Gerente Editorial

Mariana Rolier

Editora de Produção Editorial

Rosângela de Araujo Pinheiro Barbosa

Controle de Produção

Fábio Esteves

Tradução

Flávia Gasi

Preparação

Mateus Duque Erthal

Projeto gráfico e diagramação

Osmane Garcia Filho

Revisão

Vero Verbo Serviços Editoriais

Adaptação de Capa

Osmane Garcia Filho

Produção do e-book

Schäffer Editorial

Única é um selo da Editora Gente.

Tradução para língua portuguesa copyright © 2014 by Editora Gente.

Título original: Gears of war – Coalition’s end

Copyright © 2011 by Epic Games, Inc. Gears of War®, Marcus Fenix™ and the Crimson Omen® are either trademarks or registered trademarks of Epic Games, Inc., in the United States of America and elsewhere.

Todos os direitos reservados.

Publicado por acordo com o editor original, Gallery Books, uma divisão de Simon & Schuster, Inc.

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Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes ou são produtos da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos ou locais ou pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

(Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Traviss, Karen

Gears of war : o fim da coalizão / Karen Traviss. — São Paulo : Única Editora, 2014.

Título original: Gears of war : coalition’s end.

ISBN 978-85-67028-27-9

1. Ficção inglesa I. Título.

14-02570

CDD-823

Índices para catálogo sistemático:

1. Ficção : Literatura norte-americana 813

SUMÁRIO

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

AGRADECIMENTOS

Meus agradecimentos vão para Mike Capps, Rod Fergusson e Cliff Bleszinski, da Epic Games, por me deixarem solta em seu maravilhoso universo; meu obrigada ao diretor de animação da Epic Games, Greg Mitchell, ao editor da dc Comics, Jim Chadwick, e ao elenco de dubladores absurdamente talentoso de Gears of War 3, por acenderem faíscas em mim; agradeço também a Ed Schlesinger (editor sênior da Gallery Books/Pocket Books) e Anthony Ziccardi (vice-presidente de publicações da Gallery Books/Pocket Books), por fazerem este livro acontecer. O conjunto é de fato maior que a soma das partes — e bem mais divertido.

GEARS OF WAR – LINHA DO TEMPO

Todas as datas são apresentadas no calendário moderno de Sera: Antes do Dia de Emergência ou Depois do Dia de Emergência.

80 A.E. (aproximado) — Um conflito global de longa duração começa a varrer o mundo de Sera, enquanto a Coalizão Ordenada de Governos (cog) e a União das Repúblicas Independentes (uri) disputam recursos de uma fonte de energia chamada “emulsão”. Esse evento passa a ser conhecido como a Guerra do Pêndulo.

17 A.E. — O tenente de infantaria Victor Hoffman mantém a guarnição na Passagem da Bigorna, sitiada contra as forças da uri, tornando-se conhecido em todo o planeta. Adam Fenix — um físico especialista no desenvolvimento de armas — deixa o Exército para trabalhar em seu sonho: uma arma de laser orbital para acabar com a Guerra do Pêndulo.

9 A.E. — A esposa de Adam, Elain, uma bióloga, desaparece nas cavernas subterrâneas de Jacinto, deixando-o com um filho pequeno para cuidar: Marcus.

4 A.E. — Marcus Fenix se alista no Exército da cog, contra os desejos de seu pai, Adam. Lá, serve ao lado de seu amigo de infância, Carlos Santiago.

3 A.E. — O irmão mais novo de Carlos, Dominic — “Dom” — alista-se no Exército.

2 A.E. — O departamento de inteligência revela que a uri está próxima de construir o próprio sistema de armas por satélite. Um destacamento liderado por Hoffman é organizado para sabotar as pesquisas mantidas pela uri na estação de Aspho e confiscar seus dados. Carlos Santiago e a major Helena Stroud (mãe de Anya Stroud) são mortos na batalha. Hoffman, Marcus e Dom são condecorados por sua bravura. Os dados apreendidos permitem que Adam Fenix possa aperfeiçoar seu laser orbital, o Martelo da Aurora, o que eventualmente conduz a uri à mesa de negociações.

SEIS SEMANAS ANTES DO DIA DE EMERGÊNCIA — A uri se rende, e a Guerra do Pêndulo está finalmente chegando ao fim, apesar de um punhado de pequenas forças da uri, incluindo Gorasnaya, se recusar a aceitar o armistício, prometendo manter a luta.

DIA DE EMERGÊNCIA — Sem nenhum aviso ou motivo aparente, uma espécie desconhecida de criaturas, a Horda Locust, irrompe de cavernas subterrâneas e promove ataques simultâneos a cidades ao redor de toda Sera. Um quarto da população de Sera é massacrada apenas no ataque inicial. O Dia-E, como se torna conhecido, é o início de uma guerra por sobrevivência que dura quinze anos.

1 D.E. — A cog, em uma manobra de retirada contra os Locust, é rechaçada de volta para Ephyra, protegida por estar sobre um planalto de granito no qual os Locust não podem escavar seus túneis. Em uma tentativa desesperada de deter o avanço Locust, o novo presidente da cog, Richard Prescott, ordena a destruição de todas as grandes cidades de Sera, usando o Martelo da Aurora. Embora os civis sejam incitados a se refugiar em Ephyra, poucos conseguem alcançar o planalto a tempo, e muitos milhões morrem nos ataques dos lasers.

2 D.E. — Os Locust abrandam, mas não cessam a destruição global. Nesse ano, retornam em números ainda maiores. Fora de Ephyra, os poucos civis que sobreviveram aos golpes do Martelo unem-se em gangues e vivem precariamente nas ruínas das cidades destruídas. Os Abandonados, como eles chamam a si mesmos, veem a cog como uma inimiga.

10 A.E. — A Horda ataca Ephyra. O sargento Marcus Fenix desobedece às ordens do coronel Hoffman e tenta resgatar seu pai, uma decisão que leva à queda de Ephyra. Adam Fenix acaba enterrado nos escombros da mansão Fenix durante a investida dos Locust, e Marcus enfrenta uma corte marcial. Sua sentença de morte é comutada para quarenta anos em uma prisão notoriamente brutal de Jacinto, apelidada de Slab.

14 D.E. — Os Locust tomam a prisão. Todos os presos são libertados, exceto Marcus. Este é resgatado por Dom Santiago e junta-se ao Exército cog. Usando as notas de pesquisa de Adam Fenix sobre os túneis Locust, a cog detona uma bomba de emulsão Lightmass no subterrâneo, mas os “zangões” estão de volta com todo vigor algumas semanas mais tarde. A população humana de Sera foi reduzida de bilhões para um punhado de pessoas, e o último bastião da cog — Jacinto — está ameaçado.

14 D.E. — O presidente Prescott planeja um último ataque geral às tocas Locust, construindo passagens subterrâneas em suas fortificações ao redor de Jacinto. A Horda, por sua vez, começa o cerco para tomar a cidade. A cog descobre que os Locust têm travado uma guerra subterrânea contra outra espécie agressiva, conhecida como Lambent, cujas investidas forçaram a ida da Horda para a superfície. Marcus e seus companheiros encontram gravações de Adam Fenix no centro de comando dos Locust, que descrevem como inundar os túneis, e a cog toma uma decisão difícil, desesperada, para acabar com o avanço dos Locust. Eles evacuam Jacinto para posicionar o Martelo da Aurora sobre a cidade, em uma tentativa de afogar as forças Locust.

14 D.E. - A massa de refugiados se desloca de um lugar para outro, fugindo dos poucos sobreviventes Locust, e acabam por se estabelecer em uma remota ilha vulcânica que nunca foi invadida pela Horda: Vectes, uma antiga base naval da cog. A população local nunca viu um zangão, mas é atormentada por gangues de piratas dos Abandonados. Formando uma aliança inesperada com o último dos Gorasnayan da uri, os recém-chegados da cog e os ilhéus expulsam os piratas e começam a reconstruir a civilização.

15 D.E. — A breve paz é quebrada quando formas de vida Lambent aparecem nos mares em torno de Vectes. Eles destroem navios e afundam uma plataforma de perfuração de emulsão dos Gorasnayan, a última fonte remanescente de combustível. Descobre-se que o presidente Prescott tem um disco de dados criptografado, cujo conteúdo ele se recusa a revelar ao coronel Hoffman. Os remanescentes da cog estão agora sitiados em Vectes, defendendo-se dos ataques dos Lambent pelo mar.

PRÓLOGO

Começo de transmissão.

Formas de vida Lambent detectadas, incluindo aumento da variedade, leviatãs e criaturas marinhas menores. Duas espécies previamente desconhecidas se espalham: pólipos ambulantes parecem parasitar estruturas orgânicas apelidadas de “talos”. Elas crescem depressa. Os pólipos se autodetonam. Favor aconselhar. Dados e imagens a seguir. Membros da COG Fenix, Santiago e Stroud ilesos.

Fim de transmissão.

FONTE DA TRANSMISSÃO: DESCONHECIDA. ESTAÇÃO RECEPTORA: DESCONHECIDA.

CASA DE BARCO SETE, OFICINA

BASE NAVAL, NOVA JACINTO, 15 D.E.

Sam está rindo pra caramba.

Ela vinha arrumando sua moto e dando risadinhas sozinha por um tempo, e de repente ela se acaba de rir, como se alguém invisível tivesse lhe contado uma piada. Tenho momentos como esse também. É a bebida barata. Você entende, né? Tem sido uma longa, longa guerra. Temos de lidar com isso da melhor maneira que pudermos.

Então, eu lhe pergunto:

— Posso saber a piada?

Ela está quase chorando de tanto gargalhar, e tem de colocar o alicate no chão, enquanto recupera o fôlego.

— Dizzy, você tem visto Baird?

— Sim, muito, mas ele não é tão engraçado.

— Quero dizer a sua nova oficina. Sua oficina privada.

— Nem.

— Ele... — Ela respira fundo e tenta novamente. — É... — Finalmente, ela aperta os olhos bem fechados e solta as palavras todas de uma vez, porque só assim ela conseguiria falar tudo, eu acho. — É no lugar em que ficavam os banheiros. Ele montou seu kit em uma das cabines e está usando a privada como um assento. Eu vi.

Pronto. Ela fica toda curvada de tanto rir, e não consigo ouvir nada além de goles ofegantes de ar. Eventualmente, ela se endireita e ainda há lágrimas escorrendo por seu rosto. Caramba, é legal ver alguém rir assim. Mesmo que as coisas fiquem uma merda e, caramba, como elas estão uma merda agora, algumas pessoas ainda conseguem ver o lado engraçado da vida.

Veja, se não se concentrar em coisas boas, você enlouquece. Você tem de rir, ou amar, ou beber; só assim você consegue chegar ao final do dia quando está em uma guerra que existe desde quando consegue se lembrar. A única coisa que não pode fazer é pensar na maldita bagunça que o mundo está, ou então você acaba como Hoffman. Ou como Marcus. Ambos parecem carregar o peso do mundo sobre os ombros, agindo como se fossem muito mais velhos do que qualquer um deles precisaria ser.

Mas... Deus-todo-poderoso, quer dizer que o cabo Damon S. Baird está sentado no troninho, todo cheio de mijo e importância? Isso eu tenho de ver.

— É melhor eu ir dar uma olhada.

— Ele está em patrulha esta manhã — diz Sam. — Vou levar você até lá esta noite. Vamos pegar uma câmera de Barber e segui-lo. Registrar o momento para a posteridade. — Ela começa a rir de novo. — Disputa da melhor foto. Baird, cheio de merda... Ah, tantas piadas, tão pouco tempo.

— O que ele está fazendo? O que há de tão secreto?

— Não faço ideia. Acho que Hoffman lhe deu alguma coisa para consertar. — Ela pisca. — Mas ele passa muito tempo mexendo naquele robô, também. Acho que eles querem ficar sozinhos.

Acabaram-se suas risadas, de modo que ela volta a trabalhar na moto. Entretanto, percebo que ela ainda está pensando sobre Baird sentado em seu trono de porcelana, porque, de vez em quando, eu a pego sorrindo para si mesma.

— Às vezes fico contente que ele seja tão punheteiro — ela diz. — Preciso de uma válvula de escape, sabe? Um foco para meu lado negativo. Como aquela coisa que eles têm em cascos de navios. — Ela gesticula com o alicate em mãos, franzindo a testa como se estivesse esquecido da palavra. — Vamos lá, Dizz, como se chama? Você esteve na marinha mercante. Você sabe o que quero dizer.

— Um metal de sacrifício?

— É isso.

— O que protege a estrutura de ferro e não deixa que os metais sejam corroídos.

— Exatamente. É isso aí. O Baird é meu metal de sacrifício.

Ela ri e volta para o trabalho. O mundo não é nada engraçado, para dizer a real. Nós corremos e corremos por quinze anos, e agora estamos aqui com nossas bundas paradas em um canto, encurraladas. Esta ilha é o último lugar bacana que sobrou em Sera, porque os Locust não podiam cavar um túnel pelo Oceano Serano. Entretanto, os Lambent, aqueles cuzões, nos encontraram. Eles são piores do que os malditos zangões, acredite, e agora estão aqui, bem na nossa costa, explodindo nossos barcos. Eles mesmos se detonam, entende? Bombas ambulantes. Vêm em todas as formas e tamanhos: coisas tipo caranguejos chamados pólipos, coisas tipo árvores chamadas talos, até mesmo coisas do tamanho de baleias e feias pra caramba, como enguias. Eles têm esse brilho estranho, como águas-vivas. Foi por isso que os zangões saíram de seus túneis e começaram a nos matar. Os brilhosos estavam lá embaixo, matando eles.

Bem, esse é pelo menos um mistério resolvido, de qualquer maneira, mesmo que a gente ainda não saiba nada sobre os brilhosos. E agora não temos para onde correr. Diabos. É uma ilha bem bonita. Pensei que seria um bom lugar para as minhas meninas crescerem em segurança, mas tudo o que fiz foi arrastá-las para um local ainda mais perigoso. Talvez a gente devesse ter ficado com os Abandonados. Você pode se esconder melhor com eles. Lá você é apenas um pequeno rato em um esgoto. Ninguém sabe que está lá.

De qualquer maneira, está tudo calmo de novo, no momento. Estou mudando o fluido na caixa de engrenagens de Betty. A menina já está dando sinais de sua idade avançada. É difícil encontrar peças para os Moedores, nossos veículos-furadeira, então Baird me ajuda. Ele não é tão ruim, na verdade. Contanto que eu mantenha a cabeça dele nas porcas e nos parafusos, ele se esquece do que pensa sobre mim: que sou um vagabundo.

De qualquer forma, estou sob Betty, drenando seu reservatório, e ouço as portas se abrirem. Vejo botas que passam e escuto o coronel Hoffman dizer:

— Sam, você tem cinco minutos?

— Sim, senhor — ela responde, e os dois perambulam para fora.

Sam demora um bom tempo para voltar, talvez meia hora. No momento em que ela retorna, estou trabalhando no sistema elétrico de Betty, então posso ver seu rosto logo que ela entra. Sam não parece muito feliz agora.

— O que Hoffman queria? — pergunto. O coronel parecia nervoso demais. É por causa do mais recente ataque dos pólipos. Talvez ele tenha começado a se lembrar da Passagem da Bigorna de novo, logo agora que ele estava quase se esquecendo. — Tudo bem?

— Ele finalmente me disse como meu pai foi morto. — Sam meio que balançou a cabeça. — Ele achou que estava na hora de eu saber. Toda essa merda com os pólipos o fez se lembrar daquela época.

O cerco da Passagem da Bigorna aconteceu faz mais de trinta anos, na época da Guerra do Pêndulo, quando ninguém sabia o que era um zangão ou um brilhoso. Hoffman demorou, deve ter contado todos os detalhes. Não é do caráter dele ser tão solícito.

Sam ganhou sua fama por causa do seu velho. Ele não viveu para vê-la nascer. Porra, isso parte meu coração.

— Você quer falar sobre isso, Sam?

— Foi rápido. — Posso ver que ela está sofrendo. — Mas meu pai decidiu ficar. — E então ela simplesmente para.

Eu tenho filhas. Posso lidar com isso.

— Desculpe, querida. Não entendi.

— Ele ficou para defender o forte — ela diz, pegando o alicate novamente, como se precisasse de algo para não pensar na história que acabara de escutar. — Hoffman disse que meu pai teve autorização para deixar a Passagem da Bigorna quando eles evacuaram os civis. Ele poderia ter ido embora com minha mãe. Hoffman falou que ele não queria deixar seu pelotão para trás.

A maioria das pessoas diria que ele foi um herói. E estariam certas: um homem que se mantém firme pelos amigos, é heroísmo. O melhor homem que você pode ser. No entanto, dá para saber que Sam não concorda com isso. Soldado ou não, ela ainda é uma menina que não conheceu o pai. Tenho de escolher minhas palavras com muito cuidado.

— Deve ter sido uma decisão difícil para ele, Sam.

Ela acena e volta a trabalhar na moto, mas sua mente não está na tarefa. Ela está apenas fazendo por fazer, mexendo em um plugue, mas sem movê-lo.

— Eu me odeio — ela disse, por fim. — Tudo o que eu conseguia pensar era que ele nos abandonou por causa de seus companheiros. Entretanto, eu sou um soldado. Sei que não é assim tão simples.

Não, não é, e não é nada simples ser um pai também. Não que eu tenha realmente optado por me juntar ao Exército, sabe? Fui convocado pela Operação Bote Salva-Vidas, uma ideia sabichona de Prescott para transformar vagabundos Abandonados como eu em soldados. Você faz sua parte, e o governo dá comida e remédios para sua família. Deixei que os recrutadores da cog me pressionassem, para salvar minhas filhas.

Você ficaria espantado em saber o que um cara pode fazer por seus filhos.

— Seu pai deve ter ficado com medo de que você e sua mãe pudessem morrer se ele não vencesse a guerra — digo, finalmente. — Como eu de fato estava com medo de que minhas meninas morressem se eu não entrasse para a cog. Foi a coisa mais difícil que já fiz.

Eu não conhecia o sargento Samuel Byrne, mas o coronel Hoffman diz que ele era um bom homem. Isso é suficiente para mim. Só estou dizendo a Sam — Samantha Byrne — a verdade nua e crua.

Ela olha para mim com os olhos meio embaçados. Você sabe do que mais gosto nela? Sam não tem medo de admitir o que está sentindo. Ser durão não significa manter tudo engarrafado. Espero que ela e Dom consigam ter algo verdadeiro juntos. Aquele pobre coitado, ainda de luto, mas eles fariam um belo casal. Seria bom para ambos.

— Obrigada, Dizz — ela afirma. — Vou ficar bem.

Você pode ver a situação de duas maneiras. Ou Samuel Byrne permaneceu em seu posto, ou então ele abandonou sua família.Não sei por que o pai de Sam escolheu ficar e morrer. Ele tinha um monte de razões, eu acho. Algumas delas não fariam nenhum sentido para quem não estava lá. Agora só resta calar a boca, até que a gente esteja na mesma merda e tenha de tomar uma decisão parecida. Sei, porém, que um soldado — um Gear, essa engrenagem da guerra que todos somos — deve estar disposto a morrer por seus amigos. E sei que faria qualquer coisa para me certificar de que minhas meninas possam crescer, mesmo que eu não esteja lá para ver.

Porque é isso que bons pais fazem. E os pais nem sempre serão amados por fazerem o que acreditam ser o melhor para seus filhos, mas isso eles não podem controlar. A coisa certa nem sempre é a coisa mais popular que um cara pode fazer.

Você só tem de esperar que um dia seus filhos finalmente entendam o que você teve de fazer para sobreviver.

CAPÍTULO 1

Então, quantas variedades desses brilhosos vadios entraram?

MAJOR GILL GETTNER, PILOTO DE RAPINA, AO VER OS PRIMEIROS TALOS LAMBENT EM VECTES.

RAPINA REI RR-80, EM PATRULHA SOBRE A PARTE NORTE DE VECTES, DEZ DIAS APÓS O POUSO INICIAL LAMBENT. MÊS DA TEMPESTADE, 15 D.E.

Damon Baird tentou se lembrar exatamente de como se sentiu no Dia-E, quando viu seu primeiro zangão.

Lembrou-se dos pormenores, mas não da emoção que sentiu. Entretanto, imaginava ter sido como se sentia também naquele momento, com as tripas agitadas, o couro cabeludo tenso e o reflexo animal ligadão, deixando-o pronto para correr ou lutar. Ele não sabia por que esses talos pareciam diferentes dos outros, ou o que as grandes pústulas vermelhas estavam fazendo em seus troncos, mas tinha certeza, em um nível instintivo, de que ele deveria detoná-los de uma vez ou correr dali como o diabo foge da cruz.

O helicóptero Rapina pairava no ar, vinte metros acima do chão. Assim, ele descartou a possibilidade de fugir. Em vez disso, avistou a pústula mais próxima.

— Controle, aqui é RR-Oito-Zero, temos oponentes Echo-Cinco — Gettner repetiu, como se estivesse explicando a matéria para o garoto mais estúpido da classe. — Grande incursão talo. Três dos filhos da puta entraram em erupção. Sei que o Esquadrão Delta é praticamente um pequeno exército, mas uma ajudinha não faria mal a ninguém.

A voz de Mathieson nunca subia para um tom acima do calmo e desanimado, não importando quanta merda batesse no ventilador.

— Eu escutei você, Oito-Zero, mas o Echo-Cinco está afastado da costa. Por favor, confirme sua posição.

— Eu sei que está afastado, Mathieson. É por isso que é importante que a gente tenha um pouco de apoio. Eles não deveriam estar aqui.

— Quantos pólipos?

— Nenhum. Ainda.

— Entendido, major. Aguarde.

Baird ajustou sua mira novamente. Gettner era uma cadela sarcástica e sem charme, porém, ela estava certa. Os talos, aqueles crescimentos monstruosos parecidos com árvores, que eles descobriram somente algumas semanas atrás, deveriam estar bem longe do mar.

Não. Entendemos tudo errado. Eles estão aqui, e isso significa que encontraram uma maneira de atravessar o granito. Este lugar era para ser seguro. Sim, como disseram a respeito de Ephyra. E de Jacinto. Por que eu sempre acredito nessa porcaria?

Os talos já tinham afundado um navio de guerra, uma plataforma de perfuração de emulsão e um monte de pequenas embarcações. Talvez destruir rochas magmáticas fosse um trabalho relativamente tranquilo para eles, afinal.

— Fenix, não posso segurar este pássaro no ar aqui o dia todo — disse Gettner. — Com essas coisas a gente tem que cagar ou sair logo da moita.

— É, vou passar para eles essas alternativas, major. — Marcus olhou para a mira de sua metralhadora enquanto Nat Barber, chefe de equipe, fazia imagens de reconhecimento. — Quanto tempo já passou?

— Dois minutos — ela disse.

— Vamos esperar dez.

— Certo, vocês fiquem aí conversando, então. Enquanto isso, só vou perder um pouco mais de nosso precioso combustível extremamente limitado.

As coisas não deveriam estar acontecendo desse jeito. Talos irromperiam em segundos e, em seguida, viriam pólipos, aqueles merdinhas malignos, todos cheios de pernas e presas, que transbordariam como caranguejos gigantes homicidas e explodiriam bem no meio da cara de quem estivesse pela frente. Entretanto, não havia nenhum sinal dos pólipos. Os talos apenas ficaram por lá, brilhando e esperando.

Nunca vi pústulas nos talos antes.

Quanto mais Baird olhava, mais ele podia distinguir uma cruz sobre a membrana, como se estivesse dividindo a coisa em quadrantes.

— Ok, o que diabos são aquelas coisas — ele perguntou, mais para o conforto de ouvir a própria voz do que para obter uma resposta. — As pústulas, quero dizer. Alguém?

Dom Santiago encolheu os ombros.

— Sacos de semente.

— Isso faz eu me sentir muito melhor.

— Bem, você que pediu. — Dom olhou por cima do ombro. — Ei, Cole Train? Isso te lembra de alguma coisa?

— Sim — falou Cole. Todos eles, seis soldados Gears e um cachorro, acotovelavam-se por uma posição na beira do convés, tentando obter uma imagem clara para quando o inevitável respingar dos pólipos começasse. — Aquelas ervas daninhas que a gente achava nos canteiros de obras antigas, as que faziam um estrondo quando você apertava. Cara, eu costumava rir pra caramba brincando com elas quando era pequeno.

— Eu também — comentou Dom. — Não me diga que você nunca bateu nelas para ver quão longe as sementes iam chegar, Baird.

Baird lembrou-se de sua solitária e triste infância novamente. Ele era um garoto rico de uma família tradicional. Não tinha aventuras em lugares proibidos. Ele tinha aulas extras.

— Eu nunca brinquei em canteiros de obras — disse ele, fingindo desdém, mas desejando ter escalado pelo menos uma vez uma placa de “não se aproxime” em sua juventude. — Minha querida mamãe enviaria o mordomo para fazer essa merda para mim. Aquela cadela...

Dom virou-se para Bernie Mataki.

— E você, sargento?

— Não tínhamos isso nas Ilhas do Sul.

— Construções?

— Não, esse tipo de planta.

Marcus estava debruçado sobre sua arma, franzindo o cenho para os talos.

— Bálsamo de Ephyra — disse ele. Marcus sabia a que planta Dom se referia. — Semente explosiva. Glandulifera ephyrica.

Marcus Fenix nunca tinha colocado o pé em nenhum tipo de construção, Baird tinha certeza disso. Sua família, não, sua dinastia, era ainda mais rica do que a família de Baird. Os Baird tinham algumas belas pinturas e uma mansão fechada: os Fenix tinham uma propriedade murada e verdadeiros tesouros, obras de arte de valor incalculável, mais do que no maldito Museu Nacional de Ephyra.

E, agora, ninguém tinha nada. Os zangões acreditavam na igualdade, pelo menos.

— Ah, sim, eu tinha me esquecido — disse Baird. — Você e Dom, amigos de uma infância alegre, blá-blá-blá...

— Minha mãe — Marcus rosnou — costumava me levar para passear ao redor de Hollow. Minha mãe, a bióloga.

Dom deu um golpe discreto com no cotovelo em Baird.

— Só cale a boca, Baird — ele disse com uma voz cansada, quase inaudível por causa do barulho da Rapina. Então, Marcus tinha perdido seus pais; grande coisa. Todos os outros também, e Baird não sabia como isso fazia muita diferença agora. De qualquer maneira, ele ficou quieto. Manteve o olhar sobre as pústulas enquanto a Rapina pairava no mesmo nível dos ramos, sentindo o ar turbulento secar seus olhos. Ele não se atreveu a olhar para longe, nem a colocar seus óculos de proteção. Mac, o cachorro, apertou a cabeça entre as pernas de Dom e Baird, como se estivesse de olho nos talos também.

Cinco minutos... Seis... E ninguém ainda tinha dito uma palavra sequer.

Em seguida, a pústula que Baird tinha focalizado, de repente, parou de latejar.

— Opa, cuidado. Aqui vem. — O dedo de Baird apertou o gatilho da Lancer. — A qualquer momento...

— Fiquem firmes — disse Marcus. — Não desperdicem munição.

Em seguida, as pústulas pararam de palpitar, todas elas, de uma só vez. As manchas vermelhas brilhantes se turvaram como brasas e viraram um tipo de cinza fosco. Era difícil definir a visão, mas Baird sentiu que estava presenciando algo se tornar duro como concreto, como se toda a vida estivesse sendo drenada daquilo.

— Acho que o show acabou — disse Cole. — Inferno, quero meu dinheiro de volta. Paguei para ver caranguejos brilhosos.

Gettner recuou a Rapina para longe dos talos, subindo dez metros para fazer um loop lento acima dos ramos.

— Certo, vou descer — ela falou. — Eles parecem mortos.

— Tem certeza? — perguntou Baird.

— O especialista em brilhosos aqui é você, que serrou um talo morto. O que você acha?

Baird deu de ombros. Ninguém sabia o suficiente sobre os Lambent ainda, nem mesmo ele.

— Tenho problemas de confiança. Especialmente quando se trata de brilhosos.

Então, para onde tinham ido os pólipos? Seu melhor palpite era que eles não emergiam dos talos, mas com eles, assim como apareceram os leviatãs. Isso, porém, não era nada reconfortante, de qualquer maneira. Tinha uma peça faltando no quebra-cabeça, e Baird não gostava de incerteza.

Gettner pousou no campo aberto a uns bons cinquenta metros de distância dos talos. Quem sabe ela também tivesse suas dúvidas.

— Tudo bem. Vamos acabar logo com isso.

Mac rosnou profundamente com sua garganta, mantendo os olhos fixos nos ramos retorcidos. Bernie se abaixou para falar com ele. O vira-lata era quase da altura de seus quadris, um lébrel escocês comprido, sujo, com pelo cinza e olhar fúnebre de mais de 900 metros de alcance. Ele ainda estava salpicado com pequenas queimaduras de sua última batalha com os pólipos.

— Nenhum brilhoso, querido — Bernie sussurrou-lhe. — Está tudo bem. Nada de pólipos asquerosos.

— Ele tem algumas contas a acertar — disse Baird.

— Temos todos... — Ela pulou, apertando a coleira de Mac na mão. — Bem, pelo menos nós temos a chance de examinar a situação, agora.

Marcus conduziu a lenta caminhada pelo meio dos talos com uma cautela geralmente reservada para quando se desarmava uma bomba.

— Estou contando com o cachorro — ele declarou. — Os animais podem sentir essa merda muito antes da gente.

Baird se afastou de Mac. Ele poderia parecer amável e babão agora, mas Baird já o vira quase rasgar o couro cabeludo de um cara. Os nativos treinavam seus cães para ficar soltos e atacar incursões de Abandonados. Baird não tinha nenhum problema com isso, uma vez que considerava a maioria das gangues Abandonadas um bando de vermes que só iam a Vectes para pilhar e estuprar. Ele só não queria testar quão boas eram as habilidades de reconhecimento do imbecil do cachorro.

Dom caminhou até o primeiro talo e bateu seus dedos contra o tronco duro como rocha.

— Eles parecem pedra.

— É. — Se Baird não tivesse visto os talos irromperem do solo, ele estaria disposto a acreditar que estavam lá há séculos. Não havia nenhum sinal de que eles já foram vivos algum dia. — Ou madeira petrificada.

Marcus olhou para baixo do tronco.

— Como será que são as raízes?

— Olha, esta é uma ilha vulcânica — disse Baird. — Deveríamos estar seguros aqui. Se este lugar é à prova de zangões, por que não é à prova de brilhosos?

— É, bom ponto. — Para os ouvidos de Baird, essas palavras eram tão boas quanto uma medalha. Especialmente quando vinham de Marcus, que não era dado a grandes elogios. — Pelo menos podemos descobrir mais sobre essas coisas agora, considerando que elas não estão no meio de uma centena de metros de água.

Marcus fez uma pausa e apertou o dedo no fone de ouvido, recebendo alguma mensagem. Ele fechou os olhos por alguns segundos, um sinal claro de que a notícia o tinha deixado irritado.

— Sim, eu escutei, coronel — disse ele. — Não, nós encontramos o cão... Sim, Bernie está bem... E agora ele virou um maldito geólogo, por acaso? Ok, vamos proteger a área e esperar até que você apareça. Fenix desligando.

Bernie olhou para Marcus com a mandíbula apertada, fazendo aquela coisa de telepatia entre sargentos. Baird olhava, fascinado.

— Ah — ela disse de maneira preocupante.

Marcus tirou sua bandana por um instante e coçou o couro cabeludo, mostrando muito mais cinza em seu cabelo preto do que Baird se lembrava. Era raro e estranho vê-lo com a cabeça descoberta. De alguma forma, a remoção daquele pedaço de pano preto desbotado o fez ter um semblante mais humano e vulnerável, nem um pouco parecido com o de um herói de guerra.

— Hoffman está reclamando que você não disse a ele que estava fora do acampamento — disse Marcus, amarrando o pano de volta. — E o presidente está vindo para dar uma olhada na situação.

Isso era tudo do que precisavam, uma visita real de Prescott.

— Ele está entediado, é? — Baird brincou. — Porque, se ele estiver, deveria achar um lugar pra cavar uma latrina.

— Só faça o que ele mandar, Baird. — Marcus poderia ter dito o mesmo sobre Hoffman. — Ele está enviando Dizzy para arrancar uma dessas coisas para análise. Como diabos ele acha que vai conseguir fazer isso?

Bernie tirou a coleira do Mac para deixá-lo farejar.

— Isso é com você, loirinho. Você é a coisa mais próxima que temos de um cientista hoje em dia — ela disse, batendo na armadura do peito de Baird. — Apenas não perca aquele disco maldito. É tudo o que importa para Hoffman.

Baird nunca se esqueceu do disco de dados. Ele o levava sempre escondido dentro de sua armadura. Dormia com o negócio debaixo do colchão e o mantinha ao alcance da mão quando tomava banho. Hoffman estava contando com ele para decifrar a coisa, e sua honra técnica dependia disso.

— Uau, vocês dois entraram numa conversa de travesseiro bem chatinha, vovó[1] — disse Baird, puxando o disco para a vista. — No entanto, é meio difícil olhar Prescott nos olhos. Acho que ele sabe que fico carregando o disco pra lá e pra cá.

Mac latiu umas duas vezes. Bernie virou-se para ver onde ele estava.

— E o que ele vai fazer sobre isso? Rolar no chão com você e lhe arrancar o treco de vez? — Ela partiu para ver por que o cachorro estava latindo. — Na verdade, eu pagaria uma boa grana para ver isso acontecer.

Cole foi até Baird e deu uma cutucada experimental em um talo com sua bota.

— Bizarrice, cara.

— Sim, ultimamente o mundo é uma bizarrice total.

Mac continuou latindo. Cole olhou por Baird a distância e franziu a testa.

— Eu não sou um especialista em cães — comentou —, mas o Mac faz o tipo silencioso e mortal. Ele não costuma latir.

Marcus e Dom viraram ao mesmo tempo. Bernie encontrou-se com Mac enquanto o cão enterrava o nariz na grama, como se estivesse captado um odor ali. Bernie retirou o rifle de suas costas e fez um gesto para Marcus se aproximar.

— Eu não acho que ele encontrou um osso — disse Baird.

Um rebanho de vacas estava assistindo a tudo no campo próximo, com suas cabeças aparecendo acima do mato baixo. Então, todas galoparam de repente para longe, como se algo as tivesse assustado. Mac começou a rosnar, com os olhos fixos em um ponto no chão. Baird se preparou para o pior. Mac revirou a grama, ainda rosnando, e, em seguida, começou a cavar freneticamente, até Bernie puxá-lo para trás pela coleira.

— Acho que a gente deveria voltar para a Rapina — disse Marcus.

Mas Baird não conseguia sentir nenhuma vibração sob suas botas. De volta à velha Jacinto, esse era o primeiro aviso de que um buraco de zangões ia surgir. Ele estava prestes a assinalar isso para Marcus quando, de repente, Mac se soltou do aperto de Bernie. O pasto em volta deles se elevou e rachou como em um terremoto, e Baird percebeu que eles estavam mais longe da Rapina estacionada do que imaginava. Um enorme tronco cinza-carvão explodiu a dez metros de distância, salpicado com luminescência vermelha. Baird sentiu um pouco de solo úmido arremessado para fora pela força da emersão. Ele abaixou a cabeça, por puro reflexo, e foi então que viu a enxurrada de pernas surgindo ao longo da borda de uma cratera, como aranhas rastejando para fora de um ralo.

— Os pólipos! — Dom gritou.

Sim, os pequenos cuzões finalmente decidiram aparecer. Pelo menos Baird tinha sua resposta.

Eles vieram com os talos. Não como resultado deles.

BURACO DE EMERSÃO DE PÓLIPO, NORTE DE VECTES.

Era difícil dizer qual o tipo de Lambent ou Locust era o pior, mas Dom tinha sua tabela classificativa maluca de aberrações, e os pólipos recentemente tinham tomado o primeiro lugar dos tickers Locust. Eram como minas terrestres que podiam caminhar, correr e caçar. Eram peixes pequenos em comparação com um Berserker, mas eles enxameavam. Andavam a passos rápidos, e isso atingia um nervo primal dentro dele. Todas aquelas pernas velozes em movimento e o oceano de bocas com presas eram uma maré imbatível de destruição, que eclodia do solo para devorá-lo. Era difícil manter-se firme e lutar contra o impulso de correr.

Entretanto, se fugisse, eles o subjugariam, e ele estaria morto. Algumas vezes, Dom não tinha certeza se isso importava, ainda mais agora que Maria e as crianças tiinham morrido, mas hoje ele acreditava que ficar vivo valia realmente a pena.

As criaturas surgiram a partir do poço escancarado ao redor do talo, correndo em todas as direções, como leite fervendo em uma panela. Tudo o que Dom podia captar era a massa de pernas cinza-escuro. O primeiro pólipo que ele acertou detonou-se em uma rajada de tripas gordurosas e matou alguns de seus amigos Lambent na explosão, mas os outros continuaram a avançar, como se nada tivesse acontecido. Talvez estivessem inebriados com adrenalina e guiados pelo instinto, assim como ele. A única coisa que Dom podia fazer era focar a onda de noventa graus que vinha em sua direção, de modo que ele esvaziou o pente de sua arma, indo da esquerda para a direita e vice-versa. Em seus ouvidos, retumbava o zumbido de explosões e de tiros.

Então, o barulho ensurdecedor de uma Rapina abafou tudo.

Sua corrente de ar jogou folhas e areia no rosto de Dom.

Gettner gritou pelo rádio, mesmo que ela não precisasse:

— Saiam daí! Delta! Deem o fora e deixem Barber regar os bichos!

— Não dá — Marcus ofegou. — Tente não atingir a gente.

— Merda, Marcus, há talvez uma centena de... — A voz de Gettner foi silenciada pelo barulho dos tiros da arma da Rapina sobre a cabeça de Dom. Esguichos dos pólipos e lama choveram sobre ele, salpicando seu rosto com fragmentos afiados.

— Eles estão se separando. Estão rompendo a linha.

— Sigam-nos — Marcus rebateu. — Vamos! Atrás deles!

Gettner ignorou.

— Você é sargento. Eu sou major. Vou ficar.

Dom recarregou sem olhar. Se ele tirasse os olhos da linha de frente dos pólipos, eles em pouco tempo estariam em cima dele, que perderia as pernas, ou algo pior. Ele só tinha de continuar com o fuzilamento. Sabia que Baird e Cole estavam por perto, mas qualquer coisa além disso era um borrão, pois mantinha apenas as pernas irregulares e as presas dos pólipos em foco. Então, ele apontou e disparou e continuou atirando até esvaziar novamente o pente. Dom conseguia ouvir a própria respiração irregular. Parecia que a onda nunca acabaria. Toda vez que atingia um pólipo, mais dois apareciam.

— Quantos? — ele gritou para Baird. — Quantos ela disse?

— Estimo um número lá pela porra de umas toneladas — Baird trocou um pente de munição. — Não que esse seja o termo técnico.

— De somente um talo?

— Não se preocupe com a matemática agora, Dom. — Cole tirou uma granada do coldre e recuou o braço, pronto para lançá-la. — Só lance as granadas nesses putos.

Dom acompanhou a trajetória da granada até ela atingir os pólipos e afundar no mar de pernas que se debatiam. Não houve nenhum som, apenas uma luz branca ofuscante que o envolveu, deixando em seguida uma espécie de mancha neon no céu. Demorou alguns segundos para ele perceber que estava deitado de costas sob uma chuva de lama, sem fôlego e tossindo, ainda disparando sua Lancer para o ar.

Tenho de me levantar. Pólipos. Tenho de me levantar. Se eu cair, estou morto. Ah, merda...

Dom ficou de joelhos e cuspiu terra. Por um momento não havia nada, nenhum ruído, nenhum movimento, nenhuma dor, apenas a consciência de que ele estava coberto de lama e não era capaz de se levantar. Já acabou? É isso? Então, alguém agarrou a parte de trás de seu colarinho e puxou-o para cima.

— Bem, talvez a granada não seja a melhor das ideias — disse Cole em seu ouvido. Ele soava como se estivesse debaixo d’água. — Sinto muito. Você está bem? Porque aqueles caranguejos babacas não estão.

Baird apareceu do nada e olhou para o rosto de Dom, franzindo a testa.

— Sim, Cole tem arremessado como uma menina, ultimamente. Quantos gênios você consegue ver?

— Nenhum — disse Dom. Não era a primeira explosão que ocorria quando ele estava perto demais. E por saber que não seria a última, uma espécie de raiva trêmula tomou posse dele. — Só vejo um idiota.

— Isso é fantástico. Dois significaria uma concussão. O que seria ruim.

Dom conseguiu olhar para cima e inferir na situação. Não podia ver pólipo nenhum agora e, a julgar pela maneira como Marcus estava à procura de um lado para o outro na grama, ele também os tinha perdido de vista. O campo foi devastado. Um rastro de crateras se estendia por toda a longa grama.

— Matamos todos? — Dom chamou.

— Você está bem, Dom?

— Sim, tudo bem. Matamos todos?

— Não. Dois bandos fugiram. — Marcus virou-se, coberto com o gotejo das entranhas dos pólipos. Enxugou o rosto com as costas da mão, antes de pressionar seu fone de ouvido. — Oito-Zero, tudo limpo aqui. Consegue ver o resto?

— Estou seguindo um grupo — comentou Gettner. — Difícil distinguir o que é corrente de ar do que é movimento real na grama.

— Vou caçar o outro bando a pé. Fenix desligando.

— Onde está a Boomer Lady[2]? — perguntou Cole.

— Onde quer que o cão esteja. Ele desapareceu depois dos pólipos. — Marcus virou-se para correr. — Vou encontrá-la. Você fica aqui e espera por Hoffman.

Cole abriu os braços, irritado. Ele se sentia obrigado a ficar de olho em Bernie, mesmo que ela não precisasse.

Baird deu um tapa nas costas dele.

— Vamos lá, vovó é indestrutível — ele falou. — Olha ao que ela sobreviveu. Duas guerras. Deus sabe quantas lutas com zangões e Abandonados. Bombas de beira de estrada. Ah, e ela come gatos, pelo amor de Deus. Se isso não a matou, nada a matará.

— Ela tem sessenta — disse Cole defensivamente. — E isso está começando a aparecer em seus reflexos, mesmo que ela não queira aceitar.

Baird fez uma cara de quem não liga a mínima, o que Dom sabia ser apenas fingimento, e ajoelhou-se na borda de uma cratera para inspecioná-la. Dom podia ouvir Gettner circulando os campos com a Rapina em seu procedimento de busca, procurando pelos Lambent. Quando ela mudava de direção, Dom percebia o som ficando mais fraco, e então mais forte, e mais fraco novamente. Pelo menos ele sabia que sua audição não estava permanentemente danificada. Entretanto, mais algumas finas como aquela e ele era quem acabaria duro em um caixão, não Bernie.

— O que você vê? — Dom perguntou.

— Caralho. — Baird colocou a cabeça para baixo da cratera. — Eu não sei dizer se isso é o buraco que eles fizeram quando saíram ou um que fizemos quando soltamos as bombas.

Cole bagunçou o cabelo de Dom se desculpando com uma mão enorme.

— Tem certeza de que está bem? Você parece desorientado.

— Tudo bem.

— Ninguém está perguntando como eu estou — reclamou Baird.

— Tadinho. Você já se transformou em brilhoso, Baird? — Cole tinha um talento especial para arrebentar a bolha de ansiedade de Baird. — Um desses putos espetou sua perna e você não se queixou por dias. Isso não é normal para você.

Baird estava convencido de que os brilhosos carregavam algum tipo de infecção e que ele poderia ter pegado. Eles já tinham visto larvas brilhosas, brumaks e leviatãs, então a ideia de um Baird-brilhoso não era de todo absurda, apenas perturbadora. Baird ajoelhou-se nos calcanhares e cutucou o tornozelo, como se estivesse testando.

— Eu verifico, Cole — disse ele. — Confie em mim, eu verifico. Todos os dias. No escuro.

Cole riu.

— Sim, eu sempre me perguntava o que você estava fazendo no armário sozinho... Olha, já dá para ouvir a outra Rapina. Agora todo mundo sorri e fica bonitinho para o Prescott, beleza?

A voz de Mel Sorotki invadiu o canal comunicador.

— Este é o RR-Dois-Três-Nove, nós já estamos vendo vocês. Uma colheita interessante, essa que vocês fizeram. Mal posso esperar para ver as rosas e as margaridas.

— Obrigado por se juntar a nós, tenente.

Baird fez seu pfft usual de desprezo.

— Você parou pra perguntar o caminho?

— Todas as reclamações devem ser enviadas por escrito ao presidente, Baird. E olha só, ele está aqui!

A alguns campos de distância, o som de uma metralhadora seguido por uma sequência de fogos de artifício detonados foi alto o suficiente para chamar a atenção de Dom.

— Gettner encontrou os brilhosos — falou Cole. — Viu, Dom, há sempre um resquício de esperança. Quando você atinge esses putos, sabe que eles não vão voltar pra lutar outro dia.

— E você pode ver os cuzões no escuro.

— Não que isso tenha ajudado os Locust, né? — Baird observou.

A Rapina de Sorotki mergulhou baixo sobre a pastagem e circulou o primeiro grupo de talos antes de desembarcarem. Hoffman saltou do veículo e dirigiu-se a Dom, com passadas determinadas. Victor Hoffman tinha sido comandante de Dom em seus dias de soldado, na época da Guerra do Pêndulo. Dom ainda achava difícil pensar que o velho era o Chefe do Estado-Maior de Defesa. Cidades tinham queimado e afundado, a maior parte da população do mundo estava morta e a poderosa cog agora era apenas uma vila de refugiados com uma bandeira chique e alguns navios, mas o Coronel Hoffman ainda permanecia como o último oficial de ranque superior vivo. Ele era um porto seguro, algo raro na vida de Dom.

— Algum ferido? — questionou Hoffman. — Caralho, Dom, você é a visão do inferno.

— Estou mais bonito que os pólipos, senhor.

— Onde está todo mundo?

— Eles foram atrás de Mac para matar os retardatários — disse Dom. — Não se preocupe. Bernie está bem.

Hoffman fez uma tentativa pouco convincente de parecer mais interessado nos talos.

— É melhor que ela esteja, mesmo.

— Se quer encontrá-la, senhor, eu posso enrolar Prescott.

Dom sempre gostou de Hoffman, e realmente sentia muito pelo pobre coitado nesses últimos tempos. Ele ficou viúvo, e se culpava por isso. Dom conhecia essa dor muito bem, mas Hoffman tinha finalmente arriscado um novo relacionamento, coisa que Dom sabia que ele mesmo nunca faria.

— Obrigado, Dom — disse Hoffman finalmente. — Mas é mais fácil para todos nós se eu ficar de olho no presidente. — Ele escalou a terra remexida para inspecionar uma das pústulas, que agora era apenas uma protuberância cinzenta, dura como rocha. — Como diabos esses filhos da puta saíram do mar e chegaram aqui?

Dom ainda podia ouvir o estalo ocasional de um pólipo explodindo à distância, enquanto observava Prescott passear pelo campo, parando para cutucar a grama ao redor dos talos. Com seu casaco oleado e suas botas enlameadas, ele parecia mais um fazendeiro rural inspecionando suas colheitas.

Não era uma inspeção casual, no entanto. Dom conhecia o presidente bem o suficiente para identificar a diferença entre Prescott calmamente atravessando os campos e Prescott em uma missão, e este era um homem focado no que estava fazendo. Ele se agachou para pegar alguma coisa e examiná-la na palma da mão. Então, puxou um pedaço de papel para cuidadosamente embrulhá-la.

— O que ele está fazendo? — questionou Baird.

— Você acha que ele ia me dizer? — Hoffman murmurou, dando a Prescott um olhar de desdém, de puro veneno, duvidoso, com os olhos apertados e os lábios contraídos em uma linha firme e implacável. — Até parece, cabo.

Essa era a guerra dentro da guerra, Prescott versus Hoffman. Dom já tinha escolhido seu lado e nunca houve dúvida de que ia ficar com seu antigo patrão até o amargo fim. Que tipo de chefe de Estado ainda mantinha segredos do seu homem de confiança nas forças armadas, quando o mundo inteiro estava indo pra merda?

Prescott fazia isso. E quaisquer que fossem seus últimos segredos, estavam naquele disco de dados que Baird estava incubando em sua armadura como uma galinha demente. Era difícil ter qualquer conversa com Prescott sem querer agarrar o colarinho do imbecil e agitá-lo até que a verdade saísse. Fosse ela o que fosse. Contudo, a perspectiva de que mais talos Lambent pudessem chegar à terra distraiu Dom de fazer isso.

Prescott aproximou-se deles com um porte de quem esperava a mais completa atenção. Ele segurava algo na mão contra a luz, entre o polegar e o indicador, como um diamante. Parecia um espinho com um dedo de comprimento, unido a um pedaço de casca de pólipo.

— Senhores — começou o presidente, desviando o olhar de seu prêmio diretamente para Baird. — Vocês não notaram nada de novo sobre os pólipos?

— Nós ainda estamos catalogando todas as novas características interessantes sobre os talos, presidente — afirmou Baird. — Mas coloque isso na lista e arrumaremos um jeito de dar uma olhada.

— Espinhos. As coisas têm espinhos agora, cabo. — Prescott entregou o pedaço de pólipo espinhoso a Baird como se não tivesse escutado a resposta malcriada. Dom examinou por cima do ombro de Baird e viu que a espora afiada era feita do mesmo material de uma carapaça de pólipo, uma espécie de escudo espesso verde-acinzentado. — Acho que eles estão evoluindo.

A TRÊS QUILÔMETROS DO CAMPO DE BATALHA.

Bernie alcançou Marcus em uma plantação de soja e tentou não parecer velha e sem fôlego. O campo estava em flor, parecendo um tapete brilhante brumoso de açafrão com um perfume enjoativo que pairava como incenso. Marcus avançava com dificuldade, envolto em névoa até a cintura, chamando por Mac.

— Ele está aqui em algum lugar — ofegou Bernie. Sua cabeça já doía por causa da intensidade do odor. — Ele vai nos avisar quando encontrar algo.

— Talvez eles se autodestruam se não acharem um alvo a tempo.

— Talvez não — ela disse. — Talvez acasalem e comecem a fazer mais malditos bebês pólipos.

Marcus virou-se e percebeu que ela o fitava.

— Tudo bem. Vamos assumir o pior. — Marcus procurava entre as fileiras de plantas, enquanto empurrava as folhas de lado com sua Lancer. — Mac? Mac!

Bernie aproveitou a breve pausa para recuperar o fôlego e procurar por movimentos.

— Você nunca teve um cachorro quando era criança, né?

— Não. — Marcus, que geralmente se tornava competente em novas tarefas sem muito esforço, parecia um pouco irritado por não dominar a habilidade de treinamento de cães em questão de minutos. — Então ele não está traumatizado demais para perseguir pólipos?

— Você o viu em ação — ela respondeu. — Mac é treinado para causar dano. Se algo o machuca, ele só se torna mais agressivo.

O rugido distante de um trator a fez olhar ao redor, mas Bernie não sabia se aquilo vinha do campo ou não. Poderia ter sido um fazendeiro completamente alheio ao drama da manhã, ou alguém na estrada querendo descobrir o porquê de todos os helicópteros e das explosões. Ela escolheu um caminho entre as fileiras de soja, tentando não atropelar a colheita.

— Mac! — Ela colocou os dedos entre os lábios e assobiou. — Mac! Aqui!

Marcus começou a se mover, em passos lentos e deliberados. Os pólipos nunca fugiram antes. Quem sabe eles tivessem aprendido também a espreitar suas presas? Não, melhor nem pensar nisso.

Nós nem sequer sabemos se os talos alcançam lugares em que não podemos vê-los. E ninguém ainda sabia se aquela havia sido apenas uma infestação com a qual eles poderiam lidar ou o começo do fim. Era difícil saber quanto de pânico deveria se investir em tudo isso. Bernie podia ouvir a respiração de Marcus em seu fone de ouvido ficando cada vez mais rápida e superficial, enquanto eles adentravam o mar amarelo perfumado. Ela o manteve em sua visão periférica, para o caso de a conexão do rádio cair.

O barulho do trator estava cada vez mais alto, como se o veículo estivesse vindo em sua direção, mas Bernie ainda não conseguia vê-lo. Os buracos de emersão no campo eram tão profundos que poderiam escondê-lo com facilidade, o que significava que ela provavelmente não localizaria um bando de pólipos até que estivessem bem debaixo do seu nariz.

