo no caminho inverso, voltando para o local de partida. Pelo menos, não por meios mágicos. Mas a vantagem dele era que não era mago. Era apenas um homem. Um homem que sabia sobre árvores, plantas e terra, então se agachou e pegou uma pequena folha esmagada do chão. A folha tinha sido pisada por muitas botas, e ele a colocou delicadamente na palma da mão.

Gabriel não reconheceu a folha, mas sabia que, independentemente do que fosse, jamais cresceria naquela floresta. Isso significava que devia ter chegado lá na bota de um dos capangas de Rourke. Mas de onde eles vieram? Gabriel sentiu que, se descobrisse a origem da planta, encontraria o Magnus Medonho; e, se encontrasse o Magnus Medonho, encontraria Emma.

Mas, para fazer isso, precisava de ajuda.

Duas horas depois e oito mil quilômetros a sudoeste, Gabriel estava percorrendo uma trilha íngreme e rochosa enquanto o sol se punha atrás das montanhas e as árvores formavam sombras compridas no caminho. A escuridão que se aproximava não o incomodava. Ele conseguiria encontrar o caminho até de olhos vendados, e, em pouco tempo, chegou ao topo da montanha e ficou lá observando o pequeno vilarejo na dobra da montanha.

Nos quinze anos desde que Stanislaus Pym o recrutou para ajudá-lo a derrotar o Magnus Medonho e salvar as crianças, Gabriel voltou lá poucas vezes. E, a cada vez, parecia menos e menos sua casa.

Ele sabia que a noite já teria caído há muito quando chegasse ao povoado. Poderia até ter chegado mais cedo, mas a chave dourada que o mago lhe dera, e que permitia que ele se movesse rapidamente ao redor do mundo, exigia uma fechadura ou um cadeado para funcionar, e esse vilarejo não tinha nenhum dos dois. Ele teve que usar a passagem da mansão em Cambridge Falls, e no processo quase matou de susto o antigo caseiro, Abraham. Recuperado da forte emoção, o homem implorou por notícias das crianças. Gabriel contou a ele o que sabia, enquanto a governanta de expressão azeda, a srta. Sallow, xeretava da cozinha. Quando ele relatou a abdução de Emma, a mulher se aproximou e segurou a mão de Abraham.

— Você tem que salvá-la — disse a mulher, com a voz tensa e chorosa. — Por favor.

Ele foi embora pouco depois.

O vilarejo estava silencioso e escuro; não havia ninguém por perto, e Gabriel se sentiu como um fantasma se movendo pelas sombras.

Ele se aproximou de uma cabana mambembe na base do vilarejo e, antes que batesse à porta, uma voz gritou de dentro:

— Entre, entre.

Gabriel empurrou a porta e espiou o interior enfumaçado da cabana. Viu uma única chama no meio do aposento e o contorno grande e desgrenhado de uma mulher inclinada sobre uma panela. Por um momento, não se mexeu. A visão da mulher idosa em frente ao fogo e o cheiro que dominava o lugar — a fumaça, os aromas de pinheiro queimado, de cebolas e cenouras selvagens, de batatas cozinhando com tomilho — desataram um nó no peito de Gabriel, e ele virou criança de novo. Estava em casa.

— Botei um ensopado no fogo quando soube que você vinha — disse vovó Peet. — Mas as batatas não estão grande coisa. A colheita foi ruim este ano.

Puxado de volta ao presente, Gabriel entrou na cabana e fechou a porta.

— Não vou nem perguntar como você sabia que eu estava chegando.

— Que bom. Você não entenderia mesmo. Sente-se.

Gabriel se sentou em um dos banquinhos perto do fogo enquanto vovó Peet continuava a mexer a panela, com os talismãs e frascos nos colares tilintando delicadamente ao bater uns nos outros. Gabriel continuava feliz por estar em casa, mas a tensão já voltava a apertar seu peito. Essa sensação permaneceria ali até Emma estar em segurança, ele sabia.

— Você está longe há muito tempo — murmurou a mulher, o fogo multiplicando as rugas no rosto dela. — Aqui é sua casa. Este lugar alimenta você.

— Coisas aconteceram.

— Eu sei. Eu ouço sussurros. O que você trouxe para mim?

Gabriel enfiou a mão na bolsa e tirou um pedaço de pano dobrado. Abriu-o e mostrou a folha murcha e preta. Era algo tão pequeno em que depositar esperanças, mas era tudo o que ele tinha.

— Um vilarejo na Noruega foi atacado. Eu encontrei isto — explicou ele.

Vovó Peet tinha dedos sujos e inchados com unhas grossas e amareladas, mas ergueu a folha delicadamente, virando-a na luz do fogo e depois levando-a ao nariz largo para cheirá-la.

— Hum.

Ela foi com a folha até uma mesa atrás de Gabriel, onde havia um vaso de terra entre um amontoado de raízes e galhos. A mulher fez um buraco na terra, colocou a folha e cobriu. Em seguida, jogou o que para Gabriel parecia água comum. Ela voltou para perto do fogo.

— Vamos ver se ela tem alguma coisa a dizer. Agora, coma; depois me conte o que mais está incomodando você.

Ela colocou uma tigela cheia de ensopado fumegante nas mãos dele.

Gabriel estava prestes a dizer que tinha ido só por causa da folha quando se deu conta de que não era verdade. Havia outra coisa. Uma coisa que estava martelando em sua cabeça havia dias. Mas ele também sabia que vovó Peet não ouviria nada até que a tigela estivesse vazia, então pegou uma colher e comeu. O ensopado estava quente demais e queimou sua boca, mas a cada colherada ele era transportado para a época em que ficava horas sentado em frente ao fogo dessa mulher sábia e ouvia as histórias dela sobre o mundo fora do vilarejo, assentindo quando ela dizia que ele seria chamado para servir em uma causa importante. “Muito vai ser exigido de você”, dizia a avó. “Um sacrifício terrível.”

Gabriel era um garoto pequeno, menor do que os outros da idade dele. Seus pais morreram em um deslizamento quando ele era mais novo do que Emma (será por isso que ele era tão ligado a crianças?). Acabou sendo criado pelo vilarejo todo e por vovó Peet em particular. Ela o alimentou, o ensinou, e ele cresceu rápido, ficou maior do que os homens do vilarejo. Ele sempre se perguntava se vovó Peet colocara alguma coisa na comida dele. Quando foi falar com ela, a mulher riu e disse: “Não questione sua força. Agradeça. Você vai precisar dela quando chegar a hora”.

Gabriel terminou o ensopado e ficou sentado com a tigela vazia nas mãos. Não se sentia tão descansado assim havia dias. A mulher se sentou no banco ao lado dele fumando um cachimbo curto e torto, com os olhos como dois poços pretos cravados no rosto.

Ele começou a falar.

— Por quinze anos, venho ajudando Pym a procurar os Livros desaparecidos. Ele me disse que encontrá-los era o único jeito de manter as crianças em segurança.

Gabriel não disse quantos riscos correu, quantas cicatrizes ganhou, de quanto abriu mão; a mulher sabia.

— Mas, recentemente, lutei com um homem, um servo do Magnus Medonho. — Gabriel não reparou, mas suas mãos apertaram a tigela quando ele se lembrou da batalha com Rourke no vulcão. — Ele me disse que, se as crianças reunirem os três Livros do Princípio, elas vão morrer. E disse que Pym sabe disso.

Por um tempo, vovó Peet não disse nada, mas ficou sentada ali, fumando o cachimbo e deixando a fumaça se espalhar pelo ambiente. Gabriel ouvia as árvores estalando lá fora, o sussurro dos galhos roçando uns nos outros.

Finalmente, ela disse:

— É possível.

Gabriel sentiu o mundo se movendo embaixo dele e segurou a tigela de madeira como se fosse uma âncora que o prenderia ao lugar.

— Então é verdade? Elas vão morrer se reunirem os Livros?

— Sim. É bem provável.

— E Pym sabe?

— Não tenho dúvida.

— Você sabia disso e não me contou? Passei esse tempo todo procurando os Livros, e aproximando cada vez mais as crianças do triste fim delas.

Gabriel ouviu a raiva na própria voz e não se importou. A mulher apenas o encarou, com olhos indecifráveis. Ela parecia estar deixando a ira de Gabriel diminuir, como quem espera uma onda quebrar e voltar para o mar.

— Os Livros precisam ser encontrados — disse ela, por fim. — E as crianças são as únicas que podem fazer isso.

— Mas por que precisam ser encontrados? É porque o Magnus Medonho também está atrás deles? Esse não pode ser o único jeito de derrotá-lo. Se necessário, vou matar Magnus e todos os seguidores dele. Eu não…

— Não — disse a mulher. E de repente não havia nada frágil, confuso e indefinido nela. Ela estava firme e foi precisa. — O poder do Magnus Medonho cresceu. Toda a sua força e o seu coração, todo o conhecimento de Pym, toda a vontade e poder de todas as boas pessoas do nosso mundo... tudo isso não basta. Só os Livros podem derrotá-lo agora. E só as crianças podem encontrá-los.

Gabriel ficou em silêncio, olhando para o fogo. Percebeu que estava apertando a tigela com força. Devagar, soltou os dedos e colocou a tigela na mesa.

— Mas tem outro motivo — disse a mulher. — Uma coisa se soltou no tecido do mundo. Começou há muito tempo, mas recentemente o desfiar acelerou. Se não for consertado, e logo, haverá um cataclismo que ninguém poderá conter. Só os Livros podem impedir que esse desastre aconteça. Todos os pensamentos de Pym estão voltados para esse ponto.

Gabriel olhou para ela, e a cicatriz que percorria a lateral do rosto dele latejou.

— Então as crianças têm que ser sacrificadas.

— Talvez sim — disse a mulher. — E talvez não. Profecias são coisas complicadas.

— Então talvez haja um meio de salvá-las?

— Não sei. Mas escolho acreditar que sim. — Ela colocou a mão quente no braço dele. — Você gosta de todas as crianças, mas a mais nova é a filha que você nunca teve. Você faria qualquer coisa por ela.

Ao ouvir as palavras da mulher, ele pensou em Emma e naquela manhã, anos antes, quando ele salvou os três dos lobos da Condessa, quando ela o seguiu até o bosque e o viu caçar e matar um cervo. Vê-la controlar o medo daquela forma afetou Gabriel, e isso fez surgir nele a vontade de protegê-la, um amor, sentimentos que entraram no seu coração e nunca mais saíram.

Ele assentiu, mas não disse nada.

— Você precisa falar com Pym — disse a mulher idosa. — Não desista dele. Ele também gosta das crianças. Agora vamos olhar sua folha.

Ela se levantou e foi até a mesa. Quando voltou, estava carregando o vaso, só que agora uma planta de trinta centímetros despontava do solo. Tinha um caule fino e espinhoso e folhas compridas e denteadas. Vovó Peet colocou-a na frente do fogo, se ajoelhou, aninhou os galhos, se aproximou das folhas e inspirou fundo.

— Ar claro e rarefeito. Montanhas. Ferro e enxofre. Marte no céu de primavera. Urina de ovelhas azuis. Ossos de um tiranossauro. Raiva. Ódio. Morte. — Ela quebrou uma das folhas e esfregou a umidade entre os dedos. — Vá para o leste. Tente chegar a um lugar em que três rios se encontram e há campos de hortelã. Você lembra como se detecta um feitiço?

Gabriel assentiu e começou a se levantar, mas a mulher estalou a língua.

— Amanhã, garoto. Até você precisa dormir.

— Não enquanto ela for prisioneira.

Ele estava prestes a sair, mas a mulher o chamou. Gabriel se virou e a viu mexendo em uma confusão de objetos em um canto da cabana. Ela pegou um deles e foi até ele. O objeto tinha noventa centímetros e estava envolto em um pano sujo e escuro. Com as duas mãos, ela o estendeu.

— Pelo menos leve isto. Sei que você precisa de uma arma. E esta você não vai perder.

Mais uma vez, Gabriel não perguntou como a mulher sabia o que sabia, mas era verdade: o machete afiado que ele carregou em incontáveis batalhas, que parecia uma extensão do próprio braço, agora estava em um vulcão na Antártida. Ele pegou o objeto da mão dela e puxou o pano por uma das pontas, revelando um cabo de couro gasto e osso. Desembainhou de leve a arma, e o aço pareceu capturar a pouca luz do fogo e refleti-la com uma intensidade dez vezes maior. Ele recolocou a lâmina no lugar e assentiu, agradecendo.

A mulher pousou as duas mãos em seus braços.

— Ela é a filha que você nunca teve, e você é o filho do meu coração. Vá bem.

Ela se virou antes que ele pudesse responder. Por um longo momento, Gabriel olhou para ela, de pé ao lado do fogo na mesma pose de quando ele entrou na cabana. Em seguida, saiu pela porta e pelo vilarejo, partindo tão silenciosamente quanto chegara.

CAPÍTULO QUATRO

Bolo de chocolate

Emma ouviu passos subindo a escada da torre, reconheceu a quem pertenciam e se sentou. O céu visto pelas janelas estava escuro, e os tambores e gritos do exército no vale tinham chegado ao pico noturno.

Ela estava de pé quando Rourke, segurando uma tocha, abriu a porta.

— Venha comigo.

— Por quê?

— Ele quer ver você.

Ele não se deu ao trabalho de explicar quem era “ele”. Emma pensou em recusar, mas sabia que, se fizesse isso, Rourke apenas a pegaria no colo e a jogaria no ombro.

Ela era prisioneira havia quatro dias. Nada particularmente ruim tinha acontecido; se ela podia dizer alguma coisa era que os dias e as noites tinham uma mesmice quase tediosa. Todas as manhãs, um par de gnomos de rostos repuxados trazia o café da manhã, que ela comia sem reclamar, dizendo a si mesma que precisaria de forças quando fosse resgatada (ela tentara várias vezes passar correndo pelos gnomos, e todas as vezes fora jogada no chão e tivera os braços e dedos dolorosamente retorcidos; as pequenas criaturas eram muito mais fortes do que pareciam e bastante cruéis). Em determinado ponto, uma hora, duas horas, três horas depois, Rourke aparecia e a levava para uma caminhada na muralha, falando sobre como o mestre dele era incrível e que em pouco tempo Emma os ajudaria a encontrar o Livro da Escuridão. Depois, à noite, mais dois gnomos levavam o jantar (ela teve a mesma sorte ao tentar passar por eles), e, quando a escuridão caía, os tambores e gritos vindos do exército aumentavam, e Emma ficava sentada com as mãos nos ouvidos, dizendo para si mesma que Kate e Michael estavam em segurança, que o dr. Pym os protegeria, que Gabriel a salvaria e que tudo ficaria bem. E, quando o céu começava a clarear e o barulho diminuía, Emma adormecia.

Em silêncio, Rourke a conduzia pela escada em espiral da torre. O ar estava frio, e havia mais tochas do que de costume acesas nos suportes de ferro na parede. Quando eles chegaram ao corredor principal, em vez de virar para a direita, desceram outro lance de escadas, e logo Rourke passava com ela por um pátio e por um portão, deixando a fortaleza para trás.

— Está vendo as fogueiras?

Ela e Rourke percorreram um caminho íngreme, largo e cheio de curvas que descia até o fundo do vale. Abaixo deles, centenas de fogueiras iluminavam a escuridão, mas estava claro de quais o homem estava falando, pois algumas eram bem maiores do que as outras.

— São portais — continuou ele. — Nosso exército as usa para se transportar pelo mundo. Aparecemos sem aviso, espalhamos morte e terror. Depois, sumimos.

— Como um bando de covardes.

Rourke sorriu, mas não disse nada.

Conforme eles andavam, os tambores ficavam mais altos. Emma sentia as vibrações no peito, e o corpo todo dela tremia de medo. Mesmo assim, a garota se obrigou a acompanhar o passo de Rourke.

E então, eles chegaram ao vale e foram engolidos pelo exército.

Estranhamente, o que mais chamou a atenção dela foi o fedor. Não eram só os morum cadi. Nos últimos quatro dias, Emma tinha quase se acostumado com o cheiro de mofo constante que eles emanavam, mas a junção de milhares de criaturas meio mortas ao cheiro de metal aquecido, mais suor, sangue e carne queimada criou um bafo quase tangível de tão forte. A cada respiração (Emma inspirava a menor quantidade de vezes que conseguia) levava a podridão para dentro dela.

E havia a questão do barulho, pois os tambores e gritos agora eram acompanhados de rosnados, grunhidos, juramentos e do constante clamor de berros e lutas, e Emma lutou contra a vontade de tapar os ouvidos.

Ela não conseguia identificar o que exatamente todos aqueles seres estavam fazendo ali. Pequenas fogueiras queimavam em todos os lados, e ao redor de cada uma havia um grupo de morum cadi ou de Demônios ou, de vez em quando, de trolls. As criaturas estavam comendo, bebendo, afiando armas, lutando, ou tudo isso junto. Emma viu um troll de quase quatro metros assando uma vaca inteira em um espeto e lambendo os beiços com uma língua roxa enorme. A menina e Rourke passaram por ferreiros trabalhando, com o clink-clink-clink dos martelos tão firme quanto o som dos tambores. E havia humanos também, o que chocou Emma, homens e mulheres vestidos de preto e com cara de poucos amigos, reunidos ao redor das fogueiras e falando em línguas estranhas que ela nunca tinha ouvido.

E então, finalmente, havia as figuras de vestes vermelhas. Elas talvez fossem as mais assustadoras de todas. Emma e Rourke passaram por um trio parado em volta de um caldeirão borbulhante e fumacento como bruxas de contos de fada. Capuzes cobriam seus rostos, mas eles pareciam humanos, e a menina reparou que até os Gritões e Demônios evitavam se aproximar deles. Uma das figuras se virou para olhar para Emma quando ela passou; era um homem muito velho com um nariz comprido e torto e cabelo grisalho crespo. Ele segurava um cajado, e um dos olhos era completamente branco.

— Quem são eles? — perguntou ela, baixinho.

— Os necromati. Magos e bruxos que servem ao mestre. A maioria vem a ele sedenta de poder, que ele dá em troca de lealdade. Outros são ex-inimigos que ele derrotou e passou a controlar. Eles servem como um lembrete a todos que ousarem ir contra o Magnus Medonho.

Emma ficou hipnotizada pelo homem idoso e seu olho branco apavorante, e estava espiando por cima do ombro quando colidiu com uma coisa dura e caiu.

— Ahh!

Emma se viu cara a cara, se é que se pode chamar assim, com um Demônio também surpreso. A criatura estava com uma coxa de galinha parcialmente comida em uma das mãos.

— O que… — começou o Demônio.

Rourke enfiou uma faca na garganta dele e empurrou o corpo casualmente para o lado.

Ele levantou Emma com brutalidade.

— Preste atenção aonde está indo.

Ele a puxou pelo restante do acampamento e de repente a empurrou pela entrada de uma barraca grande. Emma então se viu em um espaço silencioso e com um cheiro quase doce, como se o barulho e o fedor do acampamento não fossem capazes de ultrapassar aquelas paredes de lona. Havia lanternas penduradas por correntes que iluminavam uma mesa de madeira grande, na qual estavam espalhados livros, mapas e pergaminhos parcialmente enrolados. Havia um pequeno catre em um canto. Fora isso, a barraca estava vazia, e seu único ocupante parecia ser uma pessoa de capa ajoelhada no centro.

E a pessoa estava pegando fogo.

Ou talvez não estivesse pegando fogo, pois não parecia estar queimando. Mas Emma sentiu o calor na própria pele; as chamas eram reais.

— Espere — disse Rourke, colocando a mão pesada no ombro dela.

A figura de capa permaneceu imóvel, com a cabeça coberta e abaixada, enquanto as chamas viajavam por seu corpo. Emma teve a impressão de que havia formas se movendo nas chamas, mas, apesar do esforço, não conseguia fazer com que elas assumissem qualquer contorno específico.

De repente, as chamas sumiram e a pessoa se levantou, foi até o fundo da barraca e fez um gesto para que Emma se aproximasse.

— Ande.

Rourke a empurrou para a frente.

Ela andou em direção ao ser encapuzado, passando pelo local em que o fogo o envolvera; reparou que os vários tapetes estendidos no chão não foram afetados. Emma sentia o coração batendo no corpo inteiro, pulsando nas pontas dos dedos. A figura estava de pé em frente a uma tigela de prata rasa apoiada em três pernas de ferro que batiam na cintura dela.

Ele se virou quando Emma se aproximou.

— Oi.

Emma tinha se preparado; tinha dito a si mesma que estava preparada, mas ainda assim foi pega de surpresa. Ali de pé, olhando para ela, estava um garoto. Mas garoto era a palavra errada. Ele estava naquele ponto em que não era mais garoto, mas também ainda não era homem. Ela achava que talvez fosse um ano mais velho do que Kate, devia ter uns dezesseis anos. Tinha cabelo desgrenhado, maçãs do rosto protuberantes, um nariz levemente torto e estava sorrindo, como se essa situação toda fosse quase agradável. Havia alguma coisa de selvagem nele; seu sorriso lembrava o de um lobo de histórias infantis.

Os olhos eram do verde-esmeralda mais brilhante imaginável.

— Eu me chamo Rafe — disse ele, e esticou a mão.

Emma não disse ou fez nada, só ficou olhando.

— Você é o Magnus Medonho, não é?

Ele deu de ombros e puxou a mão de volta, sem parecer ofendido.

— Se você preferir. Mas é muito grande. Rafe é mais fácil. Eu queria conhecer você há muito tempo.

Emma tentou entender o que estava acontecendo. Aquele era o Magnus Medonho, ela tinha certeza. Era o mesmo garoto (ela não conseguia parar de usar essa palavra, mesmo admitindo que não era totalmente precisa) que saiu do portal em chamas na Antártida. Mas não era muito mais velho do que ela! Como podia ser o Magnus Medonho? E por que ele estava agindo de forma tão… normal?

— Venha cá, quero mostrar uma coisa para você.

Emma sentiu as pernas levarem-na para a frente, fazendo com que ficasse do outro lado do suporte de ferro, com a tigela de prata entre os dois. Ela se forçou a ficar com os braços rentes ao corpo, resistindo à vontade de cruzá-los sobre o peito, sabendo que isso a faria parecer assustada e na defensiva.

Ela percebeu que ele ainda estava sorrindo.

— O que foi? — perguntou ela.

— Nada, é só engraçado.

Ela esperou que ele explicasse.

— No início, pensei que você não se parecesse nada com ela. Não conseguia nem ver como vocês podiam ser irmãs. Mas agora que estou olhando para você de perto, percebo que tem alguma coisa aí. É interessante.

Ele esticou a mão como se fosse tocar no rosto dela, mas Emma recuou, com o corpo rígido e alerta.

— Do que você está falando?

— Do que você acha que estou falando? — disse em um tom levemente sarcástico, como qualquer outro garoto da idade dele falaria. — Do quanto você se parece com Kate. Ou não. Depende de como se olha.

— Como… você conhece minha irmã?

Emma havia se preparado para as ameaças. Para as tentativas dele de amedrontá-la. Chegou a imaginar-se sendo torturada por ele. Estava preparada para qualquer coisa, menos para esse garoto aparentemente normal, quase simpático. Ela estava completamente perdida.

Ele tirou o capuz e sorriu como se soubesse de algo que ela não sabia, o que deixou Emma furiosa.

— É uma longa história. Melhor ficar pra outra hora.

— Você está mentindo.

— Se é nisso que você quer acreditar...

— Não sou burra.

— Eu nunca disse que era.

— Você está tentando me enganar. Para eu te ajudar a encontrar o livro.

Ele pareceu pensar no que Emma dissera, dando de ombros e assentindo.

— Faz sentido. É claro que eu quero sua ajuda. Mas não estou mentindo pra você. Kate e eu… — Ele hesitou, como se por um instante tivesse sido transportado para outro lugar, logo voltando a si e encarando Emma. — Como falei, é uma longa história. Uma que ela e eu teremos que resolver. Mas eu chamei você aqui por outro motivo. Olhe.

Ele moveu a mão sobre a tigela. Emma já tinha percebido que era uma tigela de vidência, como a que ela e Michael usaram na Antártida. O objeto permitia ver o que estava acontecendo em outros lugares. Quando a menina olhou lá dentro, uma imagem se formou na superfície da água no fundo da tigela. Emma se aproximou e inclinou a cabeça para observar a imagem na posição certa. Ela arfou e segurou as bordas da tigela, e um tremor reverberou na água.

— Srta. Crumley! É a srta. Crumley!

Era mesmo a srta. Crumley, a mulher que, como diretora do Lar Edgar Allan Poe para Órfãos Incorrigíveis e Desamparados, fez o máximo que pôde para tornar a vida de Emma e dos irmãos um inferno. Egoísta, gananciosa, mal-humorada e de mente limitada, ela parecia odiar profundamente crianças, em particular Emma e seus irmãos. Só de olhar para a mulher, Emma sentiu a raiva e o ressentimento crescerem no peito, e segurou a tigela com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

A mulher estava sentada à escrivaninha, aparentemente se dedicando a um bolo de chocolate inteiro sozinha. Ao chegar mais perto da tigela, Emma viu que no bolo havia as palavras Feliz aniversário, Neil. Ela não sabia quem era Neil, mas não se surpreenderia se a srta. Crumley tivesse roubado o bolo dele. Emma desejou que a mulher morresse engasgada com o bolo.

— É isso que você quer?

A menina ergueu o rosto, nervosa.

— O quê?

— Que ela morra engasgada. Me desculpe, eu não estava tentando ler sua mente, mas alguns pensamentos são tão altos que é como se você estivesse gritando. E então, devemos fazer isso?

— De que você está falando?

Pela primeira vez, o garoto pareceu irritado.

— Você diz que não é burra, então não aja como se fosse. Você sabe o que quero dizer. Devemos fazer com que ela pague por tudo o que fez a você, a seu irmão e à sua irmã e a todas as outras crianças que cruzaram o caminho dela? Ela merece.

Emma percebeu que ele estava falando sério e olhou para a srta. Crumley, que, pela voracidade com que enfiava os pedaços de bolo na boca, tinha grandes chances de morrer engasgada sem a ajuda de ninguém. Era verdade, Emma sonhara com vingança. Por todas as vezes em que a srta. Crumley os fez tomar banho frio no inverno enquanto a sala dela parecia uma sauna. Por todas as vezes em que ela e os irmãos tiveram que comer feijão grudento e carne estragada enquanto a diretora comia pratos apetitosos em sua sala de jantar particular, com crianças lhe servindo e que seriam punidas se roubassem o menor pedaço de pão que fosse. Se alguém merecia morrer, era ela.

Emma sentia o olhar do garoto em cima dela, esperando por uma resposta. Suas mãos tremiam quando ela as tirou da tigela.

— Não.

O garoto não disse nada. Emma se obrigou a olhar nos olhos dele.

— Eu disse não.

Ele suspirou.

— Rourke me disse que você é uma guerreira. Mas tem uma guerra que você nunca vai vencer.

Emma ficou tensa, esperando que ele dissesse que ela, os irmãos e o dr. Pym jamais derrotariam o Magnus Medonho. No entanto, mais uma vez, ele a surpreendeu.

— A guerra contra sua própria natureza. Acredite em mim, eu também já tentei lutar contra a minha essência, e é um beco sem saída. Você tem raiva dentro de você. Liberte-a. Se a renegar, estará renegando a si mesma. — Ele olhou para a tigela. — E a grande verdade é que há pessoas que merecem ser punidas.

Ele moveu a mão, e a srta. Crumley deixou o garfo cair e levou as mãos à garganta.

— O que você está fazendo? — gritou Emma. — Eu falei não!

A srta. Crumley tentou se levantar, se estrebuchando e se sacudindo toda. O rosto dela estava cada vez mais roxo.

— Pare! Você falou…

— Eu não prometi nada. — Os olhos dele arderam em um verde intenso. — Dei a você uma chance de fazer algo bom. Você não aceitou. Eu, sim.

Desesperada, Emma assistiu à cena horrível e silenciosa à sua frente. Ela sabia que tinha que fazer alguma coisa, mas o quê? No final, só ficou ali olhando a srta. Crumley cair na escrivaninha e seu corpo parar de se mexer, com a cara nos restos esmagados de bolo.

— Eu não… — disse Emma baixinho. — Eu não queria isso.

— Queria, sim. Quanto mais cedo aceitar, melhor. — Ele fez um gesto para Rourke. — E, da próxima vez, me chame de Rafe. Quero que sejamos amigos.

***

Mais tarde, depois de levar Emma de volta para a cela, Rourke voltou para a barraca. Ele ficou em silêncio e deixou o garoto falar primeiro.

— Você acha que estou perdendo tempo com ela.

— Meu senhor, eu não questiono…

— Mas acha.

Rourke respirou fundo, como se estivesse pisando em terreno perigoso e soubesse que precisava ter cuidado.

— Só acho que quanto mais cedo executarmos a União, mais cedo teremos o Livro da Escuridão. E me perdoe, mas eu tive mais oportunidades de observá-la. Ela é totalmente leal aos amigos e à família. Nunca irá traí-los.

— É exatamente com isso que estou contando.

O garoto chegou para o lado e permitiu que Rourke olhasse dentro da tigela. Ali estava Emma, sentada na cela, com as costas na parede de pedra. A cabeça estava abaixada e os ombros tremiam como se estivesse chorando.

— A raiva é uma coisa perigosa. Ela pode queimar uma pessoa por dentro, e a dela queima com muita intensidade. Quando ela souber que Pym planejou a morte dela e a dos irmãos, quando sentir a profundeza dessa traição, vai queimar com ainda mais calor.

Rourke pareceu confuso.

— E você acha que ela vai nos ajudar?

— Vai. Sabendo ou não.

— Então você não a poupará, ainda que ela seja irmã da...

O garoto virou. Apesar da aparente diferença de idade, da diferença de tamanho, o olhar no rosto do garoto fez o homem gigante dar um passo para trás, cambaleando como se tivesse levado um golpe. O homem careca baixou a cabeça.

— Me perdoe.

— Vá — disse o garoto, e se virou para a tigela.

CAPÍTULO CINCO

O Conselho

Kate não sabia até quando suportaria aquela situação. Por que o dr. Pym não perguntava se alguém tinha informação sobre Emma e acabava logo com essa história?

— A guerra chegou — disse o dr. Pym. — Desde ontem à noite, refugiados estão chegando ao porto às centenas, e a cada hora recebemos notícias de uma cidade ou vilarejo que foi atacado e destruído. Até o momento, Loris e as outras ilhas do Arquipélago foram poupadas. Mas por quanto tempo? O inimigo está vindo. Mas continuamos sem ter ideia de onde fica a base desse exército e do tamanho da força que tem; precisamos trabalhar juntos, senão vamos morrer. Então, por favor, parem de brigar e se comportem.

Eles estavam sentados a uma mesa redonda em um terraço aberto bem no alto da Cidadela Rosa. Eram doze no total: Kate, Michael, o dr. Pym, o rei Robbie, um anão de barba ruiva chamado Har-alguma coisa, Wilamena, o pai dela, uma bela mulher elfo de cabelo prateado, um homem careca e de barba branca chamado capitão Stefano, que parecia estar no comando da guarda da cidade, a bruxa sisuda de Viena, cujo nome era Magda von Klappen, um mago gorducho de vestes verdes da China e, finalmente, um homem baixinho e corpulento de cabelo desgrenhado que, como Michael sussurrara, se chamava Hugo Algernon e era amigo dos pais deles e “um pouco maluco”.

De onde estava, Kate via os telhados brancos das casas seguindo até o porto, que estava lotado de barcos que chegavam com refugiados. O branco então dava lugar à imensidão azul do mar. O sol estava no alto do céu ao meio-dia, e o ar estava quente, abafado e com cheiro de sal. A reunião já tinha começado mal: já havia se passado meia hora desde o horário combinado, sem sinal dos elfos. Quando Wilamena, o pai dela, o rei Bernard e Lady Gwendolyn, a elfo de cabelo prateado, finalmente chegaram ao terraço, os ânimos já estavam começando a se exaltar.

— Que gentileza de vocês arrumarem um tempinho para vir aqui — resmungara o rei Robbie.

— É mesmo, não é? — dissera o rei Bernard, nem um pouco intimidado com a provocação. Ele era alto e magro, com o mesmo cabelo dourado que a filha, e os olhos, nos quais Kate dera uma boa olhada quando o rei elfo apertara a mão dela e fizera uma reverência, eram do mesmo azul-escuro do céu antes do amanhecer. — Nosso barco acabou de chegar.

— E aposto que vocês tiveram que parar para fazer o cabelo — dissera Haraald, o anão de barba ruiva, com deboche. Juntos, ele e o rei Robbie compunham a delegação anã.

— Mas é claro! — dissera Wilamena, girando para que o cabelo voasse em um arco dourado brilhante. — Vocês gostaram?

— Bem, hã, está, hã, muito bonito — gaguejara o anão, ficando tão vermelho quanto a barba antes de se controlar e resmungar com irritação. — Bobagem élfica.

Enquanto o dr. Pym dava boas-vindas a todos, Kate olhara para Michael e vira que o irmão estava pálido. Claramente ele estava surpreso com a presença de Wilamena. Assim que se sentara, a elfo havia tentado chamar a atenção do garoto com uma série de piscadelas, acenos, estalos de língua e beijos soprados com exagero.

Michael não se abalara, mantendo-se totalmente concentrado nas palavras do mago.

O dr. Pym dera início ao encontro discutindo os relatos mais recentes de ataques que chegavam de todo o globo, e Kate se vira pensando em Emma novamente — se ela estava com medo, se estava com frio ou com fome —, sentindo outra vez aquela dor vazia e seca no peito. Como pudera falhar tanto com a irmã? E como era possível que ela, que comandava o poder do Atlas, que podia parar o tempo, que podia pular para mil anos no passado com a rapidez de um pensamento, não fosse capaz de encontrá-la? Algo estava errado.

Uma discussão acalorada interrompera as divagações de Kate.

— Lady Gwendolyn — havia dito o dr. Pym —, seja razoável…

— Mas um anão? Ah, não, não, doutor, de jeito nenhum.

— Por favor, compreenda — dissera o rei Bernard, fazendo um gesto amplo com uma grande pena de pavão (de onde veio isso?) — Nós achamos os anões maravilhosos para certas coisas, como bater em pedaços de metal com outros pedaços de metal e ficar incrivelmente bêbados. Mas pensamento estratégico em larga escala não é o forte desse povo. Nem pensamento estratégico em pequena escala, na verdade. Ou, bem, pensamento e ponto.

Kate se aproximara de Michael.

— O que está acontecendo?

— O dr. Pym disse que o rei Robbie será o responsável pela defesa de Loris e do Arquipélago, e os elfos não gostaram. Típico. — Em seguida, havia acrescentado: — Você reparou como o cabelo de Wilamena parece ter uma brisa particular?

Kate ignorara o último comentário e concluíra que não só os elfos discordavam do mago. O capitão Stefano estava com o rosto roxo de fúria, e Magda von Klappen, a bruxa vienense, estava inclinada para a frente batendo com os nós dos dedos na mesa.

— Pym, o capitão Stefano é líder da guarda da cidade há quarenta anos! Ele sim que deveria comandar a defesa. E, sinceramente, você não pode fazer com uma bruxa ou um mago recebam ordens de um anão!

— Exatamente — havia dito o rei Bernard. — Agora, se ele estivesse aqui para dar conselhos sobre arrotos…

— Escute aqui, lourinho. — Os olhos do rei anão estavam escuros de raiva. — Fui paciente até agora…

— CHEGA! gritara o dr. Pym.

O mago os repreendera e explicara o que aconteceria se eles não se unissem e Kate se perguntara por quanto tempo eles ainda discutiriam e implicariam uns com os outros antes de debaterem o motivo real de estarem ali: salvar Emma.

— O capitão Stefano fez um excelente trabalho durante todos esses anos — prosseguiu o mago —, vamos precisar da ajuda e do conhecimento dele. Mas ele nunca lutou em uma guerra de verdade; o rei Robbie, sim. Além disso, vou estar ao lado dele o tempo todo e vou auxiliá-lo em todos os detalhes concernentes à defesa da cidade. Está bom para vocês agora?

Houve uma concordância geral, ainda que ressentida.

— De qualquer modo — disse o dr. Pym —, toda essa conversa sobre guerra é um mero preâmbulo. Desconfio de que esses ataques, talvez toda a guerra travada por Magnus Medonho, sejam apenas uma tentativa de nos ocupar enquanto ele se dedica a seu verdadeiro propósito, que é a recuperação do Livro.

Um silêncio profundo se espalhou entre os presentes. Kate conseguia ouvir vozes distantes vindo da cidade abaixo.

Finalmente, pensou ela.

— No entanto — disse o dr. Pym —, eu gostaria de reconhecer a dívida que temos com duas pessoas do nosso grupo. Sem a coragem, o sacrifício e a firmeza delas, a Crônica e o Atlas já estariam nas mãos do inimigo e nossa causa estaria perdida. Devemos a elas nosso profundo agradecimento.

Todo o Conselho, anões, elfos, bruxas e magos, fez pequenas reverências para Kate e o irmão, que assentia e fazia gestos de “não foi nada de mais”.

— Mas nosso maior desafio está por vir — disse o dr. Pym. — Cinco dias atrás, a irmã mais nova de Katherine e Michael, Emma, que está destinada a ser a Protetora do Livro da Escuridão, foi sequestrada pelo Magnus Medonho. O Livro da Escuridão, como vocês todos sabem, é o Livro da Morte. Se cair nas mãos do inimigo, todas as nossas vidas, na verdade, as vidas de todos os seres tanto do mundo mágico quanto do não mágico, estarão condenadas. Isso não deve… não pode acontecer.

— E o sr. Sombrio e Terrível está perto de encontrar o Livro? — perguntou Hugo Algernon. — Bom, deve estar, ou você não teria me arrastado até aqui para ouvir sua falação e bancar o juiz desses tontos.

O homem fez um gesto que incluía praticamente todos os presentes.

— Temo que nosso inimigo esteja muito próximo. Na verdade… — tentou argumentar o dr. Pym.

— Mas talvez você esteja fazendo uma tempestade num copo d’água, doutor — interrompeu o mago chinês gorducho, acariciando a barba branca e comprida enquanto falava. — O Livro não é visto há milhares de anos, não é? Quais são as chances reais de o Magnus Medonho encontrá-lo?

— O mestre Chu está certo — disse Magda von Klappen. — O Livro está desaparecido desde a queda de Rhakotis. Acho bastante improvável que o Magnus Medonho o encontre, mesmo que tenha raptado a garota.

O dr. Pym balançou a cabeça.

— Magda, você devia saber que as coisas mudaram. O Atlas e a Crônica foram recuperados. O Livro vai sentir isso. Vai tentar chegar à sua Protetora. Cada momento que ela passa sob o controle do Magnus Medonho, as chances dele de encontrar o livro aumentam. E, como todos vocês devem ter notado, ele não é o mesmo ser que enfrentamos antes. Seus poderes parecem estar cada vez maiores. Talvez ele tenha meios de encontrar o livro que nem chegamos a cogitar.

— Rá! — gritou Hugo Algernon. — Isso calou sua boca, Von Klappen. Parabéns, Pym, é a coisa menos burra que você falou em todo este século.

A bruxa de cabelo escuro e o dr. Pym ignoraram o comentário, e o mago prosseguiu.

— Sei que todos aqui se reuniram com seus vários clãs e subconselhos, e espero que possam nos dizer se têm alguma ideia de onde Emma possa estar, alguma pista que talvez nos ajude a adiar essa catástrofe.

Era agora. Kate prendeu a respiração.

Ninguém falou nada.

De repente, Haraald explodiu.

— Bem, eles não nos contariam se soubessem!

Ele olhava com raiva para a delegação de elfos.

— E o que exatamente isso quer dizer? — perguntou o rei Bernard.

— Ah, então você está dizendo que, se os elfos soubessem onde essa mocinha está presa, não tentariam pegá-la e ficar com o Livro da Escuridão só para eles? Você pode ter vindo à reunião só para nos distrair enquanto seus comandados élficos estão agora mesmo indo atrás dela! Talvez seja por isso que vocês chegaram atrasados! Estavam botando em prática seus planos secretos!

— Calma, irmão, não há prova nenhuma disso — interveio o rei Robbie, embora também estivesse olhando para os elfos com desconfiança.

— Isso é um absurdo! — resmungou o rei Bernard. — É do conhecimento de todos que não damos valor para essas coisas. Da mesma forma que os anões não dão valor para cuidados pessoais e higiene corporal.

— Se tem alguém que gostaria de ter o Livro para si — disse Hugo Algernon —, ela está sentada bem aqui. — E apontou um dedo grosso para Magda von Klappen. — Mas ela vai ficar decepcionada, porque, pelo que eu soube, não tem receita de strudel de maçã no Livro da Morte.

— Ah, cale a boca, seu idiota peludo — xingou a bruxa. — Você está se constrangendo.

— Von Klappen, você é obcecada pelo Livro da Escuridão há décadas, e todo mundo sabe.

— É claro que sou. Ele precisa ser encontrado antes de cair nas mãos erradas.

— E imagino que as suas seriam as certas, não é? Rá!

O rei Bernard se inclinou na direção de Robbie McLaur.

— Me diga, você já ouviu falar de uma invenção chamada xampu?

— Já chega! — Robbie McLaur deu um pulo e tirou o machado do cinto. — Vou partir esse seu cabelo bonito em dois agora mesmo!

— PAREM! QUAL É O PROBLEMA DE VOCÊS?!

No silêncio que pairou na mesa logo após a explosão, Kate só teve tempo de perceber que estava de pé, que todo mundo estava olhando para ela e que tinha sido ela quem falara. Mas, àquela altura, mais palavras já estavam saindo de sua boca.

— Vocês não ouviram o dr. Pym?! Se não trabalharem juntos, vão morrer! E querem saber? Podem ir em frente! Deixem que o Magnus Medonho mate todos vocês, não estou nem aí! Só estou aqui por causa da minha irmã! Ela só tem doze anos e está nas mãos dele! Só quero saber se algum de vocês pode me dizer alguma coisa sobre onde ela está! Alguém sabe?! Alguém pode me ajudar?

Wilamena foi a primeira a falar. A voz dela era delicada e, surpreendentemente, nada boba.

— Acabamos de falar com os últimos dos nossos patrulheiros, os que partiram na noite em que sua irmã foi levada. Eles não descobriram nada.

— Nossas colônias espalhadas pelo mundo também não detectaram nenhum sinal dela — disse o rei Bernard. — Sinto muito.

— Mas alguém — a voz de Kate estava falhando, e lágrimas queimavam os cantos de seus olhos — deve ter descoberto alguma coisa!

Ela olhou para Robbie McLaur, mas o rei anão balançou a cabeça.

— Haraald e eu acabamos de chegar do conselho anão. Nem um sussurro.

Kate se virou para Magda von Klappen e para mestre Chu. A bruxa fez que não, e mestre Chu murmurou:

— Lamentável. Muito lamentável.

Por um momento, ele parou de acariciar a barba.

— Katherine… — disse o dr. Pym.

Mas Kate já tinha ouvido o bastante. Ela se virou e saiu correndo do terraço.

Quando se deu conta, estava no Jardim. Kate não tinha planejado ir para lá. Ela saiu do Conselho o mais rápido que pôde, sabendo apenas que precisava se afastar, zunindo por corredores e escadarias como se pudesse de alguma forma fugir do desespero que ameaçava esmagá-la.

A menina passou por uma porta e parou de repente.

No dia anterior, ela só vira uma pequena área verde no fim do túnel. Agora, de perto, ficou impressionada com o tamanho do lugar; parecia mais uma floresta do que um jardim, embora estivesse cercado pelos muros cor-de-rosa da Cidadela. Um caminho se estendia à sua frente, e Kate, ainda sem um plano claro na mente, o seguiu.

Ao contrário da vegetação predominante na ilha, que era seca e mediterrânea, o Jardim era profuso, com árvores e plantas que pareciam emanar vida, e, estranhamente, Kate descobriu que, quanto mais andava e quanto mais o Jardim se fechava ao redor dela, mais calma ela se sentia.

Kate levou uma das mãos ao medalhão pendurado no pescoço. A mãe dera a joia a ela na noite em que a família fora separada, há mais de dez anos. Desde então, a menina se sentia melhor quando segurava o medalhão, lembrando-se dos pais e dizendo a si mesma que, se continuasse firme, se mantivesse Michael e Emma em segurança só mais um tempo, a família se reuniria de novo.

Conforme foi se embrenhando no Jardim, Kate se viu pensando não nos pais, mas em Rafe; em particular, em um sonho que tivera na noite anterior, em que ela e Rafe dançavam na neve em Nova York. Mas não fora apenas um sonho. Ela e Rafe dançaram na neve na véspera de Ano-Novo, mais de cem anos atrás. Mesmo agora, ela conseguia se lembrar do frio do ar noturno, dos braços de Rafe ao redor dela, do calor do corpo dele, dos batimentos do coração do garoto quando ela encostou a cabeça em seu peito. Tudo isso aconteceu no sonho. Mas houve mais: Rafe se inclinou e sussurrou no ouvido dela:

Nunca vou te abandonar.

Isso não aconteceu na vida real. Então por que sua mente acrescentou essa cena à história?

Kate se viu em uma clareira, se perguntando como havia ido parar ali.

À frente, havia uma árvore gigantesca. O tronco era enorme, largo e cheio de sulcos, um contorno marrom-acinzentado de fendas e vãos, e, conforme a árvore subia, se abria de novo e de novo, espalhando galhos grossos e nodosos em todas as direções. Kate tinha visto árvores enormes dias antes, na Antártida, mas essa era diferente. As outras árvores eram apenas árvores, a do Jardim parecia quase uma pessoa. Tinha presença. E parecia estar abrindo os braços não só sobre a clareira, mas sobre todo o Jardim e além.

E isso nem era tudo. Na frente da árvore havia um lago pequeno, parado, muito escuro. Kate tentou espiar dentro dele, mas não conseguiu ver nada, como se a própria água que o preenchia fosse preta.

Ela percebeu que durante todo o tempo em que andava pelo Jardim, alguma coisa a fazia ir adiante. Foi o mesmo poder que ela sentiu no dia anterior, e aquele lugar, a árvore, o lago, eram a fonte. Mas como era possível?

Kate encostou uma das mãos no tronco e sentiu o poder vibrando por todo o seu corpo. De repente, lhe ocorreu que, se abrisse os olhos, veria Rafe de pé ao seu lado, e não conseguiu concluir se ficou com mais medo de ele estar ali ou de não estar.

— Katherine.

Kate abriu os olhos e se virou. O dr. Pym estava entrando na clareira. Rafe não aparecera.

— Achei que encontraria você aqui.

O mago se aproximou e se sentou em uma pedra grande e achatada perto da base da árvore. Pegou o cachimbo e começou a encher de tabaco.

— Quero pedir desculpas. Aquela discussão toda deve ter sido desanimadora. Lembre-se: estamos lidando com séculos de desconfiança, dúvida e preconceito entre raças mágicas. Às vezes, temo que a Separação, ao isolá-las mais, só tenha piorado as coisas.

— Tudo bem. Me desculpe por ter gritado.

— Na verdade, fiquei feliz por você ter feito isso. Deu um susto neles e os fez agirem como adultos. — Ele acendeu o cachimbo e soprou uma nuvem de fumaça azulada. — Mas eu segui você até aqui porque ainda não conseguimos conversar sobre o que aconteceu em Nova York.

O dr. Pym indicou uma pedra ao lado da sua. Havia talvez umas doze posicionadas em círculo embaixo dos galhos da árvore. Depois de hesitar um momento, Kate se sentou.

— É claro que sei a maior parte da história. Tive cem anos para pesquisar. Sei sobre as crianças cujas vidas você salvou; muitas delas cresceram e se tornaram ótimos magos e bruxas que conheci. Sei que você conheceu Henrietta Burke, uma mulher corajosa e orgulhosa. Fico feliz que você a tenha conhecido. Sei também que conheceu o garoto que se tornou o Magnus Medonho. Mas alguns detalhes eu nunca consegui descobrir. Eu gostaria muito de ouvir seu lado; além disso, acho que falar vai fazer bem a você.

Ele ficou em silêncio. Kate ouvia insetos zumbindo e voando entre as árvores. Ela sabia que precisava tirar aquilo do peito. Manter a história e a culpa em segredo a estava matando. Mesmo assim, resistiu.

— Dr. Pym, eu não…

— Apenas comece do começo. Por favor.

E foi isso que ela fez. Começou com o ataque ao orfanato em Baltimore, quando usou o Atlas para levar o Gritão para o passado, e acabou presa em Nova York em 1899, um dia antes da Separação. Caiu em uma tribo de moleques de rua mágicos liderados pela bruxa de um braço, Henrietta Burke, e pelo garoto, Rafe. Kate estava tão concentrada que não percebia como a sua voz ficava tensa e como as bochechas coravam quando mencionava Rafe, mas o mago percebeu. Ela contou que foi capturada por Rourke e levada até o Magnus Medonho, velho e moribundo. Contou também que a mãe de Rafe foi morta por humanos, e que sentiu muita raiva dele, contou sobre a igreja onde as crianças moravam sendo incendiada pela multidão, que ela e Rafe tiraram as crianças de lá e que Henrietta Burke morreu queimada, mas não sem antes mandar Kate “amá-lo”. Em seguida, a menina chegou à parte que a fazia se sentir uma traidora, mas ela foi em frente, sabendo que era necessário tirar aquele peso do peito, e contou ao mago que parou o tempo quando o sino estava prestes a esmagar Rafe, que levou um tiro de uma pessoa da multidão, e que Rafe procurou o velho Magnus Medonho e usou a própria vida como moeda de troca, concordando em se tornar o novo Magnus Medonho para salvar Kate.

— Michael acha que foi tudo culpa dele, que Emma jamais teria sido sequestrada se ele não tivesse trazido o Magnus Medonho de volta à vida — disse Kate —, mas na verdade eu sou a culpada por tudo o que aconteceu. Rafe se tornou o Magnus Medonho pra me salvar!

— Minha querida, se você me perdoa — o mago bateu com o cachimbo na pedra e apagou as brasas com o salto do sapato —, não adianta nada pensar assim.

— Mas você não vê? O Atlas podia ter me mandado para qualquer momento no passado, mas escolheu me enviar exatamente para aquele! Ele me queria lá por algum motivo. Queria que eu impedisse Rafe de se tornar o Magnus Medonho, e eu não fiz isso. Se fiz alguma coisa, foi piorar a situação!

— Não tem como você saber isso.

— Sei, sim! Eu…

— Não, você supõe que o Atlas queria que você o impedisse de se tornar o Magnus Medonho, mas não tem como você ter certeza disso. Nenhum de nós tem. Na verdade, você pode ter cumprido seu papel exatamente como o Atlas pretendia.

— Mas eu não mudei nada!

O mago riu.

— Ah, Katherine, me desculpe, você mudou muita coisa. Pense assim: em um mundo no qual você não foi ao passado, Rafe se tornou o Magnus Medonho…

— É o que estou dizendo…

— Me deixe terminar. Ele se tornou o Magnus Medonho. Mas foi um Magnus Medonho que não conhecia você. Que não amou você nem foi amado de volta.

Kate sentiu as bochechas corarem de novo.

— Você não sabe se ele… me amou.

A voz do dr. Pym se suavizou.

— Ele abriu mão dele mesmo por você. As ações falam por si mesmas. E eu sei que você o amou porque tenho olhos e ouvidos, e estou vivo há muito, muito tempo. Então você diz que não mudou nada, mas, por sua causa, o Rafe que se tornou o Magnus Medonho conhece o amor. E, no final, isso pode fazer toda a diferença.

— Como?

— Sinceramente? — Ele deu de ombros. — Não sei.

Kate ficou em silêncio. Apenas diga, ela disse a si mesma.

— Às vezes… eu acho que devia ter deixado ele morrer.

Ela não ousou olhar para ele, ficou apenas encarando o chão, esperando uma resposta do mago.

Ele suspirou.

— Entendo por que você pensa isso. Mas a misericórdia é uma qualidade que não deve ser lamentada. E quem sabe se o Magnus Medonho tem um papel nisso tudo. Sei que é difícil enxergar com clareza nesse momento, mas o que está acontecendo agora vai além até mesmo dele. Agora me conte, minha querida, tem mais alguma coisa incomodando você?

Kate pensou de novo na mensagem do pai dizendo que ela e os irmãos não deveriam deixar o dr. Pym reunir os três Livros, e mais uma vez parte dela sentiu vontade de contar a ele. Mas ela não trairia a confiança de Michael. Balançou a cabeça.

— Não.

— Muito bem. Então preciso dizer isto: quando partirmos para resgatar Emma, e vamos resgatá-la, não poderei permitir que você vá conosco.

— Mas…

— Para tirar Emma de onde ela está sendo mantida, teremos que ser rápidos e silenciosos. Se o inimigo souber que estamos chegando, vai se deslocar ou ameaçá-la. E o fato é que você e o Magnus Medonho têm um tipo de ligação. Se você estiver conosco, ele vai saber que estamos nos aproximando. Lamento. Você vai ter que ficar aqui.

Kate queria discutir, mas sabia que o mago estava certo.

— Eu só quero minha irmã de volta.

O dr. Pym apertou a mão dela.

— Katherine, estou vivo há milhares de anos, mas poucas foram as coisas em todo esse tempo que me deram o orgulho que sinto de você. Você se tornou a pessoa que eu sabia que seria. O que quer que aconteça, o mundo estará em boas mãos.

Kate olhou para ele e teve a sensação estranha de que o velho mago estava se despedindo.

Ele ficou de pé.

— Venha. Vamos procurar seu irmão. Desconfio de que ele esteja se escondendo da princesa.

Juntos, os dois saíram do Jardim. Kate, com a mente girando, se esqueceu de perguntar sobre o poder que sentia naquele lugar. Eles encontraram Michael no quarto dela, e os três almoçaram na varanda, de onde observavam os navios de refugiados chegando ao porto aos montes.

Pouco tempo depois, eles foram informados de que Gabriel tinha voltado. Ele aguardava nos aposentos do mago, exausto e pálido. Quando os dois se encontraram, ele contou que Emma era prisioneira nas Montanhas Altai, na Mongólia, em uma fortaleza cercada por um exército de dez mil Demônios e Gritões e pelo próprio Magnus Medonho.

CAPÍTULO SEIS

A União

— Peço desculpas por não podermos passar mais perto do vale — disse o dr. Pym. — Mas há proteções que impedem que eu abra um portal lá.

Michael, Wilamena, o dr. Pym e Wallace, o anão de pernas grossas e barba preta que já ajudara os irmãos várias vezes em Cambridge Falls, estavam encolhidos à sombra de um despenhadeiro na lateral de uma montanha. Esperavam por Gabriel e pelo capitão Anton, o guerreiro elfo, que foram na frente para verificar se a passagem para o vale era segura e se havia sentinelas à espera. Michael e os outros tiveram que passar por um portal a quase dois quilômetros do vale e caminhar por um terreno íngreme e pedregoso para chegar ao pé do penhasco sob o qual aguardavam. Os pulmões de Michael trabalhavam com dificuldade no ar rarefeito.

— Estou bem — disse Michael, embora sua respiração ainda estivesse ofegante. — Sério.

Já estava bem tarde e não havia lua, mas um cobertor denso de estrelas fornecia luz suficiente para que eles enxergassem. Enquanto caminhavam e Michael se ajustava à altitude, o garoto observou os picos altos cobertos de neve, quase brilhando sob a luz das estrelas. Ele passou a mão nas folhas ásperas que cresciam pela encosta, que supôs ser do mesmo tipo que Gabriel descobriu e levou para vovó Peet. Até ficou admirado ao perceber como o ar era limpo e frio, por mais rarefeito que fosse. A terra era dura e esparsa, mas, mesmo assim, refletiu ele, tinha muito a oferecer.

Exceto pelos iaques. Quando eles passaram pelo portal, Michael ouviu uma coisa (definitivamente não humana) balindo ali perto e se virou, dando de cara com um grupo de criaturas grandes acima deles na encosta.

— Cuidado! — gritara ele. — São…

— Iaques — dissera Gabriel. — Inofensivos.

— Não tenha medo, coelho — dissera Wilamena, segurando as mãos dele. — Não vou deixar essas coisas horrendas comerem você.

E, quando a princesa elfo pressionou seu corpo contra o dele (parte do cérebro de Michael registrou que ela cheirava a mel e orvalho e, de alguma forma, a esperança e jovialidade), ele olhou e deu de cara com Wallace, que o encarava boquiaberto.

Ah, sim, ele nem se lembrava mais dos iaques.

Por sorte, o grupo se pôs a andar, e o caminho era tão estreito que eles precisaram andar em fila única, o que significava que Wilamena não foi ao seu lado segurando “a patinha de coelhinho” dele. Finalmente, eles chegaram ao que parecia ser um beco sem saída, uma pedra intransponível que subia entre dois picos, e o dr. Pym levou Michael, Wilamena e Wallace para a proteção de um bosque enquanto o capitão elfo e Gabriel iam na frente para garantir que a passagem estaria segura.

— Dr. Pym, qual é o plano? — perguntou Michael.

— Meu garoto, infelizmente temos que chegar lá primeiro para depois reavaliar a situação.

— Certo. Mas mesmo depois de resgatarmos Emma teremos que achar um jeito de fugir, não é? Vamos ter que lutar para sair?

— Se precisarmos. Mas as proteções ao redor do vale parecem funcionar apenas em uma direção, para impedir invasão vinda de fora. Desconfio de que, depois que encontrarmos sua irmã, vamos conseguir abrir um portal e fugir. Na verdade, estou contando com isso.

Eles tiveram o cuidado de falar baixo, pois todos os sons ecoavam pela encosta rochosa. Michael também a toda hora se inclinava para a esquerda, porque Wilamena, agachada a seu lado, ficava cutucando o cotovelo dele sem parar. É claro que cada vez que ele se movia, ela também se movia. Felizmente, Wallace tinha se afastado alguns passos para montar guarda.

Enquanto esperavam, Michael se viu pensando na conversa que tivera com Kate antes de partir, quando todos estavam reunidos no terraço, poucas horas depois da volta de Gabriel.

— Eu não vou — dissera ela. — O dr. Pym acha que não devo, e ele está certo. Tome cuidado, tudo bem? Não faça nenhuma burrice.

— Você quer dizer algo como ir direto para a fortaleza do inimigo?

— É, isso mesmo.

Ela segurou a mão dele e o olhou nos olhos.

— Michael, você sabe que eu jamais abandonaria você e Emma, não sabe?

Michael assentira, e agora, sentado à sombra da vegetação, ele sentia vergonha por ter insinuado o contrário.

Kate o abraçou, e ele se viu abraçando-a com a mesma força e prometendo:

— Vou trazer Emma de volta.

Esse momento foi um pouco estranho, porque Kate e Michael perceberam que outra pessoa os abraçava: era a princesa elfo, que estava com os braços ao redor dos dois e murmurava: “Nossa doce família”.

— Coelhinho — Wilamena agora estava com o braço enroscado no dele —, você não me ouviu te chamando durante o Conselho hoje de manhã? Cheguei a pensar que você estava me ignorando.

Michael olhou para a figura baixa e corpulenta de Wallace montando guarda na encosta e torceu para o anão estar longe o bastante para não ouvir a conversa.

— Ah, você estava me chamando? Desculpe. Eu estava muito concentrado no dr. Pym.

— Ah, sim, claro, estava preocupado com sua pobre irmã. Enfiiiiiim… eu estava pensando: quando voltarmos para Loris, devíamos anunciar nosso noivado.

— Nosso o quê?

— Nosso noivado, bobinho. Você está se sentindo mal? Não parece nada bem.

Michael foi salvo por um estrondo de trovão, que o poupou de continuar aquela conversa. Ele foi até a encosta. O mago observava o céu ainda limpo.

— O que foi? — perguntou Michael. — Tem uma tempestade chegando?

— Shhh.

O dr. Pym estava de olhos fechados, como se estivesse escutando o vento. E então, Michael achou ter sentido um tremor no ar, e tocou na bolsa que carregava para sentir o volume da Crônica. Alguma coisa estava errada.

— Não — sussurrou o mago. — Ele não pode estar…

— O quê? — perguntou Michael. — O que está acontecendo?

— O Magnus Medonho. Ele está tentando uma União.

Emma ouviu o trovão e olhou pela janela da cela, perguntando-se quanto tempo demoraria para a tempestade chegar onde ela estava.

Vou ficar encharcada, pensou.

Ela quase não havia dormido naqueles dois dias. Cada vez que fechava os olhos, via a srta. Crumley de cara no bolo de chocolate destruído. Ela disse para si mesma que não fora sua culpa, mas não ajudou muito. Sentia-se uma assassina.

Rourke estivera lá de novo na noite anterior e a levara até a barraca no meio do exército onde o Magnus Medonho (ela se recusava a pensar nele como Rafe) esperava ao lado da tigela de vidência.

— Muito bem — dissera ele —, temos muita coisa a fazer, dez anos de diretores de orfanato para resolver.

Emma ficou onde estava.

— Eu poderia obrigar você a olhar. — A voz dele estava firme, quase simpática.

Ela não cedeu, e, no final, só ele falou com ela, o que também foi ruim. Ele disse que, se ela continuasse a lutar contra a própria natureza, a renegar a raiva que vivia dentro dela, apenas destruiria a si mesma.

Mas não era verdade! Ela não era assim, ela não era assassina!

Ou era? Ela não o mataria se tivesse oportunidade? E a Rourke? Não tinha passado longas horas na cela imaginando todas as formas diferentes pelas quais poderia massacrar os dois? Mas eles mereciam! Matar uma pessoa que merecia não tornava você assassina! Na verdade, você estaria fazendo um favor ao mundo.

Mesmo assim, ela sabia que não estava certo fantasiar com a morte do Magnus Medonho e de Rourke. Só que ela não conseguia se controlar. Pensava em Kate, Michael e Gabriel, imaginando onde estariam, por que ainda não haviam ido resgatá-la. Ficava cada vez mais nervosa e temerosa; o medo virava raiva, que ela obviamente dirigia para o Magnus Medonho e Rourke, e a raiva continuava aumentando, deixando-a em pânico, e quando ela já estava em frangalhos, aparecia o rosto da srta. Crumley, roxo, engasgado, acusando-a de ser uma assassina.

Emma se sentou. Ouviu passos na escada. A porta se abriu e Rourke surgiu segurando uma tocha e acompanhado por dois morum cadi, um de cada lado.

— Não vou para a barraca idiota dele — disse ela. — Você vai ter que me carregar.

Rourke deu um sorriso arrogante e triunfante.

— Ah, não vai ter observação de tigela hoje, criança.

Emma então ouviu algo, ou melhor, percebeu a presença de algo, um toc-toc-toc firme ficando cada vez mais alto na escada. Rourke deu um passo para o lado e uma figura de capa vermelha entrou no quarto. Era o idoso que ela vira quando passou pelo exército pela primeira vez duas noites antes. Ele ficou ali de pé, apoiado no cajado e, olhando para ela com um olho cinza-escuro e o outro apavorante, cego e todo branco.

— Lembra que falei para você que alguns necromati era antigos inimigos do Magnus Medonho? — perguntou Rourke. — Este sujeito aqui foi um dos que ajudaram Pym a matar meu mestre quarenta anos atrás. Ele e Pym eram camaradas. Agora, ele é servo fiel do meu mestre. Não é?

O velho não disse nada, mas continuou a olhar fixamente para Emma.

— É claro que ele não lembra — prosseguiu Rourke. — Ele não saberia nem o próprio nome. Só sabe que ama nosso mestre e vive para servi-lo. E, esta noite, isso quer dizer uma coisa muito especial para você.

O homem idoso deu um passo à frente, o cajado se arrastando no chão, e ele ergueu uma das mãos na direção dela. Emma não conseguiu se controlar. Ela gritou.

— Uma União — disse o dr. Pym. — Eu sempre soube que era uma possibilidade, mas não acreditei que ele fosse arriscar assim. Fui tolo por subestimá-lo.

— E o que é?

Michael não se esforçava mais para manter o tom de voz baixo. Com o trovão e o vento, parecia não fazer sentido. Wilamena e Wallace tinham se aproximado dele. Ainda esperavam Gabriel e o capitão elfo retornarem.

O mago olhou para ele.

— Você e Katherine são unidos aos seus livros como Protetores. Essa união se desenvolveu naturalmente, como deve ser. Mas há um ritual… bom, em teoria, pois nunca foi executado… que forçaria a união entre Emma e o Livro da Escuridão.

— E é perigoso? Esse ritual?

— Sim. É perigoso. — O dr. Pym colocou a mão no ombro de Michael. — Tem uma parte de você que não é mente nem corpo. Pode chamar de espírito, alma, anima. É onde a magia em você pode ser encontrada.

— Você quer dizer a Crônica?

— Não, estou falando da magia com a qual você nasceu.

— Mas…

— Me deixe terminar. O Magnus Medonho fala sobre a divisão entre o mágico e o não mágico, mas ele sabe que isso não procede. Todo ser vivo tem magia em si, mesmo que fique adormecida durante toda a vida. Na verdade, pode ser que seu espírito seja de natureza mágica. É um mistério que nunca desvendei. O que você precisa entender é que quando se tornou Protetor, a Crônica se uniu ao seu espírito. Assim como o Atlas fez com Katherine. E, agora, o Magnus Medonho está tentando separar o espírito de Emma do corpo e enviá-lo para procurar o Livro.

— Para que ela possa levá-lo até seu esconderijo? — perguntou Michael.

— Sim, é uma possibilidade.

E quais são as outras possibilidades?, ele se perguntou.

O velho mago apertou o ombro dele.

— Precisamos chegar lá antes que o ritual seja completado. E você precisa usar a Crônica para atrair o espírito dela de volta.

Michael assentiu, tenso e nervoso. Ele disse a si mesmo que ao fazer isso se redimiria de ter trazido o Magnus Medonho de volta à vida; essa era sua chance de consertar as coisas.

Nesse momento, Gabriel voltou.

— A passagem está aberta. O capitão Anton está montando guarda. Venham.

Eles chegaram rapidamente à base da parede de pedra. Ela se erguia à frente deles, enorme e maciça. Gabriel parou e olhou para trás, certificando-se de que estavam todos ali; em seguida, entrou na montanha e desapareceu.

Michael sufocou um grito.

— É uma ilusão — disse o dr. Pym. — É melhor nos apressarmos. Princesa?

Wilamena deu um beijo no rosto de Michael e atravessou a estrutura de pedra, seguida por dr. Pym, restando apenas Michael e Wallace.

Michael olhou com constrangimento para o anão, a bochecha ainda quente depois do beijo de Wilamena.

— Elfos — murmurou ele, sem saber o que mais dizer.

Wallace enfiou os polegares no cinto e balançou a cabeça.

— Não tema, rapaz. Wallace, o anão, sabe guardar segredo. Sempre disse que a vida pessoal de um rapaz é pessoal. — E acrescentou: — Mesmo quando é muito, muito estranha.

Foi impossível para o menino não se encolher ao avançar na direção de uma parede de pedra, mas Michael apenas fechou os olhos e quando os abriu, um momento depois, estava andando em uma abertura estreita entre os dois picos. Ele ouvia tambores e gritos ao longe, e via luzes à frente que não vinham das estrelas.

Os outros esperavam em um declive que dava para um vale extenso, e, quando se juntou a eles, Michael se deparou com uma massa enorme, escura e vibrante que se alastrava por todas as direções e que era salpicada por chamas laranja-avermelhadas. Michael soube na mesma hora que estava diante de um exército, um exército cujo tamanho fez suas pernas estremecerem. Wallace se aproximou dele e murmurou em seu ouvido:

— Caramba, é um exército grande à beça.

— Ali — disse Gabriel, e apontou.

Michael viu a fortaleza que se destacava sobre uma torre de pedra no meio do vale. Estava iluminada por tochas, e a construção subia sinuosa em direção ao céu. Emma estaria lá ou teria sido levada para o ritual? Como eles a encontrariam?

Michael estava pensando nisso quando, com o canto do olho, viu um relâmpago cortar o céu. No mesmo momento, houve outro estalo, e ele viu no horizonte oposto mais relâmpagos e um amontoado de nuvens escuras. Era uma tempestade como Michael nunca tinha visto, pois parecia estar vindo de todas as direções ao mesmo tempo e convergindo para o vale em uma velocidade incrível.

— Princesa — disse o mago —, você está pronta?

Wilamena assentiu e tirou algo de um bolso na cintura. Michael reconheceu a pulseira de ouro que já a havia transformado em dragão uma vez.

— Mas esse encanto não tinha sido quebrado? Depois que ela nos salvou e nos levou até os elfos?

— Sim — disse o dr. Pym —, mas eu tinha a sensação de que ter um dragão do nosso lado poderia ser útil. Refiz o encanto e mandei um ferreiro anão criar uma pulseira com fecho que a princesa pudesse colocar e tirar quando quisesse. Acho melhor vocês recuarem.

Wilamena, com a pulseira no pulso, já estava se transformando no dragão enorme de escamas douradas que Michael conheceu na Antártida. As costas dela se esticaram e aumentaram, os dedos viraram garras, asas enormes surgiram nas laterais do corpo. Um rabo apareceu, e ela caiu de quatro. Quando a cabeça do dragão se virou para ele, Michael viu que os olhos azuis líquidos da princesa tinham ficado vermelho-sangue.

— Oi, coelho — disse o dragão com uma voz grave e arrastada.

Os relâmpagos agora cortavam as beiradas do vale. O vento quase derrubou Michael.

— Meus amigos! — gritou o mago. — O Magnus Medonho comprometeu boa parte do poder dele para concluir a União. Está vulnerável. Mas temos pouco tempo! Temos que ser a velocidade em pessoa!

Michael foi erguido por Gabriel, e um instante depois todos estavam montados em cima do dragão. Wilamena deu um grande salto e levantou voo.

O mago velho de olho branco tocou na testa de Emma com o dedo torto, murmurando baixinho, e ela sentiu um tremor percorrer o corpo, como se tudo nela estivesse sendo sacudido e despedaçado. Ele se virou, assentiu para Rourke, e um dos Gritões deu um passo à frente e levantou a menina no ar. Emma tentou se desvencilhar, mas o toque das mãos frias e meio podres da criatura a deixou nauseada e sugou toda a força dela. E o que ela ia fazer? Fugir? Rourke os levou pela escada da torre e por mais escadas até eles chegarem ao pátio, com o toc-toc do cajado do velho firme e constante atrás deles.

No centro havia uma fogueira grande, com as chamas tremulando no vento. Duas figuras de capa vermelha se movimentavam ao redor da fogueira, cantando e jogando o que pareciam punhados de terra que faziam as chamas subirem ainda mais alto. O mago de olho branco foi se juntar a eles. Demônios e Gritões estavam em fila encostados nos muros do pátio. Uma cadeira de madeira foi trazida e Emma foi colocada de frente para o fogo, tão perto que sentia a pele queimar. Seus braços e pernas foram presos à cadeira com tiras de couro.

Por todo o céu, relâmpagos brilhavam acima da fortaleza.

O Magnus Medonho não estava lá.

— Não tema, criança — disse Rourke, como se lendo os pensamentos dela. — O poder do meu mestre nos rodeia.

Emma não disse nada. Até o momento em que foi colocada na cadeira, tinha certeza absoluta, a ponto de apostar a própria vida, de que seria resgatada, de que Kate, Michael, Gabriel, o dr. Pym e todos eles, qualquer um deles, apareceria para salvá-la. Mas, ao ver as chamas à sua frente, ela finalmente percebeu que ninguém apareceria. Ela estava sozinha.

As figuras de capa estavam cantarolando cada vez mais alto, porém o vento levava sua voz. Emma olhou para Rourke e sua única vontade era implorar para que ele parasse, pedido que dias antes ela nem sequer cogitaria. Mas ela estava apavorada demais para falar. Só conseguia morder os lábios e choramingar.

Ela queria a irmã. Nem tanto para ser resgatada, mas para ser abraçada por ela. Emma queria sentir os braços de Kate ao redor do seu corpo, ouvir a voz dela dizendo que tudo ficaria bem. Mas Kate não foi até lá. Ninguém foi.

Ela não choraria; era a única coisa que não daria a eles.

Não tenha medo.

Emma virou a cabeça; era a voz dele. Mas onde ele estava?

Estou ajudando você a cumprir seu destino. E o meu também.

O que… e ela percebeu, com espanto, que estava pensando a resposta, não falando. O que você está fazendo comigo?

Estou enviando você para encontrar o Livro da Escuridão. Ou melhor, estou enviando uma parte de você.

E, antes que ela pudesse perguntar o que ele queria dizer, algo começou a acontecer.

Era quase como se o ar ao redor de Emma estivesse se condensando. Ela o sentiu pressionando seus olhos, tímpanos, palmas das mãos, até a base dos pés. E então estava dentro dela, apertando os ossos, os órgãos, o coração, e ela começou a sentir que alguma coisa estava sendo sugada dela, de todas as fibras e células de seu corpo, como se ela fosse uma fruta que estava sendo espremida. E o que estava sendo retirado dela era ao mesmo tempo insubstancial e de alguma forma vital. Ela tentou segurar, fosse lá o que fosse, mas não conseguiu. Sentiu a coisa sair do corpo e, então, por um único momento estranho e terrível, a viu no ar à sua frente, cintilando. Mas, com um puxão forte, a coisa foi arremessada no fogo, e o corpo de Emma tombou para trás na cadeira, vazio.

CAPÍTULO SETE

O mago paga sua dívida

O vento os atingiu e os jogou no céu. Um relâmpago passou por eles, perto o suficiente para Michael sentir a eletricidade rompendo o ar. Sentado atrás da cabeça do dragão, Michael não tinha onde se segurar, e precisou pressionar com as coxas o corpo escamoso e cilíndrico do animal. Mesmo assim, por pouco não caiu. A sorte é que Gabriel, sentado atrás dele, o segurava pela cintura.

Quando chegaram à fortaleza, Wilamena voou em um círculo estreito para que eles pudessem observar o pátio, a única área iluminada na escuridão abaixo.

— Estou vendo — disse o dragão. — Ela está amarrada em uma cadeira. Conto quarenta morum cadi e Demônios. Rourke também está lá.

— Eu cuido de Rourke — disse Gabriel.

— Tem também três necromati — prosseguiu o dragão. — Mas não vejo o Sombrio.

— Ele está lá. — A voz do dr. Pym veio de trás de Gabriel. Por causa do vento forte, ele precisou gritar para ser ouvido. — Temos que ser rápidos. Gabriel vai cuidar de Rourke. Wallace, o capitão Anton e a princesa Wilamena vão cuidar dos Demônios e dos morum cadi. Deixem os necromati comigo. Michael, você tem que libertar sua irmã.

— Tudo bem!

Michael levou a mão à lateral do corpo. A espada dos anões ainda estava lá.

— Eu posso descer e pegar logo a menina — disse o dragão. — Assim podemos ir embora mais rápido e pronto.

— Não — gritou o mago. — O ritual começou! O espírito dela precisa ser devolvido. Agora… mergulhe!

Michael sentiu Gabriel segurá-lo mais forte quando o dragão se inclinou ainda mais e, com algumas batidas intensas das asas, mergulhou em um voo íngreme e espiralado. O ar gelado o açoitou, e o menino teve que levar uma mão ao rosto para impedir que os óculos saíssem voando. Ele sentiu a Crônica sacudindo na bolsa que carregava enquanto as figuras no pátio iam se aproximando. Seus olhos lacrimejaram, mas ele ainda conseguia ver as filas de morum cadi e Demônios, conseguia ver as figuras de capas vermelhas ao redor do fogo, conseguia ver Rourke, com a cabeça careca refletindo as chamas.

E ele viu Emma, com a cabeça abaixada, parecendo tão pequena e vulnerável.

Estou aqui, pensou ele. Estou chegando.

Quando eles ainda estavam a trinta metros do solo, Rourke ergueu o rosto.

Michael não ouviu o grito do gigante, pois o vento era ensurdecedor, mas na mesma hora os Demônios e morum cadi se agitaram. Espadas apareceram por todo o pátio, e Michael viu Rourke dar um passo na direção de Emma e tirar um par de facas longas e curvas de debaixo do casaco.