Era como atravessar um campo minado. Bernie contemplou a linha do horizonte e o chão a poucos metros à frente enquanto caminhava à procura de algum movimento nas lavouras. O máximo que podia fazer era ter esperança de escutar um farfalhar que fosse, dando-lhe uns instantes de aviso antes do ataque.

De repente, Marcus parou.

— Quieta!

Ele apontou o rifle para um pé de soja, dando um passo para fora da plantação, passando à faixa de chão nu ao final do arado. Bernie escutava somente o ruído do trator. Em seguida, as plantas estremeceram. Ela mirou automaticamente. Um pólipo correu pela planta e Marcus abriu fogo, detonando a coisa tão perto de suas botas que ele quase perdeu o equilíbrio. Bernie gingou para dar cobertura a ele, esperando que mais pólipos aparecessem. Sempre que um aparecia, outros estavam por perto.

— Imagina se tivermos de fazer isso todas as porras dos dias — disse Marcus, com um naco de carne de pólipo ainda em seu peitoral. — Isso vai acabar com um monte dos nossos recursos.

O trator estava mais perto, mas Bernie estava muito ocupada em captar movimentos dos pólipos para se preocupar com isso. Mais um farfalhar, e ela mudou de posição para enfrentá-lo.

Você não me assusta, seu bastardinho. Eu matei um monte dos seus companheiros. Pode vir. Vem me pegar. Venha pegar todos os Gears que você já aleijou.

Marcus girou.

— Diabos!

Bernie quase abriu fogo, mas a forma cinzenta que saiu de onde estava escondida não era um pólipo. Marcus baixou o rifle e recuou. Era apenas Mac, ofegante e animado. O animal se encolheu como se esperasse uma boa sova, mas Marcus estava tão receoso com o cachorro quanto o cão parecia estar com ele.

— Seu pestinha desobediente. Não assuste sua mãe assim. — Bernie colocou a coleira em Mac e, aliviado, deixou que o cão a guiasse de volta para a plantação. — Você não gosta de cães né, Marcus?

— Não é uma questão de gostar ou não gostar — alegou Marcus. — Hábito.

— Hum, explica?

Marcus estava poucos metros à frente, de costas para ela agora. Bernie viu um ligeiro abano de sua cabeça, como se ele estivesse debatendo se deveria responder a ela ou não.

— Prisão — disse ele, por fim.

Bernie não precisava de mais explicações. Marcus nunca detalharia seus quatro anos na Slab, e talvez fosse melhor assim. Bernie tinha uma bela imaginação quando se tratava de abusos, nem tinha certeza se queria descobrir que aquele poço era muito mais profundo do que poderia imaginar.

O trator soava bem perto agora.

— Ele está vindo para descobrir que diabos estamos fazendo em sua plantação — ela falou.

— Eu achei que todos eles estivessem em contato entre si, por rádio.

— Não dá pra esperar que monitorem todos os canais o tempo todo.

— É melhor avisar antes que ele atropele um pólipo, então. Ele não sabe que os bichos estão à solta.

Mac ainda puxava como uma locomotiva, seguindo o que Bernie esperava que fosse uma trilha de pólipo. Marcus correu em direção ao topo de uma inclinação, esperando arranjar um local mais privilegiado. Parecia ter esquecido que poderia encontrar um pólipo a qualquer momento, mas Marcus era assim. Quando percebia que alguém estava na merda, seu reflexo era o de salvar o mundo, e ele perdia até o bom senso de se lembrar da própria vulnerabilidade.

Exatamente como Mac. Se joga de cabeça pra defender o grupo, foda-se o risco.

— Marcus, mais devagar, pode ser? — Bernie o chamou.

— Está tudo bem. Já o vejo daqui.

— O quê, o trator? Marcus!

Marcus alcançou o topo da encosta e levantou os braços como se estivesse sinalizando para alguém. Bernie forçou um trote, tentando conduzir Mac no mesmo caminho.

— Ei! Fique no veículo! — Marcus gritava para chamar a atenção do motorista. — Não, fique na cabine! Pólipos!

Bernie se reuniu a ele e olhou para baixo da encosta. Um pequeno trator com um arado de discos estacionou na trilha que passava pelo centro do campo. Talvez o motorista não conseguisse ouvir, porque ele se inclinou para fora da cabine e berrou uma resposta que foi perdida na brisa. Marcus lhe fez um sinal para ficar parado, com as palmas das mãos para cima.

— Fique aí, vamos até você. — Marcus desceu da encosta. O tratorista se acomodou em sua cadeira e esperou. — Bom. Ele entendeu.

Bernie se perguntava se o homem sequer sabia como um pólipo se parecia quando o viu olhar para o chão através da janela da cabine. Ele encarou o solo por um momento. Então, deu um pulo, levantando-se o mais alto que podia no lugar do motorista. Mac começou a latir.

— Pólipos! — Marcus partiu com toda velocidade. Bernie o seguiu sem pensar. Ela podia visualizar as coisas agora, quatro ou cinco delas escalando os pneus e o capô. — Eles estão em torno de todo o maldito trator.

O olhar no rosto do fazendeiro disse tudo. O pobre coitado não podia nem mesmo fugir. Ele tinha ficado quieto como ordenado, e agora estava preso. O homem gritava e tentava golpear os pólipos com as próprias mãos, e Bernie não podia fazer um puto por ele.

Marcus ainda deu uma última avançada e arrancou dois pólipos que rachavam o para-brisa, mas era tarde demais. A cabine se iluminou com a explosão, chacoalhando o veículo sobre a suspensão. O motorista parou de gritar.

— Merda. — Bernie correu para baixo da encosta. Mac soltou-se e avançou em direção aos pólipos restantes. — Mac, não! Para! Para!

Ela esperava ver pedaços de cachorro no ar, mas o animal bombardeou o pólipo a toda a velocidade, com a cabeça abaixada como um touro, e o Lambent voou alguns metros antes de detonar. Bernie demorou vinte longos segundos para chegar ao veículo. Marcus já estava no rádio com Gettner.

— Fenix para RR-Oito-Zero. Temos uma fatalidade.

— Oito-Zero aqui. Mataki?

— Negativo. Ela está bem. É um civil.

Bernie subiu no trator para verificar o motorista. Ele estava uma bagunça. Suas pernas estavam tão desfiadas que ela podia ver o contorno dos ossos, e ele não estava respirando, mas quando tocou em seu ombro, o corpo caiu para trás e sangue jorrou sobre ela.

Sangue arterial, sob pressão. Que merda...

— Ele ainda está vivo — ela informou. — Marcus, me dê uma mão aqui. Depressa.

— Você escutou, Oito-Zero? — Marcus entrou na cabine pelo outro lado. — Precisamos de uma remoção. Mexam-se.

Quando Bernie viu a quantidade de sangue, entrou em um piloto automático, um estado de espírito que a fazia não se importar com quão assustada ou nauseada ela estivesse. Foi esse estado que assumiu o controle de suas mãos, aquilo era algo que ela já tinha feito muitas vezes. Feridas na parte superior da coxa eram um inferno de tratar. Ela tinha um minuto para parar o sangramento, talvez só alguns segundos agora, porque o homem já estava inconsciente. Marcus pressionou seu punho duramente na virilha do motorista para tentar parar o sangramento, mas não fez muita diferença. O sangue parecia vir de todos os lugares ao mesmo tempo. Os dois trabalharam em um silêncio desesperado, lutando uma batalha perdida contra o bombeamento de sangue.

— Eu não consigo fazer isso parar — disse Marcus finalmente. Bernie perguntou a si mesma se Marcus via a cara de Carlos toda vez que lidava com ferimentos terríveis como aquele. — Ele está sangrando de muitos lugares.

— Eu vi Gears sobreviverem a coisas piores.

O problema é que isso geralmente acontecia em hospitais, mesmo que improvisados, com medicamentos adequados e o melhor equipamento disponível, mas esse tempo já havia passado. Bernie apenas remava conforme a maré, porque sua experiência lhe dizia para não parar até tudo estar completamente acabado. Marcus ainda tinha o punho prensado na artéria quando a Rapina pousou.

Bernie não podia sentir o pulso do motorista. Barber correu até eles com uma maca.

— Eu acho que o perdemos. — Bernie olhou para Marcus e ambos chegaram a um acordo silencioso para desistir. Ela percebeu que segurava um monte de trapos pesados por causa do sangue. — Os locais vão querer arrancar nossas entranhas.

Barber espreitou o trator e, em seguida, desviou o olhar por um segundo.

— Nem mesmo a Doutora Hayman poderia ter consertado isso. — Ele inspirou. — Vamos lá, vamos movê-lo. Aposto que ele não imaginava que seu dia de trabalho terminaria assim. Temos uma identificação?

— Ainda não.

— Certo, vou dar nossa localização à tenente Stroud e ver se ela encontra os parentes.

Às vezes, a morte era tão universalmente presente, permeando todos os aspectos do cotidiano, que não era preciso mencioná-la pelo nome. Era algo invisível, dado como tão certo quanto o oxigênio. Bernie só percebia a morte quando ela não estava lá. Entretanto, quando se falava sobre o fim, a morte tinha duas faces: uma, familiar a ponto de parecer casual; a outra, um pavor digno de vergonha. Hoje, ela sentiu o temor, mas isso ia passar.

Mac trotava por ali, cheirando o mato na estrada e parecendo inalterado depois de seu encontro com o pólipo. Quando Bernie chamou sua atenção, estalando os dedos, o cão olhou para ela com uma carranca perturbadoramente humana. Ele era um animal de aparência triste no melhor dos dias, mas agora parecia tão deprimido quanto ela. Mac também sabia que as coisas estavam indo muito mal.

— Será que ele acabou a busca? — perguntou Marcus, pressionando seu fone de ouvido com o dedo manchado de sangue. — Vou avisar Hoffman que estamos trazendo um corpo.

Bernie pegou a coleira do Mac, que olhou para ela com expectativa de novas ordens.

— Sim, acho que encontramos todos eles — ela disse, deslizando um pedaço de carne seca ao cachorro, como recompensa. Suas mãos tremiam com o esforço de antes. — Os últimos desse talo, ao menos.

Bernie nunca conseguia se livrar da sensação de que tudo aquilo era culpa dela, ou pelo menos da cog. Vectes tinha escapado da invasão Locust, uma pequena ilha de um arquipélago isolado, protegido por cordilheiras vulcânicas. Agora, Jacinto e seus refugiados tinham chegado à ilha sem aviso e sem convite, trazendo consigo os piores desastres.

— O que vamos fazer com o trator? — ela perguntou. — Não podemos simplesmente deixá-lo coberto com toda essa merda para a família limpar.

Já era ruim o suficiente que eles tivessem que dirigir aquela coisa novamente. E teriam de fazê-lo, disso Bernie tinha certeza. Sera foi queimada, bombardeada e envenenada, indo de volta a um mundo pré-industrial. Não havia novos tratores nas linhas de montagem.

Nós já fizemos isso. Todos nós já subimos em um veículo e tentamos não notar o sangue de outras pessoas. Mas não essa gente. A guerra está apenas começando para eles.

A guerra era assombrada por pequenas sequelas dolorosas que a maioria das pessoas nunca tinha sequer considerado existirem. Marcus fitou o trator e acenou com a cabeça, como se estivesse ciente dessas pequenas coisas também. Mais uma vez, Bernie o viu como um soldado Gear de vinte anos, esperando por extração em uma praia em Ostri, ajoelhado sobre os restos mortais de Carlos Santiago, pronto para levar seu amigo para casa pela última vez.

— Sim — disse Marcus. — É melhor cuidarmos disso.

1 Granny, no original (N. E.).

2 Dama explosiva, em tradução livre (N. E.).

CAPÍTULO 2

Quando é que você vai me ouvir? Você tem quatro semanas de tempo de voo antes de começar a gastar a reserva de combustível que vai garantir nossa volta para o continente. Não há mais emulsão. Não podemos sequer ir à busca de mantimentos em depósitos dos Abandonados como antigamente, e não há como converter aeronaves ou navios de guerra para funcionarem com óleo de cozinha. Estamos presos em uma ilha no meio do nada. E seja neste ano, ou no próximo, ou no final do século, uma hora vamos ter de sair daqui.

ROYSTON SHARLE, CHEFE DE GESTÃO EMERGENCIAL, AO CORONEL HOFFMAN.

LOCAL DE EMERSÃO DOS TALOS, NORTE DE VECTES.

Hoffman desejava ter urinado antes de sair da base. A previsão sombria da doutora Hayman sobre o envelhecimento de sua próstata estava se tornando realidade como uma maldição.

Entretanto, teria de esperar. Havia pelo menos três problemas na fila à frente de sua bexiga, e o mais urgente estava chegando pelo rádio agora.

— Coronel, temos um agricultor morto — disse Marcus. O intestino de Hoffman deu um nó. — Os pólipos.

— Temos uma identificação?

— Ainda não. — Marcus fez uma pausa. — Ele sangrou em cima de Mataki. Tente não gritar com ela.

Hoffman hesitou.

— Entendido, Fenix. — Às vezes era como se nunca tivesse acontecido nenhuma rixa entre eles, nada de socos ou corte marcial ou prisão. Marcus era altruísta, duas vezes o homem que o maldito do seu pai tinha sido. — Você pode recuperar o corpo?

— Já fizemos isso. Chegaremos a Pelruan em poucos minutos.

— Tudo bem, é melhor eu ir até lá e falar qualquer besteira tranquilizadora, assim que Prescott termine sua caminhadinha pelo campo. Hoffman desligando.

Prescott ainda dava ordens a Baird como a um cachorrinho, fazendo-o coletar amostras por alguma porra de uma razão. O que o homem esperava fazer com elas? Não havia mais laboratórios, nem cientistas. Hoffman aproveitou a breve pausa para deslizar para dentro de uns arbustos e se aliviar.

Sim, não gritar com Bernie. Seja grato por ela ser capaz de perdoar e esquecer. Ou perdoar, pelo menos.

Hoffman não tinha certeza se os moradores de Pelruan seriam compreensivos. Eles iam querer saber o que ele vai fazer para protegê-los, agora que o satânico mundo lá fora tinha chegado à sua ilha. E ele não tinha nenhuma resposta.

Por que os talos estão vindo até aqui? E como?

Estava fechando a braguilha quando ouviu galhos racharem atrás dele. Virou-se, esperando encontrar Prescott, mas viu Mel Sorotki.

— Desculpe interromper sua pausa para o xixi, senhor, mas há uma verdadeira bagunça no campo.

— Como é, tenente?

— Gado morto. Os pólipos tacaram fogo neles. Está tudo cheio de pedaços de churrasco.

Hoffman suspirou.

— Aqui vamos nós. Vai ser uma correria varrer toda a ilha para achar esses merdinhas.

— Baird tem uma teoria.

— Bom. Qualquer coisa ajuda. Vou falar com ele.

Baird sempre tinha uma teoria. Ele era um engenheiro, um homem que ficava mais feliz com máquinas do que com pessoas, mas, com seu jeito lógico, ele podia analisar as coisas de uma maneira diferente, com mais clareza. Às vezes, Hoffman até ficava preocupado por esperar que Baird sozinho fizesse o trabalho de universidades inteiras, cheias de especialistas.

No entanto, Baird caiu nas boas graças de Hoffman, que sempre se lembrava de dar um tapinha na cabeça dele por ser um menino tão inteligente e obediente.

— Dê uma olhada nisso. — Baird colocou um mapa dobrado debaixo do nariz de Hoffman. Era um levantamento cartográfico de Vectes, todo rabiscado com rotas de voo. O chefe de equipe da Sorotki tinha rabiscado na margem: propriedade de mitchell k, devolver para rr-239.

— Esta ilha é vulcânica, mas há sempre uma rede de fissuras. Então, é normal encontrar rios subterrâneos ou fendas nas rochas mais suaves. Resposta simples: os talos encontraram um caminho através de uma abertura do oceano. Tudo o que temos a fazer é ficar longe das fissuras.

— Isso depende de onde elas estiverem. E de até que ponto os talos e os pólipos podem se espalhar a partir desses pontos. O que nós não sabemos ainda.

— Então, nós podemos descobrir. Podemos traçar de onde eles vêm.

— Nunca imaginei que você fosse um otimista, Baird.

— Não sou. Se eu estiver errado, eles podem nos atingir a qualquer hora, em qualquer lugar, de qualquer maneira.

— Ok, vamos começar a delinear os possíveis locais de emersão.

Hoffman estudou o mapa. Vectes tinha cerca de 70 quilômetros de Norte a Sul, e apenas cinco mil quilômetros quadrados, mas era um lote de terreno grande para cuidar apenas com uma pequena frota de Rapinas e com a escassez de combustível.

— Se houver um padrão, então podemos criar uma estratégia de contenção — ele disse.

— Sim, mas lembre-se de todas aquelas perninhas dos pólipos. Eles podem se locomover.

— Podemos mantê-las para fora — completou Hoffman. A cog já havia escavado valas defensivas para criar uma armadilha e matar a recente invasão pólipo que veio do mar. — Já fizemos isso uma vez. Podemos fazer de novo. — Hoffman pressionou seu fone de ouvido para chamar o Controle, apontando para Sorotki engatilhar a Rapina. — Mathieson, temos um civil morto. Estarei ocupado explicando isso para os moradores. Relate os fatos para Trescu. Não quero que ele reclame depois por ter ficado de fora.

— Os Gorasnis provavelmente já sabem, senhor — disse Mathieson. — Eles monitoram nosso tráfego de voz.

— Mais uma razão para explicar, então. — Miran Trescu tinha sido direto e reto com ele até agora, ou pelo menos direto o suficiente, então ele ia devolver a cortesia. Se Gorasnaya se considerava parte da família feliz da cog ou se ansiava por seu passado na uri, isso não fazia mais diferença: estavam todos juntos na mesma merda. — Diga que vou falar com ele assim que eu voltar.

Richard Prescott caminhava ao redor do campo, fazendo paradas ocasionais para estudar os talos. Hoffman não sabia o que ele estava tramando, mas o homem nunca fazia nada sem uma boa razão. Cada ação, cada gesto, cada palavra, tudo era calculado e controlado, projetado para alcançar um resultado que Hoffman não podia adivinhar. Hoffman já se ressentia com Prescott simplesmente por deixá-lo com vontade de adivinhar. Como com aquele maldito disco de dados e o que quer que estivesse nele. Isso comia Hoffman por dentro, quando seria melhor que ele mantivesse sua mente no problema imediato.

— Vamos indo, presidente — disse ele. — Precisamos chegar a Pelruan antes do cadáver. Temos de conquistar o coração do povo. Baird, Cole, vocês vêm comigo.

Hoffman abaixou-se sob os rotores da Rapina e sentou-se em seu banco, com a vista para fora do veículo. Assim, não se sentiria tentado a olhar para Prescott e ficar irritado novamente. Cole afivelou-se no banco oposto, colocando um muro entre os dois homens do poder. Ele piscou quando Hoffman o olhou de relance. O homem era um diplomata natural.

— Não se preocupe, não vou vomitar em você, senhor — falou ele, alegremente. — Esvaziei meus tanques na vinda.

— Isso é decente de sua parte, Cole. — Hoffman deu-lhe um aceno de cabeça conspiratório e ligou para Anya Stroud. Ela esperava a Rapina em Pelruan. — Tenente? Já temos um nome?

— Achamos que é Leon Whellan, senhor. Esta era a terra dele. Casado e com dois filhos. — Anya soou como se tivesse suspirado profundamente. — Lewis Gavriel foi encontrar a esposa.

Hoffman não tinha certeza do porquê homens de família mortos eram mais trágicos do que os solteiros. Na verdade, sentia-se pior por aqueles que não tinham família para se lamentar por eles. Esses eram apagados do passado, do presente e do futuro. E depois da cog ter perdido milhões de civis somente em Tyrus, Hoffman perguntava-se se estava exagerando por causa de uma única fatalidade aqui.

Entretanto, Pelruan era uma cidade pequena, apenas alguns milhares de habitantes. Toda morte era uma pancada forte. Eles precisavam de garantias de que não eram irrelevantes, esquecidos para os recém-chegados à ilha.

Suas ilhas. Suas fazendas. Nós não podemos fazer este trabalho sem eles.

Sorotki entrou no circuito de comunicação.

— Senhor, a Oito-Zero está a poucos minutos de nós. E o Controle diz que o Moedor vai estar na posição em meia hora.

— Bom. Quanto mais depressa descobrirmos que tipo de rocha esses talos podem atravessar, melhor.

Anya já estava esperando na área de desembarque do porto quando a Rapina pousou, marchando em uma linha imaginária na frente do Cavalo de Carga e afundada em uma armadura que não se encaixava perfeitamente nela. De certa forma, porém, ela parecia crescer dentro da armadura. E Pelruan era sua responsabilidade agora.

Hoffman se questionava se tinha jogado muita responsabilidade nas costas de Anya, dando-lhe o comando da pequena guarnição aqui. Ela havia sido uma oficial de gabinete até poucos meses atrás, e aquela era uma transição difícil para uma mulher na casa dos trinta.

Mas essa é a filha de Helena Stroud. Isso é uma espécie de pedigree bélico.Só espero que ela não tenha o gosto da mãe por missões suicidas.

Hoffman pulou do helicóptero e inalou o cheiro amadeirado de fumaça que flutuava no ar. Era a pesca da manhã sendo processada no fumeiro. A ameaça Lambent está no mar, com seus leviatãs, talos e brilhosos presos nas redes. Assim, a frota de pesca deveria se esforçar para conseguir algo nas águas mais rasas. A perspectiva de uns filés de peixe distraiu Hoffman por um momento, antes de o dever recair sobre ele novamente.

Caralho. Como tudo isso vai impactar o abastecimento de comida?

Se os talos chegassem à terra, as áreas de plantio teriam de ficar reduzidas. Crise gera crise. As fazendas já lutavam para recuperar o atraso com o afluxo de refugiados. Vamos adicionar o racionamento de comida para a lista. Bem, nós já tivemos muita experiência com isso.

— Olá, senhor... Presidente. — Anya espiou por cima de Hoffman para cumprimentar Prescott, a maneira certa de agir nesse tipo de situação. — Eu montei um necrotério temporário em uma das lojas da pesca. Tem refrigeração.

— Vamos torcer para não acabarmos enchendo o lugar — disse Prescott. — Como estão os locais?

— Cooperativos. Eles sempre são. Cidadãos modelo da cog.

— Lewis Gavriel está de volta?

— Vou passar um rádio, senhor.

Prescott desviou para encurralar Baird. Por um momento, Hoffman se perguntou se Prescott sabia que Baird estava com o disco, e se sua insistência em vir para o passeio não tinha nada a ver com os talos. Esse era o problema de um filho da puta desonesto como o presidente. Você pode desperdiçar sua vida inteira tentando desvendar suas intenções. Hoffman resistiu à tentação e focou-se em Anya.

— É melhor você elaborar um plano de evacuação, só pra garantir — palpitou ele. — Vou pedir a Sharle que ajude no processo e traga alguns de seus homens.

— Já foi feito, senhor. Tive algumas noites tranquilas desde o último ataque pólipo. — Anya era o tipo de oficial subalterno de que todo comandante precisava: organizada, eficiente, leal, submissa e sempre dois passos à frente do caos completo. Hoffman nunca tinha visto um lapso humano sequer de temperamento ou de julgamento nela. — O sargento Rossi está organizando vigias. Vamos depender de que os civis soem o alarme.

— Eles conhecem a terra melhor do que nós, tenente. Bom plano.

Ela protegeu os olhos para enxergar o céu, procurando pela chegada da Rapina. — Como vamos monitorar toda a ilha senhor? A maior parte dela está desabitada.

— Não podemos. Nós vamos apenas acompanhar o que pudermos enquanto tivermos combustível.

Merda. Vamos contar com agricultores e pescadores que acenarão bandeiras e nos chamarão em seus walkie-talkies. Que beleza de Exército!

Em apenas quinze anos, a Coalizão tinha decaído de uma superpotência global com sistemas de alerta de satélite para uma cidade esfarrapada de refugiados, com ferramentas manuais. Por um momento, não era a guerra infrutífera contra zangões e brilhosos que enterrava o espírito de Hoffman na sujeira, mas a ideia da reconstrução que viria depois. Mesmo que exterminassem os Lambent, ele nunca viveria para ver Sera de volta ao normal. Levaria gerações até que isso fosse possível.

Anya encarou o Sudeste.

— Aí vêm eles, senhor.

A Rapina de Gettner subiu acima das árvores e circulou antes de aterrissar em um turbilhão de poeira e areia. Quando os rotores desaceleraram, Marcus apareceu com Dom e Barber para desembarcarem o corpo, um saco amarrado a uma maca. Hoffman permaneceu observando a porta até que finalmente viu Bernie descer com o cão. Hoffman só podia olhar e seguir os conselhos de Marcus.

Não grite com ela.

Bernie estava coberta de sangue seco. Suas calças e punhos eram negros, e havia uma grande mancha na testa, como se ela tivesse limpado a mão ali. Hoffman sabia que não era sangue dela, caramba, ele esperava que não fosse, mas de qualquer maneira seu estômago deu uma guinada. Tinha perdido Margaret porque não conseguiu impedi-la de assumir um risco louco. A história se repetia todo dia em sua cabeça, e ele sabia que, se acontecesse novamente, era algo com que não poderia lidar.

Um dia, será Bernie. Vou ter de desenrolá-la de um daqueles sacos, e eu simplesmente não serei capaz de seguir em frente.

— Melhor isso não ser seu sangue, Mataki — ele disse, como se quisesse silenciar sua voz interior. Talvez assim o fato nunca teria de acontecer. — Ou então eu vou...

— Eu estou bem. — Ela certamente não parecia bem. — Apenas não sou a doutora Hayman.

— Como está o corpo? — Hoffman teve de se esforçar para não fazer tempestade em copo d’água. — A viúva vai querer dar uma olhada nele.

Marcus carregou a maca para a parte traseira do Cavalo de Carga. Ele encarou Hoffman, por apenas um momento, com um débil e inquietante olhar azul pálido. Bernie não era a única que tinha de remediar os estragos mais vezes do que alguém poderia aguentar.

— Ele está intacto da cintura para cima, coronel — disse Marcus. — Mas é melhor limpá-lo antes que ela o veja.

Anya virou a cabeça na direção da cidade. Ela ficava há cinco minutos a pé, no máximo.

— Eu vou dirigir. Montei um necrotério.

— Esperando uma multidão? — Marcus entrou no banco do passageiro e Anya abriu a porta do motorista.

— Não custa se planejar para isso — ela disse.

O veículo saiu a caminho, tomando a estrada que ligava a vila ao porto. Dom, Baird e Cole rumavam a pé com Prescott. Hoffman ficou para trás com Bernie, tomando conta de Mac enquanto mantinha um olhar acusatório no animal. O cão pertenceu a Will Berenz, vice-prefeito de Pelruan, mas se apegou a Bernie a ponto de ser um pé no saco. Mac encarava Bernie com um olhar tão embriagado de emoção que Hoffman sentiu que tinha um verdadeiro rival de quatro patas. Aquele era um cão ciumento, e Hoffman achou doloroso perceber que ele também era um homem ciumento.

— Você envenenou esse cachorro contra mim? — perguntou Hoffman, numa tentativa de animá-la. — Ele está bem?

Bernie assentiu.

— Ele é um cão de caça de pólipos. Seja lá o que tenha acontecido com ele quando sumiu, só o fez querer matar ainda mais brilhosos.

— É melhor se limpar antes que os civis vejam você. — Hoffman tirou o lenço e a tampa de uma garrafa de água e embebeu o pano enquanto caminhava. — Aqui. Deixe-me fazer isso.

— Vic, não na frente de Baird. Por favor. Ele vai zoar.

— Maldita seja, mulher, não somos exatamente um segredo. — Ele a agarrou pelo braço e enxugou seu rosto e as mãos, como se ela fosse uma criança. Não havia muito que ele que pudesse fazer sobre o sangue que tinha encharcado suas calças. — Só rosne para ele e coloque-o em seu lugar. Como você faz comigo.

— Ok, desobedeci suas ordens, mas eu tinha de encontrar o cachorro. — Ela se soltou e saiu. — Agora vou fazer o que me disserem e permanecer na base.

— Bem, isso é maduro da sua parte, Mataki. — Não, isso não era justo. Ela tinha acabado de ver um homem morrer em seu colo. Mesmo para um sargento veterano, coisas desse tipo não eram nada fáceis. — Desculpe-me. Só fico imaginando que um dia vou acabar te enterrando.

Bernie conseguiu esboçar um sorriso.

— Contanto que você não jogue uma pilha de adubo sobre mim. Prefiro ser transformada em bife queimado.

Hoffman tirou do bolso o pé de coelho que ela lhe dera, de um animal infeliz caçado para ir para a panela.

— E essa coisa maldita não está funcionando. — O cozido estava muito bom, no entanto. Ele estava aos poucos se acostumando bem à vida com uma especialista em sobrevivência. — Talvez eu precise de todas as quatro patas para mudar minha sorte.

— Vai precisar de muito mais do que sorte — disse Bernie. — Basta se lembrar de que as pessoas aqui não estão acostumadas a viver com monstros debaixo da cama. Elas podem reagir de maneira exagerada.

— Eu não quero nem pensar no que poderia ser considerado um exagero no momento, querida. — Hoffman balançou a cabeça, sentindo-se muito velho. Isso estava acontecendo com bastante frequência ultimamente. — Porque essa merda de poço não está mostrando nenhum sinal de que tem um fundo.

Vectes, a ilha intocada, fértil, pitoresca, havia esperado pelo final da guerra, isolada dos horrores do continente desde antes do ataque na Passagem da Bigorna. A pequena população tentou fazer com que sua base naval desativada voltasse a funcionar. Entretanto, eles nunca tinham visto um zangão, nunca tiveram de correr para salvar sua vida e nunca temeram as vibrações sob seus pés: o alerta de que um ataque Locust estava por vir.

Hoffman pensou que, se os civis decidissem atirar tijolos nele e em Prescott, agora que os brilhosos invadiram a ilha, ele não poderia culpá-los. O porto tinha forma de ferradura, emoldurado por uma estrada de cascalho que descia até uma carreira de navios. Hoffman podia ver uma pequena multidão à espera perto de uma caminhonete. Uma mulher de macacão saiu do veículo e bloqueou o caminho do tanque, forçando-o a desacelerar e parar.

— Acho que é a esposa — disse Bernie, acelerando como se quisesse intervir.

— Anya pode lidar com isso. — Eles estavam quase alcançando Prescott. — Os nativos confiam nela.

— Prometi à mãe que eu cuidaria dela.

— E você tem feito exatamente isso. É por esse motivo que ela está no comando da guarnição agora. Devagar, Bernie.

Prescott chegou ao Cavalo de Carga antes deles, mas teve o bom senso de ficar para trás e deixar Anya lidar com a viúva. Hoffman podia ver que Anya conversava com ela, fazendo gestos apaziguadores com as mãos, enquanto Marcus bloqueava a porta traseira do veículo. Mais moradores começaram a sair das oficinas e das casas à beira-mar para ver o que estava acontecendo. Anya estava fazendo seu melhor em uma situação em que palavras nunca realmente ajudariam.

— Eu quero vê-lo! — a mulher não parava de falar. — Quero ver o meu marido. — Ela estava com os olhos secos, mas tinha aquela voz, um pouco trêmula, controlada demais, que significava que estava prestes a perder o controle. — Quero ver o Leon. Tenho o direito.

A mulher se dirigiu para abrir a porta traseira do veículo. Anya colocou uma mão cuidadosa em seu braço.

— Vamos fazer isso lá dentro, senhora Whellan — disse ela, em voz baixa. — Não aqui fora.

— Não, quero vê-lo agora! — A mulher bateu os dentes. — Não estendido em algum armazém, diabos. Isso não significa nada para você, não é? Nada. Você vê isso todos os dias. Ele é apenas mais um pedaço de carne para você.

Marcus fez uma de suas viradas lentas de cabeça e encarou os espectadores.

— Ok, hora de dar à senhora Whellan alguma privacidade, pessoal.

Talvez essas fossem as palavras certas, afinal. A multidão de cerca de setenta habitantes parecia reagir como um único animal, com uma única reação. Foi como se segurassem a respiração em conjunto por um segundo para, em seguida, dispersarem em silêncio. Marcus tinha uma autoridade lógica e natural que fazia as pessoas simplesmente obedecer. Ele colocou a mão no trinco da porta.

— Está pronta, senhora?

A senhora Whellan assentiu. Bernie ajudou Marcus a puxar o saco com o corpo para fora da traseira o mais suavemente possível, mas aquilo ainda parecia tão digno quanto transportar um saco de batatas. Era o que a viúva queria, no entanto. Marcus estava certo. Não se discute com alguém nesse estado.

— Senhora — disse Bernie —, há um pouco de sangue. Só queria alertá-la. — Ela olhou para o rosto da mulher, mas não obteve reação. — Pode pedir para a gente parar, no momento que quiser.

Marcus abriu o zíper. A senhora Whellan virou a cabeça e levou alguns momentos para forçar-se a olhar.

— Oh — ela disse, levando as mãos à boca. — Oh, Deus!

Prescott escolheu o seu momento para ser diplomata.

— Eu sinto muito por sua perda, senhora. Faremos tudo o que pudermos para...

— Não, não é ele — a mulher o interrompeu. — Esse não é Leon. Não é meu marido.

Hoffman contraiu os músculos.

— Mas ele estava trabalhando em sua terra — falou Anya.

— Sim, mas esse é Daniel. O primo de Leon. Onde está Leon?

A senhora Whellan era uma confusão pálida por um segundo ou dois. Então, a mulher começou a chorar, com os joelhos flácidos, como se fossem entrar em colapso. Anya agarrou-a pelo braço e conduziu-a a uma casa próxima, para sentar-se na varanda. Hoffman tentou imaginar a sensação de ser informado de que um ente querido estava morto para, em seguida, descobrir que era outro membro da família. Alívio certamente não era.

— Sim, isso foi muito bom — suspirou Baird. — Agora nós temos de encontrar outra dona de casa para traumatizar.

Hoffman já estava cansado de tentar abrandar as coisas com a população. Ele ainda tinha um campo de talos para examinar.

— Anya, me ligue quando Gavriel organizar a reunião municipal — disse. — O resto de vocês, comigo. Dizzy já deve estar no local, com o equipamento todo.

Marcharam de volta para as Rapinas. Sorotki, Gettner, Mitchell e Barber jogavam cartas no RR-80, destemidos com aquele jeito de “já vi de tudo”, típico das tripulações das Rapinas.

— Como está a população? — perguntou Sorotki quando se aproximaram.

— Presunto errado — afirmou Baird.

— Você é mesmo muito sensível. — Sorotki levantou-se e recolheu as cartas do resto da tripulação. — Eu não quero fazer seu dia ainda pior, coronel, mas há outro agricultor explodindo de raiva. Aquele cujas vacas foram mortas.

— Eu vou falar com ele — disse Prescott. — O coronel Hoffman tem um prato cheio de problemas para resolver no momento.

O reflexo de Hoffman foi de se perguntar se aquela era outra tática, mas um gesto de compreensão às vezes era apenas isso, nada mais. Ele me faz duvidar de cada maldita coisa que vejo, e não tem de levantar um dedo sequer para fazer isso. Bernie deve ter visto ele se contorcer, pois deu-lhe uma cotovelada de aviso.

— Obrigado, presidente — agradeceu Hoffman, pensando que estava ficando muito envolvido com isso tudo. — Não sou bom com os agricultores.

Sua relação de trabalho com Prescott tinha atingido o fundo do poço quando ele roubou o disco de dados, e agora vinha patinando em uma espécie de ponto morto gelado. Prescott sabia que ele tinha o disco, mas também parecia saber que Hoffman não tinha descoberto seus segredos ainda. Talvez isso até o divertisse.

— Apenas vá embora, Vic — Bernie sussurrou. Ela o conhecia muito bem. — Tudo bem? Apenas se concentre.

Assim que Sorotki aterrissou no campo dos talos, Hoffman avistou Dizzy, aproximando-se por uma via de acesso em meio a duas pistas na estreita estrada. Prescott inclinou-se no meio de Cole e Bernie para chamar a atenção de Hoffman.

— Essa mancha marrom em torno dos caules — disse ele. — O que é isso?

Hoffman virou-se para olhar para baixo. Prescott não quis dizer o solo remexido. Era como se a pastagem ao redor dos talos tivesse sido queimada por um pesticida. A grama estava marrom e mole, com a aparência de uma poça de vegetação morta que se estendia para os lados dos talos, por alguns metros. Não estava assim quando eles saíram.

— Talvez seja por causa dos respingos dos pólipos — concluiu Hoffman.

Prescott balançou a cabeça.

— Então, nós veríamos manchas, não um padrão radial. Cabo Mitchell? Vamos tirar algumas fotos disso.

Mitchell tirou as imagens de reconhecimento em silêncio, e ninguém disse nada por um tempo. As Rapinas aterrissaram, e Sorotki já tinha parado os motores antes que alguém sequer se movesse.

Marcus recostou-se na cadeira e olhou na direção dos talos.

Pela primeira vez, até Prescott parecia visivelmente incomodado. Em um mundo que tinha perdido a ciência e a tecnologia que antes eram consideradas eternas, coisas inexplicáveis como aquela assustavam Hoffman mais do que ele estava disposto a assumir. Não havia mais pessoas como Adam Fenix para intervir e inventar uma solução.

— Então, os talos mataram o pasto — disse Hoffman. — Isso poderia ser um problema ainda maior do que os filhos da puta dos pólipos.

CAPÍTULO 3

Será que Prescott faria isso? Se o Martelo da Aurora ainda pudesse incinerar todas as cidades do planeta, será que ele miraria em Vectes para se livrar dos Lambent? Ele aniquilou a maior parte de Sera para tentar impedir a Horda Locust, e ouvi dizer que ele tomou essa decisão juntamente com Hoffman. Homens que podem encarar milhões de vidas perdidas como meros danos colaterais não estão realmente preocupados com o que acontece a um punhado de agricultores.

RESIDENTE DE PELRUAN, EXPRESSANDO SUAS DÚVIDAS AO PREFEITO LEWIS GAVRIEL.

FAZENDA JACKSEN, UMA HORA APÓS A INCURSÃO AO TALO.

Era um puto de um portão pequeno, passava só um trator, e Betty era mais larga que as vigas. Alguém ia ceder. E não seria Betty.

Dizzy Wallin desacelerou seu amado Moedor e avaliou o terreno antes de pará-lo por completo. Um rapaz pequeno e de aspecto miserável estava sentado na porta traseira de uma picape estacionada no campo. Quando a sombra de Betty caiu sobre ele, o homem olhou para cima, parecendo uma doninha deprimida.

Dizzy abriu a janela lateral e se inclinou para fora, tanto quanto podia, agigantando-se dois metros acima do homem. Não havia nenhuma maneira de parecer agradável e reconfortante ao dirigir a Betty.

— Acho que vou ter de derrubar a cerca, senhor.

O cara miserável levantou-se com as mãos enfiadas nos bolsos.

— Vá em frente — disse ele. — Não vejo como as coisas podem ficar piores do que já estão.

— Te dou uma mão pra arrumar isso mais tarde.

— Isso é legal. — O rosto dele não mudou. — Obrigado.

Dizzy soltou o freio e passou reto. Ele não sentiu um solavanco sequer quando Betty esmagou o frágil portão de madeira, dividindo-o ao meio. Agora, estava cara a cara com os primeiros talos intactos que ele já tinha visto. Porra, essas coisas eram grandes. Não se pareciam nada com os pedaços que Dom e Marcus tinham trazido de um navio naufragado algumas semanas atrás.

Dizzy se lembrou de todas as histórias sobre os talos que afundaram os navios de emulsão. Onde diabos eles armazenavam todos aqueles pólipos? Ele havia servido em navios de extração de emulsão. E isso ainda ressoava em seus nervos.

Prescott ficou de costas para os talos, conversando com Hoffman e Lennard Parry como se todos estivessem em um passeio para ver os monumentos locais. Bernie estava a poucos metros de distância, mantendo aquele cão desalinhado dela em uma coleira apertada.

O presidente usava o que Bernie chamava de sua “roupa de senhor da mansão”: botas de plataforma de borracha, casaco engomado e um suéter. Dizzy chamou a atenção dela, que piscou para ele e fez um aceno sutil na direção de Prescott.

Olha só pra ele. É isso aí, a criação abastada sempre dava um jeito de aparecer, não importava quanto esterco de vaca ele tivesse em suas botas. Prescott tinha pedigree.

Houve um tempo em que Dizzy tinha certeza de que atiraria em Prescott se encontrasse o imbecil. Esse era o homem que disse ao mundo que o planeta inteiro tinha três dias para chegar a Jacinto, antes de Sera ser reduzida a pó para sempre. Esse era o homem que causou a morte de milhões de pessoas e que fez de Dizzy e de sua família um bando de Abandonados.

Hoffman, não.Sei que ele era do alto escalão quando isso aconteceu, mas não culpo o homem, não senhor.

Dizzy descobriu que podia tolerar Prescott porque suas meninas precisavam dele. Um homem realmente poderia suportar qualquer coisa por suas filhas.

— Ei, Diz! — Parry sinalizava para indicar onde queria que Dizzy cavasse e atravessou o campo ao seu encontro. — A fim de uma aventura?

Dizzy apontou o polegar para cima.

— Você aponta o lugar, Staff, e eu faço um puta buraco no meio.

— Certo, a gente precisa ver quão fundo esses talos se enterraram. — Parry segurava um pequeno monitor e uma bobina de cabos em seus braços. — Se eles têm raízes... Que tipo de rocha eles atravessaram. Esse tipo de coisa.

— Beleza. Vamos perfurar.

— Vamos ver se conseguimos arrancar um deles antes, daí testamos perfurar o buraco. Me ajuda a puxar aquele da esquerda.

— Como arrancar margaridas.

— Quem me dera.

Dizzy desceu do Moedor. A grama debaixo dele estava marrom e morta.

— O herbicida não funcionou, hein, Len?

— Não é culpa minha. — Parry olhou para a relva morta. — Talvez devêssemos lavar nossas botas quando acabarmos. Não gosto da aparência disso.

Marcus perambulou até eles com um ramo de galhos grossos debaixo do braço esquerdo. Ele os descascava um a um com a ponta da faca.

— Só um experimento. — Ele espetou os galhos no chão em intervalos regulares ao redor da borda da marrom. — Verifique mais tarde e veja se isso ainda está se espalhando.

— Seja o que for, é tóxico — comentou Parry. — Mas um monte de plantas bombeiam veneno para matar outras espécies ao seu redor. Nogueiras, para começar. Não se pode plantar trevo ou tomates em um raio de vinte metros perto dessas árvores.

— Porra, era o que faltava, nogueiras Lambent — Marcus murmurou.

Ele se afastou e ficou de guarda com a Lancer em seus braços como se estivesse esperando mais pólipos. Prescott se juntou a ele, o que era meio estranho, pois os dois nunca foram camaradas. Só ficaram lá, separados por um metro de distância, evitando olhar um para o outro.

— Você acha que essa peça de elástico de calcinha vai segurar as pontas, Len? — perguntou Dizzy.

Parry piscou para ele.

— Você tem certeza de que aquela sua caranga avantajada pode aguentar as correntes?

— Não deixe Betty ouvir você dizer isso. Ela é supersensível sobre seu peso.

— Eu não sei quão pesado o caule será. Você pode precisar dar uma boa garibada nela depois.

— Só tem um jeito de descobrir. Prende aí e vamos ver o que rompe primeiro.

Dizzy confiava no bom senso de Parry. O homem era um sargento do batalhão de logística, e isso significava que pertencia a uma espécie de raça especial. Sua tripulação de engenheiros e comerciantes, remendada dos sobreviventes de três regimentos de apoio, tinha mantido Jacinto com energia, alimentada, abastecida e protegida durante quinze anos. Eles reconstruíram a cidade todos os dias, após cada um dos ataques dos zangões, e nunca reclamaram da labuta, bem, nunca reclamaram demais, pelo menos. Não, arrancar uns talos seria coisa simples para Parry, não daria nem um pouco de trabalho.

E ele sempre me tratou bem. Sim, ele se lembra de como eram as coisas antes da guerra. E eu também.

Parry prendeu as correntes no guincho do veículo e Dizzy subiu para a cabine. Depois de fechar a porta com um bom baque, ele estava em outro mundo. Nenhum puto podia tocá-lo. Sentado ao volante, a metros do chão e longe do caos sob suas rodas, sentia-se o mestre de tudo, o sobrevivente, graças a Betty. Dizzy provavelmente estava bem longe de estar tão seguro quanto gostaria, mas aquilo ainda o fazia se sentir melhor.

Ah, Betty. Estamos juntos já há um maldito longo tempo. Não vai ter dano que eu não possa arrumar, querida.

Ele amava aquele veículo. Podiam dizer que era absolutamente doentio amar uma máquina, mas Dizzy nunca deixou isso incomodá-lo. Betty nunca mentiu para ele, e tinha salvado sua pele mais de uma vez. Isso era muito mais do que ele poderia dizer de muita gente de carne e osso.

— Está tudo bem, querida. — Ele deu um tapinha no painel. — Isso pode doer um pouco, mas tudo que você tem a fazer é puxar. Então, vamos poder ver o que está sob que grama. Está pronta? Certo. Devagar, docinho...

Ele ligou o motor. Betty retumbou de volta à vida em um piscar de olhos, vibrando com um pulso firme. Aqui, Dizzy não era um vagabundo Abandonado ou um bêbado. Ele era um motorista de guindaste, um engenheiro de combate, um homem que literalmente podia cavar qualquer um pra fora da merda. O esquadrão Gears dependia dele.

Dizzy não tinha concebido sua vida assim, mas imaginava que ninguém era o que tinha planejado nesses tempos. Estar vivo era a única medida de sucesso que valia a pena calcular. Ele balançou o bolso da camisa para sentir o barulho reconfortante da bebida em seu frasco e lembrou-se de começar a fermentar outro lote naquela noite. Batatas. Caralho, elas davam um trago de boa qualidade.

Dizzy deu a Parry o sinal e esperou pela ordem. O guincho choramingou. Então, ele sentiu um solavanco quando o cabo segurou o veículo. O metal vergou. Dizzy manteve seu dedo indicador no controle do motor, e Betty começou a arrastar o talo para fora, como uma erva daninha. Ele girava em sua cadeira para tentar ter um vislumbre nos espelhos retrovisores.

— Como estamos indo, Len? — ele chamou.

— Está começando a ceder. — Parry olhava para um lado do campo e recebia sinais de mão de um membro da sua equipe. Ele levantou o braço e acenou para Dizzy.

— Só faltam uns dois metros, Diz... Isso... Bóra... Firme.

Dizzy deslizou a embreagem e Betty rastejou para frente, rangendo e chiando. As coisas estavam indo bem, mas, então, ele sentiu o motor começar a lutar com o esforço. Ele colocou o pé no chão. Betty estava patinando. Dizzy podia sentir os pneus perdendo o ponto de apoio. No painel, a luz de advertência do guincho iluminou-se de vermelho.

— Diz, afrouxa!

— Ah, inferno! — Dizzy não foi rápido o suficiente para parar o motor, e por um segundo ele sentiu que estava pisando no ar. Em seguida, houve um estalo alto o bastante para ser escutado acima do ruído do motor, e Betty foi projetada para frente. Algo esmagou a traseira do veículo como uma chuva de tijolos. A corrente tinha se quebrado.

— Segura aí, Diz, o talo rachou na base — Parry gritou. — Deligue o motor.

Dizzy desceu do assento para inspecionar os danos. O talo tinha rompido bem abaixo do nível do solo, mas a maior parte dele ainda estava firmemente enraizada. O guincho de Betty pendia balançando, mantido no lugar por um par de parafusos. Fora isso, ela estava bem.

— Sinto muito, querida. — Ele deu um tapinha na lataria da máquina, enquanto os outros se agrupavam em torno do toco para examiná-lo. Marcus apanhou um pedaço de talo do tamanho de um punho. A superfície quebrada estava cinzenta e perfurada como uma colmeia, bem parecida com pedra vulcânica porosa, porém muito mais dura e mais pesada.

— Essa é nova. — Baird pegou o pedaço, virando-o na palma da mão. — A estrutura interna, quero dizer. O último que vimos era mais como um tronco de árvore. Pois é, posso apostar que eles estão evoluindo, mesmo.

Prescott olhou para Baird como se ele tivesse descoberto a gravidade ou algo assim.

— Ou talvez esse esteja maduro.

— Então por que parecem diferentes assim que saem do chão?

Prescott balançou a cabeça como se aquilo tivesse feito sentido, de alguma maneira.

— Veja se consegue cortar algumas partes.

— Você quer um peso de papel de souvenir? — perguntou Baird. Porra, ele era um cuzão rude, até mesmo com o presidente. — Porque beleza, por mim. Nós não temos nenhuma maneira de analisar isso a não ser pelo microscópio da doutora Hayman. Ela vai adorar isso. Só que não.

Por alguma razão, Prescott não repreendeu Baird. Também não deu a ele aquele seu típico olhar de desprezo. Tinha algo de estranho no ar, e quando Dizzy olhou na direção de Hoffman, o coronel estava observando os dois como um urubu impaciente, pensando que seu jantar estava demorando muito para morrer.

— Nunca se sabe, cabo — disse Prescott. — Nossos amigos Gorasnis podem ter escondido seus talentos no que se refere a suas habilidades analíticas. Eu ainda gostaria de levar algumas amostras do talo. E um pouco de grama morta, também.

— Se estiver pronto, senhor, vou começar a perfurar — disse Dizzy. — Dê a Betty alguma margem para manobra. Talvez voe um monte de cascalho.

Betty poderia perfurar um poço vertical grande o suficiente para caber dois homens. Um pouco de granito não ia incomodá-la. Dizzy alinhou a broca telescópica, deu o sinal para a partida e sentiu um baque quando o solo tremeu.

Era como perfurar Ephyran para invadir os túneis dos Locust sob Landown. Pobre Tai. Droga, perdemos um monte de bons Gears naquele dia. Às vezes, o passado interrompia o presente de tal forma que Dizzy se questionava se estava tendo aqueles flashbacks traumáticos sobre os quais a doutora Hayman comentava.

A broca arremessou montes de relva, lama e talos para fora. Em seguida, diminuiu a velocidade ao atingir as rochas mais profundas e densas. Betty estremeceu. Tudo que Dizzy podia fazer era observar o indicador de profundidade e esperar. Vinte metros... Vamos lá, garota.

Betty pareceu se contrair toda. O ruído da broca se alterou. O que quer que estivesse sob os talos não era compacto, e a broca seguiu, encontrando espaços vazios. Dizzy desligou o veículo, içou a broca e retirou Betty de perto da fossa.

Quando desceu da cabine de novo, certificou-se de pegar seu rifle. Parry e Marcus estavam de joelhos para espiar pelo buraco. Betty tinha criado um eixo limpo através do talo e no solo ao lado dele, dando a Parry um bom corte transversal para examinar.

— Vem, Diz — chamou Parry. — Agora vamos dar uma olhada no que está lá embaixo.

Dizzy verificou o buraco e se admirou de como ele ainda conseguia ser tão preciso mesmo com um pouco de álcool no sangue. Na verdade, não estava certo se poderia ter feito isso sóbrio. Parry conectou um cabo ao monitor e baixou-o no buraco, até que Baird percebeu o que estava acoplado na outra extremidade.

— Ei, isso é uma câmera de bot! — disse ele, não muito feliz. — Você está roubando minhas peças? Ahhh, mas que porra!

— Não tenha um acesso de raiva. — Parry piscou para ele. — Temos quinze câmeras de bot e somente um bot maldito. De quantas peças você precisa para aquele seu ursinho de pelúcia substituto, hein?

— Eu tenho de manter Jack operacional.

— E eu tenho de olhar nos buracos, mas posso deixar que você faça uma inspeção pessoalmente, se preferir.

Baird grunhiu, mas ficou calado. Dizzy se acotovelou para abrir caminho e poder ver o monitor portátil.

— Sim, é uma fissura. Isso se encaixa no mapa geológico. — Parry ajoelhou-se.

— Isso prova que os talos seguem o caminho de menor resistência. Como todo mundo faz.

Dizzy continuava o reconhecimento. De repente, o cão de Bernie se lançou para o buraco e ela teve de apertar a coleira para segurá-lo.

— Melhor respeitar as habilidades de avaliação de risco do Mac — ela disse, deslizando seu rifle do ombro com uma só mão. — Ele ouviu alguma coisa. Tenha cuidado, Diz.

Pedras e terra solta escorreram pelo poço. Dizzy ouviu o tilintar em algo duro, então enfiou a cabeça no buraco apenas para verificar se podia ver o fundo da fossa. Parecia muito estranho.

— Eu posso ver água lá embaixo. — Houve um leve brilho, no fundo, que refletia a luz. — Caralho, cavei um poço! Que pena que não bebo isso aí...

Parry espreitou para baixo e franziu o cenho. Então, ele abaixou o robô-câmera novamente e soltou o cabo para perto de seu máximo. Dizzy olhou para o monitor. Merda, isso realmente não parecia nada bom. Agora, ele podia ver algo brilhante e, conhecendo sua sorte, com certeza não eram diamantes.

— Len, não acho que é a água. — Dizzy tinha de carregar uma Lancer, como se fosse um membro da infantaria Gears, mas puxá-lo ainda não era algo natural para ele. Desta vez, ele se viu segurando a arma como uma colete salva-vidas. — Len, são luzes. E pode ter certeza de que não há nenhum minerador com sua lanterna lá embaixo.

Todo mundo reagiu de imediato. A peste do cachorro ficou louco, quase empurrando Dizzy para o buraco. Marcus puxou Parry para trás, segurando-o pelos ombros. Dizzy pôs-se na vertical e retrocedeu alguns passos para que pudesse mirar no buraco. Então, os pólipos ferveram para fora da fossa, como baratas saindo de um ralo. Todos atiraram. Algumas das coisas do capeta escaparam e saíram correndo pela grama, e Mac partiu em perseguição.

— Dom, comigo! — Marcus gritou, puxando uma granada do cinto. — Todo o resto, precisamos de espaço!

— Marcus!

— Corre, Diz! Granada! Corre!

Marcus tirou o pino e jogou o projétil no buraco. A explosão lançou uma chuva de pólipos e cascalho para o alto, até que tudo caiu de volta para baixo. Dom se movimentou e esvaziou uns dois pentes para dentro da fumaça. Todo o lugar ficou em silêncio, exceto pelos pássaros que grasnavam, perturbados pelo barulho. Bernie partiu atrás de Mac. No entanto,, o som alto de uma rachadura a fez apertar o passo até correr. Hoffman parecia estar se preparando para repreendê-la, mas então percebeu que Marcus dava-lhe um olhar de “não faça isso” e virou as costas.

— Bem, agora que sabemos como essas coisas vêm para cima, podemos evitá-las — disse Hoffman. — Len, quero toda essa ilha marcada, mostrando onde as fissuras estão, e vamos restringir certas áreas. Temos de evacuar as pessoas que moram perto desses locais. Vamos monitorar uma área de alguns metros de cada lado das fissuras todos os dias, a procura de talos.

Dizzy manteve um olho em Bernie. Ela estava em seu caminho de volta com o cachorro na coleira, mas o animal não parecia muito bem. Ele mancava. Aquele cachorro realmente tinha algum problema pessoal com pólipos. Dizzy achava razoável que ele tivesse medo deles, depois de tudo pelo que o animal passou, mas ao invés disso ele os perseguia como se fossem coelhos com pernas extras.

— Cachorrinho bobo — disse Bernie, esfregando as orelhas do cão. Mac começou a lamber um pedaço chamuscado de sua própria perna. — É melhor que Hayman dê uma olhada nele. Mac passou por muita coisa nestes últimos dias.

— Sim, e você também, então pare de correr atrás dele, sargento — falou Hoffman rispidamente. Marcus parecia desconfortável por presenciar aquela velha briga conjugal dos dois e tomou um súbito interesse pela grama morta. — Eu preciso de você lutando contra os Lambent, e não bancando a enfermeira ou empregada desse maldito poodle. Se ele acabar como picadinho de cachorro, dane-se.

Bernie de repente ficou fria, com um olhar duro em seu rosto. Marcus interrompeu os dois no momento certo.

— Quem quer dar uma olhada na área morta comigo?

Marcus bateu sua bota contra uma das estacas de madeira que havia prendido no chão. Elas não estavam mais na borda da grande mancha marrom.

Hoffman deixou escapar um longo suspiro.

— Maldição...

— Ainda está se espalhando.

— É melhor começar a medir essa merda de verdade.

Baird esgueirou-se por trás de Parry e tentou roubar o robô-câmera, mas Parry agarrou o equipamento no último instante.

— E, então, o que vamos fazer sobre isso? — questionou Baird.

— Não faço ideia — disse Hoffman.

Os Gears podiam caçar pólipos até que o inferno fosse reconstruído como um resort de esqui, mas essa merda horripilante não seria destruída assim tão facilmente.

Dizzy decidiu que estava muito atrasado para tomar a próxima dose.

BLOCO DE LAVATÓRIOS EM DESUSO. BASE NAVAL DE VECTES, NOVA JACINTO.

MAIS TARDE NO MESMO DIA.

Baird desejou ter lembrado a Hoffman que a engenharia era o seu forte, e não programação. Naquele disco de dados definitivamente não estava uma lista de compras de Prescott ou as fotos de suas férias favoritas. O disco não abriria mão de seus segredos sem luta, mas Baird tampouco podia resistir a um desafio. Hoffman estava contando com ele e, foda-se a falsa modéstia, Baird era, provavelmente, o cara mais tecnicamente capaz que tinha sobrado da cog.

Às vezes, se perguntava o que teria acontecido a todos os verdadeiros cientistas e engenheiros ao longo dos anos. Supunha que era inevitável que os acadêmicos estivessem mortos, pois não tinham o menor tino para a sobrevivência, mas, mesmo assim, um dos imbecis poderia ter tido a decência de ficar por aqui para responder a algumas perguntas.

Agora sobrou pra gente como eu, Parry e a doutora Hayman representar a classe da análise racional. Uau, estamos tão ferrados.

Pelo menos o banheiro agora tinha uma porta improvisada. Royston Sharle nunca sentiria falta daquele estrado de madeira. Baird manteve um olho na nova aquisição enquanto executava o programa de decodificação, somente para o caso de algum idiota fazer uma visita sem ser convidado, e havia uma grande chance de que esse alguém fosse justamente Prescott, a julgar pela maneira como o cara estava olhando para ele hoje. Prescott não era estúpido. Para quem mais Hoffman pediria que decifrasse o disco roubado? Prescott sabia que Baird estava com ele e seus sorrisos eram só perda de tempo.

Claro, Prescott, sendo um estrume desonesto como todos os políticos, poderia ter levado Hoffman a arrombar aquela gaveta para pegar o disco de propósito, só para ter certeza de que Hoffman não iria à procura de outra coisa, essa sim muito mais interessante. É, isso seria a cara do presidente. Ele era o único sobrevivente de uma selva brutal de vinte e quatro quilates de filhos da puta caluniosos, sempre prontos a meter uma faca nas costas de qualquer pessoa. O pobre e velho Hoffman era apenas um Gear honesto, sem nada reluzente, um coronel que tenta fazer o trabalho de um general.

Sem dúvida. Ele o rasgaria pra fazer papel higiênico, coronel. Entretanto, por que ia querer despistá-lo? A menos que você estivesse ficando muito perto de algo desonesto.

Enquanto o programa estava rodando, Baird descansou as botas na caixa de munição e tentou imaginar que segredos Prescott achava que valiam a pena ser mantidos nesse momento, quando já não havia mais Sera, praticamente.

A cog estava mais afundada em merda do que jamais esteve antes. Eles haviam arruinado Jacinto. Está certo que afogaram o Exército zangão e a cadela arrogante da sua rainha também, mas agora estavam todos presos em uma ilha no meio do nada. O equipamento de emulsão Gorasni era uma pilha de ferro-velho perdida em algum lugar no fundo do mar e eles estavam ficando sem combustível rapidamente. O show de horror dos Lambent era um pé no saco sem tamanho. Agora, se isso não significava que era hora de se confessar e de dizer a todos a verdade, Baird não sabia que momento seria o mais apropriado. E, de qualquer maneira, de quem diabos ainda valia a pena guardar segredos? O que Prescott achava que valia a pena manter somente para si mesmo?

Talvez o asqueroso tivesse surtado de vez. Quem sabe ele finalmente tivesse espanado depois de anos de tentativas de salvar o que não podia ser salvo. Todos tinham seu limite.

Eu realmente acredito nisso? Que estamos todos fodidos e não há nada que possamos fazer? Então por que estou sentado em um banheiro como um total retardado tentando decodificar essas coisas?

Jack, o robô, estava apoiado em uma caixa no canto, com uma camada de poeira cobrindo um lençol que o envolvia. Aquele era o último robô autônomo da cog, e Baird estava determinado a mantê-lo funcionando mesmo que isso significasse arrancar o marca-passo de uma velha senhora pra arranjar as peças. Jack era especial. Ele era um protótipo, com um avançado sistema de camuflagem.

Todos enchiam o saco porque a cog nunca havia desenvolvido um sistema de camuflagem para os soldados, mas quanto isso realmente seria útil contra o olfato de um Berserker, ou um detector de metal, ou até mesmo essa infestação maldita de brilhosos? Não serviria pra porra nenhuma, e essa era a verdade.

Baird ainda queria um, mesmo assim.

— Beleza, Jack — disse ele. — Se você fosse o líder mais poderoso do mundo, não que isso seja muito nos dias de hoje, o que você esconderia? Uma tecnologia de ponta secreta? Uma caixa de barras de ouro? Um estoque de chocolate e alguns pornôs interessantes de Ostrian?

Jack não parecia ter uma opinião sobre o assunto. Com os braços cruzados para trás e enrolado em um lençol, o robô parecia uma freira blindada e miserável, orando. Baird voltou para sua decodificação.

O computador pingou e ele se sentou para verificar. Quando ele girou, algo estalou debaixo dele, e a tampa de plástico da privada acabou deslizando para um lado. Baird agarrou a borda da mesa para impedir uma queda, aliviado por não haver ninguém lá para vê-lo cair de uma merda de vaso sanitário, e verificou a borda de porcelana na parte de trás. Um dos parafusos enferrujados que prendiam a tampa havia se quebrado. Ele remexeu em sua caixa de ferramentas para encontrar um novo e se agachou para aparafusar.

— Então esta é a sua instalação moderna — disse uma voz da porta. — Muito... minimalista.

Baird olhou para cima, e Marcus vagou para dentro. Isso definitivamente não era um exercício de rotina.

Marcus não era o tipo sociável, e não batia papos com o pessoal. A coisa mais cortês que fazia era aparecer no refeitório dos sargentos para tomar uma bebida, geralmente por conta própria e em silêncio total.

Marcus puxou o pano coberto de pó de Jack.

— Então, esse é novo sistema de camuflagem de baixa tecnologia?

— Ei, ele vai ficar bom como novo quando eu acabar — disse Baird, na defensiva. — O que eles querem que eu conserte agora?

— Nada. Só queria ver se você estava tendo alguma sorte com o disco.

Foi a primeira vez que Marcus admitiu saber da existência do disco. Baird achava que Hoffman tinha dito apenas a cinco pessoas sobre ele: Baird, Cole, Marcus, Dom e Bernie. Ele não tinha certeza se o velho também tinha contado a respeito a seu amigo Michaelson. Por isso, ele tampouco mencionou qualquer coisa. Baird perguntou-se por quanto tempo poderiam manter isso acobertado. O silêncio cuidadoso tinha durado cerca de duas semanas até o momento.

— Nada — disse Baird. — Uma coisa eu posso dizer: Prescott fez tudo que podia para proteger o que quer que estivesse aqui. Não é à toa que ele fica tão tranquilo, mesmo com Hoffman no pé dele.

Baird esperou inquieto para ver se Marcus ia dizer mais alguma coisa, porque o homem racionava palavras como se apenas um punhado delas tivesse sobrado no mundo. Baird tinha servido a seu lado por dezoito meses, mas nunca realmente teve uma conversa particular a sério com Marcus. Era muito mais assustador do que ele gostaria que fosse, e Baird não sabia por quê.

— Se é um assunto tão delicado — Marcus disse —, por que não simplesmente memorizar a informação?

Cacete, a gente está conversando. Uma conversa de verdade.

— Você acha que é uma isca, né?

Marcus deu de ombros.

— É bem do feitio dele.

— Tenho a sensação de que você não aprova. De que outra maneira vamos obter as informações? Espancando o cara até ele falar?

— Ele ainda é o legítimo chefe de governo. Não gosto de ficar de joguinhos com ele.

Baird esperava um tapinha nas costas por ser tão útil e engenhoso. Ele estava um pouco irritado por não receber um, contudo, Marcus sempre era justo, mesmo quando estava lidando com os mais absolutos filhos da puta.

— Você não precisa — disse Baird. — Somos eu e Hoffman que vamos tomar na cabeça se alguma coisa der errado. Você só sabe sobre o disco. Apesar de achar que isso pode ser considerado tão ruim quanto.

Marcus virou-se e apoiou-se no batente da porta, olhando para o anoitecer.

— Sim.

— Tem a ver com complexidade ou quantidade de informações.

— O quê?

— O disco. Se tiver alguma coisa nele, e o presidente não estiver só tentando deixar a gente louco, então devem ser dados demais ou muito complexos para guardar na cabeça, só. Ou as duas coisas.

Marcus resmungou. Foi a conversa mais longa que Baird tivera com ele, realmente com ele, em vez de sobre ele.

Merda, só não vai me dizer que ele vai começar a desabafar sobre Anya também...

Não, ele ainda era Marcus. Provavelmente nem sequer tinha uma conversa casual com ela. Cada palavra era medida e planejada por uma razão urgente.

— Certo, tente uma perspectiva diferente — disse Marcus. — Não é o quê, mas por quê. Por que ele precisaria manter um segredo agora?

Baird não tinha certeza se Marcus queria a pergunta respondida ou se estava apenas pensando em voz alta.

— Porque poderia nos irritar tanto que nós o mataríamos — disse Baird. — Ou isso colocaria alguma coisa em risco. Não é coisa pessoal. Não posso imaginar o cara dando a mínima para o que pensamos a respeito de sua caixa de economias ou de suas distorcidas vontades sexuais, se é que ele tem alguma.

— Sim. — Marcus olhou para trás, por cima do ombro, inclinando a cabeça para verificar o vaso sanitário, como se de repente algo tivesse lhe ocorrido. — Os esgotos ainda estão ligados a este bloco?

— Não faço ideia. Por quê?

— Você está sentado em um ponto de entrada — disse Marcus e se afastou.

Baird ficou pensando a respeito disso por alguns momentos e sentiu-se desconfortável, mas terminou de apertar os parafusos no assento e sentou-se para verificar a tela. O programa tinha travado novamente. Isso o fez se esquecer de suas preocupações sobre ganhar um talo enfiado na bunda.

— Merda — disse ele. — Merda, merda, merda.

Agora ele tinha atingido os limites de sua habilidade. Baird nunca tinha chegado a esse ponto antes, e isso o assustou. Precisava de uma pessoa com conhecimentos de informática, mas não conseguia pensar em ninguém que tivesse essa experiência, e muito menos alguém em que ele confiasse.

Seja o que for, não é mágica. Ele pode ser quebrado. Tudo pode ser quebrado.

Baird parou de pensar no problema por um tempo e passou a mexer com o mecanismo do servidor de Jack, esperando que uma ideia repentina emergisse de seu subconsciente, mas não funcionou. Desligou o computador e colocou o disco de volta para dentro de sua camisa. Desta vez, colocou um cadeado na porta do banheiro, mas era só para manter esse ladrão cuzão do Parry longe de seu estoque pessoal de peças de reposição. Baird chacoalhou o cadeado e a corrente só para ter certeza de que estavam bem presos, e foi em busca de Hoffman.

Procurar por Hoffman significava entrar no Comando da Marinha, o bloco principal da administração. E Prescott estaria lá também.

Ele sabe que eu tenho o disco. Ele sabe muito bem. Está apenas passando o tempo descobrindo como fazer da minha vida uma miséria total.

A desculpa mais fácil para andar por lá era visita ao serviço de contrainteligência. Mais cedo ou mais tarde, todo mundo passava por ali. Baird entrou na sala de operações e encontrou o tenente Mathieson em sua mesa ouvindo a rede de rádio, com os braços cruzados sobre o peito e os olhos fechados. Baird pensou que o tenente estava tirando uma soneca, mas ele fez um gesto para Baird esperar, ainda com os olhos fechados, e parecia estar ouvindo algo fascinante em seu fone de ouvido.

Baird se encolheu quando viu que as janelas de um lado da sala ainda estavam remendadas com tábuas e lonas de plástico. O leviatã que explodiu realmente havia causado uma série de prejuízos para a base. Sim, talvez ele tivesse deixado aquele detonar um pouco tarde demais, afinal.

— Dois segundos — disse Mathieson, abrindo os olhos. — Estou tentando reconhecer um sinal.

Baird puxou uma cadeira para se sentar e, assim, ficar na linha de visão de Mathieson. O cara estava em uma cadeira de rodas, porque tinha perdido as pernas em uma mina, e Cole vivia dizendo a Baird que era falta de educação ficar de pé ao lado dele. Baird não podia ver por que isso seria diferente de ficar em pé ao lado de qualquer homem com a bunda sentada em uma cadeira, mas não havia por que irritar uma pessoa importante como Mathieson. Ele havia assumido o cargo de Anya como chefão da sala de controle, e isso significava que era uma pessoa de importância estratégica, quando se tratava de pedir favores.

— Hoffman? — Baird balbuciou.

Mathieson balançou a cabeça. Então, Baird esperou. Outros Gears passaram pela porta aberta: Rivera e Lowe, da equipe de proteção pessoal de Prescott. Fitaram Baird e desapareceram pelo corredor. Depois de um tempo, Mathieson tirou o fone de ouvido.

— Desculpe-me — disse ele. — Se você está procurando o coronel, ele voltou para Pelruan para falar com os nativos inquietos.

— Abandonados?

— O quê?

— O sinal.

Mathieson balançou a cabeça.

— Não faço ideia. Já ouvi isso algumas vezes. — Ele colocou o fone de ouvido novamente. — Eu só peguei um bipe em uma frequência estranha, isso é tudo. Como um satélite que envia uma transmissão de dados.

— Não pode ser um satélite do Martelo dando pau?

— Não, era uma frequência velha, usada por satélites de meteorologia. E é o som errado. Todos os satélites soam diferentes. Você quer que eu chame Hoffman para você?

— Não precisa. — Baird não queria parecer muito urgente e chamar a atenção. — Eu volto depois.

— Baird, posso lhe perguntar uma coisa?

Aqui vamos nós. Toda a droga da base sabe.

— À vontade, tenente.

— Você é bom em fazer juntas em soquetes?

Isso foi um alívio.

— Pode ser. É, sim. Eu sou.

— Um dos caras Gorasnis diz que conhece alguém que poderia me fazer pernas protéticas se ele puder obter os componentes de metal. — Pobre coitado. Mathieson estava determinado a voltar para a linha de frente. Baird não podia dizer não. Houve um tempo em que ele não encararia isso como um problema dele e não perderia um segundo de sono sequer pensando a respeito, mas não mais. Tudo o que podia pensar era em como Cole ou Bernie reagiriam se descobrissem que ele não tinha feito o possível por Mathieson.

— Sim — disse Baird. — Posso fazer isso. Vou falar com eles.

— Obrigado — disse Mathieson. — Eu vou voltar a andar nem que me mate. — De repente, ele parou e ajustou seu fone de ouvido, franzindo a testa, como se tivesse ouvido algo que o incomodava. — Porra, lá vai o barulho de novo.

— Você passa muito tempo nessa mesa — disse Baird. — Você precisa dar umas voltas por aí.

— É assim que ouço coisas que ninguém mais escuta. Eu passo o tempo vagando aqui pelas frequências. — Mathieson deu-lhe um olhar astuto. — Mas se você ajudar com as juntas de soquete, então serei capaz de sair daqui. Certo?

Naquele momento, Baird sentiu-se como o babaca que todos diziam que ele era. Havia uma diferença entre estar ciente de que ele dizia coisas grosseiras (as pessoas esperavam que ele fizesse isso) e aquela sensação incômoda no peito que o advertia de que ele sempre se sentiria um merda absoluto quando se lembrasse do que acabara de falar.

— Eu vou fazer de você um velocista campeão, Mathieson — disse ele. — Deixa comigo. — Mathieson sorriu e voltou para a rede de rádio. Agora que Baird tinha assumido o desafio, ele tinha de fazê-lo. Pelo menos, isso seria muito mais simples do que decodificar o disco. Sua moral técnica precisava de um estímulo.

Rivera e Lowe foram descansar do lado de fora assim que Baird deixou o prédio. Deram-lhe um olhar de cima a baixo, como se estivessem decidindo se deveriam mijar em cima dele. Baird nunca tinha conhecido todos eles muito bem, Gears ou não, mas foi a primeira vez que notara que todos agiam como se ele não estivesse no mesmo time. Talvez pensassem que estavam na porra da Guarda Onyx, ou algo assim.

Se achando pra caramba, né? Ou talvez Prescott tenha dito a eles que eu tenho seu precioso disco.

— Não está na hora de vocês arrumarem um trabalho de verdade? — comentou Baird, desacelerando o ritmo, mas sem parar de andar. — Quem vai jogar pedras em Prescott agora que os Abandonados se foram?

Sempre havia a chance de Hoffman finalmente surtar e encher Prescott de porrada, mas a maioria dos refugiados de Jacinto pensava que o sol brilhava de dentro do cu do presidente. Ainda estavam vivos, mesmo contra todas as expectativas, e eram estranhamente gratos a ele por isso.

— Ele é o presidente — disse Rivera. Ele e Lowe tinham parado de se misturar com o resto dos soldados. — Você devia se lembrar disso.

Baird teve de dar crédito a Prescott. O homem incinerou a maior parte de Sera com o Martelo da Aurora, matando milhões, talvez até bilhões, e seu grande plano para acabar com os túneis dos Locust tinha resultado em afundar Jacinto e correr como menininha. Ele era responsável por mais mortes de seres humanos do que os Locust jamais pensariam em ser, mas ainda assim os idiotas o seguiam.

Será que o último presidente teria feito um trabalho melhor? Baird nunca saberia. O que mais alguém poderia fazer em um mundo bombardeado e trazido de volta ao século passado, a não ser encontrar um lugar para se esconder?

Baird sabia que ao menos ele não tinha um plano melhor. E quaisquer que fossem as teorias e as ideias grandiosas que ele tivera passarão ao longo da vida, o mundo simplesmente parou de fazer sentido para ele há cerca de quinze anos.

Entretanto, Baird estava começando a se lembrar exatamente de como se sentiu no Dia-E.

CAPÍTULO 4

Às dez horas desta manhã, a União das Repúblicas Independentes assinou uma rendição formal para a Coalizão Ordenada de Governos, concluindo um tratado de paz. É com profundo alívio que anuncio a vocês que a Guerra do Pêndulo chegou ao fim, e que a COG e a URI vão investir juntas em um programa de reconciliação e de reconstrução para curar as terríveis cicatrizes (individuais e nacionais) que este longo e horrível conflito deixou sobre Sera. Esperamos que o Estado de Gorasnaya aceite nossa oferta de reconciliação e formalmente concorde com o cessar-fogo, como outros Estados da Uri.

ANÚNCIO OFICIAL DO PRESIDENTE TOMAS DALYELL PARA OS CIDADÃOS DA COG, SEIS SEMANAS ANTES DO DIA-E, QUINZE ANOS ANTES.

HANOVER, TYRUS DO SUL: SEIS SEMANAS APÓS O FIM DA GUERRA DO PÊNDULO.

Era o final da manhã, mas os veículos de limpeza de rua ainda estavam empurrando um sem-fim de fitas e bandeiras de papel ao longo da sarjeta.

Hanover tinha acolhido mais tropas na noite passada, e a cidade sabia como fazer uma festa. Cole olhou para fora da janela cheia de limo e sorriu para si mesmo.

Aquilo era definitivamente uma calcinha pendurada no poste. O que mais as pessoas podiam fazer no final de uma guerra de oitenta anos, além de comemorar como loucas por algumas semanas?

Caramba, era difícil acreditar que a Guerra do Pêndulo estava finalmente acabada, de verdade. Cole não teria mais que brigar com seu agente sobre o alistamento. O homem não entendia. Cole sentia que tinha de cumprir seu dever com o Exército como qualquer outro cidadão, e não queria mais essa merda de ficar na reserva. Ficar no time de Thrashball como jogador não era como a mineração ou a agricultura ou o trabalho nos cargueiros. Não era algo essencial.

Agora não vou ter a oportunidade de servir. Pode fazer minha mãe feliz, mas sinto que ainda não cumpri meu dever.

A limusine desacelerou e parou no tráfego pesado, e Cole voltou a ler o contrato. Em meia hora, ele estaria no escritório de seu agente, irritando o homem de novo e dizendo-lhe que não deixaria os Pumas. Este belo contrato com os Tubarões não ia mudar nada. Não era uma questão de dinheiro.

Este é meu lar. Tentei sair uma vez, não gostei. Não há quantia de dinheiro que pague isso.

— Você chegou a vê-lo, senhor Cole? — perguntou o motorista. — Vai comprá-lo?

Cole levantou os olhos e percebeu que o carro ainda estava ao sul da Ponte Centenária. Droga, o tráfego estava lento hoje.

— O apartamento? — Cole se inclinou para a frente e empurrou a divisória móvel. Josef (Joe) sempre o levava pela cidade. Era um cara legal. Cole não se sentia bem com aquela barreira de vidro estúpida entre eles, como se fossem de mundos diferentes. — Diabos, pensei que ia ser mais simples. É um bom apartamento, fácil para meus pais chegarem, perto o suficiente para eu ficar de olho neles. — Ele olhou para o relógio. Ainda tinha tempo de sobra. — Meu pai gosta da vista para o mar, mas minha mãe não gosta de gaivotas. Diz que elas cagam nas janelas. Você já tentou limpar merda de gaivota do vidro? Ela diz que são como agulhas enfiadas em concreto.

— São as espinhas de peixe. — Josef verificou por cima do ombro antes de arrancar para a pista próxima. Para os carros em torno dele, Cole era apenas uma grande limusine prata com vidros escuros, um cara anônimo com um monte de dinheiro e um lugar importante para ir. — Mas sua mãe não tem de limpar as próprias janelas, não é?

— Você não conhece minha mãe. Ela não quer outras pessoas mantendo a casa limpa. Ou que eu pague por qualquer coisa para ela.

— Isso é o que ela fala pra você.

— Isso não é verdade. — Toda a riqueza e o estrelato deixavam Cole inquieto. Era algo que ele tinha de aturar para jogar Thrashball, não a sua razão para jogar. A coisa mais difícil de lidar eram as pessoas que o tratavam como se ele fosse melhor do que os outros.

Quando ele lhes lembrava de que era um cara normal, como os outros, seu agente suspirava e dizia que Cole estava estragando a experiência das pessoas, porque elas precisavam de alguém para respeitar. Esse era o ponto, dizia ele: eles poderiam pedir a Cole para assinar uma camisa ou algo assim e se sentirem elevados por isso. A última coisa que o agente queria ouvir era que Cole era um homem comum, porque isso tirava o brilho de tudo.

Elevados. O que diabos isso quer dizer? Que eles acham que são menores do que eu, algo assim? Isso não é saudável.

Cole preferia a emoção de ganhar e a diversão de ver as pessoas animadas e felizes quando os Pumas ganhavam. Será que a vida precisava ser mais complicada do que isso? Não, não precisava. Ele já tinha tudo o que queria e mais um pouco. Colocou o contrato de volta no envelope.

A limusine não estava se movendo. Eles agora estavam presos em um mar de carros paralisados.

— O tráfego está pior do que nunca — comentou Josef. — Eu aposto que algum carro quebrou na ponte e bloqueou a pista. As pessoas simplesmente não sabem como trabalhar juntas nesta cidade. Se importa se eu ligar o rádio para o caso de haver um boletim de trânsito?

— Sinta-se livre, baby — disse Cole. — Não há pressa. Meu agente pode esperar. Ele não está fazendo nada de graça, afinal.

Cole ainda estava pensando sobre como faria seus pais aceitarem o apartamento de cobertura como presente. Não estava realmente ouvindo o rádio; mirava para fora da janela, impressionado pela cor azul do céu e se perguntando onde estariam as aves marinhas que rondam sobre a água. Talvez estivessem festejando também. Ele podia ver os pilares da Ponte Centenária. Havia sempre pássaros empoleirados ao longo dos cabos, como um colar de contas, mas não naquele dia.

Então, algo repentinamente chamou sua atenção: ele ouviu alguém dizer evacuar.

— Puta merda! — Josef inclinou-se e aumentou o volume. — Senhor Cole, você ouviu aquilo?

Cole esforçou-se para ouvir.

— Eu só ouvi “evacuar”.

— Jannermont está sob ataque, estão tentando tirar as pessoas de lá. — Josef mexeu nervosamente no rádio novamente. — O que diabos está acontecendo?

Jannermont.

Cole sentiu-se subitamente doente. Seus pais moravam lá. Quem ia querer atacar Jannermont? — Cara, você está me dizendo que a uri começou a merda toda de novo?

— Eles não falaram em uri.

— O que eles disseram, então?

— Eles estão dizendo... Que tem coisas saindo do chão.

Cole fitou os carros de cada lado dele e viu os motoristas olhando para seus painéis, sem levar em conta o engarrafamento. Estavam colados aos seus rádios também. Ele não sabia qual estação estavam ouvindo. Tinha apenas um repórter ofegante falando com pessoas ainda mais sem fôlego. Parecia que o cara estava em uma rua aleatória, parando as pessoas e perguntando-lhes o que tinham visto. Era difícil entender o que estavam dizendo por causa do ruído do fogo de artilharia e gritos.

— Então o que você viu?

— Eles saíram da terra. Explodiram de uns buracos, atravessando o asfalto.

— Eles estavam armados? Qual a aparência deles?

— Eles tinham armas. Eram grandes e escamosos. Cinza. Tenho de ir, por favor, tenho de chegar em casa.

Cole recostou-se no banco, perplexo. Talvez isso não fosse o noticiário. Talvez fosse um trailer de um filme dramático e idiota, alguma merda assim. No fundo, porém, ele sabia que não era o caso. O relatório ao vivo foi cortado no meio da frase e agora falava um locutor em um estúdio, aparentemente tranquilo, mas isso não fez que Cole sentisse que a notícia fosse mais real ou compreensível.

— Sinto muito, nós estamos com problemas técnicos. Vou tentar recapitular os acontecimentos da manhã. Recebemos relatórios de ataques a cidades por toda Tyrus, ataques realizados por uma espécie animal desconhecida que emergiu do subsolo. Até agora, não temos nenhuma ideia da quantidade de vítimas, mas testemunhas oculares sugerem que foi substancial. Estamos recebendo relatos de ataques semelhantes em toda Sera. O presidente deve fazer uma declaração em breve, mas, enquanto isso, a polícia aconselha a todos que fiquem em casa e mantenham as ruas livres para o Exército e para os serviços de emergência.

A mente de Cole estava correndo em alta velocidade. Quão perto essa merda estava de seus pais? Tinha de checar se eles estavam bem.

— Eu tenho de chegar a um telefone, Joe — disse ele, virando-se para olhar para fora através do vidro traseiro. O tráfego atrás estava parado até onde ele podia ver. — Tenho de falar com meus pais.

— Caralho, alienígenas? Animais com armas? — A voz de Josef era aguda e incrédula. — Desculpe, Sr. Cole. Mas o que diabos é isso?

Antes que Cole pudesse responder, Josef olhou para a esquerda, pareceu detectar algo e, então, pressionou o acelerador com força. As rodas do carro giraram em falso por um segundo para, em seguida, dispararem em uma lacuna no tráfego, rasgando no meio de três vias. Buzinas bradaram com raiva. Josef não parou até enxergar a estrada de acesso à ponte. Ele estacionou perto de uma garagem e se virou para Cole.

— Queria fazer uma chamada, senhor Cole?

— Você é o cara, Joe — disse Cole, pulando para fora do carro e se dirigindo à cabine de telefone. Quando pegou o aparelho, tudo o que conseguiu foi um tu-tu-tu rítmico, com uma mensagem gravada que dizia que o serviço não estava disponível e que ele deveria tentar novamente mais tarde.

— Porra. — Cole correu de volta para o carro e inclinou-se para falar com Josef pela janela lateral. — Não funciona. Vou ver o que posso descobrir.

— Senhor Cole, é melhor eu levá-lo para casa. As coisas vão ficar loucas e perigosas.

O último lugar a que Cole queria ir era sua casa.

— Leve o carro, Joe. Vá encontrar sua família. Tenho de achar meus pais. Tenho de descobrir o que está acontecendo.

Cole acenou para Josef, encerrando a discussão, e partiu em disparada. Havia lojas na próxima quadra. Uma delas teria um telefone, ou pelo menos uma tv, ou algo assim. Ele não fazia mais as próprias compras, mas lembrou-se da época em que não tinha pessoas para anotar todos os seus recados e organizar sua vida por ele. Passou por uma fila de carros que esperavam para entrar na ponte. Não havia muitos pedestres andando por ali, mas quando atravessou o cruzamento seguinte, ele entendeu o porquê. Havia uma grande multidão fazendo fila em frente às lojas.

Todos tiveram a mesma ideia e foram atraídos para qualquer lugar em que houvesse uma tv ou um rádio ligados. Estavam todos apinhados na porta do café e na loja de materiais elétricos, e sequer prestaram atenção quando Cole correu até eles. Normalmente, ele estaria rodeado por uma multidão em segundos, todos se acotovelando por um autógrafo, mas hoje estava na parte de trás, elevando-se sobre eles para captar as tvs alinhadas na janela.

Era como assistir a um mosaico feito com pedaços de inferno.

A notícia tinha dominado cada canal. O pessoal na tv deve ter conseguido as imagens de uma câmera de trânsito ou alguma coisa assim, porque eram granuladas como foto preto e branco, além de mostrarem uma barra de tempo na parte inferior da tela, que indica o horário de uma hora antes. Entretanto, as imagens eram claras o suficiente para Cole ver coisas que ele sequer acreditaria que poderiam existir, mesmo em um filme de ficção.

As gravações mostraram uma estrada que parecia a rodovia principal em Jannermont, com carros e caminhões indo e vindo normalmente. Em um momento eles viviam um dia como outro qualquer. No próximo, a estrada se rasgava de um lado ao outro, como se alguém tivesse arrancado a espinha dorsal de um peixe. Os veículos eram lançados para todos os lados, e corpos eram atirados para fora deles. Por poucos segundos, tudo parecia um terremoto, mesmo que estranho e irreal, mas, então, as coisas começara a sair de um grande buraco na calçada.

Eles não eram humanos, mas tinham duas pernas e dois braços. E a maioria deles carregavam rifles.

Em seguida, eles usaram as armas. Abriram fogo em algo que estava fora do alcance da câmera. Alguém passou correndo na parte inferior do quadro e caiu.

Cole não conseguiu nem respirar por alguns segundos. A filmagem parou abruptamente e o âncora no estúdio apareceu, tão chocado quanto Cole se sentia. Na parte inferior da tela, as legendas piscavam nomes de cidades que tinham sido atacadas ou que tinham perdido todas as vias de comunicação. Algumas eram da uri também, não apenas da cog. A multidão que assistia a tudo aquilo estava completamente silenciosa. O pessoal estava acostumado a ver merda da guerra na tv, mas ninguém nunca tinha assistido a nada assim.

Por fim, alguém falou.

— Eles estão em toda parte. — Era um homem de pé umas fileiras na frente de Cole. — O que, em nome de Deus, são eles?

— Sim — disse uma mulher. — E por que agora, por que depois de a guerra terminar? O que é que o governo está fazendo?

Pela primeira vez, ninguém se importou com Augustus Cole, o “Cole Train”, jogador estrela dos Pumas. Ele era apenas mais um cara chocado, perplexo e assustado. Ah, sim, ele estava com medo, pois essa era a única coisa sensata a sentir naquele momento, e sabia que seu mundo havia mudado para sempre.

No entanto, o que quer que o governo estivesse planejando, Cole — assustado ou não — sabia o que tinha de fazer.

Ele encontraria seus pais e os levaria para algum lugar seguro. Eles ficariam na casa dele, gostando ou não. Mesmo tolamente, Cole imaginou se seu agente ainda estaria esperando por ele, mas o homem já deveria saber que Sera estava sob ataque. O contrato podia esperar, mas Cole teve a sensação de que merda nenhuma importaria a partir dali.

FAZENDA MATAKI, GALANGI, ILHAS DO SUL. SEIS SEMANAS APÓS O ARMISTÍCIO.

Em um dia ruim, Bernie Mataki tinha a certeza de poder sentir os pinos de aço que seguravam sua perna.

Cada vez que ela descia a bota na embreagem da picape, o pino a incomodava. Não era bem uma dor, mas uma vaga consciência de que a perna estava diferente. O médico civil disse que era algo que se assemelhava aos amputados e suas sensações com os “membros-fantasma”, como sentir coceira em algo que não estava mais lá. Entretanto, ele também afirmou que Bernie ainda tinha a perna e que, assim, deveria se contentar e ser grata. Um monte de soldados Gears não tinham esse mesmo luxo, contou ele.

Como se eu precisasse que alguém me falasse isso, seu civil filho da puta e molenga. O que você sabe sobre isso? Droga nenhuma. Você passou a guerra fazendo partos e examinando pilhas de mortos.

Bernie dirigiu lentamente e parou para dar uma olhada nos bezerros recém-nascidos. Essa tinha sido a ideia de Neal durante sua ausência. Ela preferia ter ficado por ali, cuidando de uma criação de vacas, mas era Neal quem tinha feito o trabalho enquanto Bernie estava fora. Então, ela não podia reclamar.

O cachorro pulou do caminhão de reboque quando a porta se abriu e ficou ali, esperando algum trabalho. Bernie estalou os dedos para fazê-lo voltar.

— Hoje não, Mossie — ela disse. — Elas estão se acostumando com o pasto. Nós vamos recolher o gado depois do almoço, certo? Isso vai mantê-lo ocupado.

O cão ficava sempre satisfeito quando via sua dona, não importando o tempo que ela ficasse fora. Bernie teve a sensação de que Moss estava mais feliz de tê-la em casa do que o próprio Neal. Culpa minha. Ele realmente achava que a gente teria uma chance quando eu deixasse o Exército. Eu sou o problema. Não ele.

A Guerra do Pêndulo tinha acabado e as forças armadas seriam desmobilizadas em breve, de qualquer maneira. Ela sempre soube que um dia teria de deixar o Exército, se não acabasse morrendo antes disso. Era como as coisas aconteciam. Um dia, fazia parte da infantaria de elite, era uma especialista, uma franco-atiradora, alguém com status elevado em um clã muito unido. No dia seguinte, era uma ninguém. Bernie havia sido ferida: foi lhe dada licença médica, e ela acabou dispensada da família militar para sempre.

Talvez eu pudesse ter ficado em um trabalho de apoio. Talvez eu ainda devesse...

Neal estava no telhado mexendo com a antena de tv quando ela voltou. Bernie se perguntou se ele a tinha visto chegar. Ela não queria surpreender ninguém que estivesse equilibrado precariamente em uma chaminé, então esperou que ele terminasse.

Finalmente, ele olhou para baixo.

— Maldita televisão que não funciona — praguejou Neal. — Não consigo sintonizar nenhum canal.

— O que aconteceu?

— Não sei. A antena parece boa. Vou ter de ligar para algum técnico superfaturado de Noroa para arrumar isso, e ainda vai demorar uma semana.

— Bem, infelizmente nós vamos ter de olhar um para o outro na mesa, então. — Esse era o problema de morar em uma pequena ilha. Qualquer coisa além do básico significava uma viagem de balsa para Noroa, no continente. — Ou podemos ouvir o rádio.

— Você acabou, então?

Bernie tirou as luvas.

— Sim. O que você acha de ovelhas?

— Acho que vou ficar com você, amor. Ovelhas não sabem cozinhar.

— Sério. Acho que devemos diminuir o uso de carne de vaca e usar mais ovelhas. Preço melhor. Mais fácil de gerenciar, também.

Neal desceu a escada e franziu a testa ao perceber que as juntas de seus dedos estavam esfoladas. Ele as chupou rapidamente, para parar o sangramento.

— É a sua fazenda, Bern — disse ele. — Eu sou fácil de convencer.

Sim, aquela era a fazenda de Bernie. Era também a sua maldição. Havia dias em que a odiava, não apenas porque o trabalho era duro para ser feito por apenas duas pessoas, mas porque eram quinhentos hectares de puro ressentimento, raiva e culpa. Bernie tinha brigado com o irmão por causa da fazenda. Também nunca teve certeza se Neal tinha se casado com ela para conseguir uma parte do local.

Bem, ele impediu que o lugar fosse à falência enquanto ela estava no combate. Por isso, enquanto ele quisesse, seria bem-vindo ali. Naquele momento, ela teria trocado tudo aquilo por um transporte até Ephyra, a meio mundo de distância, para mais alguns anos com o regimento.

Vamos, a guerra acabou. Acabou de verdade. Não apenas para mim, mas pra todo mundo. Tenho de lidar com isso, mais cedo ou mais tarde.

— Você quer ir até Noroa? — Neal perguntou. — Uma mudança de ares. Fazer algumas compras. Talvez isso a anime um pouco.

— Para isso seria necessária uma lobotomia, isso sim — ela disse, entrando na casa.

Então, Neal a chamou.

— Peguei a correspondência enquanto estava na vila. Há uma carta com o carimbo postal da Estação Lake.

Bernie já estava no corredor estreito dos azulejos, olhando para a cozinha amarelo-brilhante. Ela tinha nascido naquela casa. Passara sua infância aqui, na fazenda de sua família, na sua terra. No entanto, mesmo depois de dezoito meses como civil, Bernie não conseguia se acostumar a essa vida novamente, nem com a familiaridade de antigamente, nem com a vida mais tranquila, pouco militar. Neal, pobre coitado, nunca tinha aprendido a jogar nada fora. Ele pensava que arreios ficavam bem onde estavam, pendurados em seus ganchos, e que as botas não tinham de ser limpas nos capachos.

Ele é um fazendeiro. Como meu pai.

Bernie estava acostumada com a disciplina e a ordem do Regimento Soberano. O vigésimo sexto Regimento de Infantaria Real de Tyran tinha sido sua vida desde os dezoito. Lá se foram quase vinte e sete anos de serviço, vinte deles da linha de frente, e ela não voltaria a ser uma civil tão facilmente.

A menos que eu quisesse, mas não quero. Eu realmente não quero. O que quero é me sentir como antigamente. Quero a sensação de pertencer a algo maior. Quero ter importância. Quero a camaradagem novamente.

Bernie pendurou o casaco de lanolina no gancho e correu um dedo pela antiga escrivaninha que funcionava como a mesa da sala. Poeira: não espessa o suficiente a ponto que desse para escrever o nome nela, mas o bastante para fazer um sargento mandar limpar todo o maldito salão, de preferência com uma escova de dentes. Ela acabaria tendo de limpar o lugar, ou ficaria incomodada. Neal não se importava com o pó e com a louça dormida; ela, sim.

Colocou a correspondência em ordem: contas, fatura do veterinário, sua pensão mensal de aposentada por invalidez, até encontrar o envelope com o carimbo da Estação Lake.

— Então você se lembrou de que ainda estou viva, Mick? — Bernie ponderou se deveria abri-lo ou não. O laço sanguíneo entre as pessoas não era nada quando havia dinheiro envolvido, não mesmo. Seu irmão nunca perdeu uma oportunidade sequer de lembrá-la de que ela havia roubado sua herança, quando seu pai morreu.

— Você quer a porra da fazenda? Pode pegar, companheiro. E toda a poeira que vem com ela.

— O que o puto do esbanjador quer agora? — questionou Neal, chegando por trás dela. — Diz pra ele tomar no cu. Cansei de trabalhar pra caralho para ele mendigar dinheiro de você. — Ele fez uma pausa para respirar. — Vamos. Está na hora do jantar.

Bernie abriu a carta de qualquer maneira, rasgando o envelope com um polegar calejado.

— Almoço.

— Sim, está na hora do maldito almoço.

No entanto, não era o que Bernie esperava. Algo caiu sobre o pavimento e ela se inclinou para pegar. Era uma foto de um bebê recém-nascido, atado firmemente em um cobertor rosa, que parecia não estar feliz com isso, e ela já sabia o que estaria escrito no verso. Era a letra de Mick.

Achei que você gostaria de saber que tem uma nova sobrinha-neta. Philippa Jane, três quilos.

Não havia mais nada no envelope. Bernie estudou a imagem por um momento, imaginando se mamãe e papai ficariam zangados com ela por não correr para Noroa para ver Mick e fazer as pazes. Ela entregou a foto para Neal, que olhou para os dois lados e encaixou-a na moldura do espelho pendurado na porta.

— Avô nessa idade. Bem, pelo menos ele é bom em algo. — Reprodução. — Neal desapareceu na cozinha, e Bernie sentiu um delicioso cheiro de assado quando a porta se abriu. — Frango. Deve estar pronto. Vamos lá, você põe a mesa e eu corto a carne.

O almoço era uma das galinhas criadas ali mesmo na fazenda, com legumes igualmente caseiros. A grande mesa de madeira era sólida e reconfortante sob os cotovelos. A comida era boa, do jeito que só comida caseira e fresca poderia ser, e a vista da janela da cozinha era de um pacífico mar cinzento de inverno à distância. Por um momento, Bernie sentiu que poderia, algum dia, aprender a apreciar esse tipo de vida novamente. Neal abaixou a faca e o garfo na borda do prato e se levantou para ligar o rádio. Ele não gostava de silêncio.

— Ah, droga — ele praguejou. — Escute só isso. O que está acontecendo hoje? Talvez seja uma falha do transmissor no continente.

Normalmente, o rádio estava sintonizado na frequência do Serviço Mundial de Ephyra, por causa das previsões do tempo e das condições do mar, mas tudo o que Bernie podia ouvir agora era o crepitar aleatório de estática.

— Deixa pra lá — ela disse. — Podemos tentar mais tarde. Sua comida está ficando fria.

Neal sentou-se novamente e eles continuaram comendo. Bernie ainda tinha algumas coisas para falar, mas esqueceu-se de como começar a conversa e, por isso, não disse nada. Neal remexeu-se na cadeira, como se quisesse falar algo. Ela se preparou para isso.

— Bern — ele falou, por fim. — Estou tentando. Eu realmente estou. Li tudo o que podia na Associação de Veteranos. Sei que essa é uma grande mudança para você, mas a guerra acabou para todos, agora.

— Sim. — Mas eles ainda não mandaram o Exército pra casa. — Eu sei.

— Olha, eu fiz umas contas — começou Neal. — Contei todos os dias que nós realmente passamos aqui juntos, como marido e mulher. Mil, trezentos e setenta e dois. Cerca de três anos no total. De dezessete.

— Tudo bem. Estou em casa agora.

Neal bateu o garfo no prato.

— Não, você não está em casa. Não está em casa mesmo. Você quer voltar para o maldito Exército.

— Olha, saí de um regimento agitado para um lugar em que sequer vejo os vizinhos por semanas, às vezes. É difícil.

— Tudo bem. Sei que não posso entender como era tudo aquilo de verdade, mas sempre apoiei você. Apenas me diga como lidar com uma mulher que quer estar na linha da frente de uma guerra que nem existe mais.

— Eu não sabia que levaria tanto tempo para me adaptar.

— Bern, o mundo mudou. Temos trabalho a fazer aqui. Caso contrário, por que você estava lutando?

Bernie também não sabia, embora quisesse saber. Às vezes, se perguntava por que tinha se alistado. Tinha de ser mais do que aquele sargento de recrutamento velho e babaca dizendo-lhe que as mulheres eram más atiradoras. Aquilo, porém, tinha acontecido há tanto tempo que ela não conseguia mais se lembrar dos sentimentos que a levaram a entrar no Exército.

Acho que eu queria ficar longe de Galangi. Pensei que meu irmão, Mick, assumiria a fazenda. Eu deveria tê-lo deixado fazer isso.

— Eu estava lutando pelos meus companheiros — ela disse. Não tinha como colocar em outras palavras. — É difícil sentir que pertenço a este lugar novamente.

Assim que ela soltou aquelas palavras, percebeu que havia dito a Neal que ele não era seu companheiro, e que nunca entenderia seu mundo.

Merda, isso não é justo com ele.

— Sinto muito, amor — ela disse. — Não foi bem isso que eu quis dizer.

Neal era um cara bastante tranquilo. Quando perdia a paciência, o que não era nem um pouco comum, geralmente ele só socava as coisas um pouco. No entanto, nada ali foi esmagado, e não houve gritos. Ele só parou de comer, levantou-se e raspou o que restava de sua refeição no recipiente para compostagem, mas Bernie podia ver que ele estava fervendo por dentro. Ele se voltou a ela.

— Seus companheiros — disse ele. — Os malditos dos seus companheiros. Onde eles estão agora, depois que você foi dispensada, hein? Eles ligam para você? Onde está aquele idiota com quem você estava transando e que a abandonou? Aquele que virou comandante e fugiu com a advogada rica, sabe? Esses são seus companheiros. Eu sou o único que ficou do seu lado, seu marido, quem manteve a maldita fazenda de pé enquanto você estava fora.

Aquilo doeu. Neal sabia exatamente como fazer isso, do mesmo modo que ela, com aquela mira infalível que casais de longa-data sempre têm. Bernie decidiu manter a boca fechada, porque não havia por que ficar remoendo toda essa porcaria. Era tudo verdade, contudo, ela não podia explicar todas as razões pelas quais ele também estava errado, não de uma maneira que não levasse os dois a ainda mais discussão. Estava muito cansada e chateada para isso.

E ela não tinha pensado em Vic Hoffman por um longo tempo. Não como um ex, pelo menos.

— Eu vou consertar o rádio — ela disse.

Neal lavou a louça em silêncio enquanto Bernie mexia no sintonizador do rádio, tentando fazer com que o sinal ficasse claro. A recepção não era boa em Galangi, para falar a verdade, por isso o rádio estava sempre sintonizado na frequência do SME. Agora, porém, ela não podia achar nem as estações das Ilhas do Sul.

Tinha de ser o relé. A chance de ambos, a tv e o rádio, estarem com defeitos de recepção ao mesmo tempo era remota. Ela desligou o aparelho e deu de ombros.

— Estamos sem comunicação de novo — ela disse. — Vou testar os walkie-talkies. Eu também poderia checar se Dale está tendo os mesmos problemas.

Entretanto, não havia pressa. Havia ainda uma torta de frutas. Ela havia acabado de cortar uma fatia e foi colocando-a em um prato, quando o telefone tocou. Neal terminou a louça e entrou na sala para atender. Bernie compreendeu que ele estava preso ao papel de dono de casa tanto quanto ela ainda estava tentando ser a sargento Mataki.

Houve um burburinho de conversa, porém ela não podia ouvir o que estava sendo dito, só o tom e os longos silêncios. De qualquer maneira, Neal estava chateado. Quando ele voltou para a cozinha, seu rosto estava branco como giz, e ele parecia absolutamente perplexo, como se tivesse escutado uma notícia muito ruim e não soubesse o que fazer a seguir.

Merda. Ele não costuma ficar assim.

— Era Dale. — Sua voz estava trêmula. — Começou de novo.

— O quê, querido?

— A guerra. A maldita guerra.

— O quê? — O pensamento imediato de Bernie era que ela estava a milhares de quilômetros da base sem nenhuma maneira de voltar rapidamente. Já estava calculando quando a próxima balsa poderia levá-la para o aeroporto militar de Noroa, quando seu bom senso apareceu e começou a fazer perguntas. — Como diabos isso e possível? Como é que Dale sabe?

— Eles atacaram Ephyra. E ninguém consegue falar com Noroa.

— Quem são eles? A uri? — Dale era apenas o cara que plantava cereais alguns quilômetros ao sul dali. Ele não tinha exatamente uma linha direta com o presidente. — Onde ele está conseguindo essa informação? Vamos, Neal, guerras não começam de novo assim, do nada.

— Ele está usando a frequência do capitão do porto. Alguém transmitiu uma mensagem de emergência antes de a tv sair do ar. Essas coisas saem de dentro da terra.

— Pelo amor de Deus, que coisas? — Bernie estava ficando irritada. Ela odiava quando as pessoas não podiam simplesmente ir direto ao ponto. — Onde?

Neal engoliu seco. Ele estava olhando através dela, chocado, confuso e sem saber que palavras deveria usar.

— Em todos os lugares — disse ele, finalmente. — Na porra toda. Em toda Sera. E essas coisas, bem, não são humanas. Elas realmente não são humanas.

EXTRATOR DE EMULSÃO BETANCOURT STAR, EM ALGUM LUGAR A SUDOESTE DA PENÍNSULA SERROGAR, UMA HORA MAIS TARDE.