Em um piscar de olhos, Wilamena estava a seis metros do pátio. Michael sentiu o braço de Gabriel se afastar e olhou para trás a tempo de vê-lo pular das costas do dragão, voando pelo ar para cair com os pés no peito de Rourke, carregando consigo toda a força do mergulho e derrubando o homem no chão. Michael virou a cabeça para a frente quando Wilamena soltou uma torrente de chamas que consumiu um terço do pátio com uma dezena de Gritões e Demônios. Ela batia as asas lentamente, se preparando para pousar, mas, antes que as garras encostassem nas pedras, Wallace e o capitão Anton, com o machado e a espada na mão, já tinham pulado das costas dela.

— Vá! — gritou o dr. Pym, tirando Michael de cima do dragão e o empurrando na direção de Emma, que no momento não era vigiada por ninguém. — Vá!

Enquanto estava correndo até a irmã, Michael ouviu Wilamena soltar outro jato de chamas e viu Rourke lutando para se levantar enquanto Gabriel enfrentava Demônios e morum cadi que o atacavam de todos os lados. O capitão Anton e Wallace escoltavam Michael, correndo a seu lado, e logo antes de alcançar Emma, Michael avistou o dr. Pym avançando na direção das três figuras de veste vermelha — duas estavam mais à frente, enquanto a terceira, um homem velho e grisalho apoiado em um cajado e que tinha algum problema nos olhos, ficou para trás. As mãos do dr. Pym arderam com um fogo azul…

E então Michael estava ajoelhado na frente de Emma e se esqueceu de todo o resto.

Os braços e as pernas dela foram presos à cadeira com tiras de couro. A cabeça pendia para a frente, com o queixo apoiado no peito. Michael não conseguia ver ferimentos, cortes ou hematomas, mas as mãos e o rosto estavam imundos, e ela estava com as mesmas roupas com as quais tinha sido sequestrada dias antes.

— Emma!

Ele cortou as amarras; as mãos dela caíram no colo, mas a cabeça permaneceu caída para a frente e os olhos, fechados.

— Rápido! — A voz do dr. Pym pôde ser ouvida acima da confusão da batalha. — A Crônica!

Michael se virou depressa e viu que duas das figuras de vestes vermelhas tinham se tornado pilares de fogo, e ardiam mais e mais. O velho mago tentava deter o homem grisalho, que agora batia com o cajado no chão para abrir uma rachadura nas pedras, que rapidamente se alastrava até o dr. Pym, obrigando o mago a pular para longe do vão crescente. Michael ouviu, ou pensou ter ouvido, o dr. Pym dizer: “Me desculpe, velho amigo” ao abanar as mãos e chamas surgirem ao redor do homem. O menino virou as costas para a cena, enfiou a mão na bolsa e pegou a Crônica. O livro de couro vermelho era pesado e parecia vibrar de expectativa. Havia uma agitação similar em Michael por saber que em pouco tempo estaria ligado ao poder, mas, prestes a abrir o livro, ele sentiu algo atrás de si e se virou…

Kate não fora informada de quando o grupo retornaria, mas supôs que demoraria bastante. Disse isso para si mesma para que não se preocupasse conforme a noite fosse passando, mas sabia que devia se preocupar mesmo assim, durante cada segundo, até que Michael e os outros voltassem com Emma.

Eles partiram no crepúsculo, desaparecendo por um portal criado pelo dr. Pym no terraço onde a reunião do Conselho havia acontecido. Depois, Kate ficou ali sozinha, vendo o sol descer no mar e se abraçando para se proteger do frio crescente.

Agora já estava escuro e as luzes dos barcos que se aproximavam pareciam joias espalhadas na mesa negra que era o mar. Ela saiu do terraço planejando descer até o porto, onde o rei Robbie supervisionava o trabalho de fortificação do cais. Mas, dez minutos depois, ela se viu novamente no Jardim, debaixo dos galhos da grande árvore, sentada ao lado do lago.

No escuro, a árvore parecia ainda maior e mais primitiva e o laguinho, mais escuro e mais parado. Kate fechou os olhos e sentiu o poder irradiando pelas raízes debaixo dos pés, pelos galhos acima, pelo ar. E, como antes, se sentiu em paz. Ela se sentou em uma das pedras brancas e achatadas da clareira. O tempo pareceu passar mais devagar. A aflição por causa de Emma e Michael diminuiu.

Ela se viu pensando em um diálogo entre Gabriel e o dr. Pym que se dera pouco antes de o grupo partir. Ela só ouviu parte do que foi dito, mas o teor da conversa fez Emma refletir. No passado, Gabriel sempre demonstrara muito respeito pelo mago. Mas, no terraço, a atitude dele fora desafiadora e cautelosa. Em determinado momento, Kate escutou o mago dizer: “Entendo sua preocupação. Só peço que você confie em mim mais um pouco. A profecia é a chave…”.

Sobre o que eles estavam falando? Por que o dr. Pym pediria a Gabriel para confiar nele? Aquilo tinha alguma coisa a ver com o aviso do pai deles, que pedira a Michael para não permitir que o dr. Pym reunisse os três livros? E por que ele dissera que a profecia era a chave? O que aquilo significava? Kate decidiu que, quando Michael voltasse, ela o convenceria a abrir o jogo com o dr. Pym. Estava farta de segredos e de não saber o que estava acontecendo.

A menina não tinha certeza de quando se dera conta de que havia alguém atrás dela. Não ouviu ninguém se aproximar. Não houve barulho de galhos se partindo. Ninguém tossiu ou disse o nome dela. Ela só soube que, de repente, não estava sozinha.

Ela se virou, e o mundo parou.

Ele estava a menos de dois metros. Ela diria que ele estava na sombra, mas a clareira toda estava na sombra, só com uma mancha aqui e outra ali iluminada pela luz das estrelas. Ele estava usando as mesmas roupas com as quais ela o vira pela última vez, mais de cem anos antes. O cabelo escuro estava desgrenhado, os olhos, quase negros na escuridão.

Ele não era real; não podia ser. Kate disse a si mesma para fechar os olhos, contar até dez, e ele sumiria.

Ela estava no “três” quando ele disse o nome dela.

Quando ela abriu os olhos, Rafe continuava no mesmo lugar.

— É uma armadilha; ele sabe que eles estão indo atrás de Emma — disse ele.

Michael viu o garoto surgir ileso do fogo. Diferente do aconteceu com Emma, a juventude aparente do Magnus Medonho não o surpreendeu tanto. Afinal, Michael já o vira antes uma vez, na igreja fantasmagórica na Dobra, o ponto de sobreposição entre os mundos dos vivos e dos mortos. Portanto, não foi a idade dele que deixou Michael momentaneamente paralisado, mas a calma e o autocontrole em meio ao caos. A última das figuras de veste vermelha, o homem velho com o olho branco, estava envolta em chamas e se transformando em cinzas, mas o garoto nem olhou. Na verdade, estava sorrindo.

— Pym — ele pronunciou o nome com desprezo —, esperei tanto por este momento. — Michael sentiu os olhos do garoto se deslocarem do mago até ele. — E você ainda me trouxe Michael.

A resposta de Pym foi murmurar algumas palavras que Michael não conseguiu ouvir e sacudir a mão para a frente. As trepadeiras que cobriam o muro ao redor do pátio começaram a se movimentar e envolver o garoto, se espalhando pelos braços, pernas e corpo e o arrastando até o chão.

— Princesa! — gritou o mago, e Michael viu o dragão dourado sobrevoar o pátio e pairar acima do corpo que se debatia, lançando um sopro azul-esbranquiçado de fogo.

Michael virou o rosto, mas sentiu o calor na nuca. Quando o rugido da chama cessou, ele ouviu outro barulho, como se algo estivesse sendo triturado, e viu o dr. Pym jogar os braços para a frente novamente, fazendo uma das torres da fortaleza se inclinar no céu acima deles. Michael se jogou em cima de Emma pouco antes de o estrondo os derrubar e pedaços de pedra atingirem suas costas e braços, e quando tudo ficou finalmente em silêncio — um silêncio estranho, em que o único barulho vinha da tempestade que se formava acima deles —, o menino se virou e, com os olhos ardendo por causa da poeira, viu uma montanha formada pelos destroços de pedras pretas onde o Magnus Medonho estava antes.

O dr. Pym se virou para Michael e gritou:

— Pelo amor de Deus! Não vou conseguir mantê-lo preso por muito tempo! Traga Emma de volta! Agora!

Michael se virou para a irmã e abriu a Crônica, mas foi interrompido.

Emma olhava fixamente para ele, e havia um vazio e uma desolação tão grandes nos olhos dela que o coração de Michael ficou apertado.

— Agora é tarde — disse ela.

Gabriel ouviu o mago gritando, mas não olhou. Rourke estava partindo para cima dele, com as facas (que em mãos normais teriam sido espadas) se movendo tão rápido que Gabriel só conseguia bloquear os golpes por instinto e sorte.

Era incrível que Rourke ainda estivesse de pé, considerando a força com que Gabriel o atingira depois de pular das costas do dragão. Mas nada em Rourke era normal, e Gabriel já tinha cortes nos dois braços, na perna e um nas costelas, enquanto Rourke sangrava de um corte fundo no ombro e de um golpe na testa que Gabriel lhe dera com o cabo da espada.

Gabriel viu a torre tombando e sabia que Rourke também havia reparado, mas, se o gigante ficou impactado por seu mestre estar soterrado, não deu sinal.

— Você me surpreendeu, rapaz. — A ponta de uma das facas de Rourke cortou o ar a dois centímetros do olho de Gabriel. — Ainda está ajudando o velho mago. Você não ouviu quando falei que ele está levando as crianças para a morte?

Gabriel deu um chute na barriga do homem, e parecia que ele tinha chutado uma pedra.

— Mas sua pequena Emma é uma maravilha — prosseguiu o gigante, inabalado. — Meu mestre vê nela uma raiva que poderia destruir o mundo.

Gabriel bloqueou uma das facas de Rourke, mas sentiu a outra fazer uma linha quente e sangrenta em seu antebraço.

— Não seria um final magnífico para a história? A criança que você se dedicou tanto para salvar destrói todos nós e a si mesma no processo. Será que o seu mago teve a mesma ideia? Talvez nós devêssemos ser aliados, afinal.

Com um grito, Gabriel baixou a espada com toda a força. Rourke segurou a lâmina no “V” que as facas erguidas formavam.

— Você deve ser um tipo de idiota bem específico mesmo, rapaz.

Ele tirou a espada das mãos de Gabriel e a jogou do outro lado do pátio. Ele se afastou, e Gabriel finalmente respondeu às suas provocações.

— Há muitos tipos de idiota — disse ele, e se abaixou.

Rourke se virou bem a tempo de ver a garra enorme do dragão vindo em sua direção e jogando-o além do muro. Gabriel tinha visto o dragão quando estava lutando com o gigante e rapidamente entendeu o que o animal queria fazer, e agora via Rourke cair pela escarpa e sumir de vista. Ele se virou para o dragão dourado.

— Obrigado.

O dragão soltou um bramido e se virou para torrar uma tropa de Gritões atrás de si. Gabriel procurou a espada e, com certa surpresa, encontrou-a a seus pés. Ele a pegou e avaliou rapidamente a situação no pátio. Só alguns inimigos restavam, mas não demoraria para que reforços chegassem do vale. Ou para que o Magnus Medonho se libertasse da prisão improvisada. Era hora de partir.

Gabriel não aguentou e acabou olhando para o pequeno corpo de Emma caído na cadeira. As palavras de Rourke não saíam de sua cabeça:

Uma raiva que poderia destruir o mundo.

O que estavam fazendo com ela?

Sumiu. A coisa que tinha sido tirada dela, o que quer que fosse, tinha sido atraída para o fogo. E depois, para onde? Ela só sabia que estava em outro lugar, em algum lugar incrivelmente distante. E talvez “sumiu” fosse a palavra errada, pois ela ainda conseguia senti-la. Como se estivesse soltando uma pipa com uma linha muito, muito, muito comprida.

Mas a coisa tinha seguido para muito longe, a ligação ficava cada vez mais fraca, a linha que conectava Emma a ela, cada vez mais fina, e o menor movimento ou tremor ameaçava romper o vínculo por completo.

O que foi tirado dela? Emma ainda não sabia. Só se sentia fria e vazia, como se fosse uma cápsula de vidro que ao menor toque pudesse se estilhaçar.

Michael estava ajoelhado ao lado dela, com aquele livro vermelho aberto no colo. Chamas apareceram na superfície do livro, e de repente houve um tremor na linha que a ligava àquela parte perdida e distante de si mesma, e ela sentiu Michael tentando puxá-la de volta. Só que a coisa não queria voltar.

Ela o ouviu gritando para o dr. Pym que não estava funcionando, que ele precisava de ajuda.

Então Gabriel apareceu ao lado dela, com o rosto sangrando e a expressão urgente, e, ao vê-lo, o coração de Emma inflou no peito, um recado de que ela não estava vazia, afinal. Se não se sentisse tão fraca, teria pulado nos braços dele.

— Temos que ir embora agora! — disse ele para o mago. — Enquanto podemos.

Michael se recusava a partir, argumentando que ainda não havia trazido o espírito dela de volta. O espírito? Então era isso que fora tirado dela?

O dr. Pym abriu a boca para falar, mas a explosão o interrompeu.

Emma mal sentiu, pois havia se dado conta de que a parte que faltava dentro de si não tinha apenas se afastado; havia alguma coisa a puxando.

E ela sabia o que era.

Ela sentiu o mundo ao seu redor desmoronando e, seguindo algum instinto (ou era o espírito mandando uma mensagem pela linha que ainda os ligava?), fechou os olhos.

Por alguns momentos, tudo o que Michael conseguiu ouvir foi uma reverberação na cabeça.

Quando a fumaça e a poeira baixaram, ele ergueu o rosto.

Viu o dragão dourado voando na direção da figura do Magnus Medonho, que estava saindo, aparentemente ileso, da fumaça e do fogo…

Ele viu o garoto bruxo balançar a mão e o dragão se virar para atacar Wallace…

Viu a explosão de chamas brancas que envolveu o anão…

Viu o capitão Anton pular para longe da labareda apontada para ele.

Michael fechou os olhos, engasgado com a poeira, e, quando olhou de novo, o elfo estava montado no dragão puxando uma corda amarrada ao pescoço dele, com o animal se debatendo e se retorcendo no ar, tentando se livrar do passageiro…

Ele viu o machado de Wallace no chão, preto e fumegante…

Viu o dr. Pym assentir para Gabriel e andar até o Magnus Medonho…

A audição de Michael aos poucos retornava, e a primeira coisa que ele ouviu foi a própria voz gritando o nome do mago, que não se virou.

Um vento que não fora causado pela tempestade acima surgiu no pátio. Soprou com força e afastou a fumaça alaranjada proveniente dos corpos em dissolução dos morum cadi, acertando a bochecha de Michael com pequenos galhos e pedaços de pedra e criando um ciclone ao redor do dr. Pym e do garoto de cabelo escuro.

— O que ele está fazendo?! — gritou Michael.

Gabriel estava imóvel como uma estátua e não disse nada, e Michael viu o mago idoso e o garoto ficarem cara a cara, o tornado aumentando ao redor deles. Michael perdeu os dois de vista na confusão de poeira e detritos, embora parecesse que eles tinham sido erguidos no ar. Ele viu o dragão dourado e o passageiro serem sugados pelo ciclone e jogados longe, girando na noite. Enquanto isso, as portas do pátio se abriram e Rourke avançou à frente de uma horda de Gritões, mas quando se viu diante do tornado foi obrigado a parar. De repente, qualquer coisa que não era pedra foi erguida no ar, e Michael fechou os olhos quando Gabriel se jogou em cima dele e de Emma para protegê-los e impedir que fossem sugados também.

De repente, uma voz gritou seu nome, e Michael imediatamente soube que havia alguma coisa errada, porque ele não podia estar ouvindo a voz.

— Michael!

Ele abriu os olhos e viu Kate ali de pé, segurando sua mão. Gabriel estava com Emma nos braços, e Kate esticava a mão na direção do irmão.

— Temos que ir embora! Agora!

— Não!

— Sim! Nós…

— Não! Espere!

Ele precisava tentar trazer de volta o espírito de Emma. Abriu o livro, colocou a mão na página…

Então o vento parou, tudo ficou imóvel, e Michael, sem conseguir evitar, se virou e viu o Magnus Medonho de pé no centro do pátio, com a mão no ombro do dr. Pym, que estava de joelhos e com a cabeça abaixada.

— Se vocês forem embora — disse ele —, o mago morre.

Era como estar em um sonho.

Emma sabia que seu corpo estava no pátio, com Michael e Gabriel ao seu lado. Mas seu espírito estava ali, fosse lá onde ali fosse, e ela estava vendo o que ele via. Ela estava voando acima de uma terra de fumaça e fogo, sendo puxada para a frente pela mesma força inexorável de antes.

A menina sentiu um tremor de pavor: era isso o que acontecia quando você morria? Ela tinha morrido? E se não conseguisse voltar?

De repente, estava subindo um penhasco enorme, se movendo cada vez mais rápido, e a pergunta foi esquecida.

Viu uma criatura agachada se virar e olhar para ela. A criatura tinha o corpo de um homem, mas o rosto e a cabeça de um pássaro negro enorme, e ela passou por ele, movendo-se pela escuridão, ganhando ainda mais velocidade. Estava ali a coisa que a estava chamando, a estava puxando: o livro.

Ela esticou os dedos fantasmagóricos. Estava tão perto…

E então, o fio que a prendia ao corpo, agora a mundos de distância, se esticou…

O pátio estava todo parado.

Rafe estava com a mão no ombro do dr. Pym, sorrindo.

— Kate, é você mesmo…

— Não! — Kate sentiu lágrimas ardendo nos olhos. — Não faça isso!

Não aja como se você fosse você, ela queria dizer. Mas não podia, pois ele era Rafe, exatamente Rafe, exatamente como ela se lembrava, exatamente como o vira momentos antes. E, ao vê-lo, ao ouvi-lo, seu coração ficou apertado. Ela disse para si mesma que, se tivesse tido mais tempo, poderia estar preparada para isso. Mas em um segundo ela estava no Jardim, invocando a magia do Atlas, e em seguida estava ali, em meio ao caos, com Emma caída ao lado, Michael desnorteado, Wallace, Wilamena e o capitão Anton sabe-se lá onde, o dr. Pym de joelhos, Rafe ali de pé, olhando para ela…

E a verdade era que nada a teria preparado para isso.

— Kate! — O rosto de Michael estava coberto de suor; a voz e o corpo, trêmulos. Ele fechou o livro vermelho; o fogo sumiu. — Eu consegui! Eu trouxe o espírito dela de volta!

De que ele estava falando? Trouxe o espírito dela de volta de onde?

— Podemos ir — sibilou Michael. — Agora!

— Kate — A voz de Rafe a chamou. — O mago é seu inimigo. Não eu. Ele prometeu que, se vocês encontrassem os Livros, me derrotariam e se juntariam aos seus pais? Não é verdade. A profecia diz que os Protetores vão encontrar os Livros e reuni-los, mas também diz que os Protetores vão morrer. Pym sabe disso; ele sempre soube. Para me destruir, ele está disposto a sacrificar você e seus irmãos.

Kate se virou para Michael. Era isso que o pai deles queria dizer quando pediu ao irmão que não deixasse o dr. Pym reunir os Livros? Ela sentiu um nó nauseante no estômago. Mas não podia ser verdade! O dr. Pym não teria mentido para eles! Não sobre isso!

— Posso prometer a você o que o mago nunca pôde. Vida. Kate, me ajude…

— Mentiras…

O dr. Pym ergueu a cabeça. O rosto estava contorcido de dor, os olhos vermelhos, a voz fraca e apressada.

— Sim, a profecia prevê a morte dos Protetores, mas tem um jeito de vocês sobreviverem. Você precisa…

Ele gemeu e caiu para a frente.

Rafe balançou a cabeça.

— Está vendo? Até ele admite ter mentido. Confie em mim, Kate! Por favor!

A respiração de Kate estava rápida e ofegante, e a sensação era de que o chão estava se movendo sob seus pés. Ela sabia que devia pegar os irmãos e Gabriel e fugir.

— Kate…

Emma lutou para recuperar a consciência.

— Eu consigo encontrar, Kate. Eu consigo encontrar o livro. Estou sentindo.

Kate segurou a mão da irmã e tentou se acalmar, pensar. Se fosse embora, o dr. Pym morreria. Por mais que o garoto se parecesse com Rafe, ele era o Magnus Medonho e mataria o mago.

Mas, se ficasse, estaria condenando a todos. E não havia motivo para ficar! O dr. Pym mentira para eles; ele mesmo disse! Ela não devia nada a ele!

Ela olhou para o mago, para os ombros magros e o cabelo branco, para o terno de tweed rasgado, viu os óculos jogados nas pedras à frente dele, com uma das lentes estilhaçada e, mesmo não sabendo o que fazer, ela sabia de algo que jamais poderia deixar de fazer. Porque por mais que o dr. Pym tivesse mentido ou escondido alguma coisa, Kate sabia o que era o amor e sabia que o mago os amava. Ela não podia deixá-lo ali para morrer.

Ela segurou a mão de Emma e respirou fundo.

— Solte o dr. Pym.

O garoto de cabelo escuro balançou a cabeça.

— Você precisa escolher em quem acredita.

O pátio ficou no mais completo silêncio. Parecia que todos haviam sumido, e só havia ela e Rafe.

— Estou esperando você há tanto tempo.

Era Rafe, ela via agora; não era o Magnus Medonho, não era o inimigo; era o garoto com quem ela dançou na rua em Nova York, que segurou a mão dela, que salvou a vida dela…

Ela deu um passo à frente.

— Não.

A voz do mago quebrou o feitiço. Kate viu que as mãos do dr. Pym, os braços, todo o corpo, estavam começando a tremeluzir.

— Vão embora — disse ele, olhando nos olhos dela. — Encontrem o último livro. É a única chance de derrotá-lo. Eu juro para você, tem um jeito de sobreviver. A profecia é incompleta. Tem mais nela do que vocês sabem. Mais do que até eu sei.

Ele segurou o braço de Rafe, e a luz que emanava dele ficou mais forte. Era como se cada átomo de luz do corpo do mago estivesse se afastando dele e atingindo Rafe.

— Lamento por não poder guiá-los. Mas saibam que sempre estarei com vocês.

Kate sentiu um medo indescritível; algo terrível estava prestes a acontecer, mas ela não sabia o que era nem como impedir.

— Eu não vou abandonar você!

— Eu sei — disse o mago. — É com isso que ele está contando.

Kate via uma nuvem preta pulsando ao redor de Rafe; a escuridão parecia estar bloqueando a luz que fluía do mago, lutando contra ela.

— Velho idiota. — A voz de Rafe estava tensa por causa do esforço. — Destruir a si mesmo não vai levar a nada.

O dr. Pym não prestou atenção nele; continuou com os olhos fixos em Kate.

— Eu já devo uma morte ao universo há anos. Já passou da hora de eu pagar minha dívida. Agora, vão.

O grito de Kate foi interrompido conforme o tempo começava a se adiantar, e a luz fluindo do mago se concentrou e explodiu, jogando Rafe longe e destruindo parte do pátio e da fortaleza, que cederam e caíram no vale com um grande estrondo.

Kate observou a cena, atônita. Antes de explodir, o corpo do mago virou inteiramente luz e energia. Ele sumiu.

Nesse momento, Rourke atacou, com a horda logo atrás, e Kate segurou as mãos do irmão e da irmã, fechou os olhos e sentiu o chão sumir debaixo dos pés. Um segundo depois, caiu de joelhos em terra macia e molhada. A noite que os cercava estava silenciosa e imóvel, e um choro de dor surgiu na garganta dela.

CAPÍTULO OITO

O novo mundo

Kate abriu os olhos, mas não parecia que havia dormido. Provavelmente dormira, pois estava claro, mas não muito, só aquele tom cinzento do começo da manhã. O solo estava úmido, assim como suas roupas, efeito da névoa da manhã, que cresceu e se adensou enquanto a menina estava adormecida.

Ela viu que estava sozinha e saiu do canto oco da colina em que ela, Michael e Emma dormiram. Viu uma paisagem de colinas irregulares e sem árvores que levava a lagos estreitos azul-prateados. Não via sinal de civilização. Não havia estradas ou trilhos de trem. Nenhuma coluna de fumaça revelando chaminés escondidas. O lugar estava deserto.

Kate se permitiu então pensar nos acontecimentos da noite anterior. Não no que se passara na fortaleza, mas depois, quando eles chegaram ali, onde quer que aquele lugar fosse. Houve lágrimas e abraços, Emma agarrada a Kate, Kate agarrada a Emma, Emma puxando Michael pelo pescoço para um abraço a três, Emma dizendo que ouviu Kate chamando-a logo antes de ser sequestrada e que por isso soube que ela não estava morta, com a certeza de que mais cedo ou mais tarde a irmã a salvaria, Emma dizendo que não estava machucada, que estava bem, de verdade…

Kate sentia a nuvem preta da noite anterior querendo envolvê-la. Ela se obrigou a parar de pensar naquilo. Precisava se concentrar no presente.

Michael estava sentado a poucos metros das irmãs. Estava com o diário apoiado nos joelhos e escrevia com rapidez, o rosto colado ao papel. Quando Kate se aproximou, Michael tampou a caneta e a guardou com o caderno na bolsa. Ele não pareceu surpreso quando a irmã o abraçou.

— Oi — disse ele.

— Oi.

Eles falavam baixinho, como se para não perturbar a tranquilidade da manhã. Michael indicou uma pedra achatada ao lado dele.

— Infelizmente, isso é tudo o que eu tinha comigo.

Na pedra havia quatro pilhas de nozes e frutas secas. Kate sorriu ao reconhecer as “rações emergenciais” que ele guardava na bolsa. Apesar de ter mudado bastante nos últimos tempos, o irmão continuava sendo o garoto prevenido, organizado e meticuloso de sempre, e não se envergonhava nem um pouco disso, certo de que essas qualidades seriam úteis nos momentos decisivos.

Ela pegou algumas amêndoas e comeu. Estavam duras e crocantes, e desceram rasgando a garganta da menina, que desejou ter um pouco de água.

— Cadê Emma e Gabriel?

— Foram tentar descobrir que lugar é este. Talvez encontrar comida.

— Você podia ter me acordado.

— Gabriel achou melhor não. Disse que você precisava descansar.

Na noite anterior, após o afã do reencontro, eles discutiram a possibilidade de voltar imediatamente para Loris e para a Cidadela Rosa. Na verdade, durante a fuga da fortaleza do Magnus Medonho, Kate ordenou que o Atlas os levasse a Loris, mas de alguma forma eles foram parar naquela região estranha e solitária. Mas o sequestro de Emma e o confronto na fortaleza os levaram ao limite, e Kate sentiu sua confiança no poder de comandar o Atlas abalada. Por isso, decidiram passar a noite ali, naquela colina vazia.

— De qualquer modo — disse Michael —, este lugar não é tão deserto quanto a gente pensou. Vi umas ovelhas ali. E teve um tremor ou rugido estranho um tempinho atrás. Primeiro, achei que era um trem, mas não parecia bem um trem. Gabriel e Emma vão descobrir o que era.

— Como ela estava?

Michael deu de ombros.

— Bem. Nada muito diferente do normal.

— Mas…

— É que… o Magnus Medonho arrancou o espírito do corpo dela. Eu consegui sentir ele por aí. E, quando tentei puxar de volta, alguma coisa puxou na outra direção. Acho que era o livro. O dela. Não tem como aquilo tudo não ter afetado Emma.

— Vamos ter que perguntar quando ela voltar.

— E se ela continuar dizendo que está bem?

Kate deu de ombros.

— Se o dr. Pym estivesse aqui — disse Michael —, poderíamos perguntar pra ele.

Eles chegaram a conversar um pouco sobre o mago na noite anterior. Como Emma estava vagando entre a consciência e a inconsciência nos últimos momentos na fortaleza, Kate e Michael tiveram que contar para ela que o dr. Pym se sacrificara para que eles pudessem escapar. Kate e Michael não disseram nada sobre a terrível verdade que o mago escondeu deles, que a profecia dizia que eles encontrariam os Livros, os reuniriam e morreriam. Ela e Michael concordaram que essa revelação podia esperar até que todos estivessem mais descansados.

De qualquer modo, a notícia de que o dr. Pym tinha morrido, e que estava além da capacidade de Michael e da Crônica trazê-lo de volta, abalou Emma profundamente.

— Não, não, não — repetira ela. — Não! Vocês devem ter visto errado! Vocês têm que estar errados! Ele não pode estar morto! Não pode!

Na verdade, a pureza e a sinceridade da tristeza de Emma permitiram que Michael e Kate esquecessem por um momento suas dúvidas em relação ao velho mago e lamentassem a perda de uma pessoa que eles consideravam um amigo querido e devotado.

— Ainda não consigo acreditar que ele mentiu para nós — disse Michael.

— Eu sei.

No final, isso foi o mais difícil de engolir. Durante toda a vida, crescendo de orfanato em orfanato, Kate e os irmãos aprenderam uma lição: não confiar em ninguém, só uns nos outros. Qualquer outra pessoa, principalmente os adultos, mentiria para eles. Mas o dr. Pym conseguiu ultrapassar essa barreira imposta pelas crianças e conquistou a confiança delas. Então ele acabou as enganando.

Kate ainda acreditava que ele gostava dela e dos irmãos. A certeza que sentira na noite anterior ao olhar para ele no pátio não desapareceu, mas isso não queria dizer que confiava nele. A garota sentia que, mais uma vez, construía um muro ao redor do coração, para nunca mais ser decepcionada dessa forma.

— Você não quis abandoná-lo — disse Michael. — Mesmo depois que o Magnus Medonho contou que o dr. Pym mentiu, você não quis abandoná-lo.

— Eu não podia.

Michael assentiu e disse baixinho:

— Espero que Wilamena esteja bem.

— Você disse que ela e o capitão Anton foram jogados longe pelo tornado. Duvido que ela continuasse possuída ou dominada depois disso. Ela deve ter escapado.

— Não foi isso que eu quis dizer.

Kate entendia. Ele queria dizer que Wilamena, sob o controle do Magnus Medonho, foi obrigada a matar Wallace. Como lidaria com a culpa?

— Você acha que ele estava falando a verdade sobre a profecia? — perguntou Michael, mudando de assunto. — Que tem mais coisa nela?

— Sobre haver um jeito de a gente não morrer? Não sei.

— E o que fazemos quanto ao Livro? Devemos tentar encontrar? Ou…

Ele parou de falar, mas Kate sabia o que ele queria dizer; era a mesma pergunta que martelava na mente dela. Eles acreditaram no dr. Pym, que admitiu ter mentido para eles, quando o mago disse que encontrar o Livro era o único jeito de matar o Magnus Medonho e que havia um adendo secreto na profecia que permitiria que sobrevivessem? O sacrifício dele significava que agora eles tinham que acreditar nele? Ou acreditariam no Magnus Medonho, contra quem lutavam havia tanto tempo e que disse que reunir os Livros só levaria todos eles à morte?

Era tudo tão confuso, e, sem o dr. Pym, não havia ninguém para dizer a eles o que fazer.

— Não sei.

Antes que Michael pudesse fazer mais alguma pergunta, ela ficou de pé e olhou pelos fiapos de névoa que permaneciam no fundo do vale, obscurecendo parcialmente os lagos.

— Estou com sede. Deve haver água lá embaixo. Assim que Emma e Gabriel voltarem, vou levar a gente de volta pra Loris. O rei Robbie vai saber o que fazer agora. E com sorte vamos ter notícias de Wilamena e do capitão Anton.

— Kate… Por que você foi à fortaleza? Como soube que estávamos com problemas? Como soube chegar lá?

Ela não respondeu imediatamente. Conhecia o irmão. Sabia que já devia ter criado as próprias teorias e hipóteses. Ela se perguntou se ele tinha adivinhado a verdade. Talvez. Mas seria apenas um palpite. Ele não tinha como ter certeza.

Kate deu de ombros.

— Eu tive uma intuição. E pedi ao Atlas para me levar até lá.

Ele assentiu.

— Kate…

— Hã?

— Como foi… ver ele?

Ela sabia ao que ele estava se referindo: como foi ver Rafe, o garoto que ela amava, o inimigo deles.

— Não era ele — disse Kate.

Michael assentiu de novo e voltou a arrumar as pilhas de ração.

— Tome cuidado. Não vá muito longe.

Kate começou a descer até o vale. O solo era macio, e, no caminho, a garota afundava o calcanhar na cobertura esponjosa de musgo. Em pouco tempo, a névoa a engoliu, e, quando olhou para trás, ela não conseguiu mais ver o irmão na ladeira acima. Ela parou perto do pé da colina, onde passava um riacho. Kate não bebeu a água de primeira, mas se sentou em uma pedra grande e se permitiu chorar, mordendo a mão para sufocar o som.

Por que mentira para Michael? Por que não contara a verdade? Como eles passariam por tudo isso se não confiassem plenamente uns nos outros? Uma vozinha em sua cabeça perguntou se o dr. Pym não tinha enfrentado dilema similar enquanto lutava para decidir o quanto contaria para ela e os irmãos. O que fazer quando se quer proteger as pessoas que você ama ao mesmo tempo que sabe que há coisas que elas nunca entenderão? Aquilo era muito injusto. Pois o que ela podia contar a Michael? Que Rafe, ou o fantasma de Rafe, tinha aparecido para ela e avisado que Michael e os outros estavam indo para uma armadilha? Mesmo agora, se fechasse os olhos, ela ainda conseguia vê-lo, de pé nas sombras das árvores.

— Sei que é muita coisa para absorver — dissera ele. — Como posso estar aqui? E você e eu não somos inimigos? Só posso dizer que você precisa confiar em mim.

Ele ficou tão perto que, apesar da escuridão, ela viu os olhos fundos cor de esmeralda e soube que era Rafe, o Rafe dela. Na sua cabeça, ele estava com o mesmo cheiro da noite em que a igreja pegou fogo, cheiro de fumaça e suor. Teve vontade de perguntar como era possível ele estar ali com ela, mas estava sem palavras, sentindo uma alegria terrível e cheia de culpa pela presença dele.

— Eu não sou um fantasma e não sou seu inimigo.

Ele esticou a mão, e as pontas dos seus dedos pareceram tocar a testa dela, embora ela tenha sentido apenas um leve formigamento, soltando um ruído alto logo depois, pois uma imagem se formou em sua mente: uma fortaleza em um vale amplo, cercado de montanhas.

— Só você pode salvá-los.

Ele se inclinou, e ela achou que Rafe a beijaria, mas o garoto só levou os lábios ao ouvido dela e sussurrou:

— Confie em mim.

De repente, estava sozinha.

E ela acertou ao confiar nele. Ela tinha salvado Michael e Emma.

Mas o que ela e os irmãos fariam agora? Kate sentiu a pressão da liderança recaindo sobre ela, e, pela milionésima vez, desejou que os pais estivessem ali, que pudessem tomar as decisões para que ela não precisasse fazer isso.

Kate se ajoelhou, segurou o cabelo com uma das mãos e levou água à boca com a outra. Estava limpa e muito fria, e a menina bebeu até os dentes doerem, depois se sentou sobre os calcanhares e secou a boca.

Desta vez, quando sentiu a presença, ela já sabia o que era.

— Você está aí, não está?

Ela se virou e viu Rafe na pedra grande ao lado do riacho.

— Nada — disse Emma. — Só ovelhas. Ovelhas, ovelhas, ovelhas, ovelhas.

Ela e Gabriel ficaram olhando pela névoa da manhã para o amontoado de bolinhas esbranquiçadas ao longe.

— Mas este lugar não pode ser totalmente deserto. Deve ter… — Emma tentou, mas não conseguiu encontrar a palavra, e optou por: —... um cara das ovelhas.

Gabriel apenas assentiu e indicou que deviam seguir em frente. Eles estavam contornando o campo, e até o momento não tinham visto nada que indicasse para onde o Atlas os levara.

Mais cedo, Emma acordou no escuro, tremendo e respirando com dificuldade. Só quando viu Kate no chão ao seu lado lembrou onde estava e tudo o que acontecera. Por alguns momentos, ficou sentada ali, esperando os batimentos se acalmarem, deixando o sonho e as vozes sumirem.

Na colina, ela encontrou Gabriel montando guarda e o abraçou.

— O que aconteceu? — perguntou ele.

Ela só balançou a cabeça e limpou as lágrimas que ainda tinha nos olhos.

Gabriel entendeu e não a pressionou.

— Descobriu onde estamos? — perguntou ela.

— Só estou esperando um dos seus irmãos acordar. Aí vou fazer uma busca mais detalhada na área.

Quando ouviu isso, Emma foi acordar Michael.

— Emma. — Michael esfregou os olhos, ainda grogue. — O que foi?

— Nada. Você cuida de Kate enquanto Gabriel e eu olhamos por aí?

— Hã?

— Ótimo. Ah, obrigada de novo por me salvar.

Ela deu um beijo no rosto dele e saiu com Gabriel para o crepúsculo acinzentado.

Emma nunca foi de ficar sentada tentando arranjar a solução para um problema. Esse era o jeito de Michael, e era um jeito bem chato, na opinião dela. Ela sempre achou que, se algo a tivesse incomodando, o melhor a fazer seria não pensar no assunto. Se ficasse se mexendo e fazendo outras coisas, mais cedo ou mais tarde a resposta apareceria.

Ou ela acabaria esquecendo o problema, o que era uma solução quase tão boa.

Nesse caso, não pensar estava sendo difícil, porque todas as vezes que sua mente divagava, ela tinha a sensação de que uma parte de si estava se afastando, sentia aquela força a puxando; via a terra em chamas, o penhasco, a criatura com cabeça de pássaro; se lembrava de tocar no livro…

— Você está aquecida?

Emma olhou para cima e viu que Gabriel a observava.

— O quê? Ah. Estou bem. Por que a gente parou?

— A gente não parou. Você parou. E está tremendo.

— Ah. É que eu acho que vi uma coisa. Ali.

Ela apontou para uma colina qualquer, e Gabriel virou para olhar.

— Não estou vendo nada.

— Hã. Deve ter andado. Pastor! Essa é a palavra. Tem que ter um pastor aqui, né?

— Talvez.

— E onde ele está? Ele não devia deixar as ovelhas soltas por aí! Devíamos roubar algumas só pra dar uma lição nele!

Gabriel se ajoelhou, olhou nos olhos dela e segurou as mãos pequenas e frias com as suas, grandes e calejadas. Ela viu os ferimentos que ele tratou nos braços e na lateral do corpo, as ataduras agora escuras e duras com sangue seco.

— Tem uma coisa que você precisa saber.

E ele contou para ela o que o mago escondera.

Por vários momentos, Emma não conseguiu falar.

— Ele… ele mentiu pra gente?! — perguntou ela depois de um tempo. — O dr. Pym mentiu pra gente?! E… a gente vai morrer?! Depois disso tudo, a gente vai morrer?!

— Pode ser — disse Gabriel lentamente — que a profecia fale mesmo da morte de vocês. Mas acho que o mago foi sincero e que realmente acreditava que havia um jeito de vocês sobreviverem. Ele e eu conversamos ontem, e ele me disse que havia mais na profecia do que sabíamos e que, quando totalmente revelada, ficaria explicado como os Protetores podem reunir os Livros e sobreviver. Ele falou sobre isso de novo logo antes de morrer.

— Ele devia ter dito isso para a gente! Não devia ter mentido!

— Eu concordo. Mas temos que lidar com o que temos, não com o que gostaríamos de ter.

— Estou feliz por ele estar morto!

Gabriel não disse nada.

— Estou falando sério! Ele mereceu! Ele…

Ela estava chorando e gritando, e percebeu que, em sua fúria, estava batendo no braço ferido de Gabriel e fazendo com que sangrasse, enquanto ele apenas a deixava expressar a raiva. Emma jogou os braços ao redor do pescoço de Gabriel e chorou.

— Ele não devia ter feito o que fez — disse Gabriel baixinho. — Mas sem dúvida amava vocês. Isso não foi mentira.

Emma recuou. Ela conseguia sentir as lágrimas escorrendo pelas bochechas, mas não as enxugou; os punhos ficaram fechados e bem apertados.

— É o Magnus Medonho! A gente tem que matar ele! A gente tem que achar o livro e matar ele! Eu vou matar! Eu…

— O que aconteceu ontem à noite? — perguntou Gabriel.

— Nada. Ele tentou me obrigar a encontrar o Livro pra ele. E quase deu certo! Mas Michael trouxe meu espírito ou sei lá o quê de volta. Estou ótima!

Mas, enquanto falava, Emma sabia que não era verdade.

O céu estava todo iluminado. O balido das ovelhas soou ao longe.

Gabriel ainda a observava, esperando. Ela chutou a terra com o dedão do pé.

— Acho que senti o Livro por aí em algum lugar. Ou meu espírito sentiu.

— E você teve um sonho hoje de manhã?

— Como você sabe?

— Você estava aborrecida quando acordou.

Emma assentiu.

— Mas… não sei se foi sonho ou uma lembrança de ontem à noite, do local pra onde ele mandou meu espírito. Eu estava sobrevoando um lugar e tudo estava pegando fogo. Havia um penhasco e uma espécie de monstro. Parecia um homem, mas tinha a cabeça de um pássaro. Era muito, muito apavorante. De repente, ficou tudo escuro, como se eu estivesse em uma caverna, não sei. E eu… eu sabia que o Livro estava perto, mas não conseguia chegar a ele porque tinha sombras ao meu redor. Elas estavam implorando e gritando. Eu não conseguia pensar. — Ela olhou para ele, suplicante. — O que isso tudo significa?

Gabriel balançou a cabeça, fazendo que não.

— Não sei. Temos que voltar para Loris. Talvez alguém lá saiba explicar.

Emma assentiu e enfiou o dedão mais fundo na terra.

— O que foi? — perguntou ele.

— É que… sei que precisamos encontrar o Livro, para derrotar o Magnus Medonho e tudo. Mas eu… acho que não é como os livros de Michael e Kate. Acho que pode ser, sei lá, ruim. Mau, de alguma forma. — E acrescentou: — Não que eu esteja com medo.

Gabriel segurou as mãos dela.

— Seja lá o que for, eu vou estar com você. Venha. Sua irmã deve ter acordado.

Mas, quando eles começaram a andar, a terra tremeu. Emma se desequilibrou e escorregou, caindo em uma depressão rasa. Gabriel foi até ela e esticou a mão.

— O que foi isso? — perguntou ela, segurando a mão dele.

— Não sei…

Ele parou; Emma viu que olhava para o buraco onde ela caiu.

— Temos que encontrar seus irmãos — sibilou ele. — Rápido!

— E então, você confia em mim agora?

Kate estava sentada ao lado de Rafe em uma pedra grande junto ao riacho. Na luz do início da manhã, ele parecia ainda mais real e sólido do que no Jardim na noite anterior.

— Porque, se ajudar você a salvar seus irmãos não fizer você confiar em mim, eu devo estar muito encrencado mesmo.

O tom era casual, mas ele olhava fixamente para ela, como se tentando ler cada emoção e pensamento que passasse pelo rosto da menina. Kate o encarou o máximo de tempo que conseguiu, depois olhou para baixo, com o coração parecendo um pedaço de papel que a qualquer momento poderia sair voando.

— Eu acho que você estava tentando ajudar — disse ela.

Rafe assentiu.

— Tudo bem — retrucou ele. — Então você o viu.

Era uma afirmação, mas também uma pergunta.

— Vi.

— E?

Como responder a essa pergunta? Ela dissera para Michael que o Magnus Medonho não era Rafe, mas era mentira. Ele se parecia com Rafe, falava como ele, e apesar de ela ter se preparado antes, de ter dito para si mesma que sabia onde estavam sua lealdade e seu afeto (com Michael e Emma, totalmente e para sempre), ela se sentiu atraída na direção dele.

— Ele é você — disse ela.

— Mas?

Essa era a questão. Tinha que haver um “mas”, uma forma de o Magnus Medonho não ser Rafe. Mas qual era?

— Não sei. Acho que ele é a versão sombria de você.

— Rafe Sombrio. Acho que gostei.

— Não é engraçado.

Porque, se essa fosse a única diferença, então não havia diferença, pois todas as trevas e a raiva que ela tinha sentido no Magnus Medonho na noite anterior estavam no garoto cem anos antes.

Mas como era possível? O dr. Pym disse que, como Rafe conheceu o amor, o Magnus Medonho seria diferente. Então onde estava o Rafe que ela amara? Que a amara? Havia alguma coisa dele no Magnus Medonho? Ou ele era apenas essa aparição agora ao lado dela?

— Nada disso faz sentido, nem mesmo você estar aqui. Como consegue aparecer onde eu estou?

— Não sei se sou capaz de explicar. É que… temos uma ligação. Desde aquele momento em Nova York, quando mandei você de volta. — Ele fez uma pausa e se corrigiu. — Quando ele mandou você de volta.

— Como você pode se referir ao Magnus Medonho como sendo ele? — Kate estava falando o mais baixo que podia. Ela não queria que Michael a ouvisse discutindo. Mas será que ele ouviria Rafe? Se ele fosse até ali, será que o veria? — O Rafe que eu conheci virou o Magnus Medonho! Ele fez… você fez… para me salvar! Então, quem é você? Ou você é só fruto da minha imaginação?

Ela estava com raiva, e a aparente tranquilidade de Rafe a deixava ainda mais irada.

— Me desculpe por não ter explicado melhor. Você está certa: eu sou ele. Você precisa entender que quando se vira o Magnus Medonho, você não apenas assume os poderes, você assume as lembranças e as experiências de cada Magnus Medonho que veio antes, por mil anos. Todas essas vidas foram colocadas e construídas em cima do Rafe que você conheceu. Eu estou dentro dele, mas ele não sou eu! Não tenho todas aquelas lembranças! Sou só eu!

Kate fez que não.

— Você fala, fala, mas eu continuo sem entender. Quem é você? Por que está nos ajudando? Não consigo compreender!

Ele olhou para ela, e foi enervante ver os mesmos olhos verdes para os quais ela tinha olhado no pátio na noite anterior.

— Sou a parte que você amou. A parte que você mudou. Na noite em que me tornei o Magnus Medonho, construí um muro ao redor dessa parte e me escondi.

— Se escondeu onde?

Ele deu de ombros.

— Onde mais? Dentro dele. E, todo esse tempo, estive esperando por você.

Houve um longo momento no qual nenhum dos dois disse nada, e o único som era o gotejar de água no riacho. Kate sentia o que sobrava de sua resistência desmoronando de vez. Ela queria muito acreditar que o que ele dizia era verdade.

— E consegui ficar escondido porque nunca fiz contato com você. Agora que fiz, ele sabe.

— Sabe o quê? O que você quer dizer?

Rafe deu um meio sorriso sarcástico.

— Sabe que estou vivo. Que escondi alguma coisa.

— E o que vai acontecer?

— Ele vai começar a me procurar. Já começou.

— Ele vai encontrar você?

— Vai.

— E depois?

— Vou morrer. A última parte de mim que ainda sou eu, a parte que você ajudou a manter viva, ele vai matar. Vai se tornar parte dele. — Rafe baixou o olhar. — Mas a questão é que no começo você nem vai saber. Se ele ainda não tiver os Livros, vai continuar a aparecer para você como eu, para levar você a fazer o que ele quiser. — Rafe deu uma gargalhada curta e vazia. — Talvez já tenha começado. Talvez já esteja fazendo isso agora.

— Não! — disse Kate, enérgica. — Eu saberia.

— Saberia? Ele sou eu, lembra? Será que você consegue nos identificar?

— Consigo. Eu reconheceria você.

Ela esticou a mão, que passou direto pelo corpo dele, como se fosse feito de fumaça. Ela queria fazer isso desde que o vira na noite anterior.

— Sinto muito — disse Rafe.

Ela observou o horizonte, sentindo-se burra.

— Não importa.

— Kate…

Ela enxugou os olhos com as costas da mão.

— O quê?

— Olhe para mim.

Ela se virou para ele, as lágrimas voltando a cair.

— Você perguntou por que estou ajudando você, mas você sabe, não sabe? Você tem que saber.

Ele pareceu tão ansioso, tão desesperado para que ela entendesse. Kate assentiu; ela sabia, e dessa vez não limpou as lágrimas.

— Sim. Sim, eu sei.

Ela viu o alívio no rosto dele e estava prestes a falar, a dizer que ele estava errado, que não amava apenas uma parte dele, mas ele desviou o olhar para a colina.

— Você precisa ir. Seus irmãos estão em perigo.

Ela não disse adeus. Só se virou e saiu correndo. Enquanto subia a colina correndo, ouvia Michael e Emma gritando. Abruptamente, eles ficaram em silêncio. Alguns momentos depois, ela saiu da névoa e chegou ao lugar onde eles passaram a noite. Estava deserto, e as rações emergenciais de Michael ainda estavam em pilhas arrumadas na pedra.

— Michael! Emma!

— Kate!

Era a voz de Emma. Ela estava perto, porém mais abaixo na colina. Kate correu; a colina fazia uma curva e, depois de uns cinquenta metros, virava um penhasco com uma queda de nove metros. Kate se viu olhando para a paisagem irregular e cheia de colinas. Os irmãos não estavam em lugar nenhum.

— Michael! Emma…

— PEGUEI!

A voz era um rugido grave e montanhoso, e Kate foi agarrada antes de conseguir reagir. Ela demorou um momento para perceber que a mão que a pegara era maior do que seu corpo. Ela foi levantada no ar e, um momento depois, se viu olhando para… um rosto? Havia dois olhos, um nariz gigantesco, uma testa pequena e caroçuda e uma boca cheia de dentes horrendos. A cabeça enorme da criatura estava presa a um pescoço gigantesco, que estava preso em ombros imensos e em um corpo colossal.

— Kate!

Kate viu Emma e Michael na outra mão do gigante. Ele falou e soprou nela uma onda de bafo quente, úmido e azedo.

— MAIS PESSOAS PEQUENAS!

CAPÍTULO NOVE

Willy

Correndo colina acima, Emma estava apenas alguns metros atrás de Gabriel e viu quando o gigante pulou de detrás do penhasco e pegou o amigo da menina, soltando uma gargalhada alegre. Mesmo naquele momento, em que parte do cérebro dela gritava Gigante! É um gigante! Preciso de uma câmera!, outra parte se perguntava, admirada, como um ser tão grande conseguia se esconder tão bem. Mas o gigante se parecia tanto com a própria terra, áspero, irregular, sujo e melequento, que não chegava a ser uma surpresa que ele se camuflasse tão bem na paisagem. Gabriel conseguiu pegar a espada, e, quando foi içado no ar, enfiou a arma na mão do monstro, provocando um grito estranhamente agudo. O gigante puxou a espada e a jogou longe; em seguida, com o polegar e o indicador, deu um peteleco na cabeça de Gabriel e largou o corpo inerte em uma bolsinha de couro que levava consigo.

Isso tudo aconteceu numa questão de segundos, e, quando Emma se deu conta, estava sendo capturada também. Michael apareceu um minuto depois de ter ouvido o grito de Emma, e teve o mesmo destino da irmã. Com uma criança em cada mão, o gigante as aproximou do rosto, e elas ficaram a poucos metros do sorriso enorme, cheio de musgo e com dentes tortos. A criatura começou a literalmente pular de alegria, fazendo a colina toda tremer.

— PESSOAS PEQUENAS! PESSOAS PEQUENAS!

— Solta a gente! — gritou Emma. — Coloca a gente no chão!

O gigante farejou o ar e se encostou no penhasco, passando Michael para a mesma mão em que Emma estava e espremendo os dois nos dedos úmidos, imundos e com cheiro de ovo. Emma se perguntava por que ele estava fazendo aquilo quando ouviu Kate chamando seu nome e tentou se livrar do punho do gigante para alertar a irmã, mas foi tarde demais.

E todos eles foram pegos.

Sentindo-se satisfeito com seu trabalho matinal, o gigante saiu andando e cantarolando com alegria, carregando Emma e Michael em uma das mãos e Kate na outra. Emma conseguiu colocar a cabeça para fora, mas Michael estava enfiado bem no fundo da palma enorme, e ela percebeu que o irmão ficava verde aos poucos, ao inspirar o ar fedorento e horrendo.

Conforme o gigante se movimentava, balançando as crianças para a frente e para trás, para a frente e para trás em longos arcos, Emma e Kate tentaram se comunicar aos gritos no breve momento em que se viam, quando as mãos do gigante ficavam na mesma altura.

— Vocês estão bem?! — gritou Kate.

— Estamos! — Ela se virou para Michael. — Você está bem?

Michael assentiu, embora parecesse que ia vomitar a qualquer momento.

— Estamos bem! — gritou Emma.

Na primeira vez, calculou mal e gritou quando Kate já estava desaparecendo nas costas do gigante. Kate perguntou sobre Gabriel, e mais uma vez foi preciso alguns passos para a mensagem ser transmitida. Emma contou que ele estava inconsciente na bolsinha do gigante.

Kate e Emma gritaram implorando que o gigante as colocasse no chão e se debateram inutilmente nas mãos dele. Emma até deu uma mordida no polegar do gigante para tentar chamar a atenção dele, o que foi de longe a coisa mais nojenta que ela teve que fazer. A tática acabou se mostrando inútil, porque o gigante não notou nada e seguiu em frente, cantando uma música que as meninas desconheciam — as poucas palavras que Emma identificou foram torta e hum.

Emma sabia que o Atlas era a melhor chance de eles saírem dali, mas, para que funcionasse, os irmãos teriam que estar os três se tocando e sem qualquer contato com o gigante. Por enquanto, só lhes restava esperar.

E torcer para Michael não sufocar.

Eles estavam se movendo rapidamente, como se faz quando as pernas da pessoa que carrega você têm quatro metros e meio. Os passos ecoantes da criatura deixavam crateras fundas na terra, e Emma percebeu que foi em uma das pegadas dele que ela caiu e a primeira coisa que chamou a atenção de Gabriel.

O gigante continuou percorrendo os vales e não teve problema nenhum ao atravessar um lago, de forma que Emma, Michael e Kate foram sucessivamente mergulhados conforme as mãos afundavam na água. Emma se perguntou se a água fria acordaria Gabriel, mas não havia movimento na bolsinha de couro, e ela começou a ficar com medo de o caso do amigo ser mais grave do que ela achava.

Àquela altura, Emma já tinha conseguido traçar um perfil do gigante. Obviamente, o fato mais impressionante e imediato a seu respeito eram seus doze metros de altura. Mas ele não era apenas alto; era também largo. E robusto. As proporções dele pareciam erradas. O rosto era largo demais, os olhos eram grandes demais, as mãos e os dedos eram grossos e enormes. Emma concluiu que ele deveria ser mais alto e esguio.

Seu cabelo castanho desgrenhado parecia ter sido cortado com alguma espécie de instrumento de poda de árvores, as sobrancelhas (ou melhor, a monocelha, pois era uma única linha contínua) eram um amontoado denso que se curvava nos cantos dos olhos. As feições eram pesadas a ponto de serem grotescas, mas também havia certo jeito brincalhão nele, que ficaria mais evidente, refletiu Emma, se ele não estivesse planejando comê-los. E ela não tinha dúvida de que ele ia realmente fazer isso. A garota cometeu o erro (apenas uma vez) de olhar para cima quando estava logo abaixo do gigante e acabou vendo o interior das narinas dele, onde alguma coisa (ela não sabia o quê, mas tinha certeza de que era marrom e peluda) se movia.

As roupas dele pareciam feitas em casa, o que fazia sentido, pois onde um gigante iria para comprar roupas? A calça, a camisa e o colete eram uma costura feita de vários retalhos (todos dentro do espectro do marrom), o que dava a ele um visual bagunçado e caipira.

Eles seguiram assim por talvez uns vinte minutos, com o gigante cantarolando durante todo o caminho. Kate gritava para Emma de tempos em tempos para ter certeza de que eles estavam bem, e Emma dizia que estavam, ou que Michael tinha vomitado de novo, mas sim, fora isso, eles estavam bem. Quando dava, Emma olhava na direção da bolsa de couro em busca de algum sinal de Gabriel (nenhum movimento ainda) e várias vezes viu outras figuras ao longe, cabeças e ombros enormes balançando ao lado dos topos das colinas. Uma vez, o gigante se agachou atrás de uma grande rocha, mais uma vez se tornando parte da paisagem sem precisar de muito esforço, esperando que outro gigante, uma montanha enorme e gorda com braços, pernas e barriga, passasse por ele, balançando o chão ao se movimentar.

— Outro gigante — Emma disse para Michael, que não conseguia ver nada de dentro do punho do gigante deles. O rosto dele agora estava de um tom verde e sem vida. — Nosso gigante está se escondendo.

— Ele não deve querer dividir o jantar — disse Michael.

Emma achou que a hipótese do irmão fazia sentido.

— Você sabia que gigantes existiam? — perguntou ela.

Por mais enjoado que estivesse, esse era o tipo de pergunta que Michael adorava, e ele se esforçou para responder.

— Eu nunca… considerei a existência de gigantes, mas faz sentido se anões e dragões e…

— Deixa pra lá — disse Emma, já arrependida de ter perguntado.

Quando o gigante gordo (na verdade, o gigante mais gordo) já tinha se afastado, o captor das crianças se levantou e seguiu em frente. Ele parecia estar indo na direção de uma fileira de colinas mais altas, e, mais uma vez, graças ao tamanho do passo, não demorou para que eles estivessem sendo carregados por um vale íngreme com as colinas logo atrás.

— Olhe!

Era Kate gritando para eles da outra mão e apontando. Mais ao longe havia uma casa de madeira enorme e desmantelada. Era exatamente o tipo de casa que alguém com doze metros de altura que não se preocupa muito com limpeza e aparência poderia escolher para morar. Devia ter o dobro do tamanho da casa de Cambridge Falls, mas, enquanto a mansão era imponente e grandiosa, aquele lugar, mesmo enorme, parecia um barraco improvisado. Partes do teto estavam afundadas, havia apoios de troncos nas paredes, pedaços imundos de lona cobriam as janelas sem vidro e a construção toda estava perigosamente inclinada para o lado. Uma chaminé torta feita de pedra cinza subia do telhado, espalhando fumaça negra que seguia para o céu.

O gigante parou, se virou e se agachou, e suas costas bloquearam a vista da casa. Ele apoiou as mãos fechadas em uma pedra grande e se aproximou das crianças. Quando falou, ficou óbvio que estava tentando manter a voz baixa, mas o efeito ainda era ensurdecedor.

— Escutem, pessoas pequenas, quando entrarmos, nem um pio!

— Meu irmão não consegue ouvir você! — gritou Emma. — Ele está sufocando dentro da sua mão fedida idiota!

O gigante franziu o cenho, como se não tivesse ouvido, depois virou a cabeça e aproximou seu ouvido de Emma.

— Ah! Que coisa mais nojenta! — exclamou ela.

A orelha do gigante estava cheia de bolotas de terra escura e cera, alguns amontoados estavam pendurados no canal auditivo como se fossem estalactites enormes e amareladas, e havia um muro de cera tão denso no fundo do ouvido que Emma se perguntou como ele conseguia escutar alguma coisa. A menina estava prestes a gritar de novo quando ela e Michael, ainda na mão do gigante, foram erguidos no ar. Os dois ficaram de cabeça para baixo e começaram a berrar quando ele enfiou um dedo mindinho enorme na orelha e o girou de um lado para o outro (fazendo com que as pernas de Michael sacudissem furiosamente no ar), sem dúvida compactando mais a cera, como se estivesse carregando um mosquete enorme.

Em seguida, ele apoiou a mão de novo na pedra, e consequentemente Emma e Michael, que estavam bastante tontos. Ele baixou a cabeça novamente e disse:

— O quê? Não entendi!

Emma colocou as mãos em volta da boca e gritou:

— Meu irmão não está conseguindo respirar!

— Ah.

O gigante abriu a mão, e Michael e Emma cambalearam pela pedra. O menino caiu de joelhos, ofegante. Emma olhou para Kate, mas ela ainda estava presa na outra mão do gigante.

— Como eu estava dizendo, nada de falar quando entrarmos, senão vocês vão direto para a torta.

— Coloque minha irmã aqui também! — exigiu Emma. — E solte Gabriel!

— Hã?

— Você é tão irritante! Eu falei…

Ela estava prestes a gritar novamente quando um barulho veio da casa, o estrondo de uma panela caindo, seguido do som de alguém falando um palavrão.

— Ah, não — disse o gigante, e pegou Michael, que ainda parecia muito tonto, colocou em um dos bolsos do colete e, antes que Emma pudesse protestar, também a pegou e a colocou em outro bolso. Ela caiu com o rosto para baixo em uma pilha de terra, gravetos, pequenas pedras, pedaços duros de queijo e o que pareciam ser ossos.

Ela estava tentando ficar de joelhos quando alguém caiu com tudo nas costas dela.

— Ai!

— Desculpa!

Era Kate. As irmãs se abraçaram na escuridão, e Kate perguntou se ela estava machucada.

— Estou bem.

— E Michael?

— Só enjoado.

— Você disse que Gabriel está na bolsinha do gigante?

— Aham. Esse monstro fedorento apagou ele e jogou lá dentro. Estou preocupada. Acho que até agora ele não acordou.

Kate segurou a mão da irmã.

— Assim que esse gigante colocar a gente no chão, vou usar o Atlas. Você está mesmo bem?

Havia luz vindo da abertura do bolso e também por um pequeno rasgo perto da cabeça delas, mas ainda estava escuro, e as duas estavam tentando se equilibrar, pois o gigante tinha se levantado e começado a andar, provavelmente em direção à casa. Emma olhou para Kate e viu que ela estava apreensiva.

— Estou bem. De verdade. — E, para mudar de assunto, ela disse: — Tem ossos aqui.

— Acho que são de ovelha. Pelo menos, espero que sejam.

— É.

Pelo rasgo no bolso, elas viram a casa se aproximando. Quase já em frente à porta, o gigante (meio que) sussurrou:

— Lembrem: silêncio!

Em seguida, empurrou a porta, e eles adentraram uma sala grande, fumacenta e pouco iluminada. Havia um odor pesado e meio azedo feito de gordura borbulhante, cerveja fermentando e cecê. Apesar de não haver vidro nas janelas, o cheiro da sala indicava que o cômodo não era arejado havia anos. Emma e Kate tiveram vislumbres de uma mesa e cadeiras enormes de madeira, coleções de vidros e copos, várias raízes e folhas e carnes secas penduradas no teto, uma quantidade grande de lixo e, em uma das paredes e lançando um brilho laranja-avermelhado pela sala, uma fogueira grande de pedra cinza na qual uma mulher (uma mulher gigante, obviamente) com cabelo louro sujo e comprido e um vestido cinza desbotado mexia em uma panela de ferro com uma colher de madeira que parecia ter sido feita do tronco de uma árvore inteira. As mangas do vestido estavam levantadas, revelando antebraços enormes e musculosos.

— Finalmente! — Ela cuspiu uma bola enorme e amarelada de baba na panela. — Você passou a manhã inteira fora! O que trouxe?

— Nada, Sall. Desculpa.

— Nada?!

A gigante loura se virou para eles, e Kate e Emma se encolheram instintivamente no bolso do gigante. A atenção da mulher, no entanto, estava voltada para o rosto dele. Quando falou, ela balançou a colher, espalhando gotas grandes de ensopado por todos os lados.

— Você passou a manhã toda andando por aí como um bobão, provavelmente olhando nuvens e pedras, e volta para casa e me diz que não trouxe nada para o ensopado?! Ah, mas você ainda acha que vai comer, não é? A velha Sall pode fazer um ensopado de nada, não pode? Bem, tem uma panela grande de nada para você comer no jantar, seu tonto!

— Eu pedi desculpas, Sall.

— Desculpas?! — Ela deu uma gargalhada amarga. — Não venha me pedir desculpas! Vai ser para o Polegar do Rog Grandão que você vai ter que pedir desculpas, você vai ter que se desculpar bastante enquanto ele arranca seu olho!

— Ah, Sall. Não vá contar para o Polegar, tudo bem?

— “Não vá contar para o Polegar”, é? Eu vou contar para o Polegar, sim!

A mulher se aproximou e ficou pertinho do outro gigante, cutucando-o enquanto falava, o dedo uma espécie de aríete chegando muito perto de Kate e Emma.

— Eu vou contar para o Polegar no minuto em que ele passar pela porta, aí vai ser sopa de olho de bobão que vamos comer! Ah, vamos! Hum, Hum, Hum!

Ela fingiu mastigar e esfregou a mão enorme na barriga.

— Vou para o meu quarto — murmurou o gigante, e começou a se virar, mas a gigante segurou o braço dele.

— Você não está me escondendo nada, está, Willy? Não está escondendo nada da própria irmã, não é? Porque se não encontrou nada, talvez, e só talvez, a gente possa perdoar, porque você é um bobão meio idiota com meleca na cabeça. Mas esconder algo da gente? Isso é maldoso e imperdoável, não é? E o Polegar vai arrancar seu couro, sem dúvida!

— Eu não estou escondendo nada!

E puxou o braço.

Emma olhou para Kate e sussurrou:

— Ele não quer dividir. Quer comer a gente sozinho.

Ela arregalou bem os olhos de tanto pavor.

Nesse momento, houve um gritinho no outro bolso do gigante. O gigante ficou paralisado. A gigante loura ficou paralisada. Emma e Kate ficaram paralisadas. Elas conheciam a voz do irmão.

A gigante loura soltou um grito e deu um pulo. O gigante das crianças tentou correr, mas era lento demais. Kate e Emma gritaram, mas seus gritos sumiram sob os sons dos gigantes brigando, batendo nas paredes, na mesa, derrubando jarras e panelas no chão; mesmo que os irmãos não estivessem vendo, era óbvio que a gigante loura estava tentando enfiar a mão no bolso do gigante, e o gigante estava tentando protegê-lo. Emma tinha certeza de que todos seriam esmagados…

— Faça alguma coisa! — gritou ela para Kate.

— Tudo bem! Vou parar o tempo…

— Você vai o quê?!

Era a primeira vez que Emma ouvia sobre esse poder.

— Vou parar o tempo! Só…

Mas antes que ela pudesse, houve um gritinho de triunfo, e a gigante loura deu um pulo para trás. O gigante que os capturou ficou de pé. Assim que Kate e Emma recuperaram o equilíbrio, elas foram espiar pelo buraco do bolso, achando que veriam Michael na mão da gigante. Mas ela estava segurando uma ovelha gorda e fofa, balindo freneticamente, que no momento balançava na frente do rosto do outro gigante.

— Não encontrou nada, é? Ia guardar esse segredo, é? Rá!

— Ah, Sall. Esqueci que estava aí. Não conte para o Rog Grandão.

— “Esqueci que estava aí” uma pinoia! Você quer dizer que esqueceu que estava aí até ficar com fome no seu quarto e poder fazer um lanchinho particular de ovelha. Eu vou contar pro Rog Grandão, e você vai conversar logo, logo com o Polegar, acredite! Agora saia da minha cozinha antes que eu coloque você na panela!

Emma e Kate, as duas agora bem confusas, viram a sala girar quando o gigante se virou e seguiu por um corredor comprido (provavelmente curto para ele) e por uma porta, que ele fechou e trancou com uma barra de madeira.

Elas ouviram um grande suspiro, depois madeira estalando quando o gigante se sentou em uma cadeira. Dois dedos enormes entraram no bolso, pegaram Emma e Kate e as colocaram na mesa. Elas demoraram um pouco para entender onde estavam, e Emma olhou para o aposento enquanto o gigante enfiava a mão no outro bolso e pegava Michael.

Era um quarto bem menor do que Emma esperaria, pois, apesar de o gigante estar sentado, a cabeça quase tocava no teto. Quanto à mobília, havia uma mesa, o banco ou a cadeira onde o gigante estava sentado, e só. Uma janela estreita coberta por um pedaço solto de lona deixava a luz entrar, e uma pilha de peles velhas e maltrapilhas encostadas em uma parede parecia servir de cama. O local lembrava mais um armário do que um quarto, e bem pequeno e descuidado.

Mesmo com tudo isso, estava lotado de coisas. Xícaras de chá, bules, pratos, dedais, tesouras, castiçais, pedaços de vidro colorido (vermelho, verde, azul, amarelo), alfinetes decorativos, pedaços de esmalte rachado, o que parecia uma boneca com o rosto destruído, uma variedade de facas de tamanhos diferentes, um relógio sem a parte de trás, um martelo de sapateiro, e tudo, obviamente, de tamanho avantajado.

Havia alguma coisa estranha na coleção, mas Emma não conseguia identificar exatamente o que era.

Enquanto isso, assim que Michael foi colocado na mesa, Kate o puxou para um abraço. O irmão ainda estava verde e com aparência atordoada, e agora também coberto de lã de ovelha.

— Essa foi por pouco — disse o gigante. — Por que você foi gritar? Sorte que eu tinha uma ovelha aí dentro.

— A ovelha me mordeu — disse Michael, mostrando a marca vermelha no braço.

— Emma — disse Kate, segurando a mão de Michael e esticando a outra para a irmã —, segure minha mão.

— Sall vai contar pro Rog Grandão que eu estava escondendo aquela ovelha e ele vai vir aqui com o Polegar. Nada dá certo para mim — contou o gigante.

— Emma! — sibilou Kate.

— Espere.

E Emma deu um passo para longe da irmã.

Ela sabia que Kate queria tocar neles para poder tirá-los dali. Mas Emma não ia a lugar nenhum sem Gabriel. E havia outra coisa: ao longo dos anos, conforme Emma e os irmãos eram levados de orfanato em orfanato, jogados em meio a um grupo estranho de crianças depois do outro, ela desenvolveu a capacidade de discernir em um instante quais crianças e adultos eram uma ameaça e quais não eram. Nunca falhou, e, agora, seu instinto estava dizendo que a criatura de doze metros à frente deles, cujos dentes eram do tamanho da cabeça dela, não pretendia fazer mal nenhum.

— Vocês conseguem acreditar que minha própria irmã faz isso comigo? Se meu pai ainda estivesse vivo, vocês acham que ele aceitaria o jeito como eles me tratam? O jeito como me maltratam todos os dias? Essa casa era para ser minha depois que papai morreu! Vejam onde eles me enfiaram! Em um armário! Não é certo, não, não, não é nem um pouco certo! — O gigante ficou com um ar melancólico. — Ah, meu pai era um homem maravilhoso. Era mesmo. Eu tenho o mesmo nome dele, sabem: Willy. “Velho Willy”, era como chamavam ele. Uma alma gentil. E um assobiador maravilhoso. Por que…

— Ei, você não vai comer a gente, vai?

O gigante olhou para Emma e enfiou o dedo na orelha, soltando vários quilos de gosma cinzenta.

— Hã?

— Emma!

Kate esticou a mão para ela de novo, porém Emma se afastou mais.

— Eu disse: VOCÊ NÃO VAI COMER A GENTE, VAI?

— Shh! — O gigante fez chover cuspe quente neles. — Não tão alto! Se Sall ouvir, vai colocar vocês em uma torta para o jantar de Rog Grandão e vai ser o fim! Claro que não vou comer vocês! Quem colocou essa ideia na sua cabeça?

— Você! Você disse que era para a gente ficar quieto, senão a gente ia direto para a torta.

— Eu estava falando de Sall. Eu nunca ia comer vocês três!

E parecia ofendido.

Emma olhou para Kate e Michael. Os dois encaravam o gigante, e a irmã mais velha parecia ter relaxado um pouco, porque não estava mais tentando pegar a mão de Emma.

— Qual é seu nome mesmo? — perguntou Emma.

— Willy.

— Aham. Bem, sou Dorothy. Esta é minha irmã Evelina. E esse é meu irmão, Toadlip.

— É um prazer conhecer vocês.

— É um prazer conhecer você também. Você nos dá licença? Preciso falar com eles um segundo.

Emma foi até os irmãos e ficou de costas para o gigante.

— Por que você disse que meu nome é Toadlip? — sibilou Michael.

— Porque — sibilou Emma em resposta — não queremos usar nossos nomes de verdade. E se o Magnus Medonho estiver procurando a gente? Dã!

— É, mas vocês duas ficaram com nomes normais. Toadlip?

— Michael, deixa pra lá. — Kate olhou para Emma. — O que você está fazendo? Você acredita mesmo que ele não vai comer a gente?

— Acredito. Se ele fosse comer, já teria feito isso. Eu sei das coisas, tudo bem? Você tem que confiar em mim. De qualquer modo, fiquei pensando: e se o Atlas trouxe a gente aqui por um motivo? Não faz sentido irmos embora antes de entendermos qual é. E ele mora aqui. Pode ajudar.

— Desde que ele não coma a gente — disse Michael.

— Bem, pode ser que ele coma você — disse Emma com rispidez. — O que seria uma tragédia enorme, claro.

— Ei…

— Por favor, Kate — disse Emma, se virando para a irmã. — Não consigo explicar. Só sei que temos que ficar aqui. Por favor.

Kate não respondeu imediatamente, e Emma, que sabia que o instinto da irmã era sempre protegê-los, considerou dizer que às vezes era preciso fazer coisas perigosas para ficar em segurança depois; às vezes, era preciso correr riscos. Mas preferiu ficar em silêncio. E, enquanto esperava, ela sentiu sua posição de mais nova como nunca tinha sentido antes, o fato de que sempre tinha que pedir, convencer, implorar. Nunca era ela quem decidia o caminho; esse era o trabalho de Kate, e agora um pouco o de Michael também. Sempre tinha sido assim, então por que agora Emma estava irritada? Era por estarem procurando o livro dela ou havia algum outro motivo?

— Tudo bem — disse Kate. — Mas fique perto de mim. Se ele tentar alguma coisa, posso usar o Atlas.

Emma se virou para o gigante, que estava assoando o nariz em um lenço do tamanho de um lençol, desalojando alguns morcegos marrons assustados que caíram na mesa e saíram voando. Sua primeira preocupação agora era libertar Gabriel.

— Escuta, Willy…

— Oh-oh. — O gigante pareceu ter tido a mesma ideia, pois estava torto e espiando dentro da bolsinha. — Ele sumiu.

— Espere… você está falando de Gabriel?

— É esse o nome dele? Seu amigo que tentou assassinar minha mão com aquele palito de dentes dele? Ele estragou minha melhor bolsa. Olha.

Willy levantou a bolsa, e as crianças viram um corte comprido na parte de baixo. Evidentemente, Gabriel acordou em algum momento do percurso e saiu pelo corte. Ao ver o buraco, Emma ficou aliviada.

— Ele fugiu, só isso. Deve estar vindo para cá agora matar você por ter sequestrado a gente. Não se preocupe. Não vamos deixar.

— Ah. Obrigado, eu acho.

— Claro. E então, Willy…

— Shhh. — Ele olhou para a porta e ficou prestando atenção. Depois de um momento, assentiu. — Me desculpe. Pensei ter ouvido o Polegar.

Emma pretendia perguntar onde eles estavam exatamente e se ele sabia alguma coisa sobre o Livro da Escuridão (formulando a pergunta de forma sutil, como “Entãããããão… você sabe onde está o Livro da Escuridão?”), mas sua curiosidade falou mais alto.

— O que é essa coisa de Polegar?

— Você está falando do Rog Grandão?

— Acho que sim.

— Ah, o Rog Grandão é o marido da Sall. E o polegar dele, bem, é um terror, é mesmo. Está vendo este polegar aqui? — Ele levantou o polegar direito, que era do tamanho de Emma. — Este polegar é respeitável. Nenhum homem precisa ter vergonha de um polegar assim. Mas o polegar do Rog Grandão… Se ele quisesse, dava para levantar o braço e bloquear o sol. Ele usa o polegar até como guarda-chuva, nem uma gota d’água cai nele. Já o usou para desviar cursos de rios. Um polegar assim é coisa do destino com D maiúsculo. — Ele pensou e acrescentou: — E P maiúsculo para o polegar.

— Então ele tem o polegar grande — perguntou Michael. — E daí?

— Ah, Toadlip…

— Meu nome…

— É Toadlip — concluiu Emma. — Continue, Willy.