Estava na hora de uma bebida. Um café, veja bem; o amanhecer era cedo demais para tomar algo mais forte, até mesmo para Dizzy.

E ele tinha desistido de tudo isso. Ele realmente tinha, dessa vez.

Dizzy caminhava ao longo do convés, abrindo seu caminho cuidadosamente entre as escotilhas e os cunhos, na escuridão da madrugada. Quando chegou à proa, tirou o frasco do quadril e jogou-o na água, o mais longe quanto podia. Quase deu um beijo de despedida no frasco, mas ele queria acabar logo com isso e, afinal, não se beija um inimigo.

Dizzy não viu onde o frasco afundou, apenas ouviu o barulho. Em seguida, o navio-tanque passou velozmente, e a porcaria tinha ido embora para sempre.

— Esse foi o último — disse ele, em voz alta. — Chega. Nada mais de cachaça para mim.

Ele havia demorado muito tempo para chegar a esse estágio, mas estava indo para casa, para Lena e o menino, e desta vez queria ir sóbrio. De volta à cozinha, Dizzy preparou duas canecas de café. Depois, subiu a escada até a ponte, equilibrando as duas canecas de líquido escaldante em uma das mãos, o que sempre parecia mais fácil quando ele estava bêbado. Encontrou o capitão encostado na tela do radar, com os braços cruzados e olhando para fora, acima do convés do navio-tanque. Não eram necessários muitos homens para navegar um navio moderno. A tripulação ficava agitada em um navio daquele tamanho.

Dizzy colocou uma das canecas no console fora do alcance de seu cotovelo e juntou-se a olhar fixamente para o mar em silêncio. À frente deles, o deck do Star esticava-se quase duas centenas de metros na água surpreendentemente calma. Até o mar tinha se inspirado nessa nova paz.

— Meio solitário lá fora, Robb — disse Dizzy. O horizonte ainda era uma faixa violeta profunda, salpicada com as luzes de navegação distantes de outras embarcações. Ele podia ver as três luzes verdes no mastro de um minerador a alguns quilômetros ao Norte.

— Vou ter saudade dos comboios.

Robb pegou a caneca e sorveu.

— Sim. Vai levar algum tempo para se acostumar.

Pela primeira vez desde que se alistou na marinha mercante, Dizzy não podia ver a formação familiar de outros navios de carga e as escoltas da cog em torno do Star. Não havia submarinos da uri perseguindo-os. O Star poderia navegar com segurança por conta própria. Parecia estranho não estar sob constante ameaça de ataque. Um homem podia se acostumar com qualquer coisa (e ter saudade de qualquer coisa), mesmo com uma guerra. Dizzy tomou um gole de café e desejou saber quanto tempo passaria antes que finalmente parasse de dormir com seu colete salva-vidas debaixo do travesseiro.

— Eu estava prestes a dizer que agora nós poderíamos voltar ao normal — disse Robb. — Mas a paz não é normal. Não para qualquer um de nós. A paz é anormal pra cacete.

— Sem torpedos. Sem bombas — disse Dizzy, mais para si mesmo que para o capitão. — Podemos ir para onde quisermos, e ninguém vai tentar nos afundar. Isso não é uma coisa boa?

Robb se empurrou do console e estudou a varredura na tela. O gráfico do radar estava pontilhado com navios agrupados em torno de uma orla, no litoral de Ogari.

— Nós vamos ter de prestar atenção nas minas pelos próximos cinquenta anos, com ou sem armistício — disse ele, apontando para a vista da ponte. Um segundo minerador estava atravessando a estibordo. — Mas, sim, pelo menos não há mais torpedos na nossa bunda. Quando seu menino será dispensado do Exército?

— Já foi — disse Dizzy. — Sua unidade voltou para o Sherrith Norte na semana passada. A primeira coisa que vou fazer quando chegar em casa é pagar uma cerveja pra ele. Se ele é velho o suficiente para lutar, é velho o suficiente para colocar uma bebida de homem pra dentro.

— Não vai apresentá-lo à sua melhor reserva especial, então?

— Claro que não. — Se Dizzy dissesse a Robb que tinha parado de beber, o cara nunca acreditaria nele. Não era a primeira vez que ele tinha tomado essa mesma decisão. — A mãe me estrangularia com uma cobra morta.

Robb riu até quase engasgar.

— Sim, é difícil ser um padrasto. Nem me fala.

— Richie é um bom menino. — Dizzy gostava de pensar que tinha sido um pai melhor para aquela criança do que o caloteiro que o concebeu. Ao menos, ele realmente tentava. — Nunca tive nenhum problema com ele, mas agora ele precisa encontrar um emprego. Nem sempre ensinam aos soldados Gears uma ocupação, sabe?

— Sempre tenho lugar para um engenheiro estagiário aqui, Diz. Fale isso a ele.

Uma vez que a emulsão do Star fosse transferida para a refinaria, Dizzy acabaria sua viagem. Ele olhou para o relógio. Estariam atracados e descarregados em uma hora ou algo assim, e então ele poderia entregar a embarcação ao engenheiro, que levaria o navio de volta a Nova Temperança. Em seguida, precisaria de outra hora para ter seus papéis verificados e carimbados, e toda essa merda oficial, mas poderia estar no trem transcontinental para Ephyra, no outro lado da fronteira de Tyran, no final da tarde. Normalmente, daria uma passadinha em seu bar favorito em Ogari, para um pouco de refresco líquido.

Como se chamava o lugar? Diabos, ele só se lembrava da rua. Não importava. Nunca mais visitaria o local novamente. Eu juro.

— Vou dar uma volta em torno da plataforma — disse Dizzie. — Deve ser um nascer do sol bonito, hoje.

— Diz, você soa como um homem em busca de um novo começo.

Robb era quase um leitor de mentes, às vezes. Eles se conheciam muito bem.

— Acho que eu sou, Robb. Todo mundo está fazendo isso.

O navio tinha quase duzentos e vinte metros da proa à popa. Era um grande labirinto de metal enferrujado para passear e, quando um cara precisava de algum tempo sozinho, com muitos pequenos lugares para desperdiçar algumas horas. Dizzy inclinou-se sobre a mureta para assistir ao sol nascer.

Porra, era pacífico. Havia apenas o pulsar fundo dos motores e a correnteza tranquila de água passando pelos arcos. Nem as gaivotas haviam acordado ainda. Normalmente, ele costumava vê-las rodopiando na escuridão antes de o sol nascer, como fantasmas brancos silenciosos que, por vezes, gritavam enquanto saíam da escuridão, dando-lhe um susto.

Ogari foi se aproximando, transformando-se em uma constelação de luzes. Dizzy via os contornos das torres e dos tanques de armazenamento da refinaria.

Eu vou para casa. É. Espero que Lena goste do colar. Porque daria um trabalhão pra conseguir uma porra de um reembolso...

Um flash de luz chamou sua atenção e ele olhou para cima. Podia jurar que era uma explosão de chamas, mas ele não sabia dizer se tinha sido a queima do gás na refinaria ou apenas os primeiros raios do sol, que nascia. Voltou a contemplar o horizonte e tentou se lembrar do nome daquele maldito bar.

Cantari? Coroneta? Uma hora eu lembro...

Dizzy ergueu o binóculo para ver a refinaria, ainda a alguns quilômetros de distância. Um longo rastro de vapor saía preguiçosamente de uma das torres de resfriamento. Examinando o litoral, percebeu um movimento e viu um pequeno barco da autoridade portuária sair em alta velocidade. Era o prático do porto. Em portos movimentados, uma menina grande e desajeitada como o Star tinha de ser guiada por um especialista, porque algumas pessoas pareciam não entender que um navio daquele tamanho não podia desviar para evitá-los.

No entanto, o prático estava em um curso diferente. Dizzy assistiu ao barco dar uma guinada e partir para longe da costa.

Era rotina, algo que Dizzy via todos os dias em sua vida profissional. Não pensou em mais nada, até que o alarme de colisão do navio começou a apitar como um louco, e ele quase deixou cair o binóculo.

A sirene foi imediatamente modificada para o sinal de agrupamento (dois apitos curtos, em loop) e Dizzy pensou que Robb ou estava tirando um sarro da galera ou tinha acidentalmente esbarrado nos controles.

Isso, porém, era bem difícil de acontecer, e Robb não era do tipo brincalhão. No entanto, Dizzy não tinha visto nada que justificasse esse escarcéu todo. Não era o alarme de incêndio, isso era certo.

— Porra, Robb, você quase me fez cagar nas calças! — Dizzy virou-se em direção ao centro do deque para que pudesse ser visto da ponte e fez um gesto que indicasse “que porra é essa?”. — Não tem nada aqui fora!

Robb não podia ouvi-lo, é claro, mas ele estava gesticulando para Dizzy ir à plataforma, e não parecia estar brincando. Alguma coisa estava errada.

— Caralho. — Dizzy tentou escutar mudanças no ruído do motor quando fazia o caminho de volta até o convés, apressado. Poderia ser um problema de engenharia. Que hora de merda pra isso acontecer. Ele ficaria preso no porto durante o conserto, e poderia dar adeus a sua tão esperada semana de licença. — Que diabos é isso agora?

Dizzy correu até a escada de metal que levava à ala da ponte de comando e abriu a porta para encontrar uma dúzia de tripulantes do Star agrupados ao redor do rádio. Robb tinha o microfone à boca, com o polegar pairando sobre o botão de transmissão. Seu olhar estava fixo no alto-falante suspenso acima do leme.

Todo mundo ouvia atentamente a uma transmissão, e foi nesse momento que Dizzy percebeu que a crise não era uma válvula quebrada, um vazamento ou qualquer outra coisa que pudesse ser arrumada com um alicate.

Ele conseguiu pescar somente algumas palavras. Alguém que vinha atrás dele empurrou-o com impaciência para fora da porta, mas Dizzy não podia mais olhar quem era. A voz o havia congelado.

— Repito, estamos sob ataque. Estamos fechando o porto. Os navios na costa serão retirados o mais depressa possível.

— Entendido, central, nós ouvimos e vamos ajudar. Estimo quinze minutos. Audaz desligando.

Audaz era um navio de guerra da cog.

— O que está acontecendo, inferno? — perguntou Dizzy.

— Eles começaram de novo, os filhos da puta da uri. — Dolland, um dos cozinheiros, passou os dedos pelos cabelos. Seu avental estava coberto com algum tipo de molho marrom. — Nós não podemos entrar na doca.

Dizzy estava devastado. Tudo em que podia pensar era em Richie sendo chamado de volta para a luta, e em quão curta a paz tinha sido. Deveria saber que ela não duraria. A guerra se prolongou por tempo demais para que o hábito se quebrasse assim tão facilmente.

— O que eles fizeram? — questionou.

Robb apertou o botão de transmissão.

— Central, aqui é o Betancourt Star. Pegamos sua transmissão para a cog. Por favor, aconselhe, câmbio.

— Porto para Betancourt Star, nós temos um problema aqui. Você vai ter de desviar para o porto militar em Cabo Aelis, câmbio.

— Entendido. Betancourt Star desligando. — Robb caiu para trás na cadeira do piloto da cabine. — Todos parados. Vamos esperar pelo piloto. — Ele se inclinou sobre o console e ligou o rádio de ondas longas. — Tudo bem, vou colocar no noticiário. Aposto que vamos ouvir mais do que o capitão do porto nos disse.

— Mas podemos ver a refinaria daqui — disse Dizzy. — Podemos ver a maldita cidade, também.

— Sim, mas por que não podemos ver mais nada? — Dolland esticou o pescoço para a cidade. — Onde estão os helicópteros? Não ouço nenhum tiroteio, também.

— Talvez eles tenham invadido com rifles — disse Robb.

— Mas Ogari está a mil quilômetros de qualquer fronteira da uri. Como eles chegaram até aqui?

Robb estava ficando impaciente.

— Eu não sou o chefe da uri, garoto. Não sei como eles fizeram isso, mas fizeram.

Dizzy espremeu-se para fora da ponte e chegou até o convés, seguido por Dolland e um dos outros engenheiros, Welson. Ficaram do lado que estava voltado ao porto e olharam para a costa de Ogari. Por fim, a maioria da tripulação que não estava de vigia saiu no convés para fazer a mesma coisa.

Até aquele momento, Dizzy não tinha percebido o significado daquelas chamas: a cidade estava sob ataque.

Uma explosão iluminou o céu e enviou espessas nuvens para o alto, no ar. Um segundo depois, Dizzy ouviu o estrondo distante.

— Bem, merda — disse Welson. — Os cuzões devem estar mirando em todas as refinarias.

A tripulação assistia a tudo aquilo impotente, sem dizer nada. O silêncio foi quebrado por uma voz metalizada. Dizzy se virou para ver de onde o som estava vindo. Dolland estava segurando um pequeno rádio em sua orelha, ouvindo a notícia.

— Aumenta aí, amigo — disse alguém.

Dolland fez esse favor.

— Está pegando muito mal. Talvez tenham atirado nos transmissores também.

Então, a Guerra do Pêndulo não havia chegado ao fim. A rendição foi uma espécie de Cavalo de Troia, um blefe maldito para fazer a cog baixar a guarda. Dizzy sentia-se quase sufocado pela raiva causada por tamanha traição.

— Apodreçam no inferno, seus bastardos! — Era imbecil amaldiçoar um inimigo que nem sabia que ele estava ali, e que muito menos podia escutá-lo, mas que tipo de idiotas quebravam o cessar-fogo dessa maneira? — Fodam-se! Nós deveríamos ter exterminado todos vocês com o Martelo da Aurora, e não apenas um bando de navios malditos!

— Amém a isso, amigo — disse Welson.

Dizzy não sabia que tinha tanto veneno dentro de si. Nem quando estava bêbado ficava tão puto. Mal tinha se acostumado com a ideia de que a guerra acabara, e agora tinha de começar tudo de novo.

A uri era podre até o dedinho do pé. E essa era a verdade.

Talvez acabe de novo em mais uns dias. O presidente não vai levar essa merda numa boa. Não agora que ele tem o Martelo. Eles vão abaixar a cabeça quando ele começar a fritar algumas cidades.

Mais explosões atingiram a linha do horizonte. Dizzy definitivamente podia ver o brilho amarelo feroz das chamas na refinaria agora. Dolland ligou o rádio novamente e segurou-o mais perto da orelha. Então, sua expressão mudou.

— Olha, não são eles — disse Dolland. — Não é a uri. É outra coisa.

Welson virou-se.

— O que quer dizer com outra coisa?

— A notícia diz que não é humano.

— Uau, então são umas porras de focas adestradas ou algo assim?

Dizzy teve de repetir as palavras para si mesmo, numa tentativa de entendê-las.

— Ah, porra, fala sério, amigo! Vamos, o que são eles, Gorasnayans? Aqueles idiotas nunca aceitaram o cessar-fogo.

— Eu não sei o que diabos eles são. E parece que ninguém sabe, na verdade, mas não é a uri.

Robb se inclinou para fora da porta da ponte e gritou para a tripulação.

— Venham aqui! — ele chamou. — Depressa! Dalyell está no rádio!

Quando Dizzy seguiu Welson até a ponte, a atmosfera estava diferente. Não estava apenas tensa, mas silenciosa e assustada, e a marinha mercante não era de se assustar tão facilmente. Quase toda a tripulação estava amontoada lá, todos os vinte homens, ainda que pudessem ter escutado a mensagem de suas cabines. Dizzy notou que estavam todos unidos, agarrados, por medo e descrença. Todo mundo tinha o mesmo olhar perdido.

Dizzy empoleirou sua bunda na borda da mesa de mapas e escutou. A voz do presidente Dalyell era cristalina. Era muito firme, também, considerando a notícia que ele estava dando para o mundo.

— Cidadãos, não sabemos o que essas criaturas são. Não sabemos nada além do fato de que não são humanas. Nós não sabemos de onde eles vêm. Não sabemos o que eles querem, mas eles estão em túneis sob nossas cidades e emergem para abater nosso povo. Nossas forças combinadas em toda Sera foram mobilizados para lidar com eles. Peço a todos que mantenham a calma, como vocês têm feito por tantos anos de guerra. Mantenha-se em suas casas, a menos que haja uma ordem de evacuação, e escutem os avisos de emergência em todas as frequências de transmissão. Isso, meus concidadãos, é tudo o que posso dizer até que a situação se torne mais clara.

Ninguém disse uma palavra sequer por alguns instantes. Então, Welson quebrou o silêncio.

— Isso é loucura — disse ele. — Não pode ser verdade. É um exercício. Alguma merda assim.

Dizzy só conseguia pensar em Lena e Richie, em Sherrith Norte. O que estaria acontecendo com eles? Tinha de encontrar uma maneira de se comunicar com eles.

— Onde mais essas coisas atacaram? — ele perguntou. — Não sabemos ainda?

— A notícia disse Jannermont, com certeza. Ele também disse que em toda Sera. — Robb ergueu o telefone via satélite. Dizzy ouviu a voz fraca de uma mensagem gravada repetindo que o serviço estava temporariamente indisponível. Cada navio maldito lá fora provavelmente decidiu ligar ao mesmo tempo, sobrecarregando a rede. — Todo mundo pode escolher um número para ligar assim que o serviço voltar, porque todos nós vamos querer falar com alguém. E provavelmente vai ser a única chance que vocês vão ter de fazer isso.

Era engraçado como o corpo realmente não precisava de nenhuma ajuda da mente para continuar fazendo o que precisava ser feito. Dizzy, incapaz de pensar em nada além de como entraria em contato com Lena, viu-se colocando seus protetores de orelha e dirigindo-se para a sala de máquinas, a fim de checar os geradores. Era como um reflexo motor. O segundo engenheiro, Milos, já estava lá embaixo, enxugando as mãos em um pano sujo.

— Dizz, são alienígenas ou algo assim? — Dizzy leu em seus lábios. — Como chegaram aqui? Será que eles pousaram? Quer dizer, sei que todo mundo está dizendo que eles saíram de buracos no chão, mas como é que nós nunca vimos nada antes? Não é possível toda uma multidão de coisas surgir assim, do nada.

Dizzy não conseguia pensar direito. As criaturas estavam aqui, e pronto. A família dele estava em outro lugar, sem ele e provavelmente se cagando de medo, e ele tinha de chegar até lá. Era só o que tinha de fazer.

Canopus.

Lembrou-se agora, justamente quando não precisava mais, do nome do bar. Era Canopus. Dizzy perguntou-se se o lugar estaria em chamas, queimando como o resto do Porto Ogari enquanto criaturas contra as quais ninguém podia lutar ou que ninguém sabia explicar destruíam Sera, uma cidade de cada vez.

CAPÍTULO 5

Acham que estamos paranoicos. Eles se perguntam por que ainda os mantemos à distância. Cinco séculos atrás, conquistamos e perdemos um império de quatrocentos milhões de cidadãos. Durante a Guerra do Pêndulo, a população de Gorasnaya caiu de vinte milhões para dez. Depois do Dia-E, foi para dois milhões. Após a COG utilizar o Martelo da Aurora, fomos reduzidos a cinquenta mil. Agora, depois dos massacres dos Abandonados e dos famintos, com a peste e o frio, restam apenas quatro mil de nós. E eles se perguntam por que parecemos ter sempre um olho na porta de saída.

COMANDANTE MIRAN TRESCU, SOBRE O ABISMO CULTURAL ENTRE OS GORASNIS E A COG, 15 D.E.

NOVA JACINTO, VECTES: HOJE, 15 D.E.

Miran Trescu tentou não correr enquanto se dirigia aos helicópteros.

Aquilo seria um sinal de desespero, e ele se recusava a parecer um indigente na frente da cog. Tinha sido duro o suficiente rastejar ao velho inimigo para obter ajuda. Agora ele tinha de confiar no aparato aéreo deles.

No entanto, Trescu não tinha a menor intenção de ficar sentado à espera das migalhas de informação que Prescott ou Hoffman estivessem dispostos a jogar para ele. Tinha esperança de que o fuzil pendurado em suas costas deixasse isso bem claro.

A equipe da cog estava organizada em pequenos grupos, debruçados sobre mapas. Hoffman estava em uma conversa séria com Marcus Fenix, Santiago e com o grande jogador de Thrashball, Augustus Cole. Baird não estava lá, nem as soldados Gears do sexo feminino, que em geral patrulhavam com eles, mas aquele era o núcleo do Esquadrão Delta, e isso significava que havia uma crise.

Trescu estava impressionado por quanto Hoffman confiava na competência do Delta, mesmo que ele pudesse contar com um par de brigadas à sua inteira disposição, bem como com alguns aparentemente competentes, ainda que desagradáveis, majores e uma grande variedade de tenentes. Yanik disse que aquilo era uma coisa regimental. No passado, compartilharam uma espécie de vínculo tribal comum, simbolizado por esse emblema de caveira da vigésima sexta Infantaria Real de Tyran, que tinha como lema “Invictos”. Trescu entendia bem essas questões de tradição e herança.

Mas nós não somos invictos. Lançar meus soldados à cog... O que isso diz de mim? Perdemos nosso carro-chefe e nossa plataforma de emulsão. Estamos isolados aqui. E eu tenho de implorar à cog por um passeio de helicóptero.

Entretanto, Gorasnaya ainda existia. Seu povo sobreviveu, até certo ponto. E isso era tudo o que importava.

Trescu abrandou o passo quando se aproximou de Hoffman, imaginando a reação que seu pai teria, se ainda estivesse vivo, ao ver seu filho finalmente acordar os termos de paz com a cog. O general Egar Trescu teria lhe dado um tapão no rosto para, então, renegá-lo de vez. Ele tinha feito o filho prometer que nunca se renderia. Era algo terrível quebrar uma promessa a um moribundo.

Mas essa é uma guerra diferente agora, papai. O velho inimigo é irrelevante. Estamos lutando contra a extinção. E isso é algo a que nunca devemos nos curvar.

Hoffman parou de falar e virou-se para encarar Trescu. Ele nunca parecia um homem feliz, nem mesmo em seus melhores dias, mas hoje claramente não era um deles. Sua cabeça raspada como se fosse a de um delinquente e seu jeito rude não eram um mero verniz para esconder uma alma poética incompreendida. Às vezes, porém, tanto um quanto o outro pareciam ser um escudo contra seu terror do fracasso.

Conheço o sentimento, Hoffman. Sei o que é ter medo de que seus erros possam significar o fim de seu povo.

— Comandante — Hoffman resmungou.

— Coronel — disse Trescu. — Você sairá em missão de reconhecimento hoje?

— Sim.

— Então, eu gostaria de acompanhá-lo. — Hoffman sempre respondia melhor à linguagem mais simples. — Se eu voltasse para meu povo com um relatório em primeira mão, em vez de simplesmente veicular o seu, seria muito mais fácil para gerir as expectativas deles.

— Eles não vão engolir a baboseira imperialista da cog, é isso que você quer dizer.

— Exatamente.

Hoffman apontou para umas de suas Rapinas, sem pestanejar, como se seu comentário não tivesse sido realmente escutado. Trescu pensou que ele até poderia ter gostado daquele homem, em outro mundo, em outra vida.

— RR-dois-três-nove — disse ele. — Sinta-se em casa, comandante.

O chefe de equipe da Rapina cumprimentou Trescu na porta com uma saudação casual e entregou-lhe um fone de ouvido para a comunicação. A plaqueta em sua armadura dizia Mitchell K., e ele parecia ter seus vinte e poucos anos. A Guerra do Pêndulo era provavelmente apenas uma vaga lembrança de sua infância, isso se ele sequer se lembrasse dela. Aquilo deixava claro para Trescu como apenas alguns anos separavam os veteranos experientes como Fenix dos homens que serviam com ele agora. A palavra uri não evocava a mesma comoção em Mitchell como fazia nos demais. Os monstros que ele tinha aprendido a temer eram os Locust, e não outros seres humanos.

E o meu filho... Ele não se lembra de qualquer outro tipo de guerra. Nem de uma Gorasnaya com um Exército e um império.

— Nós vamos inspecionar o interior, senhor — disse Mitchell, mexendo em uma câmera maltratada. Ele apontou para a lente. — Não diga a Baird, mas eu tirei isso de um de seus robôs de vídeo.

— Mas ele não vai descobrir isso quando olhar as imagens gravadas?

— Sim, mas então será tarde demais, senhor. É como dizem por aí: a posse já representa nove décimos da legalidade.

Na câmera havia um logotipo distinto: o estilizado olho sempre observador da estação de tv de Ephyran, que Trescu outrora desprezara por ser um mero porta-voz da propaganda da cog.

— Você liberou o sinal disso também?

— Há apenas más notícias ultimamente — disse Mitchell. — Os picaretas são muito mais felizes agora que estão fazendo algo produtivo.

— Produtivo?

— As colheitas precisam crescer. Casas precisam ser construídas. — Mitchell colocou a cabeça para fora da porta do compartimento e testou o foco da câmera. — Não é como se houvesse alguma notícia de verdade para cobrir, não é?

A cog não tinha mudado muito, pelo visto. E eles tiveram a audácia de nos chamar de um regime opressivo.

Fenix e Dom Santiago saltaram para o helicóptero, seguidos por Hoffman, que se sentou de frente para Trescu e não esperou que a Rapina decolasse para colocar um mapa sobre os joelhos do comandante. Os dois homens estavam a um metro de distância, não mais, mas Trescu tinha de usar o rádio para escutá-lo.

— Aqui está o mapa geológico. — Hoffman correu o dedo indicador ao longo das linhas curvas a lápis no mapa, com as mãos surpreendentemente bem cuidadas, apesar de uma série de cortes e de contusões antigas. — Há grandes fendas na rocha aqui, aqui e aqui. Basicamente, elas separam a parte noroeste do restante da ilha e cruzam as terras altas centrais por aqui, até se dividirem no Sul. Estão, em sua maioria, no centro, em torno do vulcão.

Trescu estudou o mapa. Uma única fissura perpassava o mapa de Norte a Sul, parando a quarenta quilômetros ao norte da base naval.

— Os talos podem não ser capazes de chegar ao assentamento, então.

— Mas nós não sabemos quantas fissuras menores e túneis de lava existem. Vamos ver.

Trescu estava ciente de que Fenix o estudava. Era apenas um olhar ocasional e rápido, mas Trescu sabia que, sempre que Fenix o observava, na verdade ele o estava analisando. O comandante resolveu não continuar com a conversa, enquanto o helicóptero seguia para o Norte, passando sobre as fazendas, rumo ao interior da ilha. Rapinas eram muito mais barulhentas que as Quimeras da uri. No entanto, talvez fosse apenas o filtro da nostalgia tentando enganá-lo.

Afinal, não havia mais Quimeras para comparar.

Dom não encontrou seu olhar. Ele fitava para fora da porta do compartimento, com o rifle no colo, mas era difícil dizer se sua mente realmente estava em outro lugar ou se ele simplesmente não gostava da companhia de um uri. Yanik, sempre fofocando com o infeliz do Donneld Mathieson, descobriu que o irmão de Dom tinha sido morto na Guerra do Pêndulo, assim como a mãe da tenente Stroud. Os anos que se passaram não haviam curado ou apagado a dor, foram apenas riscados nos calendários. Trescu entendia isso, também.

O rádio estalou.

— Eu estou seguindo a linha da fenda agora — disse o piloto. — Não consigo ver nada ainda.

Abaixo deles estava uma floresta virgem e espessa. O coração da ilha era um vulcão extinto. Provavelmente havia criaturas fascinantes lá em baixo, que se desenvolveram em total isolamento do resto de Sera, mas eles eram um povo apático, a cog. Já conheciam aquela ilha havia séculos, e ainda assim tinham deixado o lugar praticamente intacto, permanecendo satisfeitos com uma ocupação na costa fértil e nas terras baixas.

E era neste lugar que eles desenvolviam armas químicas e biológicas para usar contra nós. Difícil imaginar que estou ajudando-os a defendê-lo agora.

Fenix virou a cabeça de repente e apertou o dedo no fone de ouvido.

— Sorotki, olhe para o Leste. Você consegue ver aquela clareira ali?

— Entendido. — A Rapina deu a volta. — Vamos lá, Mitchell. Liga, gravando, ação. É assim que se fala?

O ombro de Mitchell sacudiu como se ele estivesse rindo. Trescu não podia ouvi-lo, mas pôde vê-lo dizer alguma coisa enquanto atava seu cinto de segurança à cabine e apoiava-se contra a estrutura para segurar a câmera.

A Rapina desceu para uma altitude de vinte metros acima da copa das árvores, espantando um bando de pássaros pretos e brancos dos galhos. Trescu esticou o pescoço tanto quanto podia, tentando enxergar o que Fenix tinha visto.

— Está tudo bem, são só umas árvores mortas. Normal. — Mitchell baixou a câmera. — Pode seguir, Mel.

— Certo, de volta ao curso — disse Sorotki. — Então, qual é a teoria do professor Baird? Sinto falta dos comentários informativos e abrasivos dele, vocês não?

— Ele acha que os Lambent entram pelos sistemas de cavernas. — Marcus desafivelou o cinto e moveu-se m direção à porta aberta da aeronave.

— Faz sentido. Nós os vimos subindo direto do fundo do mar.

— Quer dizer que são como fungos ou algo assim? Tipo, toda a atividade de verdade mesmo acontece no subsolo, e tudo o que você vê acima do chão são os frutos e os esporos.

Dom se ajeitou no lugar.

— Uau, é como ter Baird aqui com a gente.

— Ele pode estar certo — disse Fenix.

Sorotki parecia divertido, em vez de ofendido.

— Pois é. Nós, os merdinhas de helicóptero, temos nossos intelectos ativos também, Dom. Entretanto, o que ainda não entendo é onde entram os pólipos nessa história. Uma hora eles estão nos leviatãs, na outra, nos talos.

— Talvez eles sejam como formigas. — Fenix nunca pareceu curtir esse tipo de conversa fiada. — Eles estão em todos os lugares.

— E o que os faz detonar? — perguntou Trescu. — Será que eles ficam por aí, passeando, à procura de uma vítima? Ou será que explodem sozinhos, de qualquer maneira?

— Não faço ideia — disse Dom.

— Mas por que eles explodem? Por que um organismo se autodestrriria dessa forma, de propósito? Só consigo pensar em uma coisa: Reprodução.

Fenix soltou um barulho que poderia ter virado uma risada, se ele tivesse deixado rolar.

— Caralho. A gente nunca tinha pensado nisso.

— Sou um Gorasni — disse Trescu. — Somos um povo muito pessimista. Isso economiza tempo.

— Mas não nos ajuda a resolver as coisas, no entanto. — Hoffman ajustou seus binóculos. — Provavelmente não importa se é assim que os Lambent se espalham, não se essa é justamente a única maneira que conhecemos para acabar com eles: explodindo-os. Acho que é uma daquelas situações em que só se tem a perder.

Trescu não tinha resposta para isso. Ele passou o resto do voo observando a linguagem corporal dos Gears ao seu redor. Era tão útil como interrogá-los, mesmo que as lacunas não fossem totalmente preenchidas. Fenix olhava para Hoffman como se ele fosse um pai distante que gostaria de entender; Hoffman ocasionalmente espiava Fenix como se estivesse procurando o momento certo para lhe dizer alguma coisa, sem nunca encontrá-lo. Sua interação com Dom parecia muito mais descontraída, nascida de uma familiaridade antiga. Hoffman fazia contato visual direto com ele e, quando queria chamar a atenção de Dom, apontando algo na paisagem, não usava o rádio. Ele se inclinava e dava um tapinha no joelho de Dom. Os dois se conheciam bem. Havia afeto genuíno entre eles. A mandíbula de Hoffman relaxou por alguns momentos, antes que ele retornasse à contemplação sombria do que quer que o estivesse perseguindo por dentro.

E havia um forte vínculo entre Fenix e Dom. Fenix lhe dava olhadelas, pequenas pausas de um segundo em sua varredura regular da cabine, mas já era tempo suficiente para mostrar preocupação. Quando seus olhos se encontravam, Dom assentia quase imperceptivelmente, como se quisesse assegurá-lo de que estava tudo bem.

Ah, sim. Este é o homem que teve de sacrificar sua esposa como um cão. Este é o homem que procurou por ela durante dez anos e encontrou-a tarde demais. Ainda assim, ele continua aqui. Todos nós nos recusamos a aceitar o fim inevitável.

Trescu pensou em todas as espécies que se tornaram extintas em Sera ao longo das eras e se perguntou se alguma delas tinha sido convencida de que sobreviveria para sempre por ser especial demais para morrer. Ele duvidava. Só os seres humanos poderiam acreditar que o mundo deixaria de existir se eles não estivessem por perto para honrá-lo com sua presença.

— Maldição — Hoffman murmurou. Ele pressionou os binóculos no rosto. — Sorotki, não estou gostando do que estou vendo. Quarenta e cinco graus para o lado da porta, a cerca de dois quilômetros.

— Entendido. — A Rapina fez um loop para a esquerda. — É. Também vejo.

Trescu virou-se em seu assento para olhar. No meio do oceano verde das copas das árvores, ele percebeu uma mancha escura. Por um momento, pensou que poderia ser outra variedade de talo e pegou seu rifle do colo, pronto para abrir fogo se os ramos estivessem repletos de pólipos. Quando a Rapina chegou mais perto, ficou claro, porém, que era um grupo de árvores mortas. E elas não estavam branqueadas, em um tom acinzentado, o que indicaria suas idades avançadas. Os troncos todos estavam cobertos de casca normal, mas cada folha estava marrom e murcha.

— Teste uma teoria para mim — pediu Fenix. — Veja o que está no centro disso.

— Eu posso imaginar — disse Sorotki. — Vamos lá, Mitchell, chegou a hora da foto.

Sorotki trouxe a Rapina até cinquenta metros acima da zona morta. Era mais larga que Trescu tinha inicialmente imaginado, tomando uma boa centena de metros de diâmetro. E no coração da destruição havia dois talos, agora descascados, parecendo alguma peça de escultura abstrata.

Todos olharam para baixo quando a Rapina circulou. Trescu captou as expressões: todos mantinham os lábios apertados, numa fisionomia que indicava a certeza de que, onde quer que os talos surgissem, a vegetação ao redor morreria. Hoffman espiou Marcus, como se quisesse a confirmação de alguma coisa, algo que Trescu só podia adivinhar.

— Isso é o que vai nos matar se os brilhosos não nos pegarem primeiro — disse Marcus. — Vamos perder terreno fértil. Teremos uma escassez de colheitas.

— Mitchell, tire uma foto que mostre a escala da coisa. — Hoffman fez uma marcação em seu mapa. — Vamos voltar aqui e verificar a disseminação a cada vinte e seis horas.

Mitchell se inclinou para fora, e a câmera trabalhou em rajadas curtas.

— Talvez achemos uma fórmula para prever esses estragos. Tipo, calculando quanto de merda um talo consegue produzir e sei lá quantos metros quadrados de terra ele consegue matar com isso.

Era fascinante assistir à formação de uma teoria. Trescu concordou com as avaliações silenciosamente, mas preferiu não participar da discussão.

Aquela era uma ilha que dependia inteiramente de sua agricultura. Não havia nenhum lugar de onde se pudessem importar alimentos. Vectes poderia muito bem ser considerada o que havia restado do mundo.

E esta ilha costumava ser o centro de pesquisa biológica da cog antes de ser descomissionada. Que ironia elegante. Eles se esquecem disso. Nós, não.

— Ok, Sorotki, siga em frente. — Hoffman sentou-se e tirou o boné para correr a mão sobre o couro cabeludo raspado. — Se tivermos sorte, os talos não vão se espalhar muito além das fissuras, e as zonas contaminadas terão um limite. Podemos resolver isso.

— E se não tivermos sorte? — perguntou Trescu, sabendo a resposta. Ele só queria ouvir a estratégia de Hoffman para a sobrevivência.

— Então nós vamos acabar empurrados até a borda do mundo — disse Hoffman. — E vamos ter de decidir quando pular.

SOVEREIGN, CAIS DE ÁGUAS PROFUNDAS, BASE NAVAL DE VECTES: UMA SEMANA DEPOIS.

— Espero que tenha trazido um esfregão — disse Michaelson.

O capitão estava irritado, de costas para Hoffman, organizando as pilhas de papéis em sua mesa. A cabine parecia ter sido atingida por uma granada. Papéis estavam empilhados por toda a superfície, e a escotilha de inspeção estava aberta, com a fiação derramando-se como entranhas. Hoffman podia jurar que sua bota chiou quando ele pisou no tapete. O navio de guerra, o último Ninho das Rapinas ainda operacional, estava começando a mostrar sua idade.

— Limpeza do mês, Quentin?

— Vazamento de merda — disse Michaelson. — Eles ainda estão tentando rastreá-lo. Você sabe como vazamentos são, podem aparecer bem longe de onde começaram. Estou resgatando minha papelada.

Hoffman verificou a grande cadeira de couro azul do outro lado da cabine antes que se arriscasse a plantar sua bunda nela. Pegou o maço de papéis empilhados sobre a almofada antes de sentar-se e arrumou a pilha em seu colo.

— Melhor do que um vazamento que começa de baixo para cima — disse ele, procurando por gotículas no teto.

— Ah, Victor, você está pegando o jeito da marinha finalmente.

— O que você está procurando?

— Uma lista de esconderijos de combustível da Guerra do Pêndulo.

— Porra, os arquivos vão até essa época? — Hoffman olhou para os papéis em seu colo. Eram registros detalhados, pelo menos ele achava que sim. Quando virou um deles, descobriu que o verso tinha sido usado para algo totalmente diferente, havendo ali um diagrama a lápis a respeito de danos de colisão. Algumas das páginas tinham uma textura aveludada, como se tivessem sido apagadas e reutilizadas várias vezes. — Eu nunca percebi quantos registros você salvou. Nós descartamos décadas de informação quando escapamos da base em Jacinto.

— Eu guardei um pouco de rum, também. Sirva-se. Debaixo da ponte de comando. Eu preciso dessa lista.

— Rum de verdade? Não desses caseiros? — Hoffman abaixou-se e remexeu no pequeno armário. Tirou uma caixinha de aço de cinco litros que podia conter qualquer coisa, de ácido a combustível. — Achei que você já não tinha mais bebida.

— O dia em que a gente ficar sem rum é o dia que a cog deixa de existir, Victor. Rum. Não beterraba destilada em água com caramelo, ou seja lá como Dizzy faz sua bebida. Sem desrespeito ao soldado Wallin, mas gosto que meus agentes paralisantes tenham um mínimo de qualidade. Ah achei! — Michaelson folheou um manual cheio de orelhas coberto por um pano marrom. — Deve ter algum esconderijo que ninguém encontrou.

— Otimista.

— Não necessariamente. Quando você reduz a população de um planeta a dez por cento do que era em poucos anos, as reservas de combustível não são utilizadas.

— E o combustível não é refinado, tampouco.

— Ainda vale a pena investigar. Nós ainda não sabemos como a frota pirata do maldito do Ollivar permanece abastecida, não é? E eles ainda estão por aí, Victor. Pegamos uma transmissão estranha de rádio.

Hoffman deu de ombros.

— Boa sorte para eles. Se os idiotas tentarem voltar, podemos confiscar seus navios e drenar os tanques.

— Royston fica me enchendo o saco sobre a velocidade com que estamos gastando combustível.

— Ele enche o meu também, mas preciso manter meus pássaros no ar agora.

— Você veio até aqui embaixo para dizer isso?

— Não, eu só queria dar uma palavrinha com você em particular antes da reunião.

Hoffman queria limpar a sua barra, como Michaelson gostava de dizer, antes que de descer para discutir invasões de talos ou crises de combustível. Ele não dissera a Michaelson que havia roubado dados criptografados de Prescott. Não que não confiasse nele, mas Michaelson era um velho amigo e um aliado, e um homem decente não colocava nos ombros de seus amigos uma informação que pudesse comprometê-los depois.

E como eu me sentiria se ele tivesse o disco e não me contasse?

Hoffman se sentiria traído. Então, tinha de ser honesto com Michaelson. Se não fosse, seria tão ruim quanto Prescott, que mantinha informações fora do alcance de seu povo, mesmo quando elas poderiam realmente fazer a diferença.

Se ele ao menos soubesse o que diabos estava no disco…

Hoffman colocou a pilha de papéis sobre a superfície seca mais próxima. A cabine cheirava a desinfetante e lã úmida. Cada som, incluindo seus batimentos cardíacos. tornaram-se estranhamente ampliados.

— Quentin, lembra quando eu disse que havia algo que seria melhor você não saber?

— Ai, ai, ai. — Michaelson levantou o dedo para silenciá-lo e fechou a porta. — Vá em frente. Sou um menino bem crescidinho. Consigo aguentar a parada.

— Eu tenho um disco de dados que me incomoda.

Michaelson levantou uma sobrancelha. Colocou a mão espalmada na porta de aço, como se quisesse monitorar as vibrações. Talvez até estivesse fazendo isso, mesmo.

— O que tem nele?

— Não tenho a mais puta ideia. Baird está tentando decifrá-lo. Eu o roubei.

— Puta merda. De Prescott?

Já era a discrição.

— Esse foi um belo chute.

Michaelson encolheu os ombros.

— Bem, quem mais é susceptível a manter uma informação secreta, quando o mundo está indo para o inferno, a ponto da destruição? Prescott já fez isso antes. Você acha que ele já sentiu falta do disco?

Hoffman, por vezes, tinha uma espécie de experiência extracorpórea em que podia ver e ouvir a si mesmo, como se ele fosse um ser estranho a si próprio. O estranho que o estudava naquele momento achou ligeiramente ridículo que um Gear veterano, cujas decisões tinham definido os rumos de uma guerra inteira, pudesse agora estar reduzido a joguinhos estúpidos com o filho da puta do Chefe de Estado, enquanto o mundo estava prestes a descer pelo ralo.

— Ele sabe que eu peguei. — Talvez Prescott quisesse que ele o roubasse. Não, isso estava ficando muito complicado, ganhando camadas complexas demais. Ele podia ouvir Bernie repreendê-lo pelo desperdício de energia numa infinidade de “e ses”. — Nós trocamos palavras duras sobre isso.

Michaelson, ainda encostado na porta, piscou algumas vezes, como se tivesse o pensamento ocupado.

— É por diversão — disse ele, sem rodeios. — Uma tática para desviar sua atenção. Você acha que ele colocaria algo importante em um disco?

— Sim, eu tive essa discussão com Baird. No entanto, mesmo Prescott não pode reter grandes volumes de dados no cérebro.

— Ele pode estar só dando corda, como se você fosse um brinquedo, Victor. É um chamariz.

— Mas ele quer desviar minha atenção do quê? — Hoffman não estava ofendido com a observação. Prescott era manipulador, o que fazia parte dos requisitos básicos de um político, e Hoffman sabia que ele próprio era óbvio, fácil de ler e de manipular. Sim, mas ele ainda tem de lidar comigo. — Porra, não consigo pensar em nada que uma pessoa em sã consciência teria para esconder nesta fase do jogo.

— Sã consciência — disse Michaelson. — Isso levanta uma questão que realmente não tínhamos colocado na equação, ainda.

— Nem me faça pensar que ele poderia estar mentalmente incapaz para o cargo. Onde diabos isso nos deixaria?

— Ainda mais sem um suplente para substituí-lo, ou sem um sistema de tribunais para contestar sua aptidão.

Hoffman não gostava do rumo que aquela discussão estava tomando. Havia uma inevitabilidade nela. A última coisa que ele pensou que poderia dar errado era a mente de Prescott. Não, o filho da puta astuto não era louco. Aquilo era até um negócio comum. Ele reteve informações cruciais tantas vezes antes, que aquele era um sinal confiável de normalidade, ao menos para Prescott.

— Olha, se eu perceber que ele começou a conversar com as árvores — comentou Hoffman —, prometo que o levo para um cantinho e eu mesmo o mato. Só pela bondade do meu coração.

Michaelson embolsou o manual do rádio.

— Você vai me avisar se eu puder ajudar com a criptografia, certo?

— Tem alguma coisa melhor do que Baird?

— Para software? Não, mas a oferta está de pé. Quem mais sabe sobre isso?

— O Esquadrão Delta. Bernie.

— Naturalmente.

— Mas eu não disse nada à Anya, ainda.

— Será que ela precisa saber?

— Eu nunca guardei nada dela. Preciso manter a confiança desse meu círculo íntimo.

— Tudo bem. Agora, coloque um ar leal nesse rosto e vamos ver o chefe.

Bernie começou a chamar Hoffman, Michaelson e Trescu de “o Triunvirato”, como se fossem um bloco de poder, ou algo assim. Ela não estava errada, porque era assim que as coisas estavam começando a parecer. Eles se reuniam com Prescott duas vezes por semana no Almirantado para trocar relatórios militares, às vezes com representantes civis presentes, às vezes não. Hoje era um dia sem civis. Hoffman nunca tinha sido o tipo de homem que gostava de reuniões, mas esta sessão tinha bastante importância para ele. Era mais do que uma oportunidade de contemplar as informações e planejar. Era uma oportunidade para farejar os feromônios no ar e tentar descobrir o que não estava sendo revelado.

E Prescott tinha de olhar nos olhos dele. Tinha de se sentar à mesa de Hoffman sabendo que seu oficial mais graduado tinha em mãos seu precioso disco e que estava trabalhando para decifrá-lo.

E não pense que não estou olhando para todas as malditas coisas que você está fazendo, cuzão.

Quando Hoffman abriu a porta, Prescott estava estudando alguns gráficos fixados na parede, com um lápis na mão. Trescu, braços cruzados sobre o peito, sentou-se na extremidade da mesa e observava-o em silêncio, como se pensasse qual seria o melhor ângulo para um tiro em sua cabeça. Pelo menos não havia muita chance de ele estar do lado do presidente. No entanto, Trescu ainda parecia um canalha absoluto. Talvez fosse a combinação da barba preta impecavelmente aparada com um olhar escuro, morto, e intenso.

E o fato de que ele explodiu o cérebro de um prisioneiro na minha frente. Isso também. No entanto, pelo menos dele você sabe o que esperar.

— Sorotki acaba de deixar as últimas imagens do reconhecimento aéreo, cavalheiros. — Prescott falou, sem tirar os olhos da parede. O quadro era um mapa de Vectes salpicado com pinos sinalizadores. Ele espetou algo sobre ele. — O principal item da pauta de hoje: as zonas contaminadas ainda estão se espalhando. Até agora, perdemos aparentemente cinquenta hectares de lavouras e pastagens. Planos para o pior cenário, por favor.

Trescu olhou para Hoffman e acenou com a cabeça em direção ao outro lado da mesa. As imagens de reconhecimento foram espalhadas em uma sequência. Hoffman e Michaelson sentaram-se para folheá-las.

— Royston já pensou nisso — disse Hoffman. — Ele é o nosso cara do final do mundo. Onde ele está, aliás?

Prescott ainda não olhou para Hoffman.

— Ele foi rever algumas questões a respeito de seu pior cenário.

— Para melhor ou para ainda pior? — Sharle normalmente contava tudo a Hoffman. — É por causa do combustível?

— Bem, quanto menos combustível temos, mais criativos precisamos ser sobre nossos planos.

Ah, dane-se. Eu mesmo pergunto a Sharle depois. Hoffman deixou o assunto morrer e observou o intervalo de tempo entre uma imagem e a outra. Foram tiradas quase verticalmente, de cima para baixo, sobre uma infestação de talos de repente familiar, uma mancha que se espalhava radialmente dos troncos, como uma sombra. A área morta não era uniforme, parecia mais uma mancha de tinta irregular, e as zonas afetadas se expandiam mais lentamente à medida que as horas e os dias passavam.

Talvez isso vá parar. Talvez as coisas possam melhorar.

— A matemática me tomaria horas — disse Michaelson. — Então, vamos fazer aproximações, aqui. Cinco mil quilômetros quadrados de ilha, a maior parte de floresta virgem ou de montanhas, e nós não podemos ver muito do que está acontecendo lá dentro. Vivemos às margens cultiváveis e dependemos inteiramente do que podemos plantar e criar. Quantos talos seriam necessários para destruir o suficiente da terra fértil para morremos todos de fome?

E pararam por ali. Ninguém mencionou os pólipos, que de repente tinham se tornado um problema menor em relação ao que o talo poderia fazer em longo prazo. Pólipos poderiam ser detonados. A toxina (ou o que quer que aquilo fosse) não podia.

Hoffman suspirou.

— Ainda não sei dizer se há um limite para quanto essas coisas podem se estender para além das fissuras. A questão é quanto tempo devemos esperar antes de começar a realocar as pessoas.

— Tudo o que estou vendo — disse Prescott, ainda não encontrando os olhos de Hoffman — é que há uma fissura correndo mais ou menos de Leste a Oeste, cortando Pelruan do resto de Vectes. Será que vamos acordar com uma cerca-viva de talos em todo o norte da ilha?

— Temos um plano de evacuação pronto, presidente. Não quero implementá-lo até que seja absolutamente necessário. Temos bastante coisa a fazer antes de mudar três ou quatro mil pessoas de lugar.

— E a rede de satélites do Martelo da Aurora ainda funciona? — perguntou Trescu. — Toda ela, eu quero dizer.

Responder a uma pergunta como essa, vinda de um oficial da uri, era impensável no passado. Ex-uri, Hoffman lembrou a si mesmo. Ele é um de nós, agora.

— Foi um trabalho infernal acertar aquele leviatã com o Martelo — disse Hoffman.

— Os satélites começaram a falhar. E não podemos incinerar talos toda vez que eles aparecerem.

— Eu não estava pensando em sua capacidade destrutiva. — Trescu levantou-se e caminhou até o gráfico, como se Prescott não estivesse lá. — Pode transmitir imagens? Imaginei que isso seria possível.

Prescott não saiu de seu caminho.

— Oh, você imaginou, é?

— Esse seria o sistema de satélites meteorológicos — disse Michaelson. — Está quase inoperante. A rede de comunicadores de longo alcance vai cair em breve.

— Se você pudesse adquirir imagens de órbita baixa, não precisaria que as Rapinas fizessem o reconhecimento. — Trescu pegou sua faca do cinto e, em seguida, afastou-se para abrir a janela. Começou a afiar o lápis, soltando serragens que flutuam na brisa. — Mas imagino que vocês já tenham considerado isso.

Hoffman não tinha, porque os satélites meteorológicos já não eram tão bons, para começo de conversa. A resolução era boa para sistemas meteorológicos de grande porte. Qualquer coisa tão pequena quanto um talo no chão não apareceria nas imagens.

— Nós vamos verificar — disse ele.

Trescu inspecionou a ponta do lápis e sentou-se novamente.

— Quando é que vocês pretendem iniciar o racionamento?

— De combustível ou de comida? — indagou Michaelson.

— Tanto faz. Ambos.

Prescott atirava um pino da palma da mão para o alto enquanto estudava o mapa. Então, encarou Hoffman pela primeira vez desde que ele entrou e apertou o pino lentamente com o polegar.

— A comida é controlada de maneira eficiente pela central de distribuição, de qualquer maneira — falou ele. — As pessoas não têm mercearias para saquear. Nós calculamos quantas calorias um ser humano precisa para sobreviver, não é, coronel?

— Temos um bom suprimento de emulsão, também, mas isso não quer dizer que nunca vamos ficar sem.

— Eu tenho os limites críticos aqui calculados, se alguém estiver interessado. — Michaelson abriu seu notebook. — O engenheiro-chefe elaborou sua melhor estimativa de quanto combustível precisamos para levar nossa frota de volta ao continente à salvo.

Trescu inclinou a cabeça.

— Uma viagem só de ida.

— Sim. E utilizando o número mínimo possível de navios para mover a população existente. Não teremos um nível de conforto de cruzeiro, nem margem de erro. Este é o nosso pior cenário.

A janela ainda estava aberta. Hoffman podia ouvir o som do motor de um barco à distância e o barulho rítmico ondas que batiam no penhasco de granito, abaixo da base naval. Não havia Centauros ao longo das estradas, nem o barulho distante de granadas de artilharia, nem ruídos da cidade. O silêncio, porém, não representava uma felicidade pacífica, era apenas um lembrete de como impossivelmente distantes o continente e a ilha eram entre si.

— Nós sempre planejamos o reassentamento no continente — disse Prescott. — Não precisamos pintar isso como o início de uma retirada em pânico, não é? A intenção de retorno tem sido pública desde o primeiro dia. — Ele reuniu as imagens, colocando-as em uma pasta surrada. — A propósito, quero esquadrões coletando amostras de cada local atacado pelos talos, especialmente se perceberem alguma coisa fora do comum.

— Árvores que crescem instantaneamente, chegando a vinte metros de altura, e caranguejos assassinos não são incomuns o suficiente, presidente? — Michaelson o questionou.

— Eu quero dizer qualquer coisa que mostre alterações nesse quadro de agora. — Prescott acenou com a mão vagamente. Não era um gesto que ele usava muitas vezes. — Diferentes características sobre os talos. Outras formas de vida que sejam afetadas. Estávamos recolhendo um verdadeiro arrastão Lambent nas redes de pesca ultimamente, lembre-se disso. Agora, outro assunto?

— Nós decidimos alguma coisa? — perguntou Trescu irritado.

— Muito bem, vejo vocês todos mais tarde.

Prescott saiu rapidamente da sala. Quando ele abriu a porta, Hoffman avistou sua guarda pessoal — Rivera e Lowe —, esperando lá fora e logo desaparecendo ao descer as escadas. Como Baird os chamava? Os “rejeitados da Guarda Onyx”. Era acidamente cruel, como Baird geralmente era, mas de fato eles se comportavam mais como seguranças hoje em dia do que como soldados de elite. A Guarda Onyx deixara de existir havia muito tempo, como tantas outras unidades.

Trescu ficou olhando para a porta aberta por alguns momentos.

— Por que ele está com tanto medo? — indagou.

Era uma boa pergunta. Hoffman se levantou para sair.

— Nunca o vi com medo de nada. Nem mesmo quando estava cara a cara com um zangão. Em qualquer outro homem, seria uma qualidade que eu admiraria.

— Aquele homem está com medo. — Trescu levantou-se e apontou na direção da escada com o lápis. — Você não enxerga isso?

— Estamos todos investindo em cuecas marrons, Miran — disse Michaelson. Miran? Então agora eles eram íntimos, amigos. — Talvez o presidente finalmente tenha entendido a situação.

Hoffman só podia chegar a uma conclusão. Era algo sobre o disco. Trescu tinha algum tipo de radar para detectar a fraqueza dos outros. Se ele disse que o presidente estava agitado, então talvez Hoffman estivesse mesmo muito perto de algo importante.

Ele quase — quase — contou a Trescu sobre o disco. O velho hábito, herdado de outra guerra, calou-o no momento em que ele estava prestes a abrir os lábios.

— Eu estou indo conferir os números de combustível com Royston — disse Hoffman, deixando Trescu com Michaelson.

ACAMPAMENTO GORASNI, NOVA JACINTO: 15 D.E.

Trescu parou à beira do campo e examinou as fileiras de tendas.

Ainda bem que a estação quente estava chegando, e que Vectes tinha um clima ameno, em geral. Pelo menos ele não precisava se preocupar com a perda de mais pessoas por causa de hipotermia, como no inverno passado. Entretanto, isso era pouco conforto quando considerava que era possível ver o que restava de toda a nação Gorasnaya com apenas um olhar lento em um campo de refugiados.

Isso era tudo o que eles tinham: tendas, os bens que puderam carregar e os poucos animais e veículos que couberam no navio. Chegaram a Vectes em uma plataforma de emulsão ainda em operação no mar, mas agora nem isso eles tinham mais. Estavam... Encalhados. A palavra por si só quase o sufocava.

Como náufragos em uma ilha. Não como selvagens imundos. Isso nunca.

A ironia era criativamente sádica. Os Gorasnis agora contavam com uma população menor que a daquelas gangues de vermes malditos, os Abandonados. O instinto de sobrevivência de Trescu e seu bom senso insistiam que ele não deveria pensar em como Gorasnaya tinha virado lixo na ordem mundial de Sera, se comparado com a época de seu bisavô. Não pensar nisso era o que o impedia de afundar.

Éramos um império. Isso nunca deveria ter acontecido.

Ele seguiu em frente. Fazia questão de almoçar com a esposa e o filho todos os dias, por mais breve que a refeição pudesse ser. Três linhas de tendas à frente, novas cabanas de madeira já haviam surgido para substituir as incendiadas quando os pólipos cercaram a base naval. Alguns dos homens — Jorgi e Emanu — pregavam lanolina no telhado de uma das cabanas e fizeram uma pausa ao reconhecê-lo. Um pequeno gato malhado estava enrolado na porta, aquecendo-se ao sol.

Eu conheço toda a minha nação pelo nome. Até o último deles, seja homem, seja mulher seja criança. Até mesmo o maldito gato. E isso é algo que apenas um povo moribundo pode fazer.

— Como vai, senhor? — Jorgi chamou-o. — Nós ouvimos os pilotos das Rapinas no rádio. Os talos estão envenenando mais terras.

— Eu não me preocuparia muito ainda — Trescu comentou. Era difícil manter qualquer coisa em segredo em uma comunidade daquele tamanho, e ele tinha desistido de tentar. Não tinha certeza se queria mesmo guardar algum segredo, e não se importava se Hoffman sabia que seus comunicadores eram monitorados. Sabia que Hoffman monitorava os dele também. — O presidente Prescott tem um mapa na parede com pinos presos nele. Então, está tudo sob controle, graças ao poder de pequenos pinos da cog.

— Não deveríamos pensar sobre nosso plano de evacuação?

— Os talos estão bem longe daqui. E para onde você pretende ir? Vectes ainda é mais segura do que o continente.

— Nós não vamos ter combustível suficiente para sair.

— Eu prometi que me juntaria à cog, se eles nos protegessem — disse Trescu. E eu deveria estar planejando como salvar meu próprio povo, não me afogando junto com a cog. — Até que eles quebrem sua palavra, ficamos assim. — Ele olhou para o gato. — E você, Sosca, fique longe da sargento Mataki. Ela está à espreita de forros de pele.

Trescu continuou sua caminhada pelo campo, tomando o percurso mais longo para casa, de modo que ele fosse visto. Isso importava. Era como ele mantinha o comando. Havia muitos ali que achavam que ele era um traidor por ter aceitado uma paz formal com o antigo inimigo, ainda mais porque se juntou à cog, permitindo-lhes o acesso às reservas de emulsão. Muitos como Ianku Nareci.

Ele está só resmungando. É só um barulhinho chato.

Nenhum deles fez um movimento contra ele na época, nenhum deles ousou. Ele era um Trescu, pelo amor de Deus. Seu pai havia derrotado as forças da cog em Branascu, e seu avô havia levado o inimigo de volta até a fronteira. Ele tinha pedigree. Gorasnaya nunca tinha assinado a rendição, porque nunca havia sido derrotada, porém se tornara enfraquecida ao longo dos séculos. As vitórias só aconteceram porque homens da linhagem de Trescu estavam no comando.

Entreguei nosso combustível e nosso futuro a Prescott e Hoffman, mas eles não são o inimigo. Eles não são aqueles que nos matam agora.

Quando chegou à própria tenda, nada extravagante, nada melhor do que as que seu povo tinha, Trescu viu que Ilina tinha companhia. Stefan Gradin, um homem sem objetivos desde que sua plataforma de emulsão fora destruída, e o subtenente sênior de Trescu, Teodor Marisc, ou Teo. Eles estavam sentados do lado de fora, passando um cigarro entre eles. Levantaram-se lentamente, como se estivessem duros de sentar-se por muito tempo.

— Sua patroa nos mandou para fora, comandante — disse Teo. — Nós temos de fumar aqui agora, ela disse.

— Bom para ela. — Trescu tomou o tabaco da mão de Teo e jogou-o no chão, triturando-o com o calcanhar. — Hábito nojento. E perigoso em um ambiente inflamável. Lembre-me de proibi-lo. Vamos lá, vamos comer.

Ilina deu-lhe uma piscadela quando entraram em uma tenda perfumada com o aroma de cordeiro e alho. Era incrível o que uma mulher inteligente podia cozinhar em um fogareiro. Piotr, dez anos de idade e já um bom atirador, estava limpando a espingarda no canto da tenda, com uma expressão de intensa concentração.

— Esta é uma reunião de comando ou um almoço informal? — perguntou Ilina, incisivamente. Trescu beijou-a no topo de sua cabeça. — Porque com almoço você fica alimentado, e com uma reunião, não. E não tente me enrolar com esse seu charme.

— Eu não ousaria, querida. Os meninos podem ficar? Eles estavam esperando para me ver. Trabalho que dá fome, esse de esperar.

— Tudo bem, mas você vai ter de enchê-los de pão. Só fiz o suficiente para três porções.

— Eles podem comer a minha — disse Piotr. — Eu não me importo.

— Não, você tem de comer para crescer. — Trescu puxou uma cadeira para trás da mesa e fez sinal ao filho para se sentar. A reunião aconteceria com o garoto lá, e ele poderia se pronunciar. Trescu não o trataria como se fosse incapaz de compreender o que seu povo enfrentava. Era essencial que ele aprendesse o que era necessário para manter uma nação unida. Um dia, o dever poderia muito bem recair sobre ele. — Então, coma tudo o que a sua mãe colocar na sua frente. Entendeu?

— Sim, papai.

— Bom menino. — Trescu pegou a cesta de pão e jogou um par deles para Teo e Stefan. — Agora, o que é tão importante que não pode esperar até depois do almoço?

— Coisas estranhas pra caralho, comandante — disse Stefan. — Estávamos testando os motores do Almirante Enka e captamos uma transmissão errante, invadindo a velha frequência do controle marítimo.

— O que era?

— Eu não sei. Estava comprimida. Como ruído de satélite, sabe?

— Não é um canal disperso da cog?

— Eu sei como os canais codificados deles soam. Não era isso. E eles não estão se preocupando em criptografar mais nada agora.

O primeiro pensamento de Trescu era que Hoffman estava testando o sinal do Martelo da Aurora. Ele poderia simplesmente perguntar aquilo ao homem, é claro, e tinha certeza de que ia obter uma resposta direta.

Bem, eles admitiram que a rede do Martelo estava falhando. Talvez achem que o Martelo é um assunto muito sensível. Pelo menos isso significa que não querem nos exterminar de vez.

— Pai, eles vão nos bombardear de novo? — questionou Piotr.

A história era um animal vivo para os Gorasnis. Piotr ainda não tinha nascido quando a cog lançara o Martelo da Aurora, e muito menos durante a Guerra do Pêndulo. Ilina deu a Trescu um olhar cansado, passando a ele a tigela de cordeiro ensopado, mas não disse nada. Ele sabia que a esposa desaprovava aquilo. Ela não queria que seu filho fosse ensinado a odiar os outros. Ele tinha de encontrar uma boa razão sozinho, dizia ela.

Eu não quero que ele encontre uma razão. Porque, então, vai ser tarde demais. E talvez a cog não vá nos matar deliberadamente. Talvez apenas cometam outro erro fatal. Tenho de ser capaz de confiar em sua competência.

— Não se preocupe, eles não têm mais bombas — disse Trescu. — Somente o Martelo. E se eles usarem contra nós... — Ele olhou para Ilina. — Seria por descuido. Como eles vaporizaram seu próprio povo para salvá-los. Então, está tudo bem. Não é?

— Você está fazendo aquela voz tensa, papai. Aquela com que você conta uma piada que na verdade não é realmente engraçada.

— Eu sinto muito, Piotr. — Não havia nada como uma criança perspicaz para colocar um homem em seu devido lugar. — Você já é grande o suficiente para entender isso. É muito cedo para confiar plenamente na cog, sem dúvida, depois de tantos anos de guerra, e eles parecem sentir o mesmo sobre nós. Temos de ganhar a confiança uns dos outros aos poucos.

— Mas eles mataram todos. Eles queimaram todas as cidades.

— Eles queimaram as próprias cidades, também. Sei que é difícil entender isso. — Trescu tentou ser neutro para apaziguar Ilina. — Mas os Locust eram tão perigosos que a cog achou que valia a pena fazer qualquer coisa para tentar detê-los.

— Mas eles não queimaram Jacinto. — Piotr parecia estar seguindo a lógica com bastante competência. — E os Lambent são ainda piores, todo mundo diz. Assim, por que não usar o Martelo de novo?

— Ele não funciona mais corretamente. — Trescu começou a se preocupar que Piotr estivesse acumulando alguns pesadelos. Ele tinha de distraí-lo. — E Hoffman seria contra. Ele não faria isso novamente. Sua esposa morreu quando a cog queimou suas cidades, entende?

Teo inclinou a cabeça.

— Onde você ouviu isso?

— Yanik — disse Trescu. — Ele conversa com o tenente Mathieson. Não consegue nenhuma informação privilegiada, mas escuta muita fofoca interessante.

— Então, o que vamos fazer sobre a transmissão? — indagou Teo.

Trescu continuou a comer.

— Nada. E não quero que todo mundo pense que estamos prestes a ser incinerados, Teo, seja sensato. Diga-me se isso acontecer novamente. E deixe-me levar a questão a Hoffman.

Piotr pescou um osso da coxa de sua caçarola e olhou para o espaço oco. Ele amava o tutano. Era seu prato predileto, e Ilina se certificava de que ele sempre tivesse um pouco, agora que a carne estava de volta ao cardápio. Trescu assistiu enquanto o filho raspava o tutano para fora com a ponta da faca, franzindo a testa em concentração, para depois espalhá-lo em uma crosta de pão. Vectes poderia ter sido um agradável exílio, mas não era Gorasnaya, e ele tinha de se lembrar disso.

— Pai, estou autorizado a falar com a cog? — perguntou Piotr. — É verdade que eles comem gatos?

Stefan riu.

— Só a mulher atiradora, com seu cachorro. Você já viu as botas dela? Têm pelo de gato malhado.

— Eles têm uma estrela de Thrashball entre eles, Piotr — disse Ilina, atirando um olhar estreito de “cale a boca” para Stefan. — Talvez você possa falar com ele.

Todo mundo amava Thrashball. O rosto de Piotr se iluminou.

— Posso, pai? Por favor?

— Eu vou ver o que posso fazer — disse Trescu, piscando para o filho. Ele limpou o prato e se levantou, acenando para que Teo o seguisse. — Desculpe, tenho de correr, Ilina, temos de verificar umas coisas.

Uma vez que estavam a uma distância segura da tenda, Stefan acendeu outro charuto enrolado de maneira desarrumada. Ele pareceu envergonhado quando Trescu olhou para ele, mas acendeu o fumo mesmo assim.

— Ahhh, eu não podia fumar na plataforma, comandante — disse ele. — Não seja tão duro comigo.

— Muito bem, aproveite enquanto pode. — Trescu olhou para o relógio, o de ouro que seu pai lhe dera. Tinha sido de seu avô também. Os dois homens teriam um plano de contingência pronto para ser colocado em prática, mesmo diante de seus aliados mais confiáveis.

Eles não esperariam menos dele.

— Eu quero um plano de contingência. Quero saber quanto combustível poderíamos colocar em nossas mãos e quantas pessoas poderíamos evacuar até a terra mais próxima, caso cheguemos a um ponto em que não julguemos mais prudente ficar aqui.

Teo colocou o polegar para cima e deu um tapinha nas costas de Stefan, fazendo-o tossir fumaça. Mesmo que o plano nunca fosse posto em ação, bastava saber que ele existia para tranquilizar as pessoas.

— Mas eu gosto da cog, Teo — disse Stefan, limpando a boca com as costas da mão. — Você não estava no Emerald Spar quando os pólipos atacaram. Você não viu como os Gears lutaram para nos salvar. Nós, não a plataforma de perfuração.

— Mas eu estava lá — disse Trescu. — E você está certo. Eles arriscaram a vida por nós. No entanto, esse plano não quer dizer nada sobre amizade ou gratidão. Quer dizer sobre estar preparado.

Stefan deu-lhe um olhar desconfiado.

— Você não vai devolver o favor? Não iria em seu auxílio se precisassem de nós?

Trescu sentiu seu couro cabeludo se apertar um pouco. Sentiu-se de repente desonroso. Ele estava cumprindo o juramento que havia feito, o de sempre colocar a segurança da nação Gorasni em primeiro lugar, mas o pensamento de que poderia abandonar os Gears depois de lutar ao lado deles ficou preso em sua garganta.

Os laços psicológicos forjados em combate não se importavam com bandeiras, fronteiras, ou com promessas feitas aos pais em seu leito de morte. Trescu estava surpreso consigo mesmo.

— Nós vamos ter de mantê-los longe de problemas, então — disse Trescu. Seus preconceitos até poderiam ser justificados, mas o mundo não era um lugar onde tudo estava bem definido. — Só não vamos nos arrastar para o inferno junto com eles.

— Claro, senhor — disse Teo. — Muito sábio.

CAPÍTULO 6

Meu pai me advertiu que um político não pode ser um herói, não até que ele morra e a história o coloque em seu devido contexto. Não tenho nenhuma ambição de ser um herói, mas gostaria de ser compreendido um dia. Nosso trabalho é a tarefa suja que ninguém mais quer fazer, mas que precisa ser feita. Hoffman entenderia isso. O trabalho de um soldado é a mesma coisa, mas será que Marcus Fenix acreditaria nas minhas razões para agir como agi? E que isso importa, desde que a população de Sera sobreviva para ter o luxo de debater se eu era um covarde ou um traidor? Parte de mim acha que ela já faz exatamente isso. É por isso que os políticos escrevem memórias, é uma tentativa de finalmente sentirmos alívio.

PRESIDENTE RICHARD PRESCOTT, FILHO DO EX-PRESIDENTE DAVID PRESCOTT, A PARTIR DE SUAS MEMÓRIAS NÃO PUBLICADAS.

RR-239 EM PATRULHA SOBRE O NORTE DE VECTES.

— Minha mãe costumava fazer isso — disse Sorotki.

Dom tinha o olhar fixo na paisagem abaixo, vasculhando os bosques por árvores estranhas.

— O quê? Ela metralhava colunas blindadas?

Marcus assistia da outra porta. Estava estranhamente quieto sem Baird e Cole. Mesmo Mitchell, que guarnecia a abertura da Rapina, não havia falado muito naquela manhã.

— Quero dizer, em viagens longas de carro — disse Sorotki. — Ela costumava contar os caminhões vermelhos. Ou vacas. Ou formas de vida invasivas de vinte metros de altura.

Dom lembrou-se de fazer a mesma coisa com seus filhos, Bennie e Sylvie. Sua respiração ficou presa na garganta por um segundo.

— O que mantém você alegre, tenente?

— Ok, eu calo a boca.

— Não, eu quero saber, de verdade. Nunca vi você com um humor de merda. Nunca.

Houve um súbito silêncio, ou pelo menos a conversa de rádio foi adiada por um instante. Isso estava se transformando em uma das conversas acidentalmente sérias que Dom tentava evitar, já que não queria acabar falando sobre Maria ou as crianças, fazendo com que todos ficassem desconfortáveis. Ele percebeu que pensava menos neles agora. Não tinha certeza se isso significava que ele estava curando sua dor com sucesso, ou se tinha apenas aprendido a encarar sua perda.

Aceitação. Talvez seu luto chegue lá no final, de alguma forma, como o psicólogo disse.

— Eu só me programei para isso — disse Sorotki, finalmente.

— Como assim?

— Assuma frequentemente determinada postura física, e o sentimento correspondente se torna real. É uma coisa de ação e reação. Li isso em algum lugar. Se forçar um sorriso muitas vezes, eventualmente seu cérebro registra que você está feliz. O sinal que você manda para dentro torna-se compatível com o sinal que você manda para fora.

Este era o ponto em que Baird teria reclamado sobre pseudociência excêntrica demais, intrometendo-se e estourando a bolha de uma discussão promissora. Dom olhou para o outro lado da cabine e encontrou o olhar de Marcus. Por um momento, ele parecia distraído do trabalho à frente, como se aguardasse atentamente pela próxima dica. Todo mundo queria saber como afastar a dor, mesmo Marcus.

— Eu vou tentar — disse Dom.

— O sinal para fora da Gettner ficou preso do outro lado, eu acho.

— Pois é, ela está bem? Não parece a mesma ultimamente.

— Fadiga, eu acho. Não dá para escapar disso.

Quando Dom olhou novamente ao redor, Marcus estava concentrado no terreno novamente. Eles não tinham registrado novos talos naquele dia. Dom viu-se cair em um jogo de expectativas que já lhe era bastante familiar: se ele suprimisse todos os pensamentos esperançosos de que a investida dos talos estivesse perdendo força, então não teria de enfrentar o desespero quando eles aparecessem de novo. Como todas as coisas persistentes, no entanto, tentar parar de pensar neles era justamente o que fazia esses pensamentos ainda mais fortes.

Ele entendia muito bem por que Dizzy contava com o álcool. Era uma ferramenta. Não era diferente do truque de “sinais” do Sorotki, apenas tinha mais impacto negativo no fígado e era menos respeitável em uma sociedade que se orgulhava de sua disciplina estoica e de uma vida limpa.

— Contato — disse Marcus. — Do lado do porto, a cerca de quinhentos metros. Imediatamente acima do topo das árvores.

Sorotki virou a Rapina.

— Oh. Sim. Uma plantação bonita e saudável.

Dom teve de se inclinar para fora do compartimento da tripulação para ver os talos. Ramos acinzentados e retorcidos apalpavam as copas das árvores. Ainda havia muita folhagem fresca e verde ao seu redor, de maneira que a erupção tinha acabado de acontecer. Ele captou um forte cheiro de combustível no ar.

— Merda, você esteve fazendo manutenção nesta ave recentemente, Sorotki? — questionou. — Cheira como se tivesse algum vazamento.

— Verificações antes do voo. A gente faz isso, Dom.

— Ainda assim, fede.

A Rapina estava a cerca de uma centena de metros dos talos agora. Dom não podia ver nenhum movimento, mas isso não significava que não havia pólipos por ali.

— Não desperdice munição — disse Marcus. — Atire apenas se forem uma ameaça direta, mas não podemos acabar com todos eles cada maldita vez que os encontrarmos.

— Existe alguma coisa que não está se esgotando?

Marcus resmungou.

— Sim. Temos hidroeletricidade.

— Ótimo, podemos fazer este pássaro voar com baterias, então — disse Sorotki. — Vou chegar mais perto. Mitchell, hora de tirar fotos. Prescott quer ver cada espinha dessas coisas.

— Sim, pena que ele não tenha conseguido um doutorado em Biologia, já — disse Dom. — Por que o interesse repentino? Ele é um observador de talos agora ou algo assim?

— Não faço ideia. Desespero, talvez.

A Rapina seguiu lentamente ao longo da linha dos talos. Dom estudou o mapa, desenhado a mão por Mathieson, e parecia que os talos estavam se comportando conforme o esperado. Estavam seguindo a fissura, para cima, através do leito de rocha e do solo mais macio que preenchia a lacuna no granito.

— Caramba, segure a posição por um momento, Mel — disse Mitchell. — Eu tenho de alinhar as imagens com as grades da câmera.

— Alguma altura específica, majestade?

— Não, eu posso ajustar isso aqui, obrigado.

— Que bom.

Marcus segurou o corrimão de segurança acima de sua cabeça e inclinou-se para fora da porta tanto quanto podia. Parecia tão arriscado que Dom estava prestes a agarrá-lo, ou pelo menos a prender uma corda em seu cinto. Ele estava olhando para alguma coisa. Todo o seu corpo de repente ficou tenso.

— Sorotki, faça a volta. — O que quer que ele tivesse visto, o tinha abalado. E Marcus não se perturbava por qualquer coisa. — Há algo no chão.

— Quantas pernas?

— Não é um brilhoso. Só vi um lampejo quando a corrente de ar bateu nas folhas.

— Um lampejo de quê? Você quer ser guinchado para baixo? Eu não recomendo.

Dom cortou a conversa:

— Aterrisse em algum lugar sensato e nós vamos a pé — disse ele. — Mitchell sabe a localização, certo?

— Eu vi um reflexo — disse Marcus. — E não há nenhum curso de água no mapa.

— Lagoas vêm e vão sem nunca terem sido mapeadas — disse Mitchell. — É uma das emoções de navegar visualmente.

— Ah, eu adorava explorar lagoas quando era criança. — Sorotki estava cheio de nostalgia hoje. — Desova de sapos. Besouros. Libélulas. Não vejo nenhum deles há anos, no entanto. Tudo está desaparecendo.

— Estou contente por Baird não estar aqui — Mitchell murmurou.

A Rapina fez um loop e se dirigiu para o terreno aberto mais próximo. Dom sabia que ele tinha de ser o bom senso de Marcus quando o assunto era segurança pessoal. Era o único lapso frequente na sanidade de Marcus. Ele era racional e inteligente como o pai, mas, quando se deparava com um risco, tinha de ser o primeiro a enfrentá-lo. Dom entendeu ao longo dos anos que não se tratava de ignorância, que Marcus subestimasse o perigo ou mesmo que fosse um petulante do tipo “isso nunca vai acontecer comigo”, algo comum nos Gears mais jovens, mas sim uma compulsão para salvar, resgatar, colocar-se em risco pelos outros.

Disposto a sacrifícios. Essa era a questão. Ele era movido pelos sacrifícios. Quem ele quer salvar agora?

Muitas razões poderiam fazer uma criança virar um homem que tentava tomar conta de todos: o medo de perdê-los, a culpa por tê-los perdido ou até mesmo uma espécie de compensação por não ter recebido a devida atenção. Dom assistiu à mandíbula de Marcus ranger enquanto esperava Sorotki voar baixo o suficiente para que pudesse saltar para fora. Talvez, no caso dele, fossem todas as três razões.

— O que a água tem de tão importante? — indagou Dom. — Uma coisa que temos em abundância por aqui são os rios.

— Líquidos — disse Marcus. — Reflexos de líquidos.

Ele pulou em meio à tempestade rodopiante de poeira e folhas e correu para longe dos rotores. Dom ainda tentava entender a palavra líquido quando a Rapina se elevou, deixando-os em pé na clareira. Teriam de andar uns duzentos metros a pé para encontrar o alvo.

O fedor de combustível ainda era esmagador. Agora que Dom estava acostumado com o ar limpo do campo, ele percebia todos os cheiros urbanos que seu nariz havia aprendido a ignorar. Tudo no Exército cheirava a emulsão ou a óleo lubrificante, como em Jacinto.

— Está vazando combustível, com certeza. — Dom estava irritado porque Sorotki não tinha levado sua advertência a sério. — Só aviso que não vou voltar para essa armadilha mortal até que verifique o helicóptero eu mesmo.

— Líquido — disse Marcus novamente. — Vamos.

— O quê? — Dom podia ver as copas dos talos. Ele não precisava de bússola. — Se isto é um teste, tudo bem, você ganhou.

Marcus caminhou à frente, através da vegetação rasteira. Dom o seguiu, varrendo em busca de pólipos de lado a lado. Ele não achava que conseguiria ouvir os ruídos dos inimigos nos arbustos, tamanho era o barulho que Marcus fazia. Foi aí que percebeu que o cheiro de combustível ficava cada vez mais forte e, então, ele compreendeu.

— Marcus, estamos falando de emulsão? É isso? Maldita emulsão?

Marcus olhou por cima do ombro. Ele parecia satisfeito consigo mesmo, de um jeito que Dom não via nele há muito tempo. Satisfeito do jeito de Marcus, de qualquer maneira. A carranca tinha desaparecido por um tempo.

— Sim, e como foi que descobriram a emulsão pela primeira vez? — ele perguntou.

— Escorrendo para fora da terra. Fazendo poças na superfície.

— É. Exatamente.

Dom estava ansioso com a perspectiva de um novo suprimento de combustível, mas mantinha sua mente na floresta ao seu redor. Procurava por danos nos troncos de árvores e por vestígios de vegetação queimada, esforçando-se para entrar em sintonia com os cliques e farfalhares de fundo. Pólipos seriam difíceis de detectar com toda esta cobertura. Poderiam estar em seu rabo antes de ele notá-los.

Agora sei por que Bernie prefere patrulhar com um cachorro.

Marcus estava a cinquenta metros de distância de Dom, ziguezagueando de um lado para o outro com os olhos no chão.

— Lembre-se de que a coisa é inflamável — Dom chamou. — Você me ouviu, Marcus? Inflamável!

E isso era o que fazia da emulsão um combustível tão valioso. Ele não precisava de muito refino e liberava uma grande quantidade de energia. Se a situação ficasse crítica, o óleo bruto poderia até ser bombeado diretamente para um veículo, desde que você não se importasse em substituir as cabeças de cilindro cerca de cinco vezes por ano. Dom tentou não ter esperança.

Como sei tudo isso?

Dom se lembrou de como sabia daquelas coisas, sentindo outra pontada que o pegou desprevenido. Seu pai lhe dissera. Eduardo Santiago era um mecânico. Ele já tinha ensinado Dom a separar as peças de um motor antes que ele atingisse seus dez anos. Dom tinha esquecido a maior parte do procedimento, mas não tinha esquecido quanto ele amava aqueles fins de semana na oficina com seu pai e seu irmão Carlos, enquanto sua mãe trazia bandejas de lanches.

Éramos felizes. Era fácil ser feliz. Deus... O que eu não daria por mais uma hora com todos eles.

— Marcus? — Dom não podia vê-lo. Merda. Ele havia sumido. — Ei, Marcus? Marcus! Onde diabos você está?

Dom virou para os lados, mas tudo o que podia ver era paliçada de troncos de árvores. Seu estômago deu um nó. Ele pressionou seu fone de ouvido para tentar o rádio, com o pulso batendo forte e a boca subitamente seca.

— Marcus, câmbio.

Algo se moveu. Marcus de repente ergueu-se da vegetação como se estivesse se levantando de um exercício de agachamento. Estava com os braços ao lado do corpo, com a Lancer pendurada em seu ombro, e sua cabeça pendia inclinada para trás como se estivesse olhando para o céu, mas seus olhos estavam fechados, e ele não movia um músculo sequer. Dom não sabia o que ele estava fazendo, mas decidiu não interromper.

Finalmente, Marcus abriu os olhos e virou-se para encarar Dom. Ele fazia o pequeno aceno triunfante que reservava para ocasiões especiais.

— Emulsão. — Ele apontou para baixo, em suas botas. Dom só podia vê-lo dos joelhos para cima. — Os talos estão crescendo no meio de uma maldita piscina de emulsão. Sorotki, você ouviu isso? Não há sapos, mas temos emulsão.

O grito de Sorotki no rádio quase ensurdeceu Dom.

— Fodam-se os sapos, Marcus. Encha o tanque!

Sim, ele definitivamente tinha entendido.

BASE NAVAL DE VECTES, NOVA JACINTO.

A fofoca se espalhava rapidamente em uma comunidade como a base naval. Era aquela tal estranha criatura conhecida como “cochicho”, que em um bom dia podia ultrapassar o alcance dos comunicadores de rádio mais depressa do que uma doninha lambuzada na manteiga.

Baird percebeu que aquele era um bom dia para a fofoca quando Royston Sharle o pegou vasculhando nos resíduos de metal atrás das oficinas de novo e não ameaçou matá-lo. Era um ato de roubo desavergonhado de recicláveis preciosos, mas pela primeira vez Sharle apenas riu pra caramba. Baird endireitou-se indignado e olhou para Sharle.

— É para Mathieson. — Ele deixou escapar sua desculpa antes que Sharle pudesse abrir a boca. Ninguém se atreveria a arrebentá-lo por ajudar um Gear em uma cadeira de rodas. — Eu e uns caras Gorasni estamos fazendo as pernas protéticas para ele. Precisamos de alguns blocos de metal.

— Sabe, eu realmente deveria enfiar veneno de rato na sua goela — disse Sharle. Ele era um cara grandalhão e alegre, que tinha permanecido assim de alguma maneira, apesar dos anos debruçado sobre miséria, morte e escassez. Talvez uma pessoa tivesse que ser doentiamente otimista para ser um gestor de emergências. — Vá em frente, pegue o que precisa e caia fora. Você é pior que os Abandonados . E vou mudar a fechadura da porta desta vez.

— Puxa, obrigado. Você é só coração.

— Caia fora, antes que eu espalhe o boato de que você não é um completo egoísta do caralho. — Sharle sorriu.

— Você ficou sabendo, né? Você monitora a rede de comunicação. Eu sei que você faz isso.

— Sabendo do quê?

O sorriso de Sharle se espalhou ainda mais.

— Emulsão.

— Sim, ela vai acabar logo, e você quer que eu converta as Rapinas para rodarem com o trago do Dizzy. Ou carvão. Cansei. Realmente, cansei.

— Não, Fenix encontrou combustível.

O primeiro pensamento de Baird foi de que os nativos de Pelruan tinham acumulado algumas centenas de litros em um estábulo, mas também podia que ser que algum Abandonado tivesse deixado algo para trás. Aqueles idiotas tinham esconderijos em toda parte, mas um pouco de combustível sempre ajudava.

— Uau, para que possamos usar um Soberano por algumas centenas de metros? — Baird encheu as bolsas do cinto de sucata e começou a sair da sala. — Isso é simplesmente fantástico.

— Baird, você está por fora. Fenix achou um campo enorme de emulsão. Parry está a caminho com os caras da plataforma da uri para verificar.

Baird parou, com um dos joelhos já na borda de aço que dava para a saída. Não, isso não podia estar certo. Vectes não tinha reservas de emulsão. O levantamento geológico não falava nada sobre emulsão. A base naval tinha sido construída no tempo dos navios a vela, muito antes de a emulsão ter sido descoberta, e o lugar não foi escolhido por que tinha o próprio abastecimento. E uma vez que todos começaram a usar todo o combustível, a cog procurou por uma maldita fonte local, mas teve de enviar um navio-tanque para o outro lado Sera.

Ele esperava que ninguém se lembrasse de sua previsão confiante de que não havia combustível para perfurar por aqui. Barber, porém, nunca o deixaria esquecer.

— Tudo bem. — Tinha de haver uma explicação para isso. O mundo de Baird não funcionava com sortes, ao acaso. A evolução natural das coisas na vida era a de piorar, e os últimos quinze anos foram a prova viva disso. — Eu sei que Marcus é o Senhor Perfeito e tudo que ele toca acaba cagando doce, mas como diabos ele encontrou emulsão no meio do nada?

— Na patrulha de talos — disse Sharle. — A coisa estava escorrendo por todo lado dos malditos talos.

— Uau, ouvi a palavra que começa com T. — Uma teoria estava se cristalizando. — Quais são as chances disso?

— Olha, não me importo se a coisa foi bombeada diretamente da bunda de Prescott. Vamos extrair o máximo que pudermos e ser gratos.

Sharle desapareceu nas oficinas, assobiando alegremente, como se uma nova fonte de combustível deixasse tudo bem, de repente. Bem, isso significava que poderiam voar em mais missões, ver os talos surgindo em toda parte e talvez atear fogo em mais alguns pólipos.

Teriam um estoque para quando fossem deixar a ilha, se necessário. No entanto, aquilo não mudava muita coisa, na mente de Baird. Ele se lembrou do mundo do qual haviam fugido e de como ele se parecia. Não valia a pena voltar tão cedo.

Baird saltou para o chão e partiu para sua oficina, a fim de descarregar o espólio, que fazia sons estridentes e chacoalhava enquanto ele andava. Levaria tudo até o Yanik, o Eviscerador, depois que fizesse sua parte de reconhecimento. Era útil ter alguma coisa para mantê-lo ocupado quando precisasse de uma pausa da porra da tela do computador dizendo-lhe que a descriptografia tinha falhado ou que a pasta não continha dados. Continha dados, sim. Ele podia ver isso, ao menos.

Cole, esperando no heliporto, olhou para cima e para baixo quando ele se aproximou.

— E aí, bebê, estava fuçando no lixo de novo?

Baird olhou para sua armadura.

— Por quê?

— Você está coberto com todo tipo de merda.

— Sim, eu precisava de algumas peças. — Ele imitou uma ação de uma dobradiça com seu pulso. — Mathieson.

— Isso é uma coisa muito legal de fazer — disse Cole, subindo na Rapina. Barber enfiou a cabeça para fora da porta da cabine e acenou para eles. — E nós temos combustível de novo! Você ouviu o que Marcus encontrou?

— Sim, eu ouvi.

— Você não está exatamente entusiasmado, né?

— É que eu escondo meu entusiasmo vertiginoso muito bem.

A Rapina decolou. Baird sentou-se perto de Barber, que se inclinou sobre ele, sorrindo.

— Emulsão — disse Barber, lentamente. Sim, ele se lembrava muito bem do que Baird tinha dito. E nunca calaria a boca sobre isso. — O que foi que você disse? Se houvesse emulsão aqui, você dedicaria sua vida a obras de caridade, e acreditaria na fada do dente. Sim, você disse isso. Você disse mesmo.

— Bem, ele está fazendo algo para Mathieson — disse Cole. — Não conta como caridade?

Baird ouviu Gettner rindo no rádio. Isso significava que tinha apertado o botão de transmissão só para deixá-lo saber quão hilariante ela achava que a situação era. Ela não era do tipo de rir, então aquilo doeu.

— Ainda bem que pude injetar um pouco de felicidade em sua vida vazia, major — disse Baird. — Agora, odeio ser um desmancha-prazeres...

— Não, você não odeia — ela comentou. — Você adora pra cacete. É a sua missão na vida.

— Mas eu tenho uma teoria.

— Oh, Deus! Aqui vamos nós outra vez.

— Sim, eu já disse isso antes. Os brilhosos parecem ser atraídos por emulsão. Eles apareceram na plataforma de perfuração, e agora acabaram aqui. Os dois locais são tão diferentes que isso não pode ser uma coincidência. Ah, e os barcos. Eles descobriram barcos superpequenos no meio de um grande, vazio e maldito oceano.

— Talvez a emulsão tenha borbulhado até a superfície porque os talos abriram um canal — disse Barber. — E os barcos que os brilhosos explodiram não eram todos movidos a emulsão.

— Sim, sim... Olha, eu nunca disse que tinha todas as respostas. Entretanto, admitam que existe um padrão.

Gettner o interrompeu.

— Eu só quero combustível. Não me importo se tiver de socar pólipos com minhas próprias mãos para obtê-lo. Contanto que nós mantenhamos um olho nessas coisas, podemos sobreviver.

— E as manchas marrons? Não é como um cão mijando em seu gramado. Estão matando as colheitas. Sou o único que ficou acordado na aula de Matemática, é isso?

Cole girou em seu assento para que o vento atingisse seu rosto. Ele ia provavelmente vomitar, mas sempre tinha o bom senso de verificar a corrente de ar primeiro.

— Parece um pouco prematuro pensar em fugir. É uma grande ilha. Ainda nem vimos tantos talos assim.

— Eu estou pronta para ir para casa. — Gettner comentou, com um jeito estranho, como se estivesse em uma espécie de confessionário. — Eu realmente estou.

Contudo, não havia mais casa. Jacinto, a de verdade, não esse barracão, era apenas um recife interessante, submerso a cinquenta metros no oceano. Bem, aquilo sim matou a conversa. Rolou um choque. Baird não tinha percebido que Gettner sentia-se tão mal com a vida.

— Vamos lá, gente. — Cole entrou em cena para tentar animá-los. — Olhem só eu jogar bombas de vômitos no próximo enxame de pólipos. Ei, alguém interessado em fazer uma sessão de Thrashball com as crianças? Como fizemos em Porto Farrall, lembram?

— Sim, e eu congelei minhas bolas — Barber murmurou. — Ok, estou dentro. Nada muito violento, certo?

— Aê! — Cole deu a Baird um olhar de “nem pense em voltar ao assunto”, com as sobrancelhas erguidas e o queixo para baixo. — Então, vamos passar por Pelruan de novo hoje, senhora?

— Vamos fazer uma varredura da zona de fissura, daí vamos pousar e pegar algumas coisas de administração com a Anya. — Gettner parecia voltar ao normal de novo depois da verborragia sobre voltar para casa. — Então, nós vamos passar pelos talos existentes na fazenda e fazer mais algumas imagens. A menos que alguém queira patrulhar a pé, Baird.

— Eu posso ver muito bem daqui, obrigado, major.

Baird estava convencido. Os brilhosos provavelmente seguiram a emulsão. Aquilo não era a resposta para tudo, mas explicava por que eles estavam ali, afinal.

Mas por que agora? Por que não apareceram nos campos de emulsão antes?

Todo o dia era como um Dia-E, agora. Antes, todos perguntavam as mesmas coisas sobre os zangões. Ninguém nunca respondeu de onde os Locust tinham vindo. A questão foi esquecida no final, porque a resposta não ajudava muito a manter a humanidade viva. Baird apoiou a arma no joelho e manteve os olhos no campo abaixo.

E para que serviram nossos malditos cientistas? Não há nenhuma porra de uma resposta.

Bem, nenhum dos cuzões estava por perto agora. Pelo menos havia alguma justiça poética nisso. Ele observou as copas das árvores que passavam abaixo dele e sentiu o disco de dados de Prescott discretamente em sua armadura de peito.

Que tipo de criptografia a uri usa?

Não, esse era um favor que ele não poderia pedir a Yanik. Livrou-se da ideia e manteve sua mente sobre as árvores. A fissura corria para cerca de quarenta quilômetros, de Leste a Oeste, ao Sul de Pelruan, formando um corredor de cinco quilômetros, na maior parte coberto por floresta. Gettner levou a Rapina para o extremo Norte da costa Nordeste e, em seguida, fez um loop de volta para Pelruan. Estavam a cerca de dez quilômetros a Leste da cidade, quando Barber avistou algo.

— Fique alerta, Gill — disse ele. — Veja em zero-quatro-cinco.

— Talos?

— Área marrom. Um monte de marrom. Não consigo ver nenhum talo ainda.

— Certo, vamos dar uma olhada.

Algumas árvores tinham uma folhagem naturalmente acobreada, mas não estas. Baird soube que estavam mortas assim que a Rapina chegou a cinquenta metros delas. Gettner voou ao redor da mancha, em um grande arco, enquanto Barber tirava fotos.

— Não vejo nenhum talo — disse Cole.

Baird pegou os óculos de campo. Não havia ramos cinza torcidos salientes e em meio às folhas abaixo. A folhagem densa parecia um tapete de lascas de casca, e não havia uma pitada de qualquer coisa verde nas pequenas lacunas do chão da floresta.

— Talvez sejam talos curtos — disse Barber. — Isso significaria que eles evoluíram novamente. Isso vai deixar Prescott animado.

Baird baixou os óculos.

— Sim, e é isso que me preocupa.

— Você quer que a gente dê uma olhada no chão? — perguntou Cole. — Nós podemos descer pela corda.

Baird achou aquela uma boa ideia.

— Vamos lá, Barber, me dê a câmera. Vamos fazer algumas imagens.

— Vou sobrevoar a área — disse Gettner. — Mas nada de arrumar confusão. Vocês dão uma olhada e voltam direto, beleza?

— Você realmente se preocupa com a gente, não é?

— Não enche, Baird.

Cole balançou na corda e desapareceu debaixo de um tapete de folhagem morta. Baird viu sua cabeça desaparecer antes de segui-lo. Os ramos esbarravam em suas calças, e ele prendeu a respiração, como se esperasse que algo invisível fosse afundar as presas em sua perna, mas suas botas bateram no chão. Ele ainda estava são e salvo, ao lado de Cole na sombra profunda.

Bosques eram cheios de som e movimento. Baird não era o tipo de sair ao ar livre, mas entendia de florestas, por passar tempo com Bernie. Eram lugares calmos, mas não ficavam em silêncio. Este estava.

Estava completamente morto.

Não havia nada de verde e vivo em qualquer lugar, não sobre os arbustos, não no chão, não nas árvores. Não havia pássaros, e não havia insetos. Baird ficou surpreso sobre quão óbvia a completa ausência de vida lhe pesava.

Lentamente, ele deu uma volta completa, examinando as fileiras de troncos de árvores, em busca de talos. Eles deveriam estar visíveis, com uma cor diferente, uma maneira distinta, mas não havia nada ali.

— Cara... — Cole sussurrou. — Eu vou ter pesadelos sobre isso.

— Está tudo morto, caralho.

— Sim.

— Que diabos matou tudo isso se não há talos?

— Sei lá. — Cole apertou o fone de ouvido. — Oito-zero, Cole aqui. Nós vamos pegar algumas fotos para o álbum. Meio difícil de descrever, senhora.

Houve uma pausa dos infernos. Então, a voz de Gettner veio pelo rádio.

— O que tem aí embaixo?

— Nada — disse Cole. — Absolutamente nada.

PELRUAN, VECTES SETENTRIONAL.

Havia flores frescas no memorial de guerra da cidade, um pequeno buquê amarelo de uma flor que Bernie não podia nomear. A planta lembrou-lhe de flores de ervilha.

Entretanto, aquelas não eram comestíveis, nem medicinais. Se uma planta não estava em seu banco de dados de sobrevivência, não lhe importava muito.

Velhice. Ou muito tempo na fazenda. Ou nenhuma alma aqui dentro. Deixa pra lá.

Ela fez um minuto de silêncio ao passar pelo pilar de granito modesto e notou que as flores tinham sido amarradas com a mesma fita feita à mão que a coroa de flores, agora secas, colocada ali algumas semanas atrás. Era uma fita azul-marinho, com uma faixa escarlate estreita: as cores do Regimento do Duque de Tollen.

Não era isso, porém, que ela tinha vindo ver. Havia algumas cercas para consertar. Mac trotava à frente dela. Desta vez, ele não correu em busca de lugares familiares ou de Will Berenz, de modo que ele parecia finalmente ter feito a própria escolha sobre qual humano teria direito à custódia dele. O cão fez uma pausa para fazer xixi em cima de uma parede de pedra seca e esperou que ela o alcançasse.

— O bar — ela disse. — Vá em frente. Pub. Bebidinhas.

Mac pareceu concordar com a cabeça e, em seguida, dirigiu-se ao bar principal de Pelruan. Will o tinha treinado bem. Era apenas uma casa de madeira de um só piso, como o resto das moradias, e Bernie tinha certeza de que havia outros lugares informais nos quais os moradores se reuniam para a destruição social do fígado, mas aquele bar (será que tinha um nome?) era um dos quatro principais locais em que as pessoas se reuniam para fofocar. Se não estavam no bar, os próximos locais eram a Câmara Municipal, o gramado do lado de fora ou o pequeno monte cimentado acima do porto.

Como Bernie previa, os seis veteranos Tollen estavam no bar, jogando cartas perto da janela. O mais novo estava no final da casa dos 70 anos, mas eles ainda podiam manejar armas de fogo. Tinham até feito sua parte pela defesa da cidade na última invasão pólipo, mas Bernie desejou não tê-los feito lutar ao lado dos Gorasnis.

O Regimento do Duque de Tollen tinha as piores lembranças possíveis de Gorasnaya.

Frederic Benten, ainda efetivamente parte dos soldados não comissionados da cog, olhou para cima quando ela entrou. Trataram-na como se ela não tivesse gritado com eles sobre seu dever, quando se opuseram a servir com a mesma uri que tinha abatido seus companheiros na última guerra.

— Alguém bebendo aqui? — ela disse. Mac deixou-se cair sobre o tapete em frente à lareira vazia e esticou-se, como se fosse um freguês habitual. — Vou pegar.

Benten abaixou as cartas.

— Nós não víamos você aqui há um tempo, sargento. Como você está?

— Arrependida. — Ela foi atrás do bar e serviu-se de cerveja sozinha. A mulher que dirigia o lugar estava fora, mas os clientes estavam acostumados a se servir e deixar o pagamento. As moedas e as notas, frágeis e amassadas, que estavam em uma bandeja de madeira sob o balcão eram apenas um registro dos escambos feitos entre pequenos serviços, roupas ou conservas. Bernie pagou com um saco de parafusos de latão. Baird não sentiria falta deles. — Nós não tivemos a chance de conversar desde que o leviatã aportou. Pensei que estava na hora de aparecer por aqui.

— Como está o rapaz com a lesão na perna?

— Oh, ele está melhorando, obrigada. — Benten queria dizer Anton Silber. Um pólipo tinha detonado perto dele durante a batalha, retalhando-o do joelho esquerdo para baixo. — A doutora Hayman salvou sua perna. Ela é a cura em pessoa. Basta ela olhar para as bactérias, elas já cometem suicídio.

O velho riu e tomou sua cerveja. Não parecia haver nenhum ressentimento.

— Isso é um pedido de desculpas — ela disse. — Desculpe-me se fiz vocês lutarem ao lado dos Gorasnis. Eu não tinha o direito de fazer aquele discurso sobre dever. Nunca vou saber o que vocês passaram nos campos de prisioneiros deles.

Benten contemplou a espuma de sua cerveja. O homem sentado ao lado dele, Chalky, estendeu-se e acariciou a mão dela.

— Você nos fez lutar, sargento, e nós sobrevivemos — disse ele. — E você estava certa. Não é como se fosse uma civil que fala merda sobre o perdão e sobre como devemos colocar a história no passado. Aquela era sua guerra também.

— É verdade o que você fez para aqueles Abandonados? — perguntou Benten. Ele olhou para baixo como se tivesse vergonha de perguntar a uma mulher esse tipo de questão. Os Abandonados eram detestados e temidos em Vectes. Assim, ter sido responsável por aplicar uma justiça dura a eles fez de Bernie uma espécie de celebridade por ali. — Será que você realmente cortou as... deles?

Bernie assentiu.

— Sim. E eu as empurrei goela abaixo. Não sei dizer se eles morreram da perda de sangue ou sufocados. — Ela esperou uma reação. Não sentia vergonha do que tinha feito, nem um pouco, mas não estava certa se eles já tinham ouvido todos os detalhes macabros. A julgar por suas expressões, não tinham. — Há algumas contas que você tem de acertar antes que possa seguir em frente com sua vida.

— Nós nunca acertamos as nossas — disse Chalky.

— Eu sei. Sinto muito.

— O coronel disse para pensarmos que a emulsão seria um tipo de reparação de guerra. Agora não temos sequer isso.

Bernie tinha de perguntar.

— Como você vai lidar com isso, se for preciso levar todos para o Sul, junto da base?

— Podemos nos manter longe deles?

— Sim. Eles geralmente ficam no próprio acampamento.

— Então, nós ficaremos no nosso, também — disse Benten. — Se isso for realmente necessário.

Bernie juntou-se ao jogo de cartas e manteve a mesa sempre servida de cerveja por um tempo, lembrando-se de que ela tinha apenas vinte anos a menos que eles, e esta era a maneira como os Gears mais jovens a viam: velha, cheia de histórias selvagens que eles nunca ouviriam, mas não completamente inútil ainda. Ela tratava os veteranos como ela esperava que os jovens a tratassem.

No entanto, Bernie não podia sentar-se ali todos os dias, mesmo que suas articulações lhe dissessem que estava na hora de um longo e agradável descanso. Ela ficaria umas duas horas e, em seguida, encontraria Anya. A vida lhe parecia uma verdadeira rodada para honrar promessas antigas. Ela cumpriria seu dever com os mais velhos, seu dever com os mortos e, especialmente, seu dever com Helena Stroud. A antiga major tinha planejado preparar a filha para um cargo de primeira linha, mas foi morta muito cedo. Então, agora Bernie sentia como se tivesse de se certificar de que Anya não morresse jovem como sua mãe.

Eu prometi, major. Anya está se saindo bem. Eu realmente gostaria que você pudesse vê-la agora.

Bernie tinha acabado de pegar uma mão desastrosa nas cartas quando seu rádio tocou. Era Anya.

— Controle de Pelruan para Mataki, câmbio.

Bernie pressionou seu fone de ouvido.

— Mataki aqui, senhora. Vá em frente.

— Bernie, você já ouviu falar? Descobrimos emulsão.

— Diga de novo, senhora?

— Emulsão. Só tenho detalhes superficiais no momento. Estão esperando para a equipe Gorasni avaliá-la.

Os velhos rapazes não podiam ouvir o outro lado da conversa.

— Fico feliz em saber que eles estão sendo úteis, senhora — ela disse, procurando não revelar tudo. — Vou para o escritório. Cinco minutos. Mataki desligando.

Ela se levantou. Mac saiu de um sono aparentemente profundo.

— Vocês vão ter de me desculpar. Parece que encontramos uma fonte de emulsão. Estou indo checá-la com a tenente Stroud.

Benten ergueu o copo de cerveja.

— Bem, isso vai agradar o presidente, mas muda alguma coisa? — ele perguntou. — Os talos e os pólipos ainda estão aqui. A terra ainda está morrendo.

Bernie teve de concordar.

— Mas é provavelmente melhor estar na merda com combustível do que sem ele. Pelo menos temos a opção de fugir.

— E para onde vamos correr? Terminamos aqui como um último recurso.

— Vamos pensar em algum lugar — ela disse. — Mesmo que seja a maldita Galangi.

Bernie esvaziou sua cerveja e apertou as mãos dos veteranos antes de levar o copo para trás do bar. Era um lugar em que as pessoas se sentiam em casa.

Galangi. Será que a ilha ainda estava bem? Será que algum de seus vizinhos ainda estavam lá? Ela pensou nisso enquanto percorria o caminho até o escritório. Anya estava do lado de fora, com Drew Rossi, debruçados em um mapa aberto sobre o capô de um veículo.