— Todo mundo sabe que o poder de um sujeito está no polegar, né? É o que nos separa dos animais. Polegares opositores!

— Isso e o fato de você ter doze metros — disse Emma.

— Verdade. Tem isso também. Enfim, ele é o motivo de eu não ter amigos. Todo mundo tem muito medo daquele polegar dele. Mas chega! — Ele abriu um sorriso enorme e irregular. — Isso vai mudar quando as pessoas souberem que fui eu que achei vocês três! Ah, se meu pai estivesse aqui. Ele teria ficado orgulhoso, teria mesmo. Foi ele que me falou de vocês.

O gigante se inclinou e balançou um dedo enorme para eles enquanto falava com voz grave e áspera que aparentemente era uma imitação da do pai.

— Agora Willy, fique de olho! Se você vir três criancinhas pequenininhas, pegue na mesma hora e não deixe ninguém colocar numa torta! Lembre-se da profecia! Lembre-se da profecia!

Emma olhou para os irmãos e viu que eles estavam com a mesma expressão de surpresa que ela. Ela achava que o gigante seria útil, mas nunca imaginou que ele saberia sobre a profecia, principalmente porque não parecia ser um sujeito dos mais inteligentes.

— Você sabe sobre a profecia? — perguntou Michael.

O gigante fez um pfff, como se aquilo fosse óbvio.

— Se eu sei sobre a profecia?! O meu pai… ele era mesmo o mais gentil dos gigantes, até deixava gaivotas fazerem ninho no cabelo dele, nem todos os gigantes deixam isso, o cocô, sabe, pode ser meio incômodo. Ele me contou sobre a profecia quando eu era desse tamaninho.

Sua mão estava a três metros do chão.

— Estão vendo — disse Emma para os irmãos —, eu falei que ele podia nos ajudar!

Emma sabia que não devia dizer Eu te disse, mas às vezes era necessário.

— Então — disse Kate —, você sabe onde está o último livro?

— Hã?

— Eu perguntei se você sabe onde está o último livro.

— Que livro?

— O último Livro do Princípio.

— O livro de quê?

— Você sabe — disse Emma. — O último Livro do Princípio! O Livro da Escuridão!

— Ah. — O gigante pensou por um momento, depois balançou a cabeça e deu um sorriso inocente. — Não. Nunca ouvi falar.

— Espere — disse Emma, irritada e achando melhor não encarar os irmãos. — De que profecia você está falando?

O gigante pareceu confuso.

— Da profecia do estranho sombrio, as últimas palavras que ele falou antes de tomar a cidade. “Três crianças virão e tirarão a morte da terra.” E vocês são as primeiras crianças, vocês são as primeiras pessoas a virem aqui em mil anos. E vocês são três. Tem que ser vocês! De que profecia vocês estão falando?

— Ah — disse Emma —, essa. É que fiquei confusa por um segundo. Com licença de novo.

As crianças se reuniram novamente e falaram baixinho (na verdade, suas vozes normais) para o gigante não ouvir.

— Vocês estão pensando no que eu estou pensando? — perguntou Emma.

— Tirar a morte da terra — disse Michael. — Isso tem que ser o Livro da Morte, vocês não acham? Mas é estranho que haja outra profecia sobre nós.

— Sei lá — disse Emma. — O livro está aqui. O Atlas trouxe a gente para o lugar certo! — E então, como não conseguiu resistir, acrescentou: — Eu falei!

Kate sorriu para ela.

— Você estava certa.

Ver Kate sorrindo para ela encheu Emma de tanta alegria e orgulho que ela se sentiu mal por ter dito Eu falei. Mas, pensou ela, se Kate e Michael a tratassem de igual para igual e ouvissem suas ideias, ela não precisaria dizer Eu falei. Isso a fez se sentir melhor.

— Mas nós temos certeza de que queremos encontrar o livro? Emma, tem uma coisa que você não sabe…

— Eu sei, eu sei, a gente vai morrer se reunir os três! Gabriel me contou! Mas não temos certeza disso! O dr. Pym era um grande mentiroso, mas talvez estivesse falando a verdade e haja mesmo uma parte da profecia que ninguém sabe, tipo, blá-blá-blá, Michael, Kate e Emma vão morrer a não ser que blá-blá-blá.

— É exatamente isso que a profecia diz, você tem toda a razão — murmurou Michael.

— Só estou dizendo que não sabemos se os Livros vão matar a gente, mas sabemos que o Magnus Medonho vai! E a gente tem que matá-lo primeiro! E o único jeito de fazer isso é pegando o último livro!

— Concordo — disse Michael. — Mesmo sem saber se o dr. Pym estava falando a verdade ou não, se não tentarmos achar o Livro, estaremos desistindo.

— Está vendo? — disse Emma, segurando o braço da irmã. — Por favor, Kate!

Os olhos dela foram do irmão para a irmã, e quando Emma viu Kate respirar fundo, suspirar e assentir, sentiu um alívio profundo. Ela não tinha percebido até o momento como queria encontrar o livro, como precisava disso. Estava prestes a dizer que tudo ficaria bem e que talvez (seria bom plantar a ideia logo) Kate e Michael devessem aprender a confiar um pouco mais nela quando soltou um grito e caiu para a frente, desacordada, na mesa.

No mesmo instante, houve um estrondo, a porta de Willy foi aberta e um gigante enorme de barba preta apareceu. Ele viu as crianças na mesa (Kate segurando a agora inconsciente Emma), bateu com um punho gigante na lateral da cabeça de Willy e o derrubou no chão. Com a outra mão, que tinha mesmo um polegar do tamanho de uma locomotiva pequena, pegou as crianças.

— Eu sabia que tinha sentido um cheiro estranho aqui!

O gigante os levou para perto da boca grande e sorridente como se fosse comê-los crus ali mesmo e vociferou:

— Ah, sim! Rog Grandão vai ter um banquete hoje!

CAPÍTULO DEZ

O banquete do Rog Grandão

As crianças foram colocadas em três jaulas de madeira separadas, quase como gaiolas de pássaros gigantescas, que foram penduradas nos galhos de uma árvore no pátio na frente da casa. Depois, Rog Grandão mandou Willy, que estava com o nariz sangrando e com os olhos começando a inchar por causa do golpe, construir uma fogueira grande e pegar vários dos potes e panelas de Sall, assim como pratos, cadeiras, bancos e canecas.

— Vá espalhar a notícia, pateta — disse Rog Grandão quando o fogo estava alto e um caldeirão enorme com água começava a ferver. — Vai ter torta de pessoinhas na casa do Polegar hoje! Uma iguaria que não é vista nem experimentada há mil anos! Mas mande todo mundo trazer sua cerveja. Rog Grandão não faz caridade! Agora vá!

Ele fingiu que ia dar um chute em Willy, que saiu correndo pelo vale.

Quando a jaula começou a receber os vapores quentes que subiam do fogo, Kate lutou para ficar calma. Emma ainda estava inconsciente; não tinha se movido desde que desabara no quarto de Willy. Os três estavam separados, então usar o Atlas não era uma opção. Eles estavam no cardápio do jantar. Portanto, sim, tudo estava bem ruim. Mas o lado positivo era que eles ainda estavam vivos. Michael ainda estava com a Crônica, Gabriel ainda estava por aí e ainda poderia aparecer e resgatá-los, e, se tudo falhasse, mais cedo ou mais tarde eles teriam que ser tirados das jaulas para serem cozidos. Por pior que essa perspectiva parecesse, havia boas chances de ela, Emma e Michael ficarem perto o bastante para se tocarem, e ela poderia usar o Atlas para tirá-los dali.

Ela só precisava ficar calma.

E manter Michael calmo.

— É o Livro — disse ele, segurando as barras da jaula e olhando para o corpo inconsciente da irmã. — Eu sabia que o ritual do Magnus Medonho tinha feito alguma coisa!

— Ela vai ficar bem.

— Como você sabe disso?

— Eu sei.

— Sem querer ofender, Kate, mas isso não é resposta.

— Só precisamos esperar. Assim que ele nos tirar das jaulas, vou usar o Atlas.

— Mas ainda precisamos pegar o Livro!

— Eu sei.

— E não ouvimos o resto daquela profecia!

— Eu sei.

— E de que “estranho sombrio” Willy estava falando? Foi o que ele disse, um “estranho sombrio” previu que viríamos. Quem era…

E não parou de falar. Ela sabia que Michael era do tipo que não conseguia parar de examinar fatos e questões, mas às vezes era exaustivo. Ela não sabia o que tinha acontecido com Emma, não sabia se a irmã ia ficar mesmo bem, não sabia o que o restante dessa outra profecia dizia, não sabia onde o Livro da Escuridão estava escondido nem como eles o encontrariam (ideia com a qual ela ainda não concordava inteiramente, apesar de ter dito a Michael e Emma o contrário), mas, apesar disso tudo, ela se forçou a acreditar que eles de alguma forma sobreviveriam e ficariam bem.

Era nessa hora que eles precisavam do dr. Pym, e Kate se viu desejando que Rafe aparecesse, mesmo que isso significasse que Michael o veria. Ela precisava falar com alguém.

— Vai ficar tudo bem — repetiu ela, mexendo no medalhão da mãe. — Vai ficar tudo bem.

— Eles estão vindo — disse Michael.

Kate também ouviu um tum, tum, tum distante ficando cada vez mais alto, e o chão começou a tremer, a árvore sacudiu e o galho em que as jaulas estavam penduradas balançou, e Kate e Michael precisaram se segurar nas barras para não caírem. Coincidência ou não, mais gigantes estavam se aproximando, e a sensação era de que uma cadeia de montanhas havia criado pernas e estava marchando na direção deles. Quando as criaturas chegaram mais perto, Kate conseguiu distinguir os gigantes, mais gordos, mais altos, barbados, carecas, algumas mulheres; havia talvez uns quinze, quase correndo, levados pela empolgação, pela curiosidade e (Kate temia) pela fome.

— Isso mesmo! — rugiu Rog Grandão. — Venham olhar para eles! Venham ver o que o Polegar encontrou!

Os gigantes se amontoaram ao redor das jaulas, empurrando, cutucando e dando socos uns nos outros para abrir espaço e ver melhor. As jaulas ficavam quase exatamente na altura dos olhos dos gigantes, e por um momento Kate pensou que ela e os irmãos seriam esmagados, quando olhos, narizes e bocas se aproximaram, exclamando seus oooohs e aaaahs. Alguns gigantes lambiam os lábios. Kate se sentiu como um animal no zoológico, embora nesse caso fosse um zoológico em que os animais eram a comida.

De perto, os gigantes eram nojentos a ponto de provocar náusea. Não era só por serem sujos e gosmentos, por terem famílias de roedores morando no cabelo, tantas verrugas, bafos capazes de derrubar uma vaca; era o próprio tamanho que dava repulsa. Dava para ver dentro dos poros dos rostos deles, poços escuros e oleosos dentro dos quais Kate conseguiria colocar um dedo; ela via a camada de tártaro amarelo-amarronzado que cobria os dentes deles, as manchas verde-enegrecidas de musgo nas línguas, a gosma nojenta e amarelada nos cantos dos olhos. Ela se perguntou se todo mundo era desse jeito de perto. Todo mundo era repugnante assim?

Os gigantes falavam todos ao mesmo tempo.

— Olha eles! Olha eles…

— Pessoinhas pequenas, claro…

— Aposto que são gostosos fritos…

— Tudo fica gostoso frito…

— Eu serviria com batatas…

— Não dá nem pra encher a boca…

— Este aqui é só pele e osso! Não tem nada de carne…

— Meu tio Nathan comeu pessoinhas pequenas uma vez. Disse que tinham gosto de frango…

— Já chega, para trás, todo mundo!

Rog Grandão foi empurrando e abrindo caminho, afastando os gigantes das jaulas. Kate olhou para o lado e viu Michael, que estava pálido e com uma das mãos na bolsa que continha a Crônica.

— Michael?

— Vai ficar tudo bem, não é? Você disse que vai ficar tudo bem?

Ela assentiu com firmeza.

— Vai ficar tudo bem.

Rog Grandão estava falando com os gigantes reunidos em volta dele. O sol tinha começado a se pôr atrás da colina, e as sombras se esticavam pelo vale. Estranhamente, Kate percebeu que estava morrendo de fome. Era estranho sentir fome quando você mesmo podia acabar virando o jantar?

— Agora escutem! — disse Rog Grandão. — Sall vai fazer uma bela torta com batata, cebola, aipo, cenoura e… — ele fez uma pausa para causar impacto — PESSOINHAS PEQUENININHAS!

Houve uma comemoração entre os gigantes.

— Vocês viram que não tem muita carne nos ossos deles. Eles são mais uma iguaria do que um prato principal. Mas cada um vai ganhar uma fatia de torta de pessoinhas pequenininhas para poderem contar para os netos, vocês têm a palavra do Polegar, e Sall também está fazendo o ensopado de ovelha dela, vai ter espetinho de ovelha, alguns bolinhos de ovelha e até calda de ovelha na sobremesa! Agora abram o barril! O Polegar está com sede!

Houve mais gritos e comemorações, um par de gigantes tirou a rolha de um tonel enorme e canecas foram enchidas com a bebida espumosa marrom que os gigantes começaram a beber, sem se preocupar com o tanto que escorria pelo queixo e pelo peito.

— Talvez eles fiquem bêbados demais e esqueçam de cozinhar a gente — disse Michael.

— É — disse Kate. — Talvez.

A hora seguinte foi repleta de bebedeira, cantoria (a maioria de músicas de bebedeira), uma espécie de dança que parecia uma bateção de pés que fazia o chão tremer tanto que Kate e Michael foram obrigados a se deitar no chão da jaula, um concurso de flatulência vencido por um gigante chamado apropriadamente de Bill Fedorento, embora Kate achasse que tinha dado empate entre ele e mais uns seis gigantes, e um monte de brigas, nas quais Rog Grandão sempre parecia estar no centro, executando seu golpe favorito, que era pular nas costas de um oponente e enfiar o polegar na orelha ou puxar a bochecha do outro até ele pedir misericórdia.

Enquanto isso, Sall preparava os vários pratos de ovelha e despejava cuidadosamente em uma assadeira enorme alho, cenoura, cebola e batata, tudo de tamanho gigantesco.

É para a gente, pensou Kate.

Parte dela estava feliz por Emma estar inconsciente e não estar presenciando isso.

Ela só ouviu Willy quando ele estava bem atrás da jaula.

— Me desculpem, de verdade.

O gigante estava encolhido nas sombras debaixo da árvore, longe da luz do fogo onde os outros gigantes estavam bebendo, cantando e se divertindo.

— Não tem nada que você possa fazer? — perguntou Michael. — Como nos tirar daqui?

— Ah — disse Willy com cautela —, tecnicamente eu poderia, sim, mas acho que isso deixaria o Polegar muito furioso.

— E a profecia? — perguntou Kate. — Nós não temos que tirar a morte? Eles não sabem disso?

— Ah, duvido que saibam. Vivemos em uma época desgraçada. As histórias antigas não têm o mesmo respeito que antes. As pessoas esquecem.

— Mas você lembra! — insistiu Michael.

— Ah, é verdade, é verdade. Mas não vai me ajudar se vocês tirarem a morte e o Polegar já tiver me matado. É um dilema e tanto.

Kate queria chamá-lo de covarde, como sabia que Emma faria se estivesse consciente, mas ela também sabia que isso não ia levar a nada. Preferiu outra abordagem.

— O que seu pai diria se soubesse que você deixou colocarem a gente na torta?

— Isso mesmo! — disse Michael. — Aposto que ele ficaria com vergonha do filho.

— Poxa — disse o gigante, pendendo a cabeça para o lado —, deixem o meu pai fora disso.

— Você tem uma chance — disse Kate. — Poderia fazer com que ele sentisse orgulho de você.

— Em vez de ele ficar feliz por estar morto — disse Michael —, para não ter que ver você ser tão covarde.

Kate achou que Michael havia exagerado e estava prestes a fazer um sinal para o irmão pegar mais leve quando a voz de Rog Grandão irrompeu pela clareira.

— Como assim, eu não posso comê-los? Eles são minhas pessoas pequenininhas! Você tem sorte de eu estar compartilhando com você, seu porcalhão ingrato!

Kate e Michael se viraram e viram o brutamontes, com a barba preta brilhando com gotículas de cerveja, falando com outro gigante de corpo arredondado e papada. Rog Grandão ficava cutucando o amigo na barriga com o polegar enquanto gritava na cara dele.

— Você está tentando estragar meu banquete!

O outro levantou as mãos em sinal de rendição.

— É só uma história antiga, só isso! Nem sei se é isso mesmo! Só achei melhor mencionar.

— Só achou melhor mencionar — disse Rog Grandão com desprezo. — Bem, eu nunca ouvi isso!

— É VERDADE! — gritou Kate. — VOCÊ NÃO PODE COMER A GENTE! PERGUNTE A WILLY! ELE SABE! PEÇA PARA ELE FALAR DA PROFECIA!

Com a atenção dos outros gigantes voltada para ele, Willy tentou se encolher nas sombras, mas Rog Grandão o segurou pela gola e o arrastou até a luz.

— Do que ela está falando? Que profecia?

Willy balançou as mãos na frente do rosto.

— Eu não sei! Não sei do que ela está falando!

— Ele está mentindo! — gritaram Kate e Michael. — Conte para ele! Seu pai contou a história!

Rog Grandão riu.

— Ah, então é isso? Mais histórias daquele velho tolo! Eu sempre senti pena de ele ter caído daquele pico e ter quebrado a cabeça idiota. Mas pelo menos não precisamos mais ouvir a besteirada dele! Rá!

Foi naquele momento que Kate viu a mudança ocorrer em Willy. Os olhos enormes se apertaram (bem de leve), os ombros se empertigaram e ele até ficou um pouco mais ereto, com mais um metro, talvez.

— Não eram apenas histórias. Meu pai sabia coisas sobre o mundo antigo. Coisas que todo mundo tinha esquecido. Não eram são só histórias.

Rog Grandão riu com deboche.

— Ah, é? Então é melhor eu não comer essas pessoas pequenas, certo?

— Uma delas. É.

Rog Grandão ficou olhando para ele, e por um momento Kate achou que ele mataria Willy ali mesmo. Mas Rog Grandão se virou para os outros gigantes.

— Pessoal, escute! Tem algo muito importante acontecendo. Enquanto Sall termina o ensopado de ovelha e começa a preparar a torta, Willy aqui vai nos contar uma das histórias do querido pai dele. Agora não quero ninguém rindo nem debochando, porque é cem por cento verdade! Cada palavra! E não um monte de baboseira inventada! Rá!

Willy olhou para as crianças. Kate assentiu, tentando transmitir força para ele. O gigante se virou para o círculo de criaturas debochadas e barulhentas e esperou que se acalmassem.

Michael olhou para Kate.

— Pelo menos isso vai nos dar um tempo. E vamos ouvir a história toda.

Kate não disse nada. Estava vendo Sall cortar cebolas e colocar na torta. Ela e os irmãos logo, logo seriam colocados ali dentro.

— As coisas não foram sempre assim.

Era quase noite, e Willy era iluminado pelo brilho da fogueira, de frente para o semicírculo de gigantes. Para a surpresa de Kate, os outros gigantes tinham se sentado, alguns em pedras, alguns no chão, e agora pareciam prestar atenção total a Willy. O único barulho vinha da cerveja sendo engolida ou de um arroto ocasional de rachar o tímpano.

Emma ainda estava inconsciente.

— Nós nem sempre vivemos como agora. Quase como animais. Bêbados. Imundos. Lutando para conseguir comida. Os gigantes eram uma raça respeitável. Nós morávamos na Cidade Alta…

Kate reparou que ele disse isso de forma pomposa, e os outros gigantes assentiram, como se a Cidade Alta fosse uma coisa da qual todos já tivessem ouvido. A menina também reparou que Willy falava de um jeito diferente, e ocorreu a ela que ele devia estar tentando reproduzir o tom e as palavras do pai.

— Nós todos sabemos onde fica a Cidade Alta. Pela floresta. Passando pelo rio largo, que, nos últimos mil anos, nenhum gigante atravessou e voltou para contar a história. Mas era lá que nós vivíamos. E foi uma época de ouro. Nós, gigantes, tínhamos cultura, música e literatura. Havia alfaiates que faziam as roupas mais elegantes, não esses trapos costurados que usamos agora. Havia ferreiros que faziam as melhores ferramentas e armas. As lojas eram cheias de mercadorias. E com os bolinhos de ovelha mais deliciosos do mundo!

Houve um ruído de surpresa e admiração.

— E tínhamos um rei naquela época. O rei Davey Extremamente Alto. Diziam que ele saía para passear e voltava com nuvens presas no cabelo, uma coroa do céu. Uma época de ouro…

Willy fez uma pausa, que foi um tanto melodramática na opinião de Kate, mas os gigantes estavam todos concentrados na história. Ela tentou imaginar uma época em que esses gigantes eram tudo o que Willy descreveu, cultos, com belas roupas e ferramentas, morando em uma excelente cidade. Seria verdade? Ou era apenas uma história criada para eles se sentirem melhores?

— Um dia, um relato perturbador chegou ao rei. Uma comunidade inteira de gigantes, na extremidade do reino, tinha morrido de repente. Diziam que havia tantos urubus que o meio-dia parecia noite profunda. O rei Davey mandou dois exploradores para descobrirem o que tinha acontecido, mas os exploradores não voltaram.

“Depois, ele mandou um pelotão de soldados. Doze gigantes, paramentados para a batalha. Uma semana se passou. Um soldado voltou. Ele disse ao rei que a morte tinha entrado nas terras deles. Que tinha sido levada por um estranho. Que o estranho só o deixou viver para levar a mensagem ao rei.

“‘Que mensagem?’, perguntou o rei Davey.

“‘Que o estranho vem tomar posse do seu trono e da sua cidade. E qualquer pessoa que ainda estiver atrás dos muros em dois dias vai morrer.’

“A primeira coisa que o rei Davey fez foi cortar a cabeça do soldado, pois era tradição antiga matar o portador de más notícias.”

Kate ficou chocada com isso, mas viu que todos os gigantes estavam assentindo, e um levantou a mão e perguntou “Ele comeu?”, mas os outros logo o mandaram calar a boca.

Willy prosseguiu.

— Havia um campo enorme na frente da cidade, e, exatamente dois dias depois, as sentinelas viram o estranho se aproximando ao longe. Só uma manchinha escura. O rei Davey marchou com cinquenta gigantes guerreiros, armados até os dentes. Disseram que dava para sentir o chão tremer a mil e quinhentos quilômetros de distância, que grandes ondas invadiram cidades do outro lado do mundo.

“O rei Davey liderou os soldados com a intenção de esmagar o estranho com o pé e moer os ossos dele até se misturarem com a terra.”

Willy fez outra pausa. Kate viu que ele não estava com medo de abusar da pausa dramática. Mas, mais uma vez, deu certo. Os gigantes, até Rog Grandão, estavam ansiosos por cada palavra.

— O estranho os matou. Mais rápido do que um piscar de olhos, o rei Davey e todos os seus soldados estavam mortos no campo. E essa é a verdade, contada por quem viu acontecer dos muros da cidade. Eles estavam esperando ver o estranho em pedacinhos, mas seu rei e todos os soldados estavam caídos e mortos, e o estranho estava andando na direção da cidade.

“Então, eles saíram correndo. Abandonaram suas casas, deixaram panelas no fogo, ovelhas em cozimento, roupas sendo lavadas, e, quando o estranho entrou na cidade, os portões se fecharam, e nenhum gigante botou o pé na Cidade Alta desde então. E, nos anos seguintes, nós caímos nesse estado lamentável em que estamos agora. Pouco melhores do que animais.”

— E a profecia? — sussurrou Michael.

E Willy falou de novo.

— Os gigantes que conseguiram fugir ouviram as últimas palavras do estranho. Pouco antes de entrar na cidade, ele disse: “Vou ficar aqui até três crianças chegarem e levarem a morte desta terra”. — Willy apontou para as jaulas. — Agora, elas chegaram. Os primeiros humanos vistos aqui desde a época do estranho, mais de dois mil anos atrás, e logo três crianças. Não podemos comê-las. Esta é nossa última chance, sabe, de voltarmos a ser o que éramos.

Ele parou de falar e Kate esperou, prendendo a respiração. Seria isso suficiente para salvá-los?

— Ele devia estar com o Livro da Morte — sussurrou Michael. — O estranho. É o único jeito que teria de matar todos aqueles gigantes. Emma estava certa, o livro está aqui.

Kate não tinha como discordar. Como o irmão, se perguntou quem era o estranho. Não podia ser o Magnus Medonho, porque ele estava atrás do livro também. Então, quem seria?

— É uma bela história, Willy, meu rapaz. — Rog Grandão se levantou. — Mas, se acha que isso vai me fazer não comer essas criancinhas, você é mais maluco do que seu pai maluco era. E me lembre de lhe dar uma bela bofetada mais tarde por tentar estragar meu banquete. E aí, Sall, como está ficando a massa da torta?

— Você vai morrer em breve.

A voz que falou foi uma que ainda não tinha sido ouvida. Não era muito alta, mas foi alta o bastante para Rog Grandão, Willy e os outros gigantes, e principalmente Kate e Michael, que estavam perto e conheciam bem aquela voz, ouvirem e se virarem.

Emma estava de pé, segurando as barras da jaula.

— Você vai morrer em breve — repetiu Emma.

Emma ouviu Kate dizer seu nome, mas não olhou. Ela estava encarando Rog Grandão, que tinha passado por Willy e ido até a jaula dela.

— Ah, então você está se sentindo melhor. Que ótimo. Eu não queria colocar você na torta se estivesse mal. Talvez me desse dor de barriga.

— Você não vai morrer hoje — disse Emma, como se o gigante não tivesse falado. — Mas em breve. — Em seguida, apontou para um gigante grande com papada que estava enchendo a caneca. — Ele, o gordo, vai morrer hoje.

— E como você sabe disso? — disse Rog Grandão, com deboche.

— Eu sei. Assim como sei que você matou o pai de Willy.

Um silêncio tenso e mortal se espalhou pela clareira. Rog Grandão se inclinou até a ponta bulbosa do nariz estar a milímetros de distância da jaula de Emma.

— Não saia contando histórias que vão complicar seu lado, garota. Vou comer você, claro. Mas de forma humana. Em uma torta. Se você me deixar com raiva, eu talvez coma você crua, membro a membro.

Mas Emma não pararia de falar nem se tentasse. Parecia que estava percorrendo um caminho claro e definido e que não havia outra possibilidade além de seguir em frente.

— Você chegou por trás e bateu na cabeça dele com uma pedra. Depois, empurrou o corpo morro abaixo e disse pra todo mundo que ele caiu. — Emma olhou para Sall, que estava paralisada ao lado da forma de torta. — Foi ideia sua. Você convenceu ele, para ficar com a porcaria da casa. Você sabia que seu pai ia deixá-la para o Willy.

Emma sentiu o olhar de Kate e Michael, mas se manteve concentrada em Rog Grandão.

E, então, Rog Grandão fez exatamente o que a menina queria.

Ele se virou e gritou para os outros gigantes.

— E daí? Ele era velho, inútil e comia demais. E quem ia me impedir, hein? Rá! Isso aí…

Isso foi tudo o que ele conseguiu falar até Willy derrubá-lo. Os outros gigantes se levantaram e os cercaram. Como a jaula das crianças estava em um galho alto, elas tinham uma boa visão do que estava acontecendo.

Willy bateu com a cabeça na barriga de Rog Grandão e o deixou sem fôlego. Em seguida, derrubou o cunhado no chão e bateu nele, um soco de esquerda e depois um de direita, um de esquerda, um de direita. Mas estava claro desde o começo que, além de ser menor do que Rog Grandão, Willy era um lutador menos experiente, e seus socos não estavam fazendo nem cosquinha no outro gigante. Assim que recuperou o fôlego, Rog Grandão deu um golpe na orelha de Willy e o derrubou de lado.

Rog Grandão se levantou e deu um chute forte na barriga de Willy.

— É isso que você quer mesmo, garoto? Tudo bem! Vou dar a você o mesmo destino de seu pai!

Ele o chutou de novo e de novo. Estava com o rosto vermelho e sorrindo, a baba escorrendo da boca. Parecia um animal enorme e selvagem. Em seguida, enquanto Willy tentava respirar, Rog Grandão foi até uma árvore na beira da clareira, passou os braços ao redor dela, puxou de um lado para o outro e, com um movimento maior, a arrancou do chão. Willy estava se levantando quando Rog Grandão girou a árvore e acertou a cabeça dele. Rog Grandão continuou batendo em Willy com a árvore enquanto Sall corria de um lado para o outro e ria, se aproximando de vez em quando para chutar o irmão que gemia.

Emma sentiu uma onda de pânico. Isso não estava certo! Willy não devia morrer agora! Ela não viu isso; ela teria visto se ele fosse morrer! Não teria?

A jaula de Emma balançou, ela olhou para cima e por um momento não conseguiu compreender o que estava vendo. Como Gabriel estava em cima da jaula dela? De repente, tudo se encaixou. Gabriel estava ali para salvá-los. Devia tê-los rastreado até ali, subido na árvore e pulado. E isso não era tudo; Michael e Kate estavam no galho acima dele. Ele já os tinha resgatado. Emma estava tão concentrada na luta dos gigantes que não reparou.

Com a faca, Gabriel golpeou uma, duas vezes e abriu a porta no alto da jaula. Ele esticou a mão e sussurrou:

— Venha! Pegue minha mão!

Emma sabia que Kate usaria o Atlas para levá-los a um lugar seguro. E não havia nada que os impedisse agora. Eles sabiam o resto da profecia, sabiam sobre o rei Davey e o estranho. Podiam encontrar a Cidade Alta sozinhos, não precisavam de Willy.

Ela olhou na direção do fogo enquanto Rog Grandão continuava a bater em Willy.

Em seguida, olhou Michael e Kate no galho acima de Gabriel, que gesticulavam freneticamente, pedindo para ela se apressar.

— Não posso deixar Willy! — gritou ela.

— A gente não pode ajudá-lo — disse Gabriel.

Emma sabia disso, mas tinha feito essa luta acontecer ao contar a história do pai de Willy; ela era a responsável.

— Eu sei! Mas não posso abandoná-lo.

Gabriel, com o rosto inchado e com a cicatriz latejando, a encarou por um momento enquanto os ruídos dos golpes de Rog Grandão e as gargalhadas de Sall se misturavam aos grunhidos de dor de Willy.

— Muito bem. Mas venha comigo, para o caso…

Ele não disse para o caso de quê, mas Emma sabia: para o caso de Rog Grandão matar Willy e eles terem que fugir depressa. Então, um rugido fez com que a menina se virasse, e ela viu que Rog Grandão tinha jogado longe a árvore e pulado em cima de Willy, que estava aos prantos.

— Isso, garoto! Vamos ver o que acontece se eu enfiar meu polegar no seu globo ocular e fizer cócegas no seu cérebro!

E levantou a mão no ar, com o polegar esticado…

Emma gritou…

Rog Grandão baixou o polegar… e Willy segurou. Emma não conseguiu ver o que aconteceu depois porque sua visão estava bloqueada pelo corpo de Rog Grandão, mas ouviu o gigante gritando, tentando se afastar e não conseguindo, porque Willy parecia estar segurando o cunhado. Finalmente, Rog Grandão caiu para trás, e havia sangue jorrando da lateral da mão dele. Emma viu que onde antes havia o polegar, agora havia um cotoco.

— Meu polegar! Meu lindo polegar!

Willy se levantou e cuspiu alguma coisa no chão enquanto se inclinava para pegar a árvore que Rog Grandão tinha largado.

— Você mordeu meu polegar!

— Mordi — disse Willy.

Ele jogou a árvore e houve um baque. Rog Grandão caiu com força. Willy olhou para Sall, que correu para dentro de casa e bateu a porta.

Fez-se um silêncio atônito entre os gigantes.

— Ele está morto — disse um deles.

— Ele não está morto. — Willy cutucou Rog Grandão com o pé. — Infelizmente.

— Não. Jasper está morto. — O gigante que falou apontou para aquele grande com papada, que estava caído no chão. — Rog o acertara sem querer com a árvore, e Jasper caiu e bateu com a cabeça em uma pedra. A garotinha sabia. Ela falou.

Foi nesse momento que os gigantes se viraram para as jaulas. Emma parecia ver o que eles estavam vendo, duas jaulas vazias, um humano novo e estranho em cima da jaula dela, o jantar fugindo. Por um instante, se arrependeu de ter ficado.

Mas Willy atravessou calmamente a clareira e esticou a mão.

— E então, pessoinhas pequenas, vocês vêm comigo para a Cidade Alta?

Ele ainda estava com sangue na boca por ter arrancado o polegar de Rog Grandão com os dentes, mas Emma achou que ele estava com um ar nobre.

— Vamos — disse ela, respondendo por todos, e finalmente deixou que Gabriel a tirasse da jaula. Willy colocou Michael e Kate no ombro esquerdo e esticou a mão para Gabriel e Emma.

— Estou feliz de ver que você não está morto — disse ele para Gabriel. — Me desculpe por ter batido na sua cabeça mais cedo.

Gabriel não disse nada, mas guardou a faca.

Depois de colocar Gabriel e Emma no ombro direito, Willy se virou para encarar os gigantes.

— Vou levar as pessoinhas pequenininhas até a Cidade Alta e vamos descobrir se aquele estranho ainda está lá e eles vão cumprir a profecia. Alguém tem algum problema com isso?

Nenhum dos gigantes falou.

— Muito bem, então.

Willy saiu andando na escuridão.

Emma sentiu os braços de Gabriel ao redor de si e, trêmula, soltou a respiração.

— Me desculpe por ter demorado tanto para alcançar vocês — disse Gabriel.

— Tudo bem. Você está aqui.

— Como você sabia que aquele gigante ia morrer?

— Eu vi a morte pairando acima dele. Como uma sombra. Em cima do Rog Grandão também. Gabriel?

— Sim?

— Podemos não falar sobre isso agora?

Ele assentiu, e eles seguiram em silêncio. Emma manteve os olhos à frente, sem ousar olhar para Gabriel e para os irmãos no outro ombro do gigante, com medo de ver de novo, como aconteceu perto do fogo, as sombras pairando acima deles.

CAPÍTULO ONZE

A Cidade Alta

Willy transportou as crianças e Gabriel pela escuridão. Finalmente, algumas horas depois de viajar na superfície arredondada dos ombros do gigante, com Kate e Michael em um, Gabriel e Emma no outro, eles pararam na beira do rio. Depois do trecho de águas negras, era possível ver mais colinas e o que parecia uma floresta. O rio parecia ter talvez uns quatrocentos metros de largura.

— Nenhum gigante atravessa esse rio há mil anos — disse Willy. — É melhor acamparmos aqui e atravessarmos quando estiver claro. Imagino que vocês, pessoinhas pequenas, precisem descansar. Eu também; vencer o maior gigante da terra tira muita energia de um sujeito, ô se tira...

Ele colocou todos no chão e foi buscar madeira para fazer uma fogueira. Em pouco tempo, já tinha o que chamou de “um foguinho de nada aceso”, que para as crianças parecia o próprio inferno, e distribuiu pedaços de espetinho de ovelha que tinha colocado nos bolsos durante o banquete de Rog Grandão. Depois que limparam a sujeira e os pelos de ovelha, as crianças acharam o espetinho delicioso.

— Ah, é — disse o gigante —, Sall pode ser uma bruxa má e assassina de pai, mas sabe o que fazer com uma ovelha, sabe mesmo.

As crianças estavam exaustas, mas famintas, e, enquanto comiam, Willy treinou com a espada. Ele foi buscá-la no quarto logo depois que partiram, achando que a arma poderia ser útil no local para onde estavam indo. A espada era um instrumento temível. Só a lâmina tinha uns seis metros de comprimento. Porém, o que mais impressionava era a habilidade incrível de quem a fez.

— É relíquia do mundo antigo. Meu pai me deu — disse Willy, acrescentando de forma um tanto desnecessária: — antes de ser assassinado.

Mas estava claro que o pai de Willy nunca o ensinara a usá-la, e enquanto as crianças estavam sentadas em frente ao fogo comendo seus espetinhos, o gigante pulou de um lado para o outro, cortando a escuridão com sua espada e gritando “YAAA!” e “PEGUEI VOCÊ!”, como se a intenção deles não fosse tanto ferir os oponentes, mas sim matá-los de susto.

Foi nessa hora que Gabriel contou para as crianças que usou a faca para cortar a bolsa de Willy logo depois de ter sido capturado e cair no chão.

— Você foi procurar sua espada? — perguntou Emma. A arma estava no chão ao lado dele. — Porque Willy jogou essa coisa a quilômetros de distância. Eu lembro.

— Não. Quando fugi, apenas pensei na espada, e ali estava ela, na minha mão. Aconteceu a mesma coisa na fortaleza do Magnus Medonho. Rourke me desarmou, mas quando precisei da espada, de repente estava com ela de novo.

— Você quer dizer que é encantada? — perguntou Michael, um pouco impressionado, esticando a mão para tocar no osso liso do qual era feito o cabo.

Gabriel contou a eles que vovó Peet lhe deu a espada para substituir o machete que ele perdeu no vulcão e que disse que essa ele não perderia.

— Na hora, não pensei nisso, mas ela tem mais qualidades do que dá para ver.

— Essa é a vovó Peet — disse Emma com aprovação. — Ela é demais.

Gabriel contou que passou o resto do dia seguindo as pegadas do tamanho de crateras até a casa do gigante e chegou logo depois que o banquete começou.

— Fico feliz de você ter nos alcançado — disse Michael. — Mas nunca fiquei realmente preocupado. Eu ainda tinha algumas cartas na manga.

— Isso é muito tranquilizador — disse Gabriel.

— Você tem certeza de que está bem? — Kate perguntou a Emma pela nona vez desde que eles escaparam de Rog Grandão.

— Estou. De verdade.

Emma não olhou para Kate ao falar isso, pois sabia que, se olhasse para ela, Michael ou Gabriel, veria de novo as sombras pairando sobre eles. Não tão temíveis e escuras como a que ela vira pairando sobre o gigante obeso Jasper, que morreu depois de bater com a cabeça na pedra, nem como a que estava acima de Rog Grandão. Mas as sombras estavam lá mesmo assim, e ela sabia que isso significava que a morte estava chegando para cada um deles. O que ela não sabia era quanto tempo tinha para salvá-los. Um dia? Dois dias? Independentemente de quantos fossem, sabia que não eram muitos. E algo lhe dizia, com muita certeza, que sua única chance de salvá-los era encontrando o Livro da Escuridão e matando o Magnus Medonho.

— Como você soube que o gigante ia morrer? — perguntou Michael enquanto mordia um pedaço de carne que mais parecia digno de um homem das cavernas.

— Eu apenas soube — disse Emma, torcendo para encerrar a discussão.

— Mas e o pai de Willy? Como você soube o que Rog Grandão fez?

— Isso foi diferente. Eu consegui ver na cabeça. Acho que agora também sou médium.

— Estranho — disse Michael. — Mas parece óbvio que essa sua capacidade está relacionada ao Livro. Você prevê a morte de pessoas e é a Protetora do Livro da Morte? Você deve estar ligada ao livro de alguma forma. A lógica diria que é por causa do ritual de União que o Magnus Medonho executou.

— Mas eu me sinto ótima! — insistiu Emma. — Totalmente ótima! Melhor do que o normal!

Isso não era totalmente verdade, mas deve ter convencido os irmãos.

— Então por que você desmaiou no quarto de Willy? — perguntou Michael.

— Em Cambridge Falls — disse Kate —, mesmo depois que perdemos o Atlas, ele ficava me mandando visões e sonhos. Isso porque a magia tinha passado para mim. Parte do poder do Livro deve estar em você.

Emma considerou essa possibilidade. O pensamento a deixou pouco à vontade.

— É curioso estarmos nos empenhando tanto para pegar o livro, mas sem sabermos praticamente nada sobre ele.

— Sabemos, sim — disse Emma. — Ele mata pessoas.

— Mas por que se chama Livro da Escuridão? Isso tem que ter significado, certo?

Emma soltou um gemido, sentindo que Michael estava embarcando em uma de suas manias de “vamos analisar tudo para eu poder exibir como sou inteligente” e que nada poderia detê-lo.

— Pense no assunto. A escuridão geralmente está ligada a coisas assustadoras ou sombrias. Mas ela também pode ter outros significados. Nada fica na completa escuridão para sempre. Então, ela pode ser o prenúncio da luz, de que tempos melhores se aproximam. Talvez você tenha que decidir quem vai viver e quem vai morrer.

— Se servir pra matar o Magnus Medonho, quem se importa? — disse Emma.

Ela viu Michael lançar um olhar para Kate, e era um olhar que Emma conhecia bem. Dizia que Emma era só uma criança e que eles não podiam esperar que levasse coisas de adulto a sério. Ela estava prestes a lembrá-lo de que foi ela, não ele ou Kate, que os salvou da torta de Sall depois de convencer Willy a lutar contra Rog Grandão, mas estava cansada, e Michael já estava passando para o modo de planejamento.

Ele disse que eles precisavam saber tudo o que pudessem antes de entrarem na cidade do gigante no dia seguinte. E tocou no assunto da história do pai de Willy.

— O tal estranho sombrio, fosse lá quem fosse, tinha que estar com o Livro. De que outra forma ele poderia ter matado todos aqueles gigantes?

(Eles precisaram fazer uma pausa para atualizar Emma; ela só tinha ouvido o final da história.)

Michael prosseguiu:

— A pergunta à qual eu volto é: quem é esse estranho? Não pode ser o Magnus Medonho, ele ainda está procurando o livro. Pode ser um dos Guardiões. Bert achava que poucos escaparam de Rhakotis, mas ele podia estar errado.

Michael estava com o diário, batendo com a caneta em uma página.

— Se pararmos para pensar, eram três Livros. Ficavam na torre do mago em Rhakotis. Todos desapareceram quando Alexandre, o Grande, com a ajuda do Magnus Medonho da época, saqueou a cidade. Sabemos que o dr. Pym levou o Atlas para os anões de Cambridge Falls. Bert levou a Crônica para a Antártida. O Livro da Escuridão simplesmente desapareceu. Willy diz que o estranho chegou há mais de dois mil anos, o que sugere que foi ele que pegou o livro em Rhakotis, durante o ataque. Assim, ele podia ser um dos Guardiões. Também podia ser um dos magos no Conselho do dr. Pym.

— Ou podia ser uma pessoa totalmente diferente — disse Gabriel. — Alguém de quem não sabemos nada.

— Exatamente — disse Michael. — Um desconhecido. Um fator X.

Emma percebeu o prazer com que ele disse fator X. Ele até repetiu:

— Isso mesmo. Um fator X de verdade.

— Seja lá quem for esse estranho — disse Kate —, será que ele ainda está vivo? O dr. Pym viveu milhares de anos, não esqueçam. E esse Bert que você conheceu estava vivo.

— Mas foi por causa da Crônica — disse Michael. — O Livro da Escuridão é o Livro da Morte.

— Mas, se for um dos magos — disse Gabriel —, ele pode ter sido exposto ao Livro da Vida assim como o dr. Pym. Pode ter ficado nessa cidade o tempo todo, esperando.

— Faz sentido, Gabriel — admitiu Michael, em um tom um tanto condescendente. — Mas como ele sabia sobre nós três? A profecia sobre encontrarmos os Livros só foi feita mil anos depois da queda de Rhakotis.

— Como você se lembra disso tudo? — perguntou Emma.

Michael mostrou o diário.

— Eu fiz uma linha do tempo.

Emma gemeu. E, por um momento, esqueceu as sombras pairando acima dos irmãos e do amigo, e também o que significava o último livro se chamar Livro da Escuridão e como ele funcionava, e se permitiu pensar em como seu irmão conseguia ser nerd às vezes. Isso a fez se sentir bem melhor.

— Willy — chamou Kate —, você sabe se o estranho ainda está na cidade? Se ainda está vivo?

Willy se sentou de pernas cruzadas em frente à fogueira. Estava ofegante e suado por causa do treino com a espada. Emma refletiu que, apesar do tamanho todo, o gigante não estava em muito boa forma.

— Ah, Evelina…

Emma viu Gabriel lançar um olhar para ela e sussurrou:

— Nós demos nomes falsos. Ideia minha.

— … é uma pergunta difícil, porque ninguém entra na cidade há milhares de anos. Poucos gigantes vieram até onde estamos…

— Mas… — Emma sempre conseguia perceber quando alguém estava se preparando para um “mas”.

— Mas houve histórias, não é?

— Que tipo de histórias? — perguntou Michael.

— Histórias de que tem alguma coisa viva na cidade. Pode ser o estranho. Pode ser uma coisa que o estranho levou. Ou pode ser outra coisa. Magia negra atrai outras criaturas sombrias, sabe.

— Então há histórias de alguma coisa viva lá — disse Kate.

— Antigamente. Não muito nos dias atuais. A resposta curta é: talvez.

Ele disse isso com certa satisfação, como se tivesse realmente respondido à pergunta em vez de ter gerado novas.

— Devíamos dormir um pouco — disse Gabriel. — Amanhã vai ser um longo dia.

— Vou ficar de vigia. Sentado, se vocês não se importarem, porque minhas pernas estão meio cansadas. Dá muito trabalho esse negócio de tirar a morte da terra.

As crianças se deitaram ao lado do fogo. Michael apoiou a cabeça na bolsa, e Kate, sem Emma pedir, a envolveu com os dois braços. Gabriel se deitou a poucos metros delas, colocando a espada ao lado do corpo para estar preparado caso precisasse. Emma ficou aliviada por eles terem interrompido a conversa. Estava exausta, e disse para si mesma que, o que quer que estivesse acontecendo, seria resolvido no dia seguinte.

Kate acordou e viu que a fogueira estava de um tamanho mais humano. O céu mostrava os primeiros tons cinzentos do amanhecer. Emma e Michael ainda estavam dormindo, embora as mãos de Emma estivessem cerradas e ela tremesse e choramingasse às vezes. Gabriel, que Kate nunca viu em outro estado que não fosse acordado e vigilante, estava dormindo com a mão direita no cabo da espada. Ela sabia que Gabriel estava procurando Emma sem parar desde a abdução dela, e estava feliz de ele finalmente se permitir um descanso. Não ficou tão feliz de ver Willy dormindo. O gigante estava deitado de lado e roncando alto, com baba caindo do canto da boca e transformando a terra abaixo dele em lama.

Que sentinela, pensou ela.

Kate tirou o braço de cima da irmã e ficou de pé. Saiu do círculo de luz e adentrou a escuridão das árvores ao redor. Parou depois de alguns metros. Ainda conseguia ver o irmão, a irmã e Gabriel dormindo perto da fogueira.

Ela se virou e encarou a floresta sombria.

— Apareça.

Houve um momento de silêncio. E uma voz disse:

— Como você sabia?

Rafe, ou o fantasma de Rafe (ela ainda não sabia como pensar nele), saiu de detrás de uma árvore, com as sombras obscurecendo suas feições.

— Eu senti.

Não era bem verdade. Ela só torceu para que ele estivesse ali, mas torceu tanto que sentiu que tinha que ser verdade.

Kate disse:

— Você não devia me dizer que é você mesmo?

Ele deu de ombros.

— Para quê? Se o Magnus Medonho estivesse fingindo ser eu, ele não diria a mesma coisa?

— Acho que sim.

Rafe chegou mais perto. A luz cinza que entrava pelas árvores caiu no rosto dele.

— E então?

Kate o observou por um longo momento.

— É você.

— Tem certeza?

Kate estava prestes a responder, mas percebeu que não podia. Ela só sabia que queria acreditar; nesse momento, soube que estava perdida.

Mas afastou o pensamento e disse o que incomodou sua mente a noite toda.

— Vamos para a velha cidade gigante. Achamos que a pessoa que tirou o Livro de Rhakotis o levou para lá. E talvez ainda esteja lá. Não sabemos o que nos aguarda. E, sem o dr. Pym, não temos para quem perguntar. Você pode nos ajudar?

Rafe balançou a cabeça negativamente.

— O Magnus Medonho não sabe quem pegou o Livro. Se soubesse, seria mais fácil encontrá-lo.

Kate assentiu, pois já esperava essa resposta. Ela disse:

— Emma consegue ver as mortes das pessoas.

— O quê?

— Ela consegue ver as mortes das pessoas. Disse que um gigante ia morrer, e ele morreu. Isso…?

— Significa que a União deu certo. Ao menos parcialmente. Ela está ligada ao Livro. Conforme for se aproximando, vai conseguir sentir sua presença. Ele vai chamá-la.

Os dois ficaram em silêncio por alguns momentos. Kate sentia o rugido dos roncos do gigante, e, nas pausas entre eles, o estalar da fogueira e o correr das águas do rio, tão perto. O choque ao ver Rafe, a estranheza louca e emocionante de poder falar com ele de novo, já tinha passado, e Kate começou a refletir sobre o que essa interação representava de verdade. O Rafe que ela conhecia, o garoto com quem dançou, que a protegeu, que a tomou nos braços, se foi para sempre. Ela estava falando com um fantasma. E em um momento no futuro próximo, perderia até mesmo isso.

Ela também sentiu que Rafe sabia o que ela estava pensando e não se ressentia, que entendia a reserva dela e que era por isso que não a estava pressionando a dizer mais do que podia. Ocorreu a ela que foi assim que soube que era mesmo ele.

— Tem outra coisa. Não consigo explicar, mas, desde que salvamos Emma, eu sinto…

Kate se deu conta, com frustração, de que não conseguia explicar o que estava sentindo. Como ela poderia explicar a vaga sensação de desconforto que a dominava, a corrente perturbadora que dizia a ela que um problema sem nome e sem cara, um perigo que ainda não tinha encontrado, estava à espreita?

— São os Livros — disse Rafe.

— Como assim?

— O que você está sentindo. São os Livros.

— De que você está falando?

Rafe demorou um momento para responder, mas, quando falou, Kate sentiu que tinha feito a pergunta que ele estava esperando que ela fizesse.

— Você precisa entender, os magos que criaram os Livros, seu amigo Pym, entre eles, tiraram magia do próprio coração do mundo. Mas os Livros ainda estão ligados a tudo ao nosso redor. Imagine-os no centro de uma teia enorme, e, cada vez que você usa o Atlas ou seu irmão usa a Crônica, a teia toda treme.

— Mas o que isso quer dizer?

— Você e seu irmão acham que o que estão fazendo não tem efeitos maiores, mas tem. Você para um momento do tempo; ele traz uma pessoa de volta à vida; o poder irradia para fora, balançando tudo. É isso que você está sentindo. E vai ficar pior.

— Então não devíamos mais usar os Livros? Nós precisamos!

— Só estou dizendo que os laços que seguram o universo têm limite. Em pouco tempo, vão começar a arrebentar.

Kate se afastou. Não queria mais ouvir. Ela precisava do Atlas para levá-los de volta a Loris. Tinha que usá-lo!

— Tenho algo para contar sobre o que você perguntou antes — disse Rafe —, sobre o que está esperando na cidade. Quem trouxe o Livro da Escuridão para cá não fez isso sem querer. Tem mil outros lugares onde ele podia ter sido escondido, covis de dragões, cavernas no fundo do mar. Tem alguma coisa especial neste lugar.

— Willy não falou nada…

— Ele não saberia. Tenho a sensação de que era segredo. Tome cuidado.

O céu estava clareando. Em outro tempo, em outro lugar, eles só seriam dois adolescentes sozinhos nas sombras.

Kate disse baixinho:

— Tive um sonho ontem à noite. Estávamos na igreja. Em Nova York. Estava nevando. — Ela se virou e olhou para ele. — Rafe, na próxima vez, se eu souber que não é você…

Ela estava respirando pesadamente agora, com o coração disparado no peito e as palavras entaladas na garganta.

Ele assentiu.

— Eu sei. Eu também.

Depois de um café da manhã com carne de carneiro, o pequeno grupo atravessou o rio, com as crianças e Gabriel nos ombros de Willy, que andou pela água densa e marrom. Quando chegaram do outro lado, eles se viram entrando em uma floresta, mas o lugar estava estranhamente silencioso. Não havia pássaros piando e anunciando o amanhecer, nem esquilos correndo pelos galhos; tudo estava quieto e parado, e as crianças, ao sentirem isso, ficaram da mesma forma.

Emma acordou antes de Gabriel e Michael e viu que Kate não estava com eles. Ficou deitada sem se mexer até ouvir os passos de Kate.

— Aonde você foi?

Kate pareceu surpresa de ser vista voltando, e Emma a viu elaborar a mentira.

— Ah. Pensei ter ouvido um barulho. Não era nada.

Emma não a pressionou. À luz da manhã, a sombra pairando sobre a irmã ficou mais escura do que nunca.

Gabriel acordou com o som das vozes das meninas; eles acordaram Michael, e os quatro trabalharam juntos para acordar o gigante. Gritos, beliscões, chutes na barriga, nada disso teve efeito. Finalmente, Emma pegou um galho em chamas na fogueira e enfiou no nariz dele.

O gigante soltou um grito que os fez voar longe e se levantou, pulando e batendo na cara enquanto gritava:

— Ah! Ah! Ah!

Kate brigou com Emma, que pediu desculpas ao gigante, mas lembrou que ele adormeceu quando estava montando guarda; em alguns exércitos, teria sido fuzilado por isso.

A floresta era densa, mas Willy era alto o suficiente para as crianças e Gabriel poderem ir nos ombros dele sem serem atingidos pelos galhos das árvores. Willy parecia não prestar atenção às árvores, e Emma, ao olhar para trás, via os rastros da passagem do gigante, com galhos quebrados e vegetação pisoteada. Se alguém quisesse segui-los, o caminho estaria mais do que livre.

Na metade da manhã, eles chegaram ao alto de uma colina, e Willy levantou o braço e apontou ao longe.

— Ali! É ela!

— Você quer dizer atrás daquelas colinas? — perguntou Michael.

— Não são colinas, Toadlip. É a cidade.

— Meu nome…

— É Toadlip — disse Emma automaticamente.

Ela ouviu Michael murmurar alguma coisa ininteligível.

Da colina, era possível ver lá embaixo um ponto em que não havia mais árvores e uma planície ampla se abria. Depois da planície ficava o que Michael pensou ser um amontoado de colinas cinzentas. Mas agora estava aparente que eles não estavam olhando colinas, mas um muro escuro enorme e, acima dele, as partes de cima de construções, amontoadas e altas. Emma viu uma construção mais alta do que as outras, com o telhado brilhando ao sol da manhã.

— Se meu pai pudesse ver o que estou vendo agora — murmurou Willy. — A Cidade Alta do rei Davey. É incrível o que se encontra quando se sai de casa. Incrível.

— Emma — disse Kate, que estava sentada ao lado da irmã —, você está sentindo alguma coisa?

— O que você quer dizer?

— Ela quer saber se você está sentindo o Livro — gritou Michael do outro ombro de Willy. — Nós dois, quando chegamos perto dos nossos livros, sentimos. É quase como uma coisa puxando seu peito.

Emma olhou para a cidade ao longe e esperou, quase sem respirar. Mas não sentiu puxão nenhum, só um enjoo leve por ter comido carneiro demais e passar horas no ombro do gigante.

— Não estou sentindo nada.

— Isso não quer dizer que não está aí! — gritou Michael. — Pode ser que a gente precise chegar mais perto!

Emma não disse nada, e Willy desceu a encosta, ansioso para chegar à cidade. Logo eles saíram da floresta e entraram na planície. Willy estava indo cada vez mais rápido, seus passageiros precisaram se segurar bem. Mas, na metade da planície, deram de cara com um grupo de árvores de aparência incomum, e o gigante reduziu o passo. As árvores pareciam ser só tronco, sem nenhum galho, estavam envoltas em musgo e subiam da terra em ângulos estranhos. Eram também cercadas de pedras de formatos estranhos e cobertas de musgo e grama.

— São ossos — disse Michael quando eles chegaram perto. — Ossos dos gigantes que morreram.

Era mesmo um cemitério gigante; as árvores eram as costelas dos gigantes, as pedras cobertas de musgo eram os crânios, mãos, joelhos e pernas. Willy, Gabriel e as crianças passaram em silêncio pelos esqueletos.

Finalmente, Kate disse:

— É verdade mesmo. A história sobre o rei Davey e os gigantes terem ido lutar com o estranho. Ela realmente aconteceu.

Eles passaram por um conjunto de ossos separado dos outros, e quando chegaram ao crânio, pois o gigante parecia ter caído para trás quando morreu, conseguiram ver as pontas da coroa coberta de musgo que ainda envolvia sua testa.

— É ele — disse Willy, no mais próximo que conseguiu emitir de um sussurro. — É o rei Davey. Olhem os ossos! Ele devia ter quinze metros de altura! Mais alto até que o Rog Grandão!

Por um momento, Emma ficou em silêncio. Ela não queria dizer, mas ver os ossos dos gigantes mortos a encheu de uma empolgação louca, quase vertiginosa. Se o Livro da Escuridão tinha feito isso, com certeza poderia matar o Magnus Medonho.

— Venham! — disse ela. — O que estamos esperando? Vamos!

— Você quer dizer… ir para a cidade?

A voz de Willy não tinha nada da ansiedade que ele demonstrou durante toda a manhã, e Emma percebeu que até Kate parecia perplexa e cautelosa.

— Sim, para a cidade! Para onde mais?! — E, para Kate, ela disse: — O Livro da Escuridão é a única forma de matarmos o Magnus Medonho! Você sabe!

Kate assentiu e Willy disse que sim, eles deviam seguir em frente.

Com relutância evidente, Willy retomou a caminhada na direção da cidade, lançando olhares ocasionais aos restos do rei Davey e de seus soldados e murmurando coisas como:

— Será que deixei a chaleira no fogo aceso?

Mas seguiu em frente mesmo assim. E quanto mais perto eles chegavam da cidade, maior ela ficava, com muros se estendendo para os lados e para cima, oitocentos metros para o outro lado e com dezenas de metros de altura. Quando Willy parou em frente ao portão, se sentiu pequeno diante da escada da cidade.

— Uau — disse ele, olhando para cima. — É muito… grande.

Os muros eram feitos de blocos pesados de pedra cinza-escura que foram encaixados com muita habilidade e precisão. O mero fato de os muros ainda estarem de pé tantos séculos depois de a cidade ser abandonada, apesar de estarem cobertos de uma camada densa de ervas-daninhas e trepadeiras e de haver buracos grandes onde pedaços de pedra tinham se desfeito, confirmava a habilidade dos construtores da cidade.

O portão era tão alto quanto o muro e feito de madeira, e, sem dúvida graças ao que os construtores usaram para tratar a madeira, parecia inteiro e firme. Com certo cuidado, Willy colocou a palma da mão enorme na madeira e empurrou. O portão abriu alguns metros e parou. Ele empurrou com mais força, e o portão cedeu mais um pouco. Finalmente, ele colocou as crianças e Gabriel no chão, deu dois passos para trás, disparou e bateu com o ombro no portão. As crianças ouviram estalos e sons de ruptura, Emma viu tiras estranhas prateadas na parte de dentro se soltando, e o portão se abriu todo.

Willy se levantou do chão, colocou as crianças e Gabriel nos ombros e passou pelo portão, entrou por um pórtico e foi parar em uma praça grande. Uma alameda ampla de pedra lisa ia até o centro da cidade, e duas ruas partiam dali, uma para cada lado. As construções à frente eram impossivelmente enormes e altas. Era difícil para as crianças absorverem o que estavam vendo; era quase como se a cidade fosse de tamanho normal e elas tivessem encolhido para o tamanho de insetos.

Mas o que era mais notável, o que fazia o coração das crianças bater na garganta, não era a enormidade da cidade. Era que tudo, as ruas, as construções, os muros, até os postes de luz gigantescos, estava coberto pelas mesmas tiras prateadas que bloqueavam a porta. Era quase uma espécie de rede ou mesmo…

— São teias de aranha! — disse Emma.

— Mas… isso não é possível! — exclamou Michael. Ele tinha um longo histórico de aracnofobia (até gritava ao ver as inofensivas pernas de aranha que Emma costumava botar na cama dele como “terapia”). — Elas teriam que ser…

— Gigantes — disse Willy. — Aranhas gigantes. É.

— Você sabia disso? — perguntou Kate.

— Ah, eu não sabia que elas tinham tomado a cidade. Mas na época do rei Davey havia tudo gigante, ovelhas gigantes, vacas gigantes e galinhas gigantes. Os mágicos reais fizeram isso, fizeram tudo na escala maior, por assim dizer. Era a única forma de conseguir alimentar uma cidade cheia de gente gigante. O problema foi que, ao fazer o feitiço, não foram só as galinhas e as ovelhas que ficaram grandes. Outras coisas também cresceram.

— Como as aranhas — disse Emma.

— A maioria das criaturas gigantes morreu ou foi comida há muito tempo, e não temos mágicos agora para reverter o feitiço. É por isso que passamos todo o nosso tempo procurando comida. Mas me parece que as aranhas devem ter sobrevivido.

Por um momento, eles ficaram observando a cidade mumificada. Aqui e ali, tiras de teia tinham se soltado e voavam na brisa.

— E onde elas estão? — perguntou Emma.

Pois, além das teias voando, nada se movia. Nem corpos de aranhas espalhados eles viram.

— Talvez estejam mortas — disse Gabriel. — Ou tenham abandonado a cidade. Essas teias parecem velhas.

As crianças tinham que concordar. As teias estavam secas e se despedaçando, como renda velha.

— O que a gente faz agora? — disse Michael, e pareceu que ficaria bem feliz se alguém dissesse: “Vamos dar meia-volta e esquecer isso tudo”.

— Vamos em frente — disse Emma, e, sem conseguir resistir, acrescentou: —, mesmo que haja aranhas gigantescas e peludas esperando para nos comer!

Kate olhou para ela.

Depois de uma discussão breve, eles decidiram seguir pela alameda até o coração da cidade. Willy estava com a espada na mão e a usou para abrir caminho, embora precisasse parar regularmente para limpar as teias que ficavam grudadas na lâmina. Seus passos estavam mais silenciosos do que o normal, e, quando Emma olhou para baixo, viu que havia teias grudadas nos pés do gigante, parecia que ele estava usando um par de pantufas brancas.

Conforme eles foram andando, as crianças iam olhando as construções dos dois lados, e o tamanho da cidade começou a ficar evidente. Ao olhar pelas ruas laterais, que estavam cheias de teias cinzentas como decoração de um desfile, as crianças viram que as casas e os prédios ao longe pareciam cadeias de montanhas distantes.

Mas ainda não havia aranhas, nem vivas nem mortas.

— É até uma cidade bem bonita — disse Michael depois que eles estavam andando havia um tempo e passavam por um parque cercado de lojas e cafés.

Até Willy parecia ter superado o nervosismo.

— É como papai sempre falou. Linda.

De repente, chegaram a uma praça enorme e pararam. À frente deles havia uma construção enorme da qual subia uma torre de cento e cinquenta metros, maior do que qualquer outra coisa na cidade. Tinha um domo prateado no alto, e Emma percebeu que eram a torre e o domo que ela viu da floresta.

— É o palácio do rei Davey — disse Willy, com reverência estupefata. — Ele mandou construir porque vivia batendo com a cabeça nas passagens do palácio antigo.

— Temos que entrar — disse Emma.

— Está aí dentro? — perguntou Kate. — Você está sentindo alguma coisa?

Emma balançou a cabeça.

— Eu só sei que a gente tem que entrar.

Willy não precisava de mais encorajamento, e com as crianças e Gabriel se segurando da melhor maneira que conseguiam, ele atravessou a praça correndo, subiu seis degraus grandes de pedra e entrou em uma colunata aberta, usando a espada para romper as teias densas que cobriam um par de portas cerimoniais gigantescas.

O interior do palácio não tinha teias, e o grupo fez progresso rápido por uma série de vestíbulos e salas de espera. O ar estava bolorento e parado, e, apesar de o dia ainda estar na metade, só uma luz leve e cinzenta penetrava pelas teias que cobriam as janelas por fora, dando ao palácio um ar sombrio de tumba. Uma camada grossa de poeira cobria o chão, e Willy deixou uma trilha de poeira. Depois de passar pela sexta ou sétima antecâmara, Willy empurrou um par de portas de metal intrincadamente fundidas e eles entraram em uma sala enorme e circular. Willy parou na mesma hora.

— A sala do trono do rei Davey. Só pode ser.

A sala foi construída diretamente embaixo da torre, o que permitia que Willy, Gabriel e as crianças olhassem bem para cima, a cento e cinquenta metros. A luz que entrava mostrava um aposento que parecia estranhamente simples e sem adornos, como se tudo tivesse sido removido para que toda a atenção se concentrasse na plataforma redonda no meio.

— Era ali que ele se sentava, distribuindo sabedoria entre as pessoas. Mas o que aconteceu com o trono?

Pois uma cadeira enorme de pedra, que claramente devia ficar em cima da plataforma, estava virada no chão, dando a impressão de que havia sido derrubada.

— Willy — disse Kate —, nos coloque no chão.

O gigante se ajoelhou na beirada da plataforma, e Gabriel e as crianças pularam. Eles olharam pelo ambiente obscuro.

— Tem alguma coisa ali — disse Gabriel. — Eu vou…

Mas Emma já estava correndo. Os outros foram atrás dela, e todos se reuniram ao redor do objeto no centro da plataforma. Estava embaixo de uma cobertura de linho preto, cercado de um anel de pétalas de rosas e velas parcialmente queimadas.

— É quase como um santuário ou algo do tipo — disse Michael.

— Alguém esteve aqui recentemente — disse Gabriel, olhando para as sombras nos cantos da câmara. — Ontem ou um pouco antes.

Emma começou a puxar o tecido.

— Emma — disse Kate —, espere…

Eles deram um arquejo coletivo, e Emma puxou a mão. Embaixo do tecido havia uma pessoa com os braços cruzados sobre o peito. Não havia a menor dúvida de que estava morta. Mas não era um esqueleto, nem o corpo recente de um cadáver. Parecia ser alguma coisa intermediária. Era como se os líquidos tivessem sido sugados do corpo, a pele estava repuxada e escura sobre os ossos. A boca estava aberta e mostrava dentes pequenos e amarelados, porém enegrecidos. Gazes podres estavam enroladas no corpo.

— É quase uma múmia — disse Michael.

— É o estranho, então? — perguntou Willy. — É tão pequeno.

— Tem alguma coisa na mão dele — disse Emma, e puxou o objeto com cuidado dos dedos do cadáver. Era um pedaço de pergaminho antigo, escurecido pelo tempo. — É um bilhete.

— Você não vai conseguir ler — disse Michael. — Imagino que esteja escrito em alguma língua velha e esquecida. Melhor me dar.

— Não, eu consigo ler.

— Não faz sentido — argumentou Michael. — O inglês não tinha nem sido inventado dois mil e sei lá quantos anos atrás.

— O que diz? — perguntou Kate.

— Diz — a voz de Emma ecoou na sala do trono: — “Se você quiser o Livro da Escuridão, vai ter que me trazer de volta.”

Houve um longo momento em que o único som era o da respiração pesada de Willy acima.

E, então, Gabriel disse:

— É uma armadilha.

— É — disse Kate. — Obviamente.

— E daí? — disse Emma, com raiva de mais uma vez precisar se explicar, de os outros, principalmente Kate, não confiarem nela. — Pegar o livro é nossa única esperança! E já estamos aqui há dois dias! Quem sabe o que Magnus Medonho está fazendo? Mas duvido que ele esteja tirando férias! E você pode nos tirar daqui se acontecer alguma coisa! Nós não…

— Emma está certa — disse Michael, interrompendo-a. — Não temos escolha.

E, sem esperar que Kate concordasse, Michael pegou a Crônica de couro vermelho na bolsa e se ajoelhou na plataforma de pedra ao lado da figura coberta. Ele abriu em uma parte aparentemente aleatória, esticou a mão direita e segurou a mão enegrecida e murcha da pessoa. Colocou a outra mão no livro.

Emma olhou para Kate, mas a irmã mais velha parecia, ao menos no momento, disposta a não interromper. Michael fechou os olhos, e chamas surgiram na superfície do livro. Emma se deu conta de que era a segunda vez em dois dias que Michael a apoiava em uma discussão com Kate. No dia anterior, no quarto de Willy, e agora. Ela sabia que Michael ainda a via como uma criancinha, pois tinha visto o olhar que ele lançou a Kate na noite anterior ao lado da fogueira, então por que ele estava a apoiando? Isso a confundia, irritava e agradava ao mesmo tempo.

De repente, Michael arfou, abriu os olhos e o livro caiu do colo dele. As chamas morreram e o aposento ficou mais escuro. Emma se abaixou ao lado dele.

— Michael?! O que foi? O que aconteceu?

Ele estava coberto de suor e tremendo, ofegante.

— É… é…

— Ah, não…

Emma viu Kate observando a pessoa, e havia ao mesmo tempo reconhecimento e horror no rosto dela. Emma se virou; a pele seca e enegrecida estava se preenchendo e ficando mais clara. Ela ouviu um estalo e viu a mão esquelética flexionando os dedos enquanto as gazes que a seguravam começavam a desintegrar.

— Michael! — A voz de Kate estava frenética. — Você precisa impedir! Você…

— Não posso! É tarde demais!

As bandagens esfarrapadas estavam caindo, e a pessoa começou a se mexer. Houve um estalo quando o maxilar se moveu.

— O que está acontecendo? — perguntou Emma. — Quem…

A figura estava identificável agora como mulher, embora muito velha. De repente, ela tossiu, uma tosse seca e rouca, como se limpando a garganta de séculos de poeira e catarro congelado.

— Temos que ir — disse Kate. — Segure minha mão!

— Não! — disse Emma, recuando. — Me conte quem é!

A pessoa se sentou lentamente, usando a mão encolhida que mais parecia uma garra para arrancar mais gaze. Ela podia estar viva, refletiu Emma, mas não parecia muito melhor do que quando estava morta. A pele estava frouxa e manchada. O cabelo estava grisalho e ressecado, os dentes amarelos e rachados.

E então ela falou, e a voz, embora seca e trêmula, era familiar.

— Sim, conte para ela quem eu sou, minha querida. Estou magoada por ela não reconhecer uma velha amiga.

A pessoa piscou, e Emma viu um par de olhos violeta e soube, finalmente, quem eles tinham trazido de volta à vida.

— Devo contar? — A Condessa se levantou. — Sou a única pessoa no mundo que sabe onde o Livro está escondido. Esperei mais de dois mil anos por vocês. Quero o que foi tirado de mim! Minha juventude! Minha beleza! A Crônica tem esse poder. Façam com que eu volte a ser o que era, e vou dar a vocês não só o Livro da Escuridão, mas uma coisa que vocês desejam ainda mais! Nossa jornada juntos ainda não terminou! Vocês achavam que sua Condessa estava morta! Vocês estavam errados! Estou viva! Estou viva e vou ter minha vingança! Eu vou…

E isso foi tudo o que conseguiu falar antes de Willy pisar nela.

CAPÍTULO DOZE

O ninho

Willy esfregava o pé de um lado para o outro, como se estivesse determinado a transformar qualquer resquício da Condessa em pó, e vez ou outra levantava o pé e pisava de novo com força, jogando mais respingos da mulher nas crianças.

— E isso é por ter matado o rei Davey! — Pisão! — E isso é por ter destruído minha civilização inteira! — Pisão! — E isso é porque Rog Grandão sempre me batia na cabeça! — Pisão! — E isso…

Finalmente, os gritos das crianças o fizeram parar.

— O quê? — perguntou ele de forma inocente. — O que foi?

— O que foi?! — gritou Emma. — Você pisou nela!

— É claro que pisei nela! Você viu o que ela fez com o rei Davey!

— Mas a gente precisava dela! E você… a esmagou!

— A gente não precisa dela — disse Michael baixinho.

— De que você está falando? — Emma se virou para ele. — Ela sabia onde o Livro estava! Agora, ela não passa de uma papa! Nunca vamos…

— Eu sei onde o Livro está. Quando eu uso a Crônica, vivo a vida inteira da outra pessoa, lembra? Sei onde ela escondeu.

Emma encarou o irmão, atônita. Ele estava de novo com a Crônica, que tinha deixado cair quando a Condessa voltou à vida, e agora pressionava o livro contra o peito. O rosto estava pontilhado por gotas de suor.

— Você sabe mesmo onde está? — perguntou Kate.

Michael assentiu.

— E sei como ela pegou o livro, por que o trouxe para cá e o que temos que fazer para recuperá-lo.

— Ah — disse Emma —, tudo bem, então.

As crianças se sentaram na beirada da plataforma, mas Gabriel permaneceu de pé. Emma estava impaciente, queria que Michael contasse logo onde estava o Livro, mas o irmão estava abalado e precisava se recuperar.

— Demore o tempo que precisar — disse Kate.

— É — disse Emma. — Mas não muito tempo.

Atrás deles, Willy limpava os restos da Condessa da sola do pé com um lenço sujo do tamanho de um lençol. Emma tentou não olhar. Disse para si mesma que a Condessa mereceu, mas, mesmo assim, teve que admitir que ser esmagada por um gigante não devia ser a melhor forma de morrer.

— Depois de tudo o que aconteceu em Cambridge Falls e de termos salvado as crianças, a Condessa esperou quinze anos para tentar surpreender Kate, lembra? — disse Michael. — Na festa de Natal, ela a encurralou com uma faca.

— É — disse Emma —, e Kate a levou para o passado e a largou lá.

Kate não se pronunciou. Olhava para Michael com uma expressão tensa e preocupada, como se com medo do que ele poderia dizer em seguida. Mas por quê?, perguntou-se Emma. Ela não tinha feito nada de errado.

— Kate deixou a Condessa em cima de uma casa em Rhakotis — prosseguiu Michael. Ele estava falando baixo, mas sua voz parecia alta na câmara vazia. — Isso foi há dois mil e quinhentos anos. A cidade estava sob ataque de Alexandre, o Grande, e do Magnus Medonho. O céu estava tomado por dragões. Prédios desmoronavam quando os trolls do deserto surgiam do chão. Havia gritos, fogo. A cidade estava condenada. Ela estava condenada.

Emma ouviu Willy atravessar a câmara e subir a escada que levava à torre. Michael colocou a Crônica na bolsa e apertava as mãos para controlar (ou ao menos esconder) o tremor.

— Mas foi nessa hora, no telhado, que ela percebeu que, em vez de matá-la, Kate tinha lhe dado a oportunidade de uma vingança final.

— Ah, não… — sussurrou Kate.

— “Ah, não” o quê? — perguntou Emma. — “Ah, não” o quê?

— Deixe seu irmão falar — disse Gabriel, baixinho.

— Estou deixando! — protestou Emma, e murmurou: — Desculpe. Continue.

— Depois do cerco a Rhakotis — disse Michael —, os Livros ficaram perdidos por mais de dois mil anos. O que Kate fez foi levar a Condessa para o último momento em que os três estiveram reunidos no mesmo local. Era exatamente o que ela queria.

Kate balançou a cabeça, murmurando:

— Como pude ser tão burra?

Poeira caía na cabeça das crianças conforme Willy subia a escada da torre, mas nenhuma delas reparou, de tão atentas que estavam à descrição de Michael, que explicava como a Condessa atravessou a cidade, chegou à torre dos magos, viu um grupo de pessoas pequenas bem no alto e soube que eram magos, usando toda a sua arte e todo o seu poder para defender a cidade. A mulher foi derrubada por uma explosão e, quando a poeira baixou, viu que o alto da torre e os magos haviam sumido.

— Foi a oportunidade dela. As defesas da torre estavam desativadas. Ela ficou invisível e entrou.

Depois, foi bem simples. A Condessa encontrou dois da ordem dos guardiões e os seguiu quando foram até uma escadaria escondida e desceram para as profundezas da terra. Sem saber, eles a guiaram por dezenas de armadilhas e defesas. Finalmente, chegaram à porta de uma câmara.

— Ela estava torcendo para conseguir a Crônica — disse Michael para as irmãs. — Queria ser jovem de novo. Bonita. Mas, quando a porta se abriu e ela viu o Livro, soube que era melhor. O Livro da Escuridão era o livro que o Magnus Medonho queria mais do que todos, o mais necessário aos planos dele, e também o único que podia matá-lo. — Michael olhou para Kate. — Por mais que ela odiasse você, que odiasse todos nós, ela o odiava mais. Ele tinha roubado a juventude dela, a fez ficar velha e feia. Ela nunca o perdoaria. Ela cortou as gargantas dos dois guardiões e pegou o livro.

Ninguém falou nada. Mais poeira caiu.

— E por que ela simplesmente não matou o Magnus Medonho nessa hora? — perguntou Gabriel. — Ela estava com o livro.

— Ela não podia. Ainda queria voltar à vida. E, se tivesse matado o Magnus Medonho, ele jamais existiria e nunca a encontraria quando ela fosse adolescente na Rússia. Ela não podia mexer com o futuro. Tinha que esconder o livro e torcer para que o encontrássemos. E foi isso que fez. Ela veio pra cá, escondeu o livro, se deitou e morreu.

— E onde ele está? — perguntou Kate.

Michael se levantou e foi até o centro da plataforma, onde ainda havia uma mancha feia e escura da Condessa. Pegou a faca e cortou uma linha fina na palma, deixando três gotas de sangue caírem na pedra. Por um momento, nada aconteceu. E, então, a pedra pareceu absorver o sangue, houve um ribombar e um ruído de algo se arrastando, e a plataforma começou a se abrir no meio. Gabriel puxou Emma quando duas escadarias apareceram, uma de proporções gigantescas e outra normal, lado a lado, descendo em espiral pela escuridão.

— Ela sabia que o livro teria que ficar escondido por milhares de anos — disse Michael. — E teria que ser em um lugar onde ninguém, nem o Magnus Medonho, encontrasse o objeto. Então, ela lembrou que o rei dos gigantes tinha guardado um grande segredo.

Parada na beirada do grande fosso, Emma espiou a escuridão. Um odor desagradável subiu e invadiu as narinas dela. Mas ela não sentiu nada. Nenhum puxão no peito. Nada.

— Eu já contei — Michael também espiava a escuridão — o que levou os elfos para aquele vale na Antártida? Havia um portal lá, entre o mundo dos vivos e o dos mortos. Acontece que não é o único.

— Espere — disse Kate. — Você quer dizer…

— Ela escondeu o livro no mundo dos mortos.

Gabriel preparou duas tochas e Michael pegou duas pequenas lanternas da bolsa e deu uma para Emma. Kate pegou uma tocha. Passos estrondosos soaram acima, e eles olharam pelo ar cheio de poeira e viram Willy descendo a escada correndo e gritando:

— Rog Grandão… Rog Grandão… Rog Grandão…

Ele estava descendo dois ou três degraus de cada vez, e logo estava ao lado deles, com as mãos apoiadas nos joelhos e ofegante.

— Rog Grandão… Sall… mais dois! Estão lá fora! Vindo para cá!

— É melhor você vir com a gente — disse Kate para o gigante.

Willy se empertigou (com certa dificuldade, pois ainda estava ofegante) e colocou a mão no cabo da espada.

— Não. Está na hora de eu encarar esse monstro de vez. E que lugar melhor para isso do que a sala do trono do rei Davey?

— Mas eles são quatro! — disse Emma.

— Vou desafiar Rog Grandão a um combate mano a mano — disse Willy com coragem. — Ele vai ter que honrar isso. E vocês precisam colocar a plataforma no lugar para ele não ir atrás de vocês.

Emma duvidava que Rog Grandão fosse honrar as tradições de combate mano a mano, pois não honrava nem as tradições da higiene básica, mas Willy parecia determinado, e eles não tinham mais tempo. As crianças e Gabriel desceram a escada, e Willy se apressou em fechar a plataforma depois que eles passaram. Eles só tinham avançado um pouco quando olharam para cima e viram um último traço de luz desaparecer.

E tudo ficou escuro e silencioso.

— Por aqui — disse Michael.

A descida era enorme e parecia não ter fim, cada vez mais fundo. E, quanto mais fundo eles iam mais frio o ar ficava, e mais forte se tornava o cheiro podre e nojento.

— Não entendo uma coisa — disse Emma. — A Condessa só pegou o Livro porque Kate a levou para o passado. E isso acabou de acontecer. Quem estava com o Livro antes disso?

— Provavelmente, aqueles dois outros guardiões — disse Michael. — Eles estavam indo buscar o Livro quando ela os matou.

— Tudo mudou por minha causa — disse Kate. — E é minha culpa também eles estarem mortos.

— Você não tinha como saber — disse Gabriel.

— É — disse Emma. — A porcaria do Atlas não veio com instruções.

Eles continuaram andando. Depois de alguns minutos, ouviram um grito abafado vindo de cima, seguido de baques e estrondos. Ninguém falou nada. Eles sabiam que naquele momento Willy devia estar sendo atacado por Rog Grandão, Sall e os outros gigantes, mas não havia nada que pudessem fazer. Eles apenas continuaram descendo, e os sons foram se afastando.

Finalmente, a escada entalhada terminou, e a passagem abaixo se abriu em uma caverna funda e enorme. Michael estava na frente, mas, antes que desse mais um passo, Gabriel segurou o ombro dele.

— O que foi? — perguntou Michael. — Estamos chegando perto…

— Olhem.

Gabriel levantou a tocha e apontou para a escuridão. Emma e Michael iluminaram a área com suas lanternas.

— Ahhhhh!

Michael caiu para trás e se chocou com Emma, quase derrubando a ambos. À frente deles, alguns metros acima e presa em uma teia que se estendia pelo corredor, havia uma aranha do tamanho de um hipopótamo. As pernas estavam encolhidas debaixo do corpo redondo, e a luz das lanternas e tochas se refletia nos olhos da criatura. As presas eram do tamanho do braço de Emma.

— Está… morta? — perguntou Kate.

Pois, apesar de parecer olhar diretamente para eles, a aranha ainda não tinha se mexido.

— Talvez — disse Gabriel. — Não sou especialista em aranhas. Mas nenhuma delas parece estar se mexendo.

— Delas?! — disse Michael. — O que você quer dizer com “delas”?

Mais uma vez, Gabriel apontou, e Michael e Emma viraram as lanternas para os lados e para baixo, iluminando a teia densa que ocupava toda a caverna enorme abaixo deles. Mesmo assim, Emma demorou um momento para entender o que estava vendo, o que realmente eram as formas grandes e pesadas por toda parte.

Eles tinham encontrado as aranhas desaparecidas.

As menores eram do tamanho de porcos, enquanto as maiores, com corpos enormes e redondos, pareciam elefantes. E, para todo lado que Michael e Emma apontavam as lanternas, eles viam mais pares de olhos brilhantes. Devia haver umas sessenta aranhas espalhadas pela caverna, com as bocas e suas presas enormes brilhando.

Emma ouviu Michael começando a hiperventilar.

— Elas não estão se mexendo — disse Kate. — Estão mortas?

— Isso ou dormindo — disse Gabriel. — Depois de terem devorado tudo na cidade, pode ser que tenham entrado em estado de hibernação.

— Você quer dizer que elas podem… acordar? — sussurrou Michael.

— Temos que evitar as teias — disse Gabriel. — É assim que elas sentem a presença de uma ameaça.

— Ou de comida — murmurou Emma.

Os olhos de Michael pareciam estar com o dobro do tamanho e sua voz estava trêmula.

— Nada disso estava nas lembranças da Condessa.

— Não — disse Gabriel. — Elas devem ter vindo depois. Para onde vamos?

Michael não respondeu, então Emma segurou sua mão e ficou de frente para ele, obrigando-o a olhar para ela.

— Michael, não podemos ficar aqui. Para onde vamos?

Michael respirou fundo e apontou a lanterna para a entrada da caverna, com o raio oscilante iluminando a boca de um túnel grande que descia para o fundo da pedra negra.

— Para lá.

— Ótimo — disse Emma. — Agora venha. Vou segurar sua mão.

E os dois guiaram Gabriel e Kate por um caminho acidentado que descia pela parede até o fundo da caverna. Foi uma descida lenta para que eles evitassem as teias. Em determinado momento, o pé de Michael se enroscou em um fio, fazendo a estrutura toda zumbir e os corpos das aranhas tremerem e sacudirem. Na mesma hora, todos puxaram suas espadas, prontos para atacar, paralisados, quase sem respirar, observando…

Mas o tremor passou e as aranhas não se mexeram.

Pouco depois, eles chegaram na entrada da caverna. As aranhas estavam agora acima deles, com as sombras oscilando à luz das tochas.

— Não olhe para elas — sussurrou Emma para o irmão.

Michael segurou a mão dela com ainda mais força e indicou a boca do túnel.

— O portal é no final. Não fica longe.

Havia teias no túnel, mas aranhas, não. O grupo seguiu lentamente, evitando as teias, chegando a ficar de quatro e a engatinhar para passar debaixo de uma ou pulando outra mais grossa. O chão do túnel estava repleto de ossos velhos, e as crianças torceram para que a maioria fosse de ovelhas. Aqui e ali eles viram bocas de outros túneis, todos cobertos de teias, mas Michael os levava sempre em frente.

Emma esperou sentir o puxão no peito do qual Michael e Kate falaram, mas até o momento nada havia acontecido.

O túnel fazia uma curva fechada para a esquerda, e, quando eles estavam perto, Michael disse:

— Estamos quase lá. Tenho que contar uma coisa…

No entanto, pela segunda vez, Gabriel os fez parar.

— Não se mexam.

O fim do túnel ficava a uns vinte metros, e, quando Emma olhou, finalmente sentiu uma coisa no peito. Só que não foi o puxão do livro desaparecido. Foi pânico, puro e simples. Cobrindo o fim do túnel havia uma teia, e no meio dela estava a maior aranha que eles já viram. O corpo era feito de dois segmentos enormes. As pernas estavam posicionadas como pilares de uma catedral. Não tinha um, mas três pares de presas, cada uma de um metro, pelo menos.

— Mas ali… — disse Michael, desesperado, prestes a gritar — é a abertura do portal!

Gabriel resmungou, como se dizendo “é claro”.

— Você quer dizer — disse Kate — que temos que passar por essa… coisa para chegar ao portal?

— Não “nós”… — disse Michael, se virando para as irmãs. — Era isso que eu ia dizer. Emma, você tem que ir. Sozinha.

— O quê?! — A voz de Kate ecoou pelas paredes do túnel.

Michael se atropelou nas palavras.

— Foi o que Wilamena me contou. Os vivos não podem passar para o mundo dos mortos. Mas a Protetora do Livro da Morte pode. A Condessa sabia disso. Por isso que ela sabia que esconderia o livro em um lugar onde só Emma poderia pegar, por isso que sabia que ficaria em segurança! — Ele olhou para Emma com um semblante repleto de tristeza. — Sinto muito. Eu queria que tivesse outro jeito. Queria que pudéssemos ir todos, ou que eu pudesse ir! Eu iria! Você tem que acreditar em mim!

Emma não disse nada. Quando o irmão disse que ela teria que entrar no mundo dos mortos sozinha, ela teve uma sensação forte de déjà-vu, como se já tivesse estado ali antes, como se soubesse que isso ia acontecer. Ela não parecia aborrecida.

De forma nada surpreendente, foi Kate que protestou.

— Não! Isso não faz sentido!

— Kate — disse Michael, olhando com nervosismo para a aranha —, será que você pode falar baixo…

— Como a Condessa escondeu o livro no mundo dos mortos se ela própria não podia levá-lo para lá pessoalmente? Explique isso.

— Ela foi até onde podia — disse Michael —, até a beirada do portal, e convocou um espírito daquele mundo. Deu o livro a ele e voltou para a sala do trono, se deitou e morreu.

— Por que ela não pegou o livro de volta depois que morreu? — perguntou Emma.

— Não sei — disse Michael. — Só tenho as lembranças dela de quando estava viva.

— Não importa — disse Kate, e Emma percebeu que ela estava cada vez mais exaltada. — Está óbvio que a Condessa está tentando nos separar. Emma não vai a lugar algum sozinha. Como você tem coragem de sugerir isso?

— Sinceramente? — disse Michael, ficando agitado. — Como você tem coragem de ser contra? Eu estive nas lembranças da Condessa. Já vi o que o Livro da Escuridão é capaz de fazer! Você também viu. O Magnus Medonho mostrou no barco em Cambridge Falls. Ele mostrou a você o mundo em chamas! É isso o que ele vai fazer se pegar o livro! Temos que impedi-lo!

— Isso não…

— Não quero que Emma vá tanto quanto você! Eu queria poder ir no lugar dela! Mas é o único jeito!

— Não. Eu prometi à mamãe proteger vocês dois. Não posso deixá-la ir.

— Na verdade, Kate, não é você quem decide, é? — provocou Michael.

Kate abriu a boca para responder, mas nada saiu. Foi estranho aquele momento acontecer justamente ali, mas Emma já vinha reparando como Michael parecia mais velho, como o equilíbrio de poder entre ele e Kate tinha se igualado nos últimos dias. Foi uma mudança sutil e gradual. Agora, ele estava dizendo definitivamente que Kate não precisava ou não podia tomar todas as decisões. Ao mesmo tempo, Emma entendia que ainda não era parte do clube dos adultos do qual eles participavam, que Michael apenas a apoiava nessa única situação. Ele estava assumindo uma posição contrária à de Kate, enquanto Emma permanecia onde estava antes.

Mesmo assim, foi importante o irmão acreditar que ela era capaz de fazer aquilo.

Michael tirou a faca dos anões do cinto e entregou a ela.

— Você talvez precise disso.

— Obrigada.

Quando ela pegou a faca, olhou diretamente para ele, sem se preocupar com as lágrimas que surgiam nos olhos, deixando que ele soubesse como as palavras dele foram importantes.

Ele assentiu, e Emma se virou para a irmã.

— Desculpe, Kate. Mas Michael está certo. Eu tenho que ir.

— Emma… — Kate pegou a mão dela. — Tem que ter outro jeito. Deixe a gente pensar um pouco. Por favor.

Emma balançou a cabeça

— É tarde demais. Parte do Livro da Escuridão já está em mim. Eu tenho que acabar com isso.

Antes de Kate dizer qualquer outra coisa, houve um som, uma coisa entre um grito e um rugido ecoando pelo túnel. Todos se viraram.

— O que… foi isso? — perguntou Michael.

— Silêncio — disse Gabriel.

Primeiro eles ouviram um ruído baixo, que foi ficando cada vez mais intenso, estalos, batidas e sibilos. Olharam para cima e viram a teia prateada acima deles vibrando furiosamente. Eles se viraram aos poucos, como se sabendo o que veriam, mas querendo adiar o momento o máximo possível. A cabeça enorme da aranha estava erguida, com olhos enormes e brilhantes os encarando. Três pares de presas estalaram.

— Corram! — gritou Gabriel.

Eles dispararam na direção da caverna principal, sem se preocupar com as teias, que se soltaram das paredes e se agarraram aos braços e pernas deles. Correram na direção dos gritos e sibilos, e, logo atrás, vinha a aranha gigantesca, com a aproximação anunciada pelas batidas das patas na pedra, pelo estalar da mandíbula abrindo e fechando. Kate gritou afirmando que podia usar o Atlas e tirá-los dali, e, por saber o que isso significava, Emma se deu conta do que tinha que fazer.

Gabriel corria na frente, abrindo caminho entre as teias com a espada, talvez sem ouvir a sugestão de Kate.

— Por aqui! — gritou ele. — Rápido!

Ele os conduziu por túneis menores e sinuosos, torcendo para a aranha grande não conseguir segui-los. E então, do nada, eles saíram de um túnel e foram parar na entrada da caverna principal. Estavam cobertos de tiras e fios de teias velhas, pareciam demônios que fugiram dos túmulos. Mas eles mal repararam nisso, estavam focados em olhar para a frente.

No meio da caverna, gritando, se debatendo e enrolados em teias, havia três gigantes. As crianças reconheceram Sall, a irmã de Willy, balançando uma tocha (que não era bem uma tocha, mas uma árvore inteira, com os galhos em chamas) e tentando em vão pisar e matar as mais de dez aranhas que estavam subindo nela. E havia também mais dois gigantes, que Kate reconheceu do banquete de Rog Grandão, um gigante de rosto vermelho e olhos protuberantes e um gigante atarracado e careca. Eles também seguravam árvores em chamas, além das maças que usavam para bater nas aranhas, gritando o mais alto que conseguiam.

Nesse momento, uma aranha enorme caiu em cima da cabeça do gigante careca, e a criatura gritou:

— Tirem daí! Tirem daí!

E o outro gigante, com aparência meio pateta, levantou a maça e estraçalhou a aranha, e a cabeça do outro gigante foi junto. O gigante careca caiu no chão e foi imediatamente coberto pelas aranhas, que começaram a envolvê-lo em teias mesmo com o outro gigante batendo com a maça nelas.

— Não está seguindo a gente — disse Michael.

— O quê? — perguntou Kate.

— A aranha grande. Ela não está mais seguindo a gente.

Ele estava com a lanterna virada para o túnel, Kate olhou para o caminho de onde eles vieram e viu que o túnel estava vazio.

— Espere… — disse Kate, nervosa de repente. — Onde está Emma?

Era evidente que Emma não estava mais com eles.

— Ela deve ter voltado — disse Gabriel. — Eu não vi.

Mas antes que Kate pudesse fazer ou dizer qualquer coisa, Michael foi levantado no ar. Gabriel pulou atrás dele, mas Michael já estava a uma altura inalcançável, erguido pelas patas da frente de uma aranha gigante. Michael gritou, e Kate estava buscando dentro de si a magia de parar o tempo, quando alguma coisa atingiu a aranha de cima, esmagando-a e transformando-a em uma massa gosmenta. Libertado, Michael caiu no chão. Kate correu até ele. Ele estava tremendo de medo e choque.

— Michael!

— Eu… Eu… — Isso foi tudo o que ele conseguiu dizer.

Uma voz ecoou:

— Vocês dois estão bem, então?

Willy estava acima deles, segurando uma árvore em chamas em uma das mãos e o que parecia ser uma maça na outra. Estava com sangue na lateral da cabeça, mas parecia não estar ferido.

— Onde está a mais pequenininha?

— No… túnel — disse Kate. — Ela…

Atrás de Willy, doze gigantes carregando tochas e maças desciam até a caverna, pulando para esmagar as aranhas ao caírem, salvando Sall e o gigante de rosto vermelho, que já estavam quase completamente cobertos em uma confusão agitada de pernas e presas. As aranhas pareceram sentir o perigo e tentaram fugir, mas os gigantes foram atrás e bateram nelas (e muitas vezes uns nos outros também) com golpes enormes das maças.

— Parece que Rog Grandão não honra as tradições do combate mano a mano — disse Willy. — Os quatro partiram para cima de mim e bateram na minha cabeça. Eles devem ter me visto botando a plataforma no lugar, porque, quando recuperei os sentidos, vi que eles tinham descido. Me desculpem por isso.

— Mas… quem são todos esses outros gigantes? — perguntou Michael.

— Ah, é. Acontece que quando ouviram que Rog Grandão vinha acabar comigo, todo mundo teve uma tal daquelas epifanias. Decidiram que estava na hora de voltar um pouco ao que os gigantes eram. Recuperar a dignidade perdida. Eles me encontraram no chão da sala do trono. Agora, vamos limpar essa cidade dessas aranhas, não é?

Ao dizer isso, ele golpeou com a maça e esmagou uma aranha que estava fugindo pela parede da caverna.

Kate não esperou para ouvir mais. Sem dizer nada para Michael, ela se virou e saiu correndo pelo túnel, seguindo o caminho aberto por Gabriel, enquanto, atrás dela, Willy dizia:

— Cadê o Rog Grandão? Devo a ele um galo.

***

A faca de Michael deslizou facilmente pela teia no fundo da caverna, mas Emma percebeu que os fios grudaram na lâmina e precisou parar para tirar alguns fiapos melequentos.

Na verdade, ela estava impressionada por ainda estar viva.

Quando Emma, os irmãos e Gabriel fizeram a curva, ela se jogou no chão, desligou a lanterna e cobriu a cabeça. Ouviu os passos dos companheiros se afastando, com cada parte do corpo mandando-a se levantar, mas já era tarde demais. Ela ouviu a aranha se aproximando e se encostou na pedra, com o rosto em uma poça de água suja e fedida, e fechou os olhos. Foram momentos apavorantes deitada ali enquanto a grande aranha passava por cima dela, com as pernas metálicas batendo no piso de pedra a centímetros de sua cabeça. Mas, quando ela levantou o rosto e viu a silhueta desaparecer na curva, se levantou e saiu correndo na outra direção.

Agora, pouco a pouco, ela foi cortando a teia e encontrou um túnel menor, do tamanho de uma pessoa, que entrava na parede de pedra. Apontou a lanterna para lá, mas o facho de luz não conseguia penetrar na escuridão. Emma teve a sensação estranha de que o túnel estava esperando por ela, que ele só existia para que ela o atravessasse. Ela deu um passo à frente e arfou.

Foi repentino: um passo e ali estava, assim como Michael falara, um puxão no peito dela, atraindo-a para a frente. Qualquer dúvida que ela tivesse nutrido de que era o caminho certo, o único caminho, desapareceu. Mas ela hesitou. Sentia que estava à beira de algo irrevogável, que, se desse um passo a mais, estaria deixando para trás não só os irmãos, não só o mundo dos vivos, mas, de alguma forma, estaria deixando para trás seu próprio eu, que, se conseguisse pegar o livro e voltar para o outro lado, seria diferente do que era agora.

Isso, mais do que tudo, a assustava.

— Ah. Olha só o que temos aqui!

Emma se virou. Rog Grandão estava atrás dela, segurando uma árvore em chamas com a mão sem polegar enrolada em uma atadura suja e cheia de sangue. A outra mão segurava uma maça com rebites de ferro. Os olhos estavam loucos e assassinos.

— Eu sabia que ia pegar você. Ninguém escapa de Rog Grandão! Muito menos o jantar. E o que tem de especial aqui embaixo? O que vocês estão procurando? Ouro? Um tesouro? O quê?

— Nada do tipo. — Emma ouviu a própria voz, calma, até mesmo fria. — Tem um portal aqui. Leva para o mundo dos mortos.

— Que NÃO interessante! Mas o único lugar para onde você vai é a minha boca! Vamos ver se você consegue prever a morte de um sujeito agora, hein?!

— Eu não preciso prever a sua morte.

— Por quê?

— Porque você vai morrer agora mesmo.

— Ah, e quem vai me matar? Você?

— Não. — Emma apontou para cima. — Ela.

Rog Grandão se virou, e a grande aranha, que estava pendurada no teto logo atrás dele, avançou e atacou o gigante bem no rosto. Ele caiu para trás gritando, largou a tocha e a maça e lutou para tirar a aranha da face enquanto ela enfiava as presas, possivelmente cobertas de veneno, na garganta dele. O gigante ficava mais fraco a cada segundo, as patas da aranha se prendendo com força ao rosto dele.

Ele parou de se mexer, e então a aranha levantou Rog Grandão do chão e teceu a seda ao redor dele, envolvendo-o com fios prateados. Logo Rog Grandão estava todo enrolado em um casulo, e a aranha o arrastou por um túnel lateral.

Emma observou tudo sem se mexer. Ela estava dando meia-volta quando ouviu:

— Emma!

Kate apareceu em um dos cantos, com Michael logo atrás. A tocha dela e a lanterna dele balançavam na escuridão.

— Pare!

Mas Emma tinha que ir, tinha que encontrar o livro. Ainda conseguia senti-lo puxando-a. Ela queria dizer para Kate e Michael que os amava, que os veria de novo, mas não havia tempo. Virando-se, ela deu três passos para dentro do túnel e parou. Olhou para trás. A caverna, Kate e o irmão tinham sumido. Só havia uma parede de pedra. O portal cumpriu sua função. A Protetora passou por ele.

— Tudo bem — disse Emma baixinho.

Ela se virou e encarou o túnel que a guiaria pela escuridão. Saiu andando, a caminho do mundo dos mortos.

CAPÍTULO TREZE

Refugiados

— Venham — disse Gabriel, e os levou para perto da parede da sala do trono.

A camada grossa de poeira que cobria o chão tinha sido espalhada pelos passos dos gigantes, mas Gabriel apontou para um par de pegadas de tamanho humano que seguia por uma parte intocada.

— Essas são do Secretário. Eu as reconheceria em qualquer lugar.

Kate olhou para as pegadas e pensou no criado melequento, de cabelo oleoso, muito cruel e nada higiênico da Condessa. Kate fez o melhor que pôde para não pensar no homem durante todo o último ano, pois até a lembrança dele era desagradável, mas se obrigou a fazer isso agora, embora só quisesse voltar para a caverna, passar pelos gigantes que estavam perseguindo as últimas aranhas e entrar no túnel pelo qual Emma seguiu para adentrar o mundo dos mortos. Mas ela sabia que só encontraria uma parede sólida de pedra.

Emma foi embora.

— Sem dúvida foi ele que colocou as pétalas de rosa e velas ao redor do corpo da Condessa — prosseguiu Gabriel. — Acredito que esteve aqui nas últimas quarenta e oito horas.

Willy mandara vários gigantes limparem as teias das janelas do palácio, e a luz do sol agora entrava na sala do trono, transformando o ambiente e revelando a beleza incrível da câmara.

Kate não viu nada.

— Para onde ele foi? — perguntou Michael.

— Aqui.

Gabriel foi até a parede e mostrou algo surpreendente, uma porta de tamanho humano. Virou a maçaneta de metal decorada e se deparou com um corredor que se estendia pelo interior do palácio.

— Tem um tamanho normal — disse Michael.

— Antigamente — explicou Gabriel —, o rei dos gigantes recebia emissários e dignitários do mundo humano. E tinha um lugar adequado para isso. Mas o que chama a atenção é o seguinte: os passos começam deste lado da porta, mas não continuam depois. O Secretário usou como portal. Eu sempre achei que ele tinha alguma habilidade mágica. Foi como ele me evitou por tantos anos…

— Pare! — Kate explodiu. — Sou a única aqui que percebeu o que acabou de acontecer? Nós salvamos Emma e agora a perdemos… de novo! Temos que fazer alguma coisa!

— Mas o portal se fechou quando ela passou — disse Michael, com uma calma que Kate achou enfurecedora. — E, mesmo que estivesse aberto, nós não poderíamos passar.

— E daí? Tem outros portais, não tem? Como o da Antártida! Ela tem que voltar por algum lugar! Deve haver alguma coisa que a gente possa fazer!

— Eu concordo — disse Gabriel.

— Concorda?

— Sua irmã foi para o mundo dos mortos. Não podemos ir atrás dela. Como você disse, nossa única esperança é descobrir por onde ela deve sair e estar lá quando acontecer. Mas nenhum de nós é especialista nesse tipo de coisa. Você precisa usar o Atlas para voltar a Loris e discutir com o Conselho. Eles terão respostas e orientação. — Ele fechou a porta. — Mas eu não vou com vocês.

— O quê? Por que não?

— Antes de o gigante esmagar a bruxa, ela disse que tinha uma coisa que vocês queriam mais do que o Livro. Pode ser que seja a resposta da qual Pym falou, o jeito de salvar a vida de vocês. Eu preciso descobrir. O Secretário vai saber.

Michael assentiu.

— Se isso for verdade, ela deve ter descoberto no mundo dos mortos; senão, eu teria a lembrança comigo. Como você vai encontrá-lo?

Gabriel se ajoelhou, pegou um punhado da terra amarelo-amarronzada e esfregou entre os dedos.

— Eu já vi essa cor. Sei de onde vem.

Ele se levantou e tirou uma chave dourada do bolso.

— É do dr. Pym — murmurou Michael.

— Vão para Loris — disse Gabriel. — Contem para o rei Robbie tudo o que aconteceu. Descubram onde sua irmã vai sair.

Gabriel inseriu a chave na fechadura, com a poeira mostarda se soltando dos dedos. Houve um estalo, e a cabeça da chave saiu na mão dele.

— Quebrou! — exclamou Michael. — Você girou com muita força? Não pode forçar as coisas assim.

— Era possível que isso acontecesse — disse Gabriel. — Como Pym morreu, a magia dele está sumindo.

Ele abriu a porta, e o corredor atrás havia desaparecido. Kate e o irmão viram pinheiros e um céu escurecendo, sentiram o cheiro de ar frio e limpo de outra parte do mundo e ouviram o zumbido alto de um motor.

— Mesmo assim, nos serviu uma última vez. Vou para lá assim que puder.

Ele deu um passo à frente, fechou a porta e sumiu.

— Onde era aquilo? — perguntou Michael. — Para onde ele foi?

— Não sei. — Não havia tempo para ponderar, e Kate ficou mais tranquila com as palavras de Gabriel; eles tinham um plano agora, uma orientação. — Vamos nos despedir de Willy.

O gigante pareceu genuinamente triste com a partida deles, e os fez prometer que voltariam e que encontrariam a cidade com a antiga glória recuperada.

— E ninguém vai tentar botar vocês em uma torta! Se tentarem, vão ter que se ver comigo!

Eles agradeceram de novo; Kate segurou a mão de Michael, deu uma última olhada ao redor, invocou o poder do Atlas e sentiu o chão sumir debaixo dos pés.

Ela soube na mesma hora que alguma coisa estava errada.

Um segundo depois, ela estava de joelhos no quarto na Cidadela Rosa. O piso de pedra estava frio e sólido. Michael estava puxando o braço dela e gritando seu nome. Um estrondo invadia seus ouvidos, e até respirar estava difícil.

— Eu… estou bem.

Ela tentou entender o que tinha acontecido. Quando invocou a magia do Atlas, ela sentiu um puxão, como se o ar estivesse sendo rasgado. Mas foi em frente, e, àquela altura, não podia ter parado nem se quisesse. Só que não era só o ar que estava sendo rasgado, era alguma coisa dentro dela.

Foi sobre isso que Rafe avisou, pensou ela.

— Kate…

— Eu estou bem.

Ela se obrigou a ficar de pé e olhar ao redor. Estava de tarde na cidade dos gigantes, mas já era noite ali. Pelo menos, o Atlas os levou aonde eles queriam ir. Ela viu Michael na escuridão, delineado por um brilho laranja-avermelhado do lado de fora das janelas fechadas.

De repente, ela se deu conta de que o rugido vinha de outro lugar.

— Você…

— Pois é, era o que eu estava tentando dizer.

Juntos, ela e Michael abriram as portas e saíram para a varanda. Havia chamas por toda a cidade. Uma armada atacava o porto e se espalhava pelo mar. Multidões de pessoas corriam pelas ruas. Formas escuras voavam pelo céu. Os gritos dos morum cadi estilhaçavam a noite.

A ilha estava sob ataque.

Eles precisavam encontrar o rei Robbie. Esse era o pensamento que os movia. Mas, enquanto corriam por corredores escuros, desciam escadas e seguiam por caminhos sinuosos, ouvindo os gritos e o clamor da cidade abaixo, eles não encontraram ninguém. A Cidadela Rosa parecia ter sido abandonada.

Mas ainda havia luta acontecendo; dava para ouvir.

De repente, Kate e Michael saíram por uma porta no térreo, quase caindo em cima um do outro, e se viram no túnel que levava do Jardim ao pátio da frente, onde viram um pequeno grupo de anões lutando contra uma horda de Gritões e Demônios que entravam pelo portão da Cidadela.

Kate segurou a mão de Michael. Ela tinha que usar o Atlas, não havia alternativa. Mas para onde eles iriam? Aonde ele os levaria? De repente, a ideia de usar a magia a assustou mais do que qualquer outra coisa.

Uma das pessoas no pátio, estava escuro demais para ver se amigo ou inimigo, se afastou da luta e correu na direção deles. Antes que Kate conseguisse decidir o que fazer, a pessoa já estava perto demais.

— Caramba, são as crianças!

Os irmãos se viram olhando para o rosto sujo de fumaça, suor e sangue de Haraald, o anão de barba ruiva do Conselho de Pym. Ele estava usando uma armadura e tinha um machado na mão coberta de malha.

— O que está acontecendo? — Kate estava meio desesperada. — O que…?

— Não temos tempo! A cidade está perdida! Somos os últimos! Se conseguirmos nos salvar! Agora! Corram!

Haraald segurou a mão de Kate, e ela só teve tempo de segurar a de Michael antes de ser arrastada; mas o anão os estava puxando na direção da luta no pátio, na direção dos Gritões e dos Demônios, e cada célula de Kate gritava não, não, não, não. Assim que eles chegaram ao pátio, Haraald os puxou para a direita enquanto gritava uma ordem, e seis anões pararam de lutar para irem atrás. Kate, Michael e os anões correram pela lateral do pátio, para longe dos estalos de espadas e machados e dos gritos dos Gritões, e chegaram ao muro lateral, onde havia uma porta, pequena e cheia de trancas. Haraald estava abrindo todas elas, abrindo a porta…

— Aonde estamos indo?! — gritou Kate. — Aonde você está nos levando?

— Para os barcos! A cidade está perdida, já falei! O Magnus Medonho está na enseada! Temos que ir! Agora!

E, gritando para que a porta fosse fechada depois que eles passassem, ele a puxou, com Michael um passo atrás…

Eles estavam em um caminho estreito, escuro e íngreme que descia em curvas para longe da Cidadela Rosa e da cidade, e Kate, sendo puxada por Haraald, não conseguia ver onde estava pisando e estava morrendo de medo de tropeçar e cair, pois conseguia sentir o vazio ao lado. A mão do irmão escorregou e largou a dela.

— Michael!

— Estou bem! Estou aqui!

A voz dele soou logo atrás, ela viu a água abaixo, bem perto agora, e viu também uma praia nublada e as formas escuras de barcos na margem. Seus pés afundaram entre pedras pequenas e lisas na areia, fazendo um som abafado enquanto ela corria para a água. Haraald se virou, e ela sentiu o corpo sendo erguido e levado por outras mãos até um dos barcos. Um momento depois, Michael caiu ao lado dela, e o barco já estava se afastando. Ela ouviu a voz de Haraald gritando:

— Vão! Levem-nos ao rei! Vão!

Ela se levantou para olhar o cais que se afastava rapidamente e viu Haraald voltando pela praia, para onde os anões que os seguiram lutavam com uma série de Gritões e Demônios que surgiam pelo caminho. O barco saiu da enseada, contornou a lateral do penhasco e o local sumiu. Eles seguiram rapidamente pela água escura.

Kate perdeu a noção de quanto tempo havia que eles estavam na água, mas foram várias horas, pelo menos. Assim que se afastaram da enseada, os anões (havia três a bordo e nenhum se apresentou) levantaram um conjunto de velas pretas, que logo foram impulsionadas pela brisa e levaram o barco à frente.

A ilha de Loris desapareceu rapidamente, mas, muito tempo depois, Kate ainda via o brilho vermelho-alaranjado na escuridão, dizendo para ela onde ficava a ilha e que o fogo ainda ardia.

Kate ficou sentada na proa, ouvindo a quilha abrir caminho pela água parada, e Michael foi falar com os anões. Voltou um pouco depois, andando meio agachado e com a mão na amurada para se firmar.

— Eles vão nos levar para encontrar o rei Robbie e os outros.

— Os outros? — perguntou Kate.

— Os outros refugiados. Os que escaparam de Loris.

Ele falou como se houvesse gente que não tinha escapado, e a ideia a encheu de medo. Como isso aconteceu? Como a cidade caiu tão rápido?

— Não quiseram me contar muito — prosseguiu Michael —, mas acho que o ataque começou ontem à noite. Eles disseram que ficou claro desde o começo que a cidade não poderia ser salva, e o rei Robbie ordenou que as pessoas fugissem, mas ficou lutando até quase todo mundo estar fora da cidade e em segurança.

— E o outro anão? O que nos ajudou?

— Haraald? — Michael olhou na direção da ilha. — Acho que temos que torcer para que ele tenha escapado.

Eles ficaram em silêncio por um tempo. Kate sentiu Michael a observando.

— Como você está se sentindo? — perguntou ele.

— Bem.

— Tem alguma coisa errada, não tem?

— Não, eu estou bem, de verdade…

— Kate.

O tom de Michael a fez revelar a verdade.

— Sim — disse ela. — É como se eu não conseguisse mais controlar o Atlas. E…

Ela não conseguia explicar a sensação, mas sua frustração e confusão ficaram aparentes.

Michael assentiu.

— Eu não falei antes, mas quando usei a Crônica para trazer a Condessa de volta, senti como se estivesse forçando alguma coisa. E houve uma sensação de… rasgo. Senti com Emma também, na fortaleza, só que não tão intensamente. Está ficando pior.

— São os Livros.

— Como assim?

Kate tentou encontrar um jeito de explicar, sabendo que precisaria explicar também como ela sabia o que sabia sem entregar que tinha ouvido de Rafe.

Por um momento, ela pensou em contar a verdade para ele. Mas disse:

— Não sei. O dr. Pym só me avisou que poderia acontecer.

— Nós vamos morrer?

— Não! Claro que não…

— Kate.

Mais uma vez, o tom foi sério, como no momento embaixo da cidade dos gigantes, quando ele desafiou a autoridade dela, e ela percebeu: Ele não precisa mais de mim para protegê-lo, é capaz de proteger a si mesmo. A percepção a deixou feliz e triste ao mesmo tempo, pois o irmãozinho dela tinha crescido e crescido bem, era forte e capaz; e ela pensou que talvez tivesse feito seu trabalho, feito o que prometeu à mãe tantos anos antes. Mas também ficou triste, porque ele não precisava mais tanto dela, e naquele momento parte de quem Kate era desmoronou.

— Não sei — disse ela.

Michael assentiu, se sentou ao lado dela e segurou sua mão, e Kate percebeu um sentimento novo surgindo no lugar do que se encerrava: ela não o protegeria mais, eles protegeriam um ao outro.

Eles velejaram em silêncio, com os três anões guiando o barco com eficiência silenciosa e séria. Ilhas passaram por eles, algumas apenas manchas negras no horizonte, bloqueando as estrelas, outras perto o bastante para as crianças identificarem características da costa. Uma delas emitia uma luz verde estranha, enquanto outra os seguiu por um tempo, como um cachorro acompanhando um estranho até que saísse de suas terras, para depois parar.

O tempo passou, e Kate estava adormecendo quando ouviu os anões dando ordens com as vozes baixas e graves. O barco balançou com força. Ela olhou para ver aonde eles estavam indo, mas o mar seguia reto e infinito. Um dos anões se aproximou e amarrou um galho de oliveira no anel da proa. Kate olhou para Michael, mas ele só deu de ombros.

Houve um cintilar no ar, a noite pareceu se abrir como uma cortina, e onde antes só havia água, agora havia uma ilha, bem à frente. Era difícil ver direito na escuridão, mas a impressão de Kate era que essa não era uma ilha pitoresca como Loris, com oliveiras, montanhas e penhascos altos e românticos, mas um despenhadeiro brutal e pedregoso se projetando da água.

Os anões os levaram na direção de um porto natural, e, conforme eles foram se aproximando, Kate e Michael viram dezenas de barcos, desde pequenas embarcações de pesca a navios de guerra que poderiam transportar cem soldados, ancorados nas águas da marina. Sons chegavam agora às crianças, vozes gritando, metal sendo martelado, cascos de navios batendo na água. E os irmãos viram as pequenas fogueiras por toda a ilha, e pessoas, centenas delas, se movendo de um lado para o outro.

As velas foram baixadas; dois dos anões pegaram remos e começaram a seguir para a margem, enquanto o terceiro foi para a frente e pegou uma corda enrolada presa à proa.

— Chegamos — disse ele, sem rodeios.

O barco deslizou entre os navios ancorados, e, conforme eles se aproximaram da praia, uma pessoa de pé nas sombras gritou:

— Quem se aproxima?

— De Loris — respondeu o anão na proa enquanto jogava a corda para a pessoa, que a pegou e começou a puxar o barco. — Estávamos com Haraald.

— Quem está com vocês?

Kate viu Michael se empertigar como se tivesse reconhecido a voz da pessoa.

— Duas das crianças. Temos que levá-las ao rei.

A pessoa puxou o barco para a margem rochosa, e Kate e Michael sentiram quando parou de repente; em seguida, viram a pessoa claramente pela primeira vez.

— Capitão Anton! — disse Michael. — Você está vivo!

Era mesmo o capitão elfo de cabelo escuro, que não só estava vivo, como também parecia estar, apesar de tudo o que devia ter acontecido, tão bem arrumado como sempre.

— Estou! É bom ver vocês dois bem. A princesa vai ficar feliz.

Ele ajudou Kate a descer para a praia. Michael pulou sozinho pela lateral e meio que caiu nas pedras, mas se levantou rápido e disse:

— Estou bem, estou bem.

O capitão elfo olhou para o anão no barco.

— E Haraald? O rei está ansioso pela chegada dele.

— Nós o deixamos lutando na praia. Ele nos enviou com as crianças. Você as leva para o rei?

O capitão Anton assentiu. Kate, ao acompanhar a conversa, teve a sensação de que algo importante estava acontecendo, mas não sabia bem o quê.

O elfo devolveu a corda para o anão, segurou a proa e empurrou o barco para a água.

— Obrigada! — gritou Kate.

— Sim. Obrigado! — disse Michael, mas não houve resposta do barco. Os anões já estavam saindo do porto.

— Aonde eles vão? — perguntou Kate.

— Ver se conseguem encontrar Haraald — disse o capitão Anton. — Mas não vão encontrar. Venham.

Ele os levou pela praia e pelo que era um grande acampamento, como as crianças perceberam. Por toda a costa até cem metros do mar, grupos de homens e anões estavam reunidos ao redor de fogueiras. Muitos estavam ocupados pegando suprimentos nos barcos e levando para o meio da ilha. Havia feridos por todos os lados, e os que não estavam feridos nem cuidando dos feridos, nem cozinhando ou comendo, estavam afiando e polindo armas e armaduras.

— Onde está sua irmã? — perguntou o capitão Anton.

— É… uma história meio longa — disse Kate.

— Mas está viva? Em segurança?

Kate olhou para Michael, se perguntando como iria responder àquela pergunta.

— Sim — disse ela, porque precisava acreditar. — Está.

— Capitão — disse Michael, com a voz deixando transparecer o nervosismo. — Você citou a princesa Wilamena. Ela está bem?

— Está. Depois de ser jogada do ciclone, ela foi libertada da influência do Sombrio. Vimos vocês fugirem e também fugimos. Quando saímos do vale, passamos pelo portal que Pym tinha preparado para nossa fuga. A morte dele foi um golpe horrível. Vocês estão sabendo que Wallace também morreu?

— Sim — disse Michael. — Eu lembro.

— Ele era nosso amigo — disse Kate. — Vamos sentir falta dele.

— É um momento de trevas este em que nos encontramos — disse o capitão Anton. — Precisamos ficar ao lado uns dos outros. É a única esperança que temos.

Kate olhou para o irmão para ver se ele também tinha captado um significado mais profundo nas palavras do capitão elfo, mas Michael estava olhando para a frente, com expressão indecifrável.

Eles estavam subindo uma colina desde que saíram da praia, e Kate viu que tinham chegado a uma espécie de divisão, na qual, apesar de as fogueiras e os acampamentos continuarem, a organização tinha mudado, como se, na parte mais baixa, perto da água, estivesse o exército, e, na parte mais alta, os refugiados civis, os donos de loja e pescadores e famílias que moravam em Loris e foram expulsos.

Onde os dois acampamentos se encontravam havia uma barraca verde grande. Havia tochas dos dois lados da entrada e vários guardas anões na frente. Quando eles se aproximaram, as crianças ouviram vozes lá dentro, falando alto e ao mesmo tempo. E as pessoas começaram a sair. Kate e Michael viram o pai de Wilamena e Lady Gwendolyn, a elfo de cabelo prateado, aparecerem e saírem andando, batendo os pés, mas de forma graciosa, claro. Viram Magda von Klappen, Hugo Algernon e o capitão Stefano e o mestre Chu, o mago chinês, saírem sussurrando e sibilando uns com os outros, e viram três ou quatro outros anões, humanos e elfos que não reconheceram saírem e seguirem para partes diferentes do acampamento.

— Eu arriscaria dizer — disse o capitão Anton — que o Conselho não correu muito bem.

Uma figura solitária saiu depois dos outros e ficou parada, com o rosto iluminado pelo brilho das tochas. Era o rei Robbie, e o primeiro pensamento de Kate foi como ele parecia velho e cansado e com rosto pálido. Ele se virou e viu as crianças. Houve um momento de choque, e sua expressão recuperou por um momento a vida anterior.

— Minha nossa…

Ele abraçou os dois ao mesmo tempo, apertando-os contra os enfeites de metal da túnica.

— Não tivemos notícias de vocês! — Ele os segurou para olhar para eles, como se para ter certeza de que o que via era real. E olhou para trás deles, na escuridão. — Mas onde está a pequena Emma?

— É sobre isso que temos que conversar — disse Kate. — Ela está bem. Nós achamos que está. Mas…

— Podem me contar enquanto comem. E tenho muita coisa para contar também. — Ele olhou para o elfo. — Obrigado, capitão.

— Eu só os acompanhei da praia até aqui. Foram Haraald e seus anões que os tiraram de Loris.

— E Haraald voltou em segurança, então?

O capitão elfo balançou a cabeça.

— Entendo. Eu agradeço mesmo assim.

E colocou os braços nos ombros das crianças e as levou para a barraca.

O rei anão as colocou na ponta de uma mesa comprida no meio da barraca, ao redor da qual havia muitas cadeiras, a maioria parecendo ter sido empurrada para trás de qualquer jeito. Foi ali que a reunião aconteceu, concluiu Kate.

A barraca era grande e mobiliada com simplicidade, com algumas velas e lampiões iluminando o interior. Havia a mesa do conselho, coberta de vários mapas, papéis e copos sujos, e havia uma mesa menor e quadrada na qual estavam vários pratos de comida, jarras e garrafas. O rei Robbie preparou o jantar das crianças: peixe, batatas, azeitonas, uma espécie de arroz. Uma mesa com cadeira simples ficava de frente para uma parede de lona. Uma armadura e um machado enorme ocupavam o fundo da barraca, como se esperando pacientemente o dono. Não havia cama ou nada do tipo, e Kate se perguntou se o rei anão planejava dormir ou se tinha adiado isso para uma outra hora, um momento mais tranquilo.

— Comam. Vocês parecem famintos. E isso é um perigo em época de guerra. Você vai em frente e vai em frente, sem perceber como está maltratado, e aí, quando mais precisa de força, não tem mais. — Ele indicou os dois servos anões que estavam levando os últimos copos e pratos. — Obrigado, rapazes. Vão dormir um pouco agora. — Ele se virou para as crianças. — Acabamos de fazer uma reunião do Conselho. Estou preocupado, não me importo de dizer. Acho que nenhum de nós valoriza de verdade o que Pym fez. Não estou falando da magia. Estou falando dele como pessoa. Elfos, anões, humanos… historicamente, têm muita desconfiança e irritação. E não estou dizendo que os anões são inocentes, somos tão culpados quanto os outros. Mas Pym nos ajudou a esquecer tudo isso e a trabalhar juntos. Sem ele, bem, eu tento, mas… — Ele deu de ombros e abriu as mãos. — É um golpe horrível perder Stanislaus Pym, um golpe horrível.

Kate pensou de novo que ele parecia muito velho e cansado.

— Mas, Majestade — disse Michael —, o que aconteceu? Saímos de Loris dois dias atrás. Como a cidade pôde ter sido tomada?

Robbie McLaur deu uma risada curta e sem humor.

— Ah, rapaz, não sei se tínhamos muita chance. Aqueles que poderiam ser nossos aliados naturais, e estou falando de humanos, anões, elfos, o povo sereio, fadas, alguns gnomos e gigantes, estão espalhados por mais de cem quilômetros no mar, e ainda mais longe, do outro lado do mundo. Teríamos que pedir que abandonassem suas casas e enviassem suas forças a Loris para podermos concentrar nossas forças e talvez ter alguma esperança de derrotar o Magnus Medonho. Bem, eles não quiseram, não é?

“Assim, o Sombrio tomou a cidade com tanta facilidade que parecia que a embrulhamos para presente e a entregamos a ele. Não me dá alegria nenhuma saber que previ como seria, mas eu previ mesmo. É por isso que uma das primeiras coisas que fiz quando Pym me colocou no comando foi preparar um local de retirada se precisássemos abandonar Loris. Um lugar escondido onde pudéssemos manter a resistência viva. E, até agora, fizemos isso.

“Mas para onde ir agora? Essa é a pergunta.”

Ele suspirou de novo e passou a mão no rosto. Kate olhou para Michael e viu na expressão dele a mesma preocupação que ela sentia.

O rei balançou a mão.

— Chega disso. A última notícia que tive de vocês foi pela princesa Wilamena e pelo capitão Anton. Eles disseram que você — ele olhou para Kate — apareceu na fortaleza do Magnus Medonho e pegou seus irmãos e Gabriel e sumiu. Onde diabos vocês, perdoem meu linguajar, estiveram nesses últimos dias? Onde está sua irmã? Espero que, esteja onde estiver, ela esteja com Gabriel. Me digam isso, pelo menos.

E assim, Kate e Michael contaram que o Atlas os levou para a terra dos gigantes, que eles quase foram colocados em uma torta, que foram para a cidade antiga que tinha sido dominada por aranhas gigantescas, que encontraram os restos da pessoa que tinha roubado o Livro de Rhakotis tanto tempo antes e que, no fim das contas, era a Condessa…

— Não a mesma bruxa de Cambridge Falls! — exclamou o rei Robbie, batendo com o punho na mesa. — Ela não voltou, voltou?

— Não — disse Kate. — Bem, voltou por um segundo. Michael a trouxe de volta com a Crônica, mas um gigante pisou nela.

Robbie McLaur riu.

— É mesmo? Isso valeria a pena ver. Mas vocês descobriram onde o Livro da Escuridão está escondido?

Kate disse que sim e contou que eles entraram na caverna abaixo da cidade dos gigantes e encontraram as aranhas adormecidas, e que havia um portal para o mundo dos mortos, e que foi lá que a Condessa escondeu o Livro tantos anos antes…

— Não diga — murmurou o rei anão. — Diabolicamente inteligente, admito, diabolicamente inteligente.

Mas aí, disseram eles, as aranhas acordaram…

— Ah, não!

O rei anão era no mínimo uma boa plateia.

As crianças estavam falando ao mesmo tempo, querendo chegar logo ao final, e contaram que só Emma, a Protetora do Livro da Escuridão, podia entrar no mundo dos mortos, e depois que ela passou o portal se fechou, e agora eles não sabiam onde nem quando ela sairia, se saísse.

— Vocês estão me dizendo que ela foi sozinha?! — exclamou Robbie McLaur. — E Gabriel?

— Ele foi procurar o Secretário.

— Humm. E vocês dizem que o portal fechou?

— Fechou. E é por isso que temos que encontrar os outros portais para o mundo dos mortos. Sabemos que tem um na Antártida, na floresta élfica, mas deve haver outros. E temos que descobrir em qual Emma vai sair.

Só de falar isso, o pânico de Kate voltou com tudo. Na confusão dos acontecimentos desde que saíram da cidade dos gigantes, com a dor que sentiu ao usar o Atlas, a declaração de Michael de que sentiu a mesma perturbação quando usou a Crônica, ela se permitiu esquecer como Emma estava distante, como eram grandes os obstáculos que as separavam. Mas agora estava tudo ali de novo, e ela se sentiu pequena, fraca e sem esperanças.

O rei anão se levantou, encheu o copo de vinho, bebeu tudo, encheu-o de novo e voltou para a mesa.

— Sim, tem um portal na terra da princesa Wilamena do rapaz…

— Ela não é a minha princesa Wilamena — disse Michael rapidamente. — Não sei por que você pensaria isso…

— Michael… — avisou Kate.

— E pelo menos mais um, em uma ilha na costa da Escócia.

— Só isso? — disse Michael. — Só esses dois?

— Ah, bem, não — disse o rei, olhando para o copo. — Eu sei de mais um.

— Mesmo assim, são só três! — disse Michael. — Vamos mandar um grupo para cada um e, mais cedo ou mais tarde, Emma vai sair com o Livro e vamos usá-lo para matar o Magnus Medonho e pronto!

— Não tenho dúvida de que ela vai estar com o Livro — disse Robbie McLaur. — Vocês são uma família formidável, e aquela pequenina nasceu lutadora.

Kate percebeu que havia alguma coisa que o rei anão não queria contar para eles.

Ela se obrigou a perguntar:

— Então qual é o problema?

— O problema — Robbie McLaur ergueu o rosto, e pareceu estar pedindo perdão enquanto falava — é que o último portal do mundo dos mortos fica no Jardim da Cidadela Rosa. O que significa que, se sua irmã sair por ele, vai entregar o Livro da Escuridão e a si mesma nas mãos do Magnus Medonho.

Kate sentiu como se as palavras do rei anão a tivessem transformado em pedra; não conseguia se mexer.

Deve ter acontecido a mesma coisa com Michael, pois naquele momento houve um gritinho e um brilho dourado. A princesa elfo se jogou nele, gritando:

— Você está vivo, você está vivo! Meu amado coelho!

E Michael nem protestou.

CAPÍTULO CATORZE

O barqueiro

Mais ou menos na mesma hora em que Kate e Michael ouviam o rei Robbie McLaur falar sobre o portal no Jardim da Cidadela Rosa, Emma tentava se convencer a descer e entrar na fila de fantasmas idiotas.

Eles não podem machucar você, ela disse a si mesma.

Ou podiam? Ela não era especialista em fantasmas. Não sabia o que fantasmas podiam ou não fazer. E eram mesmo fantasmas? Não pareciam fantasmas de verdade. Só pareciam pessoas. Emma conseguia imaginar que, se Michael estivesse ali, ele estaria empurrando os óculos sobre o nariz e fazendo algum discurso comprido e chato sobre fantasmas e seus hábitos fantasmagóricos até alguém (provavelmente ela) dar um peteleco na cabeça dele. Mas ele não estava lá. Ninguém estava. Ela estava sozinha.

Primeiro, quando se afastava de Kate, Michael e Gabriel pelo túnel escuro que levava para longe do ninho da aranha, com a lanterninha de Michael ajudando quase nada a mostrar o caminho pelo qual seguia, a menina foi cheia de energia e determinação. Emma ia encontrar o Livro da Escuridão, salvar todo mundo e ser uma heroína. Porém, depois de andar pelo que pareciam ser horas, mas que na verdade foram uns vinte minutos, ela se viu considerando como sabia pouco sobre o lugar para onde ia. Qual era o tamanho do mundo dos mortos? E se o livro estivesse a milhares de quilômetros de distância? E se ela demorasse anos para encontrar? O mundo dos mortos era frio? Será que deveria ter levado um suéter? E se chovesse? Onde conseguiria comida? Como encontraria o caminho de volta?

Enquanto pensava em tudo isso, ela reparou em alguma coisa cinza à frente e passou da escuridão absoluta do túnel para uma névoa densa e úmida, e no mesmo instante percebeu que estava andando sobre terra em vez de pedra.

Emma soube nesse momento que tinha atravessado.

Em pouco tempo, a bruma foi afinando, e ela se viu em uma colina com árvores esqueléticas. Deixou que seus pés a levassem ladeira abaixo, com a névoa ainda pontilhando as roupas e o cabelo, até chegar a uma estrada de terra batida. Foi ali que encontrou a procissão dos mortos.

Por um segundo, a menina achou que os caminhantes fossem transparentes, de tão cinzentos e enevoados que eram, mas, enquanto se escondia atrás de uma árvore para vê-los passar, percebeu que esse aspecto só se devia à névoa, e os mortos (pois eles tinham que estar mortos, não tinham?) não eram nada transparentes. Isso queria dizer que eram sólidos? Ela conseguia ouvir o movimento delicado dos pés na terra, então talvez fossem. Mas como era possível? Eles não deixaram o corpo no mundo dos vivos?

Uma lembrança voltou a Emma, de quando ela estava na escola no ano anterior, lendo sobre mitos vikings, que, em comparação às leituras habituais de escola, eram muito legais, pois falavam de cortar cabeças de gigantes e trolls. Ela lembrou que o céu viking era um lugar em que os mortos ficavam comendo e bebendo o tempo todo. Fazia sentido pensar que não daria para eles fazerem isso sem corpos. Talvez isso significasse que você tinha dois corpos, um no mundo dos vivos e outro ali embaixo. Como isso acontecia, Emma não fazia ideia, mas se sentia melhor por saber que havia pelo menos um tipo de precedente.

As pessoas estavam todas indo na mesma direção, no mesmo ritmo regular e hipnótico, como se obedecendo a um chamado silencioso. Eles não falavam. Havia homens e mulheres, velhos e jovens, havia crianças, havia bebês sendo carregados. Não havia uniformidade nas roupas. Era quase como se cada pessoa estivesse usando a mesma de quando morreu. Isso queria dizer que, se tivesse um ataque cardíaco usando um roupão velho, você tinha que ficar usando isso até o fim dos tempos? Pelo menos, até isso seria melhor do que estar nu. Emma fez uma nota mental para usar roupas quando morresse.

Ela os teria contornado, só que os caminhantes iam na mesma direção que ela. Emma não tinha escolha no assunto. Desde aquele primeiro momento debaixo da teia da aranha, quando ela olhou dentro do portal, o Livro a puxava.

Finalmente, sem saber o que fazer, ela saiu de trás da árvore e, com o queixo projetado e as mãos fechadas a cada lado do corpo, andou firme e diretamente para se juntar ao desfile dos mortos.

Alguns caminhantes olharam para a menina; além disso, sua chegada não provocou mais nenhuma reação.

Emma fez questão de ficar na beirada da estrada, mas, depois de alguns momentos, começou a relaxar e observar à sua volta. Estava ao lado de uma mulher usando um terno cinza. A mulher parecia ser muito velha, pensou Emma, com uns quarenta anos.

— Oi.

A mulher virou a cabeça devagar. O olhar tinha a indefinição de uma pessoa que acabou de acordar do sono profundo.

— Por que vocês estão todos indo para esse lado?

A mulher olhou para a estrada e para Emma.

— Eu… eu não sei. Eu só… preciso.

— De onde você é?

— Eu sou… — Mais uma vez, a mulher pareceu perdida. — Na verdade, não sei. Não consigo lembrar.

— E como você morreu?

Emma tinha medo de que fosse uma pergunta grosseira, mas a mulher estava morta, afinal. Não dava para contornar isso.

— Eu… também não me lembro disso.

Enquanto elas andavam, Emma perguntou a vários outros caminhantes de onde eram e como morreram. Ninguém conseguia lembrar. Eles não conseguiam lembrar nem dos próprios nomes; suas lembranças tinham sido apagadas. Nenhum deles conseguia dizer o que os atraía para a estrada. Mas, como os caminhantes não pareciam perigosos, ela seguiu com eles. O fato de nenhum dos mortos conseguir lembrar a própria vida a deixava profundamente triste. Esquecer onde viveram ou que profissões tiveram era uma coisa. Mas esquecer tudo sobre quem foram significava esquecer as famílias e amigos, todo mundo que eles amaram. E isso era horrível. Emma nunca teve medo de morrer. Mas qual era o sentido de viver se ela morreria e esqueceria Kate, Michael e Gabriel? Se perderia todas as lembranças que a tornavam quem ela era?

Depois de um tempo, a estrada fez uma curva e acabou em uma praia ampla e rochosa com água cinza, quase preta, estranhamente calma. Se era rio, mar ou oceano, não dava para saber, porque a mesma névoa que se espalhava pela terra também pairava sobre a água. Uma frota de pequenas embarcações, que pareciam pouco maiores do que barcos a remo, guiadas por figuras de capas escuras e capuzes, seguia para a margem. Os barcos eram ocupados pelos mortos e voltavam para a névoa.

Havia também um píer de concreto na água, mas os barqueiros de roupas escuras estavam passando direto e parando os barcos nas margens rochosas da praia.

Emma olhou para além da praia e dos barcos, desejando que a névoa sumisse para que ela pudesse ver do outro lado. O livro estava em algum lugar por lá, chamando-a.

Vá, pensou ela. Você sabe que tem que ir.

A praia era feita de pedras pretas e ásperas, e depois do silêncio da caminhada tudo parecia alto, o barulho de seus passos, o som dos remos dos barqueiros, as quilhas batendo nas pedras. Não houve empurra-empurra entre os mortos. Eles subiam lenta e calmamente nos barcos, e os barqueiros davam impulso na margem, viravam as pequenas embarcações e sumiam na névoa.

Como se estivesse indo para um compromisso, Emma andou diretamente para um barco que tinha parado na praia, com a proa fora da água. Se ela tivesse observado melhor, talvez reparasse que os mortos estavam evitando aquele barco. Emma sentiu um medo estranho e inexplicável; seu coração batia forte no peito, e cada parte dela queria voltar. Mas voltar para onde? O caminho era em frente. Ela conseguia sentir a água batendo nos tornozelos e encharcando seus sapatos. O capuz do barqueiro escondia seu rosto.

— Para onde esses barcos vão? — perguntou ela.

— Para o mundo dos mortos.

— Achei que aqui fosse o mundo dos mortos.

— Aqui é só o caminho para lá.

Emma parou; havia alguma coisa estranhamente familiar naquela voz. Ela deu um passo à frente, segurou o capuz dele e o puxou para trás.

— Eu sabia! Eu sabia que era você!

Ela estava olhando para o rosto do velho mago, Stanislaus Pym. Só que ele tinha mudado. Não estava mais com o terno surrado de tweed e a gravata amassada, nem com os óculos quebrados e remendados. Agora usava uma capa cinza-escura com capuz. O cabelo branco perpetuamente desgrenhado tinha sido domado e, de alguma forma, havia crescido. Ele até arrumou tempo depois que morreu para deixar crescer uma barba e tanto. De várias formas, ele parecia mais mago do que antes, embora a expressão no rosto fosse calma e estranhamente vazia.

— O que você está fazendo aqui?!

— Eu sou barqueiro.

— Pare com isso! Você está tentando me enganar de novo.

Ele pareceu genuinamente confuso.

— Enganar você? Eu transporto os mortos…

— Você sabe o que quero dizer! — Ela gritava agora. — Você mentiu pra gente! Traiu a gente! Estava planejando matar a gente!

Ele balançou a cabeça.

— Sinto muito. Nós nos conhecíamos quando eu estava vivo?

Emma sentiu a fúria crescendo. É claro, fazia sentido ele não ter lembranças da vida, assim como todos os outros mortos, mas esse fato a deixou ainda mais furiosa, como se ele tivesse esquecido o que fizera só para irritá-la.

— Você fingiu ser nosso amigo! — Ela conseguia sentir lágrimas ardendo nos olhos. — Meu amigo, do meu irmão e da minha irmã. E o tempo todo sabia que provavelmente a gente ia morrer e não ligou. Você é um mentiroso! E estou feliz que esteja morto!

Ela precisou se virar porque estava chorando, com os ombros tremendo, e não queria que ele visse. Felizmente, o mago não disse nada, e ela respirou fundo para tentar se controlar. Ela secou os olhos e se virou de novo.

— Tá, tudo bem, você não lembra quem é, não estou nem aí. Como é que você estava aqui me esperando? Eu sei que estava! Como você sabia que eu vinha?

Ele deu de ombros.

— Eu só vim.

— Mas você estava me esperando!

— Estava.

— E como podia estar me esperando sem se lembrar de mim?!

— Não sei.

Já bastava. Emma decidiu que sairia andando sem dizer mais nada. Fosse lá o que tivesse levado o mago até ali, por mais que ele pudesse agir de forma inocente, ela não iria com ele. Encontraria outro barco. Mas, quando ela fez menção de se virar, uma sirene tocou na praia, e Emma viu um navio, uma embarcação gigantesca de carga, surgindo da névoa. Era feito de metal e com listras de ferrugem. Emma conseguia ouvir o barulho do motor, a hélice girando na água; conseguia sentir o cheiro de óleo queimado. A sirene soou de novo; o navio estava se esforçando para ir devagar, e Emma o viu bater pesadamente no píer de concreto. Havia pessoas a bordo, homens e mulheres vestidos de preto, prendendo cordas ao redor de colunas, fazendo o navio parar. Com um guincho metálico, um painel amplo se abriu na lateral do navio e bateu no píer, formando assim uma prancha improvisada, então homens e mulheres saíram. Eram um grupo de aparência selvagem e carregavam chicotes que estalavam secamente no ar enevoado enquanto corriam pelo píer, gritando.

— O que está acontecendo?! — gritou Emma. — O que eles estão fazendo?

O velho mago não respondeu, e ela já conseguia ver a resposta, pois eles estavam guiando os mortos como gado, obrigando-os a ir para o píer e para o barco.

Uma figura apareceu na proa do navio. Em meio à atmosfera cinzenta da praia, da água e do céu, o tom vermelho-sangue da veste do homem se destacou, e Emma sentiu seu coração se apertar, pois o homem estava com a mesma roupa dos bruxos de vermelho que ela tinha visto no acampamento do Magnus Medonho dias antes. Rourke contou para ela que esses bruxos que serviam ao Magnus Medonho tinham um nome especial, mas o nome não lhe ocorria agora.

A figura gritou, com a voz se espalhando pela praia.

— Esqueçam os outros! Encontrem a garota! Ela está aqui!

Emma sabia que ele estava falando dela.

— Entre.

Emma se virou. O dr. Pym tinha falado. Ela abriu a boca para dizer que não ia a lugar nenhum com ele, que o odiava, mas havia agora uma movimentação atrás dela, o estalo seco de chicotes, o som de botas em pedras, um rugido rouco que dizia que ela tinha sido vista.

Ele repetiu:

— Entre no barco.

Os homens do navio de metal estavam perto deles agora, e Emma pegou o remo e se apoiou para entrar, dizendo para si mesma que chutaria o mago se ele tentasse tocar nela. E então, estava no barco, sentada em um dos bancos.

A multidão de homens e mulheres com chicotes tinha parado na beira da água, ofegando como cachorros interrompidos no meio de uma caçada. Eles estavam a apenas um passo de distância; podiam facilmente tê-la tirado do barco, mas ficaram onde estavam, apenas se movendo para o lado quando a figura de veste vermelha surgiu entre eles. Embora estivesse vestido como os bruxos do exército do Magnus Medonho, Emma sabia que nunca tinha visto aquele homem. Ele tinha um cabelo branco sem vida e um rosto estreito de rato. As mãos ossudas estavam fechadas com fúria.

— Você não pode protegê-la para sempre — sibilou o homem. — Ela pertence ao mestre.

— Ela está no barco — disse o dr. Pym, sucintamente.

O homem com cara de rato parecia que ia cuspir de tanta raiva. Mas uma voz disse:

— Chega. Leve-a.

A multidão se abriu uma segunda vez, revelando uma figura apoiada em um cajado de madeira preta retorcida. Emma arfou. Era o bruxo velho de veste vermelha que ela viu na fortaleza do Magnus Medonho. Ele ainda tinha o mesmo cabelo grisalho, o mesmo nariz comprido e torto, o mesmo olho branco. Estava presente quando o Magnus Medonho tentou uni-la ao Livro da Escuridão, e o próprio dr. Pym (Emma tinha uma vaga lembrança disso) o matou. Ela também se lembrou de Rourke dizendo que ele já tinha sido amigo do dr. Pym e lutou contra o Magnus Medonho, que acabou dominando-o e obrigando-o a fazer suas vontades. Mesmo ali, o homem era obrigado a servir seu inimigo.

— Vamos encontrá-la na outra margem — disse ele.

Atrás dela, o dr. Pym levantou os remos, apoiou os pés em um dos bancos de madeira e se afastou da praia.

Emma ainda esperava que a multidão de homens pulasse na água e segurasse o barco, mas eles não se moveram, e as batidas do coração começaram a desacelerar conforme o mago a levava para longe. Ela ouviu o homem velho de olho branco dizer:

— Reúnam o máximo que conseguirem dos outros.

Os homens e as mulheres com chicotes então se viraram para levar os mortos para o navio de metal. E a névoa escondeu a praia.

Emma olhou para o mago. Ela não ia mesmo agradecer.

— Para onde você está me levando?

— Já falei, para o mundo dos mortos.

Ele não se lembra mesmo de mim, pensou ela.

Ela olhou para o nada cinzento do nevoeiro. Conseguia sentir o livro a chamando. E, a cada movimento dos remos, estava chegando mais perto.

— Você devia dormir — disse o mago.

— Ah, cala a boca — murmurou ela.

Mas, por magia ou apenas porque estava tão cansada que não conseguia mais resistir, Emma se viu deitada no espaço vazio entre os bancos, encolhida ao máximo, e, com um pensamento final de que talvez, apenas talvez, fosse ver Michael, Kate e Gabriel de novo, ela adormeceu.

CAPÍTULO QUINZE

O segredo da bruxa

— Escute, por favor…

— Ela está morta! Morta! Morta! Morta! Morta!

— Você não precisa fazer isso…

O homem chegou a cadeira para a frente, lutando contra as cordas, tentando da melhor maneira possível colocar o corpo entre a pessoa suada e de olhos loucos segurando a faca e sua mulher, amarrada em uma cadeira ao seu lado. O nome do homem era Richard Wibberly. O nome da mulher dele era Clare. Naquela noite, fazia mais de dez anos que os dois não viam os filhos.

— Nos matar não ajuda em nada…

— Nada?! Não ajuda em nada?! — O homem de olhos loucos deu um pulo para a frente e encostou a faca no rosto do prisioneiro. — Faz você ficar morto, é isso que faz! E faz mal a eles! Isso basta!

A lâmina brilhou, e uma linha comprida e sangrenta surgiu na bochecha de Richard.

Clare gritou e soltou uma série de xingamentos e ameaças.

O captor do casal empurrou Richard no chão e se aproximou da mulher.

Mas ele não chegou tão perto, porque nessa hora a porta foi aberta e um homem enorme, um dos maiores homens que Richard e a mulher já tinham visto, entrou na sala. Estava usando uma capa velha e o cabo de uma espada aparecia em uma bainha nas costas dele. Ele tinha cabelo preto comprido e havia uma cicatriz horrível na lateral do rosto dele. Tudo nele expressava propósito, poder e uma violência temerosa.

A fúria emanando dele carregou o ar ao redor.

O captor do casal gritou e brandiu a faca, mas o intruso o desarmou, levantou o homem no ar e o jogou pela janela. Houve um barulho estraçalhante, meio segundo de silêncio e o baque de um corpo batendo no chão seis metros abaixo, seguido pelo tintilar de vidro quebrado.

O homem enorme ficou parado por um momento. Seus ombros penderam, seu corpo relaxou e ele deu a impressão de alguém que tinha tirado um peso que carregava havia muito, muito tempo.

Ele ajeitou a cadeira de Richard, pegou a faca e cortou as amarras.

— Quem é você? — perguntou Richard, massageando as marcas que as cordas fizeram nos pulsos enquanto olhava o homem cortar as amarras da mulher.

— Meu nome é Gabriel. Eu sou amigo dos filhos de vocês.

Depois de se separar de Kate e Michael na cidade dos gigantes, Gabriel demorou menos de três horas para encontrar o Secretário, mas, de certa forma, foi o ápice de uma busca de quinze anos.

Uma década e meia antes, depois dos eventos em Cambridge Falls, o secretário da Condessa desapareceu, e o dr. Pym encarregou Gabriel de encontrar o homem.

— Ele sabe muito. Esteve envolvido nos planos mais secretos do Magnus Medonho. O inimigo vai caçá-lo para puni-lo pela traição da bruxa. Temos que encontrá-lo antes disso.

E assim, durante anos, Gabriel percorreu todo o planeta, seguindo qualquer dica, boato ou indicação desesperada que conseguisse descobrir, revirando os cantos dos mundos mágico e não mágico, chegando sempre um dia, uma hora, um momento tarde demais. Ele encontrou rastros do homem entre os sacerdotes de vodu e os malandros de Nova Orleans; quase o encontrou em um vilarejo remoto nos Andes; uma vez, e apenas uma, ficou cara a cara com seu inimigo, quando encontrou o Secretário em uma rua de Paris tentando pegar um pombo com as mãos, presumivelmente para almoçar. Um grupo de turistas passou entre os dois, e quando Gabriel chegou do outro lado da rua o Secretário tinha desaparecido. Depois disso, o dr. Pym o mandou abandonar a caçada; havia outros assuntos mais importantes. O inimigo estava agindo e a guerra estava chegando.

Mas, no final, o esforço compensou, pois, ao longo da busca, Gabriel visitou uma cidade localizada em uma pequena fresta do mundo mágico na costa rochosa do Adriático, onde o Secretário morava havia alguns meses, em uma fábrica de tintas abandonada. E foi a tinta amarela ainda fresca no piso da sala do trono dos gigantes que revelou a Gabriel o local em que seu inimigo estava escondido.

Gabriel não arriscou aparecer na fábrica, pois já tinha aprendido com os fracassos anteriores que, se o Secretário estivesse lá, teria preparado defesas contra qualquer tipo de invasão mágica, ou, no mínimo, um alarme para lhe dar tempo de escapar. Assim, Gabriel usou a chave dourada do dr. Pym (em seu último serviço antes de quebrar) para aparecer no campo de pouso fora da cidade, onde foi lembrado pelo dono enrugado (e único piloto da cidade) por causa de uma visita uma década e meia antes.

— A fábrica ainda existe e ainda está vazia, pelo que sei — dissera o piloto. — Mas tome cuidado. Houve morum cadi e Demônios por aqui ultimamente. Uma tempestade está chegando.

A noite estava caindo quando Gabriel atravessou uma pequena ponte de pedestres e entrou na cidade. Ele só viu algumas pessoas nas ruas, e todas estavam voltando para casa correndo para chegar antes de escurecer. Como a maior parte do mundo mágico, a cidade dava a impressão de estar presa no passado e pouco tinha mudado desde a última visita de Gabriel.

Mas o medo e a cautela no rosto das pessoas por quem passou eram novos, e Gabriel manteve o capuz da capa erguido e seguiu por ruas menores até chegar à fábrica. Quando chegou lá, ele viu uma luz piscando em uma janela do segundo andar e entrou, encerrando a busca de quinze anos bem a tempo.

A mulher se parecia tanto com a filha mais velha que Gabriel sentiu como se não estivesse olhando para a mãe das crianças, mas para a própria Kate, vista pelo prisma do tempo. Ela tinha o mesmo cabelo louro-escuro, os mesmos olhos castanhos com pontilhados dourados; os contornos e ângulos do rosto eram idênticos aos da filha. Mas, quando olhou de novo, ele viu a diferença: não eram apenas as linhas de cansaço e idade ao redor dos olhos nem o vazio nas bochechas. O que as diferenciava era uma certa segurança no olhar da mulher que Gabriel associava não a Kate, mas a Emma.

O pai, obviamente, se parecia mais com Michael. Eles usavam o mesmo tipo de óculos com armação de metal, os dois tinham o mesmo cabelo castanho (que Emma também tinha), mas era mais do que isso. Ao redor do homem, assim como acontecia com Michael, havia um ar de deliberação professoral, um senso de que a primeira reação dele a qualquer problema seria refletir e, se possível, fazer uma lista.

O homem e a mulher estavam magros e exaustos, mas, fora o ferimento no rosto do homem, que a mulher limpou com álcool e cobriu com um curativo que Gabriel tirou da capa, estavam essencialmente ilesos.

Uma brisa entrou pela janela quebrada e levou ar frio e fresco para a atmosfera parada da fábrica. O aposento era uma simples caixa de concreto com uma porta e uma janela, as duas quebradas agora.

Os Wibberly já tinham agradecido várias vezes a Gabriel.

— Por nos salvar, obviamente — disse Richard. — Mas também pelo que fez pelos nossos filhos. Sabemos quem você é. Pym nos contou anos atrás, depois de tudo o que aconteceu em Cambridge Falls. Antes de nossos filhos nascerem.

— Há quanto tempo vocês estão aqui?

— Algumas semanas. Estávamos em outro lugar antes. Não sabemos onde. Era bem mais frio. Mas ele ficou com medo e nos mudou de lugar. Ele nos salvou, sabe. Ao menos, foi o que pensamos. Ficamos naquela mansão em Nova York por…

— Dez anos — disse a mulher.

— Isso mesmo. Dez anos. Desde que Rourke nos capturou. Você conhece Rourke?