— Você acredita nisso? — disse Rossi. Ele apontou no mapa. — Na hora certa. Um lago maldito de suco bem aqui.

Bernie podia ouvir um zumbido de motor de Rapina em algum lugar distante. Ela olhou para o mapa sobre o ombro de Anya.

— Estávamos perfurando para tentar encontrar isso? Hoffman nunca disse uma palavra.

— Foi um golpe de sorte. Marcus meio que caiu sobre ele.

— Como assim, sorte?

Anya não parecia tão satisfeita quanto Rossi.

— Ele encontrou mais talos. Em seguida, viu a emulsão sobre a qual eles estavam. Esse tipo de sorte.

— Bem, nós podemos bombeá-la para fora, então — disse Bernie. O barulho da Rapina se intensificou. Ela estava chegando à terra. — Uma vez que os talos estão em cima, temos de limpar os pólipos. Com eles mortos, daí...

— RR-Oito-Zero para Pelruan, temos uma situação a vinte quilômetros Leste de você. — Era Gettner. Pilotos de Rapina nunca pareciam ficar nervosos demais, mas havia definitivamente uma pitada de tensão em sua voz.

— Preparem-se para transmitir as imagens de reconhecimento de volta para base naval de Vectes. — Ela está com uma pressa do caralho — disse Rossi. — Aterrissar aqui só poupa quinze ou vinte minutos, no máximo.

O helicóptero varreu por cima, baixo o suficiente para Bernie ver os arranhões e os reparos ao seu lado, antes que ele ficasse fora de vista por trás das casas. Gettner não estava indo para a área de pouso habitual, a um quilômetro de distância.

Anya redobrou o mapa.

— Certo, vamos ver qual é o problema.

Eles não esperaram. Correr ao encontro da Rapina não fazia as coisas acontecerem mais depressa, mas de alguma maneira ficar ali parados enquanto a tripulação corria para encontrá-los parecia errado. Moveram-se pelos becos entre as casas e interceptaram Barber e Cole, que vinham em sua direção. Barber estava com a câmera de reconhecimento debaixo do braço. Mac galopava ao redor de todos, com a cauda ereta, como se esperasse uma perseguição.

— Senhora, nós temos uma zona contaminada, sem talos — disse Barber. — Apenas terra morta. Não sei quanto as imagens vão ajudar, mas vou passá-las para a base de qualquer maneira.

— Mas ainda está centrado nas fissuras, não é? — falou Anya.

— Parece que sim. No entanto, se essa coisa está acontecendo de maneira aleatória, temos um novo problema.

Rossi balançou a cabeça lentamente.

— A merda só se acumula no ventilador. Quando é que vamos ter um descanso?

Ninguém tinha uma resposta, muito menos Bernie, embora ela percebesse que mesmo uma boa notícia ainda pareceria pouco no cenário atual. Barber correu para o escritório com Anya. Cole ficou para trás com Baird e colocou a mão no ombro de Bernie.

— Boomer Lady, você nunca viu nada parecido — disse ele. — Está tudo morto. Tudo. Nada de pólipos. Nem de talos. Apenas morte.

— Então como cacete podemos rastrear isso, se não podemos ver os talos?

— É uma ilha pequena até que você tente patrulhar cada metro quadrado — disse Rossi.

— Então, é grande.

Cole balançou a cabeça.

— Patrulhar não vai parar com isso. Você quer dar uma olhada?

Bernie não achava que teria mais respostas do que Cole, mas queria ver aquilo com os próprios olhos. Então, Anya voltou do escritório apressada.

— Prescott quer amostras de solo — disse ela. — Vamos verificar isso.

— O que há de errado com aquele punheteiro? — Bernie parou. Expressar dissidência não era bom para o moral, naquele momento. — Desculpe-me, senhora. Não temos a tecnologia ou os especialistas para analisar essas coisas.

— Desencana, eu nem estou aqui mesmo — disse Baird.

— Oh, loirinho, você pode fazer milagres, mas você mesmo disse que não é biólogo. De qualquer forma, por que Prescott está tão obcecado com amostras?

Anya deu de ombros.

— Bem, há a doutora Hayman...

— Ela é uma médica — disse Rossi. — Ela arruma feridas. Não é bióloga, também.

— Ok, então todos nós sabemos o que não podemos fazer. — Anya de repente entrou em modo oficial. — Agora vamos nos concentrar no que podemos fazer. Rossi, trace as zonas contaminadas no mapa e descubra quem precisamos evacuar primeiro se elas continuarem se expandindo no mesmo ritmo. Vou voltar lá com Gettner para dar uma olhada. Vamos, Bernie. Traga o cão. Ele é nosso radar.

A Rapina pareceu atingir o limite da área morta depressa demais. Bernie podia ver as copas das árvores mortas a um ou dois quilômetros de distância. Estava perto demais da cidade. Ela olhou para Baird, em busca de alguma reação, mas ele tinha puxado os óculos de navegação por sobre os olhos.

— Eu odeio uma ameaça em que não posso atirar — disse ela.

Cole murmurou.

— Amém, baby. Tenho saudade daqueles filhos da puta feiosos dos zangões.

Gettner baixou o helicóptero na beira da floresta e Barber mostrou a Anya uma bússola quando entraram na área contaminada. Bernie escolheu seu caminho através de espinheiros desordenados — flexíveis e vivos quando ela os testou com sua bota — e pelo meio das árvores.

O silêncio realmente era marcante, como nada que ela já houvesse experimentado antes. Mac cheirou o ar, mas não parou para fuçar as folhas, como sempre fazia. Ele olhou para ela com um olhar acusador, como se perguntasse por que diabos ela o trouxera ali.

Tufos de flores silvestres com folhas longas e estreitas e hastes de flores lilás oscilavam no chão, manchados com a luz do sol. Então, como se alguém tivesse pulverizado herbicida sobre aquela área, o chão da floresta tornou-se um tapete de vegetação marrom, com uma fronteira clara entre o que ainda estava vivo e as coisas mortas. Bernie olhou para os ramos. As árvores pareciam mortas também.

— Diga-me se isso não tem nada a ver com a merda que desenvolvíamos aqui — Baird murmurou. — Quero dizer, aqui era o Povoado Peçonha. Pesquisa de armas químicas e biológicas. Nós convenientemente nos esquecemos disso.

— Teríamos visto algo antes — disse Anya. — Isso aconteceu há vinte anos, pelo menos.

Cole voltou para o lado de Baird. Não havia o barulho de galhos secos quebrados no solo. O perecimento tinha sido repentino e nada tinha secado ainda.

— Caralho...

— Eu perguntaria sobre isso a Prescott, olhando na cada dele — Baird parecia mais irritado do que de costume. — Cuzão. Talvez este seja o seu precioso segredo. Quero dizer, de repente ele está superinteressadão nesta merda.

— Que segredo? — indagou Anya.

Baird fez uma careta. Anya não sabia sobre o disco, então. Bem, era decisão de Hoffman a quem deveria contar ou não, Bernie pensou, mas ele poderia pelo menos ter avisado a ela que não tinha falado com Anya.

— Ele sempre tem um — disse Bernie. Você vai ter de dizer a ela, Vic. — Quando pensamos que ele contou tudo, outra coisa surge. Como aquelas coisas Híbridas que Marcus encontrou em Nova Esperança.

Bernie andou atrás de Baird, fora do campo de visão de Anya e acotovelou-o com força nas costas. Fecha a matraca, loirinho. Ele sacudiu a cabeça e olhou para ela.

— Ok, desculpa — ele sussurrou. — Bico calado, belê?

Quanto mais caminhavam para dentro da floresta, mais profundamente morto o lugar parecia. E ainda não havia nenhum sinal de talos ou pólipos. Por fim, caminharam de volta para a fronteira da área morta e ficaram olhando para ela por alguns momentos. A linha entre mortos e vivos era estranhamente marcada. Bernie estava em pé na borda definida da folhagem marrom como uma criança pisa em rachaduras na calçada. Ela raspou as folhas com a ponta da serra de sua Lancer.

Mac ficou bem ao lado de suas pernas, tão perto que ela quase tropeçou nele. O cachorro realmente não queria explorar, o que era um sinal preocupante. Ele caçava pólipos que podiam explodi-lo facilmente, mas não estava gostando nada do que via agora. Bernie esfregou sua orelha com a mão livre.

— Não há vermes. Nem besouros. Nada. — Geralmente apareciam todos os tipos de coisas pequenas engatinhando e perturbando as folhas caídas das árvores. — Nem uma mosca.

Anya se abaixou para recolher um pouco da terra e das folhas mortas, colocando-as em um saco plástico.

— Eu não sei quanto mais dessas coisas ele quer.

— O que ele está fazendo com isso?

— Ah, é provavelmente para sua mesa de decoração — disse Baird. — Ele teve um colapso mental. Ou quer que a gente ache que ele teve. Zé buceta espertalhão.

Bernie fitou o chão só para ver se havia mais alguma coisa que valia a pena recuperar, e foi então que ela viu. Agora, ela estava em pé dentro da área morta, a uns bons quinze metros ou mais de distância da fronteira.

Veja o arranhão no chão. Acabei de fazer.

— Está se movendo — declarou. — Loirinho, olhe para quão longe a mancha se espalhou desde que chegamos aqui. Olhe. Olhe.

Baird parecia um adolescente ranzinza, relutantemente forçando-se a olhar para algo que não poderia ser do interesse dele.

— Tem certeza?

— Sim. Um metro por minuto, mais ou menos.

Anya se aproximou para olhar. Ela realmente tinha feito a medida com sua bota, marcando o arranhão com a ponta.

— Então é melhor que a velocidade diminua. — Por alguns momentos, Anya olhou através de Bernie, sem foco, com os lábios se movendo em silêncio, como se estivesse desenvolvendo uma teoria. — Porque a menos que a minha matemática esteja errada, vai atingir a parte sul de Pelruan em cerca de quinze dias.

Bernie raramente se sentia impotente sobre alguma coisa. Havia sempre algo que poderia ser feito, dito, construído, encontrado, destruído ou atirado para melhorar a situação. Os Gears eram treinados para ser autossuficientes e tenazes, e pessoas autossuficientes e tenazes tendiam a se tornar e permanecer Gears. No entanto, ela se sentia indefesa agora. Quando olhou para Baird (o cara que dizia poder consertar qualquer coisa), podia ver o mesmo sentimento estampado em seu rosto. Bernie poderia fazer guerra contra os zangões. Contudo, era difícil pensar em que danos a mancha marrom que se espalhava sob seus pés causaria. Ela nem sabia quem era o inimigo.

— Você se lembra das primeiras semanas depois do Dia-E, vovó? — perguntou Baird. O Dia-E estava na mente de todos, recentemente. — Caos total. Loucura. Entretanto, entendemos o que estava acontecendo rapidinho.

Ele estava tentando ser otimista do próprio jeito. As memórias de Bernie do Dia-E eram a de ser cortada da civilização, a de estar desesperada para pegar um rifle e lidar com os bastardos, mas sem saber por onde começar.

É. Era bem assim que ela se sentia agora.

CAPÍTULO 7

Vão embora. Voltem para suas casas de qualquer maneira que puderem. Não sei se este navio vai ser comandado, confinado ao porto, ou enviado de volta para o mar. Está o caos lá fora.

ROBB ARDEN, CAPITÃO DO NAVIO DE EXTRAÇÃO DE EMULSÃO BETANCOURT STAR, À SUA TRIPULAÇÃO, APÓS O SURGIMENTO DA HORDA LOCUST NO DIA-E.

NOVA SHERRITH, TYRUS: TRÊS DIAS DEPOIS DO DIA-E, QUINZE ANOS ANTES.

Os trens não estavam funcionando, nem as linhas telefônicas, e quase todo o tráfego aéreo civil estava interrompido. Dizzy pegou carona no cais em um caminhão-tanque para transporte de produtos químicos que ia para Andius e achou que era um homem de sorte.

Essas coisas cinza e feias que tinham brotado da terra três dias antes se espalhavam ainda mais por toda Sera. E o caos se espalhava junto com eles.

O tráfego era composto principalmente por caminhões, viaturas policiais e ambulâncias. E o Exército estava em toda parte. Dizzy nunca tinha visto tantos veículos militares. O transporte de tropas passava em comboios, e ele esticou o pescoço, quase esperando ver Richie, mesmo sabendo que a chance era pequena.

— Onde estão todos os carros? — ele perguntou.

— Disseram pra todo mundo ficar quieto e deixar as estradas livres, somente para o tráfego essencial. — O motorista do caminhão-tanque ouvia o rádio, que agora era um fluxo constante de transmissões confusas de vítimas e avisos oficiais sobre estradas fechadas e as cidades que estavam em quarentena. — Todas as rotas que levam ao Norte estão fechadas. Vamos descarregar as mercadorias na próxima saída. Vou ter de deixá-lo lá, amigo.

Dizzy agarrou seu saco de viagem, com um nó no estômago, enquanto se esforçava para entender os relatos do que estava acontecendo em outras cidades. O nome que ele temia ouvir era Mattino Junction. No entanto, os relatórios falavam sobre cidades de todo o mundo, em Ostri, Pelles e Vasgar, não apenas em Tyrus. Ele não queria ouvir nada sobre essas cidades todas. Ele precisava saber o que estava acontecendo em casa.

O repórter começou a chamar os invasores de Locust. O que quer que as coisas fossem, saíam chão e matavam todos em seu caminho. Não faziam prisioneiros e não pareciam ter um rumo em particular. Não pareciam ter um plano. O motorista aumentou o volume com a menção de Jannermont.

— ... E as baixas lá são estimadas em cem mil até agora. Recebemos informações de novos combates perto de Nordesca...

Dizzy olhou para fora da janela. As coisas não pareciam normais, mas ele não podia ver edifícios queimando, crateras de bombas ou outros sinais de guerra, como era de esperar.

O que são eles? Como chegaram aqui? O que querem? O que nós fizemos contra eles para merecer isso?

Tanques se alinhavam ao lado da estrada e na ponte sobre a rodovia. Gears, anônimos em capacetes que cobriam a maior parte de seu rosto, orientavam o tráfego, enquanto alguns policiais observavam.

— Estão detonando as cidades, uma a uma — disse o motorista em voz baixa. — Mas não chegaram a Ephyra, ainda. Quando isso acontecer, não vamos nem ter notícias.

O estômago de Dizzy roncava pelos dois dias de refeições perdidas, mas o que ele mais queria era uma bebida. Sua garrafa estava em algum lugar no fundo do mar de Ogari.

— Você ouviu alguma coisa sobre Mattino Junction? — questionou. — Minha mulher e meu menino estão lá.

— Sim, você disse.

— Não consigo fazer uma chamada. Não consigo achar os vizinhos. Não consigo falar com a linha de emergência do governo. Não vi um noticiário sequer na televisão por dois dias, e o rádio fica falando essa merda inútil. Sim, sei que temos problemas e que tem um monte de gente morta e desaparecida, mas, porra, como pode uma cidade simplesmente não importar dessa forma, para não haver notícias dela assim?

O motorista soltou um pequeno som, como se fosse dizer algo, mas decidiu que não era uma boa ideia. Ele olhou para a traseira do caminhão à frente por um tempo.

— Só há muitos lugares que foram atingidos — disse ele, por fim. — Eu estou tentando chegar a casa, também.

Mais à frente, uma luz laranja brilhava em uma sinalização na autoestrada. A advertência era bem clara, em luzes brancas: estrada fechada — desvio na próxima saída. Uma barreira de veículos blindados estava espalhada em todas as seis pistas. O motorista desacelerou e seguiu o caminhão à frente dele, descendo a rampa de acesso à estrada.

Eles dirigiram por uma área residencial, em direção a Oeste, afastando-se de Mattino. Afinal, o tráfego chegou a um impasse.

Dizzy estava a quinze quilômetros de casa e indo na direção errada. Entretanto, quinze quilômetros não era muito. Ele podia andar, se fosse preciso.

— Pode me deixar no posto de combustível? — perguntou Dizzy. — Eu vou me arriscar sozinho. Posso descobrir mais se passar pelas cidades.

— Se é isso que você quer, amigo, mas vai acabar parado em um posto de controle antes. Boa sorte.

O posto de combustível estava fechado quando Dizzy pulou da cabine. Ele olhou na janela, esperando comprar algo para comer e tentar o telefone de novo, mas só havia uma única luz de segurança e nenhum sinal de que houvesse alguém lá dentro. Quando caminhou para o outro lado do pátio, ele viu o sinal rabiscado à mão colado na bomba ao lado da saída.

fechado para combustível. somente permitido oficiais da cog.

Dizzy decidiu continuar na estrada. Podia ouvir o barulho distante de veículos na rodovia, mas nada mais parecia estar se movendo. De vez em quando, fitava as janelas das casas e via um rosto preocupado olhando para fora. Talvez valesse a pena bater na porta mais próxima e pedir para usar o telefone, mas ele não sabia quão assustadas as pessoas estariam e como elas reagiriam. Todas as regras a que ele estava acostumado tinham desaparecido. Esta não era uma guerra normal, e ele estava no centro de Tyrus agora, um lugar em que as pessoas não esperavam acordar e encontrar o inimigo em seu quintal. A Guerra do Pêndulo foi travada bem longe do coração da cog.

Lena, você teria o bom senso de ficar dentro de casa, né? Você escutaria o presidente no rádio e faria o que lhe foi dito. E Richie...

Richie teria ido direto para a sua unidade, mesmo se não tivesse sido chamado. Qualquer Gear faria o mesmo. Imaginar Lena sozinha no meio de toda essa merda aterrorizava Dizzy, deixando seu estômago revirado.

Talvez as coisas Locust não tenham chegado a Mattino ainda. Não entre em pânico, Dizzy. Apenas continue andando.

Mais à frente, ele viu um homem pregando placas sobre as janelas de sua casa, como se uma tempestade se aproximasse. Pelo que Dizzy tinha ouvido ao longo das últimas 52 horas, algumas pranchas de madeira não seriam suficientes para parar um desses Locust cuzões. Eles saíam do chão. Dizzy começou a andar mais depressa, tentando não correr.

— Ei, você pode me ajudar? — Dizzy chamou. Quem o visse saberia que ele era da marinha mercante, por causa de sua mochila de marinheiro e do casaco cinza. — Estou tentando chegar a Mattino.

O homem fez uma pausa nas marteladas e olhou em volta.

— Está isolada — disse ele. — Eles tentaram evacuar toda a população.

— Como assim, tentaram?

— Passou no noticiário da tv. Eles enviaram os sobreviventes para fora.

Maldição. Maldição.

— Pra onde?

— Ei, eu não estava anotando. Tudo o que sabemos é o que está no noticiário. O governo não consegue encontrar a própria bunda com um mapa hoje em dia.

Se havia algo que poderia acabar com Dizzy, era o que ele tinha acabado de ouvir. A cog era organizada, sempre mantinha as coisas sob controle. Os caras no comando estavam lutando uma guerra ao longo de décadas, então sabiam o que estavam fazendo. Não se intimidavam com ataques ou qualquer uma dessas merdas.

No entanto, estavam intimidados agora. Ele podia ver ao seu redor. Tyrus estava paralisada. Nada funcionava.

— Tenho de chegar em casa — falou Dizzy, sabendo muito bem que esse cara não poderia lhe ajudar. Só se sentiu melhor em dizê-lo, lembrando-se do que fazer para não entrar em pânico. — Para onde levaram os sobreviventes?

— Desculpe, eu não sei. Olha, essas coisas podem estar em qualquer lugar, você não deveria vagar por aí. — O homem bateu mais um prego no lugar e olhou para Dizzy. — Você é bem-vindo para entrar, se quiser.

— Obrigado, mas eu preciso encontrar minha família.

Dizzy continuou andando. Cruzou a próxima via principal antes que percebesse que deveria ter pedido ao homem algo para comer. Estava muito preocupado para sentir fome, mas sabia que ia se sentir como merda se não comesse alguma coisa.

E beber algo. Água. Sim, apenas uma vez, uma porra de uma água. Dizzy tinha esquecido tudo o que não fosse chegar em casa. Não tinha sequer parado para mijar em treze horas, e isso o fez perceber como estava desidratado. E taí algo que não é inteligente. Não serei capaz de pensar direito, se não conseguir algo para colocar para dentro. Mesmo a sensação de que uma dessas coisas Locust poderia de repente rebentar do chão debaixo dele não importava, porque seu maior medo, aquele que amarrava suas entranhas em nós, era o de perder Lena e Richie. Dizzy caminhou o mais depressa que pôde, ainda lutando contra o desejo de começar a correr, não importando quanto a perna insistisse. Ele sabia que não podia correr essa distância toda. Tinha de estabelecer um ritmo.

Não era a inclinação da estrada que fazia seu coração bater mais depressa. Era um pânico puro e animal. Ele não podia perder a cabeça. Droga, não existe nem uma patrulha aqui fora? Como todo mundo pode correr e se esconder assim?

Ele viu um telefone público e tentou discar os números habituais novamente: para casa, para os vizinhos Fiorellis e para a agência de informações sobre vítimas da cog. Seus dedos se moviam automaticamente depois de tantas tentativas. Cada vez que ele discava, escutava o mesmo tom contínuo, interrompido por uma mensagem que dizia que era impossível completar a chamada. Bom, a agência ainda deve estar inteira. É um número de Jacinto. O que significa que Lena e Richie também estão bem.

Parte dele sabia que o raciocínio não fazia nenhum sentido e que ele estava apenas tentando enganar a si mesmo. Dizzy podia ouvir o retumbar baixo dos fogos de artilharia ao longe. No momento em que chegou ao topo da colina, o som ficou mais alto, e ele viu uma nuvem cinza baixa que não se encaixava de maneira nenhuma com o dia tão ensolarado.

Era fumaça. Ele sabia disso, porque as nuvens tinham caudas que iam direto para o chão. Uma selva de torres se projetava para fora da neblina. Parecia o inferno, mesmo a esta distância, com uma mortalha de fumaça fresca que se ondulava, formando uma camada envoltória no local.

Era Mattino Junction.

Lá em baixo, estava a sua casa. Era seu último elo frágil com Lena e Richie. Ele pensou que ia vomitar de medo, mas não tinha nada dentro do estômago, e isso o deixou com uma queimação terrível logo abaixo das costelas. Dizzy ouviu alguém dizer: “Oh meu Deus...”, para, em seguida, perceber que era ele mesmo.

Se liga. Faça alguma coisa. Vá lá embaixo e descubra para onde eles foram.

Dizzy começou a correr pela estrada. Ele simplesmente não conseguia se conter mais. Ouviu o som do motor de um ônibus, talvez, ou até mesmo de um veículo utilitário, mas não podia dizer de onde estava vindo, e não pretendia parar. Se continuasse, chegaria ao cruzamento com a rodovia leste e pronto, estaria perto de Mattino.

Porra, não estou fazendo sentido nem pra mim, mas o que é que eu posso fazer, dar a volta e desistir? Para onde eu vou, se não verificar a cidade? Como diabos vou encontrar Lena e Richie depois?

Uma buzina soou atrás dele. Isso foi o suficiente para tirá-lo do pânico e fazê-lo olhar ao redor. Um Cavalo de Carga do Exército da cog, carregado de soldados de preto, branco e cinza, estava se aproximando. Era uma cena estranha de ver em Tyrus. Os oficiais devem ter destacado qualquer veículo para a movimentação de suas tropas.

O Cavalo de Carga parou ao lado de Dizzy e um dos Gears enfiou a cabeça para fora da janela lateral.

— Ei, senhor, para onde diabos pensa que está indo? Temos uma restrição de manobra no lugar. Volte.

Droga, eles podiam ver como a cidade estava, não podiam? Para onde diabos achavam que ele estava indo?

— Tenho de ir a Mattino Junction. Não sei o que aconteceu com minha família. Meu filho é um Gear, entende? Ele estava em casa de licença. Não tenho notícias sobre minha mulher, tampouco.

O Gear colocou a mão em um dos lados de seu capacete por um segundo ou dois, como se estivesse ouvindo seu rádio.

— Qual é o nome e unidade dele?

— Soldado Richie Wallin, Sherrith dois-cinco. Meu nome é Dizzy Wallin.

Todo cidadão da cog tinha uma conexão militar de algum tipo, por isso Dizzy não esperava nenhum tratamento especial. Só pensou se esses caras poderiam saber alguma coisa a respeito de sua família.

— Eu tenho de chegar em casa.

— Acho melhor você esquecer isso, marinheiro. — O Cavalo de Carga parou na frente dele e o Gear saiu. — Os sobreviventes foram enviados para Corren. Ainda temos caras combatendo os zangões em Mattino.

Zangões. Dizzy não tinha escutado o nome antes. Então era assim que eles estavam chamando essas coisas Locust. — Como faço para descobrir? Como faço para descobrir se eles estão lá?

— Vamos, entre aí.

— Não, eu tenho de ir procurar minha família!

— Dizzy... Tudo bem se eu chamá-la assim? Olha, Dizzy, mesmo que você chegue a Mattino antes de sua cabeça ser explodida, o que vai fazer? — O Gear tomou seu braço. — Encontrar sua casa? E se eles não estiverem lá? E se a casa não estiver lá? O hospital foi queimado, então eles não vão estar lá, também. Você pode muito bem voltar a Andius e procurar pelo centro de refugiados. Se houver alguma informação, eles serão os primeiros a tê-la.

Havia um homem no interior do capacete, um cara provavelmente muito parecido com Richie, mas era difícil ouvir alguém quando não se podia olhá-lo nos olhos. Dizzy encolheu os ombros, mas o Gear ainda o segurava pelo braço. Seu aperto dizia que ele não estava brincando.

— Senhor, você tem de vir com a gente.

Dizzy deveria estar pior do que imaginava. Não somente fez conforme lhe foi dito, mas, quando conseguiu subir na parte de trás do Cavalo de Carga, o que foi muito mais difícil do que ele esperava, alguém lhe entregou uma garrafa de refrigerante. Havia uma foto do cara de Thrashball, Cole, no rótulo. Uns dois Gears estavam sentados nos bancos, com os capacetes no colo, e, pelas expressões em seus rostos, Dizzy adivinhou que ele parecia muito mal.

Estava desidratado e com fome, e não tinha dormido há dias. Ele sabia disso. No entanto, não estava ferido ou morto, por isso não tinha desculpa para parecer tão mal, e isso fez com que se sentisse culpado.

— Eles vão encontrá-los — um dos rapazes disse. — Mas está tudo caótico pra caralho agora, senhor.

Dizzy teve de admitir que o refrigerante açucarado tinha um paladar melhor do que qualquer bebida alcoólica. Ele realmente podia senti-lo inundando seu corpo, numa espécie de alívio quente e lento que se espalhava através dele a partir do estômago. Um dos Gears lhe passou uma barra de chocolate. Eram bons meninos, assim como Richie. Dizzy podia ouvir o zumbido e os estalidos vindos de seus rádios, enquanto o Gear que tinha falado com ele se comunicava com o Controle.

Por fim, o cara se virou e se inclinou sobre a parte de trás do banco do passageiro. Demorou alguns segundos para falar. Dizzy sabia o que ele ia dizer e sentiu seu rosto ficar dormente, como se alguém tivesse aberto uma porta e deixado entrar um vento gelado.

— Sinto muito — disse o Gear. — Richie Wallin. Eles registraram a tarjeta da cog dele.

Era difícil perder uma tarjeta, já que ficava sob a armadura.

Alguém tinha encontrado o corpo de Richie. O mundo estava se despedaçando, e Dizzy começou a desmoronar com ele. Ele não aceitaria essa resposta, ainda não. Não era real. Não podia ser.

— Merda — disse um dos caras na parte de trás. — Como é que vamos parar essas coisas?

Dizzy sentou-se em silêncio enquanto se dirigiam para o centro de acolhimento de refugiados em Andius. Tinha sido um grande centro desportivo moderno, agora apinhado ao ponto de rebentar, repleto de gente confusa, pessoas assustadas assim como ele, e de funcionários dizendo que não podia ser feito. O lugar cheirava a suor e vômito. As crianças estavam chorando. Dizzy esperou quatro horas para ser registrado e etiquetado para, em seguida, dormir no chão de azulejos usando a mochila como travesseiro, muito antes que alguém pudesse lhe encontrar uma cama.

Alguém o sacudiu para acordá-lo. Por alguns segundos felizes, antes que ele despertasse por completo, nada disso tinha acontecido, e Dizzy não tinha certeza se estava de volta a bordo do Betancourt Star. No entanto, em seguida, sua memória reapareceu e ele se lembrou de onde estava, e do porquê estava ali. A auxiliar de polícia uniformizada, que parecia não ter dormido por um mês, virou a etiqueta em sua jaqueta e checou seu nome.

— Mr. Wallin? — perguntou. — Eu sinto muito. Lamento, mas encontramos sua esposa.

ESTÁDIO DOS PUMAS, HANOVER: CINCO DIAS DEPOIS DO DIA-E.

Cole nunca tinha tido muita dificuldade para decidir as coisas. Hoje não seria diferente.

Sentou-se no camarote dos diretores nas arquibancadas, olhando para os assentos abaixo, que já estavam começando a encher. Deveria ter ido ao vestiário para fazer as pazes com o resto da equipe antes de qualquer coisa, mas não estava pronto para enfrentar isso ainda. Ele os veria mais tarde.

Cinco anos. Isto é tudo. Não sabia onde eu estaria hoje. Não sei onde vou estar daqui a cinco anos.

Ele não tinha ideia de por que alguém queria vir e assistir a um jogo de Thrashball quando o mundo estava indo para a merda, mas talvez fosse exatamente por isso. Você continua vivendo normalmente enquanto pode, experimentando tudo que pode, ou então os idiotas que tentam matá-lo já terão vencido sem levantar um dedo, porque você já está morto. Eu deveria ter jogado uma última vez. Inferno, estarei de volta um dia. Quando tiver resolvido o que preciso fazer.

De repente, ele sentiu o cheiro maravilhoso do estádio em dia de partida, o aroma de cebolas fritas e carne defumada e canela. Alguém tinha aberto as portas. Ele se virou.

— Senhor Cole? — Era Gaynor, a assistente do chefe, que sempre a enviava para fazer as coisas mais pessoais e embaraçosas. — Não esperava vê-lo de volta ainda. — Ela tomou um pouco de fôlego. — Eu realmente sinto muito sobre seus pais.

Cole tentou encontrar algo para dizer, algo que não a fizesse sentir-se ainda pior.

— Há um monte de gente de luto agora — disse ele. — Haverá muitas outras mais antes de isso acabar. O chefe está aqui ainda?

— Sim, senhor Mortensen está vindo aqui para cima.

— Ele disse se meu agente ligou?

Gaynor franziu a testa um pouco.

— Ele não mencionou isso.

— Certo. — Cole esperava que Mortensen já estivesse avisado, mas se não estava, era uma pena. Isso não mudaria nada. — Obrigado, Gaynor. Você é muito gentil. Sempre foi.

Gaynor lhe deu um olhar confuso, um meio sorriso, e fechou a porta de vidro atrás dela. Cole voltou-se para o estádio, tentando registrar o máximo de detalhes que podia, para sempre se lembrar deles. Lá estavam os vendedores de sanduíche carregando suas bandejas, os responsáveis pelo campo ajeitando minúcias de última hora e os fãs, já nos bancos da linha lateral, conversando ou lendo jornais. A vida continuava, mas a atmosfera mudou. Ele podia sentir isso.

Melhor ter certeza de que não vou surtar. Tenho de dar-lhes um pleno Cole Train hoje, baby.

De repente, ele ouviu Mortensen subindo os degraus de dois em dois. Os tempos de jogador do gerente já se foram, mas ele gostava de provar a si mesmo que não estava decadente ainda. Cole olhou-o nos olhos enquanto ele adentrava o camarote.

— Ei, é bom ver você de volta, meu filho. — Mortensen arrastou uma cadeira e sentou-se ao lado dele. — Não pense que tem de voltar correndo para jogar, apesar de tudo. Dê um tempo. Como está se sentindo?

Cole decidiu ir direto ao ponto. Não poderia suportar arrastar aquilo por mais tempo, e não havia nenhuma maneira fácil de dar uma má notícia.

Melhor para fora do que para dentro...

— Chefe, não vou voltar — disse Cole. — Eu me alistei.

Mortensen apenas o encarou por um tempo e não disse nada. Ele não parecia bravo. Apenas parecia não entender, esperando que Cole explicasse.

— Você me ouviu, chefe? — Cole bateu em seu joelho. — Eu estou me alistando no Exército. Vou ser um Gear. Passei no teste médico e tudo. Estou esperando meus papéis.

Mortensen ainda o fitava, piscando. Cole decidiu esperar para que tudo entrasse na cabeça dele. Talvez não devesse ter colocado tudo pra fora de uma vez só.

Entretanto, não podia explicar a situação melhor, nem se levasse o dia todo fazendo isso.

— Não, não, você não pode — falou Mortensen, finalmente. Ele não estava exatamente balançando a cabeça, mas a movia lentamente de um lado para o outro. — Você está louco? Cole, você tem noção do que está fazendo?

— Sim. Não posso ficar sentado enquanto essas coisas estão matando gente. É tudo muito simples. Adoro jogar bola, mas é um jogo, e o que está lá fora não é.

Ele quase esperava uma discussão sobre violar seu contrato, abandonar o time e toda essa merda que não importava realmente quando já existiam milhões de mortos em cidades em toda Sera. Hanover não tinha como entender. Eles ainda não tinham visto refugiados derramando-se pela cidade, como já acontecia nos municípios do Norte.

Contudo, os olhos de Mortensen se encheram de lágrimas. Foi um choque do caralho. Cole sentiu-se terrível por deixá-lo daquele jeito. Um beijo na boca teria sido mais fácil de encarar.

— Cole... Você entende o que você é?

— Sim, acho que sim.

— Não, você não entende. Você é um fenômeno. Você só jogou profissionalmente por cinco anos e quebrou todos os recordes. Há uma estátua sua lá na frente. Há, talvez, uma meia dúzia de jogadores na história da liga que tiveram esse tipo de reconhecimento, e todos ganharam as honras só depois que se aposentaram.

— Sim, eu fiz isso e tenho uma carreira inteira na minha frente. — Por um momento, Cole sentiu uma pontada de algo terrível, algo para o qual não tinha sequer um nome para descrever. Ele quase parou de respirar. Se esperasse mais um segundo, começaria a se arrepender de coisas que não tinham acontecido ainda. Então, apenas desligou o sentimento. — Eu tenho sorte. Sei que tenho, mas há uma guerra.

— Sim, mas o governo nos deixou seguir em frente. Eles poderiam ter fechado todos os estádios por motivos de segurança, e Deus sabe que eles precisam de espaço para os refugiados, mas estão deixando que a gente continue até quando possível, para manter o moral. Para manter as pessoas indo. Para ajudá-las a permanecer unidas.

— Está feito, chefe. Vai acontecer. Sinto muito.

— Foda-se, Cole — Mortensen o repreendeu. — Não se trata de ser um grande jogador. Você é alguém em que as pessoas acreditam. Sim, Thrashball é só um jogo, mas isso faz as pessoas se sentirem bem. Nós precisamos disso agora.

Cole poderia ter feito toda essa merda por telefone, conversado com a mídia e apenas saído na surdina para o campo de treinamento. Não teria doído nem a metade. Entretanto, ele sabia da influência que tinha sobre as pessoas. E os fãs que pagavam seu salário mereciam uma explicação.

— Sim, chefe — falou ele, por fim. — É por isso que quero ir lá e dizer isso a eles pessoalmente. Você vai me deixar fazer isso? Antes do início do jogo?

Mortensen ficou de pé e caminhou pelo camarote. Levou alguns minutos para resolver, mas, em seguida, finalmente pegou o telefone. Cole não queria ouvir. Estava focado no estádio, agora, na multidão que enchia os assentos, esperando pelo apito. Todos sabiam que ele não estava escalado para o jogo daquele dia, e sabiam o porquê. Sair ali seria difícil.

Vou ser um bom Gear? Bem, pelo menos não sobrou ninguém para se preocupar comigo. Mamãe teria ficado louca. Papai ficaria com o noticiário ligado todos os dias.

Mortensen desligou o telefone.

— O presidente explodiu de ódio. A imprensa não vai deixar a gente em paz. — Ele apontou para a porta. — Eu vou lidar com ele. Você chega lá dez minutos antes do apito e faz o que você precisa fazer.

— Obrigado, chefe. Sinto muito que tenha de ser assim.

Mortensen beliscou a ponta do nariz por um momento, piscando.

— Você vai voltar quando acabar. Sim? Porque você vai voltar.

— Você sabe que vou. Meu agente e meu advogado vão ficar na minha bunda até que eu volte. — Eu posso fazer isso. Posso chegar lá e enfrentá-los. E posso pegar um rifle e lutar, uma vez que alguém me diga como caralho se faz isso. Cole forçou um grande sorriso. — Merda, tenho mais medo dos patrocinadores do que dos zangões, baby.

Sair para o campo significava uma longa caminhada pelas escadas dos fundos e cortar por uma das saídas de emergência. Mortensen caminhou até a linha lateral com ele, ainda balançando a cabeça como se estivesse discutindo consigo mesmo.

— Vá em frente — disse ele. Cole podia ouvir o locutor do estádio apresentá-lo. — Eles estão ouvindo.

A multidão começava a gritar “Cole Train” sempre que o via, mas, quando ele entrou na linha do arremesso, dessa vez eram apenas aplausos educados. Todos sabiam que seus pais tinham sido mortos. Talvez não fossem ficar tão chocados ao ouvir o que ele tinha a dizer, afinal.

O que será, será.

Cole não sabia o que ia dizer até que pegou o microfone em uma mão e os aplausos pararam. Daquela vez, o estádio não estava lotado. Ele se perguntou se os fãs ausentes apenas queriam ficar longe ou se estavam entre os mortos. Isso fez com que distanciasse seu pensamento. Ele tentou se concentrar novamente.

— Eu vou dizer isso logo, pessoal. Eu vim para dizer adeus. Sabe, eu me alistei. Sou um Gear agora. — Cole fez uma pausa para a reação. Não sabia o que esperava que eles fizessem, mas realmente não imaginava que seria esse murmúrio que deu a volta ao estádio, como um grande suspiro. Seu ato de “Cole Train” acontecia automaticamente, querendo ele ou não.

— Estamos com um grande problema e Cole Train vai chutar alguns traseiros zangões. Sim, isso mesmo! Todos nós temos de fazer a nossa parte e lutar contra essas coisas, porque elas não estão aqui para conversar! Você vai se alistar? E você? Vocês vão me ajudar a mandá-los de volta ao buraco de onde vieram?

Ninguém disse uma palavra por um par de segundos.

— Eu não estou ouvindo vocês, minha gente! Eu disse: vocês vão me ajudar?

Finalmente alguns caras nos assentos na primeira fila à direita começaram a gritar.

— Sim, Cole Train! Estamos com você!

— É? E vamos ganhar?

— Sim!

— Eu disse, vamos ganhar?

— Siiiiiim!

Os gritos e aplausos começaram tímidos, uma seção das arquibancadas de cada vez. Era estranho. Não era um bando de malucos movidos a cerveja fazendo barulho só pela festa de fazer. A única maneira que ele poderia descrever aquilo era que o povo realmente acreditava nele.

Em seguida, começou. A multidão começou a gritar da maneira como faziam nos jogos: “Cole Train! Cole Train! Cole Train!”. E o canto foi ficando cada vez mais rápido, como uma locomotiva em alta velocidade. Ele não podia fazer-se ouvir agora. Parecia o momento certo para ir embora. Se ficasse um segundo a mais, começaria a chorar, e isso não inspiraria ninguém.

Seus pais ficaram orgulhosos na primeira vez em que o viram em um jogo. Eles não se importava se ele marcava um gol ou não. Estavam apenas orgulhosos.

Eu sequer comecei a sentir falta deles ainda. Dói tanto que não consigo sentir as coisas direito.

A caminhada de volta para a saída parecia longa demais. Ele viu os cinegrafistas da imprensa e decidiu abaixar a cabeça até que não estivesse tão confuso. Inferno, o povo da imprensa poderia se afastar por um tempo. Tinham uma guerra para mantê-los ocupados. E ele não tinha mais nada a dizer.

Mortensen deu cobertura a ele quando correu e desapareceu no túnel por trás da barreira de segurança.

— Vai ficar para o jogo, Cole? — indagou. — Eu tenho um carro aí na frente para você. Ele pode esperar.

— Diga aos caras que volto amanhã de manhã, quando as coisas estiverem mais calmas.

— Faça isso.

— Prometo.

Cole só queria sair o mais depressa possível, mesmo sabendo que não podia nem queria mudar de ideia. Não havia nenhuma maneira de que ele pudesse continuar a jogar, não com esses filhos da puta dos zangões ainda lá fora. O lobby estava quase deserto, exceto pelas pessoas na bilheteria.

Sorriram para ele, que acenou de volta, mas aquelas pessoas provavelmente não tinham ouvido o que ele acabara de dizer. Assim, Cole não precisava se envolver em quaisquer conversas deprimentes e despedidas.

Ele abriu as portas principais e parou perto da estátua, do lado de fora. Sempre tirava sarro daquilo, mas dessa vez se contorceu para ver a si mesmo lá em cima, maior que a vida. E ele já era bem grande, pra começo de conversa. Não, não era ele. Era outra coisa com o mesmo nome, algo em que as pessoas queriam acreditar, mas não era o Augustus Cole que ele era.

Não havia nenhum sentido em olhar para trás.

— Tome conta do lugar para mim, ouviu? — ele disse à estátua, entrando no carro que o esperava.

GALANGI, ILHAS DO SUL: UMA SEMANA APÓS O DIA-E.

— O que você está fazendo? — perguntou Neal. A casa tinha cheiro de bacon e torrada queimada. — O café da manhã está ficando frio.

Bernie endireitou-se e testou o peso da mochila.

— Preparando-me para reconvocação. Eles mobilizarão todos.

— Pelo amor de Deus. Você está falando sério?

Ela apontou para os rifles colocados no banco no quarto dos fundos. Ela tinha sua própria Longshot — perfeitamente legal, autorizada pelo Exército da cog — e o rifle de atirador da uri que a major Stroud tinha saqueado para ela. Se a cog quisesse essas armas de volta, eles que viessem e tentassem tomá-las. Sim, ela estava falando sério.

O ombro de Neal cedeu.

— O governador nos disse para ficarmos quietos e economizar suprimentos. Não seja tão estúpida, mulher.

— Basta ver as notícias — ela disse. O transmissor de tv estava funcionando de novo, e agora até mesmo nas mais remotas ilhas do Sul era possível ver o que estava acontecendo com o resto da Sera. — Vão precisar de cada Gear que puder segurar um rifle.

— Bern, caia na real. Você tem quarenta e oito.

— Quarenta e sete. Eu poderia ter servido de linha de frente até os cinquenta e cinco. E estou apta para trabalhar numa fazenda, mas não para lutar?

— Então você vai simplesmente subir no ônibus e ir para o front.

— Não zombe. — Bernie sabia para onde isso iria. — É o meu dever.

— Você já cumpriu o seu dever. É hora de se preocupar com a gente, Bern.

— Sim, mas você ia querer que algum outro Gear colocasse o dever em primeiro lugar para salvar nossa pele quando os zangões aparecerem por aqui, não é?

— Os zangões cavam túneis. Como eles vão abrir um nas ilhas? Teriam de cavar sob o fundo do mar. E há um fosso abissal entre nós e Noroa, mais profundo do que a altura do Monte Chen. — Neal pegou seu casaco de boiadeiro do gancho no corredor. — Mas talvez eles tenham malditos iates, hein?

Pelo que Bernie tinha visto dos Locust no noticiário, eram espertos o suficiente para operar um navio.

— Se eles têm ou não, não vou esperar por eles até que cheguem aqui.

— Você sabe o quê? Tenho de dar aos bezerros as vacinas contra vermes pulmonares. — Neal fez um gesto com uma grande injeção hipodérmica veterinária na mão, que mais parecia uma seringa de aplicação de silicone. O aparelho transformou o trabalho de inocular gado factível a um homem só, outro lembrete de quanto tempo ele teve para administrar a fazenda sozinho, enquanto ela estava fora. — Eles ainda precisam de cuidados, e isso não vai parar por causa dos zangões.

Ele bateu a porta atrás de si. Moss começou a latir quando motor do utilitário tossiu e rugiu à distância. Neal voltaria em algumas horas, como se nada tivesse acontecido, como sempre fazia, então Bernie foi ver o que ele tinha deixado de café da manhã e reuniu tudo em um sanduíche de bacon.

Não havia guarnições em nenhum lugar perto Galangi. Quem mobilizaria tropas das cidades do continente para defender um pontinho no mapa com mil e quinhentos habitantes, no fim do mundo? Galangi teria que cuidar de si mesma.

Bem, a maioria de nós tem rifles. Isso é mais do que a média do que os civis em Tyrus têm.

Ela queria ligar o rádio, mas se conteve. Ficar pendurada em cada boletim de notícias só estava piorando as coisas. Não eram estranhos. Eram os meus companheiros. O meu maldito regimento. Aquela era uma crise global e, desde que ainda fosse capaz de lutar, ela tinha um dever a cumprir. Entretanto, não podia fazer nada a respeito disso, a menos que pudesse chegar a Jacinto, e todos os voos de Noroa para o continente — uma vez por mês, no melhor dos tempos — estavam cancelados.

Seu telefonema diário para a sede do vigésimo sexto Regimento de Táticas Especiais devolveu uma mensagem gravada da companhia telefônica sobre suspensão do serviço novamente. Enquanto ligava mais uma vez, Bernie notou que a tinta na parede estava descascando e acrescentou isto à lista mental de coisas para resolver. Reparar a cerca, pintar o corredor, matar zangões. A mensagem gravada se repetiu.

Dane-se, não posso ficar esperando por uma permissão. Vou fazer uma investigação por mim mesma.

Bernie pegou o casaco e foi buscar a moto no celeiro, imaginando se poderia convencer Dale a vender-lhe um par de cavalos para quando o combustível acabasse. A ilha dependia de emulsão vinda de fora. Quando verificou o medidor do tanque, o mostrador indicava três quartos cheios, e era assim que ele ficaria. Ela remexeu no armário de ferramentas, procurando por um cadeado.

Ninguém em Galangi trancava suas casas ou dependências. Era uma sociedade ilhéu antiquada, baseada em apertos de mão e no conhecimento de cada maldito movimento de seu vizinho, mas essa invasão Locust não era previsível e ordenada como a Guerra do Pêndulo. Bernie tinha a sensação de que as pessoas iam mudar. Ela lacrou o combustível e partiu para a cidade.

A rota consistia em dois quilômetros no campo aberto antes que a faixa de terra se juntasse à estrada pavimentada que levava à costa, e Bernie rodou por mais quinze quilômetros antes que visse outro ser humano. Jim Kilikano tinha um rebanho leiteiro e trocava queijo, leite e um pato ou outro pelos bifes e pelas costelas de Mataki. Ele acenou para ela de seu trator, enquanto rebocava feno pelo campo, não parecendo particularmente preocupado com zangões ou qualquer outra coisa. Ela acenou de volta e continuou.

Era por isso que as pessoas gostavam das remotas ilhas do Sul. Era outro mundo. Noroa ocasionalmente atraía turistas dispostos a passar semanas lá, vendo os costões e respirando ar puro. Eles não costumavam visitar Galangi, no entanto. Talvez tivesse algo a ver com a única cidade da ilha ser chamada de Porto Matadouro.

Não era tão ruim quanto parecia. Era só o lugar em que abatiam pecuária de exportação antes de enviar as carcaças congeladas para Noroa. Ninguém poderia acusar os brancos que colonizaram as ilhas de ser recatados.

Bernie circulou e viu a balsa ao lado do cais, no mesmo local em que tinha estado por quatro dias. Ela estacionou a moto do lado de fora da estação de correios e caminhou até o posto de combustível. Uma de suas duas bombas já estava coberta com uma placa que dizia: pedimos desculpas, sem recursos.

— Como está, Dan? — O proprietário estava inclinado sobre um motor de popa, alavancando uma chave de caixa. — Sabe alguma coisa da Casa do Governo?

— Eu sou apenas o delegado do conselho — disse ele, sem olhar para cima. — Estamos um pouco abaixo do carteiro na lista de prioridades do governador.

— Sem racionamento de combustível ainda, então.

— Bem, o escritório em Noroa diz que há um navio vindo em poucos dias. Ele deixou o porto antes de os zangões invadirem. Então, quando pudermos ver quanto de combustível sobra depois que ele passe por Noroa, daí saberemos se vamos ter de racionar, né?

— Quando a balsa vai sair de novo?

— Quando o combustível chegar a Noroa, porque assim sabemos que ela poderá retornar.

Era uma viagem de quatrocentos quilômetros. Bernie perguntou-se se um navio de pesca poderia estar a caminho de lá. Entretanto, isso significaria ficar presa em Noroa por semanas, e ela não poderia aguentar se tivesse que bater à porta de Mick agora.

— Posso usar seu rádio, Dan? Preciso ligar para a Casa do Governo. Meu telefone não funciona.

Ele se endireitou e fez um gesto, apontando para trás.

— Sim, mas a equipe do governador fica com cara de cu se você usa o canal de emergência.

— Já passei por coisa pior do que secretários imprestáveis.

— Diga a eles que você é uma heroína de guerra.

Isso a fez encolher. Ele nunca a deixava se esquecer da medalha pela Campina Aspho, porém, ela sabia que, pela maneira como ele disse aquilo, não importando quão genuina ou gentilmente o tivesse feito, ele não tinha ideia do que ela teve de fazer para ganhá-la.

— Não enche — ela ameaçou —, ou não vou votar em você na próxima vez.

Bernie caminhou até a parte de trás da oficina e pegou o microfone do rádio.

— Protetorado de Galangi para cdg, câmbio. — Foi apenas quando ela ouviu o crepitar de alguém que começava a responder do outro lado que percebeu quão patética ela iria soar. Afinal, era a esposa de meia-idade de um fazendeiro, com uma perna que não funcionava bem e habilidades de franco-atirador enferrujadas. — pg para cdg, câmbio.

— cdg de Noroa aqui, vá em frente.

— Meu nome é Mataki. — Ok, ela ia mentir. Ninguém se preocuparia com detalhes técnicos de dispensa de Exército quando todo o país estava sendo invadido. — Eu sou uma Gear na reserva. Preciso voltar para a minha unidade em Jacinto, e não consigo fazer contato. Existe alguma maneira de eu chegar a uma guarnição?

Bernie se preparou para uma bronca e já tinha pensado em como responder ao próximo comentário, mas tudo o que ela ganhou foi uma longa pausa, o som de alguém colocando sua mão sobre o microfone e, em seguida, uma voz estranhamente aliviada e diferente.

— Mataki, este é o controle de incidente no dever, Constable Thomas. Você não recebeu ordens de reconvocação, não é?

— Não, claro que não. Como é que eles entrariam em contato comigo? — Bem, isso era verdade.

— Então, fique por aí. Se precisarmos de você, sabemos onde você está. — O cara desligou o microfone por alguns segundos. — Olha, nós não sabíamos que havia um Gear em Galangi. Nós não vamos conseguir nenhuma ajuda de Ephyra se o ataque Locust chegar aqui. Nenhuma das ilhas conseguirá. Estamos por nossa conta. Você pode organizar uma milícia?

Parte de seu cérebro balançou a cabeça e disse que isso era exatamente o que ela deveria fazer para ser útil. A outra parte choramingou, dizendo-lhe que isso não era bem o que ela tinha em mente, porque queria estar com seus velhos companheiros do vigésimo sexto Regimento de Táticas Especiais de novo.

Mas é meu dever. E é só isso que importa, certo?

— Sim, eu era um sargento de infantaria. — Foi automático. O homem não pareceu notar o verbo no passado. Não, não, quero chegar a Jacinto. Não quero ajudar a organizar um grupo de civis. — Eu posso fazer isso. A maioria dos adultos aqui é competente com espingardas.

— Certo, agora que nós sabemos que você está aí, queremos que você fique em contato, ok? Vamos precisar de uma lista de números de contato e de identificações de rádio.

Bernie repentinamente ficou ciente de Dan parado na porta aberta. Ela fechou os olhos, encolhendo-se no vislumbre do próprio subconsciente egoísta.

— Certo — disse ela. — Obrigada. Mataki desligando.

Ela colocou o telefone de volta no gancho, sentindo-se esmagada. Dan limpou as mãos em um trapo oleoso e balançou a cabeça tristemente.

— Porra — comentou ele. — Isso está ficando um pouco sério, né?

— Você vai ter de chamar uma reunião. — Não, não, não. Isso não vai parar os zangões. Eu preciso voltar para o regimento. — Dê-me um dia para descobrir como vou fazer isso funcionar.