— Conheço.

— E aí cinco, talvez seis semanas atrás, ele aparece, Cavendish, esse era o nome dele. Saiu de uma parede sólida no nosso quarto. Naquele momento, não sabíamos quem ele era, mas sinceramente, depois de dez anos como prisioneiros, teríamos seguido um rato cantor se ele tivesse nos prometido um jeito de sair.

O homem estava falando rápido, como se as conversas de uma década estivessem acumuladas dentro dele, como água atrás de uma represa que agora jorrava.

— Ele disse que podia nos ajudar a encontrar o Livro, que queria provar para Pym que tinha mudado. Ele nos fez mandar uma mensagem para as crianças. Não sei se elas receberam…

— Receberam.

— Foi logo depois disso que ele nos trouxe para cá, e ficou claro que ele mentiu, que só trocamos uma prisão por outra. — Ele olhou para a mulher. — Foi minha culpa. Eu não devia ter acreditado nele.

Ela segurou a mão dele.

— Foi culpa de nós dois. E que escolha nós tínhamos?

— Ele planejava manter vocês como reféns — disse Gabriel — por mando da Condessa. Ela queria que Michael usasse a Crônica para deixá-la jovem de novo.

— Michael está com a Crônica? — Richard deu um passo à frente, incisivo de repente. — E o Livro da Escuridão? Eles ainda não o pegaram, não é?

— Não.

— Onde estão as crianças? — perguntou Clare. — Você pode nos levar até elas?

— Vocês conseguem andar? — perguntou Gabriel.

A cidade estava silenciosa, as ruas estavam escuras e vazias, e Gabriel e o casal andaram o mais rápida e silenciosamente que conseguiram. Mas o homem e a mulher estavam trêmulos de exaustão, e ele não podia forçá-los demais.

Enquanto andavam, Gabriel contou em um sussurro que Michael se tornou mestre da Crônica e de que maneira ele recebeu a mensagem do pai, que Emma foi abduzida, que ele, Gabriel, junto com os outros, foi até a fortaleza do Magnus Medonho e tentou libertá-la, que Kate finalmente os levou para a terra dos gigantes, que ele e as crianças descobriram o paradeiro do Livro da Escuridão…

— Espere… — Richard parou em uma viela estreita, perto de uma fileira de vitrines de lojas fechadas. — Vocês sabem onde o Livro está? Você disse que ainda não estão com ele.

— E não estamos mesmo, ainda.

— E onde está? — perguntou Clare.

Não havia nada que Gabriel quisesse mais do que sair daquela cidade e voltar para Loris. Ele ficava inquieto a cada momento longe das crianças, e, agora que descobriu o “segredo” que a Condessa estava escondendo, não havia mais motivo para enrolar.

Mas algumas coisas não podiam esperar.

— Está no mundo dos mortos.

O homem e a mulher ficaram olhando para ele.

E o rosto de Clare ficou pétreo.

— Onde estão nossos filhos?

— Mandei Michael e Kate para Loris. Robbie McLaur, o rei dos anões das cercanias de Cambridge Falls, está lá e vai cuidar deles. É para onde vamos agora.

Ele saiu andando, mas Clare segurou seu braço com muita força.

— E onde está Emma?

Gabriel olhou para a mulher; ela era uns trinta centímetros mais baixa do que ele, e mais uma vez, apesar do tanto que se parecia com Kate, os olhos, o cabelo, os ossos do rosto, a intensidade nela era totalmente a de Emma.

— Ela está no mundo dos mortos.

Foi como se ele tivesse cortado as duas pernas dela. Gabriel e o marido tentaram segurá-la, mas ela se controlou e levantou a mão para indicar que não era para nenhum dos dois tocarem nela.

Ela disse com voz rouca:

— Sozinha? Ela foi sozinha?

— Só a Protetora do Livro da Escuridão podia passar para aquele mundo. Eu não pude acompanhá-la.

O homem estava balançando a cabeça.

— Como Pym pôde permitir?

— Pym está morto.

Isso fez os dois pararem.

— O quê? — disse Richard. — Quando?

— Quando salvamos Emma do inimigo. Ele se sacrificou para que as crianças e eu pudéssemos escapar.

Gabriel sabia que o homem e a mulher eram amigos do velho mago, que tinham confiado a ele a vida dos filhos. Mas, recentemente, eles mandaram para os filhos um aviso para que não deixassem Pym reunir os três Livros. Por quê? Eles sabiam que a profecia previa que a reunião dos Livros, que era o plano de Pym para derrotar o Magnus Medonho, resultaria na morte de Kate, Michael e Emma? Será que agora consideravam Pym um inimigo? Mas Gabriel viu os olhares que eles trocaram e não percebeu alegria nem satisfação; na verdade, o oposto.

— Lamento ouvir isso — disse Richard. — Ele era nosso amigo. Vou ser sincero, se você nos contasse isso alguns meses atrás, talvez tivéssemos uma reação diferente. Sabe, nós descobrimos…

— Que, se as crianças reunirem os livros, elas vão morrer. Acabei de descobrir.

— Então você entende que nos fez questionar tudo! Quem Pym era. Se ele pretendia sacrificar nossos filhos para um bem maior. Nós não sabíamos.

— Mas ele gostava delas — disse Clare, com firmeza. — Por mais que conversássemos sobre o assunto, sempre voltávamos a isso. Chegamos à conclusão de que ele devia saber de alguma coisa que nós não sabíamos, de algum jeito de salvar a vida delas.

— Só que não estávamos dispostos a correr esse risco apenas por causa da fé que tínhamos nele. Esse era o objetivo da mensagem que mandamos para as crianças. Mas, se Pym está morto…

Embora eles estivessem falando em tom sussurrado, as vozes eram o único som nas ruas, e Gabriel se sentiu exposto. Eles tinham que seguir.

— Vocês estão certos — sussurrou ele. — Pym gostava dos seus filhos e acreditava que havia um jeito de eles poderem usar os Livros sem serem destruídos.

— Mas como? — perguntou Richard. — O que ele disse exatamente?

— Bem pouco. Só que acreditava que a resposta estava na própria profecia, que havia mais nela do que ele sabia. Quando eu soube que a Condessa guardava um segredo, achei que talvez tivesse o conhecimento que procurávamos. Foi por isso que fui atrás do Secretário. Encontrar vocês foi sorte.

— Então Pym não contou para você — disse Clare — como descobrir o resto da profecia?

— Não.

Gabriel se virou para olhar pela esquina da viela, para ter certeza de que o caminho ainda estava livre, e não viu a expressão trocada entre o homem e a mulher.

— Venham — disse ele.

Eles seguiram apressadamente pelas ruas e pararam alguns minutos depois na praça, cujo centro continha uma estátua de um homem em um cavalo. Tanto o homem quanto o cavalo tinham cabeças estranhamente gigantescas, sendo que a do homem era adornada por um chapéu ainda maior com uma pluma em cima. Gabriel espiou nas sombras das lojas e dos cafés fechados. Tudo estava parado.

— Não estou ouvindo nada — disse Clare.

— Não — disse Gabriel. — É isso que me preocupa.

Ele apontou para uma ruazinha do outro lado da praça.

— Se acontecer alguma coisa, saiam correndo em frente. Vocês vão chegar a uma ponte. Atravessem e subam a colina. Continuem e vão encontrar um campo de pouso. — Ele disse o nome do piloto. — Digam a ele que são meus amigos e peçam que leve vocês a San Marco. Quando vocês chegarem lá, ele vai indicar um navio que vai levá-los a Loris.

— Mas você também vem — disse a mulher.

— Eu pretendo — disse Gabriel. — Mas não me esperem.

Ele tirou da bainha a espada de vovó Peet e também um facão que estava preso na cintura.

— Agora.

Eles chegaram ao homem a cavalo quando o primeiro Demônio pulou de trás do pedestal da estátua. Gabriel não parou, mas golpeou com tanta força que a espada de lâmina irregular que o Demônio ergueu para bloquear o golpe foi empurrada para baixo e acertou o próprio rosto dele. Em seguida, com movimento na direção contrária, Gabriel separou a cabeça da criatura do corpo. Ele viu mais três Demônios saindo das ruas laterais.

— Vão! — gritou ele. — Não parem!

O casal saiu correndo; ele ouviu os passos desaparecerem na viela atrás dele enquanto dois Demônios se aproximavam. Já tinha lutado com Demônios muitas vezes e sabia como agiam. Eram uma mistura mágica entre porcos selvagens e homens, e guardavam muito da herança bestial. Parte disso era uma inclinação de lutar em grupos. E Gabriel sabia que os dois Demônios que o atacavam de frente eram uma distração para o grupo que vinha por trás, e depois de usar a espada para bloquear o primeiro golpe, se abaixou imediatamente e ouviu a lâmina da criatura cortar o ar acima. No mesmo movimento, Gabriel girou e sentiu sua espada cortar as pernas da criatura. Gabriel não parou, pois sabia que os outros dois Demônios estavam se aproximando, e, agachado, explodiu para cima, com a espada bloqueando o golpe do terceiro Demônio enquanto enfiava a faca no peito da criatura, girava e o empurrava para longe. Antes que pudesse virar, ele foi golpeado de lado com a maça do primeiro Demônio. Foi de raspão, felizmente, pois um golpe direto teria esmigalhado seu ombro. Ele cambaleou e se apoiou no pilar que apoiava o cavaleiro de pedra. O próximo golpe do Demônio estava apontado para a cabeça de Gabriel, mas ele se abaixou e virou enquanto a maça da criatura arrancava um pedaço de pedra do pedestal. Gabriel continuou com o movimento e, na mente, já via como a espada subiria e entraria pelo lado esquerdo do Demônio por baixo e sairia abaixo do braço direito. Mas, quando ele girou, seu pé deslizou em uma parte molhada nas pedras e ele caiu de costas, com um Demônio em cima, levantando a maça para esmagá-lo…

De repente, tudo parou. A ponta de uma espada surgiu no peito do Demônio, e a criatura caiu para a frente e desabou nas pedras, deixando-o ver o pai das crianças. Atrás dele, o Demônio que Gabriel tinha acertado com o facão estava tentando se levantar, mas foi interrompido abruptamente quando a mãe das crianças acertou a cabeça da criatura com uma maça.

O pai das crianças esticou a mão e Gabriel a segurou.

— Vou dizer uma coisa. — Gabriel guardou a espada e fez uma careta quando sentiu dor no ombro. — Vocês seguem instruções tão bem quanto seus filhos.

— Escute — disse Richard. — Tem uma coisa que precisamos contar.

— Agora não…

— A profecia, talvez saibamos como descobrir o restante. Onde procurar.

Gabriel não disse nada por um momento. Apenas ficou olhando para eles.

— Por isso, não podemos ir com você para Loris — disse Clare. — Nós queremos. Você não sabe o quanto queremos ver nossos filhos. Mas se o que você diz é verdade, que descobrir o restante da profecia é a chave para salvar as crianças, então temos que… Espere, o que você está fazendo?

Gabriel segurou os dois pelos braços e começou a andar rapidamente em direção à viela.

— Não temos tempo a perder.

Richard disse:

— Você está querendo dizer…

— Sim, eu vou com vocês.

CAPÍTULO DEZESSEIS

O carriadin

Emma acordou uma vez durante a viagem e viu que a escuridão tinha caído e que o mago tinha pendurado um lampião em um mastro de ferro na frente do barco. Eles ainda seguiam no mesmo ritmo regular, e, ao se levantar, Emma conseguiu ver outras luzes, provavelmente dos outros barcos a remo, espalhadas na água e indistintas na escuridão enevoada.

Ela prestou atenção em busca do motor do navio de metal, mas não ouviu nada.

Sentia-se confusa e pesada, como se ainda estivesse dormindo ou sonhando, então se deitou de novo e adormeceu.

Acordou mais uma vez, provavelmente depois de horas, e viu penhascos à frente na escuridão, além de uma encosta, e havia uma abertura nos penhascos, o desembocar de um rio, e parecia que eles estavam indo para lá. Ela ficou ansiosa e tensa, e suava apesar da noite fria.

— O que está incomodando você? — perguntou o mago.

— Nada.

— Acho que você não está sendo totalmente sincera comigo.

— Tudo bem. O que você sabe sobre o livro?

— Sobre o quê?

— Que ótimo. Você é muito útil. Reme.

Na verdade, ela não esperava muito. E o que precisava saber além do fato de que eles estavam se aproximando? E estavam mesmo; o puxão no peito dela estava mais forte e mais insistente a cada movimento dos remos do mago. Então por que ela se sentia tão inquieta? Deixou a mente vagar e logo se viu pensando em uma coisa que Michael disse na noite anterior, quando eles estavam todos reunidos ao redor da fogueira. Ele disse quase casualmente, enquanto falava sobre o Livro, o que ele fazia e por que se chamava Livro da Escuridão. Disse que havia dois significados para a palavra. Um era uma responsabilidade que o indivíduo tinha. Outro era julgamento.

Emma não tinha problema com a ideia de que o livro podia matar alguém, neste caso o alguém sendo o Magnus Medonho. Mas a ideia de que teria que julgar uma pessoa (e julgar pelo quê, com base em quê, ela não sabia) a deixava profundamente abalada. Matar alguém parecia algo rápido e cheio de fúria; acabava em um momento. Para julgar alguém, você tinha que pensar em coisas; haveria assuntos que não estariam claros. Ela não queria essa responsabilidade. Esse tipo de coisa era mais para Kate. Ou mesmo para Michael.

Mas ela não queria ser como eles?

Sim, mas não desse jeito. Tinha que haver algum jeito mais fácil.

E será que era isso mesmo? Pois enquanto ela estava ali sentada, balançando com o movimento do barco, Emma se viu lembrando o sonho que teve naquela primeira noite na terra dos gigantes. No sonho, ela encontrou o livro mas foi atacada por milhares de sombras. E acordou como agora, tremendo e suando. Por quê? O que havia no livro que a assustava tanto?

— Você devia tentar dormir — disse o mago.

— Ah, fica quieto — murmurou ela, e se deitou, adormecendo na mesma hora.

Quando acordou de novo, havia uma mão em seu ombro, o barco não se movia e estava claro. O mago estava inclinado sobre ela. Ela afastou a mão dele e se sentou.

O barco estava atracado a uma doca de madeira na margem de um rio marrom-esverdeado. Havia alguns outros barcos amarrados ali perto, mas pareciam esquecidos. Ela conseguia ver um caminho que subia pela margem e, ao longe, telhados inclinados e paredes de casas de pedra cinzenta. Estava muito silencioso, e a luz era estranhamente opaca. Emma não viu mais ninguém por perto. O mago subiu na doca e ela foi atrás, ajeitando a faca de Michael para que ficasse bem presa no cinto.

— Que lugar é este?

Ele deu de ombros.

— É muito curioso. Não sei bem onde fica este lugar e nem por que estamos aqui, só sei que estou levando você para onde temos que ir. E ainda não chegamos. Venha, minha querida.

De muitas formas, ele era o dr. Pym; o jeito como inclinava a cabeça de leve para o lado quando estava pensando e o fato de chamá-la de “minha querida”, o fato de parecer não sentir necessidade de explicar nada e apenas supor que ela o seguiria, o que, claro, ela fez. Mas, sem as lembranças, ele não era o dr. Pym. Isso a confundia e a deixava insegura sobre como abordá-lo.

Emma se permitiu sentir o puxão do livro; ele realmente a tinha levado para mais perto. Tossiu e percebeu que os olhos e a garganta estavam ardendo, e que o que tinha pensado ser uma nuvem era na verdade uma camada densa e baixa de fumaça.

— O que está pegando fogo?

O mago disse que não sabia e começou a subir o píer.

— Aonde você vai? — perguntou Emma.

— Você deve estar com fome. Vamos conseguir uma coisa para você comer. Depois, vou levar você pelo resto do caminho. Esse é meu dever.

Com certa contrariedade, Emma o seguiu até o vilarejo. Parecia que teria que ficar presa a ele por um tempo, e, embora nunca fosse admitir, parte dela estava feliz.

— Onde está todo mundo? — perguntou Emma. — O que aconteceu aqui?

Eles estavam andando pelo centro do que poderia ter sido uma cidade encantadora. Havia casas de pedra, as pessoas tinham jardins, as ruas eram arborizadas. Mas as casas estavam vazias, os jardins estavam marrons e as árvores estavam sem folhas ou queimadas e quebradas ao meio. Havia pequenos incêndios para todo lado. Era como o que sobrou de uma guerra ou devastação.

— Não sei — disse o mago. — Alguma coisa terrível.

— É — disse Emma. — Dã.

Ela não disse mais nada, mas sentiu uma inquietação, uma sensação de estar seguindo um caminho que tinha sido preparado para ela bem antes, de estar seguindo para uma armadilha.

Eles chegaram a uma praça cheia de lojas com vitrines escuras.

— Venha — disse ela, assumindo o comando, e o levou até um pequeno mercado.

Um sino tilintou quando ela entrou pela porta, e Emma esperou, mas ninguém veio da parte de trás. Havia pães (duros, ela tentou partir um na bancada e não conseguiu), vários tipos de nozes, chocolate com gosto de serragem, frutas (maçãs que pareciam ameixas, todas enrugadas e azedas), e, apesar de nada estar fresco ou gostoso, aquilo ajudou a acalmar a fome no estômago.

— Não entendo — disse ela, com a boca cheia de maçã de gosto ruim. — Tem maçãs e pão e nozes. Como plantam essas coisas aqui? Tem fazendas?

— E como você imaginou que seria o mundo dos mortos? — perguntou o mago. — Um deserto sem nada onde os espíritos flutuam, gemendo por toda eternidade? Este mundo é tão sólido e completo quanto o que tem lá em cima. Tem água aqui, você já viu. O ar sustenta você a cada respiração. A terra é fértil. Se você consegue viver aqui, por que não uma árvore? Ou… — Ele afastou o olhar rapidamente. — Temos que ir. Agora.

Ele já estava a caminho da porta. Emma foi atrás, enfiando mais maçãs nos bolsos. Alguns minutos depois, eles estavam fora da cidade, andando por uma estrada de terra. O mago segurou o braço dela.

— Temos que sair da estrada. Para que lado vamos?

Ela percebeu que ele estava perguntando. Permitiu-se ficar quieta, sentir o puxão do livro, e apontou para a floresta queimada ali perto. Em pouco tempo, eles saíram da estrada, e pouco depois ouviram vozes e o som de passos. Eles pararam e ficaram prestando atenção até os sons sumirem.

— Estão me procurando, não estão?

— Estão.

— É o Magnus Medonho.

— Não sei quem é. Mas há um mal enorme neste lugar.

— É — disse Emma, com o medo dando um tom de raiva à voz. — É o mundo dos mortos! É claro que é mau! Olhe ao redor!

O mago balançou a cabeça negativamente.

— O mundo dos mortos não é mau. Na verdade, poderia ser um paraíso. Imagine aquela cidade por onde passamos cheia de barulho e de pessoas. Imagine esta floresta verde.

— Você só pode estar brincando.

— Você não acredita em mim. Mas o fato é que aqueles que a procuram foram os que trouxeram o mal. Este mundo não tem culpa. Só existe como lugar onde os mortos esperam.

— De que você está falando? Esperam o quê?

— Renascer. — Ele respondeu da mesma forma automática como falou na loja, como uma pessoa que aprendeu uma coisa de cor. — O universo foi criado e destruído repetidas vezes. Já aconteceu antes e vai acontecer de novo. Os espíritos dos mortos aguardam aqui até a hora de renascer. Pode demorar mil anos ou um dia. Para os mortos, dá no mesmo. Eles existem em um presente eterno.

Emma achava que entendia o que o mago estava dizendo, que os mortos ficavam ali esperando até o universo recomeçar. Mas não conseguia superar a ideia de que, quando morria, você esquecia tudo o que tinha construído em vida, inclusive as pessoas de quem era próximo. Não era surpresa que todas as pessoas andando na estrada pareciam zumbis. Tudo o que importava tinha sido arrancado delas.

— Mas por que os mortos esquecem quem eram? Não é justo!

O mago deu de ombros de novo.

— É a morte, criança.

Com os olhos lacrimejando por causa da fumaça, Emma olhou para a floresta queimada e enegrecida. O mago podia dizer o que quisesse sobre aquele lugar ser um paraíso; na opinião dela, aquele lugar era o inferno.

— Vamos encontrar o livro para eu poder sair daqui.

Quanto mais andavam, mais difícil era respirar. Quando eles chegaram a um riacho, o mago molhou um pano, que Emma amarrou ao redor da boca. A fumaça ficou tão densa que ela até permitiu que o dr. Pym segurasse sua mão para que pudesse andar de olhos fechados, contando com ele para avisá-la de raízes e pedras no chão.

Finalmente, ela percebeu que o mago parou.

— Abra os olhos.

Eles tinham saído do bosque, e Emma olhou, já achando que sabia o que veria.

— Eu já estive aqui.

O mago pareceu surpreso.

— Como é possível?

— O Magnus Medonho tirou meu espírito do corpo e o mandou procurar o livro. Eu vi coisas. Este lugar, os incêndios. E vi isso.

Eles estavam em frente a uma pedra quase vertical que subia centenas de metros no ar. Havia uma escadaria sinuosa entalhada na pedra. Lá no alto, Emma conseguia ver amontoados negros que supôs serem os pássaros.

— Ele mandou meu espírito ao mundo dos mortos. Eu devia saber. Nunca pensei no assunto, não queria pensar.

Naquele momento, houve uma explosão lá em cima, acompanhada de uma porção de grasnados furiosos, e uma nuvem preta desceu na direção deles. O instinto de Emma foi de se abaixar, mas o dr. Pym segurou o braço dela, dando uma ordem silenciosa para que ficasse parada, e a nuvem de pássaros passou por cima da cabeça dela uma, duas vezes, e voltou para o alto do penhasco.

Todos, menos um. Emma viu que o pássaro (sua mente ofereceu a palavra corvo) tinha pousado no degrau de baixo. Mas não era um corvo. A criatura agora à frente deles tinha o corpo de um humano, com pernas e braços humanos, mas cabeça de corvo, com um bico grande, brilhoso e preto. Estava usando uma capa escura com capuz.

Era o mesmo que tinha aparecido em sua visão.

— Um carriadin — disse o mago. — Um guardião deste mundo. Ele vai guiar você pelo resto do caminho.

— O quê?! Você vai me deixar com isso?!

— Meu dever terminou. Não posso seguir mais. E ele não vai fazer mal a você.

Emma olhou para a criatura-pássaro e para o alto do penhasco. Conseguia sentir o livro perto. O velho mago se ajoelhou e colocou a mão no braço dela.

— Eu não me lembro de você. Nem de seu irmão e de sua irmã. Nem de nada da minha vida antes disto. Mas, se eu machuquei ou traí você enquanto estava vivo, só posso pedir seu perdão.

Emma ficou olhando para ele. Não queria perdoá-lo. Ainda estava magoada e com raiva. Mas se viu, contra a vontade, pensando em todas as coisas que ele fez por eles, em todas as vezes que foi gentil, paciente ou compreensivo, momentos que pareceram reais, não planejados nem manipuladores.

— Talvez… você tenha achado que estava fazendo a coisa certa ou… tinha alguma ideia de como nos salvar. Não sei. Mas você nem sempre foi terrível.

— Obrigado.

E, antes que ela pudesse impedi-lo, o mago a abraçou, e, antes que ela pudesse se impedir, também o abraçou.

— Adeus — disse ele, para então se levantar e se virar para as árvores.

Emma secou as lágrimas dos olhos e olhou para a criatura-pássaro. E, apesar de o bico não se abrir, ela ouviu as palavras na mente:

Venha, Emma Wibberly.

A criatura subiu a escada, e Emma não teve escolha além de segui-la.

A capa da criatura tinha a barra irregular, quase como as penas de um pássaro muito velho, e os pés descalços eram enegrecidos e calejados.

Eles subiram, se aproximando e se afastando da face do penhasco, e os degraus eram tão íngremes que às vezes Emma tinha que ir de quatro. Enquanto eles subiam, os outros corvos voavam ali perto, como se a desafiassem a andar no ar.

Finalmente, ela parou.

— Preciso descansar.

Ela se sentou em um dos degraus e olhou para baixo, tentando ver se conseguia encontrar o dr. Pym, mas ou ela estava a uma altura muito grande, ou a fumaça estava densa demais ou os pássaros voando no ar bloqueavam a visão. Ela olhou mais para longe. A talvez um quilômetro e meio, depois de uma crista íngreme e pedregosa, subia uma coluna de fumaça negra mais densa e mais larga do que qualquer outra, e ela sentiu uma tensão e um nervosismo no peito. O que estava acontecendo ali?

Inconscientemente, ela chegou para a frente, como se para enxergar melhor; seu pé escorregou e ela deslizou, caiu, sem nada abaixo, sem nada para segurá-la…

Uma mão segurou seu ombro e a puxou de volta. Ela estava abalada, tremendo. Ela olhou para a criatura no degrau acima.

— Obrigada… muito obrigada.

Mais uma vez, ela ouviu a voz na mente.

Venha.

Eles continuaram a subir para a parte mais densa da fumaça. A visão de Emma estava turva pelas lágrimas, e ela estava tossindo quase ininterruptamente quando eles pararam em uma protuberância estreita. À frente deles estava uma caverna, que entrava na parede de pedra. Emma olhou para a escuridão. O puxão do livro era como um segundo coração no peito.

A criatura começou a se afastar.

— Espere!

Os olhos negros olharam para ela, inumanos e ilegíveis.

— Foi para você, não foi? Ou foi para alguém como você que a Condessa deu o livro? Michael disse que ela o deu para um espírito. Foi para você.

O carriadin não disse nada.

— E você mandou o dr. Pym me buscar, não mandou? Fez com que ele me trouxesse aqui. Ele disse que você é um guardião deste mundo. Você acha que, se eu levar o livro, isso vai ajudar a melhorar as coisas.

Emma não entendia como poderia saber disso tudo, mas pareceu muito claro de repente. Ela conseguia sentir a sabedoria latejando dentro dela, atiçada pela proximidade do livro.

Ela ouviu a voz na mente:

Adeus, Emma Wibberly.

E ela arfou quando a criatura se lançou no ar e, ainda com forma de homem, abriu suas asas negras gigantescas. O carriadin voou para baixo, para longe.

— Se ele podia fazer isso — murmurou Emma —, por que não me trouxe até aqui voando?

E se virou para entrar sozinha na caverna.

O ar na caverna estava mais limpo, mais respirável, os olhos de Emma pararam de lacrimejar e ela passou a tossir menos. Acendeu a lanterna de Michael e sentiu uma espécie de euforia, e logo saiu apressada, quase descuidada, pelo túnel que seguia em curvas para o fundo da pedra. Abruptamente, ela chegou ao fim, e ali, apoiado em uma prateleira entalhada na parede do fundo do túnel, estava o livro.

Por um momento, Emma ficou parada, com o peito arfando, como se não acreditasse no que via. Ela conseguiu. Entrou no mundo dos mortos completamente sozinha (não contou o dr. Pym, pois não tinha pedido que ele fosse, e, falando sério, um macaco poderia ter remado aquele barco) e conseguiu. Sentiu o despertar de um orgulho profundo porque ela, a mais nova, a que todos achavam que só servia para dar socos e chutes nas pessoas, fez uma coisa que ninguém poderia ter feito. E ali estava a prova que a colocaria no mesmo patamar do irmão e da irmã em um pulo.

Ela só precisava esticar a mão e pegar o livro.

Mas, mesmo assim, ela hesitou.

Por ser o Livro da Morte, Emma achava que o Livro da Escuridão poderia ser um pouco mais impressionante. Era verdade que os cantos eram envoltos em metal escuro, mas o livro era menor e mais fino do que o Atlas e a Crônica. Quase parecia um diário. Tinha mesmo ficado ali durante dois mil anos? Estava esperando por ela esse tempo todo?

Sim, pensou Emma, sem saber como tinha a resposta.

— Então pega — sussurrou ela, e sua voz ecoou de volta, encorajando-a.

Sua mão tremeu ao entrar no raio de luz, e ela levantou o livro da prateleira de pedra.

Não parecia diferente de nenhum outro livro, com os cantos de metal frios e um pouco afiados nas pontas. Ela passou os dedos pelo couro preto e áspero da capa. Seu coração estava batendo rápido. Ela colocou a lanterna de Michael na prateleira, para que a luz ficasse direcionada em direção à caverna, e, respirando fundo, abriu o livro.

Estava em branco, mas ela já esperava isso; o Atlas e a Crônica também estavam em branco. Apesar do frio do ar da caverna, Emma conseguiu sentir que começava a suar. Ela sabia que não precisava mais ir a lugar nenhum. Estava com o livro agora; podia pegá-lo e achar o caminho de volta para casa. Já tinha conseguido o que fora fazer ali.

Emma colocou a mão com a palma virada para baixo em cima do livro aberto.

Pareceu que o topo da cabeça dela tinha sido arrancado.

Ela deu um grito e cambaleou para trás; o livro caiu no chão. Ficou ofegando, tentando entender o que tinha acabado de acontecer. O livro caiu fechado no chão. Por um tempo, ela não se mexeu.

Emma deveria ter feito alguma coisa errada ou disparado algum tipo de alarme ou armadilha preparada para assustar as pessoas. Tinha que tentar de novo.

Ela pensou ouvir alguma coisa na caverna, sussurros se espalhando, chegando mais perto. Mas ignorou.

Rapidamente, antes que pudesse mudar de ideia, Emma esticou a mão e apoiou a palma na página.

Aconteceu a mesma coisa, mas foi pior, porque ela deixou a mão no lugar. Um milhão de vozes, gritando, chorando, desesperadas para serem ouvidas, surgiram na cabeça dela; conseguia sentir seu eu sendo pisoteado e massacrado.

A menina caiu para trás de novo, com a cabeça ecoando e o coração saltando no peito.

De quem eram aquelas vozes? O que queriam? O que estavam fazendo no livro?

Uma lembrança voltou, a do sonho naquela primeira noite na terra dos gigantes. No sonho, figuras feitas de sombras se reuniram ao seu redor, implorando, gritando.

Ela respirou fundo e tentou se recompor. Só precisava obter ajuda. Emma levaria o livro de volta para o mundo dos vivos e arrumaria alguém que lhe mostrasse como calar as vozes para que pudesse usar o livro e matar o Magnus Medonho.

Ela ergueu o rosto e ficou paralisada. Havia palavras aparecendo na página aberta:

Liberte-os…

Emma desceu correndo a escada de pedra, dois degraus de cada vez, sem nem ver direito para onde estava indo. Estava com o livro apertado contra o peito. Ela tinha que encontrar o dr. Pym! Ou aquela criatura-pássaro. Eles saberiam onde encontrar o portal para o mundo dos vivos.

De repente, estava no pé do penhasco.

— Dr. Pym! Dr. Pym!

Nenhuma resposta. Sua garganta ardia horrivelmente.

Ela fechou os olhos. Ainda conseguia ouvir as vozes, sussurrando, cutucando as beiradas da mente dela.

— Olá. — Um homem com a barriga peluda aparecendo debaixo da túnica de couro preto saiu do meio das árvores. — Quem é você?

Emma se voltou para correr e acabou se chocando contra outro homem, que a empurrou no chão, tirou a faca do cinto dela e, com rapidez e experiência, amarrou uma corda em seus pulsos. Ela lutou, mas ele apoiou o joelho nela com paciência, como se tivesse feito aquilo muitas vezes. E então o primeiro voltou com uma fila de homens e mulheres, com os pulsos amarrados como os de Emma, e o homem alto a puxou para que ficasse de pé e a amarrou aos outros.

— O que é isso? — disse o homem gordo, pegando o livro preto onde Emma o tinha deixado cair. — Uma leiturinha leve? É meu agora.

Ele enfiou o livro na calça.

— Não — disse Emma. — É meu…

O outro homem deu um tapa forte na boca de Emma.

— Cala a boca. — E, para o companheiro: — Estamos atrasados. Vamos.

E Emma, com gosto de sangue na boca, foi levada.

CAPÍTULO DEZESSETE

A coisa na praia

Kate acordou, esfregou os olhos e analisou os arredores, tentando lembrar onde estava…

Estava em uma barraca estreita de lona. A luz do sol entrava por uma abertura. Tinha dormido vestida, nem se dera ao trabalho de tirar as botas, e sentia que o corpo estava coberto de uma camada nojenta de suor. Michael estava deitado de costas para ela em um colchão a centímetros de distância. Ouvia vozes, passos, marteladas e o estalo de metal vindos de fora, e sentia cheiro de café da manhã: ovos, bacon, café e o que ela poderia jurar que eram panquecas. De repente o estômago pareceu virar um buraco vazio e profundo. Não conseguiu voltar a dormir.

Àquela altura, já tinha se lembrado da noite anterior, do encontro com o rei Robbie e do que ele falou sobre Emma e o portal.

— Olá.

Uma voz soou fora da barraca. Era de um anão.

— Sim?

— Ah, está acordada? O rei gostaria que vocês dois fossem a um Conselho. O mais rápido possível. Eu trouxe uma coisinha para o café da manhã. Nada de mais. Só uma dúzia de ovos mexidos, ovos pochê, ovos fritos, quatro ou cinco fatias de bacon, panquecas, torradas, geleia, bolinhos de groselha, bolinhos de mirtilo, uma fritada que consegui improvisar…

Depois de acordar Michael, Kate contou sobre a convocação ao Conselho, e os dois devoraram o máximo que conseguiram o mais depressa que puderam e seguiram o acompanhante — um anão velho com barba crespa e grisalha e enormes orelhas de abano — até o outro lado do acampamento, para a barraca do rei Robbie.

À luz do dia, Kate percebeu que a ilha tinha o formato de uma enorme ferradura esticada, meio inclinada. Na parte inferior ficavam as várias barracas e acampamentos, onde dava para ver centenas, talvez milhares de homens e anões andando de um lado para o outro, preparando o café da manhã e verificando armas, com a praia atrás deles, a água azul da marina por onde ela e Michael haviam chegado na noite anterior, onde a pequena frota ainda estava ancorada.

Olhando diretamente à frente, o que parecia um campo de enormes flores selvagens se estendia por trás da barraca verde do rei anão. Na verdade, eram barracas e pavilhões coloridos, todos de tecidos azuis, verdes, rosados e amarelos. Andando entre eles, dava para ver centenas de elfos. Alguns deviam estar tocando música, e a melodia de certa forma parecia parte da luz da manhã, como se ecoasse o barulho distante do mar e o movimento da brisa, e isso a acalmou. Kate viu alguns elfos polindo espadas e fazendo flechas, mas a maioria simplesmente penteava o cabelo ou, ao que parecia, davam conselhos uns aos outros sobre como pentear o cabelo, inclusive demonstrando algumas técnicas.

— Eles estão se mantendo afastados — comentou Michael.

— O quê?

— Os três acampamentos. Os anões, os humanos e os elfos. Nenhum quer se misturar com o outro.

Ele estava certo. Cada acampamento tinha demarcado seu território com muita ênfase, e não se viam integrantes de um deles misturados com os outros.

Isso não pode ser um bom presságio, pensou Kate.

Desviou o olhar para cima, na direção do acampamento dos refugiados. Eram famílias que moravam em Loris. Via a todos: maridos e mulheres, idosos e crianças. O Magnus Medonho está nos caçando, pensou. Somos responsáveis pelo que acontece com eles.

Quando se aproximaram da entrada da barraca de Robbie McLaur, ouviram vozes elevadas — todas falando, ou melhor, gritando ao mesmo tempo.

— Nossa situação está complicada, é melhor admitirmos…

— Talvez, se não tivéssemos desistido de Loris…

— Não tínhamos escolha, você sabe…

— Atacar Magnus Medonho agora seria suicídio…

— Suicídio maior é deixar ele botar as mãos no Livro…

— Talvez se alguns daqueles elfos que só ficam fazendo as unhas viessem nos ajudar…

— Eles não vão seguir um anão. Já falei isso. Talvez se vocês limpassem as orelhas. Ou qualquer outra parte do corpo…

O velho anão puxou a aba da entrada da barraca do rei e murmurou aos dois:

— Boa sorte.

Kate e Michael entraram.

— Ah, sim, bem, é bom ver você também, mocinha.

Haraald bateu nas costas de Kate enquanto ela o abraçava com força.

Ele estava vivo — foi a primeira e melhor surpresa das duas crianças ao entrarem na barraca, e Kate correu e jogou os braços ao redor dele. Na verdade, a alegria de encontrar o anão de barba ruiva vivo surpreendeu até ela mesma, pois não o conhecia tão bem assim. Mas, quando parecia que estavam perdendo gente a torto e a direito, ter Haraald de volta — o que parecia tão improvável — era como uma lufada de esperança para todos, sobretudo para Emma. O rosto do anão ainda estava sujo de fumaça, sangue e terra, e com a mão direita enrolada em uma atadura limpa, mas ele estava ali, e vivo.

— Quando você voltou? — perguntou Kate, finalmente soltando-o.

— Pouco antes do amanhecer. — Haraald tossiu. — O capitão… hã, o capitão… bem, você entende…

— O capitão Anton voltou para salvá-lo — explicou o rei Robbie. — Encontrou-o nadando a mais de um quilômetro de Loris. E por isso estamos em débito com nossos aliados… — O anão de barba ruiva assentiu para o rei elfo, que meneou a cabeça em um gesto discreto.

— É mais ou menos isso — concordou Haraald. — Mas eu poderia ter nadado até aqui, se precisasse.

— É mesmo? — retrucou o rei elfo. — Por cinquenta quilômetros de mar aberto?

— Você nunca me viu nadando! — praticamente rugiu o anão. — Nado tão bem como um peixe!

— Bem — interveio Kate —, agradeço mais uma vez. Você salvou nossas vidas.

— Não foi nada, mocinha.

O rosto envelhecido do anão se suavizou em uma expressão parecida com um sorriso de verdade.

Kate e Michael foram conduzidos a cadeiras ao lado direito do rei Robbie, e, de muitas formas, o Conselho foi uma reprise do que havia acontecido na Cidadela Rosa, alguns dias antes. Ao redor da mesa estavam Magda von Klappen, a bruxa austríaca e austera; mestre Chu, o mago chinês gorducho; Hugo Algernon; capitão Stefano, o comandante careca da Guarda de Loris; Lady Gwendolyn, com seu cabelo prateado; o rei Bernard, pai de Wilamena; Haraald; e o rei Robbie. A diferença era que desta vez não havia o dr. Pym e vários dos integrantes estavam feridos (o capitão Stefano exibia uma atadura ao redor da cabeça e um dos braços em uma tipoia). Além disso, pelos olhares que trocavam, qualquer pretensão de civilidade era passado. Kate desconfiava que Robbie McLaur mal conseguia impedi-los de atacarem uns aos outros.

Quando as crianças estavam sentadas, o rei anão se dirigiu a Kate e Michael.

— Já falei ao Conselho sobre o que aconteceu com vocês, sobre onde sua irmã foi para pegar o Livro da Escuridão e onde pode aparecer. Estamos discutindo o que podemos fazer a respeito.

— Encontrar um bar cheio até o talo e ficar esperando o teto desabar — resmungou Hugo Algernon.

— Dr. Algernon — falou o rei anão, em tom de aviso. — Já falei: chega.

— Antes de prosseguirmos, tenho notícias perturbadoras — anunciou o rei Bernard. — Ao falar com nossa colônia na Antártida, fui informado de que a passagem para o mundo dos mortos se fechou inexplicavelmente.

Kate nada disse, mas sentiu o pânico surgindo dentro de si.

— Certo — comentou o rei Robbie, soturno. — Com isso, resta o portal nas Hébridas…

— Infelizmente — interveio Magda von Klappen —, acabei de receber a notícia de que aquele portal também se fechou.

Houve um longo momento de silêncio desconfortável. Kate estendeu a o braço e segurou a mão de Michael bem na mesma hora em que ele estendeu o próprio braço para segurar a mão dela.

— Entendo — pronunciou-se o rei anão. — Alguma ideia do motivo?

— Os Livros — resmungou Hugo Algernon. — Precisa de outra explicação? E que importância isso tem? É o que é. Só nos resta um portal, e todos sabíamos que acabaria assim, não é mesmo?

— Mas será que esse último — a voz de Kate tremia de leve — também pode se fechar?

— Duvido — respondeu mestre Chu, em seu murmúrio calmo. — Esse é o portal mais antigo, e também o mais forte. É parte do eixo entre nosso mundo e o mundo dos mortos. Caso se fechasse, provavelmente causaria o fim de todo o universo.

— Bem — interveio o rei Robbie, como ninguém se pronunciou depois daquilo —, achei isso bastante tranquilizador.

Mas Kate estava mesmo tranquilizada, e sentiu Michael apertar sua mão.

— Tenho uma dúvida meio boba — anunciou Haraald.

— Pode ficar tranquilo — retrucou o rei Bernard, em um tom magnânimo. — É um direito seu como anão.

Kate viu Haraald, o rosto tão vermelho quanto a barba, virar-se para o rei elfo, mas Robbie McLaur colocou a mão no braço do anão irritado.

— Pode falar, Haraald.

— É que... digamos que essa criança saia pelo portal com o Livro da Escuridão. Por que ela não mata o Magnus Medonho ali mesmo? Para acabar com essa coisa de uma vez. Não é o objetivo disto tudo: pegar esse livro especial para poder matá-lo?

— Acho que essa é uma excelente pergunta — disse Kate, olhando com dureza para o rei elfo (mas só por um momento, pois o rei elfo a encarou com olhos de um azul tão único e com tanta doçura na expressão que ela teve o estranho pensamento: Aposto que ele dança muito bem. E o rei elfo assentiu de leve, como se dissesse: Sim, danço maravilhosamente bem).

— Infelizmente, não é tão simples. — A voz austera e direta de Magda von Klappen soou do outro lado da mesa. — Esses Livros são instrumentos mágicos de uma complexidade fantástica. Exigem tempo e habilidade para serem dominados. Corrijam-me se eu estiver errada, mas demorou para que vocês pudessem usar os Livros direito, não demorou?

— Demorou — concordou Michael. — É verdade.

E Kate reparou que também concordava.

— Então a mocinha pode sair pelo portal com o livro, depois de passar por sabe-se lá quais horrores no mundo dos mortos — o rei anão fez uma pausa e lançou um olhar culpado para Kate e Michael —, mas provavelmente não tão horríveis assim…

— Ah, vão ser horríveis — interveio Magda von Klappen. — Podem apostar.

— Mas, como eu estava dizendo, ela não vai nem poder usar os poderes do Livro para matar o maldito Magnus Medonho? Vai precisar da ajuda de vocês? — Robbie McLaur apontou para o contingente mágico.

— Exatamente — respondeu Magda von Klappen.

— Rá! — berrou Hugo Algernon.

— Tem alguma coisa que você queira dizer, doutor? — indagou o rei anão, com a voz cansada.

— Sim, eu tenho uma coisa a dizer. Primeiro: Magda von Klappen usa calcinha de velha. Sei porque a vi lavando roupa hoje de manhã…

— Isso é ridíc…

— Segundo: mesmo que a garota pudesse usar o Livro, vocês não acham que o mais provável é que ela sequer tenha a oportunidade?

Isso silenciou a todos, até Magda von Klappen, e Hugo Algernon olhou ao redor, triunfante.

— Sim — respondeu Michael. Baixinho.

O Conselho inteiro se virou para ele, até mesmo Kate, que se perguntou o que Michael sabia e não tinha compartilhado.

— O que você quer dizer, rapaz? — indagou o rei anão. — Aonde esse cara quer chegar?

— Bem — retrucou Michael, ajustando os óculos —, não dá para não questionar a coincidência de o Magnus Medonho atacar Loris e tomar o controle do portal logo antes de Emma atravessá-lo com o Livro.

— Você quer dizer — começou Robbie McLaur — que ele sabe que a garota está no mundo dos mortos?

— Possivelmente. Se souber, estará esperando. Portanto, mesmo que ela pudesse usar o livro, como sugere o dr. Algernon, não teria chance. Vai ter alguma armadilha pronta.

— Mas como ele saberia? — perguntou o rei Bernard. — Você acha que ele tem espiões aqui?

— Talvez — respondeu Michael. — Mas tem uma outra explicação.

Hugo Algernon assentia sem parar.

— Pelo menos duas pessoas nesta mesa não são imbecis. Rapaz inteligente. Puxou ao pai. É claro que foi eu quem ensinou o pai dele, então tenho a maior parte do crédito.

— Como assim? — perguntou Kate. — Que outra explicação?

Michael a encarou.

— Que o Magnus Medonho planejou isso tudo. Nossa fuga da fortaleza, a descoberta dos restos mortais da Condessa, trazê-la de volta à vida, descobrir onde o Livro da Escuridão está escondido. Pense bem: se ele sabia onde estava o livro, então também saberia que só a Protetora poderia passar para o mundo dos mortos, depois faria a gente pensar que estava no controle de tudo, mas na verdade sabia que Emma levaria o livro direto para ele.

— Mas como? — indagou Kate, com um nó tão grande na garganta que mal conseguia falar. — Como ele poderia ter feito isso?

Michael balançou a cabeça.

— Ainda não descobri. Ele teria que estar nos guiando de alguma forma.

Michael ainda a encarava, e, por um instante, Kate pensou: ele sabe, sabe que Rafe tem aparecido para mim…

Mas, mesmo que Michael suspeitasse, que importância tinha? Ele estava errado sobre pelo menos uma coisa: tinha sido Rafe, e não o Magnus Medonho, quem tinha aparecido para ela!

Mesmo assim, uma voz em sua mente perguntou: podia afirmar isso com toda a certeza? Pensando bem, o que podia indicar, além de sua própria crença, que tinha sido Rafe, e não seu inimigo, que aparecera para ela em Loris e na terra dos gigantes? E ela acreditava mesmo naquilo, ou, como já tinha se perguntado antes, só queria acreditar? O simples fato de ter evitado dizer qualquer coisa para o irmão e a irmã já não era prova de que tinha dúvidas?

Sentiu o coração disparar e segurou os braços da cadeira para se tranquilizar. Se o Magnus Medonho a manipulara esse tempo todo, queria dizer que ela tinha feito a única coisa que jamais julgara possível: escolhera dar ouvidos a outra pessoa em vez de Michael e Emma, e, no processo, fizera mal a todos.

Pôde ver Michael a encarando, tentando ler suas expressões para descobrir o que estava acontecendo, e quando Lady Gwendolyn, a elfo de cabelo prateado, começou a falar, foi com imenso alívio que Kate se virou e a encarou por cima da mesa.

— Peço licença para tratar de questões práticas — começou Lady Gwendolyn. — Não podemos abrir um portal no Jardim da Cidadela. Todos sabemos que há proteções para impedir esse tipo de coisa. Mas e o Atlas? O poder dele pode superar essa defesa. Poderia levar um grupo para resgatar a garota e trazê-la de volta para cá, onde poderíamos instruí-la sobre como usar o livro.

— Talvez. É que… está acontecendo uma coisa com o Atlas. — Kate precisou engolir em seco antes de conseguir falar, e mesmo assim sua voz saiu trêmula. Ela esperava que os outros, principalmente Michael, ouvissem com nervosismo o que diria sobre o Atlas. — Não consigo controlá-lo como antes. Quando saí da fortaleza do Magnus Medonho, tentei usá-lo para nos levar a Loris, mas acabamos na terra dos gigantes. E, ontem à noite… — lembrou da dor que sentiu quando usou a magia. — Quer dizer… vou fazer o que vocês acharem melhor. Só não sei se devemos depositar todas as esperanças nele.

— Imagino que você tenha sentido a mesma coisa, não é, garoto? — Hugo Algernon encarava Michael por baixo das sobrancelhas peludas. — Quando usou a Crônica.

Michael assentiu.

— Sim. Senti.

— É, tem isso — resmungou o homem, cruzando os braços como se tivesse provado um argumento que só ele entendia.

— Então — interveio Robbie McLaur, no tom de alguém que tentava manter as coisas em ordem —, tudo o que sabemos é que o Magnus Medonho pode ou não ter planejado a coisa toda, e meu voto é por acreditar que sim, embora não tenha ideia de como ele possa ter conseguido isso. Magnus Medonho pode ou não estar esperando a mocinha, e, mais uma vez, acho que está, e não temos como nos transportar magicamente para o Jardim. Tudo bem. Mas continuamos tendo que ir pegar a garota e a droga do livro antes dele, senão nossa situação coletiva vai piorar de vez! Vocês acham que isso é um bom retrato da situação?

— Tem também a complicação temporal — completou o rei Bernard. Kate achou que o elfo tinha os cílios mais compridos que já vira. — Quando é que a garota vai atravessar o portal? Hoje de noite? Amanhã? Ela poderia estar aparecendo neste momento, enquanto estamos sentados aqui, banhados em cheiro de anão…

— Já chega!

Haraald fez menção de se levantar, mas o rei Robbie colocou a mão no ombro dele e o empurrou para baixo.

— E, antes que qualquer um levante a possibilidade de um pequeno grupo entrar no Jardim para salvar a garota, considerem que esse grupo teria que ficar lá sem ser visto até ela aparecer. E é um plano que acho que tem poucas chances de sucesso. O fato é que a única maneira certa de protegermos a criança e impedirmos que o inimigo tome controle do Livro é retomando Loris e a Cidadela Rosa e vigiando o lugar até ela atravessar. Mas, como acabamos de abandonar Loris…

— E sem a menor necessidade — murmurou o capitão Stefano. Tinham sido suas primeiras palavras.

— … e como nossas forças estão mais fracas do que naquele momento, isso me parece uma impossibilidade. Então o que faremos?

— Já falei — respondeu Hugo Algernon —, vamos para um bar cheio até o talo. Conheço alguns, se alguém estiver interessado.

— Tudo o que o rei Bernard diz está correto — interveio Robbie McLaur, a raiva ardendo nos olhos —, exceto quanto a retomar Loris. Não é impossível. Só precisamos de uma droga de um exército maior. E temos um esperando ser reunido! — Ele apontou um dedo gordo para o rei elfo. — Quantos clãs de elfos estão espalhados pelo mundo? Dezenas. Quantos desses elfos, sem contar os que você trouxe, vieram nos ajudar? Zero! — Ele se virou para o capitão Stefano. — E você, capitão, apesar de resmungar tanto sobre abandonar Loris, ainda tem que cobrar os juramentos dos outros humanos do mundo mágico! Pelo que me lembro, todos juraram proteger a ilha e a Cidadela. Mas não vimos nem um fio de cabelo dessas pessoas! Então não me digam que é impossível, porque não é!

— Os outros clãs elfos não virão lutar sob o comando de um anão — retrucou o rei Bernard, irritado. — Apesar de eu ter dito que, para um anão, você é quase completamente livre de objeções e relativamente limpo.

— E eu tentei fazer contato com os outros feudos — completou o capitão Stefano. — Ninguém quer se manifestar primeiro. Dizem que fizeram o juramento para a cidade de Loris, não para um rei anão…

— Então eu me afasto! — gritou o rei Robbie, batendo na mesa. — Você pode ser a droga do general! Ou você! Não ligo!

Haraald balançou a cabeça.

— Vossa Majestade sabe que os batalhões de anões que atenderam ao seu chamado não seguiriam um elfo…

— E eu — completou o capitão Stefano, com um tom cansado, erguendo o braço ferido — não estou em condições de assumir a função.

Michael empurrou a cadeira para trás e se levantou. A ação foi abrupta o bastante para silenciar a mesa.

— O que foi, rapaz? — indagou o rei Robbie. — Tem algo a dizer?

— O quê? Ah, não. Só… — Seu rosto estava vermelho, mas Kate viu que não era de raiva. Estava corando. — A princesa está aqui.

Kate e os outros integrantes se viraram para olhar para a entrada da barraca. Wilamena estava ali, com um vestido da cor do céu do deserto. Seu cabelo brilhava como se ela tivesse sido mergulhada no sol.

Talvez constrangidos por causa de Michael, Robbie McLaur, Haraald, o mestre Chu e Hugo Algernon se levantaram.

— Bem-vinda, princesa — cumprimentou o rei Robbie. — Tem uma cadeira ao lado de seu pai…

— Ela pode se sentar aqui — interrompeu Michael, indicando uma cadeira ao seu lado. — Se quiser.

— Obrigada — respondeu Wilamena.

Os anões e os dois magos ficaram de pé enquanto Wilamena deslizava ao redor da mesa até a cadeira que Michael segurava. Depois de ajudá-la a se sentar e perguntar se ela queria alguma coisa para beber (não queria), Michael olhou ao redor e viu que todos o encaravam, o que o deixou ainda mais vermelho. Era como se tivesse esquecido que os outros estavam ali. Mas Kate viu uma mudança surgir no irmão: era como se ele dissesse a si mesmo “Ah, e daí?” e ficasse um pouco mais empertigado. E, quando falou, sua voz saiu clara e forte.

— Tem uma coisa que eu gostaria de dizer. Enquanto vocês ficam aqui sentados, discutindo, minha irmã está no mundo dos mortos sozinha, uma coisa que ninguém nunca fez. Ela está arriscando a vida para nos salvar, não só a mim e minha irmã, mas a todos nós. E tem doze anos. Portanto, sem querer desrespeitar ninguém, acho que vocês precisam crescer.

Ele se sentou e, enquanto Kate e os outros o encaravam, a princesa elfo, sorrindo de orgulho, segurou a mão dele. Michael, apesar de ficar ainda mais vermelho, não a afastou.

A primeira pessoa a falar foi o rei Robbie.

— Esperem, esperem. — Um sorriso surgia nos cantos da boca. — Acho que tenho uma ideia…

Mas não chegaram a ouvir o que era. Naquele exato momento o capitão Anton entrou correndo na barraca, anunciando que a ilha estava sendo atacada.

— Onde? — rugiu o rei Robbie.

Eles estavam ao sol, fora da barraca. Havia gritos, gente correndo para todos os lado, pandemônio. O rei Robbie segurava um machado, assim como Haraald, e Kate viu que o rei Bernard e Lady Gwendolyn empunhavam as espadas cintilantes.

— Na margem norte. Parece uma única embarcação, talvez uma patrulha. Veio de trás dos penhascos.

— Na margem norte? Maldição… Princesa?

— Deixei minha pulseira na barraca.

E Wilamena saiu correndo, um brilho dourado se afastando.

O rei Robbie olhou para Kate e Michael.

— Vocês fiquem aqui.

Ele gritou para os outros irem atrás, deu as costas e saiu correndo colina acima.

Kate olhou para Michael, e os dois saíram correndo atrás do rei Robbie, do capitão Anton e dos outros.

Como a ilha tinha o terreno ligeiramente inclinado, Kate e Michael tinham uma visão bem clara do que estava acontecendo. Conseguiam ver as formas pretas descendo pela beirada do penhasco, a cerca de oitocentos metros, na direção das famílias e crianças de Loris.

Mas Kate e Michael tinham percorrido uma curta distância quando alguém os agarrou pelo colarinho.

— Muito bem. Podem parar. Vocês ouviram o rei.

Era Hugo Algernon.

— O que você está fazendo? — perguntou Kate. — Nós podemos ajudar.

— Vocês podem ajudar não sendo mortos. Ah, oi…

Uma multidão vinha correndo até eles, fugindo do ataque, enquanto uma onda de soldados vinha da direção oposta.

— Vamos ficar espremidos! — exclamou Hugo Algernon, erguendo os dois nos braços e se virando depressa para a esquerda.

Depois de um minuto bufando e sacudindo, Hugo chegou à extremidade da ilha e os colocou sobre um pequeno penhasco.

— Aqui — disse. — Em segurança.

— Mas como nos encontraram? — perguntou Michael. — Achei que esta ilha fosse invisível.

— O Magnus Medonho tem dezenas de barcos nos procurando. Se alguém olhar direito, não vai ter dificuldade em ver o feitiço. Agora sejam bons meninos e esperem aqui, e talvez eu pague um sorvete para os dois, mais tarde. Fiquem aqui! Estou falando sério!

Ele se virou e saiu correndo na direção da batalha que acontecia na parte superior da ilha. O ar estava denso com os gritos de medo, o clangor de metal e os berros dos morum cadi.

— Isso não é certo — reclamou Michael. — Devíamos poder ajudar, e…

A reclamação foi interrompida por um grito, um grito de criança. Ele e Kate se viraram: trinta metros abaixo havia uma praia cheia de pedras. Duas crianças, um garoto e uma garota, de talvez sete e oito anos, estavam na praia enquanto uma criatura (Kate notou que era um Demônio) saía da água na direção deles, uma maça preta na mão.

— Kate!

O Demônio pegou o garoto e o ergueu. Não havia ninguém por perto, ninguém para ajudar. Quando a criatura levantou a maça, Kate segurou a mão de Michael, procurou a magia dentro de si e parou o tempo.

— Kate…

A voz de Michael estava estranhamente seca e sem tom, mas era o único som no mundo. Ela tentou falar, mas sentiu uma pressão enorme e sufocante no peito.

— Você parou o tempo, não foi? Você… está bem?

— Temos… que… ir lá para baixo. Não consigo… segurar por muito tempo.

Havia um caminho estreito descendo pelo penhasco, e Michael foi na frente. Kate o seguiu, sentindo todos os músculos do corpo tremendo com o esforço. Sentia que cada segundo que mantinha o tempo suspenso causava um dano terrível ao mundo e a si mesma.

Quando chegaram à praia, Michael correu e tirou o garoto das mãos do Demônio. Inclinou-se para pegar a garota também, mas não conseguia carregar os dois.

— Kate, temos que… o que você está fazendo?

Kate passara por Michael e parara a trinta centímetros do Demônio. Estava fraca demais para carregar a garota, e, se reiniciasse o tempo, o Demônio os pegaria. Tirou uma espada pequena e feia da bainha da criatura.

Ouviu Michael chamar seu nome de novo.

Trêmula, segurando a espada com as duas mãos (sua visão parecia estar se enevoando), empurrou a lâmina na direção do Demônio.

— Você precisa correr — gritou. — Vou segurar o quanto puder. Busque ajuda!

— Kate! Não!

Ela liberou o tempo.

Tinha acabado de dizer “Não se mexa…” quando o Demônio avançou e se empalou na própria espada, derrubando Kate no chão.

A última coisa de que se lembrava era da parte de trás da cabeça batendo em uma pedra.

CAPÍTULO DEZOITO

A tribo perdida

O garoto do vilarejo que deu carona para eles parou o caminhão e disse que não tinha como seguir mais.

— Tudo bem — respondeu Clare, falando em árabe, assim como o garoto. — Vamos sair. — E gritou pela janela para Gabriel e seu marido, que estavam na caçamba do caminhão: — Ele só pode vir até aqui.

Tinha sido uma viagem de quatro horas, e o caminhão, um amontoado enferrujado e bambo composto de três ou quatro caminhões diferentes, parecia prestes a desmoronar sempre que passavam por um buraco ou protuberância. Gabriel estava até surpreso de terem chegado tão longe. Ele pegou a bolsa e espada e desceu, e o caminhão todo se inclinou para o lado com o movimento de seu corpo. O pai das crianças desceu depois. Assim como ele, estava coberto de poeira vermelho-amarronzada. O homem desenrolou o lenço da cabeça, tomou um gole do cantil, bochechou e cuspiu, limpando a poeira. Deu um sorriso para a mulher e para Gabriel.

— Isso foi horrível.

O garoto já manobrara o caminhão e estava voltando pelo caminho por qual tinham vindo. Sozinho, o grupo olhou ao redor. Gabriel estivera em muitos lugares do mundo, mas nenhum era como aquele. Montanhas estreitas e pedregosas se elevavam ao redor, inclinadas em ângulos estranhos e quase impossíveis. Richard explicou que, milhares de anos antes, aquela terra havia sido verdejante, e que rios haviam entalhado os estranhos formatos nas pedras. Mas não havia mais água, e a paisagem era toda marrom e de um vermelho queimado. Até o céu, cheio de poeira, estava vermelho com o sol poente, como se o próprio ar estivesse em chamas. O som do caminhão sumiu ao longe, e o silêncio era absoluto.

O caminho esburacado que tinham seguido prosseguia para cima, na direção das pedras.

— O garoto disse que não tem nada aqui em cima — comentou Clare. — Só mais montanhas.

— Bem — respondeu Richard —, vamos descobrir.

E o trio começou a subir.

Fazia quase um dia que tinham partido da cidadezinha no Adriático no avião do amigo de Gabriel, seguindo pelo Mediterrâneo, pousando em trechos e resquícios do mundo mágico. Primeiro na Grécia, depois no Chipre e, por fim, no Líbano, sempre reabastecendo antes de voltar a voar sobre o deserto infinito da península Arábica. O piloto pousou na base das montanhas da costa sul, perto de um vilarejo de casas de lama e concreto. Foi lá que encontraram o garoto com o caminhão.

O ombro de Gabriel estava dolorido do golpe que recebera na noite anterior, e ele ajustou a tira da bolsa, que continha comida e água para o grupo. O homem e a mulher ainda estavam fracos, mas eram durões e seguiram em frente sem reclamar. Gabriel avaliou que tinham três horas até o anoitecer, quando a temperatura começaria a cair rapidamente.

— Está na hora — anunciou, avançando com passos firmes e incansáveis, parando de vez em quando apenas para não ultrapassar o casal — de vocês me contarem o que estamos fazendo aqui e como esperam descobrir o resto da profecia.

Não os tinha pressionado durante a parte anterior da viagem, pois o barulho do avião e o sacolejar do caminhão tornavam qualquer conversa impossível. Além disso, durante os intervalos curtos, o casal precisava descansar o máximo possível.

— Claro — respondeu Richard, ofegante. — Mas me conte o quanto você sabe sobre a profecia e o profeta. O que Pym lhe contou?

Gabriel confessou que, na verdade, sabia muito pouco sobre a antiga profecia que conduzia sua vida e a das crianças — só conhecia sua essência: as crianças encontrariam os Livros, os reuniriam e morreriam.

— Isso não me surpreende — comentou Richard. — A maioria das pessoas não sabe mais do que isso, isso quando sabe da profecia.

Mas o casal explicou que, anos antes, quando o dr. Pym lhes revelou quem seus filhos estavam destinados a ser, eles se dedicaram a aprender tudo o que pudessem sobre os Livros e sua história, e isso incluía a profecia.

— Não descobrimos tudo, é claro — explicou Richard. — Só soubemos sobre as previsões de morte das crianças quando Rourke nos contou, alguns meses atrás.

— Mesmo assim sabemos bastante coisa — completou Clare.

— Certo. Mais de mil anos atrás, havia um vidente famoso em uma das tribos nômades do Saara. Ele fez centenas de previsões sobre guerras, fome, pragas, desastres naturais e mágicos. E não eram o tipo normal de profecia vaga que podia ser interpretada para se encaixar em quase qualquer situação. Eram bem específicas, como “Todo mundo deste vilarejo em particular deve sair até tal data porque vai haver uma praga de abelhas assassinas”.

— E ele acertava — interveio Clare. — Acertou várias vezes.

— E a última previsão que fez — continuou Richard — foi sobre as crianças e os Livros. Então ele sumiu.

— Você quer dizer que ele morreu?

— Não, desapareceu. Junto com toda a tribo. Simplesmente desapareceu do deserto. Há várias menções dele nos relatos contemporâneos. O sujeito era famoso, afinal, e as pessoas repararam que ele tinha sumido. Talvez tenha se cansado de ser procurado com pedidos de que previsse o futuro. Ou talvez estivesse correndo perigo, então desapareceu e levou seu povo junto. Ninguém sabe.

— Só que a tribo não desapareceu de verdade — interveio Clare. — Não demorou para que começassem a surgir relatos de pessoas que tinham visto a tribo na floresta da América do Sul. Em Papua Nova Guiné. Nas estepes russas. Nas ilhas Faroe.

— Este é um dos lugares? — perguntou Gabriel. — Estas montanhas?

— Sim — respondeu Richard. — Encontramos um relato nas memórias de um mercador de especiarias do século XIV que deu de cara com a tribo. O vilarejo onde deixamos o avião era um antigo posto de comércio. O mercador seguiu a leste de lá para as montanhas, assim como fizemos, e foi onde os encontrou.

— E vocês esperam que a tribo ainda esteja aqui? — indagou Gabriel, com medo de ter se enganado ao confiar no julgamento do casal.

— Não, não, claro que não — respondeu Clare. — Nós estudamos isso. Lemos todos os relatos que conseguimos encontrar, observamos os lugares onde foram vistos, e um padrão acabou surgindo. É que a tribo ainda era nômade. Só que, em vez de migrar centenas de quilômetros, ela passou a migrar milhares, por todo o planeta. E iam a certos lugares em determinados momentos. Faziam um ciclo de cinquenta anos. Fica bem claro, depois que a gente entende como funciona. Não tivemos chance de contar a Pym porque só descobrimos pouco antes de sermos capturados. Mas eles devem estar aqui agora.

— Se nossa teoria estiver certa — completou Richard, baixinho.

O que, na opinião de Gabriel, era um se e tanto.

Mas não expressou sua dúvida. Nem questionou como, mesmo se encontrassem essa tribo perdida, os dois esperavam que isso levasse à revelação do resto da profecia. Achavam que a profecia estaria anotada na biblioteca do vilarejo? Que a antiga tribo do profeta se lembraria de todas as palavras? Não perguntou porque já sabia a resposta. O casal não sabia. Estavam ali porque não tinham para onde ir. E, por menor que fosse a esperança, era a única que tinham.

— Não estou entendendo — comentou Clare. — Isso não está certo.

Tinham seguido o caminho pela lateral da montanha até chegarem a um penhasco e estavam olhando para mais picos vermelho-amarronzados e desolados ao longe. O caminho seguia pela montanha para longe deles.

— No relato do mercador de especiarias — explicou a mulher —, ele dizia que seguiu a estrada oriental do vilarejo, assim como fizemos, mas disse que havia uma ponte entra outra montanha e que a seguiu até o vilarejo. Onde está a ponte? Onde está o vilarejo?

Sua voz estava tensa, cheia de pânico e frustração.

— Talvez tenhamos perdido uma entrada — supôs Richard. — Ou estejamos na estrada errada.

— Mas não há outras estradas orientais! É como o garoto falou, não tem nada aqui!

Enquanto o casal debatia o problema em questão, Gabriel olhou para o caminho que tinham seguido.

— Esse relato do mercador é muito antigo?

— Do século XIV — respondeu Clare. — Mas incrivelmente detalhado. Mesmo se a ponte tivesse caído, deveria haver evidências…

— Então foi escrito antes da Separação — prosseguiu Gabriel —, antes do mundo mágico se afastar. O que era claro na época agora estaria escondido.

Sem esperar que o casal respondesse, ele voltou pelo caminho. A sessenta metros do penhasco, encontrou o que estava procurando: um brilho aquoso no ar. Na luz fraca de fim de dia, tinham passado direto. Ouviu Richard e Clare atrás de si.

— Concentrem-se no brilho — mandou ao adentrar a passagem, sentindo o formigamento e o mundo se ampliando ao redor. Atravessou depressa, e o ar ainda tinha o mesmo gosto, o sol estava no mesmo lugar no céu, tudo estava igual — mas também diferente, estava no mundo mágico.

Ouviu Clare soltar um barulho surpreso e Richard exclamar:

— Nossa!

Sabia que os dois estavam olhando para a montanha a menos de cem metros, a montanha que não estava ali momentos antes e que era ligada ao pico em que estavam por uma longa ponte de corda suspensa sobre uma queda de trezentos metros.

— Essa é a ponte do relato do mercador! — exclamou Richard. — O vilarejo deve estar do outro lado.

Ele fez menção de sair do lugar, mas Gabriel esticou o braço para impedi-lo.

— O que você está fazendo? Temos que ir logo! Nós…

— Nós não estamos sozinhos — anunciou.

Entre eles e a ponte, no topo da montanha, havia quatro ou cinco pedras grandes, e o casal fez silêncio: conseguiam ver as sombras se afastando das pedras, virando homens camuflados nos mesmos tons da terra, segurando arcos pequenos e curvos com flechas compridas presas ao cinto.

— Eles estavam aí o tempo todo, não estavam? — sussurrou Richard. — No mundo mágico. Esperando para ver se passaríamos.

— Sim.

— Me deixem falar com eles — pediu Clare. — Vou dizer que não viemos machucá-los.

— Duvido que estejam preocupados com isso — retrucou Richard.

Um homem alto e magro, com barba preta densa e a pele da cor das pedras, deu um passo à frente. Olhou para Gabriel e estendeu a mão. Gabriel hesitou, mas desembainhou a espada e a passou para o sujeito, junto com a faca e a bolsa.

Depois de prender a faca de Gabriel no cinto e pendurar a bolsa e a espada no ombro, o homem se virou e fez um sinal para os três irem atrás. Formaram uma fila: Gabriel, Clare e Richard atrás do sujeito, com o restante dos homens logo em seguida. Passaram pela ponte, que balançou debaixo de seus pés.

O pico seguinte era mais estreito do que o que haviam deixado para trás, e o homem alto os conduziu por uma passagem na pedra, um túnel curto em que Gabriel não tinha reparado pelo outro lado. Saíram do túnel um minuto depois, e o vilarejo surgiu diante do grupo: trinta casas vermelho-amarronzadas feitas de lama compactada encravadas na face da montanha. Dava para ver pessoas se movendo entre as casas e ouvir o balido de cabras e o som abafado de sinos.

Quando entraram no vilarejo, foram recebidos por uma comitiva de mulheres e crianças que haviam ido vê-los chegar, todas com as mesmas capas compridas que os homens, encarando Gabriel e o casal de olhos arregalados. No caminho estreito entre a lama e as cabanas de pedra, Gabriel viu uma figura se mover ao lado de um tapete pendurado na porta da última cabana e se enfiar no caminho. Era um homem idoso, encurvado e careca, e ele não ficou surpreso quando o líder do grupo que os conduzia parou diante do velho.

O homem idoso mais parecia uma tartaruga do que qualquer pessoa que Gabriel já tivesse visto; tinha a pele enrugada, mas estranhamente macia. Estava apoiado em uma bengala torta e observou Gabriel e o casal com atenção.

— Diga a ele quem somos — pediu Richard.

Clare falou alguma coisa, e o homem assentiu e murmurou uma resposta.

— Ele falou que estava nos esperando. — A voz de Clare saiu baixa e grave.

O homem puxou o tapete e indicou que adentrassem a escuridão da casa. Richard e Clare se entreolharam e entraram. Gabriel fez menção de ir atrás, mas o homem barbado bloqueou seu caminho.

Em seguida, o homem idoso entrou na casa e soltou o tapete.

O sujeito levou Richard e Clare para o aposento dos fundos e fez sinal para que se sentassem no chão coberto de tapetes sobrepostos. Sentou-se diante deles, do outro lado de um pequeno fogão que acendeu com rapidez e habilidade, e começou a aquecer uma panela de água. O homem tinha a cabeça enrugada e a pele grossa como couro, além de olhos escuros com pálpebras pesadas. Enquanto mexia no fogão, seus dedos se entrelaçaram de forma a parecer barbatanas. Ele adicionava várias coisas à panela: ervas, raízes, pós... mexia tudo com uma vareta que pegara no chão.

— Pergunte a ele — pediu Richard — o que ele quis dizer quando falou que estava nos esperando.

Clare perguntou, prestou atenção na resposta e traduziu para o marido:

— Ele disse que devemos ser os pais dos Protetores. Que foi previsto que viríamos.

— Quem é ele? — perguntou Richard. — É… o profeta?

Clare traduziu, e o homem soltou um gemido desdenhoso antes de responder.

— Ele disse que o profeta está morto há mil anos; apenas ocupa o lugar dele.

— Olha só — Richard se inclinou para a frente —, não quero ser grosso, mas o tempo é precioso. Estamos aqui para…

Mas o homem já tinha voltado a falar. Clare prestou atenção e traduziu:

— Ele perguntou se queremos ouvir a profecia sobre as crianças e os Livros. Não foi por isso que viemos?

Ela logo respondeu.

O velho balançou a cabeça, e Clare traduziu:

— Ele disse que não sabe a profecia.

— Mas… — começou Richard.

— E disse — prosseguiu Clare — que temos que ouvi-la direto do profeta.

— Mas o profeta está morto! — Richard quase gritou. — Ele acabou de dizer!

A panela no fogão borbulhava, e o velho foi até uma pequena caixa de madeira perto da parede, soltou a tranca e a abriu. De lá, tirou um objeto enrolado em tecido, desembrulhou com cuidado e revelou um cristal enevoado e esbranquiçado mais ou menos do formato de um cubo.

Ele começou a falar depressa, e Clare fez várias perguntas, assentindo quando entendia e franzindo a testa quando não.

— O que é isso? — perguntou Richard.

— Ele disse que é um momento congelado no tempo.

O homem largou o cubo na panela fervente e começou a mexer.

— Ele disse… — Clare traduzia conforme o homem falava — que, se quisermos ouvir a profecia, temos que ouvir diretamente do profeta. Temos que voltar no tempo.

— Mas só o Atlas pode levar uma pessoa para o passado — retrucou Richard. — Pym nos contou…

— Ele explicou que o cubo era um pedaço daquele tempo, muito tempo atrás. Vamos levá-lo para dentro de nós. Vai ser parte de nós. Vamos ver e ouvir como se estivéssemos lá.

O homem pegou dois copos estreitos e serviu o líquido escuro e fumegante, estranhamente denso. Estendeu os copos para eles com as mãos trêmulas.

— Eu bebo — disse Richard à esposa. — Só um de nós precisa ir.

O homem pareceu entender, pois estalou a língua.

— Ele disse que nós dois temos que ir — explicou Clare. — É o que foi previsto e o que foi preparado. Os dois ou nenhum. Que viemos em busca de uma resposta, e essa é a resposta. Vamos tomar?

***

Estava escuro, e a temperatura caia depressa. Gabriel olhava para a cabana e o homem que protegia a entrada. Tinha a impressão de que conseguia sentir cada segundo passando. Não fazia ideia do que estava acontecendo em Loris, ou com Emma, no mundo dos mortos. Mas, se o casal não saísse logo de lá, abriria caminho à força.

De repente, reparou em uma coisa estranha: aldeões, homens, mulheres e crianças, seguiam para o cume da montanha. Seguiam sozinhos ou em dupla, às vezes famílias inteiras juntas. Entravam no que parecia um tipo de templo entalhado na pedra do pico, cerca de quinze metros acima do vilarejo. Todos carregavam embrulhos. Dois garotos novos levavam doze cabras balindo, que também desapareceram na boca do templo.

Em menos tempo do que Gabriel teria achado possível, o vilarejo ficou deserto e silencioso. Restaram só ele e o guarda alto. De repente, o cobertor na porta se mexeu, e o velho saiu.

Ele olhou para Gabriel e falou, em inglês:

— Você precisa protegê-los até voltarem. Tudo depende disso.

O homem barbado pegou o braço do velho, e eles seguiram pelo caminho. A bolsa de Gabriel, a faca e a espada foram deixados no chão.

Na mesma hora, ele entrou na pequena casa, mantendo a cabeça baixa para não bater no teto. Encontrou o casal na sala dos fundos, deitado no chão, com um par de copos vazios ao lado. Ainda respiravam, mas a pulsação estava fraca. Cheirou um dos copos, mas não conseguiu identificar o conteúdo.

Saiu correndo e viu o velho e seu companheiro entrando no templo acima.

— Esperem!

Subiu correndo a colina. Quando chegou perto, viu que o templo era apenas uma fachada de colunas entalhadas na pedra, que levava a uma caverna. Entrou na escuridão. A caverna tinha apenas três metros de profundidade. Estava sozinho, não havia sinal dos aldeões, das cabras ou do velho.

Tinham se deslocado.

Gabriel saiu para o ar frio da noite e, ao fazê-lo, um brilho distante chamou sua atenção. Dos degraus do templo, podia ver além da ponte de corda até a montanha que tinham escalado naquela tarde. Uma fileira de tochas, ainda no pé da montanha, ia subindo lentamente. Não conseguia identificar as pessoas, mas, em um nível profundo e instintivo, sabia quem eram. E entendeu as últimas palavras do velho.

O inimigo os encontrara.

CAPÍTULO DEZENOVE

A profecia revelada

Ao espiar pela lateral da montanha, Gabriel encontrou o que procurava: uma pequena caverna, nove metros abaixo. Voltou para a casa e carregou primeiro a mulher, depois o homem até a beirada do penhasco. Amarrou uma corda ao redor de cada um e os baixou até a caverna. Depois, prendeu a corda em uma pedra grande e desceu.

A caverna era profunda o suficiente para que Richard e Clare não fossem vistos de cima. Mas, caso ele fosse morto, será que os dois conseguiriam subir sem corda? Só que deixar uma corda no lugar contrariaria a ideia do esconderijo. Pensou um pouco na questão, depois subiu o penhasco e tirou a corda da pedra. Teria que sobreviver.

Antes de esconder os pais das crianças, Gabriel primeiro foi se certificar de que a ponte de cordas era o único caminho para o topo da montanha, e de fato só havia penhascos íngremes de todos os lados. O mais simples seria cortar a ponte, mas isso o deixaria preso junto com o casal e não resolveria o problema do inimigo, que mais cedo ou mais tarde encontraria um jeito de passar.

No final, cortou metade dos cabos feitos de mato que prendiam a ponte ao lugar, correu até o outro pico, seguindo pelo caminho, para assumir uma posição que desse uma boa visão da trilha abaixo. Contou vinte e oito tochas e achou que conseguia ver mais gente que não levava tochas. Talvez fossem quarenta, ao todo.

Gabriel encontrara um arco esquecido na cidade e pouco mais de dez flechas, então encontrou dois lugares mais altos para onde podia fugir e continuar disparando. Acomodou-se para esperar, e, enquanto esperava, lembrou que, ao longo da última década, fizera visitas anuais ao orfanato que abrigava as crianças. A primeira vez foi cinco anos antes da aventura de Cambridge Falls, e o orfanato era uma casa grandiosa às margens do rio Charles, em Boston. Do outro lado da rua, viu Emma, ainda bebê, sendo embalada nos braços da irmã. No segundo ano, Emma andava com o sacolejar bêbado de pernas gordas de uma criança que acabou de aprender a andar. E o tempo foi passando, ano após ano, orfanato após orfanato. Ele nunca ficava por muito tempo, nunca era visto. Ao longo de uma década, essas dez visitas somaram o quê? Uma hora? Mas, por mais breves que fossem, lhe davam força para qualquer missão ou provação que o aguardasse no ano seguinte.

Richard e Clare nunca tiveram essa sorte. Não viram os filhos nem uma vez durante todos os anos de cativeiro, mas ainda estavam dispostos a fazer qualquer coisa, correr qualquer risco, para garantir a segurança deles.

O aviso do velho para ele proteger o casal foi desnecessário. Gabriel os protegeria tão bem quanto protegeria as crianças.

Ouviu um grito vindo de lá de baixo e um xingamento, então notou uma cabeça careca em meio ao grupo, refletindo o brilho das tochas.

Ele colocou uma flecha no arco e se preparou.

Clare abriu os olhos e não conseguiu ver. Enquanto piscava, permitindo que as pupilas se ajustassem, ouviu o que pareciam ser as abas de uma barraca ao vento. Sentiu Richard ao seu lado.

Quando finalmente conseguiu ver, prendeu a respiração. Ela e Richard estavam no chão coberto de tapetes de uma barraca aberta, posicionada ao lado de um pequeno oásis em um mar de dunas brancas infinitas. Mais barracas marcavam a areia. Figuras com capas andavam de um lado para o outro.

— Richard…

— É como ele falou. — A voz do marido saiu cheia de espanto. — Voltamos no tempo. Estamos no Saara. Na época que a tribo era de nômades do deserto. Mas acho que não estamos aqui de verdade. Acho que isso pode ser uma lembrança…

Ele parou de falar. A uma distância curta, um homem estava sentado de olhos fechados. Tinha cabelo e barba brancos, e o rosto era quase todo enrugado. Estava tão quieto e silencioso que parecia parte da paisagem.

— Você acha que ele consegue nos ouvir? — perguntou Richard.

— Não. É como se fossemos fantasmas. — Clare se ajoelhou diante dele. — Eu me pergunto se ele está…

Os olhos do homem se abriram de repente, e Clare caiu para trás, alarmada.

— Clare…

— Estou bem. Mas olhe…

A pupila era tão grande que tomava os olhos do homem, mas aquilo foi mudando aos poucos, as pupilas se contraindo, e o branco e a íris aparecendo.

Clare virou-se para seguir o olhar do homem. Uma figura alta de capa escura se aproximava da barraca. Clare e Richard recuaram e esperaram.

A figura encapuzada entrou e se sentou diante do homem.

— Você veio — comentou o mais velho.

Só depois o casal foi se perguntar como é que, apesar de os dois não estarem falando a língua deles ou qualquer outra que reconhecessem, eles entenderam todas as palavras.

O sujeito encapuzado perguntou:

— Sabe por que estou aqui?

— Sei. Mas você precisa dizer.

— Eu queria saber sobre os Livros. Quem vai encontrá-los? Quando serão encontrados?

— Preciso ver seu rosto.

O visitante baixou o capuz. Era um homem de meia-idade com cabelo preto cortado curto e feições severas. Mas Clare reparou que examinava os olhos dele, do verde-esmeralda mais impressionante que já tinha visto.

Com as doze flechas, Gabriel conseguiu derrubar onze Demônios e Gritões. Disparou a primeira para o gigante careca, mas, de alguma forma (será que a audição dele podia ser tão boa?), Rourke desviou. Gabriel não desperdiçou tempo com o sujeito: foi prendendo e disparando flechas a cada segundo, puxando e soltando, puxando e soltando enquanto, na encosta abaixo, Rourke xingava e batia nos Demônios e morum cadi e se esforçava para manter a ordem.

Depois de disparar a última flecha, Gabriel não esperou para ver o que aconteceria. A trilha em que os inimigos estavam desviava da beirada do penhasco até chegar à ponte e, por quase sessenta metros, não tinha mais do que sessenta centímetros de largura, com uma queda de trezentos metros de um lado e uma ladeira íngreme de pedra do outro. Ele se posicionou no meio da trilha, puxou a espada e esperou.

Um Gritão foi o primeiro a aparecer — viu os olhos amarelos brilhando na escuridão, e a criatura pulou para a frente com um dos gritos horríveis e o atacou. Gabriel tinha escolhido um ponto em que o chão estava desmoronado, fato que escondeu com o corpo. Ficou completamente imóvel e, quando o morum cadi estava a um metro de distância, pulou para trás. O Gritão, que vinha disparado, perdeu o equilíbrio e caiu do penhasco, com ajuda de um chute.

O próximo agressor vinha logo atrás do primeiro, o outro atrás, e mais um em seguida. Gabriel lutou com toda a sua habilidade, força e malícia, bloqueando, golpeando, atacando, chutando, socando, empurrando e cortando enquanto fazia o possível para empurrar quantos desse do penhasco. Foi sendo empurrado para trás, passo a passo. Várias vezes, os inimigos tentaram passar correndo, mas ficaram amontoados no caminho, com um invariavelmente agarrando outro, e os dois caindo lá embaixo.

Quando chegou à ponte de corda, mais treze tinham ficado para trás. De repente, uma flecha veio zumbindo pela escuridão e afundou em seu ombro esquerdo, o mesmo ombro que tinha sido ferido pelo Demônio na noite anterior. O impacto o jogou para trás, e, um momento depois, a dor explodiu em seu peito e pescoço. Ele arrancou a flecha e a enfiou no olho de um Demônio que se aproximava depressa. Então, ao ver a cabeça careca de Rourke surgir no caminho e sentir o latejar do veneno no ombro, virou-se e saiu correndo.

Ao chegar à extremidade da ponte, viu apenas seis inimigos correndo em sua direção: quatro Gritões e dois Demônios. Rourke contivera os outros.

Um Demônio estava quase chegando quando ele cortou a ponte. As criaturas caíram lá embaixo, e alguns se agarraram à ponte até ela despencar de vez de um dos lados e bater na lateral da montanha. Ouviu a gargalhada de Rourke do outro lado do vão.

— Muito bem, rapaz! Mas parece que você ficou encurralado! Como acha que vai descer daí? Não se preocupe. Chegaremos em pouco tempo!

Mas Gabriel já dera as costas para ele e começara a planejar a próxima etapa da luta.

— Não pode ser.

O velho vidente abriu as mãos.

— É como vai ser. Três crianças virão. Vão encontrar os Livros. Elas são os Protetores.

— E depois? — perguntou o homem de olhos verdes, sarcástico. — Fale! O que vai acontecer quando elas encontrarem os Livros?

O velho fechou os olhos outra vez e balançou a cabeça.

— O caminho a partir daí ainda não está determinado. Se os Protetores reunirem os Livros e mais nada, eles e os Livros serão destruídos.

— Mas tem outro jeito — insistiu o homem, inclinando-se para a frente. — Um caminho pelo qual os Livros não são destruídos. O poder não pode ser perdido! Qual é o outro caminho?

Depois de um momento, o vidente assentiu.

— Vejo dois caminhos. Em um, os Protetores reúnem os Livros, e eles e os Livros são destruídos. No outro, os três se tornam um.

— Como assim os três se tornam um?

— Três Livros viram um Livro. Três Protetores viram um Protetor. Se isso acontecer, ocorrerá a União Final.

O homem de olhos verdes ficou em silêncio, com a cabeça abaixada. Em seguida, ergueu o rosto e sorriu.

— Outro Protetor. É isso que você está dizendo. Um Protetor Final para a União Final. Alguém que possa controlar o poder dos Livros. — Ele enfiou a mão na capa. — Obrigado, velho.

Clare viu a faca e gritou, mas só Richard a ouviu.

Eles amarraram flechas a cordas leves e fortes e as dispararam por cima do abismo, para que afundassem na terra e na pedra do outro lado. Gabriel tentou pular e cortar as cordas, mas Rourke já estava preparado para isso, e mais flechas o fizeram recuar.

Naquele ponto, não havia mais o que ele pudesse fazer além de esperar.

Finalmente, quando havia mais do que dez cordas finas suspensas sobre o abismo, um dos morum cadi se segurou no amontoado de cabos e atravessou. Quando chegou do lado de Gabriel, prendeu as cordas ao redor de uma das estacas que sustentavam a ponte. Naquela altura, restavam apenas Rourke e mais cinco, três Gritões e dois Demônios, mas o braço esquerdo de Gabriel estava quase inutilizado, e ele sentia o veneno se espalhando pelo corpo. Sabia que, se não tratasse do ferimento direito e logo, o veneno chegaria ao coração.

Teve sorte quando um dos Gritões simplesmente caiu da ponte improvisada. Isso deixou quatro. Rourke atravessou por último, com as estacas dos dois lados se inclinando por causa do peso. Ainda havia um Demônio nas cordas, e Gabriel partiu para cima do grupo, gritando. O terreno onde lutavam era rochoso e inclinado, e Gabriel acertou os três, mas o último Demônio pulou das cordas e fez um corte horrível em suas costas antes de ele jogá-lo penhasco abaixo com um chute no peito.

Gabriel arfava de dor, usando a espada como bengala.

— Ah, meu rapaz, odeio ver você em um estado tão lamentável.

Gabriel se virou e viu Rourke passando por cima do corpo fumegante de um dos Gritões enquanto puxava as facas gêmeas.

— Mas você sempre soube que acabaria assim.

Gabriel o encarou por um longo momento e se empertigou, ignorando a dor no ombro e nas costas, então disse:

— Vamos conversar ou lutar?

— Clare…

A mulher caíra de joelhos ao lado do velho profeta, que sangrava nos tapetes.

— Isso não pode ser tudo! — gritou ela. — Tem que ter mais alguma coisa! Um jeito de salvá-los!

Pessoas entraram correndo quando o vidente gritou, mas o sujeito de olhos verdes já tinha sumido. Três homens deitaram o velho, e um apertava um lenço dobrado sobre o ferimento. O profeta segurou a mão do homem, e Richard o ouviu mandando-o levar o povo para longe, avisando que o bruxo de olhos verdes voltaria. Tinham que fugir e continuar fugindo.

Em seguida, o velho esticou a mão e pegou um punhado de areia, levou aos lábios e pareceu respirar nos grãos, sussurrando. Ele estendeu a mão.

— Eles virão. Os pais dos Protetores. Um dia, eles virão. Deem isso a eles. Guardem em segurança.

Ele abriu a mão, e Richard viu o cubo branco leitoso passar para o homem. A cena à sua frente começou a sumir.

— Clare…

Mas ela estava inclinada na direção do profeta quase morto, chorando.

— Me diga! Me diga como salvar as crianças!

O homem idoso começou com voz falha:

— Ele não me deixou falar o final…

— Nos conte! Estamos aqui! Nos conte!

— Depois da União Final…

A voz passou a ser menos que um sussurro, e Richard viu a mulher colocar o ouvido ao lado dos lábios do velho, se esforçando para entender as palavras, com lágrimas caindo no rosto do profeta, que não as sentia. De repente, a mulher se levantou, gritando:

— Não!

E o mundo sumiu na frente deles.

— Isso é tão decepcionante...

Estavam lutando na beirada do penhasco. Gabriel lutava com uma mão só, e, por diversão ou desprezo, Rourke fazia o mesmo. Gabriel atacou com toda a força que lhe restava, mas não adiantou. Lembrou-se da luta na floresta e, antes dessa, no vulcão na Antártida. De alguma forma, o gigante irlandês estava mais forte e mais rápido do que nunca, pois bloqueava ou se desviava de todos os golpes com facilidade.

Gabriel golpeou com a espada em arco, mas Rourke se abaixou e deu uma pancada no ombro ferido com o cabo da faca, fazendo-o dar um grito.

— Pare com isso, rapaz. Quase não toquei em você. Não vamos ficar sensíveis.

Gabriel partiu para cima dele de novo, e Rourke se desviou outra vez e deu uma cotovelada em seu rosto. Gabriel ficou cego por um momento e cambaleou para trás, nas pedras. Sabia que a beira do penhasco estava perto, mas se equilibrou a tempo, sentindo o vazio nos calcanhares.

Rourke avançava lentamente em sua direção.

— Onde estão os pais das criancinhas? Imagino que não será difícil acabar com eles. Não pode ter muitos lugares para se esconder, por aqui.

Gabriel atacou de novo, e, desta vez, quando Rourke fez seu ataque intencionalmente desajeitado, ele estava pronto e bateu com o ombro na barriga do sujeito. Rourke soltou um grunhido, segurou Gabriel pelo cabelo e bateu com a cabeça dele em uma pedra antes de jogá-lo longe, como poderia ter feito com um gato.

— Você sabe que nada disso tem sentido, não é? As crianças estão condenadas. É o destino. É mais forte do que qualquer um de nós.

Gabriel olhou para a beirada do abismo. Precisava atrair o homem para mais perto.

Rourke fingiu atacar, fingiu de novo e atacou de verdade com a faca. Gabriel sentiu a ponta raspar seu peito e barriga. Cambaleou para trás e levou a mão à barriga, como se para segurar os órgãos lá dentro.

Mas viu que estava finalmente na beira do penhasco. Ergueu a espada sem forças, mas Rourke rebateu o golpe, e a espada saiu girando e caiu no abismo. Rourke golpeou de novo, e Gabriel se contorceu, de forma que a lâmina só entrou na lateral do corpo em vez de matá-lo.

Caiu de joelhos. Rourke acima dele.

— Sua vida inteira, rapaz, foi por nada. Só um grande desperdício.

Gabriel sentiu que foi segurado pelo pescoço e levantado, de forma que seus pés saíram do chão. Estava olhando para os buracos negros que eram os olhos de Rourke. Será que o gigante estava certo? Se Gabriel morresse, se as crianças morressem, tinha sido tudo por nada?

— Chegou a hora, rapaz.

Rourke puxou a faca.

— Você está errado — retrucou Gabriel, com a voz engasgada pelo aperto do homem.

— O quê? — perguntou Rourke, fazendo uma pausa. — Você disse alguma coisa?

Gabriel sabia que não tinha como fazer o homem entender, apesar de, naquele momento, estar muito claro para ele que amar alguém e viver a vida guiado por esse amor não tinha como ser desperdício. Na verdade, era a única vida que existia.

— Você está sorrindo? Ficou maluco, rapaz?

Gabriel repetiu:

— Você está errado.

Rourke rosnou e puxou a faca para trás. Gabriel pensou na espada, no presente de vovó Peet, e de repente a arma não estava mais no fundo do penhasco, e sim em sua mão, quente e sólida. Com um só movimento, enfiou a espada no peito do homem gigantesco. Rourke pareceu demorar um momento para entender o que tinha acontecido. Então, de forma quase cuidadosa, colocou Gabriel no chão. A expressão de perplexidade não sumiu de seu rosto, e Gabriel observou seus olhos quando a luz começou a sumir.

— Nossa… — comentou Rourke.

Ele caiu para a frente e ficou imóvel. Com dificuldade, Gabriel o virou, tirou a espada de seu peito e a usou como apoio para andar até o alto da colina. Desfaleceu uma vez no caminho, mas chegou ao lugar onde tinha escondido a corda, prendeu-a de novo na pedra e jogou-a penhasco abaixo, para que ficasse pendurado na boca da caverna.

Ele gritou:

— Sou eu.

Um momento depois, a silhueta da cabeça de Richard apareceu na escuridão abaixo.

— Graças a Deus. — A voz do homem soou baixa no ar vazio. — Não queríamos gritar. Acabamos de acordar. O que aconteceu?

— Rourke nos encontrou.

— Rourke…

— Está morto. Descobriram o resto da profecia?

— Sim. Quer dizer, acho que sim. Clare ouviu. Ela… ainda não conseguiu me contar.

E Gabriel ouviu o som de choro vindo de dentro da caverna.

— Olha, é melhor a gente subir. Aí poderemos conversar.

Gabriel se sentou na beira do penhasco para esperar. Havia ataduras e ervas em sua bolsa, mas não tinha energia nem forças para buscá-las. Esperaria o casal. Pensou em Emma. Passara quinze anos viajando pelo mundo, e Emma estava com ele a cada passo. Assim como naquele momento. Viu a corda se esticar e ouviu os pés do casal na pedra quando eles começaram a subir. Em seguida, olhou para as estrelas e pensou em como seu coração nunca tinha estado tão cheio.

CAPÍTULO VINTE

A prisão

Emma tentou acompanhar, mas suas pernas eram menores do que as dos outros, o que a deixava para trás. Então davam um puxão na corda que prendia seus pulsos, o que era acompanhado de xingamentos e talvez um chute, e ela era arrastada para a frente. Tentou conversar aos sussurros com os outros prisioneiros (três homens e uma mulher) para descobrir para onde estavam sendo levados, mas eles só a encararam com olhos vazios e mortos e não responderam.

Disse a si mesma que bastava se libertar, pegar o livro, encontrar o portal de volta para o mundo dos vivos e tudo ficaria bem. Era simples, ela conseguiria!

Mas, mesmo se fizesse aquilo tudo (e sabia que era um grande se), a ideia de tocar no livro, deixar aquelas vozes entrarem de novo em sua cabeça, a encheu de um pânico terrível que deixou um nó na garganta.

E o livro falara com ela. Liberte-os, dissera. Libertar a quem? Estava se referindo às vozes? Adoraria. Mas como? E libertar para onde?

Sugou o lábio, que estava inchado no local onde o homem a batera, e, pela centésima vez, desejou que Gabriel estivesse ali. Gostaria de ver o que ele faria com o cara que bateu nela. Ele o mataria, é isso que faria! Ou mataria de novo, pois o cara tecnicamente já estava morto. Mas, se ele e o gordo estavam mortos (e tinham que estar, não tinham, se estavam ali embaixo?), como não pareciam zumbis como os outros?

O grupo parou uma vez para os guardas encherem os cantis em um riacho, e Emma se aproximou do gordo, que estava com o Livro da Escuridão enfiado na calça.

— Ei — chamou. — Qual é o seu nome?

Sua ideia era agir com simpatia, como se não estivesse com raiva de ser feita prisioneira, e conseguir convencê-lo a devolver o livro. Pelo menos estaria com o Livro quando fugisse. Mas, ao ouvir a pergunta sobre seu nome, o homem simplesmente a encarou com expressão vazia, e Emma de repente percebeu que ele não sabia o próprio nome, assim como todas as pessoas no mundo dos mortos. Os dois guardas podiam falar e agir como vivos, mas, no fundo, era apenas… encenação.

A mente de Emma continuou trabalhando mesmo quando ela e os outros foram puxados adiante. Se os guardas eram iguais aos outros mortos, quem os controlava? O Magnus Medonho? Nenhum dos guardas tinha mencionado esse nome. E também não deram sinal de saber quem era Emma. Disse para si mesma que, enquanto conseguisse manter a situação naquele estado, tinha uma chance.

O tempo passou. Continuaram andando. Em determinado ponto, Emma olhou para cima e levou um susto.

Haviam chegado à cordilheira que vira quando subiu a montanha com o carriadin e estavam descendo para uma planície ampla que dava em mais montanhas — ou colinas — ao longe. Não havia sequer uma árvore ou trecho de grama por perto. Um rio fedorento e cinza-esverdeado, denso de sujeira, cruzava a planície. Havia lixo por todo o lado. Mas o que chamou sua atenção e o que a fez levar um susto foi uma favela logo à frente, amontoada ao redor de uma estrutura circular enorme, de cujo centro saía uma torre de fumaça preta — a torre de fumaça que tinha visto do pico, subindo até o céu.

Não tinha dúvida de que ali era o destino deles.

Em pouco tempo, ela e os outros prisioneiros foram puxados por passagens de lama escuras e escorregadias que serpenteavam entre os barracos, que eram feitos de varetas e lama seca. Dava para ver gente se movendo dentro deles por aberturas nas paredes. Conforme os captores os arrastavam pelo labirinto de barracos, o céu foi bloqueado pelos telhados, e ela ficou perto das costas da mulher à frente, certa de que, se caísse, seria arrastada em meio à lama pelos pulsos. Várias vezes, viu o que pensou serem gatos cinzentos de rua, mas, quando olhou com atenção, notou que eram ratos gigantescos, com garras longas e curvas e presas que mais pareciam agulhas. As criaturas sibilavam e cuspiam sempre que alguém chegava perto demais.

De repente, Emma e os outros foram parados. O céu ainda estava bloqueado pelo amontoado de telhados da favela, mas tinham chegado a uma espécie de colunata ou fórum fechado. Homens soturnos andavam de um lado a o outro, conduzindo grupos de homens e mulheres amarrados. Cerca de cinco ou seis mesas tinham sido colocadas em fila, e a cada mesa havia um homem munido de lápis e bloco de papel.

O captor mais alto de Emma, o sujeito que bateu nela e roubou a faca de Michael, afastou-se sem uma palavra enquanto o de barriga peluda (dava para ver a parte de cima do Livro saindo da cintura da calça dele. Precisaria limpá-lo bem quando o pegasse de volta) a levou junto com os outros até uma mesa onde estava um homem careca com os olhos apertados virados para o bloco, escrevendo.

— Você está atrasado — disse o homem. — Quantos tem aí?

— Cinco.

— Sua cota é dez.

— Quero ver você encontrar essa quantidade! As terras estão vazias. Não há alma nenhuma por quilômetros e mais quilômetros. Vamos ficar sem mortos logo, logo.

— Rá! Então ele vai ter que fazer mais, não é?

O careca ergueu o rosto, e Emma sentiu os olhos dele a examinarem sem quaisquer sentimentos antes de se voltarem para o bloco. Teve medo de alguém mais importante identificá-la, mas parecia que estava segura. E, quando pensou nisso, olhou para o lado e viu uma figura de vestes vermelhas se aproximando. Era o mesmo homem com cara de rato que vira na praia no dia anterior, e logo baixou a cabeça e se virou. Quando o fez, lembrou-se do nome de que não se lembrara antes, o nome que Rourke deu aos magos que serviam Magnus Medonho: necromati.

— Ande logo — mandou o sujeito com cara de rato. — O mestre está impaciente.

— Sim, senhor — respondeu o careca. — Estamos indo o mais rápido que conseguimos.

Emma só ergueu o rosto depois que o homem de vermelho tinha se afastado.

— Está movimentado por aqui — comentou o captor gordo.

— Estamos trabalhando sem parar há dias. E os que ainda estão aqui têm que ir hoje à noite. Alguma coisa grande está acontecendo lá em cima. O que é isso aí?

O careca apontou com o lápis para a parte de cima do Livro, que despontava para fora da calça do gordo.

— Só um livro. Peguei da garota.

— Me dê aqui.

— Mas é meu.

— Não é mais. A não ser que queira que eu escreva que você não atingiu a cota.

O captor de Emma resmungou, mas tirou o livro de dentro da calça. Ela agiu sem pensar, a aproximação do necromatus a deixara em pânico, e estendeu a mão para pegar o livro quando o homem foi entregá-lo. Por um breve momento, ela e o sujeito o seguraram. Mesmo que tivesse conseguido tirá-lo das mãos dele, não planejara o que fazer em seguida. E, de qualquer modo, não importava. Assim que sua mão tocou no livro, sentiu a magia despertar.

E o resto do mundo desapareceu.

Em sua mente, Emma viu a imagem de uma mulher idosa com cabelo grisalho volumoso, pele manchada de sol e olhos azuis aquosos. Seu nome era babá Marge, e ela segurou a mão de Emma em sua mão grande e macia — só que não era a mão de Emma, era a mão do guarda gordo, a mão dele quando era criança. Emma sentiu uma onda repentina de amor pela mulher idosa, e o amor tomou conta dela…

— Sai daqui!

Ela foi empurrada com força pelo ombro, o livro escapou de sua mão, e ela caiu no chão. O careca estava de pé atrás da mesa, o rosto vermelho de raiva. Ele arrancou o livro do guarda estarrecido e o enfiou no bolso do casaco.

— Tranquem todos. Agora! E fiquem de olho nessa aí!

Ele apontou para Emma.

O guarda (chocada, Emma percebeu que agora sabia o nome dele: Harold Barnes — mas isso era tudo o que sabia, isso e o amor dele pela mulher idosa) saiu do estupor e a puxou para que ficasse de pé. Emma tentou chamar a atenção dele, mas o homem não voltava os olhos para ela. Puxando a corda que a amarrava e aos outros, ele os guiou até uma passagem escura. Emma tropeçou enquanto tentava entender o que tinha acontecido. Desde que desmaiara no quarto de Willy, na terra dos gigantes, soube que parte da magia do Livro estava dentro dela. Mas isso era novidade. E por que o livro tinha mostrado aquela mulher idosa? O que significava?

Saíram do túnel, e todos os pensamentos sumiram de sua mente.

Andando pelo labirinto da favela, Emma perdeu o senso de direção e de progresso, e foi um choque se ver no meio da enorme estrutura circular que tinha visto ao chegar à planície. A coisa tinha um aspecto de arena, com um espaço central grande e aberto, mas não era um lugar para espectadores — ao menos não espectadores voluntários. De perto, o prédio circular se revelou feito de centenas de jaulas de madeira, cada uma do tamanho de um vagão de trem, todas empilhadas umas sobre as outras. E, nas jaulas, havia pessoas.

Era uma prisão para os mortos.

E não era tudo. No centro da área aberta, não muito longe de onde ela e os outros saíram do túnel, havia um poço com cerca de quinze metros de largura e seis de profundidade. Não dava para ver fogo, mas a fumaça negra subia de lá, como se o fundo estivesse coberto de cinza quente.

Por que os mortos estavam sendo mantidos em cativeiro? O que acontecia ali? O que os asseclas do Magnus Medonho faziam com eles? O careca que levou o livro dissera que todos iriam naquela mesma noite, mas para onde?

Lembrou-se do dr. Pym dizendo que havia um mal naquela terra e sentiu como se tivesse entrado no coração daquele mal. Percebeu que entendia ainda menos do que antes. E será que queria entender? Nunca tinha estado em um lugar tão desesperador e horrendo. Só queria pegar o Livro e fugir.

Uma rede de andaimes ligava as jaulas, e, aos gritos, chutes e empurrões, Harold Barnes a conduziu junto com os outros por uma escada até uma jaula no segundo andar. Precisou de um tempo para abrir um cadeado rudimentar de metal, mas depois de um estalido abriu a porta, cortou as cordas que os uniam pelos pulsos e empurrou todos para dentro. Emma caiu de joelhos e ouviu a porta fechando.

— Espere! — Ela se virou e se jogou contra a porta. — Você a viu! A babá Marge! Você a viu!

O homem parou na escada e olhou para trás. Por um momento seu rosto mudou, simplesmente ganhou vida. Emma percebeu a mudança e teve certeza de que ele tinha visto o que ela vira — e mais ainda: ele lembrava.

Houve um grito, alguém lá embaixo chamando o homem.

— Não! — gritou Emma. — Não…

Mas Harold Barnes já ia descendo a escada apressado.

Ficou ali segurando as barras. Tudo bem, pensou, pare e pense por um segundo. Quando ela e Harold Barnes seguraram o livro ao mesmo tempo, a magia abriu uma janela na vida dele. E então, de alguma forma, ela ou o livro tinham devolvido a lembrança a ele. O sujeito sabia quem era!

Ótimo. E isso a ajudava como, exatamente? Ainda era prisioneira, não estava com o livro e ainda não sabia como voltar para o mundo dos vivos.

Uma coisa de cada vez. Precisava de um plano. Sabia que fazer planos não era seu forte, era Michael quem sempre os elaborava. Não poderia ser tão difícil.

A noite começou a cair, mas dava para ver que havia talvez vinte pessoas naquela jaula, incluindo as quatro que chegaram com ela. Eram homens e mulheres, jovens e velhos — embora ela parecesse ser a mais nova. A maioria dos mais velhos estava sentada no chão com as costas apoiadas nas barras de madeira. Todos tinham a expressão vazia dos mortos.

Quanto à jaula em si, o chão e o teto eram sólidos, mas por entre as barras era possível ver a arena aberta com o poço fumegante de um lado e, do outro, por cima dos telhados da favela, a planície e as montanhas ao longe. Também era possível ver jaulas dos dois lados. Uma estava cheia de gente, enquanto a outra parecia vazia, exceto por uma pilha de trapos sujos. Emma andou até aquele lado e se sentou de costas para as barras.

Como queria ter alguém para ajudá-la! Ou simplesmente com quem conversar! Kate, Michael, Gabriel, até mesmo o dr. Pym! Ele devia estar ali, ajudando-a, em vez de conduzindo um táxi aquático para gente morta! E não fazia sentido tentar animar os mortos presos com ela. Na verdade, só estar perto deles a deprimia.

Se ao menos Gabriel estivesse ali! Não parava de pensar nisso. Sabia que só a Protetora do Livro podia passar para o mundo dos mortos, mas sua fé nele era tão grande — assim como a fé no amor dele —, que uma pequena parte sua ainda se agarrava à esperança de que ele conseguisse encontrar um jeito.

Pare, ela disse a si mesma. Só tem você aqui, e você precisa de um plano.

Uma voz de trás dela, vinda da jaula que pensou que estivesse vazia, falou:

— Eu estava me perguntando quanto tempo demorariam para encontrar você.

Emma deu um pulo e se virou, olhando para as sombras na outra jaula. A pilha de trapos começava a se mover, e ela viu a coisa ir até a luz, revelando ossos torcidos e quebrados, pele frouxa e manchada, unhas pretas e, finalmente, um par de olhos violeta piscantes e injetados.

— Mas onde está o livro? — perguntou a Condessa, com desprezo. — Você o encontrou, não foi? Quando vim pela primeira vez, quando morri pela primeira vez, tentei obrigar os carriadin a devolverem o livro para mim. Mas eles se recusaram! “Só a Protetora! Só a Protetora!” Então, criança, onde está esse livro?

Emma se agarrou às barras da jaula. Achava que ia desmaiar.

Ouviu a si mesma respondendo.

— Eles… pegaram. Os homens que me trouxeram para cá.

Não conseguia parar de olhar para o corpo destruído da Condessa. Será que estava daquele jeito porque Willy tinha pisado nela? Chegou a se perguntar como uma pessoa podia estar daquele jeito e continuar viva, mas lembrou que a Condessa não estava viva.

— Você o perdeu! — A mulher segurou as barras da jaula como se quisesse arrancá-las. — Não pode ter perdido!

— Não tinha o que fazer! Eles…

Emma se obrigou a parar. A cabeça da bruxa estava abaixada, os ombros tremendo, e ela soltava gemidos agudos. Estava chorando.

— Ei — murmurou, agachando-se. — Você está bem?

A Condessa ergueu o rosto. Lágrimas escorriam pelas fendas fundas na pele.

— Você tem alguma ideia de tudo pelo que passei? Morri mais de dois mil anos atrás. Os mortos não sentem a passagem do tempo, mas eu, sim. Senti cada dia enquanto esperava que seu irmão restaurasse minha vida. Mas nunca perdi a esperança.

“Mesmo quarenta anos atrás, quando o próprio Magnus Medonho veio para este mundo e começou isso tudo”, ela indicou a prisão e a favela com a mão retorcida, “não duvidei de que um dia teria sucesso. E aí, tive. Eu voltei…”

— E Willy esmagou você como um inseto.

O rosto já retorcido da Condessa se retorceu ainda mais.

— Sim. E fui devolvida a este inferno como a criatura deformada que você está vendo. Capturada imediatamente pelos asseclas do Magnus Medonho e trazida para cá. Mas ainda me agarrei às esperanças. De quê? De que você viria e recuperaria o livro. De que, pelo menos, ainda que eu passasse o resto do meu tempo presa neste lugar horrendo, você traria minha vingança e destruiria o Magnus Medonho. Mas você perdeu o livro! Você falhou! Total e completamente! Então, não: eu não estou bem!

Ela cuspiu no chão da jaula.

Emma ficou um tempo sem conseguir responder. Não fazia ideia de como era esperar uma coisa durante dois mil anos e não conseguir, mas imaginava que devia ser horrível. E, depois de dar às palavras da Condessa a quantidade de consideração silenciosa que pareciam merecer (foram três segundos), disse:

— E como você se lembra de mim? Nem o dr. Pym conseguiu. Como você consegue?

A Condessa a encarou. Parecia ao mesmo tempo exausta pelo discurso e decidindo se responderia à pergunta ou simplesmente voltaria para o canto. Finalmente, disse:

— Eu já tive o Livro, garota. Não por muito tempo, é verdade, mas ele deixou sua marca. A morte não pode tocar minhas lembranças. Agora me deixe em paz.

E começou a se arrastar para longe.

— Ei! Espere!

— Acabou. — A bruxa parecia apenas cansada, não triste ou com raiva. — Você perdeu sua única chance. Nossa única chance.

— Espere! Não estou entendendo! Só me responda, já sei por que você consegue se lembrar de mim. Mas aqueles malditos que me trouxeram para cá. Eles também não são como os outros mortos.

Emma não sabia bem por que estava insistindo nesse ponto, mas sentia que era importante. Tinha alguma relação com o Livro, e a Condessa sabia a resposta.

— Eles falam e agem quase como pessoas de verdade. Pessoas más, claro, mas…

— Cale a boca! Pare de falar! — A Condessa balançou a cabeça, mas foi mais de resignação do que qualquer outra coisa. — Eles são apenas ferramentas do Magnus Medonho. Não se lembram da vida, assim como esses tolos. — Ela indicou os homens e mulheres na cela de Emma com um movimento do queixo. — Mas, neste lugar, o poder dele é enorme. Ele encontra espíritos fracos e os obriga a fazer o que quer. Dá corda como se fossem bonecos e os coloca em movimento. Os homens que trouxeram você aqui podem parecer ter intenção, mas estão vazios por dentro.

Emma pensou em Harold Barnes e no homem alto que a capturara, no homem careca à mesa e na forma como eles se moviam com mais determinação do que o restante dos mortos, mas ainda com um certo vazio no olhar. Tudo o que a Condessa dizia batia com suas observações.

Só que Harold Barnes ficou diferente depois que ela lhe devolveu a lembrança da babá Marge — pode ver a mudança no rosto dele.

— E os magos com vestes vermelhas?

— Os necromati?

— É, eu sei o nome deles — retrucou Emma, irritada, desejando ter dito o nome, já que lembrava. — O que você sabe deles?

— Eles compartilham de parte do poder de seu mestre. Mas, no fim das contas, não são diferentes dos outros. Desde o começo dos tempos, só dois vieram para o mundo dos mortos e conseguiram guardar as lembranças. Eu e o Magnus Medonho.

E eu também, pensou Emma, mas não falou.

— E que lugar é este? Por que tem toda essa gente presa? Você tem que me contar isso!

A Condessa olhou para Emma, e um sorriso predador e lupino se abriu em seu rosto.

— Sim, criança, vou contar isso. — Ela chegou mais perto das barras. — Você tropeçou no grande segredo do Magnus Medonho. A fonte do poder recém-encontrado. E ele está mais forte agora, não está? No mundo acima?

— Está. Rourke disse que essa guerra era uma coisa que ele jamais poderia ter feito antes.

— E Pym contou para você como o Sombrio conseguiu viver pelo tempo que viveu?

Emma sabia que ele tinha contado, na floresta élfica no pé do mundo, depois que ela e Michael escaparam do vulcão. Mas não prestou muita atenção. Kate tinha acabado de voltar do passado e morrido, Gabriel estava ferido e, bem, quem conseguia prestar atenção a tudo o que o mago dizia?

— Você não se lembra, não é? Que desperdício. Chego a me sentir mal por Pym, por ter que lidar com alguém tão patética.

Emma começou a dizer alguma coisa que seguia a linha do quanto foi engraçado ver Willy esmagar a Condessa como se ela fosse uma formiga, mas, em um ato de autocontrole que teria surpreendido qualquer um que conhecia, ficou de boca calada.

— Sabe o que é — disse a Condessa —, o universo foi…

— Destruído e rearrumado várias vezes — completou Emma. — Eu me lembro dessa parte.

— Mas que espertinha! Muito tempo atrás, o Magnus Medonho procurou nas versões anteriores do universo e pegou nove encarnações diferentes do espírito, essência, alma, o que você preferir. E espalhou pelo tempo, para poder renascer repetidas vezes.

— Ele pode fazer isso?

— Ele já fez, criança! Isso não é prova suficiente?

Emma reconheceu que fazia sentido.

— Mas a questão — a Condessa aproximou ainda mais os lábios frouxos — é: o que acontece quando um Magnus Medonho morre e o seguinte renasce?

— Você quer que eu tente adivinhar? — perguntou Emma. — Porque o dr. Pym sempre faz perguntas assim, mas acaba ele mesmo respondendo.

A bruxa pareceu irritada.

— Uma transferência. O espírito do Magnus Medonho que está morrendo é transferido para o espírito do novo, junto com todas as antigas lembranças e poderes. Você já viu seu inimigo, não viu? E ele pareceu uma pessoa? Um ser? A verdade é que dentro dele estavam os espíritos de cada encarnação anterior, costurados em uma alma remendada.

Emma pensou em Rafe, o garoto que Kate tinha conhecido no passado, que salvara sua vida e, ao fazê-lo, se tornara o Magnus Medonho. De acordo com a Condessa, os espíritos e lembranças de cada Magnus Medonho se uniram ao dele. Não era surpresa Kate acreditar que Rafe ainda estava vivo lá dentro. Talvez estivesse mesmo.

A condessa prosseguiu.

— E o espírito de uma pessoa, preste atenção, é o centro de magia em todos nós. A própria substância dele é mágica, e cada vez que ele incorporou um novo espírito, sua quantidade de magia, seu poder, aumentou.

Emma balançou a cabeça.

— Isso não explica por que ele está tão mais forte agora. Ele não estava tão poderoso cem anos atrás. E o dr. Pym…

— Estou chegando lá. Assim, quarenta anos atrás, Pym e seus companheiros o venceram. Mataram. Acharam que a batalha estava vencida. Mas o Magnus Medonho tinha se preparado, tinha enterrado as lembranças onde a morte não podia tocá-las. Como eu, ele pretendia voltar para o mundo dos vivos…

Houve uma comoção na arena. Emma ficou onde estava, ouvindo.

— Mas, se ele voltasse, precisaria de poder. Poder para declarar guerra contra o mundo mágico, poder para derrotar Pym e seus aliados, poder para finalmente ganhar controle dos livros. Só que onde encontrar esse poder? Principalmente agora, que estava preso neste deserto? A resposta estava ao redor dele.

“Pois não são apenas bruxas e magos que têm o espírito carregado de magia: todos os seres têm esse dom. E o Sombrio se perguntou se, como seu poder tinha aumentado cada vez que incorporou um espírito de seu eu antigo, será que não aumentaria se consumisse os espíritos dos outros? Digamos, cem pessoas! Ou mil! Ou dez mil! É que, ao matá-lo, Pym mandou o inimigo para um mundo de espíritos prontos para serem devorados.”

— Mas — a voz de Emma estava começando a tremer — por que ele precisava esperar até chegar aqui? Por que não podia comer os espíritos das pessoas quando elas ainda estavam vivas?

— Pense, criança! Cada vez que ele consumia um espírito, levava junto as lembranças daquela pessoa. E, na escala que ele pretendia, teria milhares de lembranças berrando dentro de si.

Emma se lembrou de quando tocou no Livro e as vozes gritaram dentro dela. Então compreendeu.

— Ele teria enlouquecido.

— Exatamente. E, no mundo dos mortos, os espíritos não têm lembranças. São recipientes vazios.

Emma se virou e olhou para as figuras apáticas na jaula. Será que sabiam que eram basicamente comida para o Magnus Medonho? Não conseguia imaginar um destino pior do que roubarem as lembranças das pessoas que você amou, do que ficar tão terrivelmente sozinho. Mas existia um destino assim.

— O fogo serve como portal — explicou a bruxa — para ele convocar as almas dos mortos.

— Aham.

Emma estava pensando que, quando Rourke a levou até a barraca do Magnus Medonho, ela viu o garoto Rafe ajoelhado no fogo. Lembrou que pensou ter visto formas nas chamas. Eram os espíritos dos mortos?

— Acho que ele fez um portal desses para mim. Quando tentou me unir ao Livro, ele tirou meu espírito do corpo e o enviou pelo fogo. Enviou para cá.

— Ele recolheu mortos durante anos — prosseguiu a Condessa, como se Emma não tivesse falado. — Abrigou-os nessa prisão. E, desde que voltou para o mundo superior, os está usando para alimentar seu poder. Claro que logo ele terá os Livros. O poder deles faz esse parecer pequeno.

Emma ainda estava tentando entender aquilo tudo quando os gritos e xingamentos lá fora aumentaram muito. A Condessa deu um sorriso sinistro.

— Mas veja por si mesma.

Emma correu até a frente da jaula e olhou para baixo. Seis ou sete guardas (ela procurou, mas não viu Harold Barnes) usavam chicotes e varetas para levar cerca de cinquenta homens, mulheres e crianças até a beirada do poço e para dentro dele.

Emma viu três dos bruxos de vestes vermelhas, os necromati, surgirem de uma passagem debaixo das celas. Um deles se apoiava em um cajado de madeira retorcida, e ela sentiu um tremor de reconhecimento ao identificar, à luz do fim do dia, um olho todo branco nas sombras do rosto do homem. As pessoas no poço ficavam pouco visíveis em meio às nuvens de fumaça preta, e era possível ouvi-las engasgando, se esforçando para respirar. Ela esperava uma cerimônia maior, mas o bruxo de olho branco simplesmente fez um gesto com o cajado, e as chamas subiram do fundo do poço e explodiram para cima. Emma levantou um braço para proteger os olhos, e, quando olhou de novo, as chamas já tinham morrido e só restava uma nuvem preta enorme pairando no ar. O poço estava vazio.

— Eles sumiram.

— Não sumiram — retrucou a bruxa. — Estão com ele. Como você em breve vai estar.

— Você vai contar para eles, não vai? Vai contar quem eu sou.

A Condessa deu o mesmo sorriso lupino.

— E por que eu faria isso? Se eu contasse para os necromati quem você é, eles a levariam pela planície até o portal para o mundo acima e a enviariam para o mestre deles, levando o livro e você como oferenda. Eu não menti: a última coisa que quero é que o Magnus Medonho atinja seu objetivo. Nisso, nós duas estamos juntas. Não, criança, eu não vou contar.

Em seguida, a Condessa rastejou de volta até as sombras do outro lado da jaula e ficou em silêncio.

Emma permaneceu imóvel, sem dizer nada. Tinha alguma coisa acontecendo em sua mente. Demorou alguns momentos para perceber o que era, pois a experiência ainda era muito nova, mas finalmente teve que admitir que era um plano tomando forma, as peças se encaixando lentamente. Era um plano perigoso, incrivelmente perigoso. Uniu as mãos em prece e desejou que um plano menos arriscado surgisse em sua mente, mas não havia outro. Esse era o único caminho, e, se desse certo, o Magnus Medonho não sobreviveria.

Mas ela provavelmente também não.

CAPÍTULO VINTE E UM

Julgamento

A jaula tremeu com o impacto de passos na escada, e logo a cabeça do guarda apareceu. Era o alto, o que bateu na boca de Emma e tomou a faca de Michael. A arma ainda estava presa no cinto dele.

A noite tinha caído, mas Emma conseguia enxergar graças às tochas acesas na arena e ao constante brilho avermelhado do poço e das dezenas de pequenas fogueiras espalhadas pela enormidade da favela.

Desde o começo daquela noite, os homens de expressão sombria que serviam ao Magnus Medonho, orientados pelos necromati, esvaziavam jaula após jaula de prisioneiros e os obrigavam, homens, mulheres e crianças, a entrar no poço. Emma viu tudo, horrorizada. Pois, apesar de saber que todos já estavam mortos e apesar de ter observado muitas vezes que a existência no mundo dos mortos seria como estar no inferno, ela se revoltava por saber que eles estavam sendo consumidos pelo Magnus Medonho.

Sem mencionar que cada espírito que entrava no poço tornava o inimigo deles mais forte, e ela não conseguia pensar nisso sem pensar em Kate, Michael e Gabriel no mundo acima e no que eles poderiam estar enfrentando.

— O que foi? — perguntou o guarda alto à Condessa. Ela estava berrando palavrões e xingamentos havia vários minutos. — Ou vou ter que calar a sua boca?

— Você é um idiota — sibilou a Condessa. Ela estava no chão da cela, pois as pernas não tinham como sustentá-la. — Você não sabe quem essa criança é?

Essa era a hora, e Emma agarrou as barras da jaula e gritou:

— Cala a boca! Cala a boca!

— É a garota que seu mestre está procurando, a garota viva. A Protetora do Livro. Você a trancou com os outros! Ia jogá-la no fogo! O que seu mestre faria então?

— Ela está mentindo! É uma mentirosa! Não preste atenção nela!

A Condessa a ignorou.

— Ela trouxe o próprio Livro para vocês e isso nem passou pela sua cabeça! Disse que um empregado imbecil o pegou! Riu do quanto vocês são idiotas! Rá!

— Cala a boca — berrou Emma. — Por favor! Eu… vou… Cala a boca! Você prometeu!

O homem alto andou pelo andaime, enfiou a mão entre as barras e segurou o braço de Emma. Apertou dois dedos na parte interna do pulso dela. Emma lutou e grunhiu em protesto, mas não conseguiu se soltar dele. Parecia que ela conseguia sentir sua própria pulsação latejando nas pontas dos dedos do homem. E, ainda segurando Emma, ele pegou uma chave no cinto.

— O Magnus Medonho tem que saber o que eu fiz! — gritou a Condessa. — Tem que me recompensar! Tem que me perdoar!

Emma evitou olhar para a bruxa enquanto o homem a tirava da jaula e a carregava pela escada. Lutou com socos e chutes e arranhões, mas logo eles estavam no chão da arena, engolidos por uma cena de caos: gritos e berros de raiva, fumaça, calor, pessoas apanhando e sendo arrastadas. Emma achou que devia haver uns trinta guardas, junto com cinco necromati de vestes vermelhas. Ela já tinha visto o homem de cara de rato e cabelo preto mais cedo.

Emma procurou, mas não viu Harold Barnes.

Com a mão no braço dela, o guarda alto a arrastou até o poço e parou perto da beirada. Uma única pessoa de roupa vermelha olhava para a fumaça e as chamas. O guarda alto não disse nada, e, depois de um momento, a pessoa se virou, ainda apoiada no cajado retorcido. O único olho cinza do velho a observou. Mas era o olho cego que a deixava nervosa. Ela imaginava que enxergava melhor do que o olho bom, como se pudesse ver dentro da mente e do coração dela, ver todo o seu plano. Apesar do calor do fogo, ela tremeu.

Vai dar certo, disse para si mesma, tem que dar certo.

Se não desse, ela tinha condenado a si mesma, ao irmão e à irmã, a todo mundo.

Demorou um tempo para atrair a Condessa do canto escuro, mas Emma insistiu, pois havia coisas que só a bruxa poderia contar.

— Estou falando sério! Eu tenho um plano!

— Ah, você tem um plano! Ah, estamos salvas!

— Cala a boca! Você quer sua porcaria de vingança ou não?

Finalmente, a bruxa se arrastou pela jaula de novo.

— E então?

— Primeiro, você tem que me dizer. Quando eu pegar o livro, como mato alguém? Sei que você sabe, você usou para matar todos aqueles gigantes.

A Condessa riu.

— É, eu acabei com aqueles imbecis. Você tinha que ter sentido a terra tremer quando eles caíram. Madeeeeira! He, he, he.

— Tá, tá, como foi que você fez?

— Você sabe o que é um Livro, criança? O significado da palavra?

Emma abriu a boca para responder. Sabia isso porque Michael tinha falado. Mas a Condessa foi rápida demais.

— Um Livro é uma responsabilidade. E só tem uma responsabilidade que todo ser vivo precisa cumprir um dia: a morte. Quando você usa a magia do livro e fixa a mente em uma pessoa, o Livro cobra essa responsabilidade, e o espírito da pessoa é separado do corpo e trazido para este mundo. Nem o Magnus Medonho está livre disso.

— E as vozes?

— Que vozes?

— Você sabe, as que começam a gritar quando se toca no livro.

— Eu não ouvi vozes.

Emma observou o rosto da Condessa. A mulher parecia estar falando a verdade. Seria possível que, apesar de permitir que a Condessa matasse os gigantes, houvesse coisas que o livro só revelava para a Protetora?

Sorte dela.

— O que você pretende, garota?

Emma hesitou por um instante, mas concluiu que, se a mulher fosse traí-la, podia ter feito isso a qualquer momento. Não fazia sentido esconder agora.

— De acordo com você, para matar o Magnus Medonho, só preciso convocar a magia e pensar nele. Só que primeiro preciso fazer um daqueles necromati me dar o livro. E eu sei como fazer isso!

E ela aguentaria as vozes gritando. Teria que aguentar; não havia opção.

A Condessa falou com desprezo:

— Sua estúpida arrogante. Você não pode enganar os necromati para que entreguem o livro!

— Eu não vou enganá-los. Um deles vai me ajudar.

E então ela contou para a bruxa sobre o mago de olho branco, que ele já tinha sido amigo e aliado do dr. Pym, e sobre Harold Barnes e o que ela fizera com ele. Finalmente, a bruxa começou a assentir, murmurando:

— É, talvez possa dar certo…

E até sugeriu que ela chamasse os carcereiros, dizendo que seria menos suspeito do que se Emma chamasse.

Depois de ouvir o relato do guarda, o velho falou com o necromatus de cabelo preto e rosto de rato, que saiu correndo da arena. O mago de olho branco chegou mais perto, batendo com a ponta do cajado na lama rachada de calor. Emma achou que ele era mais alto do que ela, mas estava tão curvado, como quem passou a vida encolhido sobre uma escrivaninha, que os olhos de ambos estavam à mesma altura.

Enquanto ela o fitava, Emma percebeu outro grupo de pessoas sendo levado para o poço, e olhou na direção delas sem pensar. Foi como levar um golpe no peito. Uma das figuras, com rosto vazio e confuso, era Wallace. Emma só viu o anão uma vez, durante a festa de Natal na mansão em Cambridge Falls (ele era mais amigo de Kate e Michael do que dela), mas ele deu a vida para tentar salvá-la, e agora estava sendo empurrado na beira do poço, e ela só pôde olhar, impotente.

Ela observou o homem idoso e ordenou a si mesma que não fosse fraca. O guarda alto estava alguns metros para o lado; Emma manteve a voz baixa.

— Eu sei quem você é. Você era amigo do dr. Pym. Ajudou ele a lutar contra o Magnus Medonho. Você tem que lembrar!

O homem ficou olhando para ela e disse:

— Suas palavras não significam nada para mim.

Ele balançou o cajado, e chamas explodiram no poço. Quando Emma conseguiu olhar de novo, Wallace tinha sumido. Ela se sentiu enjoada, e seu plano de repente pareceu precário e infantil.

Resumia-se ao seguinte: Emma sabia que, quando ela e Harold Barnes tocaram no Livro juntos, ela talvez tivesse restaurado todas as lembranças dele, ou pelo menos parte delas. Isso a fez pensar: todas aquelas vozes gritando no livro, e se elas fossem as lembranças que foram tiradas dos mortos? E, se ela devolveu as lembranças de Harold Barnes, não podia fazer isso de novo? Só precisava conseguir que ela e o velho bruxo segurassem o Livro ao mesmo tempo. Em seguida, restauraria as lembranças dele, ele perceberia quem era e a ajudaria a matar o Magnus Medonho.

O necromatus de cara de rato estava se aproximando rapidamente, segurando o livro junto ao peito, com o sujeito careca logo atrás. Não havia mais tempo para dúvida. Emma deu mais um passo em direção ao mago, para estar ao seu lado quando ele recebesse o Livro.

— Segure-a — disse o homem idoso, no entanto.

Um par de mãos grandes e fortes segurou os pulsos dela nas costas. O pânico tomou conta de Emma, que se pôs a gritar e a lutar.

O velho mago a ignorou e falou com os necromati e os guardas reunidos.

— Depois de todos esses anos, nosso mestre vai finalmente ter os Livros. Mas só seres de espírito puro podem passar pelo fogo, e o Mestre quer o livro e a Protetora inteiros. Vamos para o último portal, o que fica nas montanhas, do outro lado da planície.

Ele começou a dar ordens. Eles partiriam imediatamente. O necromatus de cara de rato ficaria e terminaria de levar os mortos para o poço.

Uma voz sussurrou no ouvido de Emma.

— Você viu a babá Marge?

Ela virou a cabeça. Era Harold Barnes que estava segurando os pulsos dela. Estava inclinado para a frente, e havia uma expressão desesperada nos olhos dele.

— Viu de verdade? Viu minha babá Marge?

Recuperando-se da surpresa, Emma assentiu, e o homem, sem fazer som nenhum, mordeu os lábios enquanto os olhos se enchiam de lágrimas.

— Por favor — sussurrou ela —, você tem que me soltar. Por favor.

E, por um momento, pareceu que só existiam ela e Harold Barnes, sozinhos na arena. Ele assentiu e abriu as mãos.

O homem idoso ainda estava dando ordens quando Emma deu um pulo e segurou a mão dele, esticando os dedos para tocar no couro duro do livro…

Imediatamente, a magia surgiu, ocupou os olhos de Emma, que foi tomada de alívio e gratidão…

E a arena, o fogo, os guardas, os necromati, tudo desapareceu.

Emma viu um mar azul brilhante, sentiu sal na pele e olhou para um homem de rosto bronzeado, mãos grossas e sorriso fácil. Ela o viu em um barco, ensinando um garoto e a ela a cuidar das tarrafas. Ele era o pai do bruxo, um pescador, e era o mundo do garoto. E, no dia que desapareceu no mar, Emma sentiu o buraco que deixou na vida do garoto… e, depois, viu uma mulher jovem, com cabelo e olhos escuros, e sentiu o amor do homem idoso (do rapaz jovem) por ela… e depois viu outro garoto, o filho do bruxo, com cabelo parecido com o da mãe e os olhos cinzentos do pai, e Emma sentiu como as feridas causadas pela morte do pai finalmente começaram a cicatrizar…

Emma foi empurrada para trás pelo necromatus de cara de rato. Caiu de lado, perto da beirada do poço. Uma imobilidade se espalhou pela arena. A cabeça do homem idoso pendia para a frente. Ele balançou apoiado no cajado. Emma quase não respirava. Desejou que o homem idoso erguesse o rosto. Um vislumbre diria a ela se ele lembrava quem era.

Segundos se passaram. Ninguém se mexeu.

Ocorreu a ela que tocar no livro, estar nas lembranças do homem idoso, não foi nada parecido com o que Michael descreveu sobre quando usava a Crônica, que vivenciava a vida toda de uma pessoa em um instante. Ela só viu as pessoas que o velho bruxo amou. A mesma coisa aconteceu com Harold Barnes. E se o bruxo só se lembrasse daquelas pessoas, e não do resto da vida? Seu plano estava fadado ao fracasso! Como ela pôde ser tão burra? Quem era ela para tentar planejar qualquer coisa?!

O homem idoso levantou a cabeça, e tudo dentro de Emma virou cinzas. O rosto dele continuava tão vazio quanto antes.

— Tragam uma mesa. Vamos fazer a União aqui — disse ele.

Emma ficou paralisada. O que aquilo queria dizer? Por que ele diria aquilo? Ela ficou parada, tensa, esperançosa, dizendo para si mesma que era burrice ter esperanças…

— Mas o Mestre… — disse o homem com cara de rato.

— Ele falou comigo — disse o homem idoso. — Ele precisa do poder dela. Quando ela estiver unida ao Livro, vamos jogá-la no poço, e o espírito e a magia dentro dela serão consumidos pelo Mestre. O corpo dela vai perecer nas chamas. Agora, tragam uma mesa.

Então, ela falhou. Emma sabia que devia pular, arrancar o livro da mão dele e tentar usá-lo antes que a impedissem. Mas não conseguia reunir forças nem para se levantar do chão, de tão arrasador que era o peso de seu fracasso. E não teria sentido mesmo. Os inimigos pulariam em cima dela em um instante.

O homem de cara de rato saiu andando. Mãos, as de Harold Barnes novamente, a levantaram, e o homem idoso, ainda segurando o livro, chegou mais perto. Ele fez um gesto, e Harold Barnes se afastou, parecendo ansioso para ficar longe.

O rosto do bruxo estava na frente do dela. Quando ele falou, foi em um sussurro que só ela conseguiu ouvir.

— Criança…

E, naquele instante, Emma viu que ele se lembrou de quem era.

Ela estava prestes a soltar um grito de alegria quando o homem levantou a mão e continuou sussurrando:

— Silêncio. Tem gente olhando. Se desconfiarem do que você fez, estamos condenados.

Emma olhou para trás dele, para os três bruxos de vestes vermelhas de pé ali perto; eles estavam mesmo observando. Com esforço, ela fez expressão de desafio e lutou para falar em meio à emoção que espremia sua garganta e seu peito.

— Você… lembra mesmo? Que é amigo do dr. Pym e odeia o Magnus Medonho? Você sabe que ele o fez de escravo!

O homem idoso se posicionou para esconder Emma o máximo possível e se permitiu dar um sorriso triste.

— Eu me lembro de tudo. De Pym, de nossa amizade, de nossa luta contra o Sombrio, até dos meus anos fazendo a vontade do inimigo. Mas o que lembro melhor são meu pai, minha mulher e meu filho.

Talvez tenha sido a menção aos entes queridos do bruxo, cujas lembranças ainda estavam recentes demais na mente de Emma, mas a maré de sentimentos dentro dela não podia mais ser negada. Ela ficou com medo, sozinha e exausta por muito tempo. E finalmente tinha um aliado, alguém com quem dividir o peso. Seu corpo começou a tremer com o choro.

Ela secou as lágrimas e sussurrou:

— Me desculpe, me desculpe, vou parar. É que…

— Não tenha medo, criança. Não tem problema você chorar. Os outros não vão perceber o verdadeiro motivo. Mas cada momento agora é crucial.

Emma respirou fundo várias vezes, tremendo, e se recuperou.

— Certo… então me dê o livro e eu vou matá-lo!

O homem idoso balançou levemente a cabeça.

— O Magnus Medonho não é um homem qualquer. Se você tentar matá-lo e falhar, é o nosso fim. Você só vai ter uma chance, e precisa ser capaz de comandar o poder completo do Livro. É por isso que tenho que concluir a União. Então o livro vai reconhecer você como Protetora.

— Mas a Condessa matou um monte de gigantes e nem estava unida ao livro! Por que eu tenho que estar?!

Ela estava surpresa por ele realmente pretender completar a União, por não ser apenas uma estratégia para ganhar tempo. E também estava surpresa com o medo que a ideia lhe dava. Mas a verdade era que havia dias em que, quando pensava no Livro, ela sentia um tremor de medo. De seu jeito típico, ela fez o melhor para ignorar. Mas, aí, ela tocou no livro, ouviu todas as vozes presas lá dentro, e seu medo se multiplicou por cem. O que significaria estar ligada a uma coisa daquela? O que o livro poderia exigir dela? Tirar dela? Emma não sabia nem queria saber.

— A União é necessária porque nunca houve uma criatura como o Magnus Medonho. Ele usa os espíritos de suas existências antigas como armadura. A força total do livro precisa ser utilizada. Você precisa confiar em mim!

Emma sabia que não tinha escolha. Ela fez um movimento sutil com a cabeça em um sinal afirmativo.

Abruptamente, o homem idoso se apoiou no cajado com lágrimas nos olhos.

— Me perdoe, criança. São as lembranças. Você me devolveu as pessoas que eu mais amava na vida, e eu estou sensível. — Ele esticou a mão e apoiou no braço dela. — Sou grato por você ter me julgado digno. — Ele parou e olhou para ela. — O que foi?

As palavras do homem idoso, aparentemente inocentes, trouxeram de volta uma coisa que a Condessa disse após Emma ter explicado seu plano. A bruxa perguntou se Emma sabia que havia um outro significado para a palavra Livro.

— Sei. Significa julgamento.

— Exatamente — disse a Condessa —, e tem uma lenda, sussurrada ao longo dos séculos, de que o Protetor do Livro vai julgar os mortos. Mas como? E se, como você parece acreditar, um resquício dos mortos estiver guardado no livro, suas vozes, suas lembranças, e caiba a você separar os justos dos injustos, os bons dos maus? Não digo que seu plano vá dar certo. Mas desconfio que há mais coisa envolvida no domínio do Livro do que você imagina.

Na ocasião, Emma descartou a ideia; ela só estava preocupada com o que podia ajudá-la a matar o Magnus Medonho. O que ela sabia e por que ligaria para julgar os mortos? Mas o homem idoso agradeceu por ela considerá-lo digno! Por quê? Ela não fez nada. Pelo menos, achava que não.

O velho bruxo já tinha seguido em frente, com a voz como um sussurro seco.

— Lembre-se, criança, tudo estará perdido se os outros desconfiarem que estou com você. Durante a União, vou ter que ser tão brutal quanto o próprio Magnus Medonho.

— Mas o que você quis dizer com julgá-lo digno?

O olho cinzento ficou olhando para ela, observador.

— Pym não contou a você?

— Contou o quê? Ele não me contou nada!

— Criança — ele segurou o braço dela com força —, você precisa julgá-los! Essa é a tarefa do Protetor! A União vai juntar você ao livro, mas, para usar verdadeiramente o poder, você precisa julgá-los todos! Pym deveria ter contado a você!

— Mas não contou! O que você…

Mas isso foi tudo o que ela pôde falar, porque o necromatus de cara de rato chegou carregando uma mesa de pernas curtas, e o velho bruxo a empurrou com força para o chão.

A mesa foi colocada à frente dela. O guarda alto foi para trás da menina e segurou-lhe os ombros. As coisas estavam acontecendo rápido agora, rápido demais. O que ele queria dizer com ela ter que julgá-los? Julgar quem, os mortos? Como? E por que o dr. Pym não contou a ela? Ele não sabia? Ou planejava contar, mas morreu antes de ter a oportunidade?

O velho bruxo colocou o Livro aberto na mesa, e Emma olhou para a página em branco, imaginando ver as palavras aparecendo, como tinha acontecido na caverna, Liberte-os, e também ouvir os milhões de vozes suplicantes.

Você precisa julgá-los.

O homem idoso esticou a mão, e o guarda alto passou a faca de Michael para ele.

— Espere — disse Emma, então alarmada. — O que você vai fazer com isso?

— A verdadeira União é simples — disse o bruxo. — Mas é dolorosa. Temos que garantir que sua mão fique na página.

Ele fez um gesto, e o guarda alto segurou o pulso de Emma e posicionou a mão dela em cima do livro. O velho bruxo deu a faca para o necromatus de cara de rato, que a pegou com um sorriso e se aproximou da mesa.

— Espere! — O medo estava crescendo dentro dela. — Só… espere!

Ela olhou para o velho bruxo, mas o rosto dele estava vazio, parecia uma máscara.

O homem de cara de rato levantou a faca.

— Sim — disse ele, com desdém —, grite.

E, antes que Emma pudesse gritar, antes que pudesse dizer uma palavra, o guarda empurrou a palma da mão dela sobre a página, e a faca foi enfiada e prendeu a mão dela ao livro.

Emma quase não sentiu a faca entrando. Em parte, foi porque a lâmina era muito afiada. Porém, mais ainda, porque no momento em que tocou o livro a magia se espalhou por ela, e milhões de vozes, milhões de vidas, ameaçavam parti-la em pedaços. Segundo a segundo, ela conseguia sentir que estava perdendo contato com quem era, como se estivesse em uma praia e a areia estivesse desaparecendo debaixo dos seus pés, e não houvesse nada embaixo além de vazio…

Mas, abruptamente, ela estava de volta, de joelhos na terra do chão da arena. Tinha conseguido desencostar a mão da página, apesar de ter feito isso deslizando-a pela lâmina da faca. Conseguia sentir o sangue pingando.

O homem com cara de rato bateu no cabo da faca com o punho, enfiando-a mais fundo na madeira da mesa, de forma que o guarda-mão da faca imprensou a mão dela no papel, e mais uma vez ela sentiu a magia surgindo, junto com as vozes, sobrecarregando-a, afogando-a. Ela tentou afastá-las, lutar contra elas, mas eram muitas. Conseguia se sentir desmoronando…

E mais uma vez ela estava de volta, de joelhos ao lado do poço. Agindo com puro instinto animal, ela conseguiu soltar a faca balançando o braço para a frente e para trás, embora isso tenha feito o ferimento aumentar mais ainda.

O necromatus de cara de rato a xingou e deu um pulo.

No momento antes de ele chegar até ela, Emma ergueu a cabeça, procurando o rosto do velho bruxo; ela não ligava se alguém soubesse que ele a estava ajudando, precisava que ele fizesse alguma coisa, dissesse alguma coisa para acabar com isso. Mas viu, saindo de uma das passagens, Gabriel acompanhado pelo dr. Pym.

Ela tinha que estar sonhando; não podia ser Gabriel, os vivos não podiam entrar no mundo dos mortos! Mas era ele! O que só podia significar uma coisa, ele tinha encontrado um jeito de entrar! Não era isso o que ela esperava e pelo que rezava desde que tinha chegado àquele lugar horrível? Ele não estava morto, ela sabia disso; não podia estar morto! Gabriel, seu amigo e protetor, tinha finalmente encontrado um jeito de entrar no mundo dos mortos para ir até ela no momento em que ela mais precisava dele, e vê-lo, enquanto o homem de cara de rato empurrava o alto da faca, encostando a mão dela na página, encheu de amor o coração de Emma.

A magia voltou, os milhões de vozes e vidas caíram sobre Emma, mas ela se agarrou ao amor que tinha por Gabriel como uma pessoa caindo de um navio podia se agarrar a um pedaço de tábua. Ela se agarrou a isso sabendo que precisava, que era sua única segurança, e as ondas passaram e Emma ainda estava lá, ainda era ela mesma. Acabou pensando em Kate, como se seu amor por Gabriel a tivesse levado naturalmente a isso, e, em seguida, pensou em Michael e no quanto o amava, amava tudo nele. E as vozes continuavam berrando, mas o chão abaixo dela estava sólido e seguro agora, ela conseguia ficar de pé, sabia quem era, e o amor que ela sentia pelos três era a base e a fundação da vida.

Emma abriu os olhos e viu o cabo da faca saindo das costas da mão e o sangue vermelho-escuro formando uma poça na página, escorrendo para a mesa. Mas a dor não importou, e as vozes gritantes e acumuladas não a afetaram.

Gabriel e o dr. Pym ainda estavam na boca do túnel, sem se aproximar. O bruxo velho de olho branco estava inclinado para a frente, observando-a com atenção. Ela sentiu algum movimento acima e viu pássaros pretos enormes pousando por toda a arena.

Ela entendeu naquele momento por que o livro mostrou a ela a babá Marge; entendeu por que mostrou o pai, a mulher e o filho do homem idoso e por que tanto Harold Barnes quanto o velho bruxo foram julgados dignos. Entendeu como tinha que julgar todas as vidas contidas no livro.

Era uma pergunta que tinha que fazer; só precisava formulá-la na mente, e o destino de cada vida dependeria da resposta.

Pensou de novo na mensagem que o livro lhe havia dado: Liberte-os.

Ela olhou para Gabriel, de pé ali perto, com olhar vazio, sem conhecê-la, e soube a verdade, a verdade que queria tanto afastar; e sentiu o amor dele por ela, pois estava ali no livro, dentro de todos aqueles milhões de outras vidas. Ela sentiu como aquele amor foi a pedra fundamental da vida dele, e, mais do que tudo, mais do que matar o Magnus Medonho, ela queria que ele se lembrasse disso.

Vá, pensou, e a lembrança saiu voando do livro e passou por ela.

E ela sentiu a tempestade de vozes mais forte do que nunca, todas gritando, implorando para serem libertadas.

Ela ouviu o homem de cara de rato gritando:

— Tem alguma coisa acontecendo. Temos que jogá-la no poço! Agora!

A faca foi arrancada, mas ela manteve a mão encostada com força, com o sangue grosso entre a palma e a página, e, quando o guarda alto esticou o braço e segurou o pulso de Emma, ela formou a pergunta na mente, e de algum lugar no fundo do livro uma chave girou em uma fechadura.

As lembranças saíram se derramando para fora do livro, para fora dela, e, apesar de parecer uma eternidade, a menina sabia que só demorou um instante, depois sentiu a mão se soltar e caiu no chão. Conseguia ouvir gritos e berros, os sons de jaulas sendo abertas. Sentiu o necromatus com cara de rato puxando-a para o poço; mas, de repente, alguma coisa o derrubou. Foi o bruxo de olho branco; ele estava lutando com o homem. Ela viu os outros necromati fugindo quando os mortos se soltaram das jaulas, e muitos dos guardas agora estavam se juntando aos prisioneiros conforme a multidão enchia a arena; e Emma percebeu que estava aninhando o livro com a mão boa enquanto a outra latejava e sangrava, e Gabriel apareceu, tomou-a nos braços, como fez tantas vezes antes. Emma queria dizer para ele que era amor, que era esse o padrão pelo qual os mortos eram julgados, esse era o Livro, mas não falou porque não conseguiu, porque a verdade que percebeu momentos antes era que Gabriel não tinha encontrado um jeito secreto de entrar no mundo dos mortos. Só havia um jeito de entrar no mundo dos mortos, um jeito para as lembranças dele terem ido parar no livro, e ela apertou o rosto contra o peito dele e chorou.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

O exército de Michael

Kate abriu os olhos e se sentou. As duas coisas acabaram se mostrando um erro. A dor se espalhou por seu crânio, e ela gemeu.

— Agora calma, garota. Calma.

Ela estava de volta no colchão na barraca. Estava escuro lá fora, mas um pequeno lampião no assoalho emitia uma luz pálida amarelada. No colchão de Michael, inclinado para a frente e lhe oferecendo alguma coisa, encontrava-se a forma robusta de Hugo Algernon.

— Beba isto.

— O que é?

— Uísque.

— O quê?

— Brincadeira. É água. Você teve febre. Beba.

Ela bebeu. A água estava fria e com um gosto delicioso.

— Aquelas crianças na praia…

— As duas estão bem. — Ele riu. — É mais do que se pode dizer daquele Demônio que você furou. Aquela foi boa. É o tipo de coisa que Clare faria.

— Clare…

— Sua mãe. Ela sempre teve uma chama dentro dela.

Kate assentiu, mas se questionou se ele só dizia aquilo para fazê-la se sentir melhor. E acabou mesmo fazendo com que se sentisse melhor.

— E os outros? No ataque?

— Tudo resolvido. Era só um. Como está sua cabeça?

Kate passou a mão na parte de trás da cabeça. Estava doendo onde a pedra bateu, mas ela sabia que não havia sido por isso que desmaiara.

— Bem.

— Então — disse Hugo Algernon —, quanto do que está acontecendo você contou ao seu irmão?

Ela olhou para ele intensamente. O lampião criava sombras no rosto dele, e ela não conseguia ver seus olhos. Como ele podia saber sobre as aparições de Rafe para ela?

Mas ele continuou falando, e ela se deu conta do que ele realmente queria dizer.

— O garoto sabe que você está tendo dificuldade para controlar o Atlas. Você mesma falou. Você contou o resto? Como é a sensação?

Kate deu de ombros.

— Um pouco. Ele também sente, em parte.

— Mas não como você.

Kate balançou a cabeça.

Hugo Algernon grunhiu.

— Vai piorar. Para os dois.

— Por quê? O que está acontecendo?

Kate não tinha esquecido o que Rafe falara na terra dos gigantes, o aviso sobre o dano que os Livros estavam causando, mas percebeu que precisava ouvir isso de outra pessoa.

Hugo Algernon pegou uma garrafinha no bolso, tirou a tampa e verteu um pouco de líquido em um copo. O cheiro acre e intenso de bebida destilada se espalhou pela barraca. Ele tomou um gole e fez uma careta antes de falar.

— Tem coisas que você precisa saber. Você e seu irmão. Conversei com Von Klappen e ela concorda.

Kate ficou surpresa de ouvi-lo se referir à bruxa sem aparentemente destilar nenhum veneno.

— Sim, sim, eu sei. Ela é uma sabe-tudo intolerável e sem senso de humor, mas é boa no que faz. — Hugo Algernon se inclinou para a frente. — Pym advertiu você a só usar o livro se fosse absolutamente necessário?

Kate assentiu.

— Ele contou por quê? — perguntou Hugo Algernon.

— Não.

— O que você sabe sobre mecânica quântica?

— Nada.

— Que bom. É baboseira pura.

— O que isso tem a ver…?

— Nadinha. Não interrompa. Primeiro, você precisa entender que, quando está funcionando direito, o universo é um mecanismo totalmente equilibrado. Todas as peças se encaixam com perfeição. Só que é frágil. E, quando Pym e seus amigos mexeram na magia que havia nos Livros, acabaram afetando o equilíbrio. Isso para começar. — Ele se inclinou para a frente. — Mas é aí que a coisa fica complicada. Porque, sim, o Magnus Medonho é o inimigo, sem dúvida nenhuma. Se ele pegar os Livros, principalmente o Livro, vai espalhar o caos e provavelmente destruir o mundo todo. Isso é ruim, e temos que fazer alguma coisa para impedir. Mas, no fim, ele não é a verdadeira ameaça.

— Quem é? — perguntou Kate, baixinho.

Hugo Algernon olhou para ela.

— Você, garota. Sua família. Sabe, a magia nos Livros ainda está ligada à magia responsável por tudo isso. — Ele fez um gesto para indicar o mundo fora da barraca. — Então, cada vez que você e seu irmão, e em breve a sua irmã, usam os Livros, as coisas ficam mais e mais fora de controle. O motivo de você ter desmaiado é que sentiu o tamanho do dano que está causando. E está piorando. O universo está à beira de estourar.

— Então vamos parar de usar os Livros!

— Tarde demais para isso.

— Mas tem que ter alguma coisa que a gente possa fazer!

Ele assentiu.

— Tem. Os Livros precisam ser destruídos.

— E isso resolveria?

— Sim. O problema é que os Livros em si são praticamente indestrutíveis. Afinal, a Crônica ficou em uma poça de lava por mil anos e não tem nem um arranhão.

— Mas tem um jeito de contornar isso, não tem? — A voz de Kate não passava de um sussurro.