— E para tranquilizar seu velho. — Ele lhe deu um tapinha no ombro. — Bom para você, menina. Conte comigo.

Bernie pegou alguns mantimentos do mercado que ficava por perto e colocou o dinheiro no balcão, ainda atordoada. O dinheiro vai servir pra alguma coisa, agora? Os sacos de açúcar e farinha que tinha acabado de comprar provavelmente se tornariam a moeda de troca em breve. Vamos ficar isolados por um longo tempo. Será que ela acabaria refreando os ataques dos zangões, ou mantendo a ordem entre os próprios vizinhos quando os mantimentos começassem a acabar?

Bom, bem-feito para mim.

— Onde você estava? — Neal perguntou quando ela abriu a porta da frente. — Nós não precisamos de mantimentos.

— Eu estive conversando com a Casa do Governador. — Não havia sentido em ficar dando círculos ou criando desculpas. — Eles querem que eu crie uma milícia local. Não vamos ter nenhum tipo de ajuda do continente, se a merda atingir o ventilador.

Ele olhou para ela por um tempo, com a cabeça um pouco de lado. Moss veio pulando pelo corredor e bateu em suas pernas, com a cauda que abanava furiosamente.

— Merda, eu realmente pensei que você tinha ido embora, até que vi que seu rifle ainda estava aqui.

Neal deixou escapar um suspiro e pegou os mantimentos dela com uma mão, puxando-a para ele em um abraço, como se ela tivesse acabado de voltar da guerra. Moss pulou para ganhar uma tapinha na cabeça também.

— Você nunca chegaria a Ephyra, amor. Sei como se sente mal com isso, mas precisamos de você aqui. Não é, Mossie? Você é a única Gear na cidade.

— Pois é, eu sou — ela falou, perguntando-se quão pior ela teria se sentido se deixasse o pobre coitado sozinho novamente, para talvez nunca mais voltar. Ele sempre esteve lá por ela. Neal podia reclamar sobre isso e aquilo, mas Bernie sabia que poderia contar com ele. — Assim como nos velhos tempos.

CAPÍTULO 8

Não temos tendas suficientes para três mil pessoas. Até que criemos mais acomodações, vamos ter de fazer como antes, em Jacinto: todo mundo tem de compartilhar seu espaço. Aceite um hóspede. Acho que devemos nos preparar para atritos sociais.

ROYSTON SHARLE, CHEFE DE PLANEAMENTO CIVIL EMERGENCIAL, NOVA JACINTO.

TERRENO DE EMULSÃO, 18 KM AO SUL DE PELRUAN: HOJE, 15 D.E.

— É gol — disse o sargento Parry. — Agora tudo o que temos a fazer é bombear isso pra fora.

O chão da floresta estava repleto de piscinas resplandecentes de emulsão brilhante. Dom olhou para a rede densa de árvores mortas e de talos igualmente mortos.

— Você vai abrir uma estrada aqui?

— Nada extravagante. — Parry abriu caminho entre as poças luminosas. — Este é um trabalho para Betty. Uma vez que ela achatar as árvores, podemos fazer uma trilha e colocar o equipamento. Stefan? O que você acha?

Os trabalhadores de plataforma Gorasni eram geralmente sisudos, mas ali pareciam incomumente animados. Stefan Gradin balançava uma pequena bola de emulsão em uma jarra de vidro e olhava para ela, enquanto o líquido dançava no frasco. Borusc Eugen assentiu e fez um sinal de aprovação a Parry. Nada disso parecia muito científico para Dom, mas era o melhor que qualquer um poderia fazer nos dias de hoje. Equipamentos haviam se quebrado por desgaste, sido destruídos ou deixados para trás por não poderem ser movidos quando as cidades foram abandonadas, uma a uma. Nenhum deles poderia ser substituído.

É como estar de volta à Era de Prata. Impressão à mão. Destilação de combustível em caldeiras. Fazer munição com chumbo. E isso só vai piorar.

Isso fazia com que os Gorasnis que trabalhavam com a plataforma Emerald Spar fossem os especialistas mundiais em tecnologia de emulsão. Dom os respeitava pra caramba, mas daria tudo para ver caras com óculos fundo de garrafa e jaleco novamente.

— É muito líquido — falou Stefan, sacudindo o frasco como se fosse um bartender preparando um drinque. — Não será necessário refinar muito. Muito bom. Muito volátil.

— Ótimo. — Dom olhou para sua armadura e notou que ele estava sujo com o material. O chão parecia um pântano sob suas botas. — Ótimo.

Ele recuou alguns metros para se aproximar de Marcus, que estava envolvido em uma conversa de rádio de três vias.

— Sim. Sim, eu entendo Baird. — Marcus ouvia com os olhos fechados e uma carranca de concentração intensa. — Coronel, você ouviu isso... Certo... Baird? Espere por aí um pouco. Hoffman está falando com Rossi. Fenix desligando.

— Do que Baird está reclamando agora? — perguntou Dom.

— Encontraram uma zona contaminada a Leste de Pelruan, sem talos visíveis. Está se espalhando rapidamente. Hoffman quer que as fazendas em seu caminho sejam evacuadas e esvaziadas de comida e suprimentos.

— Poupando repolhos. Sim, é por isso que me inscrevi no Exército. — Fazia sentido, mas não empolgava Dom. — Tudo bem.

Parry ouviu a conversa.

— Quão depressa?

— Eles estão vendo os rastros aumentarem a olho nu — disse Marcus. — Baird diz que chegam perto de Pelruan em quinze dias.

— Merda, essa coisa tem algum padrão?

— Bem, ainda está seguindo as fissuras geológicas.

— Tudo acontecendo em uma mesma hora esquisita e maldita, Marcus. É melhor que isso perca a força antes de atingir a cidade.

Pobre coitado; Parry e seus companheiros mal conseguiam realizar todas as suas tarefas em condições favoráveis, mesmo com um bando de Gears encarregados de ajudá-los na construção e na distribuição de alimentos. Dom deu-lhe um tapinha simpático nas costas.

— Pelo menos nós vamos ter o combustível para mover todos de lá — disse ele.

— Temos de recuperar o que pudermos de suprimentos e materiais. E isso é o demorado. — Parry acenou para um de seus companheiros de construção. Era uma mulher franzina, que não se parecia muito com um pedreiro. — Rena, veja se você pode recrutar alguns tratores para transportar a madeira. Dizzy pode estar aqui para abrir um caminho dentro de uma hora.

— Espero que ele esteja sóbrio — disse Rena. — É o dia de folga dele.

— Não, muito melhor que ele esteja bêbado. — Stefan segurou o frasco com a emulsão com o braço estendido e se afastou da zona contaminada para uma área a uns cinquenta metros de distância. Colocou o frasco com cuidado no chão e correu de volta. — Muito melhor. Todo mundo, saia de perto. Bem-vindos à aula de Química.

Ele deslizou seu rifle do ombro e deu um tiro no frasco, que subiu como um morteiro. Todo mundo se encolheu, exceto Marcus, que olhou para a fumaça e para as chamas que se apagavam ao seu redor, com um olhar de quem aguardava o final da piada.

— Veem? — Stefan abriu os braços. — Você precisa de uma boa bebida antes de dirigir em uma infiltração de emulsão como essa. Bebida de homem. Possivelmente a última que vai tocar seus lábios...

A voz de Sorotki interrompeu na rede de rádio. Dom até tinha se esquecido de que esperavam pela Rapina, por um momento.

— Belo show! — comentou. — Encha o tanque. Marcus, você quer terminar o reconhecimento?

Parry caminhava distante e fazia anotações em um pedaço de papelão.

— Prescott vai molhar a cueca com isso. Ele quer uma amostra. Você pode levar um pouco de volta à base com você?

— Acho que gostava mais de Prescott quando ele não dava a mínima — afirmou Dom. — Sim, vamos fazer como um telegrama cantado. Manda pra cá.

Era apenas um frasco de vidro com uma tampa de rosca e, se a coisa dentro dele não fosse levemente luminosa, o líquido poderia facilmente ter passado por uma amostra de urina de alguém com problemas de saúde para caralho. Dom sacudiu-a com cuidado e segurou-a contra a luz, enquanto ele e Marcus caminhavam de volta para a Rapina.

— Isso é um dispositivo incendiário — Marcus resmungou.

— Eu sei. Só estou olhando. Por que Prescott está tão interessado nisso?

— Talvez ele não confie nos Gorasnis.

— Provavelmente é mútuo. — Dom subiu na Rapina e sentou-se com o frasco embalado em ambas as mãos. — Bem, há sempre aquele professor de química aposentado para dar uma olhada nisso, mesmo que não adiante muito.

Mitchell estendeu a mão para pegar o jarro quando a Rapina levantou voo. Ele também balançou o líquido.

— Dom, você deve levar isso para a doutora Hayman imediatamente.

— Eu pensei que era para você, Kev.

— Ah. Sim, isso vai me ensinar a beber a cerveja local.

Sorotki os cortou:

— Eu vou verificar toda a extensão da fissura. — Ele parecia ainda mais alegre do que de costume. — Pode haver um pouco mais de infiltração ao longo dela.

Mitchell assentou-se junto à porta aberta e enfiou uma ponta de seu mapa na perna, com o lápis na mão.

— Se isso fosse a antiga Sera, você seria um homem rico agora, Marcus. Um magnata do combustível.

— O dinheiro é superestimado — disse Marcus. — Ele nunca me deu o que eu precisava.

Era o mais próximo que Marcus chegou de uma revelação pessoal. Dom tinha parado de pensar nele como o garoto rico havia muito tempo. O dinheiro não tinha feito muito por Cole e Baird, também, mas ninguém nunca pareceu se queixar sobre ter sido rico. Havia muito a ser dito sobre as dificuldades compartilhadas.

Eles realizaram uma varredura ao longo da fissura por meia hora, sem encontrar mais nenhuma poça de emulsão.

— Bem, talvez eu estivesse sendo otimista demais — disse Sorotki. — Dane-se, não consigo entender a conexão. Leviatãs com pólipos. Talos com pólipos. Talos sem pólipos. Talos com áreas mortas. Áreas mortas sem talos.

— Talos com emulsão — acrescentou Marcus.

A mancha marrom morta entendia-se por cerca de cinco quilômetros a Nordeste. Dom assistiu a Mitchell desenhar os novos limites em seu gráfico.

— Ok, temos um padrão — disse Mitchell, segurando o mapa surrado. — Toda a contaminação está no terço superior da ilha. Não tem nada ao sul desta linha aqui.

Dom deu de ombros.

— Isso supondo que já vimos tudo. E nós ainda nem arranhamos a superfície do que quer que esteja no centro da ilha.

— Vamos ter de usar a informação que temos agora, Dom.

Marcus parecia ter sua mente em outro lugar. Dom percebeu. Ele não movia a cabeça, mas seu olhar se desviava entre o que estava abaixo da Rapina e um ponto na plataforma de metal. Sorotki fez uma volta para o Oeste, a fim de sobrevoar a nova área morta perto de Pelruan. Dom estendeu a mão e cutucou Marcus.

— O que está acontecendo?

Dom tinha aprendido a ler lábios muito bem depois de anos em helicópteros barulhentos.

Marcus apenas balbuciou uma palavra: disco.

Dom assentiu e não disse nada. Todas as pequenas notícias bombásticas de Prescott, todos os detalhes que ele dava só quando queria, provavelmente devoravam Marcus por dentro. Houve uma época em o pai dele trabalhara em estreita colaboração com Prescott. Marcus veio da casta que tomava decisões.

Contudo, seu pai nunca lhe dissera muito sobre o Martelo da Aurora até que a coisa finalmente fora testada na frota da uri. Dom ainda não conseguia imaginar como um pai podia manter segredo a respeito de uma coisa assim tão grande de seu filho, mesmo que ele pensasse que aquela era a melhor coisa a fazer.

— Uau — disse Mitchell. — Isso está ficando muito mais perto do que eu pensava.

Abaixo deles, uma larga faixa marrom de árvores mortas apontava para Pelruan, a distância, como uma estrada irregular em construção. Mitchell tirou a câmera e começou a gravar novamente. Sorotki levou a Rapina mais para baixo e circulou acima do limite ocidental da contaminação.

— Bem, quanto mais cedo movermos todos para Nova Jacinto, mais fácil será manter um olho neles — disse Sorotki. — Vamos juntar a galera e movê-los daqui.

Mitchell riu.

— Você está saindo demais com Mataki e seu cão pastor.

Sorotki virou para o Oeste, fazendo seu ciclo habitual sobre Pelruan, antes de retornar à base.

Marcus cutucou Dom e estendeu a mão para a amostra de emulsão. Ele olhava para ela como se nunca tivesse visto a coisa antes.

— Você acha que ele vai misturar com pólvora e atear fogo, como faziam nos velhos tempos? — perguntou Dom. — Porque essa é a única análise que ele pode fazer agora.

— Prescott?

— Sim.

— Talvez. — Marcus estava realmente preocupado com tudo aquilo, porque Dom raramente tinha escutado esse tom na sua voz, independentemente do que se passava em sua cabeça. — Eu geralmente posso descobrir o que Precott está fazendo, mas não desta vez.

— Talvez ele esteja finalmente entrando em pânico.

— Não seria bom para as pessoas ver o presidente perder a cabeça.

— Ei, nós funcionamos muito bem sem ele. De onde toda a estratégia vem? De Hoffman, Michaelson e Sharle. Não dele.

— Todo mundo precisa de uma autoridade que sirva de referência — disse Marcus, devolvendo o frasco. — Mesmo que seja somente uma bunda para chutar.

Dom teve de admitir que Prescott era bom em manter as pessoas juntas. Ele nunca percebeu quanto isso era trabalhoso até que viu civis com todos os motivos para se rebelarem de repente não brigarem entre si. Os Gorasnis estavam ficando dóceis e os Pelruanianos tinham passado do ressentimento que dedicavam aos recém-chegados de Jacinto à aceitação de que o destino de todos estava ligado. O Exército tinha métodos bem mais afiados para garantir a união dos soldados, mas não dos civis. Mesmo na cog eles ainda tinham de ser mais convencidos do que ordenados a fazer a coisa mais sensata.

— Sim — disse Dom. — Eu não tenho certeza do que seria da cog agora, sem ele.

BASE NAVAL DE VECTES, ÁREA DE VEÍCULOS.

— Pai, podemos ir junto? — questionou Maralin. — Por favor? Não saímos do acampamento há semanas.

Dizzy subiu para a cabine de Betty e equilibrou seus passos com uma mão na porta aberta.

— Não tem muita coisa para ver lá fora, só árvores, querida. Estarei de volta em algumas horas.

Teresa chegou para dar uma força para a irmã. Elas eram gêmeas. Tinham quatorze anos, mas pareciam ter quarenta, como todas as garotas adolescentes, e Dizzy descobriu que tentar ser mãe, além de pai, era mais do que ele conseguia fazer, considerando suas competências parentais. Elas precisavam da mão orientadora de uma mulher. Eram boas meninas, não davam trabalho demais, mas ter de passar tanto tempo sozinhas, sem o pai, tinha as deixado grudentas. Estavam com medo de permitir que ele saísse da vista delas agora.

— Sam está indo — disse Teresa incisivamente.

Dizzy se manteve firme, tentando deixar o bom senso ganhar a luta contra a culpa que sentia.

— Sam é uma Gear, e ela vai no banco da frente.

Sam vagou atrás das gêmeas com sua Lancer e testou a motosserra por um segundo.

— Quando vocês puderem lidar com uma daquelas armas, poderão sair do acampamento. Vocês não vão querer encontrar os brilhosos sem nada nas mãos. Sam caminhou ao redor de Betty e virou-se para entrar, com somente um movimento. Ela fazia isso parecer fácil. — Seguinte: vocês vão ajudar na escola, e eu ensino vocês a usar armas de fogo. Vou verificar isso com a senhora Lewin.

Teresa cutucou Maralin.

— Ok, Sam. Até mais tarde, pai.

Dizzy não se atreveu a discutir. Sim, toda criança precisava aprender sobre rifles neste mundo, e Sam conseguiria ensiná-las. Ele esperou que as gêmeas se afastassem para fechar a porta do motorista, em um baque. Sam se acomodou no banco do passageiro e descansou a Lancer na janela aberta.

Ela deu uma tapinha no braço dele.

— Dizz, estamos tão ocupados em permanecer vivos que temos filhos que mal sabem ler e escrever. Se suas meninas ensinarem as crianças pequenas, todo mundo ganha alguma coisa com isso, certo?

— Não estou reclamando. Você tem um jeito com elas. Elas admiram você.

— Adolescentes... Pareço uma rebelde para eles.

— Caramba — Dizzy disse, ligando o motor. — Eu sempre achei que estava fazendo a coisa certa.

— Criar duas filhas sozinho é difícil o suficiente, ainda mais tendo de fazer isso fora do sistema. — Ela não usou a palavra “Abandonado”, mas não o teria ofendido. Era o que ele costumava ser. Talvez ainda fosse. — Você fez bem, Diz. Elas são boas garotas.

Dizzy saiu do campo e tomou a estrada para os portões principais. Vinha dirigindo aquele equipamento por seis anos, o preço de manter as filhas alimentadas. Operação Salva-Vidas. Salva-Vidas para quem, porra? Não era para o bem da nossa saúde, não é, presidente? Era um trabalho honesto, e ele tinha orgulho dele, mas ainda se perguntava se as meninas teriam sido mais felizes se tivessem permanecido Abandonadas, quando ele poderia ter sido pai em tempo integral.

Maralin provavelmente não teria sobrevivido, na verdade. Talvez já estivesse morta agora.

— Eu deixei minhas filhas sozinhas com estranhos durante semanas por vezes — disse ele. — Isso não está certo.

— Dizz, o acampamento Salva-Vidas era bem organizado. — Sam sempre sabia a maneira certa de fazê-lo sentir-se melhor. — Pessoas qualificadas, que cuidavam de crianças. Não eram exatamente uns estranhos. De que outra maneira você ia alimentá-las adequadamente e obter tratamento médico? — Ela ajustou o espelho retrovisor enquanto Betty retumbava para o Norte. — Minha mãe me criou sozinha, também. O mesmo fez a mãe de Anya. E nós não nos saímos tão mal, não é?

— Ah, talvez seja porque eu tenho meninas — falou Dizzy. — Elas estão naquela idade, sabe? Vão namorar em breve, e é aí que tudo vai para a merda. Não sei por onde diabos começar a explicar.

— Jacinto é uma pequena comunidade agora. Não é como se elas estivessem sozinhas na cidade grande.

— Sabe o que é engraçado?

— O quê?

— Não estamos preocupados com os zangões e os brilhosos serem o perigo. Estamos aflitos com outros seres humanos.

Sam verificou a carga de sua Lancer.

— Ah, eu acho que é melhor começar a se preocupar com os brilhosos novamente, então. Eles podem acabar com o seu dia inteiro.

Dizzy não estava nem perto das zonas de fissura ainda, não que ele estivesse preocupado com os pólipos. Betty os tinha destroçado como se não fossem nada, quando a base naval foi atacada. Porra, aquela máquina podia até passar direto sobre minas: apenas algumas semanas atrás, ela estava varrendo a estrada principal, detonando dispositivos plantados pelas gangues de Abandonados. Ela podia tomar um cacete e seguir em frente. Dizzy se sentia seguro com Betty.

— Então você vai dirigir, bater nas árvores e arrancá-las — disse Sam.

— Esse é o plano. Abrir um espaço para que possamos lançar algum rastreador e para que os especialistas possam entrar para bombear o suco.

— Espero que seja um grande depósito. Ou seja lá como chamam isso. Engraçado que os talos tenham surgido através dele.

— Talvez seja assim que eles chegam à superfície.

— Baird deve ter uma teoria sobre isso.

— Nós nunca fizemos a foto dele no troninho.

Sam soltou uma gargalhada.

— Ainda está na minha lista de afazeres. Quero que a foto seja emoldurada e pendurada no meio do refeitório.

Era um dia bonito, e Dizzy decidiu apreciar a estrada. Ele aprendeu a viver cada momento, não porque estava feliz de estar vivo por mais um dia como algumas das pessoas que ele conhecia, mas porque essa era uma maneira de desligar-se de suas memórias. Ele não olhava para trás, porque doía muito. Só olhava para frente. E isso significava pensar no futuro de suas meninas.

— Você está lendo o mapa? — perguntou Dizzy. — Eu não quero arrancar a madeira errada.

— Vá em frente — disse Sam. — Eu aviso na hora de sair da estrada.

— Caralho, vou chatear outro agricultor queimando seus campos, né?

— Atenha-se à beirada do campo em que puder. — Sam verificou o mapa com sua bússola. — Não é possível contar com o posicionamento do satélite, mas você nunca está perdido com um mapa básico. Certo, mais oitocentos metros, em seguida, vire à direita.

Dizzy olhou para os mostradores no painel de Betty, calculando a distância. Em seguida, baixou a marcha, ao se aproximar do desvio.

— Segura firme! — Betty cambaleou para fora da estrada, saltando um pouco por causa dos solavancos na grama. Dizzy pegou o rádio. — Len, estamos chegando. Limpe o caminho.

O canal fez um som seco.

— Podemos ouvi-lo chegando, Dizzy. Você derruba e a gente limpa.

— Vire à esquerda — disse Sam.

— Ok, estou indo para aquela colina.

— Fique em curso. — Ela suspirou. — Eu me sinto mal sobre isso. Derrubar árvores saudáveis, quero dizer.

— Apenas feche seus olhos e não veja nada, querida — disse Dizzy. — Não é que vamos desperdiçar a madeira...

— Bem... Tudo vai acabar morto de qualquer maneira. Seja qual for a toxina que esses talos cagam por aí.

Dizzy checou o local com Parry. A floresta era um muro de troncos com um telhado escuro grosso de folhas, nada complicado ou delicado. Betty era construída pra isso: perfurar, arrastar, cavar, e, geralmente, criar caminhos através de campos de batalha em qualquer plano ou direção. Dizzy desacelerou e deslizou a embreagem.

— Certo, Diz, quando estiver pronto — disse Parry. — Vá em frente.

Dizzy gritou.

— U-huuu! Prepare-se para o impacto, Sam!

Betty retumbou na primeira fileira de árvores e um leve tremor percorreu seu chassi. O barulho de madeira rangendo aumentou. Em seguida, os troncos caíram em câmera lenta, esmagando a vegetação rasteira e enviando para o ar nuvens de folhas, insetos e galhos. Quando Dizzy engatou a ré para passar mais uma vez por cima de tudo, viu as bolas de raízes irregulares expostas ao ar, ainda tremendo.

— Eu vou continuar até que não possa mais dirigir para frente — disse Dizzy. — Daí vou recuar enquanto eles limpam os troncos.

— Só não fica atolado — disse Sam. — Nós não sabemos o que está sob o solo. Pode ter bolsões de emulsão. Vácuos. Sei lá.

— Betty é muito grande pra cair num buraco.

Sam tinha seu cotovelo apoiado no topo da janela lateral aberta.

— Ela não é grande demais para ficar presa, e quem é que vai rebocá-la?

Dizzy moveu o veículo novamente, usando o capô como um aríete. Houve um rangido satisfatório e uma trituração, seguidos por mais duas árvores ruindo na frente deles. Então, alguma coisa bateu na parte superior da cabine de Betty.

— Mantenha seu braço dentro do carro, Sam. — Dizzy recuou alguns metros. — Alguns ramos vão cair. — Ele olhou para ela, que estava segurando sua Lancer na posição vertical, com as duas mãos, olhando pelo espelho retrovisor.

— Beleza, Diz.

Baque. Algo bateu novamente no teto da cabine, mas ele não tinha certeza do que era, nem de onde tinha vindo. Talvez algo tivesse ficado preso nos trilhos do teto e escorregado para baixo.

Sam olhou para o teto de Betty.

— Dizz...

— O quê?

Ela se inclinou para chegar mais perto do espelho retrovisor.

— Merda, aqui vamos nós — disse ela. — Pólipos.

Ela estendeu a mão para fechar a janela, mas as pernas cinza-escuro arranhavam a borda do vidro. Isso foi tudo o que Dizzy viu antes de Sam empurrar a Lancer para fora da janela e abrir fogo. Um grande estrondo fez suas orelhas ficarem quentes, enquanto um fluido pegajoso espirrava sobre seu braço. Sam fechou a janela tão depressa quanto podia.

— Eles estão por todo o carro — ela disse. — Afaste-se e tente chacoalhá-los para fora. Ou vou ter de sair e atirar nessas coisas antes que elas encontrem uma maneira de entrar.

— Vamos ficar bem. Betty é como um tanque. Eles não podem sequer arranhá-la.

Dizzy conseguia ouvir pólipos correndo pelo teto, com suas pernas batendo no metal. E se ele tivesse deixado a porta de ventilação aberta? Não se lembrava de tê-la fechado. Ele pegou o rádio.

— Len? Temos pólipos em cima de nós. Melhor você dar uma olhada.

Pólipos já eram terríveis. No entanto, pólipos à solta com emulsão inflamável em todos os lugares era muito, muito pior.

— Nós não os vemos — disse Parry. — De onde eles estão vindo?

Sam apertou o rosto no para-brisa para olhar para cima, tanto quanto podia. Ela se encolheu quanto dois pólipos bateram sobre o capô bem na frente dela, raspando o vidro. As malditas coisas agora estavam fervilhando em Betty, cutucando e cutucando, tentando encontrar uma maneira de entrar.

— Não podemos ficar sentados aqui o dia todo até que eles fiquem entediados, Diz — disse ela. — Ou eu saio e mato todos, ou Parry faz isso.

— Com todo esse suco espalhado por aí? Sam, está ficando realmente letal lá fora.

— Então vamos recuar e encontrar um lugar mais seguro para matá-los. Eles vão detonar, de qualquer maneira.

Dizzy olhou para frente, tentando descobrir de onde as coisas estavam vindo. Foi só então que ele viu as manchas de luz amarelo-esverdeada no dossel escuro das folhas, até nos ramos, e ele tinha certeza de que não eram iluminações de carnaval.

Os pólipos estavam empoleirados em cima das árvores, como abutres malditos.

— Puta merda! — Ele pegou o rádio do painel mais uma vez. — Len, eles podem escalar! Em cima das árvores! Estão bem acima de você!

— Ok, todo mundo limpe a área — disse Parry. — Saiam todos de perto da emulsão. Agora!

Sam começou a retirar munição do painel e a encher todo o espaço disponível em seus bolsos.

— Mudança de planos, Dizzy — disse ela. — Vamos! Tenho de sair daqui e dar cobertura para os engenheiros.

— Você vai é ficar paradinha — ele retrucou. — Você não vai pra fora, Sam. Ouviu?

De repente o rádio ficou cheio de vozes aleatórias. Parry chamava Marcus.

— Parry chamando Fenix, temos pólipos no local de emulsão. Seria bom ter um apoio. Câmbio.

— Dizz, este é meu trabalho — disse Sam, alcançando a maçaneta da porta. — Eu não sou Maralin, certo? Sou uma Gear.

Dizzy pressionou a fechadura da porta interna no painel e começou a dar marcha a ré o mais depressa que podia.

— Sim, mas você não é à prova de fogo. Fique sentada.

Uma cascata de pólipos caiu do teto e ficou visível no espelho frontal de Betty. Alguns deles detonaram, salpicando lamaçal em todos os lugares, e agora Dizzy não podia ver através do para-brisa. Ele mudou a marcha e arrancou para a frente para tentar sacudir as coisas e, em seguida, colocou Betty em marcha a ré novamente, apertando o acelerador. Ela não estava se movendo como se esperava. Algumas de suas rodas estavam girando em falso no chão molhado.

— Fenix para Parry, estou a caminho — comunicou Marcus. — Esqueça a emulsão. Saia daí.

— Viu, os meninos grandes vêm para ajudar. — Dizzy não estava pensando muito na Matemática, mas seriam, pelo menos, de oito a dez minutos antes que Sorotki os alcançasse. — Só tenho de tirar esses idiotas de Betty antes que estraguem a pintura.

— Diz, se essa emulsão inflamar...

Betty era uma grande e pesada caixa de lata, com um monte de lugares para os pólipos se agarrarem. Dizzy pressionou seu rosto na janela lateral para tentar ver quais rodas de Betty estavam atoladas, porque tinha certeza de que o terreno estava sólido quando chegou. Ele acelerou novamente. O líquido amarelado e perolado salpicou no vidro. Agora ele sabia como Betty tinha ficado presa.

— Sam, não quero assustar você, mas tem um montão de emulsão em cima da gente.

Sam olhou para frente, para as árvores cheias de pólipos ganhando tempo. Então, ela se virou em seu banco e olhou para a estrutura entrelaçada que separava a cabine do compartimento traseiro.

— Ouviu isso? — ela perguntou. Dizzy escutou. Era uma espécie de pancadinha com uma fricção, como um gato tentando sair de uma lata de lixo. — Eu não quero assustá-lo, também — disse Sam —, mas acho que esses pequenos filhos da puta conseguiram entrar na Betty.

RR-239 A CAMINHO DO CAMPO DE EMULSÃO.

Marcus inclinou-se para fora do compartimento da tripulação e pressionou seu fone de ouvido.

— Len, você já tirou o povo daí?

— Não — disse Parry. — O Moedor está atolado e Dizzy e Sam estão cercados de pólipos. Dê uma olhada.

— Quase na sua posição. — Sorotki estava voando baixo e o mais depressa possível. Dom assistiu às copas das árvores que corriam muito perto dele. — Suponho que bombardeá-los está de fora de questão.

— Sim, a menos que queira fritar Dizzy. A emulsão vai subir como uma caldeira se for incendiada. Betty foi feita para ser a irmã mais velha de um tanque Centauro, mas ela não é à prova de fogo.

— Tudo bem — falou Marcus. — Você nos deixa e vamos por terra.

— Isso ainda não resolve nosso problema brilhoso — disse Mitchell. — Vamos precisar de algum tipo de isca.

Dom moveu-se de um lado para outro no centro da cabine da tripulação para tentar visualizar ambos os flancos, da melhor maneira que pôde. À sua esquerda, teve um vislumbre rápido das piscinas de emulsão. Poucos segundos depois, olhou para a direita e viu o rastro de relva queimado que chegava perto das árvores.

— Encontrei. — Mitchell apontou. — Mel, faça um loop à direita e siga as marcas de pneus... merda. Vejo Betty do seu lado, Mel. Não parece nada bem.

Com a Rapina virada, Dom podia ver que Betty estava no que parecia um pântano de emulsão, mas que esse não era seu maior problema. Ela estava coberta com pólipos. Eles se agrupavam em cada pedaço de sua superfície, dependurando-se até nas grades laterais. Sua luz parecia mais amarela agora. Essas malditas coisas sempre mudavam.

— Ou a gente resolve isso, ou Betty já era. — Marcus se balançou para dentro do compartimento da tripulação e pegou dois extintores de espuma do anteparo. — Dom, pegue um destes.

Eles já tinham expirado fazia mais de dez anos, e eram projetados para pequenos incêndios a bordo. Dom levantou uma sobrancelha.

— Isso é um pouco otimista demais, Marcus.

— Lembrem-se do que Tai costumava falar.

Dom não pensava em Tai Kaliso havia um tempo. Temos de ser criativos. Ele sempre dizia isso, enquanto pegava a ferramenta mais próxima e mais estranha para usar como arma. Isso não salvou o pobre filho da puta dos zangões, no entanto. Dom pegou um dos extintores e se perguntou se os pólipos explodiriam se eles os vaporizassem.

— Beleza, vou improvisar.

A Rapina estava tão perto das copas das árvores que Dom podia ver o movimento nos ramos.

— Esses cuzões estão em cima das árvores, Marcus. Entretanto, eles não podiam escalar até algumas semanas atrás.

Marcus ergueu o extintor de incêndio.

— Então eles aprendem depressa. Vou falar isso para o presidente.

— Prontos para descer? — perguntou Sorotki.

— Tenho uma ideia melhor — disse Marcus. — Abaixe o helicóptero mais um metro ou dois e vamos saltar. Se levarmos muito tempo na operação, eles podem perceber.

Dom não tinha certeza se Sorotki tinha ouvido o que ele disse sobre os pólipos nas árvores e tentou interromper. No segundo seguinte, porém, algo grande, cinza e com um monte de pernas aterrissou com um baque na cabine da tripulação e o cérebro de Dom nem teve tempo para encontrar alguma palavra para o acontecimento.

— Uau! — Ele chutou o pólipo para o lado, que explodiu no ar como uma granada. Detritos salpicaram a Rapina e sacudiram todo o chão.

— Merda, Sorotki, você me escutou, caralho? Eles estão bem abaixo de nós!

— Belo chute — disse Mitchell.

— Desculpe, Dom, acho que não ouvi essa. — Sorotki parecia nem ter reparado no estouro, ou isso era um evento comum para um piloto de Rapina. — Fiquem prontos... Quarenta metros, vinte, dez... vai!

Dom saltou logo em seguida de Marcus. Ele parou por um instante, tentando se estabilizar. O chão parecia firme, mas Dom podia sentir o cheiro de emulsão. Sessenta ou setenta metros à frente, Betty estava coberta de pólipos.

— Que barulho é esse?

Ouviram o zumbido abafado de uma serra elétrica e, em seguida, um estrondo muito alto, como se uma lata explodisse em uma fogueira. Betty tremeu. Um par de pólipos perdeu o equilíbrio e se estatelou no chão, mas não explodiu.

— Merda, está vindo do veículo. — Marcus começou a correr em direção a Betty, com o dedo pressionado em seu fone de ouvido. — Diz? O que está acontecendo aí dentro?

— Foi a Sam. — Dizzy soou inseguro. Pelo menos, ele estava vivo. — Temos pólipos na broca de Betty. Sam está tentando segurá-los antes que entrem no carro.

— Caralho, Dizzy, está desencadeando explosões dentro da porra do equipamento? — A voz de Marcus de repente chamou a atenção dos pólipos e eles começaram a se mover. — Você perdeu a cabeça?

Marcus acelerou, mas Dom agarrou seu braço para detê-lo. Eles tinham de deixar os pólipos chegarem até eles, ou Betty ficaria envolta em chamas. As criaturas se viraram como uma onda e pularam do veículo, correndo através da poça de emulsão para cima de Marcus e Dom.

Dom esperou que os pólipos saíssem de cima da emulsão antes de abrir fogo com a Lancer e detonar a primeira onda. Marcus evitou três das coisas, detonando-as.

— Dezenas — falou Dom. — Merda, dezenas.

Era tudo o que conseguia dizer. Simplesmente não havia tempo para pensar, enquanto os pólipos atacavam sem parar. Era só o bang, bang, bang, tentando atirar no segundo exato antes que eles chegassem perto o suficiente para arrancar uma perna. Os tiros eram constantes, fortes, marcados. Marcus continuou atirando, recuando um metro de cada vez para atrair os pólipos para mais longe, mas Dom ouviu gritos do outro lado de Betty. Eram os Gorasnis.

— Merdinhas! Garayazki! Aqui! — Stefan e Eugen tentavam instigar o resto dos pólipos. — Sim, pashenki, vem aqui pra eu matar você!

Dom deu uma espiada e viu mais pólipos abandonando as árvores, caindo como cachos de frutas feios e cinza. Ao mesmo tempo, Betty tremeu e algo explodiu, mas ele não sabia se os eventos estavam relacionados. Os Gorasnis continuavam gritando, um pouco mais longe agora. Explosões iluminavam a floresta. Dom continuou atirando e recarregando. Era um verdadeiro caos, o local estava repleto de fumaça que cegava, e tudo o que ele podia fazer era acertar os pólipos, tentando manter Marcus à vista. Só quando ele respirou fundo para recarregar pôde avistar Parry e seus engenheiros atirando nos pólipos também.

Mas ninguém podia atirar nas coisas sem acender um tanto da emulsão. As árvores estavam em chamas. Uma enorme explosão levantou Betty a um metro do chão. Marcus (típico, típico pra cacete) passou em velocidade no meio dos pólipos. Dom congelou de horror por um momento, e Marcus corria como uma bala através das coisas, chutando alguns e saltando para cima de Betty, antes de arrancar a porta do motorista.

Dom atacou depois dele. Foi instinto puro. Fumaça e chamas rolavam debaixo de Betty, mas ele sabia que tinha de estar ali com Marcus.

— Dizzy! Cai fora! — Marcus puxou o corpo de Dizzy da cabina. Dom o pegou e os dois cambalearam para trás. — Sam! Sam!

Marcus desapareceu na cabine e Dom não teve outra escolha além de arrastar Dizzy para fora de perigo para, em seguida, tentar voltar. Antes que ele pudesse subir de volta ao veículo, Parry e sua equipe apareceram para afastar a próxima onda de pólipos. Nenhum homem em sã consciência virava as costas para uma horda como essa, mas Dom tinha chegado ao ponto em que tudo era um grande borrão, e seu maior medo era o que poderia acontecer com Marcus.

Dom procurou entrar na cabine do veículo. A grade atrás dos bancos estava aberta, e ele podia ouvir sons sibilantes altos vindo da parte traseira. Ele estava prestes a se espremer através da abertura, quando Sam, com o rosto enegrecido e manchado, arremessou-se através dela como uma rolha de uma garrafa.

— Ah, merda.

— Vamos, pra fora! — Marcus gritou. — Fora, agora!

Dom recuou às cegas e caiu duro no chão, enquanto Sam caía em cima dele. Quando ficou de pé, viu Marcus irrigando o interior da cabine com o extintor de incêndio. Alguém deu um tapa nas costas de Dom. Suas pernas quase dobraram.

— Dom, a gente pega eles, certo? Agora vamos salvar o combustível. — Era Eugen. Ele conduziu Dom e Sam para longe. — Tirem as Rapinas daqui. Vocês têm de ir embora, ou então perderemos tudo isso. Entenderam? Parry! Parry, chame os helicópteros!

— Beleza! — Parry gritou. — Eles estão vindo. Vamos coletar o combustível, limpem a área.

Marcus desceu da cabine de Betty, e foi só então que Dom percebeu que estava segurando o braço de Sam. Ele soltou, envergonhado.

— Você está bem, Sam?

— Minhas sobrancelhas não sobreviveram à batalha.

— Você usou a motosserra nos pólipos dentro do maldito veículo?

— Não, eu atirei neles. Serrei buracos na grade para obter uma imagem clara do compartimento traseiro antes que eles chegassem até nós. — Sam parecia abalada. Chamas lambiam as árvores atrás dela. — Espaço confinado. Lembra-se? Eu estaria morta se fizesse de outro jeito.

Dom percebeu que estava repreendendo Sam porque, na verdade, queria gritar com Marcus.

— Tudo bem. Sinto muito. Olha, espere com Dizzy e vamos evacuar vocês. — Ele viu Marcus andando para o outro lado, com o dedo pressionado em seu ouvido, e se calou. — Me dê um minuto.

Dom caminhou até as costas de Marcus e esperou que ele terminasse a conversa no rádio. O medo pelo seu bem-estar havia se dissolvido na raiva trêmula habitual, e era como se ele estivesse prestes repreender um garoto por correr no meio da rua.

— Porra, Marcus, você vai acabar morrendo — disse Dom. — Qual é seu problema?

— Eu não podia deixar eles queimarem — falou Marcus, calmamente. — E nós precisamos daquele equipamento.

— Você nunca para pra pensar antes de entrar em um veículo em chamas?

— Não. Nem você. — Marcus girou a cabeça, como se seu pescoço estivesse duro. Era um gesto que significava “me deixa em paz”. — Ninguém morreu. Baird ou Parry podem arrumar Betty. Agora tudo o que temos de fazer é coletar a emulsão... Ah, cacete!

Uma nevasca de pedregulhos os atingiu segundos antes de ouvirem a Rapina sobrevoar. Ela varreu o topo das árvores e pairou uma centena de metros à frente, para descer na terra onde a emulsão queimava. Dom podia ouvir mais helicópteros se aproximando.

— Dois-três-nove aqui. — A voz de Sorotki apareceu no ouvido de Dom. — Se quiserem uma carona de volta para a base, venham logo. Dizzy está um pouco grelhado. Ele realmente precisa ver a doutora Hayman.

— Certo. — Marcus olhou ao redor, limpando a sujeira da armadura com uma das mãos. — Precisamos de ajuda para rebocar Betty.

— Ela vai ter de esperar. Isso é um trabalho para duas aves.

Sam não disse uma palavra sequer no voo de volta. Dom pegou um pacote de primeiros socorros e limpou o rosto dela, que nem sequer protestou. Ela apenas o encarou nos olhos e deu um sorriso, e havia algo nisso que o deixava nervoso. Ele percebeu que Marcus os observava, fazendo aquele olhar de “vá em frente”.

Não, isso não vai me levar a lugar nenhum. Eu não posso.

Se as coisas tivessem sido diferentes, se toda a sua vida tivesse sido diferente, ele teria abraçado a oportunidade. No entanto, nunca se sentiria assim novamente depois de Maria, e, merda, ele nunca seria capaz de viver consigo mesmo se decidisse se entregar. Não se tratava de trair a memória de Maria. Ela mesma teria dito isso a ele. Tratava-se de saber que ele não merecia ser feliz novamente quando não foi capaz de salvar seus filhos, e quando a única maneira que teve de salvar sua esposa, no final, foi matando-a.

O ato do sacrifício era limpo e fácil. Sobreviver a seus entes queridos não era. Dom tentou não olhar nos olhos de Sam, enquanto continuava a limpá-la.

Dizzy tomou um gole de sua garrafa de bolso e estendeu-a para Sam. Ela tomou um gole e praticamente tossiu suas tripas.

— Já me sinto melhor — ela disse, com a voz rouca. — Obrigada.

No entanto, ela não estava olhando para Dizzy. Dom fechou essa porta em sua mente e se certificou de que nunca a deixaria se abrir novamente.

CAPÍTULO 9

RELATÓRIO # 18A

Extensão da zona contaminada (ZC) e incursão de talo no 0001/G/01/15

Limite ocidental atual de ZC: a aproximadamente 16 km de Pelruan. Taxa de propagação: 15 cm aprox. por minuto, conforme medido em 2345/B/38/15 para 2445/B/38/15. (Variável.) Crescimento diminuiu, mas aparece irregular em forma e velocidade.

Previsão: Se a taxa de propagação continuar, duas fazendas a Oeste de Pelruan estarão dentro da ZC no prazo de oito dias, e a própria Pelruan será cortada do restante da ilha, com acesso somente costeiro/pelo mar.

Ação: Monitoramento de quatro/quatro horas deve continuar. Equipe de contingência de evacuação deve permanecer em estado de alerta.

PREPARADO POR: MAJOR G. GETTNER E R. SHARLE.

BASE NAVAL DE VECTES. NOVA JACINTO: DOIS DIAS DEPOIS, 15 D.E.

— Coronel? Coronel!

Hoffman continuou andando pelo campo de treinamento, enquanto tentava se lembrar de quem era aquela voz. Demorou mais quatro passos antes de o nome dar um clique em sua cabeça.

Ingram. Keir Ingram.

O que quer que o homem quisesse, provavelmente atrasaria Hoffman para seu encontro com Prescott. O homem era um dos representantes dos bairros de civis na velha Jacinto, um civil em todos os sentidos, não como o pessoal de apoio, que era quase Gear. Civis verdadeiros eram uma espécie com a qual Hoffman raramente tinha contato naqueles dias.

E ele estava esperando por mim. Não me encontrou por aqui ao acaso.

Hoffman parou e se virou.

— O que posso fazer por você, senhor Ingram?

— É verdade que você está movendo todo mundo pra fora de Pelruan?

— Talvez. — Hoffman não perguntou por que Ingram estava preocupado com isso, porque não queria ouvir a resposta, não agora. — A decisão ainda não foi tomada.

— E vocês vão consultar a gente sobre isso?

Ingram tratava de certas coisas de rotina, como da organização de seus vizinhos para tarefas de limpeza e de listas de cozinha. Hoffman não pensava nele como um encrenqueiro. Era um tipo magro, careca e educado, na casa dos cinquenta, que parecia tão amável quanto era de fato. Os civis de Jacinto tinham vivido em cerco militar durante tantos anos que desenvolveram uma capacidade lógica de perceber e obedecer a uma corrente de comando, mas ouvir Ingram falar sobre ser consultado em uma voz tensa e amedrontada perturbava Hoffman em um nível primitivo.

— O que devemos consultar? — perguntou Hoffman. — É meu dever protegê-los, e é mais fácil eu fazer isso se todos os civis estiverem concentrados em uma só área.

— O acampamento já está cheio como uma lata de sardinha — disse Ingram. — Ainda estamos tentando recuperar o atraso com a reconstrução das casas incendiadas no último ataque pólipo. Oitenta por cento das famílias ainda vivem em tendas ou barracas.

— Eu sei disso, senhor Ingram. — Hoffman olhou para o relógio, preparando a sua fuga. O gesto por si só geralmente era suficiente para calar qualquer um. — Mas o povo de Pelruan faz parte da comunidade e eles nos mantiveram alimentados. Nós vamos achar espaço.

A mandíbula de Ingram cedeu um pouco, em desapontamento.

— Eu perguntei a você, e não ao presidente, porque pensei que você me daria uma resposta direta.

Ingram não queria informações enviesadas, e ele não as teria. Lidar com situações de emergência não exigia que um maldito referendo fosse feito o tempo todo. Nunca houve um. Hoffman não via nenhuma razão para que as coisas fossem diferentes em Vectes.

— Se você quiser falar sobre representação, isto está acima do escopo da minha função. — Ele se virou para deixar claro que seguiria em frente. — Olha, você é um conselheiro municipal, falando direto com o Chefe de Estado. Que representação maior que essa que você quer?

— Mais do que isso — disse Ingram, parecendo mais abatido do que ofendido. — Mas obrigado pela sua franqueza, Coronel.

Hoffman continuou para o Almirantado. Michaelson estava nos degraus da porta principal, bebendo de uma caneca de lata pintada de branco e conversando com Sharle e Trescu. Ainda perturbava Hoffman ver um uniforme da cog ao lado de um da uri sem que ambos estivessem em combate entre si. Alguns reflexos persistiam.

— Ah, os nativos estão inquietos — comentou Michaelson, erguendo a caneca em um brinde.

— Você estacionou no lugar dele, Victor?

— Ele quer ter a porra de um voto na decisão de onde colocar as pessoas deslocadas. Sugeri que faríamos as coisas da maneira Gorasni.

Trescu não piscou.

— Estou feliz que você tenha caído em si.

— Eu disse que eles ficariam bravos mais cedo ou mais tarde — falou Sharle. — Graças a Deus não estamos tentando fazer isso com menos vinte graus lá fora.

Michaelson entornou o líquido de sua caneca no canto ao lado da porta. Era a primeira vez que Hoffman notava que os arbustos estavam pontilhados com flores brancas. Ele de fato podia sentir o cheiro delas agora, um perfume doce picante como cravo.

— Prescott não apareceu ainda — mencionou Michaelson. — Alguém tem alguma notícia ruim que não quer compartilhar com ele?

— Eu — disse Sharle. — Eu sei que ele não quer ouvir isso, mas criei um plano de dispersão, caso isso se torne necessário. Nas circunstâncias atuais, teríamos uma taxa de sobrevivência melhor se nos dividirmos em grupos menores.

Hoffman não gostava disso tanto quanto Prescott, mas preferia ouvir.

— Por quê?

— Por que fiz isso ou por que seria melhor?

— Os dois.

— Bem, se não podemos chegar ao continente, vamos ter de mudar de ilha, e não há lugar grande o suficiente para onde poderíamos levar milhares de refugiados.

— Nós já tínhamos descartado essa possibilidade antes. Quanto mais amplamente as pessoas ficarem espalhadas, menos eu serei capaz de defendê-las.

— Estou tentando aprender algumas lições com os Abandonados — disse Sharle. — Escrotos ou não, uma enorme quantidade deles sobreviveu sem nossa infraestrutura, nosso número de soldados ou nossas armas.

Trescu estendeu a mão e pegou um raminho de flores perfumadas do arbusto ao lado da porta.

— Falando como uma pequena comunidade, posso dizer que isso não faz de você nem invisível, nem mais resistente. — Ele tirou as folhas com o polegar e enfiou o raminho na lapela. — É por isso que pedimos para nos juntar a vocês.

— Eu não estou defendendo que esse seja o jeito certo — colocou Sharle. — Mas sou obrigado a avaliar todas as opções. Podemos precisar repensar o modelo de cidade grande a que estivemos agarrados todos esses anos.

Hoffman não quis dizer isso na frente de Trescu, mas dispersão significaria o fim da cog. Ou era uma comunidade com estrutura e finalidade, ou era... nada.

Trescu sabia disso, de qualquer maneira. Os Gorasnayans estavam na mesma posição.

— Droga, vou ver onde Prescott está. — Hoffman pressionou seu fone de ouvido para convocar Lowe e Rivera. Eles estariam com o presidente, já que não faziam mais porra nenhuma a não ser fornecer proteção a ele, só Deus sabia contra o quê. — Hoffman para Rivera, câmbio. — Ele esperou. — Hoffman para Lowe, câmbio.

Nenhuma resposta. Prescott não carregava um rádio, então não tinha como chamá-lo.

Michaelson abriu as portas e fez um gesto como um mordomo.

— Vamos ver se conseguimos começar a reunião até que ele decida nos agraciar com sua presença divina — disse ele. — Depois de vocês, senhores.

No caminho, passaram pelo Alto Comando da Coalizão. Mathieson olhou por cima de sua mesa e esticou o pescoço.

— Coronel, posso falar com você quando terminar a reunião?

— Estou livre agora, tenente.

O olhar de Mathieson vacilou para os companheiros de Hoffman. Ele era um rapaz discreto. A notícia, obviamente, não era para outros ouvidos.

— Tudo bem ser mais tarde, senhor. Obrigado.

Na sala de reuniões, Trescu abriu mapas e listas sobre a mesa.

— Nós podemos acomodar de quinhentas a seiscentas pessoas a mais — disse ele, sem olhar para cima. — Se você achar tantos assim em Pelruan que não queiram nos matar, claro.

Sharle ainda era todo sorrisos, o Senhor do Carisma.

— Não se preocupe, vamos nos lembrar de não colocar os veteranos de Tollen com você.

Hoffman estava surpreso que Trescu tinha oferecido espaço. Os Gorasnis ainda preferiam ficar sozinhos. Era hora de um gesto conciliador.

— Eu aprecio o trabalho que sua equipe está fazendo com a emulsão — disse Hoffman. — Um trabalho sujo e perigoso.

— Se precisamos de emulsão, então ele deve ser feito.

— Então, quando é que vamos ter algum combustível utilizável? — perguntou Michaelson.

Trescu desenhou alguns “X” em seu mapa, a Leste do acampamento Gorasni.

— Três dias. Lento, mas vai haver um suprimento constante, desde que possamos sempre entrar nas zonas mortas. Uma vez que seu Moedor for reparado, podemos instalar mais torres.

O som de botas nas escadas os distraiu. Prescott estava falando com alguém, provavelmente Rivera, e Hoffman compreendeu a palavra “Hayman”. Prescott deve ter enchido o saco da médica. Hoffman poderia imaginar a reação da velha indigesta quando o presidente apareceu pedindo que ela descobrisse por que a grama havia morrido.

— Minhas desculpas, senhores. — Prescott fechou a porta atrás de si e juntou-se ao ritual de olhar para os mapas. — Temo que a Doutora Hayman não possa nos dizer nada sobre as amostras que retiramos do local, e o satélite meteorológico é incapaz de nos dar imagens da ilha, como esperávamos. Eu queria ter algo mais concreto para vocês.

— Desde que você esteja aqui, presidente, isso é tudo o que importa — disse Michaelson docemente.

A mandíbula de Prescott se apertou, mas ele escorregou de volta para trás da sua máscara de onisciência reconfortante e imperturbável. Não era bem Michaelson que o estava enervando. As coisas estavam ruins, mas não eram as piores que já tinham enfrentado ao longo dos anos.

— Então, como estamos nesta manhã? — ele questionou. — Boas notícias, más notícias?

Hoffman deslizou o último Relatório para o outro lado da mesa, mesmo que tivesse certeza de que Prescott já o tivesse lido.

— Más notícias: ainda é precária a situação em Pelruan. Boas notícias: o Moedor de Wallin estará de volta à ação amanhã, e a equipe de perfuração estima que extrairá até dez mil litros de combustível por dia quando começar o bombeamento.

— O que será mantido até que a reserva de armazenamento chegue a cinquenta por cento acima do mínimo e cada navio esteja cheio — disse Sharle, sorrindo daquele jeito paternal que dizia que ele cortaria os dedos de qualquer um que desviasse uma colher de chá do combustível. — Depois disso, ainda vamos economizar.