O homem se sentou ereto, se serviu de mais uísque e tomou um gole.

— É. Tem um jeito.

E agora foi Kate quem começou a falar, com a mente em disparada quando tudo passou a fazer sentido, a sensação de algo rasgando que ela sentiu cada vez que usou o Atlas, tanto no mundo quanto dentro dela, o verdadeiro significado da profecia.

— Se a magia estivesse em alguma coisa que pudesse ser destruída, como uma pessoa, como eu, Michael e Emma, e nós morrêssemos, isso resolveria. Consertaria as coisas.

Hugo Algernon assentiu.

— A magia do Atlas já está dentro de você. Se a Crônica já não estiver dentro do seu irmão, vai estar em breve. E o mesmo acontece com o Livro quando a sua irmã o pegar.

— E aí nós morremos, e o universo se recompõe. — Kate sentiu enjoo por estar na barraca fechada com o cheiro do uísque do homem. Queria sair dali, mas não podia, ainda não. — Então… por que o Magnus Medonho importa?

— Já falei, ele vai tentar controlar o poder. É como transformar um reator nuclear em uma bomba nuclear. E ele vai conseguir por um tempo. Mesmo se significar destruir o mundo para criar outro. Portanto, temos que deter o Magnus Medonho. Mas também temos que destruir os Livros.

— Você quer dizer que tem que nos matar, eu, meu irmão e minha irmã — disse Kate friamente.

— Eu não falei isso. Von Klappen, Chu e eu andamos conversando…

— Preciso encontrar Michael.

E saiu correndo da barraca para o ar noturno, mas parou.

Ela ouviu Hugo Algernon saindo atrás dela.

— É, eu ia contar a você sobre isso agora.

A ilha não tinha quase ninguém. As fogueiras estavam apagadas. Os acampamentos haviam desaparecido. Os poucos soldados ainda na ilha estavam ocupados ajudando as famílias refugiadas a entrar em navios. E Kate percebeu que tinha sentido, durante todo o tempo que conversara com Hugo Algernon, que o lado de fora da barraca estava muito silencioso.

— O que aconteceu? Onde está todo mundo?

— Estamos tirando as famílias daqui. Para o caso de aquele navio explorador ter passado nossa localização para o inimigo. Mas o exército foi para Loris. Eles partiram logo antes do pôr do sol.

— Mas eles estão em número menor! É suicídio! Todo mundo falou isso.

— Ah. — Hugo Algernon coçou a barba. — Você ficou inconsciente por um tempo. Aquela ofensiva foi um baque em todo mundo. Fez aqueles patetas lembrarem quem era o verdadeiro inimigo. E aí o rei Robbie teve uma ideia. Para um anão, ele nem é tão burro. Ele indicou um comandante novo, um que era aceitável para as três raças. É mais uma posição cerimonial, claro, mas, assim que a notícia se espalhou, novos recrutas começaram a aparecer de todas as partes do mundo. Von Klappen, Chu e eu cuidamos de mais de dez portais sem parar. Do meio-dia ao pôr do sol, o exército dobrou e depois triplicou de tamanho. Eles têm chance. Não é grande. Mas é uma chance.

Kate se virou para fitá-lo.

— Quem é o novo comandante?

Hugo Algernon sorriu e até pareceu meio tímido.

— Bem, imagine que houvesse um humano que também era anão honorário e que por acaso era namorado de uma princesa elfo. Se você conseguir, tente ver o humor nisso…

Michael estava no convés do navio. Não havia lua, o que era bom, mas as estrelas estavam amontoadas no céu. O ar estava quente e carregado de sal. Ele usava a túnica de cota de malha que o rei Robbie tinha lhe dado, que era incrivelmente leve e maleável, assim como roupas de batalha de couro dos anões, que eram mais grossas e duras do que ele gostaria. Uma espada e uma faca, ambas dadas pelo rei Robbie, estavam presas à cintura. Ele olhou para a frota, sua frota, espalhada pela água escura.

(Michael sabia que era besteira pensar em qualquer uma daquelas coisas, os navios, os soldados, como sendo dele, pois ele só era comandante no nome, mas não conseguia evitar.)

Todos os navios estavam navegando na mesma velocidade, nem pareciam estar se movendo, mas Michael ouvia a água batendo nos cascos, cordas estalando, madeira gemendo e assobiando.

Durante toda a tarde, enquanto Kate estava inconsciente na barraca, observada em turnos por ele, Hugo Algernon, Magda von Klappen ou Wilamena, soldados chegaram para aumentar o exército. Os primeiros a chegar foram os lutadores do vilarejo de Gabriel, vinte e quatro homens de expressão séria e cabelo escuro cuja presença no acampamento encheu Michael de confiança. Depois vieram os anões de Lapland, que chegaram com gelo na barba e com machados da altura deles; elfos dos rios da Tailândia, que falavam uma língua que nem os outros elfos entendiam; mais elfos das montanhas do Marrocos, que usavam vestes compridas e coloridas; guerreiros humanos das Badlands…

Tantos, pensou Michael. Mas seriam suficientes?

Magda von Klappen estava na ponta do convés conversando com o mestre Chu. Ela já tivera com Michael a mesma conversa que Hugo Algernon havia tido com Kate.

— Mas ainda temos que enfrentar o Magnus Medonho — dissera Michael. — E ainda precisamos resgatar Emma.

— Sim. Se ele conquistar o controle do Livro, estamos todos mortos, de qualquer maneira.

— E, se o vencermos, então só eu e minhas irmãs temos que morrer.

— Estamos trabalhando nisso — dissera a bruxa.

Naquele momento, Michael estava maravilhado com sua calma. Era como se tivesse se dividido em dois. Havia o Michael Wibberly que era chefe do exército, que sabia que o único jeito de deixar o mundo em segurança era derrotando o Magnus Medonho. E havia o Michael Wibberly garoto de treze anos, que faria qualquer coisa para salvar as irmãs e que sentia a morte e o desastre fungando na nuca deles.

Sua mão estava apoiada no volume da Crônica dentro da bolsa, e ele se perguntou quanto da magia já estava ali. Quanto tempo eles tinham?

Com esforço, trouxe a mente de volta ao presente.

Ele olhou para a silhueta do capitão Anton no cesto da gávea, o elfo espiando na escuridão em busca do primeiro sinal de Loris. Ao redor de Michael, homens e anões verificavam suas coisas em silêncio. Ele reparou que, além das armas e dos equipamentos de sempre, todos usavam um aparato de metal de aparência estranha, feito por ferreiros anões na ilha. Michael examinara um objeto desses, mas não conseguiu concluir o que era nem o que deveria fazer. Perguntara ao rei Robbie, que só sorrira e dissera:

— Que seja uma surpresa, rapaz. Para você e para o inimigo. — E acrescentou: — Além do mais, talvez nem funcione.

— Coelho?

Wilamena andou na direção dele. Ela usava um vestido longo da cor da meia-noite e tinha uma adaga na cintura, presa a um cinto prateado; o cabelo, que brilhava levemente na escuridão, estava preso em duas tranças grossas caídas nas costas.

— O que incomoda você? Está preocupado com Katherine? Ela vai se recuperar.

— Não. Eu sei.

— Então o que é?

Michael pensou em contar para ela o que Magda von Klappen dissera sobre o que os Livros estavam fazendo ao mundo, que a morte dele e das irmãs era a única forma que se conhecia de consertar o dano. Ela já saberia? Não, concluiu ele, ela teria dito alguma coisa. Ou escrito um poema sobre o assunto.

— Nada. Nós temos um plano. Vamos fazer o melhor que pudermos e…

Michael sentiu a mão macia segurar a dele. Parou de falar e olhou nos olhos dela. Como sempre acontecia, ele foi puxado para um espaço mágico particular que pertencia apenas aos dois.

Ele falou de maneira que só ela ouvisse.

— Sei que isso é necessário, que, se não estivermos no portal quando Emma passar, o Magnus Medonho vai pegar o Livro e a vida que conhecemos vai acabar. Mas, mesmo com todos esses novos soldados, ainda podemos fracassar, e… — Ele fez uma pausa, sentindo-se constrangido pela cota de malha e pela espada. Queria estar usando as próprias roupas. — Vai ser culpa minha. Nossa. Minha e das minhas irmãs. Porque todo mundo aqui está pensando que podemos derrotar o Magnus Medonho. Tenho medo de estar levando todo mundo para a morte.

A princesa elfo colocou o dedo embaixo do queixo dele e levantou a cabeça de Michael até seus olhos se encontrarem de novo.

— Essa luta nos procurou. O que você e suas irmãs fizeram foi dar esperanças para eles. Isso é magia por si só.

— Mas… e se perdermos?

— Então, teremos perdido. Há coisas pelas quais vale a pena morrer. Amizade. Lealdade. Amor. E se, lutando por essas coisas, esta for a última resistência dos elfos, que seja.

Michael se viu em um esforço para conter as lágrimas.

— Obrigado.

Ela deu um beijo na bochecha dele.

— Agora venha ver o que eu trouxe para você.

Ela o levou pelo convés até um objeto grande coberto com um tecido preto. Puxou o tecido, e primeiro Michael não conseguiu entender o que estava vendo. Era feito de couro, mas ele sentiu que era um couro tão macio e flexível que pensou estar tocando em seda. E então percebeu.

— É uma sela!

— Isso mesmo.

— Mas não temos cavalos!

— Ah, é para uma coisa bem maior do que um cavalo.

— Você não quer dizer…

— Não tem mais ninguém em quem eu confie para proteger meu coelho. Vamos lutar juntos nessa batalha.

Ela o beijou de novo, não na bochecha desta vez, e Michael sentiu um calor se espalhando pelo corpo e percebeu que estava à beira de falar algo extremamente constrangedor quando um som leve como um passo de gato os fez virar.

O capitão Anton tinha pulado no convés.

Ele disse:

— Tem alguma coisa se aproximando.

Kate pegou o lampião na barraca e seguiu para a praia onde matara o Demônio. A ilha estava ficando vazia, com quase todas as famílias de Loris já nos navios. Hugo Algernon já tinha desaparecido, dizendo que tinha um assunto para resolver.

— Não passa de uma tarefa idiota, mas, como Pym não está aqui para fazê-la, terei que ser eu.

Ele disse para ela se dirigir a um dos barcos que estavam transportando refugiados, e ela prometeu que iria.

Mas tinha uma coisa para fazer primeiro.

Quando acordou, ela percebeu que havia tirado o seu casaco. Aparentemente, ficou coberto de sangue de Demônio e foi queimado. Não havia problema nisso. Mas o medalhão da mãe também tinha sumido. Kate achava que a corrente devia ter arrebentado quando o Demônio caiu em cima dela. Por isso, voltou para a praia sozinha no escuro a fim de procurar.

A praia estava vazia, e a maré tinha subido bastante. Kate procurou atentamente, segurando o lampião perto da areia, e encontrou o medalhão à beira da água, encaixado entre as pedras. A corrente tinha mesmo arrebentado, mas tanto o medalhão quanto a corrente estavam ali, e Kate os pegou com dedos trêmulos. Ela tinha perdido o medalhão uma vez, em Nova York, e Rafe o recuperara junto com a corrente e o devolvera a ela.

Ela colocou o medalhão e a corrente no bolso.

— Você está aí, não está? — perguntou ela.

— Estou.

Ela se virou. Rafe estava logo atrás dela. O lampião ao lado iluminava apenas parte do rosto; os olhos dele permaneciam na escuridão. Ela tentou ignorar o disparo no peito.

— Você acha que Michael e os outros têm chance?

Ele deu de ombros.

— Acho que vamos descobrir.

— Tive aquele sonho de novo.

— Que sonho?

— De quando eu estava na igreja. Em Nova York. Você estava lá.

— Eu falei alguma coisa?

— Não.

— Às vezes, um sonho é só um sonho.

Kate desejou ter podido falar com Michael antes de ele partir com o exército. Ela teria contado que Rafe aparecia para ela. Teria pedido desculpas por guardar segredo e que ele a perdoasse.

Ela disse:

— Podemos parar de fingir?

Por um momento, nada aconteceu. Mas ele acabou sorrindo.

— Quando você descobriu?

E aquele sorriso, a confirmação que ele carregava, foi como uma martelada. Ela engoliu em seco e conseguiu falar.

— Hoje mesmo. Acho… que já sei há um tempo, mas não queria saber.

Ela abaixou a cabeça e olhou as pedras perto dos pés. Não conseguia olhar para ele, pois era ver Rafe, e ele não era Rafe. Rafe estava morto. Tinha morrido cem anos antes, na noite em que se sacrificou para que ela pudesse viver. A coisa ao lado dela era o monstro que o matou. Era disso que ela tinha que se lembrar.

— Por que você fez isso? Só para me torturar?

Ele lutou com a mágoa para conseguir falar:

— Claro que não.

— Então, desde o começo, naquela primeira vez no Jardim, aquilo foi…

— É, fui eu.

— Mas por quê?! Por que aparecer para mim?! Por que me enganar?!

Kate estava precisando usar toda a força de vontade e energia para se controlar.

— Porque eu precisava de você na fortaleza, de você e do seu irmão. Eu já tinha Emma. E, se tivesse conseguido uni-la ao Livro, teria completado a profecia e minha busca naquele momento mesmo.

— Mas não conseguiu! Michael puxou o espírito dela de volta, e o dr. Pym…

— Se sacrificou. Só tornou as coisas mais difíceis. De qualquer modo, eu tinha me preparado para o risco de que minha primeira tentativa poderia falhar.

— O que você quer dizer com isso?

Ela olhou para ele e precisou morder o lábio para não gritar. Sentia como se estivesse sendo rasgada em duas. Queria correr até ele, abraçá-lo. E, ao mesmo tempo, queria matá-lo. Por que ele tinha que ter a aparência de Rafe? Por que não podia ter a aparência do assassino que era?!

— É difícil, eu sei. — Ele parecia quase solidário. — Você vai se acostumar.

Ela se virou, com os braços cruzados na altura do peito, olhando para a água negra.

— Respondendo à sua pergunta: eu não esperei milhares de anos para arriscar tudo em uma única oportunidade. Eu sabia que havia o risco de vocês três escaparem. E sabia que, se escapassem, seria usando o Atlas. Por isso, tomei precauções. Quando fui até você no Jardim em Loris, coloquei a imagem da terra dos gigantes na sua mente. Fiz de forma que fosse a primeira coisa que o Atlas captaria quando vocês tentassem fugir. Depois disso, não precisei fazer quase nada. Vocês três encontraram a cidade dos gigantes e a Condessa sozinhos. Deram vida a ela novamente, como eu sabia que fariam, e descobriram onde o livro estava escondido.

— Há quanto tempo você sabe onde estava?

— Há uns mil anos.

— Eu não… Você não pode ter planejado tudo!

— Não foi tão difícil. E agora estamos quase no final. — E então ele disse: — Venha até mim.

— Não.

Ela sentiu que ele se aproximava, tão perto que pôde sussurrar no ouvido dela.

— Você acreditou que eu era Rafe porque queria acreditar. Eu ainda sou ele. Mas sou muito mais. Falei para sua irmã, a única luta que vocês nunca vão vencer é contra sua própria natureza. Desisti dessa batalha há muito tempo. Eu sou quem sempre tive que ser. Um novo mundo está prestes a nascer, Kate. Quero você comigo nesse mundo.

Kate conseguia sentir a magia do Atlas se agitando dentro dela. Podia invocá-la, mandar que a levasse para algum lugar, qualquer lugar. Pouco importava se ela não conseguia mais controlá-la como antes, pouco importava se a machucasse. Ela iria para longe dele.

Mas não conseguiu fazer isso.

Você é fraca, ela disse a si mesma. É fraca e idiota. E traiu as duas pessoas que mais ama no mundo.

— Kate…

Ela balançou a cabeça.

— Então eu sinto muito por isso.

Ela ainda estava olhando para a água quando ouviu o rugido e os gritos. Não olhou para ele; só largou o lampião e saiu correndo.

Logo ela chegou de volta ao topo do penhasco e conseguiu ver o porto e mais além, onde as famílias de Loris se reuniam para fugir, uma fileira irregular de barcos espalhada pela água.

Duas trombas-d’água, funis gigantescos e rodopiantes de vento e água, surgiram e estavam destruindo a fileira de barcos. Kate viu a ponta do primeiro funil abrir caminho por um barco com mais de trinta pessoas. Ouviu a madeira se estilhaçar e partir, ouviu os gritos…

— Pare! Pare!

— A escolha é sua, Kate. — Ele estava de pé ao lado dela. — É só você falar.

Kate viu a segunda tromba-d’água indo em direção a um barco com dezenas de famílias. Apesar da distância e da escuridão, ela viu crianças a bordo; conseguia ouvir as vozes apavoradas.

— Tá! Tudo bem! O que você quiser!

Na mesma hora, os ventos morreram e as trombas-d’água despencaram no mar. Kate ficou olhando para a baía, para os outros barcos indo salvar as pessoas que tinham sido jogadas no mar. A água agora estava cheia de pedaços de madeira e bagagem dos refugiados, cheia de pessoas.

— Mas… como vou até você? Não consigo controlar o Atlas! Ele…

Ele fez um som para acalmá-la.

— Está tudo bem. Posso ajudar.

Ela sentiu o formigar quando ele levantou a mão para tocar na têmpora dela, assim como tinha feito no Jardim dias antes. E disse:

— Está quase no fim. Agora. Venha até mim.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Névoa e gelo

Névoa. Foi isso que o capitão elfo viu, uma massa cinza ao longe, onde a ilha de Loris deveria estar, e indo na direção dele em uma velocidade totalmente sobrenatural. Em pouco tempo, Michael conseguiu ver, quando as estrelas no horizonte começaram a sumir. Por ordem do rei Robbie, os soldados começaram a se preparar enquanto um anão com um lampião mandava uma mensagem complicada para os outros navios.

— Ele está tentando nos separar do resto — explicou o rei anão.

— O que podemos fazer? — perguntou Michael.

— Mestre Chu?

— Já estou trabalhando nisso — disse o mago.

Isso devia ser tranquilizador, mas, pelo que Michael percebeu, o mestre Chu não estava fazendo nada além de ficar ali em pé sorrindo e mexendo na barba.

Em pouco tempo, os primeiros filetes chegaram ao convés do navio, cobras compridas e cinzentas de ar frio e úmido. Era quase como velejar para dentro de um sonho. Michael viu os outros navios desaparecerem um a um, com as quilhas cortando regularmente a água, empurrados pelo vento encantado que Magda von Klappen e o mestre Chu conjuraram. De vez em quando, havia o som abafado de um sino ou um grito. Fora isso, silêncio. Michael sentiu Wilamena segurar sua mão.

Eles seguiram em frente, e o tempo também parecia se perder na névoa. O timoneiro enrugado dos anões disse:

— Devemos estar a não mais que mil metros de Loris. Eu aposto minha barba.

O rei Robbie murmurou alguma coisa, um palavrão, talvez, e disse:

— Mestre Chu.

— Quase lá.

Para Michael, o mestre Chu ainda parecia não estar fazendo nada além de sorrir e mexer na barba, e estava prestes a perguntar por que eles não paravam até se livrarem da névoa quando o capitão Anton apareceu na frente de Michael e da princesa elfo com uma flecha presa no arco.

— O que foi? — perguntou o rei Robbie, e as palavras mal tinham saído quando o capitão elfo disparou a flecha na névoa, já colocando outra no arco, e uma multidão de formas negras apareceu berrando na bruma, então o rei Robbie gritou: — Se escondam!

Ele jogou Michael no convés. Todo o ar sumiu de seus pulmões, mas ele ainda conseguia ver as criaturas entrando no barco, atacando anões e homens com as garras e desaparecendo na névoa.

— Arqueiros! — rugiu o rei Robbie, com o machado na mão direita. — Observem o capitão! Façam o que ele mandar!

Havia movimento para todos os lados agora, escudos estavam erguidos, espadas e lanças estavam em riste, homens e anões percorriam o nevoeiro em busca de qualquer sinal de ataque.

— Ali!

O capitão elfo disparou a flecha na névoa, Michael ouviu um baque distinto e seco, que na mesma hora foi acompanhado por uma chuva de flechas, na hora que as criaturas apareceram. Três tombaram desajeitadamente no convés, outras caíram na água, feridas ou mortas, mas outras atravessaram ilesas a chuva de flechas, e, ao redor delas, anões e homens foram atacados ou derrubados no mar. Uma das criaturas andava no convés bem na frente de Michael, com uma flecha encravada no peito. A coisa tinha o tamanho de um abutre, com asas de morcego, garras compridas como as mãos de Michael e um corpo que era todo pele encouraçada e ossos.

O rei Robbie golpeou com o machado, e a cabeça da criatura se separou do corpo. O rei anão jogou a carcaça de lado.

— Princesa — disse o rei Robbie —, eu agradeceria qualquer ajuda.

Wilamena pegou a pulseira de ouro no bolso e olhou para Michael.

— Pegue a sela.

Em seguida, se virou e mergulhou pela lateral, desaparecendo na água coberta pelo nevoeiro. Michael correu até a sela e a colocou no ombro. Quase não pesava. O rei Robbie gritou:

— Eles estão vindo de novo!

Mas quando Michael ergueu o rosto e notou as formas escuras na direção deles, houve uma explosão dourada vinda da água, um jato tremeluzente de fogo, e Michael viu quatro dos pássaros demoníacos caírem pegando fogo no mar enquanto o dragão agarrava outro e literalmente o rasgava no meio.

— Rá! — gritou o rei Robbie. — Isso aí!

O dragão pairou ao lado do navio, e Michael sentiu, como sempre acontecia na presença do dragão, uma ferocidade emocionante no peito, uma sensação de estar desesperadamente, perigosamente, vivo.

— Está pronto, coelho?

— Estou! Como eu…

— A sela sabe o que fazer. É só jogar.

Michael obedeceu e viu a sela se posicionar perfeitamente nas costas do dragão, com as tiras se prendendo sozinhas no ventre do animal.

— Você vai ter que pular. Não consigo me segurar no navio sem afundá-lo.

Michael não hesitou e subiu de imediato na amurada. Eles ainda navegavam pelo mar, e Wilamena voava no mesmo ritmo para acompanhá-los, com a batida das asas levando-a para cima e para baixo, para cima e para baixo.

— Ei, você! — disse o rei Robbie ao ver Michael. — O que você…

Michael pulou, caiu torto na sela, com os braços segurando inutilmente as escamas do pescoço do dragão, e por um momento apavorante pensou que pudesse cair na água, mas a sela pareceu segurá-lo e colocá-lo no lugar, com as tiras se prendendo nas pernas dele.

— Não tema, coelho. Enquanto estiver nas minhas costas, você não vai cair!

Nesse momento, Michael ouviu o mestre Chu bater palmas uma vez… duas…

Um sopro forte de vento surgiu no mar, quase empurrando o navio de lado. A névoa sumiu. Silêncio.

A ilha de Loris estava a menos de seiscentos metros de distância, com a cidade e o porto iluminados por centenas de chamas. Mas entre eles e a ilha havia uma quantidade enorme de navios, pelo menos o dobro do número deles, e cada um mais robusto e mais alto do que os de Michael e lotados de Demônios e Gritões e trolls e sabe-se lá mais o quê. O céu acima estava preto de pássaros demoníacos. O inimigo estava à espera deles.

Nesse momento, como se combinado, os Gritões de todos os navios soltaram um único grito estridente.

— Abra os olhos.

Kate sentiu dedos nas têmporas. E não foi o formigar de dedos fantasmagóricos, mas a pressão de dedos de verdade, e ela olhou e notou um par de olhos verdes. Ele estava inclinado sobre ela; ela estava deitada no chão, com um travesseiro sob a cabeça.

— Como está se sentindo?

— Bem.

Ele recuou quando ela se sentou. Ela estava na Cidadela Rosa. Sabia disso, embora nunca tivesse estado naquele aposento. Tinha piso de pedra, uma mesa comprida de madeira, pinturas e mapas nas paredes. Havia velas na sala, mais algumas penduradas em dois candelabros, e três arcos com cortinas que levavam a uma varanda ampla, depois da qual ela via o brilho de fogo. E sentia cheiro de fumaça e metal queimado e piche. Havia os gritos de morum cadi, mas pareciam distantes.

As calças, a camisa e o casaco remendados que ele usava quando aparecia para ela, as roupas de Rafe, tinham sumido, e ele estava usando uma veste preta e comprida. O cabelo escuro, o nariz um pouco torto, os olhos, tudo isso estava igual.

Ela tentou não olhar para ele e se obrigou a levantar-se.

— Alguém falou para você o que os Livros estão fazendo?

— Sim. Eles estão dilacerando o mundo, e o único jeito de impedir isso é se eu, Michael e Emma morrermos.

— Então, para sua sorte, sou a única pessoa que sabe como salvar você.

Ela então olhou para ele, sem conseguir evitar.

— Não estou mentindo — disse ele. — Por que eu mentiria? Já estou com você aqui.

— Me conte como.

Ele sorriu.

— Paciência.

Frustrada, Kate se virou e seus olhos pousaram em uma espada na mesa. Tinha noventa centímetros de comprimento, cabo de osso, e estava guardada em uma bainha de couro surrado. Ela sabia que já a tinha visto em algum lugar.

Ele esticou a mão e a pegou.

— Isto pertenceu ao seu amigo Gabriel. Ele a usou para matar Rourke, o que foi um golpe e tanto, eu confesso. Rourke era um servo fiel. Talvez depois que pegar a Crônica eu o traga de volta.

— Onde está Gabriel agora?

— Morto.

Ele jogou a espada na mesa com descaso. Kate sentiu que ele estava contando a verdade sobre Gabriel e lutou para não demonstrar o quanto ficou chateada.

— Venha aqui.

Ele segurou a mão dela e começou a puxá-la em direção à varanda.

— Emma…

— Ainda não. Vou saber quando ela estiver chegando. Quero mostrar uma coisa.

Segurar a mão dele provocou um arrepio que percorreu o corpo todo de Kate, assim como aconteceu em uma rua de Nova York cem anos antes. E, apesar de Kate se odiar por isso, ela não tentou soltar a mão.

Mas este não é ele, disse a si mesma. Ele não é Rafe.

Ele a levou até a beirada da varanda, onde podiam olhar da cidade até o porto e o mar além.

A Loris para onde Kate foi dias antes era calma, pacífica, linda. Cheia de casas com terraço e ruas estreitas de pedra, bosques de oliveiras e limoeiros, e até de noite a pedra branca com a qual a cidade fora construída parecia fazer tudo cintilar. O que ela viu agora foi uma versão infernal daquela cidade. As casas foram derrubadas. Os bosques de oliveiras e limoeiros foram queimados. A pedra branca estava manchada de fuligem. A cidade estava tomada de Demônios e Gritões e outras criaturas que Kate não conseguiu identificar, e ela viu enormes armas de cerco reunidas atrás dos muros, grandes tanques ferventes de piche e óleo. E o barulho aumentando, os gritos e berros, o bater regular e terrível de tambores, era ao mesmo tempo ensurdecedor e estridente, e pulverizou o que restava da coragem dela.

Mas isso não foi o pior.

Depois do porto, ela viu duas frotas, uma enorme e outra bem menor, e a menor ela sabia que era onde estavam Michael e o rei Robbie e todos os amigos deles…

Não tinha como eles vencerem. Eles estavam condenados.

— Por favor…

— Não, não desta vez.

— Mas…

— Depende deles. Se eles se renderem, não vou machucá-los. A escolha é deles.

— Mas eles nunca vão se render! O rei Robbie, os outros, você sabe que não vão.

— Então vão morrer — disse ele.

***

Nos primeiros minutos, embora Michael tivesse dito para si mesmo que a sela dos elfos o seguraria com firmeza nas costas do dragão e não teria perigo de cair, ele descobriu que não podia fazer nada além de se segurar e tentar não vomitar enquanto Wilamena girava e voava e mergulhava pelo ar. Ainda faltavam horas para o amanhecer, mas Michael conseguia enxergar, graças às chuvas de flechas com fogo, às tochas nos navios e ao brilho das luzes distantes de Loris. Ele via que as duas frotas se deslocavam uma dentro da outra, o inimigo jogando correntes e ganchos para pegar os navios do rei Robbie, puxando para que Demônios e Gritões pudessem invadir pelos lados as embarcações. E mesmo com o vento soprando ele ouvia os gritos dos morum cadi, as trombetas e tambores, as flechas voando, o baque de lanças batendo em madeira. Nada passou despercebido.

E havia outra coisa além da batalha na água que chamou a atenção de Michael. Ele sempre conseguiu detectar Wilamena no dragão, ao menos desde que soube quem era o animal. Agora, enquanto voava e queimava e destruía impiedosamente as criaturas voadoras do inimigo, ela parecia de alguma forma mais dragão e menos princesa elfo do que antes.

Felizmente, essa nova crueldade significou que em pouco tempo o céu ficou vazio. Mas Michael não comemorou. Pois, ao olhar para baixo, ele reparou que o lado dele estava em quantidade bem menor.

— Volte para o navio! — gritou Michael. — Precisamos falar com o rei Robbie.

Para sua consternação, Wilamena virou e mergulhou diretamente para baixo.

Eles encontraram o navio do rei anão encurralado por uma embarcação bem maior e prestes a ser invadido, com Demônios e Gritões correndo por pranchas e os soldados do rei Robbie lutando para impedi-los.

— Temos que ajudá-los! — gritou Michael.

O dragão rosnou:

— Por quanto tempo você consegue prender a respiração?

E Michael só teve tempo de segurar os óculos e inspirar, e o dragão mergulhou na água ao lado do navio inimigo. Ao redor deles estava escuro, e a água estava muito fria, mas Michael conseguiu sentir o dragão nadando como um peixe enorme, com o rabo batendo atrás do corpo; em seguida, se agarrou em alguma coisa e, um momento depois, houve uma explosão de luz. Quando ele ousou abrir os olhos, viu o dragão disparando um jato concentrado de fogo no fundo de madeira do navio. Michael conseguiu sentir a água se aquecendo à sua volta e o fogo parou, então o dragão começou a arrancar as tábuas queimadas com as garras, criando um buraco cada vez maior no fundo do navio. Michael bateu nas costas do dragão para avisar que estava sem ar, mas ela continuava arrancando tábuas, aumentando o buraco, e, quando Michael chegou ao ponto em que sabia realmente que não conseguiria aguentar mais, o dragão parou e alcançou a superfície.

O ar foi a coisa mais doce que Michael já tinha provado.

— Me perdoe, coelho. Eu tinha que ter certeza de que o buraco estava grande o bastante.

— E… estava?

— Olhe.

Michael colocou os óculos molhados a tempo de ver o enorme navio desaparecendo embaixo da superfície, e Demônios e Gritões pulando na água, onde eram atingidos pelos arqueiros do rei Robbie.

Certo, pensou ele. Um já foi. Faltam cinquenta.

O dragão mergulhou na direção do navio do rei. Robbie McLaur estava na amurada, esperando-os.

— Muito bem, princesa! Estamos em dívida com você… de novo!

— Mas como vocês vão passar pelos navios? — gritou Michael, olhando para a frota ainda enorme entre eles e o porto.

O rei anão sorriu, e Michael reparou que, à sua maneira, estava adorando tudo.

— Só precisamos chegar perto o bastante da costa. Lembre-se da surpresa. — Ele levantou o escudo, e uma flecha se cravou nele. — O fato é que os anões lutam melhor com uma coisa sólida sob os pés.

Ele se virou para onde Magda von Klappen estava com o mestre Chu e gritou:

— Estão prontos?

— Estamos! — disse Magda von Klappen. — Mas isso é complexo e…

— Certo! Manda ver!

E Michael viu o rei anão fazer sinal para um trombeteiro, e quatro sopros curtos soaram em meio ao alarido. Em seguida vieram mais gritos e uma profusão de atividades em todos os navios deles, e Michael observou os soldados humanos e anões fazendo alguma coisa nas botas.

— O que foi? — perguntou Michael. — O que está acontecendo?

Ele já sentia a temperatura caindo rapidamente, e o dragão disse:

— Olhe para a água.

Michael olhou para baixo e viu gelo se formando na superfície do mar, espalhando-se em velocidade incrível e fazendo a água negra ficar branca e dura. E todos os navios ficaram presos. Em seguida, rampas e hastes de madeira surgiram nos navios, penetrando no gelo para fazê-los ficar de pé. Michael viu anões e homens descerem correndo as rampas e esperou que chegassem ao gelo e escorregassem, mas não foi o que aconteceu. E ele viu que cada um tinha prendido uma espécie de acessório com dentes de metal afiados nos calcanhares dos sapatos, e Michael se lembrou dos ferreiros anões na ilha trabalhando com tanto afinco, e os pés dos soldados bateram no gelo, e isso acontecia em todos os lados. Os barcos estavam parados enquanto os exércitos desciam para o gelo. Ele reparou que os elfos não usavam os acessórios, e primeiro achou que eles não deviam gostar da aparência, mas aí descobriu que não precisavam, pois os elfos corriam com leveza e segurança pelo gelo.

Enquanto isso, os navios inimigos estavam caídos de lado, com muitos dos Demônios e Gritões presos em seu interior, e os que conseguiram sair estavam escorregando e caindo e não eram páreo para os anões e elfos e humanos com passos seguros.

Em um momento, a maré da batalha virou.

Houve outra explosão das trombetas, e Michael ouviu a voz do rei anão explodindo:

— Para o muro! Para o muro!

— Devemos ajudar? — ronronou o dragão.

— Sim — disse Michael.

E sentiu uma nova força crescendo dentro de si.

O dragão voou por cima do exército inimigo, agora caótico, espalhando-o ainda mais enquanto o rei Robbie e o exército corriam para as divisões pedregosas do porto.

À frente deles, a muralha branca de Loris se erguia, e Michael conseguia ver o topo cheio de gente, e, quando o exército de Michael chegou à margem, veio do alto uma chuva de flechas. Wilamena subiu, e Michael conseguiu ouvir as pontas de aço batendo no ventre protegido do dragão.

O dragão parou de subir quando estava fora do alcance das flechas, e Michael, com o coração disparado, olhou para baixo e viu o exército, seu exército, reunido na faixa de areia em frente ao muro da cidade e soube que o rei Robbie estaria organizando os combatentes em unidades. Mas os adereços que os ajudaram a atravessar o gelo agora estavam atrapalhando…

— Temos que fazer alguma coisa — gritou Michael. — Temos que…

— Temos nossos próprios problemas, coelho.

Seguindo o olhar do dragão, Michael olhou para trás da cidade e viu uma forma subindo da Cidadela. Seu coração deu um pulo. E outra forma subiu. E mais outra.

— Ah, não — sussurrou Michael.

Os três dragões giraram no ar, soltaram jatos de fogo e mergulharam diretamente na direção deles.

Por um momento, ao ver o gelo se espalhar pelo porto e os anões, elfos e humanos correrem em direção à cidade, ao ver o brilho dourado distante que sabia que era Wilamena, Kate sentiu uma fagulha de esperança.

Mas, quando olhou para Rafe, ele estava sorrindo. Ela avaliou o tamanho do exército reunido atrás do muro, e os três dragões surgiram no ar, e Kate se virou para ele com lágrimas nos olhos, louca de medo e raiva.

— Por que você me trouxe para cá? Só para ver meus amigos todos morrerem?! Para ver você matá-los?!

Em um piscar de olhos, a mão de Rafe estava no pescoço dela, e ele se inclinava para a frente com a voz em um sussurro apaixonado.

— Eu trouxe você para cá porque preciso de você. Não dá para perceber? Preciso de você para me manter humano. Já falei que sei quem eu sou, e sei mesmo. Sem você, sou só o monstro! Sou só isso!

Ele apontou para a batalha, e Kate entendeu que não era ódio que o motivava, mas desespero.

— Esse não é o mundo que eu quero! Você acreditou que eu ainda estava vivo no seu inimigo. Acredite em mim agora. Tudo isso vai acabar. Vamos ficar juntos!

— Você merece morrer!

As palavras saíram dela impulsivamente e surpreenderam os dois. A mão dele relaxou. Kate engoliu o choro, mas manteve o olhar grudado no dele.

— Henrietta Burke me mandou amar você. Disse que faria toda a diferença. Mas ela não precisava mandar nada, eu já amava você! E fiquei pensando esse tempo todo que Rafe estava em algum lugar aí dentro, que ele apareceria se eu acreditasse nele.

— E agora, o que você pensa? — A voz dele ficou fria e apavorante de repente.

— Não sei se você ainda é Rafe ou não, se ele ainda está aí ou não, mas você precisa morrer.

Ele a puxou para mais perto; ela conseguia sentir o hálito dele no rosto.

— E vai ser você quem vai me matar, Kate? Você consegue?

Kate ficou olhando para ele e se perguntando a mesma coisa.

E então, sem aviso, ele deu um grito e caiu de joelhos.

Por instinto, Kate se abaixou ao lado dele.

Ele arfou.

— Como…?

Sem conseguir se controlar, Kate perguntou:

— O que foi? O que aconteceu?

— Ela… devolveu… as lembranças deles.

— O quê…?

— Sua irmã… Não aguento…

Ele soltou outro grito de dor, e uma luz começou a emanar dele. Kate cambaleou para trás, piscando para proteger os olhos da explosão intensa, e a luz emanou em um jorro forte, cada vez mais alto, até desaparecer na noite.

Kate ficou olhando, impressionada; era alguma coisa que Emma havia feito.

Ela ouviu um estrondo e olhou. Uma parte enorme do muro da cidade tinha desabado, e parecia que algum poder ou força tinha sumido das hordas de Demônios e Gritões e trolls. Eles pareciam desorganizados, perdidos.

A garota olhou mais uma vez para Rafe, com luz ainda emanando do corpo, com os olhos bem fechados. Em seguida, se virou e saiu correndo.

Emma estava chegando.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

O mergulho

A prisão estava sendo desmontada, as jaulas destruídas e jogadas no poço. Uma fogueira enorme ardia ali agora, com as chamas subindo para o céu. Por um tempo, o pandemônio se espalhou enquanto os prisioneiros desciam pelo andaime bambo até o chão. Agora, a arena estava praticamente vazia e tudo estava mais calmo.

Durante os momentos mais caóticos, quando a arena estava tomada de homens, mulheres e crianças libertados, Emma se agarrou a Gabriel, usando a mão boa para segurar a mão grande e áspera dele (Como ele podia estar morto? Ele era tão real e sólido) enquanto apertava a outra mão contra o peito e acima do coração para minimizar o latejamento. A primeira coisa que Gabriel fez foi um curativo no ferimento, ajoelhado na frente dela, amarrando um tecido com força ao redor da mão dela. Ajudou a estancar o sangramento, mas marcas vermelho-escuras apareceram dos dois lados do curativo.

Mas ela mal reparou no sangue e pouco sentiu o latejar.

Sua atenção quando ela não estava pensando em Gabriel e em como o salvaria, em como corrigiria o terrível erro da presença dele ali (afinal, era um erro), foi atraída pelo grupo liberto de mortos.

Desde a chegada dela naquele mundo, ela tinha quase se acostumado às expressões vagas, ao vazio embotado nos olhos das pessoas, à apatia e ao silêncio, talvez mais do que tudo ao silêncio. Portanto, foi uma vertigem quando mil pessoas começaram a falar ao mesmo tempo, chamando umas às outras, chorando, gritando, até rindo.

E isso era apenas o começo.

Emma viu uma criança procurando uma mulher e a mulher a erguendo nos braços.

Viu dois homens idosos se abraçando e chorando.

Avistou grupos de pessoas falando ao mesmo tempo, tentando entender o que tinha acontecido, contando suas histórias.

Em toda parte, ela viu homens e mulheres, jovens e velhos, confortando uns aos outros com toques, com palavras.

Parecia, pelo que ela tinha ouvido, que eram como pessoas despertando de um longo sono. Repetidas vezes, Emma ouviu “Foi como se eu estivesse sonhando…”. Para a surpresa dela, ninguém reclamou do fato de estar morto, e em pouco tempo ela começou a ouvir gente dizendo que ia sair em busca dos entes queridos. Elas pareciam acreditar que era possível, que elas e as pessoas que elas amaram na vida podiam de alguma maneira se encontrar na enormidade do mundo dos mortos. E talvez pudessem, talvez se sentissem atraídas por algum estranho magnetismo. Emma estava ciente de que, poucos dias antes, ela teria debochado da ideia, mas agora pensou: Por que não?

Lentamente, a multidão seguiu pelas passagens e avenidas que foram criadas na prisão destruída e sumiram na noite.

E a única coisa que Emma lembrava a si mesma era que isso estava acontecendo em toda parte, que milhões de pessoas estavam despertando, um mundo inteiro.

Não, ela se corrigiu, não um mundo inteiro.

Algumas pessoas estavam apáticas ao redor da arena, olhando para o chão, todas com a expressão vazia familiar dos mortos. Dentre elas, algumas serviram ao Magnus Medonho, como o necromatus de cabelo escuro e cara de rato em pé na beirada do poço, olhando com estupefação para o fogo; ele parecia estar quase desafiando Emma a ir lá empurrá-lo, mas ela não faria aquilo. Era melhor do que isso, embora ele merecesse, de verdade. E havia guardas também, embora, obviamente, não Harold Barnes, que já tinha ido procurar a babá Marge, dizendo:

— Ela deve estar superpreocupada comigo.

Dos outros, os antigos prisioneiros cujas lembranças não foram restauradas, Emma não conseguia deixar de sentir pena. Mas era como era. Ela fez o julgamento que o livro exigiu, e o julgamento prevaleceu. E agora o Livro pertencia a ela.

Ela estava segurando o livro entre o cotovelo e o peito enquanto a mão latejava a cada batimento cardíaco.

O dr. Pym garantiu que os que foram jogados no fogo, os que o Magnus Medonho devorou, já estariam voltando ao mundo dos mortos.

— Como a memória deles foi restaurada — dissera o mago —, o Magnus Medonho não deve ter mais conseguido controlá-los. Eles vão voltar para cá, e, graças a você, a maioria vai lembrar quem é. Desconfio que ele tenha libertado até os que não recuperaram a memória. No momento, ele não deve ter sido capaz de escolher. Você deu um golpe fortíssimo nele.

Como prova, ele apontou para os bruxos de vestes vermelhas e antigos guardas andando de um lado para o outro.

— O mestre os abandonou. Agora eles não têm nada. Nenhuma lembrança. Nenhuma ligação ao poder dele. Estão perdidos.

Emma apenas assentiu e não disse nada. Sua mente já estava distante, pensando, planejando, descartando tudo o que não fosse relacionado a um único objetivo: como salvaria Gabriel.

Naqueles primeiros minutos depois da chegada dele, quando os prisioneiros estavam fugindo das jaulas e ela se viu nos braços de Gabriel e percebeu o que a presença dele naquele mundo devia querer dizer, ela chorou tão intensamente que não conseguiu ouvir nem ver quase nada. Ele a abraçou e fez ruídos tranquilizadores que se faz para uma criança pequena, dizendo por fim:

— Preciso fazer um curativo no seu ferimento.

Àquela altura, ela já tinha espalhado sangue pelo pescoço, pelo peito e pelos braços dele, mas ele não deu atenção a isso e se ajoelhou ao lado dela, depois rasgou uma tira comprida da capa e amarrou na mão dela. Calmamente, como se fosse apenas um encontro qualquer entre os dois, ele começou a contar que tinha encontrado os pais dela, que ele e Richard e Clare foram procurar a profecia como forma de salvar a ela, ao irmão e à irmã. Estava barulhento na arena, com os gritos dos prisioneiros libertados e o estrondo das jaulas sendo destruídas, mas Emma ouviu cada palavra que ele disse, a voz dele funcionando como uma âncora, assim como o amor dele a ancorou durante a União, e o choro acabou diminuindo.

Ela até fez perguntas, algumas sobre os pais (como eles estavam, o que disseram, se falaram dela) e algumas sobre Michael e Kate, que ele não soube responder, pois não os via desde que os mandara de volta para Loris. A única coisa que ela não perguntou e ele não disse foi como ele morreu.

E o tempo todo a mente dela estava em disparada.

O dr. Pym tinha ido para um canto para conversar com o velho bruxo de olho branco e com um dos carriadin. Podia ser o que levou Emma penhasco acima mais cedo; ela não conseguia identificá-los. Os outros carriadin, talvez uns doze, estavam destruindo a prisão sistematicamente, andar por andar.

Emma perguntou ao mago o que fez com que ele e Gabriel aparecessem na prisão na hora que apareceram, e o dr. Pym respondeu que, da mesma forma que sentiu uma vontade de guiar Emma até o livro, se sentiu compelido a levar Gabriel até ali. Não conseguia explicar mais nada além de indicar em direção a vários carriadin enquanto dizia:

— Acho que eles tiveram alguma coisa com isso. É o mundo deles, afinal.

Agora, o dr. Pym se aproximou para dizer que era hora de ir.

— Precisamos devolver você para o mundo de cima, e o portal fica um pouco longe.

— Aham — disse Emma, segurando a mão de Gabriel com mais força do que nunca. — Andei pensando. Assim que eu matar o Magnus Medonho, vou pedir a Michael que use a Crônica para levar Gabriel de volta. Você também — ela disse para o dr. Pym —, apesar de eu não ter certeza absoluta de você ter corpo. Vamos ter que dar um jeito nisso.

Ela assentiu várias vezes depois de falar, como se para enfatizar que a volta de Gabriel à vida tinha que ser um fato aceito, e não percebeu o olhar que Gabriel e o mago trocaram.

O bruxo de cabelo grisalho e olho branco se aproximou, apoiado no cajado. Ele parecia mais exausto e até mais velho do que antes.

— Lamento pela sua mão.

— Não lamente. Você precisou fazer aquilo.

— Mesmo assim. — E ele tocou de leve na mão machucada. — Me perdoe. E obrigado.

Emma o abraçou uma vez com força e o soltou.

A última coisa que aconteceu antes de eles irem embora dali foi que um dos carriadin pousou perto deles depois de uma mistura de voo e pulo de uma das jaulas de cima, com a Condessa no colo. O rosto da bruxa se virou para Emma e para os outros, e em um instante Emma viu que as lembranças da mulher tinham desaparecido.

— O que aconteceu com ela?

— Quando você se uniu ao livro — disse o dr. Pym —, os resquícios de magia foram tirados dela. A mesma coisa aconteceu comigo quando Michael se tornou Protetor da Crônica. O Livro da Vida me manteve vivo por milhares de anos, mas depois que ele se tornou Protetor, mesmo se eu não tivesse sido morto, acabaria vivendo apenas os dias que me fossem dados e depois morreria.

Os olhos violeta da Condessa estavam apagados e mortos, e Emma viu a criatura-pássaro levá-la da arena. Emma sentiu uma pontada de ódio pela Condessa que jamais desapareceria, pois a bruxa fizera muitas coisas para machucá-la e machucar os irmãos, mas, no final, a ajudou, e Emma também se lembraria disso.

— Agora — disse o dr. Pym — está na hora.

Emma sentiu um movimento atrás de si e mãos ásperas debaixo dos braços; foi erguida do chão e sua mão soltou a de Gabriel. Em momentos, estava voando alto no céu, olhando para a prisão e para a fogueira abaixo. Soltou um grito involuntário e olhou para o carriadin que a segurava.

— Pare! O que você…?

Ela ouviu a voz na mente.

Fique calma, Emma Wibberly. Você está segura.

Ela se sentiu realmente mais calma, e olhou para baixo, com o vento soprando forte, e viu mais duas formas escuras, com as grandes asas delineadas contra a fogueira, e soube mesmo sem conseguir identificar que Gabriel e o dr. Pym estavam sendo carregados pelo céu também.

Os carriadin voaram para longe da prisão e da favela, sobre a planície escura e vazia em direção às montanhas ao longe. O ar estava frio, mas limpo, e, depois da fumaça e do fedor da prisão, foi um grande alívio. Emma se lembrou do voo nas costas de Wilamena, quando a princesa elfo estava na forma de dragão; havia o mesmo movimento de subida e descida a cada batida de asas da criatura, com a diferença de que desta vez as pernas e os pés de Emma voavam sobre o nada e ela foi tomada por partes iguais de empolgação e pavor.

Em pouco tempo, as montanhas surgiram na planície. Emma olhou para picos altos e observou serpenteando entre as formações rochosas uma fita prateada que era um rio. O carriadin adernou com precisão e desceu em um movimento íngreme em espiral, e Emma agarrou o Livro contra o peito enquanto o vento rugia por ela e os picos irregulares se aproximavam. Eles estavam chegando rápido demais, não havia como diminuir a velocidade a tempo, mas no último momento o carriadin virou para cima, usando o impulso a fim de pairar no ar, depois bateu as asas duas vezes para pousar e colocar Emma delicadamente no chão.

O coração dela batia loucamente, e ela ficou de pé sem confiar direito na terra debaixo dos pés. Eles estavam em um terreno rochoso ao lado do rio, pouco antes de ele cair em um penhasco. O rugido da cachoeira dominava o ar, mas Emma ouviu o ruído de um movimento denso de passos e se virou a tempo de ver o carriadin disparando para o céu. Pensou em gritar um agradecimento, mas a criatura já tinha sumido na noite.

Emma andou até o mais perto que conseguiu do ponto onde o rio mergulhava pelo penhasco e ficou ali, se encharcando com os respingos de água e espiando o local onde o rio desaparecia na névoa e na escuridão. A única outra cachoeira que ela conhecia era a de Cambridge Falls, que tinha achado enorme. Ela achava que essa tinha pelo menos o dobro do tamanho e duvidava que conseguisse ver o fundo mesmo durante o dia. Mas por que eles estavam ali? Onde ficava o portal?

Ela ouviu o movimento de asas e se virou na hora certa para ver Gabriel pousar com segurança na pedra, sem nem o carriadin que o transportava parar, mas sim continuando a voar por cima da cabeça dela e se distanciando. E, apesar de Emma ter se separado de Gabriel minutos antes, ela correu até ele e o abraçou, e ele mais uma vez a envolveu nos braços.

— Vai ficar tudo bem — disse ela. — Vou fazer ficar tudo bem.

Ela recuou enquanto secava os olhos, e o mago pousou, com o carriadin dele também sem parar antes de voltar ao céu.

— Bem — disse o dr. Pym, sorrindo como antigamente —, aqui estamos nós.

— Aqui onde? — perguntou Emma. — Onde fica o portal?

O último portal por onde ela tinha passado ficava em um túnel debaixo do ninho de uma aranha. Obviamente, não havia nada parecido ali.

Mesmo assim, o que o mago falou em seguida a surpreendeu.

— Na cachoeira. Na metade do caminho.

— O quê?! Como vou chegar lá? Você tem que chamar aquelas coisas-pássaro de volta!

— Não vai ser necessário. Eu tenho um plano. Mas primeiro, agora que estamos nós três sozinhos, preciso saber como exatamente você devolveu as lembranças dos mortos.

Emma não respondeu imediatamente. Ela sabia que tinha que ter feito o que fez, e também sabia que tomou a decisão certa, mas ainda era difícil falar sobre aquilo.

— Há dois significados diferentes para a palavra Livro. — Ela não tentou falar mais alto do que o barulho da cachoeira, pois percebeu que Gabriel e o mago conseguiam ouvir. — Uma é como uma responsabilidade que você tem. Tipo, todos nós temos a responsabilidade da morte um dia. É assim que o livro mata pessoas. Mas o outro significado é julgamento. E, quando as pessoas morreram, as lembranças foram guardadas no livro. Estavam esperando que alguém as julgasse. Estavam me esperando. Você sabia disso, não sabia?

O mago assentiu.

— Você podia ter me contado.

— Inocentemente, achei que haveria tempo. Mas não houve. Me desculpe.

— Tudo bem.

Ela não podia ficar com raiva dele agora, não depois de tudo. E ela tinha descoberto sozinha, não tinha? Quase sem ajuda de ninguém. Quanto mais pensava no assunto, mais Emma sentia uma espécie de orgulho pelo que fez, e não era o mesmo orgulho que sentira na caverna, quando encontrou o livro. Naquele caso, ela fez uma coisa difícil e perigosa e foi corajosa e forte. Mas, para fazer o que o Livro lhe pediu, ela precisou aceitar a responsabilidade que acompanhava a decisão de escolher de quem as lembranças seriam restauradas e de quem não seriam.

Mesmo agora, Emma conseguia sentir o peso da decisão nos ombros, e parte dela se perguntou se era isso que Kate vinha sentindo nos últimos dez anos por saber que era responsável por ela e por Michael.

— Mas como se julga todo mundo que já viveu? Tem gente demais e são todas muito diferentes. E quem era eu para julgar? Falando sério. Mas aí vi Gabriel, e isso fez com que eu me sentisse tão bem e forte, e ficou tão claro que essa era a melhor parte de mim, que eu o amava, e que amava Michael e Kate, e até você, apesar de você meio que ter mentido para a gente. E esta foi a pergunta que levei o livro a fazer: “Quando você estava vivo, amou alguém?”.

Ela estava com medo de que soasse bobo quando dissesse em voz alta essa pergunta que ela, uma garota de doze anos, elaborou para decidir o destino de todo mundo que já viveu. Mas não aconteceu isso. A pergunta pareceu certa.

Quando você estava vivo, amou alguém?

Não importava se o amor foi retribuído ou se naufragou e morreu. Você deu amor? Se a resposta fosse sim, sua memória voltava a você. Mas, se fosse não ou se você só tivesse amado a si mesmo, ou o dinheiro, o poder ou objetos, ou mesmo nada, você continuava tão vazio quando foi na vida.

E o próprio livro deu pistas. Como quando ela o tocou ao mesmo tempo que Harold Barnes e viu a babá Marge. Ou quando viu o pai e a mulher e o filho do velho bruxo. O livro estava contando para ela: é isso que importa, é isso que você precisa procurar, e ela finalmente ouviu.

Liberte-os, dissera o livro. E ela os libertou.

— É como quando cheguei aqui e pensei que este lugar era o inferno. Foi você que me disse que podia ser um paraíso. Acontece que nós dois estávamos certos. Pode ser as duas coisas. Depende de quem você é. Porque o mundo dos mortos não deveria ser um lugar em que você fica esperando como se fosse uma planta; tem que importar o que você fez quando estava vivo. E, se você passou a vida vivendo só para si mesmo, então talvez aqui devesse mesmo ser o inferno. Mas, se você se esqueceu de si mesmo o bastante para amar outra pessoa, então deveria poder se lembrar disso.

— E não existe paraíso ou inferno, só o que fazemos. — Os olhos do mago brilharam, embora Emma não soubesse se por causa da névoa ou das lágrimas. — Emma Wibberly, todas as esperanças que tive em você, toda a fé que coloquei em sua sabedoria e sua coragem, você excedeu e compensou. De um golpe só, você criou uma nova base para a vida e para a morte. E essa base é o amor. Nunca senti tanto orgulho.

Ele colocou a mão trêmula de emoção no ombro dela, e não houve nada que Emma pudesse fazer para impedir que as lágrimas escorressem pelo rosto.

— Agora está na hora de você voltar para o mundo de cima. Não sei o que está acontecendo lá, mas o Magnus Medonho sabe que você está com o livro. Cada momento é vital.

Emma segurou o Livro com mais força, fungou duas vezes e encontrou a voz.

— É, como eu falei, assim que o Magnus Medonho estiver morto, vou fazer Michael trazer vocês de volta…

— Você não vai me levar de volta — disse o mago.

— Mas talvez haja um jeito! Não desista só porque você não tem corpo. Aposto que Michael é capaz de construir alguma coisa. Talvez um robô. Não sei…

— Fiquei vivo por mil anos. Fiquei vivo com um único propósito. Retificar meu grande erro de criar os Livros. Vê-los finalmente destruídos…

— O quê?! Do que você está falando?!

O mago olhou para ela.

— Os Livros precisam ser destruídos. É o único jeito de isso tudo acabar.

— Mas… mas precisamos dos Livros para matar o Magnus Medonho!

— É verdade. E quando o inimigo não existir mais, os Livros precisam ser destruídos! A própria existência deles perturba o equilíbrio do qual dependemos. Os laços que sustentam o universo estão se rasgando. Não destruir os Livros seria o fim de tudo.

Emma se sentiu relaxada. Por um momento, pensou que o mago tivesse ficado maluco. Mas, desde que conseguisse matar o Magnus Medonho e Michael conseguisse trazer Gabriel de volta, ela não ligava para o que aconteceria aos Livros. E, apesar de ainda querer argumentar que o mago estava sendo burro, que deveria deixar Michael trazê-lo de volta também, conseguia entender o que ele estava sentindo. Ele fez o que precisava ser feito.

— Estamos próximos do fim — disse o mago. — Em pouco tempo, vou descansar. E, graças às suas ações, vou fazer isso com a lembrança de você, seu irmão e sua irmã.

O dr. Pym se inclinou, e Emma, sabendo que era a última vez, o abraçou com toda a sua força.

O mago a soltou e deu um passo para trás, e Gabriel se ajoelhou na frente dela.

— Você precisa encontrar seus pais — disse ele. — Eles sabem o final da profecia, o segredo de como você e seus irmãos vão sobreviver. Eles não conseguiram me contar, mas nosso plano sempre foi ir para Loris. Eles já devem estar lá.

Emma assentiu.

— E vejo você em breve, tá?

Gabriel segurou a mão boa dela e abriu a boca para falar, mas ela conseguiu sentir o que ele ia dizer.

— Não! Não me diga que vai ficar também! Vou descobrir o que meus pais sabem e vou matar o Magnus Medonho, e Michael vai trazer você de volta! Ele é capaz! Trouxe Kate de volta! Trouxe a porcaria da Condessa! Ele consegue!

Gabriel esperou que ela ficasse em silêncio. E disse:

— Existe uma ordem na vida e na morte. Já a alteramos de acordo com nossas necessidades e nossos desejos, e o universo pagou o preço. O dano precisa terminar aqui.

— Então vamos trazer você de volta e pronto! Aí destruímos os Livros!

Gabriel balançou a cabeça.

— É tarde demais.

— Mas…

— Me escute. Tudo o que fiz desde que conheci você, eu faria de novo. Não me arrependo de nada. Mas, se você pedir ao seu irmão para me trazer de volta, tudo, todos os sacrifícios que eu fiz, vai perder o sentido. Seu destino é restaurar a ordem e a paz. Você precisa me deixar ficar.

Emma estava segurando a mão dele com o máximo de força que conseguia. Ele estava errado, ela sabia que ele estava errado. Só precisava convencê-lo!

Ele ergueu o queixo dela para que os olhos borrados de lágrimas se encontrassem com os dele.

— Lembre-se, não importa a distância entre nós, você sempre vai estar comigo.

O choro se soltou do peito dela, e Emma lançou os braços ao redor do pescoço dele. Ele estava errado! Ele estava errado! Ela sabia que ele estava errado! Mas, enquanto pensava isso, uma voz dentro dela, uma voz que não existia dias antes, disse para ela que ele estava certo, que a ordem do universo era que as pessoas morriam e você as perdia. Hoje, ela se despediria do dr. Pym e de Gabriel. Um dia, anos e anos mais tarde, perderia Kate e Michael ou eles a perderiam.

A morte era o Livro que todo mundo tinha que cumprir.

Mas o amor que você dava era seu. Isso você podia guardar.

E, mesmo com o coração partido, ela conseguiu sentir seu amor por Gabriel como uma chama queimando dentro de si.

— Ela tem que ir — disse o dr. Pym. — Agora.

Ainda segurando Gabriel pelo pescoço e chorando, Emma sussurrou:

— Eu amo você.

E ele sussurrou para ela.

— E eu amo você.

O dr. Pym segurou a mão dela e a levou até a beirada do penhasco. Ela passou o braço nos olhos para limpar as lágrimas. Conseguia ver por cima das montanhas o espaço infinito à frente. Gabriel ficou do outro lado. Ela respirou fundo várias vezes, tremendo. Não olhou para ele. Já bastava saber que ele estava ali.

— Então… como chegamos ao portal? Você pode me fazer voar até lá?

— Não exatamente — disse o mago. — Segure o livro com firmeza.

— O quê…?

— Me desculpe por isso.

E a empurrou do penhasco.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

O Livro do Magnus Medonho

Os três dragões que voavam na direção deles sobre os telhados da cidade eram pretos e dois eram do tamanho de Wilamena, enquanto o terceiro era maior.

— Vou colocar você lá embaixo com o rei Robbie.

— Não!

— É perigoso demais.

— É perigoso lá embaixo também! Não vou abandonar você!

— Tudo bem, coelho.

E Wilamena seguiu em frente, direto para o trio de dragões.

Michael contra o vento.

— Tem certeza de que essa é a melhor estratégia?

Mas o dragão dourado só bateu as asas com mais força. Quando eles passaram por cima do portão da cidade, Michael olhou para baixo e viu o rei Robbie e o exército de elfos, homens e anões começando a cercar o muro. O rei Robbie já tinha erigido baluartes para proteger os guerreiros das flechas e lanças e do piche fervente jogados de cima, enquanto atrás deles o gelo rachava no momento em que os últimos soldados chegavam à margem.

De repente, os três dragões os alcançaram. Wilamena soltou um jato de chamas, e o trio espiralou para longe enquanto as chamas só tocavam as asas.

— Por que eles não tentaram nos queimar?

— Por sua causa. Você é precioso demais. Essa é a única vantagem de…

Wilamena deu um grito de dor e desviou para o lado. Um dos dragões pretos menores tinha girado e cortado a barriga dela com a garra. O dragão lutou com eles, fechando a mandíbula em direção a Wilamena, que retribuía com a mesma ferocidade. Michael, em desespero, tinha puxado a espada, mas não havia nada que pudesse fazer. Ele ouviu um grito atrás e se virou a tempo de ver o segundo dos dragões menores indo diretamente para cima deles.

— Wilamena!

Ele não sabia se sua voz podia ser ouvida com todos os gritos e sibilos, mas o dragão dourado se afastou e mergulhou. Voou por cima do muro, batendo as asas furiosamente, mas Michael conseguia ver dois dragões pretos logo atrás.

— Onde está o outro? Onde está o terceiro?

Mas Wilamena não respondeu.

Em segundos, eles estavam longe da cidade, voando por cima dos penhascos, e tudo ficou estranhamente silencioso e escuro. Wilamena voou baixo, perto da superfície marinha, e Michael conseguia sentir os borrifos de água fria no rosto quando o mar batia nas pedras.

— Ali — disse Wilamena.

À frente deles, o penhasco fazia uma curva, e na pedra havia uma espécie de arco natural.

— Não estou entendendo. O que você…?

Mas Wilamena já estava passando pelo arco e adernando para acompanhar a curva da ilha. Assim que sumiu de vista dos outros dragões, ela subiu de maneira vertiginosa, virando para trás conforme ganhava altitude, e Michael olhou para baixo e percebeu que os outros dois dragões entravam, o primeiro já tendo passado. Ele e Wilamena mergulharam direto, e desta vez ela não precisou dizer nada. Michael colocou a mão nos óculos e respirou fundo.

Ela bateu nas costas do segundo dragão e o empurrou para a água, forçando-o até o fundo de pedras do mar, e era impossível ver qualquer coisa com a escuridão e o trovão das bolhas, e os pulmões de Michael começaram a gritar pedindo ar. Ele notou cortes e rasgos, uma violência terrível acontecendo ali perto; de repente, Wilamena se lançou para cima, saiu pela superfície da água, e Michael respirou fundo, ofegante, e viu Wilamena jogando de lado um par de asas enormes e parecidas com as de morcegos.

Nesse momento, o primeiro dragão chegou em cima deles.

Desta vez, incrivelmente, foi Michael quem ajudou.

A espada ainda estava na mão, ele se virou com a arma em riste, e graças ao aço anão extremamente afiado e à força do mergulho, o outro dragão foi empalado pela lâmina.

Michael sentiu como se o braço tivesse sido arrancado do corpo e gritou, soltando o cabo e deixando a espada enfiada no dragão. A espada de setenta e cinco centímetros não era comprida o bastante para matar a criatura, mas o dragão caiu gritando.

O vento agora soprava com força ao redor, e nuvens se reuniram acima. Um relâmpago partiu o céu, e Michael viu o que parecia ser uma caverna grande no alto do penhasco.

— Ali!

Um momento depois, eles voaram direto para uma caverna funda e larga na lateral da ilha.

— Você sabe onde vai dar isso? — perguntou Michael.

— Não.

Michael não disse mais nada, mas se virou e notou o outro dragão entrando na caverna logo atrás dele.

— Mas tem que ter alguém que possa nos levar! Por favor! Nós…

— Talvez vocês não tenham ouvido direito — disse o dono do barco, cujo rosto estava com a forma e a textura de um saco de papel largado na chuva. — Loris pertence ao Magnus Medonho agora. Dentre os maus, ele é o pior. E não tem só ele. Tem monstros. Trolls. A ilha toda já era.

— Pior do que isso — disse um marinheiro na mesa ao lado. — Eu estava conversando com Giuseppe. Ele viu uma frota indo em direção a Loris. Navios de guerra e tal. Vai ter briga boa. É melhor ficar longe.

— Exatamente — disse o primeiro homem. — Esqueçam Loris. Baixem âncora aqui.

— Vocês não entendem! — Clare estava frenética. — Nossos filhos estão lá!

Mas os homens da taverna não iam mais falar e se afastaram do casal.

Com raiva e frustrados, Richard e Clare saíram para o ar noturno. Tinham chegado a San Marco, uma ilha na beirada do arquipélago, uma hora antes, mais ou menos, levados pelo amigo de Gabriel, o velho piloto. O piloto os teria levado mais longe, mas não havia onde pousar em Loris, o que queria dizer que o casal precisava de um barco. Para isso, o piloto os mandou ir à taverna onde os capitães de barco se reuniam. Em seguida, saiu, pretendendo pegar o corpo de Gabriel no vilarejo da península Arábica. Não houve como Richard e Clare carregarem o corpo dele pelas cordas que Rourke jogou por cima do abismo; na verdade, eles quase não conseguiram passar. Mesmo assim, a decisão de deixar o corpo de Gabriel para trás foi de partir o coração, mais ainda por causa do sacrifício dele.

Mas a hora de refletir sobre isso e lamentar a perda dele viria depois.

— O que vamos fazer? — disse Richard enquanto ele e a mulher estavam do lado de fora da taverna.

— De repente, podemos roubar um barco.

Houve um som atrás deles, e eles se viraram e viram que a garçonete os seguiu. Era uma mulher de ombros largos na casa dos cinquenta anos.

— Vocês disseram que seus filhos estão em perigo? E é por isso que vocês querem ir para Loris?

— Isso mesmo — disse Clare. — Você pode nos ajudar?

— Tinha uns caras querendo ir para lá um tempo atrás. Ninguém quis levar, então eles compraram um barco. — Ela olhou para o porto. — Ali no píer. No quarto ancoradouro. Dá para ver daqui os caras. Mas cuidado. Eles parecem meio estranhos.

Richard e Clare agradeceram e correram até a água. Encontraram um barco pequeno, com menos de seis metros de comprimento, com um motor de aparência irregular, em que uma dupla de homens extremamente velhos estava discutindo para decidir como ligá-lo.

— Achei que você tivesse dito que sabia fazer isso. A batalha já vai ter acabado quando chegarmos lá.

— Ah, se estiver, prometo que dou uma porrada com uma clava na sua cabeça. Você não pode perder a carnificina.

— Vou tirar um cochilo. Me acorde quando o motor for ligado ou o mundo acabar, o que acontecer primeiro.

— Com licença — disse Clare. — Vocês vão para Loris?

Os dois homens pararam o que estavam fazendo e ergueram o olhar. Richard achava que eles deviam ter pelo menos uns cem anos cada um. E também havia alguma coisa neles que o fez pensar na mesma hora: magos.

Nenhum dos dois falou; só ficaram olhando para o casal.

— Infelizmente, não temos como pagar — disse Richard. — Pelo menos, não agora. Mas precisamos muito ir para lá. E, sim, nós sabemos sobre a batalha.

Um dos homens cutucou o outro.

— Você está pensando no que eu estou pensando?

— Que eu sou lindo de morrer?

— Não.

— Que ela é igualzinha a você sabe quem.

— É.

— A imagem cuspida.

— A imagem cuspida.

Richard percebeu que eles estavam olhando para sua mulher.

De repente, do nada, o motor ganhou vida. Os dois homens idosos deram gritinhos de alegria.

— Entrem! Entrem! — gritou um deles. — Não adianta nada vocês ficarem aí! A batalha não vai durar para sempre!

— Isso mesmo — gritou o outro enquanto o casal descia pela escada até o barco. — A não ser que vocês estejam pensando em abrir uma loja, a loja De-Pé-no-Píer-Enquanto-Salvamos-o-Mundo.

— Quero me apresentar — disse o primeiro homem idoso depois que eles soltaram as cordas e saíram em disparada do porto. — Meu nome é Beetles; este é meu mordomo, Jake.

— Você está sangrando.

— Estou bem.

— Não, não está. Você está sangrando.

O segundo dragão preto estava morto. Wilamena ficou à espreita depois de uma curva na caverna, agarrada no teto, até ele estar abaixo dela. Então, caiu em cima dele, assim como tinha feito com o outro dragão. Mas desta vez o dragão estava preparado, e a luta foi feroz. Michael achou ainda mais apavorante porque era difícil demais acompanhar na escuridão, apesar de o ambiente ficar iluminado de vez em quando por jatos de fogo dos dois dragões.

Michael se sentiu inútil e, mais do que inútil, um estorvo, pois, ao tentar protegê-lo, Wilamena acabava abrindo a guarda mais do que deveria. Finalmente, ele pegou a faca, cortou as tiras que o prendiam na sela e pulou, quicando e rolando pela parede de pedra, e foi uma comprovação da qualidade da armadura dos anões o fato de ele não ter quebrado todos os ossos do corpo.

No chão, ele se virou, gemendo, a tempo de ver uma forma enorme partindo para cima dele. Ele quase não conseguiu sair do caminho, mas rolou quando o bicho caiu com um estrondo de sacudir o chão. A forma caiu tão rápido e a caverna estava tão escura que ele não conseguiu ver que dragão era. Mas olhou e notou as escamas pretas. Ele esperou, quase não ousando respirar, mas o dragão não se mexeu.

Finalmente, ele arriscou:

— Wilamena.

Foi um momento longo e terrível. E, então, acima na escuridão:

— Sim, coelho. Estou viva.

Michael a viu descendo pela parede da caverna, lenta e cuidadosa, adernando claramente do lado direito. Ela tentou deslizar pelo restante do caminho, e ele viu que a asa também estava machucada. Ela caiu pesadamente ao lado dele. De perto e com o brilho que as escamas douradas emitiam, ele viu ferimentos por todo o corpo de Wilamena.

— Venha. Vamos voar de volta para a cidade.

Primeiro, Michael achou que ela não conseguiria voar, mas ela recobrou o equilíbrio, batendo a asa esquerda com mais força, e em pouco tempo ele viu brilhos de relâmpagos que mostraram a eles a entrada da caverna.

— Você não devia ter pulado daquele jeito.

— Eu precisei. Você estava se machucando tentando me proteger.

Ela não disse nada, mas ele ouviu e sentiu o ronronar profundo dela.

Eles saíram da caverna e voaram a céu aberto, e o maior dos dragões os atacou de cima. Michael viu de soslaio o movimento, mas, quando gritou para avisá-la, uma das garras do dragão abriu um corte, o mais fundo de todos, na lateral do corpo de Wilamena. O dragão mergulhou mais fundo que eles, e Wilamena se lançou em direção à cidade. Ela bateu as asas freneticamente, mas não conseguia ganhar velocidade, e, quando Michael se virou, viu o dragão preto voando em círculos acima.

— Não está atacando!

— Ele sabe que estou praticamente morta. Está saboreando a vitória.

De repente, Michael sentiu uma dor intensa e olhou para baixo. Viu que o sangue fresco jorrando do ferimento que o dragão fez em Wilamena estava queimando sua perna. Ele enfiou a mão na bolsa e pegou a Crônica, depois deitou o corpo e colocou a mão diretamente no ferimento. O sangue do dragão queimou sua pele, mas ele manteve a mão onde estava. Por um momento breve, ele pensou em Magda von Klappen o avisando para não usar a Crônica; mas fechou os olhos e conjurou a magia.

Pela segunda vez, Michael compartilhou a vida da princesa elfo, a alegria dela de viver no mundo, a forma como ela sentia o luar na pele ou se lembrava perfeitamente de um canto de pássaro que ouvira cem anos antes. E, enquanto ele via as lembranças dela, descobriu que ela tinha se transformado em dragão vezes demais e por tempo demais, que Pym a avisou quando refez a pulseira, e disse a ela que, se não tomasse cuidado, ela se veria presa para sempre como dragão. Mas ela correu o risco e continuou correndo pelo bem de Michael.

De repente, uma sensação destruidora surgiu dentro dele, e Michael gritou e desabou em cima das costas do dragão.

— Coelho!

Arfando, Michael não conseguiu responder. Mas pensou em Kate desmaiando na praia depois de usar o Atlas a fim de parar o tempo e disse a si mesmo que qualquer dano que tivesse feito a si mesmo ou ao mundo foi por falta de escolha, pois Wilamena estava ferida.

Houve um grito atrás deles, e o dragão preto atacou.

— Segure-se, coelho.

Wilamena mergulhou em direção à ilha, e Michael, mesmo em meio à dor e à confusão, reparou que ela ainda voava de um jeito irregular, desviando como se não tivesse controle. Ele viu o chão se aproximando e lutou para se segurar à sela enquanto Wilamena caía de cara na praia. Ele foi arremessado por cima dela, mas caiu ileso na área. Quando finalmente conseguiu ficar de pé e a visão voltou ao normal, ele se virou e viu o dragão preto por cima de Wilamena, soltando rugidos longos e triunfantes enquanto ela se encolhia embaixo. Wilamena, coberta de sangue e areia, estava virada para o lado ferido. A asa esquerda estava encolhida abaixo do corpo. Michael não entendeu. Por que a Crônica não funcionou? Por que ela não foi curada?

O dragão preto virou a cabeça para trás para soltar um grito de fogo, e Wilamena deu um pulo e apertou o maxilar no pescoço do outro. O jato de chamas foi interrompido. Mas o dragão preto era maior e mais forte e reagiu, atacando com as garras o peito e o tronco de Wilamena, lançando escamas douradas pela escuridão. Mas Wilamena se recusava a soltar. Com os dentes bem fechados, ela puxou de um lado para o outro, até que, com um puxão forte, cruel e intenso, arrancou a cabeça do outro dragão do corpo. O dragão preto ficou um momento de pé, com sangue e fogo jorrando do pescoço, depois caiu na areia.

O dragão dourado soltou um rugido trovejante e lançou uma chama a dezenas de metros no céu. Para Michael, foi como ver dinossauros lutando, criaturas de um passado selvagem e primitivo, e Wilamena era um deles.

Ela andou na direção de Michael, mancando de leve.

— Você o enganou. Fez com que ele pensasse que ainda estava ferida.

— Sim. Mas você usou a Crônica quando não deveria. Eu senti.

— Não importa.

Mas a verdade era que Michael sentia que alguma coisa dentro dele tinha se partido, alguma coisa além da possibilidade de a própria Crônica de corrigir. Com a mão tremendo, ele tirou o livro vermelho da bolsa e folheou as páginas.

— É só um livro agora. A magia está toda em mim.

Ele falou secamente, ao mesmo tempo entendendo e não entendendo o que queria dizer. Em seguida, abriu a mão e deixou o livro cair na areia. Não precisava mais dele.

— Você me salvou — disse o dragão. — Mas pagou um preço alto por isso.

— Eu faria isso de novo.

O dragão deu um pulo, segurou-o pela gola da túnica e o levantou, como uma gata mãe pegando um filhote, e o colocou nas costas.

— Venha.

Em menos de um minuto, eles sobrevoavam a cidade. Michael viu que vários buracos grandes foram abertos nos muros, e a luta estava mais intensa, conforme o exército dele ia avançando. O dragão dourado pousou na praia, onde parecia haver uma espécie de área de comando. Quando Michael pulou no chão, o rei Robbie correu e o abraçou.

— Vocês estão vivos! Fiquei preocupado quando vi aqueles três vermes… não se ofenda, princesa! Mas agora vocês voltaram! E bem na hora! Você está vendo que abrimos alguns buracos no muro da cidade. Os malditos não sabiam que colocamos bombas por ali antes de sairmos da cidade! Vamos romper a linha de frente deles daqui a pouco e vamos entrar na Cidadela. Acho que podemos conseguir!

Michael olhou para Wilamena.

— Tire a pulseira.

— O quê?

— Tire a pulseira.

— Não seja ingênuo. Vocês precisam de mim.

— Eu sei o que está fazendo a você. Se ficar com ela muito mais tempo, você não vai poder voltar a ser quem era. Tire.

Michael esperou, sem ter certeza do que aconteceria.

Depois do que pareceu ser um momento muito longo, o dragão inclinou a cabeça e mexeu no fecho da pulseira. Na mesma hora, o lagarto gigantesco começou a encolher, as asas sumiram, os braços enormes e cheios de escamas se transformaram em membros finos e delicados, os olhos vermelho-sangue viraram o azul de que Michael sempre se lembrava, mas nunca conseguia descrever, e Wilamena caiu em cima dele.

Sem Michael precisar dizer nada, dois elfos apareceram ao seu lado.

— Ela está ferida — disse ele. — Vocês precisam levá-la a um médico.

Depois que os elfos a levaram no colo, Michael pegou a pulseira, que também tinha voltado ao tamanho humano, e a colocou sobre uma pedra. Ele se virou para o rei Robbie; estava se esforçando para ficar de pé e manter a voz firme.

— Posso pegar seu machado emprestado?

O rei anão entregou o machado. Michael o deixou cair.

— Posso pegar um mais leve…

Mas Michael, usando as duas mãos, ergueu o machado o mais alto que conseguiu e o deixou cair, cortando a pulseira no meio.

— Espero que você saiba o que está fazendo — disse o rei anão. — Ter um dragão por perto é sempre útil.

— Eu sei… — Michael disse, e tentou devolver o machado para o rei Robbie, mas o deixou tombar de novo e quase caiu junto, cambaleando para cima do anão.

— Espere aí, rapaz. O que foi? Você está ferido?

Antes que Michael pudesse responder, houve um som que chamou a atenção de todo mundo na praia, e eles se viraram e viram a água escura da baía começando a soltar bolhas e ferver enquanto uma enorme criatura — Michael não sabia o que era, era alguma coisa — saía do mar.

— O que… o que é aquilo?

— Não faço ideia — disse Robbie McLaur. — Mas tenho a sensação de que é um daqueles momentos em que você ia querer ter um dragão ao seu lado.

Correndo pela Cidadela Rosa, Kate esperava a cada curva encontrar o Magnus Medonho — Rafe — à espera dela. Mas não encontrou. E, de alguma forma, apesar da maneira como sua cabeça girava com perguntas (O que Emma fez? Ela estava ferida? Estava mesmo chegando?), ela teve percepção suficiente para evitar as tropas de Demônios e Gritões correndo pelos corredores.

E já estava correndo havia um tempo, sem nenhuma direção em mente exceto para baixo, quando explodiu por uma passagem e foi parar no Jardim, esbarrando em galhos enquanto relâmpagos cortavam o céu.

Ela seguiu cegamente, oscilando, e saiu abruptamente na clareira: ali à frente estavam a árvore e o lago.

Ela parou.

Metade dos galhos da árvore tinha caído e estava no chão da clareira. Folhas mortas cobriam o solo; cobriam também a superfície da água. Houve mais relâmpagos, e ela sentiu o tremor de um trovão.

Ocorreu a Kate que ninguém disse a ela para onde ir; ela simplesmente soube. Mas onde ficava o portal? De onde Emma viria? Ela gritou o nome da irmã repetidas vezes, e o som de sua voz foi engolido pela tempestade. Em determinado ponto, ela olhou para o local por onde chegou, para a escuridão do Jardim, esperando ver Rafe saindo do nada, e foi aí que ouviu alguma coisa atrás de si, um som de água, o som de alguém ofegando, então se virou e viu Emma saindo do lago cheio de folhas. Por um momento, Kate esqueceu tudo, os Livros, a batalha e Rafe, e saiu correndo, agarrou a irmã, pressionando-a contra o peito, e chorou.

— Emma! Emma! Achei que tivéssemos perdido você! Eu não sabia…

Emma caiu de joelhos e vomitou água.

— Você está bem? Emma?!

— Eu não… não consigo acreditar que ele me empurrou!

— Quem empurrou você? E o que aconteceu com a sua mão? Ah, Emma!

Emma balançou a cabeça.

— Está tudo bem. Eu… estou bem.

Kate ficou olhando para ela. Talvez fosse por ela estar encharcada, mas Emma nunca pareceu tão pequena, magra e cansada, como se não comesse nem dormisse havia dias.

Emma ergueu o rosto e olhou nos olhos da irmã.

— Gabriel morreu.

— Eu sei. Sinto muito. Mas como você descobriu?

— Não importa.

Ela se levantou devagar, trêmula, ainda segurando o braço de Kate.

— Espere, você tem que me contar o que aconteceu. Você fez alguma coisa, não fez? Ra… o Magnus Medonho, aconteceu alguma coisa com ele. Tinha uma luz saindo dele.

— Eu devolvi as lembranças dos mortos. Ele não conseguiu segurá-los. — E então Emma disse: — Estou com o livro.

E Kate viu que a mão com curativo, a que Emma mantinha pressionada contra o peito, estava segurando um pequeno livro preto.

— Que bom.

Kate e Emma se viraram e viram a pessoa saindo das sombras.

Rafe disse:

— Então podemos acabar com isso.

Robbie McLaur gritou, e trinta arqueiros correram do muro para assumir posições na praia e começar a disparar no monstro.

A criatura tinha costas enormes e curvas, cobertas com crustáceos, algas e sujeira escura. Nas laterais havia doze tentáculos compridos balançando no ar. A criatura saía da água, e Michael viu um par de olhos brilhantes, cada um tão grande quanto ele, e a boca enorme se revelou, com fileiras de dentes que iam até a garganta.

— É um kraken.

Michael se virou e viu o pai de Wilamena, o rei elfo, ao seu lado.

— Mas ele não pode vir até aqui, não é? — perguntou Michael. — Não pode vir à terra.

Em resposta, a criatura deu um passo à frente com suas pernas grossas como troncos de árvores, e seus tentáculos começaram a se esticar e pegar soldados e jogá-los na boca, batê-los contra pedras ou jogá-los no mar.

Michael se abaixou quando um tentáculo avançou na direção dele e sentiu o movimento do ar quando passou. Mas sua fuga foi breve, pois o tentáculo voltou, se enrolou no corpo de Michael e prendeu seus braços. Ele foi erguido no ar, bem acima da praia, e lutou para pegar a faca, mas o tentáculo o estava segurando com firmeza. Logo o carregou na direção da boca aberta e cheia de dentes afiados, e, quando estava prestes a gritar, Michael viu um brilho à direita, quase perdido na escuridão e na chuva, e uma coisa incrivelmente grande se aproximou dele correndo. Houve um baque pesado e molhado e ele foi solto.

Michael caiu e caiu e então…

— Tudo bem, Toadlip?

Michael se viu olhando para a cara enorme e sorridente de Willy, o gigante. Ele pegou Michael no ar.

— Como… como você chegou aqui?

— Vim pelo portal, claro.

Ele apontou com o polegar, e Michael viu que um portal fora criado pouco depois da boca da enseada. Foi esse o brilho que ele viu, e um gigante atrás do outro estava saindo por ali. Eles estavam de armadura e carregando clavas e maças, e agora, em grupo, atacavam o kraken, que estava se encolhendo, gritando e tentando voltar para a água.

— Seu amigo, o peludo e mal-educado, disse que vocês estavam precisando de ajuda.

— Quem?

— Quem você acha? — gritou uma voz, e Michael viu Hugo Algernon agarrado ao ombro do gigante. — Ouvi sua história e pensei que trazer esses grandões poderia ajudar! Magda von Cérebro-de-Strudel disse que eu não conseguiria abrir um portal grande o bastante! Parece que eu estava certo e ela estava errada! Como sempre…

Nessa hora, ele caiu para a frente. Willy o pegou, depois se inclinou e colocou Michael e o inconsciente Hugo Algernon na praia, ao lado de um perplexo Robbie McLaur e do rei elfo.

— Ele se exauriu para nos trazer aqui — disse Willy. E então, reparou no elfo e no anão olhando para ele. — E aí? Vocês são amigos das criancinhas pequenininhas?

Tanto o rei Robbie quanto o elfo assentiram em silêncio.

— Certo, então vamos acabar com essa lesma do mar e depois vamos ajudar com esse troço de batalha aí. Talvez a gente possa jogar umas pedras naqueles sujeitos com cara de monstro. A gente gosta de jogar pedras.

— Jogar pedras — disse o rei Robbie com voz rouca — seria ótimo.

O gigante se inclinou na direção de Michael e mais uma vez tentou falar baixinho, e a voz, mais uma vez, saiu altíssima.

— Você reparou na armadura? É do rei Davey. Mandei polir. Fica bem em mim, você não acha?

Michael achou que a armadura estava grande demais, mas disse:

— Está ótima.

— Obrigado. Certo, agora vou bater naquele monstro peixão.

E saiu andando pelo porto, fazendo jorrar jatos de água a cada passo. O rei Robbie colocou a mão no ombro de Michael.

— Rapaz, você sabe fazer os amigos certos, tenho que admitir isso.

Antes que Michael pudesse responder, ele ouviu vozes gritando seu nome, se virou e viu duas pessoas na praia correndo na sua direção. Quando elas se aproximaram, ele viu que eram um homem e uma mulher.

Quando viu os rostos deles, sentiu alguma coisa se soltar em seu peito.

Ele ainda observava a cena quando houve um sibilar de flechas, e as duas pessoas tremeram e caíram nas pedras. Mesmo de onde estava, Michael conseguia ver as pontas com penas espetadas nos corpos.

— Parabéns.

Rafe andou na direção de Kate e Emma. Estava carregando uma espada comprida desembainhada, a espada de Gabriel, na mão frouxa. A chuva caía pesada. Acima deles, os galhos das árvores balançavam e estalavam ao vento. Era uma tempestade na qual os próprios parafusos e porcas que sustentavam o mundo pareciam estar se soltando.

— Você devolveu as lembranças aos mortos. Nunca achei que fosse conseguir.

— Emma — disse Kate —, segure minha mão.

— Não.

Emma segurou o Livro contra o peito. Sentia raiva, dor, a lembrança de Gabriel, tudo fervendo dentro dela. E ali estava o motivo por ela ter sofrido tudo o que sofreu; ela o faria pagar.

— Não antes de eu matar ele.

Rafe sorriu e enfiou a espada no chão molhado.

— Você não pode me matar. Se fizer isso, você e seus irmãos estarão condenados.

Isso abalou Emma, mas ela conseguiu responder:

— De que você está falando?!

— Pergunte à sua irmã.

— São os Livros — disse Kate. — Eles estão acabando com o mundo. Precisam ser destruídos…

— Eu sei! O dr. Pym me contou!

— E a única forma de isso acontecer — disse Kate — é a magia estando dentro de nós e todos nós morrermos.

— O que significa que, se me matar, todas as pessoas que você vê como amigos vão partir para cima de vocês logo depois — prosseguiu o garoto. — Elas não vão querer, vão se odiar pelo que vão fazer, mas o que são as vidas de três crianças contra o peso de um mundo inteiro?

Emma quase não conseguiu falar.

— Isso… isso não está certo!

Rafe soltou uma gargalhada curta e amarga.

— E que importância tem? Vai acontecer. Mas eu posso salvar vocês. Você e seus irmãos. A magia presente em vocês é uma sentença de morte. Eu posso tirar isso de vocês. — Ele deu de ombros. — Ou você pode me matar.

Emma viu tudo de repente, a forma como tudo se resumia a esse momento. A vida dela, a de Kate e a de Michael dependeriam do que ela fizesse em seguida.

Ela ouvia os galhos das árvores estalando e gemendo acima. A chuva fazia suas bochechas arderem. Ela queria mais do que tudo que a mãe e o pai aparecessem com a resposta que milagrosamente os salvaria. Não foi esse o motivo de eles irem descobrir o final da profecia? O motivo de Gabriel ter morrido? Por que os pais não estavam ali, quando finalmente importava?!

Mas o pensamento só durou um segundo. Talvez os pais tivessem se atrasado ou sido capturados ou mortos. O fato era que estavam sumidos havia dez anos. E, durante dez anos, ela e os irmãos tinham salvado uns aos outros. Por que seria diferente agora?

— Emma — disse Kate —, vamos. Por favor. Vamos descobrir um jeito de sair disso!

Emma sabia que, se tivesse sido possível, a irmã se sacrificaria sem pestanejar para que ela e Michael pudessem viver, mas isso não era uma opção.

O garoto ficou observando-a, esperando.

— Como? — perguntou ela.

— Emma! Não! Você não sabe o que ele vai fazer!

Emma se virou para a irmã.

— Não temos mais tempo! Você não consegue ver, mas eu consigo! Está em cima de você!

— Como assim? O que está em cima de mim?

— A morte — disse Rafe. — O Livro a deixa ver.

E era isso mesmo: desde o momento em que Emma saiu do lago, ela viu a sombra em cima da irmã, uma sombra mais escura do que a noite e tão próxima que estava quase tocando nela.

— Sinto muito, Kate. Não posso perder você e Michael. Eu me recuso. — Ela disse para o garoto: — Me conte como.

Ele sorriu.

— Por favor. Você sabe como

E Emma percebeu que era verdade.

— Você vai absorver nossos espíritos. Assim como absorveu os espíritos dos mortos. Vai dar o poder a você.

— Esse é o fim da profecia. Três se tornam um. Três Livros em um. Três Protetores em um. Quando o poder dos três Livros estiver concentrado em mim, a União Final vai acontecer. A magia vai se transferir para mim. Eu sou o Protetor Final.

— E nós? O que vai acontecer com nossos espíritos?

— Vou libertá-los assim que a União estiver completa. Assim como libertei os espíritos dos mortos quando você devolveu as lembranças deles. Acha mesmo que quero você tagarelando na minha cabeça por toda a eternidade?

Emma hesitou; viu que o garoto estava ficando impaciente.

— Você está escondendo algo de mim! Deve haver alguma coisa…

Ele acenou com a mão, irritado.

— Tem um monte de coisas que eu não estou contando. Você sabe o que precisa saber. Qual é sua resposta? Você vai me matar e, ao fazer isso, vai se condenar, junto com seu irmão e sua irmã? Ou vai salvar sua família?

— Emma, por favor! Não faça isso!

Kate chegou mais perto, e, por um momento, Emma não viu mais o garoto. Ela olhou para a irmã, desejando que uma vida de amor e gratidão aparecesse em seus olhos e mostrasse para Kate que ela cuidou deles e os protegeu por tempo demais, e que agora era a vez de Emma.

Ela falou apenas com movimentos labiais: Confie em mim.

A chuva caía, o vento soprava.

Kate assentiu de forma imperceptível.

Emma olhou para além da irmã e disse, enfim:

— Vá em frente.

O pai de Michael foi alvejado por duas flechas e a mãe por uma. O rei elfo carregou a mãe enquanto o rei Robbie ergueu o pai (apesar de ele ter quase o dobro do tamanho do anão, o rei Robbie não mostrou sinal de esforço), e eles correram pela praia até um dos abrigos fortificados. Michael ia logo atrás, e flechas batiam nas pedras ao redor.

O menino estava tremendo. Parecia que tudo o que conquistou fora por água abaixo: se antes era Protetor da Crônica, líder do exército, comandante de dragões e gigantes, de repente se transformou apenas em um garotinho, trêmulo e inseguro.

Quando chegou ao abrigo, viu os pais em catres. Os olhos do pai estavam fechados e sua respiração estava rápida e rasa. Um velho homem careca estava inclinado sobre ele enquanto outro homem, igualmente careca, igualmente velho, examinava a flecha saindo da lateral do corpo da mãe.

E a mãe esticou a mão para ele.

— Michael…

Era uma coisa tão simples ouvir seu nome falado pela mãe, mas isso atendeu a uma necessidade da existência de Michael, uma necessidade que por muito tempo ficou em suspenso. O menino sentiu o coração inchar e se partir ao mesmo tempo.

O abrigo era uma barraca com a abertura virada para a enseada e iluminado por lampiões pendurados na viga de cima. Havia vinte e quatro catres onde os feridos foram colocados. O vento soprava a chuva para dentro da cabana, encharcando os feridos e quem cuidava deles, e o ar estava carregado com os sons de batalha e a fúria da tempestade acima.

Michael se ajoelhou no espaço entre os catres dos pais e segurou a mão esticada da mãe.

— Eu posso curar vocês! — A voz dele tremia com o choro. — Eu posso…!

Ele foi pegar a Crônica, mas só aí lembrou que não estava mais com o livro e que não precisava mais dele; a magia estava nele. Os velhos murmuravam enquanto quebravam os cabos com penas nas pontas presos aos corpos dos pais das crianças, com mãos se mexendo com velocidade e firmeza surpreendentes enquanto puxavam as pontas das flechas e colocavam ataduras nos ferimentos.

— Espere — disse a mãe, ofegando de dor. — Tem uma coisa que você precisa saber…

O pai gemeu, e Michael se virou, vendo o pai fechar os olhos e fazer uma careta de dor ao ter a segunda flecha retirada de seu corpo.

— Michael. — A mãe agarrou a mão do filho e o trouxe para perto. — Ele não pode morrer.

— Ele não vai! Não vou deixar! Eu posso curar vocês!

— Não! Estou falando do Magnus Medonho. Ele não pode morrer.

— Mas… não estou entendendo! Do que você está falando?

A voz dela foi ficando mais fraca.

— Não antes… da União Final… só então… É o único jeito…

Ela fechou os olhos, e, antes que Michael pudesse gritar ou reagir, o homem idoso inclinado sobre ela disse:

— Eu a fiz dormir. Ela precisa descansar.

— Eu posso curá-la! — disse Michael. — Posso curar os dois!

— Não há necessidade — disse o outro homem. — Os dois vão sobreviver.

— Não! — Ele insistiu. Sentia que foi esse o motivo de ter encontrado a Crônica, para fazer isso, salvar os pais. — Vou curá-los!

Mas, quando ele segurou a mão do pai e procurou a magia, sentiu alguma coisa acontecendo. Era quase como se estivesse sendo pressionado por todos os lados por alguma força invisível, cada vez mais intensa, e ofegou quando algo que ele nunca soube que existia, mas que agora percebia que sempre fora parte dele, foi arrancada.

— Mas que… — ele ouviu o rei Robbie dizer.

Michael olhou e viu uma figura cintilando no ar bem à sua frente, subindo e desaparecendo pelo teto do abrigo.

— Beetles… — disse o velho ao seu lado. — Aquilo era…?

— Era — respondeu o outro —, era o espírito dele.

Michael não ouviu o diálogo, pois outra coisa chamava sua atenção.

— A magia — disse ele, ainda segurando as mãos da mãe e do pai — sumiu…

Emma ficou ali, segurando o Livro, observando o garoto que olhava para o céu, com os braços esticados como se estivesse chamando a tempestade. Emma já tinha visto Kate desabar em cima das folhas molhadas, e um cintilar passou dela para o garoto. Emma sabia como era ter seu espírito arrancado, e teria feito qualquer coisa para poupar a dor à irmã, mas não havia o que fazer. Ela viu um brilho que sabia ser o espírito de Michael descer para a clareira.

Também havia uma espécie de aura ao redor do garoto, como se a energia e a magia que ele tivesse absorvido estivesse latejando nos limites da pele. Ela imaginou ver um crânio atrás do rosto do garoto, olhando para cima, e se perguntou se era o Livro que permitia que ela visse isso ou se estava apenas imaginando coisas.

— A vida e o tempo — disse ele quando o espírito de Michael desapareceu nele e o brilho ao seu redor ficou mais forte. — E agora, a morte. A União está quase completa.

— Não — disse Emma, abrindo o livro e deixando que as gotas de chuva o encharcassem. — É agora que você morre.

Ele chegou mais perto, e Emma sentiu um adensamento familiar do ar ao redor.

Ela prosseguiu, tremendo, mas determinada.

— E como a Crônica e o Atlas estão em você, eles também serão destruídos. Os espíritos de Kate e Michael vão voltar para os corpos deles, e essa coisa toda vai acabar.

— E você? — disse o garoto. — O poder do Livro ainda vai estar em você. Seus amigos, as pessoas em quem você confia, vão caçar você.

— Pode ser — disse Emma. — Mas isso é problema meu.

Pois quem afirmaria que Hugo Algernon ou alguma outra bruxa ou mago não encontrariam uma forma de destruir o Livro sem matá-la? Ou talvez os pais revelassem o segredo que solucionaria tudo.

Mas não importava. O que importava era que assim que, o Magnus Medonho estivesse morto e o Atlas e a Crônica estivessem destruídos, Kate e Michael estariam em segurança. Eles poderiam viver suas vidas. Reencontrar os pais. E, se não houvesse jeito de destruir o Livro sem ela morrer, pelo menos Emma sabia que Gabriel estaria à sua espera no próximo mundo.

Ela colocou a mão no livro, o poder subiu por ela, preencheu-a, e viu a expressão no rosto do garoto, a compreensão, e por um momento pensou ter visto o brilho dos espíritos de cada Magnus Medonho reunido ao redor dele.

Quando ela os procurou com a mente, as palavras do velho bruxo de olho branco, pronunciadas no mundo dos mortos, voltaram. “Ele usa os espíritos de suas existências antigas como armadura.” De repente, Emma o enxergou de uma forma que nunca vira antes, e, no lugar do garoto físico, viu uma massa pulsante e brilhante. Eram os espíritos de cada existência anterior, transplantados uns sobre os outros. Ela sentiu as vozes e as existências de cada Magnus Medonho; sentiu também os espíritos de Michael e Kate e a forma como eram sugados para dentro daquela massa terrível, cancerosa.

Emma sentiu o ar ao seu redor ficar cada vez mais sólido, tentando arrancar seu espírito, assim como havia acontecido na fortaleza dias antes. Ela estava ficando sem tempo.

Ela projetou a mente, se fincou em uma dessas existências antigas e a arrancou das outras. Era como arrancar um pedaço de caramelo; o espírito lutou para permanecer ligado. E, quando ela o soltou, a vida do Magnus Medonho que existiu centenas de anos antes passou por ela e pelo livro, e não havia lembranças de amor. Era algo vazio, frio e faminto, e Emma sustentou o espírito na mente por um momento e o jogou no mundo dos mortos.

Ela prosseguiu rapidamente, quase sem sentir a força pressionando-a de fora, e puxou o espírito de cada Magnus Medonho do amontoado. Alguns lutaram mais do que outros, mas nenhum tinha lembrança de amor. E Emma ouvia, como se de uma grande distância, o garoto gritando para que ela parasse, prometendo matá-la, mas ela não prestou atenção e segurou cada espírito por um momento, jogando-os depois no mundo dos mortos. E a magia ainda tomava seu corpo, pulsando por ela, e Emma percebeu como vivera apavorada durante tanto tempo, e que, agora, no final, não havia nada a temer, que a única coisa que se podia controlar era o amor que se dava ou se guardava, e isso era tudo o que importava. Finalmente, só havia o espírito de Rafe e mais um outro, que se agarrara como um carrapato a ele, e a menina soube que era o primeiro Magnus Medonho, o que iniciou tudo, e se projetou na direção dele. Mas, ao fazer isso, a magia se espalhou, mais forte do que nunca, e uma coisa dentro de Emma foi estilhaçada.

Kate estava deitada sem se mexer depois de acordar com o som da voz de Emma. Ela sabia que seu espírito tinha sido levado e que a magia do Atlas não estava mais nela. Sabia porque nunca tinha se sentido tão vazia, desolada e fraca. Finalmente, reunindo toda a sua força, conseguiu abrir os olhos e ver Emma colocar a mão no livro e o Magnus Medonho cair de joelhos.

De repente, Emma deu um grito e caiu.

Por um tempo, nada aconteceu. E, então, ela viu o garoto, o inimigo delas (sem conseguir ver o rosto), se levantar lentamente e andar até onde Emma estava. Ele parecia estar se movendo com rigidez, como se sentindo dor. Emma tinha caído para a frente, em cima do livro, e ele a rolou de lado e pegou o objeto.

Ele se ajoelhou com a mão logo acima do corpo dela, e, depois de um momento, Kate viu um brilho sair da irmã e começar a entrar nele.

Ela voltou a ficar de pé antes mesmo de perceber e agarrou a espada ainda enfiada no chão. Saiu correndo na direção da figura escura agachada acima da irmã. Ao contrário do que acontecera com o Demônio na praia, sua mão não tremeu. Não houve hesitação. O som da chuva abafou seus passos, mas talvez ele tivesse sentido sua aproximação, pois se levantou e se virou na hora que Kate chegou e o alcançou. Só houve tempo de esticar a mão, olhar nos dela e dizer:

— Kate…

E ela enfiou a espada no peito dele.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Uma promessa cumprida, uma promessa feita

Michael estava de pé no quebra-mar, acenando para o navio que levava o resto do exército expandido, nesse caso um clã de anões de caverna robustos da Baviera, vários, ele tinha percebido, com musgo verde crescendo na barba.

Bem, acabou, pensou Michael. É o fim da minha carreira militar.

Não demorou para o exército se dispersar. A batalha tinha terminado um dia antes, um dia tinha se passado desde que as forças do Magnus Medonho foram suplantadas e destruídas, e as várias facções, clãs e raças já se afastavam. As primeiras famílias desabrigadas de Loris estavam voltando. Barcos lotados de refugiados retornavam, manobrando para passar pelos dois gigantes com água até a cintura na enseada, removendo os navios que afundaram na batalha.

Atrás dele, os anões do rei Robbie estavam ocupados reconstruindo as partes explodidas do muro da cidade. Os anões estavam oferecendo o trabalho e o conhecimento sem cobrar nada por isso, o que Michael achou muito generoso da parte deles, embora tivesse avisado ao rei Robbie que um talento daqueles não era para ser dado desse jeito, porque as pessoas não dariam valor.

— Ah, rapaz — dissera o rei anão —, acho que desta vez vamos deixar passar.

Tudo bem, pensou Michael, eu avisei.

Michael também sabia que Wilamena, depois de ter a saúde perfeita e cintilante recuperada por uma equipe de médicos elfos, estava andando pela cidade destruída em um “programa de embelezamento”, que basicamente consistia em ela sair andando por aí sorrindo para as pessoas.

O ar estava quente, e Michael respirou fundo, grato porque as torres de fumaça preta das fogueiras daquela manhã, quando o exército incinerou os corpos dos Demônios e trolls mortos (aparentemente necessário por questões de saúde pública), foram levadas para longe pela brisa do mar.

Um novo dia. As pessoas estavam prosseguindo com a vida.

Devia ser uma coisa boa, pensou Michael, que poucas pessoas soubessem a verdade.

— Michael!

Ele se virou, já sabendo quem encontraria. Mas não fez diferença, a terra ainda pareceu balançar debaixo dos seus pés. Isso sempre acontecia quando o menino via a mãe ou o pai. Como Wilamena, os dois estavam totalmente recuperados dos ferimentos. Os dois velhos magos, Jake e Beetles, apesar de passarem a maior parte do tempo insultando um ao outro, acabaram se mostrando curandeiros incrivelmente competentes. Mas não foi a saúde magicamente restaurada dos pais que tanto abalou Michael; era o simples fato de estarem com eles, de isso ser real, e não um sonho.

— Ela está acordada — disse o pai. — Emma está acordada.

Emma acordou e se viu em uma cama com lençóis frescos e limpos, em um quarto cheio de luz, e sua primeira percepção foi que estava viva, e teve certeza disso porque seu corpo todo doía.

Essa foi a primeira coisa. A segunda percepção foi que tinha alguém dormindo na poltrona ao lado da cama, e ela quase disse o nome de Kate antes de ver que a pessoa não era a irmã. A não ser que Kate tivesse envelhecido vinte e cinco anos de repente.

Isso levou à terceira percepção, a de quem a mulher da poltrona era.

Nessa hora, sua mãe abriu os olhos.

Durante toda a infância, Emma imaginou, assim como os irmãos, o que aconteceria quando reencontrasse os pais. Como Emma não tinha lembrança deles, a mãe e o pai sempre se apresentavam como bolhas genéricas e amorosas. Mas ela imaginava o que eles diriam. Os vários presentes que trariam. Como ela arrancaria deles a promessa de um cachorro. Havia um milhão de possibilidades diferentes, e a maioria envolvia bolo, lágrimas e um monte de presentes.

No final, o que aconteceu foi que ela e a mãe simplesmente se abraçaram na mesma hora, chorando. A mãe gritou “Richard!”, e o pai entrou correndo da varanda e se juntou ao abraço. Depois de alguns momentos e de todas as exclamações e perguntas esperadas (“É você mesmo!”, “Estávamos tão preocupados!”, “Tem certeza de que você está bem?”) e de a mãe explicar que Jake e outra pessoa (Bug?, Era isso mesmo?), dois magos velhos com quem eles tinham feito amizade, curaram o ferimento na mão dela (só havia cicatrizes leves e correspondentes na palma da mão de Emma e nas costas da mão como prova), o pai a beijou e saiu correndo para procurar Michael.

Sozinha com a mãe, que continuou se revezando entre abraçar Emma e segurá-la com os braços esticados para olhar para ela, Emma finalmente conseguiu registrar o fato de que a magia do Livro não estava mais nela. Em algum nível, ela soube no momento em que acordou, mas a aparição da mãe e do pai afastaram a ideia da sua mente. Só que tinha alguma coisa que não fazia sentido. Mas, antes que Emma pudesse identificar o que era, o pai voltou com Michael.

Emma estava ali sentada, de mãos dadas com a mãe, e quase riu ao ver o pai e o irmão juntos, de tão parecidos que eles eram.

— Michael! — gritou ela, e correu para abraçá-lo também. — Olhe! São… — E, apesar de ela não conseguir dizer “mamãe e papai”, ele entendeu.

— Mas onde está Kate? — perguntou ela. — Por que ela não está aqui?

Emma viu Michael olhar para a mãe, que balançou a cabeça.

— É melhor você se sentar — disse Michael. — Posso contar a história toda.

Michael começou com o momento da aparição dos pais na praia e contou como os viu serem acertados por flechas. Eles foram carregados para a barraca de convalescença, e Michael explicou que os seguiu até lá e estava prestes a usar a Crônica para curá-los, mas, antes que pudesse, seu espírito e a magia foram tirados dele.

— Eu sei — disse Emma. — Quer dizer, eu sei por quê.

— Sabe? Que ótimo. Eu esperava que soubesse.

— Mas conte sua história primeiro.

Ele prosseguiu, contou que estava na barraca, com os pais inconscientes, e que todo mundo, o rei Robbie, o rei Bernard, todo mundo estava gritando e discutindo sobre o que fazer quando ele sentiu seu espírito voltar.

— Parecia que eu estava vazio e frio por dentro. Nunca me senti tão mal. E então, sei lá, fui preenchido quase que com luz ou alguma coisa assim.

— É — disse Emma. — Sei como é a sensação.

E houve um grito alto de perto do muro da cidade, e o rei Robbie gritou que todos os Demônios e trolls estavam fugindo, enquanto os morum cadi estavam simplesmente se dissolvendo onde estavam, como se o poder que os alimentava tivesse sido cortado. Michael disse que soube na mesma hora que Emma estava de volta. Michael deixou os pais com Jake e Beetles e falou para o rei Robbie que tinha que chegar à Cidadela. O rei anão gritou chamando guardas e eles se juntaram ao exército que entrava pelo buraco no muro da cidade. O exército do Magnus Medonho estava evaporando na frente deles, e Haraald e o capitão Anton também estavam ao lado dele, e juntos todos correram da enseada até a Cidadela Rosa, e só pararam quando chegaram ao centro do Jardim.

— E foi lá que encontramos você. Deitada, inconsciente.

— Você pode nos contar o que aconteceu, querida? — pediu Clare. — Ou está com fome? Precisa comer alguma coisa primeiro?

— Eu estou bem. Mas Kate já não contou tudo?

— Nós gostaríamos de ouvir sua versão da história — disse Richard.

— Claro — disse Emma, embora agora estivesse desejando ter pedido um cheesebúrguer ou alguma outra coisa, pois estava faminta. — Acho que consigo contar bem e deixar de lado as partes chatas. Mas quando vocês chegaram aqui?

— É uma longa história — disse a mãe. — Gabriel nos encontrou. Nos contou onde vocês estavam. Mas ele… isso vai ser difícil de ouvir…

— Ele está morto — disse Emma baixinho. — Eu sei.

— Ele morreu nos defendendo — disse o pai —, enquanto estávamos procurando o fim da profecia.

— Era o que estávamos trazendo aqui — disse Clare. — Pym achou que era o segredo para salvar a vida de vocês.

— Mas nós não precisamos! Nós conseguimos sozinhos! Nós matamos o Magnus Medonho! — Emma fez uma pausa e lutou para lembrar exatamente o que acontecera no Jardim. — Quer dizer… acabou, né? O Livro não está mais em mim! A Crônica está em você?

Michael balançou a cabeça.

— Não.

— Sem dúvida, o que vocês fizeram foi incrível — disse o pai. — Mas ainda estamos encaixando as peças. Precisamos ouvir sua história. Desde o começo.

Emma cedeu, pois não queria brigar. Na verdade, achava que nunca mais iria brigar, e começou a contar que tinha voltado do mundo dos mortos carregando o Livro com ela…

— Como era? — perguntou Michael. — O mundo dos mortos?

Emma abriu a boca para responder, para contar sobre os caminhantes, sobre o dr. Pym, sobre os carriadin e a caverna no penhasco, que o Magnus Medonho consumia as almas dos mortos, sobre Gabriel, mas percebeu que não conseguia. Que não estava pronta.

— Tudo bem — disse a mãe. — Conte as partes que conseguir.

Então Emma contou que encontrou Kate no Jardim e que o garoto, o Magnus Medonho, se aproximou delas e ofereceu uma chance de salvar a ela e aos irmãos tirando os espíritos deles, e ela concordou. Mas quando ele pegou o de Kate e o de Michael…

— Foi o que eu senti — disse Michael. — Foi isso que aconteceu.

… ela tentou matá-lo com o Livro, o que ela achava que a tornava meio mentirosa, mas é permitido mentir para pessoas completamente más, não é? E ela começou a puxar os espíritos de todas as outras encarnações do Magnus Medonho e a enviá-los para o mundo dos mortos, e então…

— Então o quê? — disse Michael.

— Não sei. Tudo ficou preto. Mas eu devo ter matado ele. Afinal, nós vencemos a batalha. E agora tudo está bem!

— Não exatamente — disse a mãe. — Sabe, é que os Livros…

— Estavam estilhaçando o mundo! Mas nós os destruímos! Eu os destruí! Eles estavam nele, e eu…

Emma ficou em silêncio. Ocorreu a ela que a magia do Livro ter sumido não fazia sentido. Apesar de ser lógico Michael não ter mais a Crônica, pois ele e o Atlas foram transferidos para o Magnus Medonho, o Livro ficara nela. Ela manteve seu espírito. Então o que aconteceu? Para onde a magia tinha ido?

— A questão é essa — disse o pai. — Parece que o que os Livros estavam fazendo piorou. Odeio dizer isso depois de tudo o que você fez, mas Hugo Algernon, Magda von Klappen e todos os magos nos garantiram isso. Eles sentem o estilhaçar de uma forma que não sentimos.

— Dá para ver os efeitos — disse Michael. — Na praia, peixes mortos chegaram com as ondas durante toda a manhã. Dezenas. As pessoas pensam que é por causa da batalha, mas o dr. Algernon disse que são os Livros.

— Mas eu matei o Magnus Medonho! — gritou Emma, se agarrando à ideia de que isso deveria ter consertado tudo, apesar de não explicar o que aconteceu com o Livro. — Eu sei que matei! Eu o matei!

— Bem — disse Richard lentamente —, não temos certeza absoluta de que ele esteja morto.

— Do que vocês estão falando?

— Ele sumiu — disse Michael. — Desapareceu.

Emma se levantou. Estava com uma sensação terrível, horrível, doentia.

— Onde está Kate? Quero vê-la agora. Onde ela está?

— Emma — a mãe segurou sua mão —, quando Michael encontrou você no Jardim, você estava sozinha. Kate e o Magnus Medonho sumiram, os dois.

Kate se ajoelhou ao lado do riacho e virou o balde até encher. O gargarejar da água era o único som ouvido na montanha. Em seguida, se inclinou e bebeu, gole após gole de água fria e limpa. Quando terminou, se levantou e olhou para as montanhas. O sol estava se pondo. Em pouco tempo, ficaria escuro e bem mais frio. Ela faria uma fogueira. Não a fez durante o dia por medo de alguém ver a fumaça.

Kate observou o céu, mas não havia pássaros por perto.

Enquanto andava de volta pelo caminho, perguntou-se de novo por que escolheu logo aquele lugar. Mas houve tão pouco tempo para decidir. Tudo aconteceu tão rápido. Ela ficava repassando a cena na mente…

Com a espada na mão, ela estava atacando quando Rafe se virou, e a ponta da espada estava no peito dele, com o impulso a levando implacavelmente em frente, a lâmina tão afiada que quase não houve resistência. Ele cambaleou para trás e caiu contra a árvore. Na mesma hora, toda a raiva dela sumiu. Ela gritou o nome de Rafe, deixou a espada cair no chão e correu até ele, apertando as mãos sobre o ferimento no peito, chorando…

Ela viu um cintilar subir do corpo dele e passar para ela, preenchendo-a, aquecendo-a, e soube que era seu espírito voltando, que estava voltando porque Rafe estava morrendo. Ela viu mais duas formas saírem do corpo dele. Uma voou na direção de Emma, e outra, o espírito de Michael, só podia ser, subiu para fora do Jardim e desapareceu na escuridão.

— Por favor — implorou ela —, por favor, não morra.

Ela viu outra forma cintilante, e havia alguma coisa nela, uma malícia, que fez Kate se encolher de repulsa e medo, mas depois também subiu e sumiu.

Kate ainda estava olhando para o alto quando sentiu uma mão na sua.

— Kate…

Ele tinha se sentado e se levantou com dificuldade, e ela também ficou de pé, perplexa demais para falar. Eles ficaram ali, ela olhando para ele, ele para ela, a chuva os encharcando, e ela soube com cada fibra do seu ser que era ele, só ele, e ele deu um passo à frente e a beijou.

Ele disse:

— Esperei cem anos por esse beijo.

— Rafe… como…?

— Sua irmã separou os espíritos de cada Magnus Medonho que existiu antes de mim. Todos, exceto o primeiro. Ele não queria sair. Até você enfiar a espada no meu coração. Eu devia ter morrido, mas a Crônica não deixou. Ela estava unida ao meu espírito. Mas ele não conseguiu se segurar. O espírito dele foi puxado para o mundo dos mortos. Acabou.

Ele olhou para o lado, como se enxergando além dos limites do Jardim e da Cidadela.

— Seus pais estão aqui. Estão na praia com Michael.

— Eles estão bem?

— Estão.

— O que foi? — perguntou ela, pois havia uma expressão estranha no rosto dele.

— Seus pais descobriram uma coisa e contaram para seu irmão. Eu soube quando recebi o espírito dele. Senão, não teria sabido. Mas faz sentido.

— Me conte.

— Agora não. — Os olhos dele estavam fechados. — É incrível o poder da magia, a abrangência e a profundidade. E está tudo em mim. Mesmo isto — ele mostrou o pequeno livro preto — é só um livro. — Ele baixou o livro e disse: — Seus amigos estão chegando. Tenho que ir.

— Mas acabou!

— Os outros não vão confiar em mim. Eles não…

Ele não falou, mas ela sabia o que ele queria dizer: eles não o amavam.

— Eu vou com você.

— Não.

— Sim. Eu vou com você.

— Kate…

Ela olhou para Emma no chão, ainda inconsciente.

— Ela está bem?

— Está. Seu irmão também. Ele e os outros vão chegar a qualquer momento.

Ela chegou mais perto.

— Eu acreditei em você quando mais ninguém acreditou. Você me deve isso.

Ele a encarou no meio da chuva que caía. Finalmente, assentiu e segurou a mão dela.

— Pense em um lugar seguro.

E o chão desapareceu debaixo dos pés dela.

Kate encontrou Rafe sentado em um banco na frente da cabana, olhando para o vale. Ele estava usando roupas muito surradas que havia encontrado lá dentro, e, quando ela se aproximou, ele se levantou, pegou o balde da mão dela e o colocou no chão.

— É muito bonito aqui. Estou feliz de você ter escolhido este lugar.

Ele segurou a mão dela e a puxou para perto.

Quando Rafe lhe disse que pensasse em algum lugar seguro, ela sabia que ele se referia a um lugar onde eles pudessem se esconder, e o primeiro que veio à mente foi a cabana de Gabriel, perto de Cambridge Falls. Talvez ela tenha pensado naquela região por causa da espada de Gabriel, caída na clareira debaixo da árvore. Mas fosse qual fosse o motivo, a cabana foi a escolha perfeita, solitária na encosta da montanha, sem ninguém por perto para incomodá-los. Pelo menos, era o que ela esperava. Eles encontraram a cabana com provisões, o que fez Kate desconfiar que agora estivesse sendo usada por gente do vilarejo de Gabriel. Mas, até o momento, ninguém tinha aparecido.

Eles chegaram logo depois do amanhecer. Em um momento estavam na escuridão e na tempestade do Jardim de Loris, e no seguinte estavam ali, com o sol subindo acima das montanhas, o ar frio parado e ainda pesado com névoa. Nesse momento, a libertação que vinha crescendo havia dias finalmente chegou, e Kate caiu em cima dele chorando. Ele meio que a guiou e a carregou até a cabana, e eles se deitaram juntos na cama onde ela dormira com Michael e Emma anos antes, e ele a abraçou enquanto ela chorava. Nenhum dos dois falou, satisfeitos só em ficarem ali deitados, bem depois que as lágrimas dela pararam.

Era meio-dia quando eles finalmente se levantaram, motivados pela fome e pela sede, e encontraram comida na cabana. Kate foi pela primeira vez até o riacho. Sozinha, ela se permitiu pensar nos irmãos e nos pais, se perguntar se estavam bem (Rafe jurou que sim) e esperar que não estivessem preocupados, embora ela soubesse que deviam estar.

Nenhum dos dois mencionou o futuro, como se, ao não fazer isso, o futuro não fosse existir e só houvesse o presente. Eles passaram o dia andando juntos pelo bosque, sem se afastar muito da cabana. Kate chegou a acreditar que eram apenas uma garota e um garoto andando por aí, e agora, sentada ao lado dele com a mão quente na sua, ela quase se convencia de que era verdade.

Isso se não fossem os pássaros.

Ela e Rafe estavam voltando para a cabana quando ouviram um barulho que foi ficando cada vez mais alto. Eles subiram em uma pedra grande em uma clareira e olharam por cima das árvores. Viram uma cortina preta surgindo no céu. Conforme o bando gigantesco foi se aproximando, o sol foi bloqueado e, ao redor deles, pássaros levantaram voo das árvores para se juntarem à migração.

Demorou mais de uma hora para o bando passar, mas isso foi só o começo. Durante toda a tarde, eles viram animais, ursos, cervos, raposas e guaxinins, se movendo pela floresta na mesma direção dos pássaros, como se seguindo um alarme silencioso.

Kate sabia o que aquilo significava e sabia que Rafe também sabia, mas nenhum dos dois falou nada.

Estamos juntos agora, ela disse para si mesma. É só isso que importa.

Depois que o sol se pôs, a temperatura caiu rápido, e ela e Rafe se levantaram do banco e entraram. Rafe acendeu a lareira, e juntos eles fizeram um ensopado com as cenouras, cebolas e a carne seca que encontraram na despensa da cabana, acrescentando pedaços de gengibre e ramos de salsa que havia em vidros no armário. Enquanto a comida ficava pronta, Rafe pediu que ela contasse a história da primeira vez que ela e os irmãos foram para Cambridge Falls. Ela disse que eles deixaram Baltimore de trem, entraram em casa, encontraram o Atlas, foram capturados pela Condessa, fugiram, correram dos lobos, e que Gabriel os salvou e levou até ali pela chuva…

Ela parou e olhou para ele.

— Você já deve saber disso tudo.

— Gosto de ouvir você contar.

Eles comeram em frente à lareira e se afastaram quando o calor do fogo ficou forte demais. Quando ela terminou a história, ficou em silêncio por um momento, depois olhou para ele, com as sombras e a luz se movendo sobre o rosto dele.

— Posso fazer uma pergunta?

— Claro.

— Como foi?

Ela não perguntou com todas as palavras, mas ele entendeu.

— Foi como se eu tivesse sido empurrado para o fundo de mim mesmo. Como se eu estivesse olhando o mundo pelos olhos de outra pessoa.

— Como se você fosse uma marionete.

Ele balançou a cabeça.

— Não. Quer dizer, em parte, sim. Mas eu também era o Magnus Medonho. É importante que você saiba disso. Essas outras vozes na minha cabeça, elas me mandavam fazer coisas, me forçavam, mas usavam coisas que sempre estiveram presentes: raiva, amargura, fome de poder e vingança. Tudo isso já estava em mim.

Kate olhou para baixo por um longo momento e, quando levantou o rosto, os olhos brilharam com o reflexo do fogo.

— Mas amor também. Isso estava em você.

Ele assentiu.

— Sim. Isso também.

Ele colocou o prato na lareira e se aproximou dela.

— Não posso ficar muito mais tempo.

Ela balançou a cabeça, não exatamente discutindo, mas se recusando a ouvir, como se ao falar sobre o que aconteceria ele tivesse rompido um acordo entre os dois.

Ele segurou a mão dela.

— Você sabe o que os Livros estão fazendo. O fato de a magia estar em mim e não em você e em seus irmãos não mudou o que está acontecendo no mundo. Você viu os pássaros. Os animais. Eles também sentem. As coisas estão se estilhaçando.

— Hugo Algernon disse que talvez tenha um jeito…

— Não tem. Lembra que falei que seus pais tinham descoberto o fim da profecia?

Kate ergueu o rosto; não conseguiu evitar.

— Eu falei no Jardim, eu soube quando incorporei o espírito de Michael. A profecia diz que três vão se tornar um. Três Livros em um, três Protetores em um. E diz que o Protetor Final precisa morrer para curar o mundo. Senão…

— Senão o quê?! — disse Kate furiosamente. — O mundo vai acabar?! Eu não acredito! E não ligo! Não é justo! Não depois de tudo! — Ela se levantou e jogou o prato do outro lado da cabana. — Não ligo! Não posso… Não posso…

Mas ela não conseguia nem terminar a frase.

Kate o deixou abraçá-la, e o tempo passou. Durante todo o dia, ela tentou não pensar no poder dos Livros dentro dele e que isso incluía o poder do Livro. Isso significava que ele só precisava se desejar morto, apenas pensar e aconteceria? Ela odiava a ideia de ele ter aquele poder.

— Kate…

Ela se sentou e se virou para olhar para ele. Ele a encarava com atenção.

— Você entende o que Emma fez no mundo dos mortos?

— Ela… devolveu as lembranças aos mortos.

— Mas você entende o que isso significa? Agora, quando alguém morrer, vai levar consigo todo o amor que teve na vida. Para sempre. É uma coisa incrível.

— Por que você está me contando isso?

— Porque é importante que você saiba. O que aconteceu com seu medalhão?

— O cordão arrebentou. Mas…

— Me mostre.

Ela fez uma pausa, enfiou a mão no bolso e pegou o medalhão e a corrente. Rafe apertou os elos quebrados entre os dedos, e quando os abriu o cordão estava inteiro de novo. Ele passou pela cabeça dela, e ela sentiu o peso familiar se acomodar sobre o peito.

— Faça uma coisa para mim — disse ele.

— Qualquer coisa.

— Esse medalhão sempre fez você pensar na sua mãe, na promessa que você fez, não é?

— Sim.

— E você cumpriu sua promessa. Seu irmão e sua irmã estão seguros com seus pais. Agora, quando você o usar, pode pensar em mim.

Kate se virou. Lágrimas escorriam por seu rosto e caíam no colo.

Ele segurou a mão dela.

— Prometa.

Ela assentiu e disse rapidamente:

— Sim, eu prometo. — Em seguida, segurou a mão dele com toda a sua força e olhou para ele, com a visão manchada de lágrimas. — Não tem nada que eu possa fazer? Tem que haver alguma coisa!

— Tem — disse ele. — Você pode viver.

Durante todo o dia, não apareceu uma nuvem no céu e, quando a tempestade chegou, foi sem aviso. A chuva bateu na lateral da cabana, as janelas e portas tremeram sob o impacto, o vento gritou pela chaminé e espalhou cinzas pela sala. Parecia a Kate que era a mesma tempestade que estava em Loris na noite anterior, que a tempestade os tinha seguido até ali.

Ela estava determinada a não adormecer; ficaria acordada enquanto precisasse, não perderia um único momento, e se perguntou mais tarde se Rafe tinha feito alguma coisa para fazê-la dormir ou se os dias de luta e esforço tinham finalmente pesado. Ela tinha uma lembrança vaga de ser carregada até a cama.

Quando acordou, a cabana estava tomada de luz do sol, a tempestade tinha acabado e tudo estava parado e tranquilo. Ela olhou para Rafe ao seu lado, se levantou e saiu, não deixando de olhar para o livro preto de couro na mesa.

Ela se sentou no banco. A manhã estava fria, e ela fechou os olhos e ouviu os pássaros por toda a montanha anunciando um novo dia.

Foi escolha dele, no final; o poder era dele, e ele o usou para salvar a todos, para salvá-la. Ela tentou se agarrar a esse pensamento.

Mas dentro dela havia um vazio que ela jamais imaginara.

Ela não ficou surpresa quando, um tempo depois, ouviu barulhos e viu Michael e Emma surgindo entre as árvores. Ficou onde estava, esperando até que eles chegassem à cabana e pudesse levá-los para dentro e mostrar onde estava o corpo de Rafe.

CAPÍTULO VINTE E SETE

Tchau, adeus

Kate decidiu enterrar Rafe perto da cabana, perto do banco onde eles se sentaram naquele último dia e viram o sol afundar atrás das montanhas.

E ela ficou com ele durante toda a noite no vilarejo de Gabriel, enquanto vovó Peet preparava o corpo para o enterro, limpando as mãos e o rosto, penteando o cabelo, sussurrando bênçãos. Foi vovó Peet, claro, que sentiu a presença dela e de Rafe na cabana e espalhou a notícia que atraiu os outros. No final, Kate ficou feliz de não estar sozinha, e Emma e Michael, a mãe e o pai se revezaram para ficar com ela durante a noite. De manhã, com a ajuda de Robbie McLaur e seus anões, eles carregaram Rafe de volta para a montanha, para o ponto onde o túmulo já tinha sido cavado. Os únicos presentes foram Kate e sua família, vovó Peet, Hugo Algernon, o rei Robbie e seus anões e a princesa Wilamena, que estava vestida com recato com seda preta.

Quando ele foi colocado no caixão, Kate pousou o Livro sobre o peito de Rafe, embaixo das mãos cruzadas. Depois, deu um passo para trás quando a tampa foi baixada e os pregos martelados. Com a mãe e Emma ao lado, ela viu o caixão ser baixado ao túmulo.

Eles passaram aquela noite também no vilarejo de Gabriel e jantaram na casa principal da tribo. Michael conhecia muitos dos homens depois de ter lutado ao lado deles na batalha. Eles dormiram, embora Kate não tenha conseguido adormecer, em uma cabana cedida para a família, e, apesar de ninguém ter dito diretamente, era estranho para Kate, e ela sabia que devia ser estranho para Michael e para Emma passar a noite debaixo do mesmo teto que dois adultos que eles nem conheciam direito, mesmo que fossem a mãe e o pai deles. A mãe pareceu sentir a apreensão deles, pois quando foi dar um beijo de boa noite sussurrou:

— Lamento por tudo isso. Vai ficar tudo bem.

— O que vai ficar bem? — perguntou Kate.

— Tudo.

No dia seguinte, Hugo Algernon partiu, assim como Wilamena, embora ela tivesse prometido voltar o mais rápido possível. Kate, sua família, vovó Peet e o rei Robbie, que apareceu vestindo sua melhor armadura, e alguns anões subiram a montanha para enterrar Gabriel em um túmulo ao lado do de Rafe.

O corpo de Gabriel foi recuperado no vilarejo da península Arábica, e Emma colocou a espada dele, trazida do Jardim de Loris, no caixão ao lado do corpo. Depois que o caixão foi colocado no buraco, vovó Peet perguntou a Emma se ela gostaria de dizer alguma coisa.

— Não — disse Emma. — Eu já falei para ele.

Foi o rei Robbie quem cobriu o túmulo de terra.

Os pais das crianças, vovó Peet e o rei anão se afastaram, e Kate ficou com os irmãos ao lado dos dois túmulos recentes, e, apesar de nenhum deles se pronunciar, Kate pensou (e imaginou Michael e Emma pensando na mesma coisa) em como Gabriel e Rafe tinham morrido por eles, e seria impossível retribuir esse sacrifício.

Naquela tarde, depois de se despedirem de vovó Peet e agradecerem por tudo, eles seguiram Robbie McLaur pelas montanhas até a casa de Cambridge Falls, a casa onde eles encontraram o Atlas, onde conheceram o dr. Pym. Era estranho retornar para lá, mas nenhum deles, nem as crianças, nem os pais, estava pronto para voltar ao mundo real.

Quando eles viram a casa, o rei anão se despediu, abraçou e beijou as crianças, garantindo que elas sempre seriam bem-vindas no reino dele e convidando-os a voltarem quantas vezes quisessem. E então, depois de apertar a mão do pai e fazer uma reverência para a mãe, ele saiu andando pelo bosque e foi engolido pela escuridão.

Kate, Emma, Michael e os pais andaram até a casa, onde encontraram Abraham, o velho caseiro, e a srta. Sallow, a cozinheira, esperando nos degraus da frente. Depois dos abraços e exclamações de Abraham e de um movimento de cabeça da srta. Sallow, que precisou limpar os olhos no avental porque “a porcaria do fogão solta tanta fumaça”, embora ela estivesse do lado de fora e longe do fogão, as crianças e os pais foram levados para dentro, onde encontraram um jantar quente e farto à espera.

Foi a primeira vez que eles se sentiram verdadeiramente uma família, e, como tal, era uma visão do futuro. Os pais estavam visivelmente nervosos, falando a todo momento, como se para preencher o silêncio, mas as crianças nem repararam no constrangimento. Ao se perceberem em casa comendo a comida da srta. Sallow, elas se deram conta de como estavam completamente exaustas. Elas mal conseguiam mastigar, e em pouco tempo foram levadas para o andar de cima, quase caindo de cansaço, até o antigo quarto, que Abraham tinha preparado horas antes.

A família ficou na casa por mais algumas semanas, comendo, descansando e se acostumando à ideia de serem uma família. No começo, foi estranho para Kate não ser mais a responsável pela segurança e bem-estar dos irmãos, mas ela não podia negar que cada dia se sentia mais leve, como se tivesse deixado de lado um pouco do peso que carregara por dez anos. No entanto, sentia que chegaria o dia em que sentiria falta do peso e o desejaria de volta.

Fora isso, os primeiros dias foram difíceis para todo mundo. Por mais que as crianças desejassem o reencontro com os pais, e por mais que Richard e Clare sentissem falta dos filhos, era impossível fingir que os anos de separação não aconteceram. Eles precisavam se conhecer, e isso levaria tempo.

Era mais fácil nas refeições, o que Kate atribuía parcialmente à comida da srta. Sallow, que continuava tão deliciosa e nutritiva quanto antes, a ponto de Kate se perguntar se a mulher não era um pouquinho bruxa. Mas eles não podiam passar o tempo todo comendo, e, depois de tantos anos ansiando por aquele momento, foi difícil ver que as coisas não se ajeitaram imediatamente.

— Está tudo bem — garantiu Clare para Kate. Não era surpreendente que Kate e a mãe tivessem se entendido primeiro, e logo as duas estavam fazendo caminhadas pelo bosque ao redor da casa. — Seu pai e eu entendemos. Vai levar tempo.

Foi em uma das caminhadas que Clare contou a Kate que não era a primeira visita dela e de Richard a Cambridge Falls. Eles já tinham ido lá uma vez.

— Foi logo depois da sua aventura aqui, embora antes de vocês terem nascido. Stanislaus contou para nós quem vocês estavam destinados a ser, o que fariam. Imagine não ter filhos e ouvir que você vai ter três e que eles estarão no coração dessa antiga profecia. Nós o convencemos a nos trazer aqui. E as vimos, todas as crianças que vocês salvaram. Ficamos tão orgulhosos de vocês, e vocês nem tinham nascido ainda. Naquele dia, Richard e eu soubemos que, independentemente do que a vida tinha guardado para vocês, nós tínhamos que confiar em que vocês seriam fortes, que ficariam do lado uns dos outros e que sobreviveriam. E foi assim.

Foi durante uma das caminhadas que a mãe apontou para o medalhão que Kate estava usando, o que deu a ela na noite em que elas se separaram.

— Você ficou com ele esse tempo todo.

— Fiquei.

— Fico feliz. Sempre imaginei você usando.

— Vou continuar usando — disse Kate, e a mão foi até o medalhão, como se seu coração ficasse não no peito, mas dentro da pequena câmara dourada.

A mãe sentiu que havia alguma coisa que Kate não queria revelar, então deixou o assunto de lado.

Em pouco tempo, Michael e o pai já estavam se entendendo melhor. Começou quando Michael pediu desculpas por ter perdido o Compêndio do Anão, e o pai disse para ele não se preocupar; na verdade, tinha ouvido falar que G. G. Greenleaf tinha feito uma nova edição, e Robbie McLaur prometeu enviar um exemplar, que ele e Michael poderiam ler juntos. Desde então, eles pareciam estar falando sobre anões sempre que Kate os via, e a afinidade entre os dois, a sensação de serem almas similares, só aumentou. Mas uma vez Kate ouviu Michael chamando a atenção do pai, dizendo:

— Ah, a verdade é que os elfos não são bobos. É uma confusão comum, mas você devia tentar abrir um pouco seus horizontes, porque este é um pensamento muito limitado.

Um dia, no meio da segunda semana, Kate viu Michael entrando na casa com olhos vermelhos e inchados.

Ela perguntou se tinha acontecido alguma coisa.

— Ah — disse ele, pegando o lenço e assoando o nariz com um barulho alto enquanto fazia um comentário aleatório sobre alergias de verão (embora fosse quase outono) —, Wilamena veio aqui ainda agora. Não pôde ficar. O povo dela está procurando um novo lar. Agora que a Crônica não existe mais, o vale na Antártida congelou, e, com o portal para o mundo dos mortos fechado, não há motivo para eles ficarem lá. Eles estão pensando em se mudar para o bairro mágico de Paris, mas parece que é muito caro.

— Aham.

— E decidimos, sabe, depois de conversar, que vamos ser só amigos. Acho que provavelmente vou ficar muito ocupado com a escola em breve, e acontece que o pai dela vai se aposentar como rei, por causa de uma história de o estresse fazer mal ao cabelo dele, então ela vai ter que assumir… Foi decisão mútua, claro.

— Acho que é melhor assim — disse Kate. Ela deu um abraço apertado no irmão, e ele deixou, murmurando ao mesmo tempo alguma coisa sobre romances em tempo de guerra arderem com intensidade, mas não durarem muito.

Foi Emma quem teve mais dificuldade em lidar com os pais. Depois daquela primeira manhã após a batalha, quando Emma viu a mãe, a abraçou e chorou, ela se retraiu. Kate supôs talvez Emma não estivesse convencida de que os pais tinham vindo para ficar, que achasse que ela e os irmãos acabariam acordando um dia e vendo que eles foram novamente embora, e os três teriam que ir mais uma vez para um orfanato. Ela até evitava chamá-los de mãe e pai, referindo-se a eles quando estava sozinha com Kate e Michael como ele e ela.

A mãe insistia que ela e o pai entendiam.

— Vai levar um tempo, só isso. Temos que provar para ela que não vamos a lugar algum.

Eles estavam mais preocupados com o que mais poderia estar afligindo a filha mais jovem, as provações e dificuldades pelas quais ela passou e sobre as quais se recusava a falar.

— Não estamos dizendo que ela tem que se abrir com a gente — disse Richard. — Pode ser com você ou com Michael. Mas ajudaria se ela falasse.

Mas Kate, que conhecia a irmã, insistiu em que ninguém a pressionasse.

— Ela passou por muita coisa. Perdeu o melhor amigo. Ela vai contar a história dela quando estiver pronta.

A verdade era que Kate estava preocupada. Todos os dias, ela esperava que Emma a procurasse, que contasse a ela tudo o que aconteceu, e todas as noites, quando elas iam para a cama, Emma se virava de costas para Kate e se encolhia, como se estivesse se fechando ao redor da dor.

Alguns dias depois da visita de Wilamena, quando estavam todos se sentando para jantar, a mãe colocou de lado a faca e o garfo, pegou a mão do pai e disse:

— Foi maravilhoso estar aqui. Abraham e a srta. Sallow foram muito gentis…

— Bem — disse Richard —, Abraham foi.

Clare olhou para Richard e prosseguiu.

— Mas andamos conversando, e talvez seja hora de pensarmos em voltar para casa.

— Casa — disse Emma. — Que casa?

— Casa — disse o pai. — Para a nossa casa. Nosso lar.

Kate se perguntou que reação os pais esperavam. Provavelmente não um silêncio total e perplexo. Mas o fato era que nem Emma nem Michael se imaginavam tendo um lar para o qual voltar, pois os dois eram novos demais na época em que a família se separou. Sua única referência de lar eram os orfanatos em que já moraram. O anúncio de que tinham uma casa esperando por eles e que voltariam para lá em breve já era um conceito amplo e estranho demais para que os dois entendessem.

— Tudo bem — disse Kate, respondendo por todos.

— Tá — disse Michael.

Emma não disse nada. Mas, na manhã seguinte, ela acordou Kate e disse que queria voltar à cabana de Gabriel, só os três irmãos, para se despedir.

Quando eles perguntaram, Abraham disse que sabia o caminho e podia desenhar um mapa, o que foi de grande ajuda, porque nenhuma das crianças prestara atenção ao caminho quando foram lá com o rei Robbie. Abraham também disse que, se eles saíssem depois do café da manhã, poderiam voltar antes de escurecer, e a srta. Sallow concordou em preparar um almoço, apesar de insistir que seria impossível preparar foie gras ou galette trufada, assim, tão em cima da hora, e que Suas Altezas podiam cortar logo a cabeça dela, soltar fogos de artifício e acabar logo com aquilo.

— Qualquer coisa que você fizer será ótimo — disse Kate.

— Tem certeza de que não tem problema? É seguro? — perguntou a mãe quando Kate explicou os planos. Mas ela logo se corrigiu. — O que estou dizendo? Depois de tudo pelo que vocês passaram, vocês podem passear sozinhos pelo bosque. É que, agora que temos vocês de volta, estou me sentindo superprotetora.

— Nós vamos ficar bem — disse Kate.

Então, no dia seguinte, eles tomaram um café da manhã com ovos pochê, panquecas de limão com coalhada, bacon da grossura de uma salsicha e batatas crocantes e amanteigadas. Michael verificou o mapa várias vezes com Abraham e checou o equipamento duas ou três vezes (que era mais apropriado para uma viagem de três semanas do que para uma caminhada de um dia). Então, eles partiram.

Assim que iniciaram a caminhada (era uma manhã fria de começo de outono, o ar estava limpo, as agulhas dos pinheiros e a terra meio úmida de um chuvisco na noite anterior), Kate soube que o que eles estavam fazendo era bom, que era importante e necessário os três saírem sozinhos para irem ao lugar onde tudo começou. E mais do que isso, era bom andar pela floresta; com magia ou não, Kate conseguia sentir alguma coisa agindo sobre ela, sobre todos eles.

As crianças caminharam em silêncio, e não havia som além dos cantos dos pássaros, dos movimentos dos esquilos nos galhos e dos baques abafados dos pés deles. Michael fez correções certeiras no mapa que Abraham desenhou, para poder mostrar os erros ao caseiro quando voltasse.

— Ele vai gostar — garantiu ele para as irmãs.

Depois de caminharem por uma hora, eles pararam em um precipício com vista para a montanha. Estavam com calor e guardaram os suéteres nas mochilas. Ficaram sentados ao sol, bebendo água e comendo maçã.

E foi nessa hora que Emma começou a contar sua história.

Ela começou com simplicidade, sem preâmbulo e sem aviso, descrevendo como foi chegar ao mundo dos mortos: as horas, ou o que pareceu serem horas, caminhando pela névoa, a aproximação dos caminhantes. Ela encontrou o dr. Pym, mas ele não se lembrou dela, e eles viajaram por um mar e pela paisagem queimada e destruída. Ela contou sobre os carriadin e como eles protegeram o livro por milhares de anos, e que, na primeira vez que tocou nele, foi sobrecarregada com as vozes dos mortos. Ela contou que foi feita prisioneira e que descobriu que o Magnus Medonho vinha consumindo as almas dos mortos, que encontrou a Condessa, com o corpo retorcido e destruído, e que a bruxa a ajudou. Ela contou que o necromatus prendeu a mão dela no livro com a faca de Michael, unindo o espírito dela à magia…

(Kate e Michael repararam que ela massageou inconscientemente a cicatriz ao relatar essa parte.)

… e contou que Gabriel apareceu e que isso a salvou, que devolveu as lembranças dos mortos com a pergunta que fez e que essa pergunta julgaria os mortos de agora até o fim dos tempos. Contou que ela, Gabriel e o dr. Pym foram até o último portal, que os dois escolheram ficar naquele mundo em vez de deixar que Michael os devolvesse à vida, e que se despediu de Gabriel na beira do penhasco, e que ele prometeu que nunca a esqueceria.

— Enfim — disse ela depois de ter ficado em silêncio por um momento —, foi isso que aconteceu. E, agora, ele se foi.

Quando Kate esticou o braço para segurar a mão da irmã, Emma não se afastou.

— Então os mortos vão se lembrar de nós? — perguntou Michael. — O dr. Pym, Wallace e Gabriel vão se lembrar de nós?

— Vão — disse Emma.

Kate sentiu o coração apertar no peito, e sua mão foi até o medalhão. Ela viu que Emma a observava.

— Estou bem — disse ela. E acrescentou: — Nós três estamos, não estamos?

E Emma, apertando a mão da irmã, disse:

— Sim, estamos.

Eles pegaram as mochilas e foram em frente.

O sol ainda não tinha chegado ao alto do céu quando eles fizeram uma curva no caminho, e ali, na beirada da montanha, estava a cabana de Gabriel. Eles comeram no banquinho ao lado da porta principal, e, apesar de o almoço da srta. Sallow estar indubitavelmente delicioso, nenhum dos três conseguiu lembrar depois o que era. Depois, foram até as duas lápides. O chão já tinha sido pisado por animais e parecia um pouco diferente do resto da montanha, e era assim que tinha que ser, era o que as crianças sentiam.

Kate e Michael saíram para arrumar as mochilas e deixaram Emma sozinha para que pudesse se despedir de Gabriel. Quando voltou, Emma enxugava as lágrimas, e, sabendo que era sua vez, Kate andou até os túmulos. Ela olhou fixamente para o pedaço de terra que guardava o corpo de Rafe, os dedos mexendo no medalhão dourado. Tentou pensar no que dizer, mas nada pareceu certo. Finalmente, ela se ajoelhou, colocou a mão na terra ainda úmida, sussurrou “Eu te amo” e se afastou.

Michael e Emma já tinham colocado as mochilas nos ombros, e o irmão olhou para ela, confuso. Ela assentiu, sem se sentir segura o bastante para falar.

— É melhor a gente ir — disse Emma. — Mamãe e papai vão ficar preocupados se não voltarmos antes de escurecer.

Kate e o irmão pararam o que estavam fazendo para prestar atenção à irmã. Emma deu um sorriso constrangido.

— Eu sei. É estranho chamá-los assim. E é estranho saber que tem gente no mundo se preocupando com a gente. Mas acho que é bom.

Ela ficou em silêncio, e Kate e Michael esperaram, porque sabiam que ela não tinha terminado.

Finalmente, ela disse:

— Achei que devolver as lembranças dos mortos deixaria tudo melhor. Mas na verdade não muda nada. Pelo menos não quando se está vivo. As pessoas que você ama vão morrer de qualquer jeito. Você ainda vai perdê-las.

Kate observou Emma com atenção, vendo nuances da irmã que conhecia, corajosa, inquieta, precipitada, e essa nova pessoa que crescera no lugar dela, que estava lidando com o que estava sentindo pedaço a pedaço.

— Aí percebi que talvez não haja problema, que talvez seja bom amar alguém sabendo que vai terminar, que você vai morrer ou a pessoa vai morrer, ou você vai se mudar e nunca mais ver a pessoa, porque é isso que quer dizer estar vivo. Esse é o sentido da vida. Amar alguém. — E ela olhou para o irmão e para a irmã, com os olhos bem abertos e brilhando com lágrimas. — Vocês não acham?

Kate segurou a mão dela e disse:

— Sim. Eu acho.

AGRADECIMENTOS

Os Livros do Princípio não teriam sido escritos sem o apoio, a generosidade e a inteligência de literalmente bandos de pessoas. Em particular, eu gostaria de agradecer:

Aos amigos que me ouviram falar sobre os livros ao longo dos anos, leram rascunhos, deram feedback e não me estrangularam, especificamente Kimberly Cutter, Bob DeLaurentis, Nate DiMeo, Leila Gerstein, J. J. Philbin e Derek Simonds.

A todo mundo na Random House que esteve por trás desta série e que foi tão incrível que digo a mim mesma que essas pessoas devem ter me confundido com algum outro escritor e são educadas demais para corrigir o erro: a Markus Dohle, pelo entusiasmo ilimitado; a Chip Gibson, que é tudo o que um escritor espera encontrar em um editor, só que mais engraçado; a Barbara Marcus, que teve a tarefa impossível de assumir o trabalho de Chip e fez o impossível; a John Adamo, Rachel Feld e Sonia Nash, pelo marketing inspirado dos livros; a Joan DeMayo e equipe, que atravessaram o país por causa dos livros; a Felicia Frazier, que ajudou a trazer O Livro da Escuridão ao mundo; a Isabel Warren-Lynch e ao departamento de arte, pela dedicação e criatividade na criação de livros tão lindos; a Grady McFerrin e Nicolas Delort, pelos desenhos complexos e exóticos; a Jon Foster, pelas capas lindas e inspiradoras; no departamento de publicidade, a Dominique Cimina, Noreen Herits e principalmente Casey Lloyd, o campeão incansável do livro, que me acompanhou na turnê e me ouviu falar as mesmas coisas repetidamente e sempre riu das minhas piadas; a Adrienne Waintraub e Tracy Lerner, que fizeram o trabalho essencial de colocar os livros na mãos de professores e bibliotecários; a Kelly Delaney, por ler os livros incontáveis vezes, e sempre com novos olhos; a Tim Terhune, da produção; e, finalmente, a Artie Bennett, Janet Renard, Nancy Elgin, Amy Schroeder e Karen Taschek, pela preparação eficiente dos originais, que me ensinou quanto ainda tenho a aprender sobre a língua e cujo trabalho deixou os livros ainda melhores do que eles podiam ser.

Na Writers House: a Cecilia de la Campa e Angharad Kowal, pela ajuda com as vendas dos direitos internacionais dos livros; e a Katie Zanecchia e Joe Volpe, pela força e dedicação ao longo dos anos.

A Kassie Evashevski, Julien Thuan e Matt Rice, da UTA, pelo grande entusiasmo e apoio ainda válidos.

A Karl Austen, que me mantém longe de confusão.

A Philip Pullman. Sinceramente, não conheço o sujeito, mas eu não teria escrito esses livros se não fosse por ele. Então, onde quer que você esteja, sr. Pullman, obrigado.

Aos muitos editores estrangeiros que acreditaram nos livros e os levaram a terras distantes, a leitores que eu jamais imaginaria que os leriam. Eu gostaria que fosse possível citar e agradecer a todo mundo de todas as editoras que se dedicaram a estes livros com tanta paixão. A confiança que botei neles foi retribuída, tanto coletivamente quanto como pelos indivíduos, e multiplicada.

E, finalmente, meus maiores débitos.

A Nancy Hinkel e Judith Haut. Mais do que tudo, sou grato pelas pessoas que esses livros trouxeram para a minha vida, e Nancy e Judith, à parte o apoio incansável durante a produção dessa trilogia, há muito tempo atravessaram o limite entre serem editoras e serem amigas. Elas vão ter que me aturar agora. Rá.

Ao meu agente, Simon Lipskar. Há um grupo de pessoas que posso afirmar que mudaram minha vida, e ele é uma delas. Qualquer espaço conquistado pelos livros foi resultado do quanto ele os defendeu desde o começo. Ele se arriscou, e devo mais a ele do que sou capaz de expressar.

À minha editora, Michelle Frey. Não há elogios nem agradecimentos suficientes que eu pudesse jogar na cabeça dela que fizessem justiça a tudo o que ela fez. Ao longo dos últimos quatro anos, ela não diminuiu nem uma vez os esforços para tornar esses livros os melhores possível nem deixou de me impressionar com as visões da história e dos personagens, com paciência e fé. Ela me tornou um escritor melhor, e esses livros são o que são por sua causa.

Finalmente, à minha família: às minhas irmãs, que me ensinaram que irmãos podem brigar vinte e quatro horas por dia e se amar mesmo assim; aos meus pais, pelo encorajamento infinito e pela recusa teimosa em dizer a uma criança que ser escritor era um plano de vida insano; aos meus filhos, Dashiell e Turner, que tornaram meu mundo um lugar maior; e a Arianne, minha mulher, minha primeira leitora e minha melhor amiga. Por tudo, obrigado.

ELENA SEIBERT

JOHN STEPHENS é roteirista, diretor e produtor de televisão, autor de episódios de The O.C. e Gilmore Girls. Ele vive em Los Angeles com a esposa e seu cão, Bug.

Copyright © 2015 by John Stephens

Grafia atualizada segundo o Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa de 1990, que entrou em vigor no Brasil em 2009.

Título original

The Black Reckoning

Capa

© 2015 by Jon Foster

Arte do Atlas

Grady McFarrin

Ilustrações do miolo

© 2015 by Nicolas Delort

Preparação

Rachel Rimas

Revisão

Nana Rodrigues

Arlete Sousa

ISBN 978-85-438-0661-7

Todos os direitos desta edição reservados à

EDITORA SCHWARCZ S.A.

Rua Cosme Velho, 103

22241-090 — Rio de Janeiro — RJ

Telefone: (21) 2199-7824

Fax: (21) 2199-7825

www.objetiva.com.br

Table of Contents

Rosto

Sumário

Capítulo um - Prisioneira

Capítulo dois - O Arquipélago

Capítulo três - A folha esmagada

Capítulo quatro - Bolo de chocolate

Capítulo cinco - O Conselho

Capítulo seis - A União

Capítulo sete - O mago paga sua dívida

Capítulo oito - O novo mundo

Capítulo nove - Willy

Capítulo dez - O banquete do Rog Grandão

Capítulo onze - A Cidade Alta

Capítulo doze - O ninho

Capítulo treze - Refugiados

Capítulo catorze - O barqueiro

Capítulo quinze - O segredo da bruxa

Capítulo dezesseis - O carriadin

Capítulo dezessete - A coisa na praia

Capítulo dezoito - A tribo perdida

Capítulo dezenove - A profecia revelada

Capítulo vinte - A prisão

Capítulo vinte e um - Julgamento

Capítulo vinte e dois - O exército de Michael

Capítulo vinte e três - Névoa e gelo

Capítulo vinte e quatro - O mergulho

Capítulo vinte e cinco - O Livro do Magnus Medonho

Capítulo vinte e seis - Uma promessa cumprida, uma promessa feita

Capítulo vinte e sete - Tchau, adeus

Agradecimentos

Sobre o autor

Créditos