— Então temos opções novamente. — A boca de Prescott emitia sons positivos, mas ele definitivamente tinha perdido um pouco daquela presunção polida. — Podemos nos mover. Podemos monitorar. Podemos, com certas limitações, produzir. Nosso problema mais urgente em curto prazo ainda é a moradia e o cultivo de alimentos. Assim, não há necessidade de evacuar a cidade ainda?

— Eu vou pedir para que alguns voluntários se mudem — disse Hoffman. — Então, quando e se for preciso evacuar, não teremos tanta gente para deslocar de uma hora para a outra.

As incertezas de Hoffman estavam começando a aparecer novamente. Ele sabia que estava tentando enganar a si próprio. Prescott parecia distraído com os relatórios sobre a mesa e se debruçava sobre eles, nem mesmo olhando para cima.

— Excelente ideia. Mais alguma coisa, senhores?

Pela primeira vez, havia um item extra, do tipo com que um político como Prescott poderia se agitar por horas. Talvez isso o mantivesse ocupado. Hoffman achou melhor colocar o assunto na arena.

— Sim, presidente — disse ele. — Temos alguns civis descontentes se queixando por não serem consultados a respeito das decisões. Keir Ingram me emboscou e me tomou um tempo com isso.

— Ele está ansioso para que comecem as eleições locais de novo — concluiu Prescott, completamente impassível. — Eu estou ciente. Ele fala sobre isso uma vez por ano, regular como um relógio.

— Ótimo, então posso deixar a agitação civil para você. — Trabalho feito. O problema é dele, agora. — Resolvidos?

— Resolvidos — colocou Prescott. — Bom dia, senhores.

O presidente desapareceu com Rivera e Lowe. Hoffman não tinha ideia do que ele fazia quando não estava em seu escritório, mas Prescott nunca tinha sido o tipo de homem que perderia muito tempo mastigando o biscoito do café, mesmo quando o café ainda existia. Havia muito poucas diversões privadas em Vectes, e nenhum clube de cavalheiros para fazer negócios escusos.

Contanto que ele não fique me enchendo, tudo bem. Não me importa para onde ele vai.

Sharle se afastou com Trescu para discutirem a situação da emulsão. Era um momento oportuno para Hoffman retornar ao acc e descobrir o que Mathieson queria.

— Espere por mim, Quentin? — pediu Hoffman. — Eu só tenho de ver o que o cara quer.

Donneld Mathieson estava sentado em sua mesa, com o fone de ouvido no lugar e mexendo em um apetrecho que Hoffman não reconheceu, abrindo e fechando-o com uma mão, como alguém que distraidamente clica uma caneta esferográfica.

— Está tudo bem? — questionou Hoffman.

Mathieson saiu de seu transe.

— Uma coisa está me incomodando, senhor. — Ele colocou o apetrecho na mesa e acenou. — Eu gravei dessa vez. Você quer ouvir?

— Ouvir o quê?

— Um sinal de rádio. O que se parece com um pacote de dados. — Mathieson empurrou sua cadeira de rodas e pegou um fone de ouvido de uma mesa próxima. — Escute isso.

Ele ligou o fone de ouvido e indicou o botão de pressionar. Hoffman fechou os olhos, com a mão como uma concha sobre a orelha direita, e escutou. Eram apenas ruídos eletrônicos de dois ou três segundos, no máximo, como qualquer transmissão por satélite ou recebimento dados. O sinal se repetiu algumas vezes.

— Eu repeti a gravação para que você possa entender melhor — explicou Mathieson. — Parece um pacote apenas.

— Importa-se se eu compartilhar isso com o capitão Michaelson? — indagou Hoffman. Mathieson deu de ombros. — Quentin? Tem aqui algo que talvez você queira ouvir.

Hoffman entregou o fone de ouvido para Michaelson, cujo cenho franzido se aprofundava mais e mais, conforme ouvia o sinal.

— Como diabos você captou isso? — perguntou Hoffman. — São apenas alguns segundos.

— Ficou muito regular — disse Mathieson. O dispositivo em sua mesa chamou a atenção de Hoffman, que percebeu que era um soquete de metal. — É sempre no mesmo horário. Não todos os dias, mas, quando acontece, é sempre na hora certa. Não faço ideia do que isso pode ser, mas o sinal deve ser decodificado pela estação receptora.

— Um dos nossos antigos visitantes Abandonados falando com seus amigos piratas? — perguntou Michaelson. — Tecnologia um pouco avançada para eles, no entanto.

— Eu acho que não, senhor. — Mathieson apontou o receptor em sua mesa, como se isso fizesse sentido para eles. — Eu posso mostrar meus cálculos, se quiser, mas a fonte de transmissão é, provavelmente, em Vectes.

Michaelson pegou o soquete de metal da mesa e começou a flexioná-lo para trás e para frente.

— Isso é obra de Baird?

— Sim, senhor — disse Mathieson. — Ele está trabalhando em próteses de pernas com alguns dos caras Gorasnis.

— Esplêndido. — Michaelson sorriu. — O som não poderia ser um sinal de transmissão para um satélite?

— Possivelmente, senhor, mas não faço ideia do porquê alguém ia querer fazer isso.

— Você disse que virou regular. — Hoffman percebeu que estava quase sussurrando. — Quando isso começou?

— Eu captei o sinal indo e vindo por umas seis semanas. No entanto, agora se tornou mais frequente.

— Bom, continue checando — disse Hoffman. Não, seis semanas não se encaixava em nenhuma atividade conhecida de satélite. — Obrigado, tenente. Bom trabalho.

A caminhada longa pelo acesso à estrada deu a Hoffman e Michaelson uma chance de conversar sem ser ouvidos.

— Se isso está acontecendo há algumas semanas, então não é Prescott tentando conectar-se ao satélite metereológico sem dizer nada a Mathieson — comentou Hoffman. — Quem faria a transmissão para ele, de qualquer maneira, e quem teria o equipamento necessário para fazer isso? Droga, eu deveria ter perguntado, mas se eu parecesse paranoico demais, ele saberia que me atingiu.

— Não é quem está ligando que me intriga, mas com quem essa pessoa está falando.

Michaelson olhou para o céu, em vez de para o mar. Era um reflexo quando se tratava de satélites.

— Quem mais ainda está lá fora?

— Se não são os Abandonados, e se não somos nós, então teriam de ser os Gorasnis. Eu ficaria imensamente puto se a preciosa fragata de Trescu ainda estivesse à espreita em algum lugar.

— Nezark se foi. Encontramos os destroços, lembra-se?

— Sim, você está certo. — Hoffman balançou a cabeça. — Mas não seria a primeira vez que os Gorasnis fariam as coisas à sua maneira. Olha, você anda muito amiguinho de Trescu. Alguma ideia?

— Ah, a irmandade do mar — disse Michaelson. — Eu acho que ele está preocupado com Prescott. Você sabe, eu também estou detectando os primeiros sinais de desespero no presidente. Todo atarefado, tentando analisar os Lambent.

A visão estratégica de Hoffman estava focada em montar um plano modesto para se manter a salvo pela próxima semana. Se Prescott estava começando a ficar maluco, isso era preocupante. Qualquer coisa que pudesse chacoalhar o sentimento de onipotência divina que o homem tinha era uma merda séria.

Hoffman viu-se na esperança de que o cuzão realmente estivesse surtando como um homem normal. A alternativa era terrível demais para ser contemplada.

— Sim — disse ele. — Vá bajular seu novo coleguinha náutico, Quentin. Nós precisamos saber.

ACAMPAMENTO GORASNI, NOVA JACINTO.

Havia uma arte em ser o macho alfa, e Trescu a tinha aprendido desde pequeno com seu pai. Chegou a esquecer-se de que ele mesmo teve de adquirir a habilidade, de tão natural que era agora, mas houve momentos nos últimos tempos em que essa postura se tornou consciente, algo em que ele precisava se concentrar para usar, porque o que estava pedindo a si mesmo e ao seu povo era... antinatural para um Gorasnayan.

Enquanto caminhava na pista principal do acampamento (ele fazia questão de ser visto pelo menos uma vez ao dia) Trescu percebeu que um grupo de pessoas se reunia em torno de um dos fontanários de água. Não havia nada de incomum nisso, as pessoas tinham de coletar a água e, enquanto isso, normalmente fofocavam. Seus instintos, porém, ainda eram os de um homem de luta. E aquilo tinha cheiro de problema, era o sinal que os Gears chamavam de “indicadores de combate”, ou seja, coisas normais que não pareciam completamente normais. E ele conhecia o humor de sua comunidade o mesmo tanto que conhecia o de sua esposa, Ilina.

Não havia nexo em evitar o povo. Furúnculos tinham de ser arrancados imediatamente. Trescu endireitou os ombros e dirigiu-se para o ajuntamento, em um ritmo constante. Todos acenaram educadamente enquanto ele se aproximava.

— Onde é que vamos colocar todas essas pessoas extras, comandante? — Uma das mulheres perguntou.

— É temporário — disse Trescu. — E as opções são levá-los para suas casas ou construir mais abrigos.

— Mas se tivermos emulsão... — questionou a mulher. — Por que não podemos ir para casa agora? Por que ficarmos aqui, agora que os talos estão invadindo a ilha?

Era o velho debate: melhor lutar e morrer em Gorasnaya do que viver uma existência incerta como refugiados, especialmente dependendo da caridade de um velho inimigo. A decisão de vir para Vectes não fora universalmente popular. Trescu não tinha feito exatamente uma votação sobre o assunto.

— Porque nós temos mais chance de sobreviver com a cog do que sem elas. — O pai de Trescu sempre lhe dissera que suas ordens nunca deveriam ser explicadas, mas aquele não era o campo de batalha. — Teríamos perdido Emerald Spar com ou sem a cog. Agora temos combustível e comida novamente. Não era minha primeira escolha, também, mas a ameaça que enfrentamos mudou, e não podemos encará-la sozinhos. Isto não é como os Locust ou o garayaz dos Abandonados, acreditem em mim.

Ele continuou andando, olhando para o próximo grupo de cidadãos mal-humorados, desafiando-os a questioná-lo. O acampamento era como uma cidade em miniatura, com bairros que o apoiavam e outros que estavam menos enamorados de sua política. No entanto, não houve revolta aberta. Eles tinham o direito de reclamar, mas não tinham o direito de ameaçar a existência já precária do povo Gorasni.

“Indicadores de combate”. Ah.

A cog amava seus jargões. Ele passeou, ruminando o último encontro com Prescott. Algo estava muito errado ali. Alguma coisa sobre o homem havia mudado nos últimos tempos. Havia problemas que pareciam preocupá-lo mais que as incursões de talos.

Ele quer amostras desta contaminação. Todo mundo sabe o que a base desta ilha costumava ser. Estou sendo ingênuo?

Trescu era um oficial naval que se tornara um soldado, porque seu país precisava que ele fosse um. Pôde ver que o caminho à sua frente esvaziou-se repentinamente: não havia crianças brincando, nenhuma mulher lavando ou pendurando roupas entre as tendas, nenhum homem martelando na reparação infinita do acampamento. Aquilo era incomum, e no continente quase sempre significava que algo ruim estava para acontecer.

Eu estou em meu território. Isso é loucura.

Entretanto, Trescu estava em uma parte do acampamento que não o teria elegido, se lhes fosse dado o direito ao voto, o que de fato não fora. Ele continuou andando, mas com a expectativa de ser interceptado por uma delegação mais raivosa.

De repente, um estalo alto ecoou, e o chão cinco metros à frente dele levantou uma nuvem de poeira.

Demorou um longo segundo antes que Trescu percebesse que era um tiro de rifle. Algum filho da puta estava atirando nele.

Era a coisa mais óbvia do mundo, um som que o faria procurar imediatamente por cobertura, por mais puro reflexo, mas apenas se acontecesse em qualquer outro lugar. Ele estava tão atordoado que ficou ali, paralisado por um momento. E sequer olhou para cima para ver de onde o tiro tinha vindo.

E o atirador errou de propósito. Qualquer Gorasni com um rifle era um perito, por necessidade.

Então, isso é uma espécie de show. Bem, eu posso fazer um show também.

Trescu continuou andando, odiando-se por se sentir um pouco abalado. Ninguém se atreveria a assassiná-lo, não com Teo ou Yanik sempre prontos para acertar as contas e nenhum lugar para se esconder deles. Agora, ele podia ouvir o burburinho de vozes crescendo e o som de pessoas correndo para ver o que tinha acontecido.

Craque.

Um segundo tiro atingiu o chão em um ângulo raso, mais uma vez, uns cinco ou seis metros à frente dele. Desta vez, houve gritos e choros quando as pessoas se abaixaram.

Só mais um tiro, apenas mais um, e ele pararia e faria algo educativo sobre o assunto. Ele tinha uma plateia agora. Tinha de mostrar ao seu povo o que acontecia com quem testava sua paciência.

E Trescu tinha uma boa ideia de quem era o atirador.

— Abaixe-se! — Uma mulher gritou. — Comandante! Você está louco?

Trescu continuou, não alterou seu caminho ou o ritmo. Haveria um terceiro tiro, ele sabia. De onde eles estavam vindo? Não era das paredes da base naval atrás dele, e havia apenas algumas estruturas dentro do acampamento com altura suficiente para possibilitar um franco-atirador: os blocos de banheiros.

Havia um à sua direita.

— Comandante, o que diabos você está fazendo? — Era Yanik Laas. Trescu podia ouvi-lo correndo atrás dele. — Abaixe-se! E se ele está bêbado e acerta em você por acidente?

Craque.

A terceira bala bateu um pouco mais à frente de Trescu que a anterior. Agora era a hora de parar e virar-se, deliberadamente sem expressão, para deixar claro que ele estava com raiva ao invés de medo. Podia ver as caixas-d’água do bloco de banheiros fixadas em uma plataforma de madeira, sobre as linhas de chuveiros. Ele partiu para lá em um ritmo constante, com os punhos fechados.

Todo mundo tinha saído de suas tendas agora. Se alguém estivesse tomando banho seria lamentável, mas ele tinha de dar o exemplo. Correu até a frágil escada de manutenção para o topo da estrutura e sacou a pistola.

Ianku Nareci estava lá com seu rifle quebrado debaixo de um braço, completamente relaxado, parecendo precisar de um tapa na cara para lhe ensinar uma lição.

— Bem, comandante — disse Nareci. — O que vai fazer sobre isso? Mandar seus amigos da cog me bater?

Trescu fitou a multidão reunida para se certificar de que o que ele fizesse a seguir seria visto. Nareci tinha de aprender, mas todos os outros também. Ele caminhou até o homem, a pistola ainda em uma das mãos, e lhe deu um soco forte no rosto. Doeu: ele esperava que a dor não aparecesse. No entanto, o golpe provavelmente feriu Nareci muito mais, porque ele caiu contra a grade de segurança e levou alguns momentos para se levantar. Trescu colocou a pistola no coldre e agarrou-o pelo colarinho antes que ele pudesse recuperar o equilíbrio. A cena tinha toda a atenção do público, agora.

— É isso mesmo, guarde sua força para bater em seu próprio povo. — Nareci chiou com a boca cheia de sangue. — E não nos nossos inimigos.

— Cala a boca, garayaz.

Foi uma luta segurar um homem do peso de Nareci, mas Trescu atirou-o sobre a grade, com a cabeça pendendo para o lado de fora, segurando-o com firmeza pelo cinto e mantendo-o sem equilíbrio, de modo que havia uma chance real de deixá-lo cair. Trescu pegou sua pistola de novo e bateu contra as têmporas de Nareci.

— Você sabe por que eu não vou matar você, Ianku? Sabe? — Trescu sacudiu o homem e quase o deixou cair. — Porque não posso me dar ao luxo de perder um único cidadão Gorasni. Nem mesmo um bosta como você. Você pode me ouvir? Eu adoraria estourar seus miolos por pura diversão, mas precisamos de todo o reprodutor que pudermos obter.

— Você é a porra de um traidor. — A voz de Nareci era apenas um grunhido estrangulado, mas ele não estava cedendo. — Agora estamos bombeando emulsão para aqueles filhos da puta da cog e eles estão entregando algumas latas de combustível de volta para nós como caridade. Seu pai...

— Não se atreva a usar o nome de meu pai, seu merda inútil. — Trescu deixou-o escorregar um pouco mais. Aquilo doeu. Ele não precisava de Nareci para se lembrar de como tinha traído o último desejo de seu pai. — Ele teria cortado sua garganta assim que tivesse olhado pra você. Sim, eu deixei você viver. Deixei você lamentar. Faço isso porque, se esta comunidade se divide em facções, todos nós vamos morrer, mas se você me irritar mais uma vez, eu vou matá-lo e dar a sua esposa para Yanik. Entendeu?

Nareci se contorceu para encará-lo.

— Por que você não se abaixa e leva na bunda da cog de novo? É tudo o que você sabe fazer.

Isso foi demais. Trescu quase puxou o gatilho, mas isso era algo que ele faria somente quando estivesse em total controle de si mesmo. Naquele momento, estava fervendo, e matar em um acesso de raiva não mostraria a imagem que ele precisava. Ao invés disso, bateu forte no rosto de Nareci com a pistola. Então, virou-se para a multidão abaixo, todos assistindo à cena em silêncio, com os olhos arregalados.

— Isso vale para todos vocês. Não vou tolerar anarquia. — Trescu levantou a voz, sem realmente gritar, uma arte que levou algum tempo para ser aprendida. — Estamos lutando por nossa existência e temos um inimigo em comum com a cog. Precisamos fazer negócios. Essa coisa de morte honrosa é tudo muito legal, mas a outra palavra para isso é perder. Temos de sobreviver.

Ele deixou Nareci na plataforma entre os tanques de água e não olhou para trás para ver se tinha conseguido limpar o sorriso de escárnio do rosto do desgraçado. O importante agora era a descer as escadas e continuar seus afazeres como se insetos como Nareci fossem um mero aborrecimento, não uma ameaça. Gorasnis respeitavam a força desdenhosa.

Contudo, Egar Trescu teria dito a seu filho que ele era um bundão e que tinha mostrado sua fraqueza por não executar Nareci.

Tempos diferentes, papai. Talvez, um dia.

Yanik e Teo estavam nas proximidades, esperando por ele. Trescu não precisava que ninguém cuidasse dele, não importando o que eles pensassem.

— Ele poderia tê-lo matado, senhor — disse Yanik. — Você deveria esquartejar o cara para não encorajar os outros. Quer que eu faça isso?

— Não. — Trescu ajeitou o colarinho novamente. Ele não queria se parecer com um bêbado que brigou no bar. — Nem mais um Gorasni morre enquanto eu estiver no comando. Nem mesmo ele. E ele não teria me matado. Só ganharia se me humilhasse.

Teo não parecia convencido.

— As pessoas estão ficando muito sensíveis com a questão do combustível, senhor.

— Nós vamos ganhar a nossa parte — disse Trescu. — Eu confio em Hoffman.

Era em Prescott que ele não confiava. Trescu se perguntou se o líder da cog ousaria sequer desafiar seu conselheiro político, colocando-o em seu lugar. Ele duvidava, mas o homem apertou o botão para eliminar todas as grandes cidades de Ephyra, até mesmo as dos próprios conterrâneos. Os limites de violência que uma pessoa podia tolerar eram realmente curiosos.

— Você confia no Velhote Miserável, mesmo com aquele sinal de rádio ainda rolando? — perguntou Teo. Era como os marinheiros da cog chamavam Hoffman, embora com algum respeito. — Nós o captamos novamente.

Trescu se deu conta de que não queria pensar que Hoffman seria capaz de uma traição. Não tinha certeza se isso era o orgulho da sua capacidade de ler as pessoas ou apenas se significava que tinha algum respeito pelo coronel não queria ficar desapontado.

— Mas quem os estaria contatando? — disse ele. — Os Abandonados? Não há mais ninguém lá fora.

— Senhor, eu passei muitos anos escutando o tráfego de rádio da cog. Isto é diferente.

— Muito bem. Vou ver o que posso descobrir de Michaelson. — O rádio de Trescu tocou. Ele puxou o fone de ouvido do bolso do paletó. — Trescu na escuta.

— Tudo bem por aí, comandante? — Era Hoffman. — Não pude deixar de ouvir armas de fogo.

— Só um pouco de política interna — disse Trescu. — Não há vítimas. Obrigado por sua preocupação, mas está tudo sob controle.

Hoffman fez uma pausa para respirar, como se não esperasse essa resposta.

— Maldito seja, não acabe se matando — ele rosnou. — Eu não tenho tempo para construir um novo entendimento com seu substituto.

Trescu decidiu que tinha lido Hoffman corretamente, na verdade. Em uma situação como esta, era um conforto.

— Nem eu, coronel — disse ele. — Nem eu.

PELRUAN. NORTE DE VECTES: TRÊS DIAS DEPOIS.

— Bem, lá se vai nosso plano tão bem-feito. — Rossi olhou para o sol, então verificava algo e rabiscava em seu bloco de notas. — Ficou lento. Em seguida, acelerou. Agora está mais lento de novo.

Dom ajustou seus binóculos. Ele podia ver a marcha inexorável de árvores mortas no pontal de terra.

— Vou me preparar para o pior. O velho fará o mesmo.

— Eu continuo a dizer que não vai chegar à cidade — disse Rossi.

— Mas vai cortá-la do resto da ilha.

— Vamos lá, é só vegetação morta. Não é uma cordilheira.

— Merda, e se eles decidirem não sair?

Rossi deu um tapa nas costas dele.

— Dom, eles sabem o que está acontecendo. Podem ficar se quiserem, mas não podemos prometer sua defesa. A escolha é deles.

Dom não tinha certeza se civis sob pressão podiam realmente tomar essa decisão. É pra isso que serviam os Gears: para medir o tamanho do risco e decidir por eles, por mais doloroso que isso fosse, mas era para o próprio bem. Ele assistiu chocado quando gente assustada corria de cidades em chamas levando suas cortinas extravagantes, mas não garrafas de água ou cobertores. Eles precisavam de alguém que lhes dissesse o que fazer.

Mas eu teria sido diferente? Como posso saber o que realmente importa para outra pessoa?

A relva esponjosa parecia um tapete sob as botas de Dom, e a brisa do mar era tão limpa que ele podia senti-la na parte de trás de sua garganta. Um estandarte preto e branco da cog elevava-se no vento leve, balançando no mastro em um ritmo lento. Assim era como o mundo deveria ser, não destruído e lotado e imundo como Jacinto estava em seus últimos anos de vida.

Isso ainda teria acontecido se não tivéssemos vindo para Vectes... Certo? As pessoas aqui não teriam a menor chance sem nós.

Ele continuou dizendo isso a si mesmo. Não acreditava na teoria de Baird de que os brilhosos seguiam a trilha da emulsão. Os Abandonados disseram que tinham visto talos no continente, então as coisas estavam se espalhando por toda parte.

Rossi alcançou-o e entrou na cidade com o ar de um homem que pertencia ao local. Seu pelotão era a guarnição na cidade, e eles estavam perfeitamente felizes em ficar.

— Então, com quem você está saindo? — perguntou Dom, mantendo um olhar atento às reações dos habitantes locais. Quando o Delta chegou, todo mundo sabia que eles às estavam de férias. — Porque você parece diferente, Drew.

— Ah, a Matemática está do nosso lado. — Rossi deu uma piscadinha. — Mais mulheres do que homens. E elas adoram um uniforme.

Dom descobriu que já podia falar sobre os relacionamentos de outras pessoas sem ficar paralisado por memórias agonizantes. A namorada de Rossi tinha sido morta em um ataque zangão cinco ou seis anos atrás, então ele era a prova de que a vida poderia continuar, finalmente, era só querer. Dom quase lhe perguntou como ele tinha conseguido — se algo mudara dentro dele, se ele se obrigou a seguir em frente ou se só chegou ao estágio em que sua necessidade de alguém era mais difícil de suportar do que a memória da perda, mas Dom não conhecia Rossi bem o suficiente para isso.

— Tome cuidado com os rapazes locais ciumentos — disse Dom. — Lembre-se de que eles sabem como castrar gado.

Ele passou por uma das pequenas lojas na estrada do porto. Não era propriamente uma loja, mas um lugar em que as pessoas trocavam seus excedentes. A mulher que tanto lhe lembrava Maria estava do lado de fora, empilhando caixas de plástico, tão antigas que tinham pó branco nas bordas. No entanto, ela não se parecia mais com Maria. Dom não tinha ideia do porquê chegou a pensar que sim. A mulher balançou a cabeça para ele, que acenou de volta.

— Eu tenho um pedaço de queijo pra você, sargento — ela disse para Rossi. — Espere um minuto.

Ela desapareceu na loja e saiu com um pacote embrulhado em papel pardo muito velho e enrugado. Rossi aceitou, com um grande sorriso.

— Ora, obrigado, senhora Daws.

— Prestação de serviços? — Dom perguntou, quando ela já estava fora do alcance de sua voz. — Isso é bastante queijo.

— Eu apenas arrumei o gerador da loja, isso é tudo — disse Rossi. — O marido dela é grande como um armário e tem o senso de humor de um armário. Eles estão apenas limpando suas lojas.

Dom sabia que a maioria das pessoas não ficaria tão calma quanto a senhora Daws ao ser convidadas a abandonar suas casas por causa de uma mera possibilidade. Fora da prefeitura, Marcus e Anya estavam juntos ao Cavalo de Carga, ao lado da estrada, conversando com um grupo de pessoas. Eles pareciam encurralados. E Marcus era um homem difícil de encurralar.

— Não posso dizer que os culpo — disse Rossi. — E se eles evacuarem e a coisa marrom não chegar até aqui?

— Mas e se chegar, a quem você acha que eles vão pedir ajuda?

— Eles não nos pediram para vir até aqui, Dom.

Sim, Rossi tinha virado um nativo. Acontecia.

Não havia chance de Marcus fazer isso. Ele poderia bancar o diplomata pela força de sua reputação ou por sua franqueza e seu bom senso, mas nunca parecia confortável fazendo isso. Dom podia ver sua bandana preta por cima das cabeças da multidão.

— Ninguém vai forçá-lo a deixar a cidade — ele dizia. — Estamos aqui para ajudá-lo a sair, se você quiser ir.

— Não, nós não podemos viver em tendas. — Uma das mulheres mais velhas começou a ir embora, visivelmente incomodada. — Nós simplesmente não podemos. Nós vamos ficar aqui, obrigada.

Dom e Rossi trotaram e tentaram parecer prestativos, não ameaçadores.

— Há muito espaço para o Sul, Miriam — disse Rossi à mulher. Ele parecia conhecê-la muito bem. — Len Parry acha que pode desmontar um monte de casas e movê-las. Elas são apenas molduras de madeira, certo?

— E quanto tempo isso vai demorar? — ela indagou. — Se você tem tempo suficiente para fazer isso, então por que nos pede para evacuar?

Um pouco de cinza sob os olhos de Anya parecia indicar que ela tinha passado a noite em claro.

— Como eu disse, nós não vamos forçá-los. No entanto, simplesmente não sabemos até onde vai chegar essa contaminação.

— Certo, bem. — Miriam voltou a ir embora. — Eu vou ficar aqui. Essa coisa pode até chegar à base naval antes de sequer nos tocar.

A reunião improvisada dispersou-se rapidamente uma vez que duas pessoas se afastaram. Anya olhava para eles com resignação, as mãos nos quadris e sua Lancer pendurada em suas costas, como se sempre estivesse estado lá. Talvez fosse a imaginação de Dom, mas ela parecia ter ganhado músculos.

Lembro de Anya quando ela era uma coisa pequeninha que não espantaria nem um ganso. Agora, olhe para ela.

— Você não pode salvar todo mundo — disse Dom. — A contaminação se abrandou novamente. Eles não acreditam em nós.

— Bem, quatrocentas pessoas disseram que querem ir embora, então tenho de carregar uns caminhões. — Anya se afastou. Ela até mesmo andava diferente hoje em dia. Talvez fosse o efeito de usar armaduras pesadas.

Marcus abriu a porta do Cavalo de Carga.

— Vamos lá, Dom. Hora de tentar convencer os agricultores.

Havia umas fazendas no caminho de volta, uma criação de frangos e um rebanho bovino. Dom olhou pela janela, confortando-se com a ideia de que ainda havia uma enorme área da ilha sem talos. Enquanto o veículo se dirigia para o interior, Dom sentiu o odor de esterco. A zona rural nem sempre tinha um cheiro fresco e revigorante.

— Onde vamos colocar o gado? — questionou.

— Na fazenda de Jonty, por enquanto.

— Pobre bastardo. Eu gostaria que tivéssemos pegado os idiotas Abandonados que fizeram isso com ele.

— É. Podres. — Marcus saiu da estrada de cascalho e cortou uma estreita faixa de terra nua ao longo da borda de um campo. — Agora vamos ver se esse decide sair. Edlar. Seb Edlar e seu filho, Howell.

Seguiram na pista esburacada e passaram através de uma porteira que se abria para um pátio cheio de anexos e máquinas. Camadas de vegetais arrumadas em linhas verdes se esticavam para um dos lados. Dois rapazes estavam de pé ao lado de um caminhão de gado que não parecia ter se deslocado em cinquenta anos. Eles tentavam persuadir uma grande pilha branca de músculos e chifres monstruosos a subir a rampa.

— Devíamos ter trazido Bernie — disse Dom.

Marcus resmungou. Ele parecia ressentido.

— Suas habilidades especiais são requisitadas.

— Sim, como as dos engenheiros. Ninguém precisa de soldados.

— Não abuse da sorte. — Marcus parou o Cavalo de Carga a uma distância cautelosa do caminhão. Talvez ele não gostasse de olhar para chifres também. — Eu não acho que vamos ficar sem emprego tão cedo.

O homem mais velho deixou o outro lidar com o animal e atravessou com dificuldade pela grama longa em direção ao Cavalo de Carga.

— Então você está indo embora, Seb — disse Marcus, saindo da cabine. O agricultor balançou a cabeça. Por um momento, Dom pensou que ele tinha mudado de ideia sobre ir embora. — Eu passei trinta anos construindo este rebanho — comentou ele. — Não posso perder estes animais agora. Olhe para eles. Qualidade. Ninhada única.

— Você precisa de alguma ajuda?

— Eles estão muito ariscos hoje. Deus sabe o que estão percebendo lá fora. Você pode proteger a porteira pra que não saiam?

Marcus deu de ombros.

— Quão difícil isso pode ser?

— Eles pesam até uma tonelada. Difícil assim.

Havia uma grande quantidade de gado vagando, todos eles bois e vacas. Caramba, eles deviam ter o mesmo peso que o Cavalo de Carga. Alguns foram se alinhando, como compradores impacientes à espera de uma loja prestes a abrir, ignorando um par de cães que os observava de uma distância segura. Uma vaca começou a vagar em direção a Marcus, como se quisesse falar com ele.

— Eu realmente sinto falta dos Berserkers — ele murmurou, caminhando lentamente pelo pasto.

— Bernie disse que se você for diretamente na direção deles, eles se viram.

— Sim, ela também me disse para acariciar debaixo do queixo, mas pode ter se esquecido de algo.

Marcus deu um passo cauteloso em direção à vaca, seguindo as instruções de Bernie, e o animal saiu de seu caminho, exatamente como ela disse que faria. A vaca acabou fazendo a volta, em um giro de cento e oitenta graus. Era estranhamente mágico ver como isso funcionava.

— Incrível! — falou Dom, tão envolvido na tarefa que até se esqueceu do motivo por que estavam fazendo isso. — Caramba, funciona mesmo.

De repente, a vaca levantou a cabeça, passou à direita de Dom e começou um trote desajeitado. Os dois homens que carregavam o caminhão pararam. As outras vacas começaram a recuar.

— E o que está acontecendo agora? — Seb conseguiu desviar de uma vaca quando ela mudou de ideia sobre a subir a rampa e passou raspando por ele. — O que quer que seja, elas podem sentir o cheiro.

Dom olhou para suas botas. Foi um instinto, assim como o da vaca. Ele fez isso antes mesmo de perceber o que tinha chamado sua atenção. Era uma sensação horrivelmente familiar de um mundo que agora estava a um oceano de distância. O gado se espalhou. Oh, Deus. Eu posso sentir algo.

— Marcus...

Marcus estava olhando para baixo, também. Todo Gear tinha esse impulso. Todos que tinham passado anos com zangões em túneis que estouravam para fora da terra a qualquer momento eram hipersensíveis a vibrações. Era o primeiro aviso. Às vezes, também era o último.

— Todo mundo, fique calmo. — Marcus olhou para o rifle e procurou nos arredores. — Sente isso?

— Sim — disse Seb. Os dois cães começaram a latir para caramba. — O que é isso, um tremor?

Marcus pegou o rádio.

— Fenix para todos. Estamos sentido tremores a cinco quilômetros ao Sudeste de Pelruan. Nada visível ainda.

Clique. Alguém respondeu.

— Vamos verificar isso, Marcus. — Era Sorotki. — Oito minutos.

— Stroud a Fenix, estamos chegando também.

— Vamos fazer uma busca — disse Marcus. — Forte demais para talos. Parece um terremoto.

A vaca galopou perto de Dom, mas ele aparentemente tinha se esquecido de que poderia ser pisoteado por uma tonelada de carne bovina, já que as vibrações debaixo dele eram muito mais assustadoras. Ele apontou a Lancer para o chão, buscando qualquer deformação no solo abaixo, assim como ele fazia no continente quando tentava descobrir onde um buraco rasgaria o asfalto e vomitar zangões.

Não há zangões aqui. Não pode ser. Há um vulcão morto.

As coisas já estavam indo de mal a pior. Por isso, uma erupção não o surpreenderia muito. Ele se obrigou a olhar para cima. Era um impulso tão forte agora que ele não confiava no chão que ele tinha de se esforçar para manter os olhos no horizonte. Mesmo Marcus continuava verificando o solo, enquanto olhava em volta, buscando a fonte das vibrações.

Os tremores estavam mais fortes. E estavam acontecendo há um puta tempo, longo demais pra ser um pequeno terremoto.

— Seb, prepare-se para correr — chamou Marcus. — Vamos nos preocupar com o rebanho mais tarde.

Dom ainda não conseguia ver nada acontecendo. O gado corria em pânico do outro lado do campo, e os cachorros latiam furiosamente. A vibração crescia como um motor com falha na ignição.

Em seguida, Marcus disse, apenas:

— Árvores...

Dom olhou na direção da floresta, à borda do pasto, a cerca de trezentos metros de distância. As árvores balançavam-se descontroladamente. Parecia que eram agredidas por um vendaval, mas o dia tinha apenas uma brisa.

Ele começou a correr. Pólipos podiam escalar agora, os pequenos cuzões. Eles tinham de estar nas árvores. Ainda que a escala incompatível de tudo aquilo não fizesse o menor sentido, ele só percebia um problema e estava disposto a resolvê-lo. O chão começou a estremecer. Marcus o alcançou.

— Dom, o que diabos você... Oh, merda!

As pernas de Dom continuaram, mas seu cérebro já estava tentando pisar no freio. Ele podia ver, mas não conseguia acreditar. Às árvores estavam sendo arrancadas. Elas tombavam como uma cerca de piquete desarraigada, bolas de raiz eram arremessadas no ar como catapultas e, atrás disso tudo... Rossi estava errado. Havia uma maldita cordilheira. E não eram os pólipos agitando os ramos.

Dom assistia enquanto uma fileira de talos rasgava através do solo, formando uma floresta densa de troncos retorcidos e cinza, mais altos do que nunca. A paisagem tinha mudado completamente diante de seus olhos, em questão de segundos.

— Agora, isso é uma porra de um problema — disse Marcus.

CAPÍTULO 10

Claro que temos um apelido para vocês, chamamos vocês de Cogs, assim como vocês se chamam também. Por que perder tempo inventando novas palavras quando a velha é boa? Tem uma palavra Gorasni que soa muito semelhante, mas provavelmente é melhor você não saber o que é. Sim, “COG” é um bom apelido.

YANIK LAAS, EXPLICANDO A BAIRD COMO OS GORASNIS — “INDIES” — CHAMAVAM SEUS VELHOS INIMIGOS.

RAPINA RR-239, A SUDESTE DE PELRUAN. VECTES: HOJE, 15 D.E.

— Fenix a todos. Temos talos. Cerca de vinte, vinte e cinco, pelo menos.

Baird inclinou-se tanto quanto se atrevia para fora da cabine da tripulação, mas ainda não conseguia ver nada. A curva arborizada da colina significava que sobrevoavam o litoral Norte de Vectes. E parecia tudo bem.

Em seguida, a Rapina passou por cima da crista do morro, e ficou bastante claro que definitivamente as coisas não estavam nada bem.

— Cara... Olha só esses filhos da puta. — Cole parecia atordoado. — Baird, tudo bem se você mijar nas calças. Pô, eu até acompanho você.

Uma avenida de talos agora se estendia do outro lado da paisagem. Árvores repousavam em todos os ângulos ao redor deles, como se um tornado tivesse passado em uma linha quase reta, arrancando-as pela raiz. Baird esquadrinhou a linha de troncos, e seu estômago deu um nó.

Mesmo àquela altura, ele podia ver o movimento na grama.

— Por que todas as coisas grandes, escrotas e feias é que se transformam em brilhosos? — perguntou Cole. — Quero dizer, por que não vimos camundongos brilhosos? Brilhosos borboletas?

— Talvez os pólipos ainda virem borboletas — disse Mitchell. — Conte as pernas.

Baird bufou.

— Oh, é bom ver que agora vocês estão comprando a minha teoria de evolução mutagênica dos Lambent.

— Se eu soubesse o que isso significa, dava um troco pra você comprar chiclete e figurinhas.

— Vamos lá, Mitchell. Foco. É hora de estourar pólipos. — Sorotki chegou à avenida de talos e voou sobre toda a sua extensão, em velocidade máxima. — Dois-Três-Nove para Fenix, eu vejo os talos. Onde você está?

O rádio foi sobrecarregado pela vibração da Lancer atirando.

— Duzentos metros para o Norte. Na linha da porteira da fazenda.

A Rapina fez um loop.

— Ok, achei você. Só preciso separar vocês dos caranguejos psicopatas.

Baird juntou duas cordas de segurança em seu cinto.

— Eu e Cole temos de descer. Eles estão muito perto para você conseguir uma mira clara.

— Você não pode correr mais que pólipos, Baird.

— Olha, eu impedi que essas coisas entrassem em um maldito submarino.

— Aqui vamos nós de novo. Meu herói.

— E eu que encontrei eles primeiro. Eu.

— Vamos colocar seu sobrenome neles, papai.

— Bem, se é uma infecção Lambent que provoca as mutações, em um minuto você é um leviatã normal, psicótico, e no próximo você é um pedaço de artilharia em alto mar, iluminado como se estivesse cheio de fogos de artifício. Então, se pudéssemos descobrir como começa o ciclo de vida dessas coisas, poderíamos...

— Cabo Baird?

— Sim, tenente Sorotki?

— Cale a boca e atire.

Baird esvaziou outro pente enquanto a Rapina inclinava-se lateralmente. Quando o horizonte nivelou novamente, ele conseguiu ver Marcus e Dom, quase de costas um para o outro, disparando em algo que parecia ser uma cerca-viva raivosa e cinza esverdeada, com a forma de uma lua crescente. Marcus tinha uma mão em seu fone de ouvido, disparando com a outra. A massa de pólipos resultou em uma linha de explosões. Sorotki posicionou a Rapina diretamente acima da onda, que continuava fervendo de onde estavam os talos, enquanto Cole e Mitchell abriam fogo de ambas as portas.

— Dois-Três-Nove, não podemos parar todos eles — disse Marcus. — Estão se espalhando para o campo.

— Onde estão os outros pássaros? — perguntou Sorotki. — Dois-Três-Nove para Oito-Zero e Um-Cinco, cadê vocês?

— Oito-Zero aqui, chego em dois minutos, Mel.

— Um-Cinco aqui, você já está em meu campo de visão. — Era um piloto que eles não conheciam muito bem, talvez chamado Kenyon. Baird sabia que ele não saía muitas vezes, mas hoje havia, provavelmente, uma boa razão para isso. — Eu quero testar minha nova surpresinha nos pólipos.

— Ah, o lança-chamas. — Mitchell assentiu e seguiu apertando o gatilho, com entusiasmo. — Sim, assim você vai fazer muitos amigos na comunidade agrícola.

— Queime um pouco de grama ou perca a amizade de alguns caipiras — disse Kenyon. Uau, ele era todo charme, aquele cara. — Decisão fácil.

— Beleza, vamos abrir espaço para Marcus e Dom saírem de lá antes de começarmos a tostar qualquer coisa. — Sorotki dirigiu-se para o terreno aberto atrás de Marcus, levando a Rapina para baixo o suficiente para que Cole e Baird pudessem saltar. — Levem-nos para longe das coisas e se abaixem.

Baird não precisou ouvir isso duas vezes. Verificou as possíveis rotas de fuga, logo que suas botas bateram no chão. Ele não queria uma condecoração. Só queria que nenhuma parte de seu corpo fosse perfurada e queimada, mas Cole correu em direção aos pólipos com um grau de entusiasmo que Baird só poderia descrever como preocupante. Cole era assim. Lidava com as merdas da vida se atirando nelas, abalroando-as com toda a sua força e derrubando-as antes que elas tivessem a chance de chegar à sua bunda.

— U-hu! — Cole começou a destruir os pólipos, tentando flanqueá-los à direita, pulverizando-os com rajadas. O barulho ensurdecedor era como uma batalha de artilharia caótica, estrondos esporádicos que, ocasionalmente, se transformavam em cadeias de fogos de artifício quando um pólipo explodia. — Lembra-se daquele plástico-bolha que a gente estourava pra se divertir? Inferno, esses idiotas são muito melhores que aquilo!

— Sim, vamos comercializá-los. — Baird sentiu aquele arrepio familiar inundando suas entranhas quando os pólipos começaram a se aproximar um pouco mais depressa do que ele conseguia matá-los. Estavam ganhando terreno. Dois escaparam, obrigando-o a virar as costas para o restante para mirar neles.

— Como tiro ao alvo. Merda, quando estas coisas vão parar de mudar de planos? Eles estão ficando espertos.

— Sim, vamos lá, Kenyon! — Cole parecia estar se divertindo. Baird suspeitava de que ele na verdade não estava, mas provavelmente agia assim numa tentativa de manter o moral elevado. — Poupe um pouco de munição!

Por um momento, os pólipos pareceram diminuir. Baird estava pronto para correr entre eles, mas, em seguida, uma nova onda saiu do solo queimado em torno dos talos. Eles estavam muito mais inteligentes agora, correndo de maneira ordenada. Os pólipos desviavam e até se esquivavam, o que fazia a mira ficar dançando por aí. Os escrotos estavam definitivamente aprendendo, e não seriam mais atraídos pelas armadilhas e emboscadas usuais. Baird correu mais do que deveria para perseguir um deles e, de repente, mais três estavam em suas costas.

Oh, Deus, eu vou morrer. Enganado por um caranguejo maldito.

Ele rodopiou. A diferença entre estourá-los e ser estourado por um deles era uma questão de segundos. Baird percebeu um lampejar no canto do olho quando mirou, e um pólipo explodiu perto o suficiente para respingar nele. Ele se recuperou a tempo de despejar um pente inteiro nos outros dois inimigos para, em seguida, virar-se e ver que Dom tinha salvado sua bunda. Dom apenas lhe deu um olhar irritado, como se dissesse: “aonde você está indo?”.

— Fogo! — ele gritou. A Rapina estava tão perto que era difícil até mesmo ouvi-lo no rádio. — Fogo, porra!

— Sabe, nunca pensei em atirar neles, obrigado por me ensinar.

Dom gritou novamente.

— Fogo! Mexa essa bunda, Baird!

— Olha, seu xepa, eu... — Baird virou-se novamente e descobriu que havia uma parede de fogo avançando a Sudeste. — Ah, aquele fogo.

A Rapina de Kenyon finalmente apareceu, avançando em uma linha paralela ao longo do caminho dos talos com seu lança-chamas. Quanto mais perto o helicóptero chegava, mais alto o rugido e os estouros. Árvores inflamaram. Os talos foram envoltos em fumaça e chamas, e mais pólipos tentavam escapar. Kenyon assou um monte deles, cruzando o campo adjacente. Baird não podia mais ver nenhum pólipo.

— Ele vai atear fogo em tudo — disse Dom.

O jato de chamas lambia logo abaixo da porta da Rapina e elevava-se por todo o campo. As explosões na grama eram como flashes na estreia de um filme. Baird inclinou-se com as mãos apoiadas sobre os joelhos para recuperar o fôlego, imaginando quanto tempo levaria para que eles ficassem sem munição perseguindo cada pólipo maldito, até que percebeu que alguém gritava atrás dele.

Marcus estava tentando acalmar o cara. Parecia ser o agricultor cuja terra estava sendo transformada em carvão.

— Está tudo bem, Seb — Marcus continuou dizendo. — Não vai se espalhar. Aqui o clima é muito úmido.

— É meu trigo, caramba — Seb soluçou. — Eu perdi meu touro. Agora você está incendiando meu trigo. Pelo amor de Deus, você está causando mais danos do que os próprios pólipos. — Então aquilo não era grama, era trigo. Baird acrescentou isso à sua lista de fatos interessantes do mundo rural. Seb virou-se, jogando os braços para o ar em frustração, e chamou seus cães. Eles não vieram. Ele caminhou na direção das árvores à sua esquerda e ficou assobiando e gritando seus nomes.

— Acho que pegamos todos eles, Fenix — disse Kenyon, pelo rádio. — Vou voltar para a base.

— Sim, parece que você pegou tudo, mesmo — disse Marcus. Ele foi atrás Seb. — Certo, vamos continuar a evacuar a fazenda.

Entretanto, Seb não sairia dali até que tivesse retirado todo o seu gado. Baird podia imaginar a discussão.

— Mas há seis deles ainda lá fora, inclusive um dos touros. E as vacas estão grávidas. — Seb continuou a caminhar para a floresta, mas Marcus pegou seu braço. — E meus cães. Eles foram atrás deles.

— Você está indo para uma zona contaminada. — Marcus era calmo e racional. — Os cães vão voltar. E vamos encontrar o gado, mas você tem de sair agora. Acabou de ver como é arriscado ficar.

— Se perdermos as plantações e os animais, todos morrem de fome — disse Seb. — Você entendeu? Nós é que mantemos vocês alimentados, e isso não é nada fácil.

Marcus baixou a voz um pouco.

— Eu vou pedir a Mataki que os traga de volta. Ela era uma fazendeira, vai saber o que fazer.

Baird deu um olhar impaciente a Dom e estendeu seu pulso para indicar o relógio.

— Diga ao senhor Buscapé que é melhor ele declarar as vaquinhas como churrasco, agora. É dedutível.

— Ele está certo — comentou Dom. — Sem fazendas, sem comida.

Seb se afastou em direção à sede da fazenda, balançando a cabeça. As chamas da plantação de trigo estavam diminuindo, mas ainda havia uma bagunça infernal lá fora. A nuvem de fumaça deveria ser visível até em Pelruan.

— Eu pensei que era grama — disse Baird. — Parecia grama.

— Trigo. — Marcus olhou para o Noroeste, na direção a Pelruan, e pressionou seu fone de ouvido. — Peça a Mataki para ensiná-lo a reconhecer colheitas... Coronel? Fenix aqui. Já pegou o relatório com Sorotki? — Marcus tinha um olhar desfocado, como se estivesse à espera de uma resposta. Resmungou algumas vezes, olhou para suas botas e, enfim, assentiu. — Tudo bem. Vamos terminar com as coisas aqui. Fenix desligando.

— O que ele disse? — perguntou Dom.

— Evacuação obrigatória — disse Marcus, andando fora. — Ele está decidido a esvaziar Pelruan, gostem eles ou não.

VINTE QUILÔMETROS AO SUL DE PELRUAN. NORTE DE VECTES.

Isabel Hayman fitou para fora da janela do Cavalo de Carga em silêncio, e isso incomodava Hoffman mais do que uma de suas inundações de sarcasmo.

Nas últimas semanas, ela só tinha falado com ele o absolutamente necessário. Ele sabia o porquê. Ela não perdoava. Culpava Hoffman por deixar Trescu atirar em um prisioneiro Abandonado ferido, dentro de seu hospital. Ele realmente não podia argumentar a respeito disso, mas certamente não se desculparia.

O que Hoffman não sabia era por que a doutora Hayman pediu para vir a Pelruan com ele, mas precisava tentar ajeitar as coisas com ela, e estava pronto para ser humilde, se isso ajudasse. O último médico de emergência sênior da cog era muito mais útil para ele do que para o presidente.

Estariam em Pelruan em breve. Ele não aguentava mais.

— Será que você tem algo a me dizer, doutora? Porque você não veio pelo prazer da minha companhia.

Era estranho ver Hayman sem o jaleco branco. Aquela era sua armadura, seu uniforme, sua declaração para o mundo. Sem isso, ela se dissolvia em uma frágil mulher idosa, de cabelos ralos, até que abriu a boca.

— É bem verdade. — Hayman estava perto dos oitenta. Era a ex-chefe do PS do principal hospital-escola de Jacinto, e seu exterior rabugento não era apenas um disfarce para uma vovó com coração de ouro. Ela era mesmo uma cadela raivosa até o último fio de cabelo. — Eu estava esperando por uma conversa particular. E isso é o mais privado que vamos conseguir ter.

— Você quer desabafar, doutora?

— Eu quero saber o que diabos está acontecendo. Por que Prescott continua me trazendo seu lixo de jardim para analisar?

— Você encontrou alguma coisa?

— Bem, não é algo que vá responder a antibióticos ou repouso, com certeza. — Hayman soltou um suspiro longo e rouco, depois procurou algo em seu bolso. Deveria ser um daqueles seus charutos malditos. Hoffman tinha certeza disso. — Todo mundo pensa que sou onisciente. Eu sou uma médica de emergências. — Ela deixou o fumo apagado no canto da boca. — Não sou uma veterinária, e você deveria lembrar seu amigo sobre isso. Também não sou uma cartomante. Ou uma microbiologista, droga, ou uma química analítica, ou seja lá o que Prescott acha que a palavra médico significa. Será que ele sabe alguma coisa sobre os cientistas?

— Talvez ele tenha esquecido de como eles se parecem. Perdemos todos os mais maduros.

— Isso é uma maldita negligência.

Não havia mal em mostrar diferença de opiniões na frente de Hayman. Ela acreditava que qualquer respeito pela autoridade era uma fraqueza de espírito.

— Bem. E não é?

Ela deu uns tapinhas em seus bolsos, como se estivesse agora à procura de fósforos. Hoffman não se ofereceu para encontrar um isqueiro.

— Eram apenas folhas mortas, solo e emulsão — ela disse. — Os talos eram estruturas interessantes sob ampliação. Um pouco como o osso, mas nem planta nem animal.

— Isso é possível?

Ela olhou para ele como se ele fosse um idiota.

— Os fungos se enquadram nessa definição imprecisa. Mais próximos aos animais, na verdade.

— Então você não é apenas uma simples curandeira de buracos de bala.

— Isso é apenas ciência do ensino médio, coronel, e meu laboratório de microbiologia é um microscópio com cinquenta anos, da Escola de Odontologia.

— Eu não tive uma educação formal, doutora.

— Dá pra reparar. — Ela ainda estava vasculhando os bolsos. — De qualquer maneira, dei o microscópio maldito para ele, e o mandei pesquisar sozinho. Ele tem tantas chances de descobrir algo quanto eu.

— Então o que você quer de mim? Não minha opinião científica, obviamente.

— Quero que me diga o que você não está dizendo.

— Sobre os Lambent? Não estou escondendo um puto. — Ele quase mencionou o disco. Droga, ele estava tentando se justificar para ela. — Vamos apenas dizer que há uma questão polêmica entre mim e Sua Alteza.

— Chega de enrolação. É sobre os programas de armas biológicas que costumavam fazer aqui na ilha?

Hoffman não tinha colocado esses dois elementos juntos antes. Agora, ele se perguntava por quê. Ele teve aquela mesma sensação — o couro cabeludo apertado, a boca seca — que tivera quando Prescott havia lhe contado a respeito do complexo de Nova Esperança, e ele ainda não sabia exatamente que tipo de pesquisa biológica a cog fazia lá.

É isso né, seu filho da puta? Aposto que é. É isso que está em seu maldito disco? É uma de nossas próprias armas biológicas que soltamos nos zangões e que voltou para botar na nossa bunda?

No entanto, algo não estava certo. Os zangões foram expulsos de seus túneis pelos Lambent. Foi por isso que eles vieram para a superfície. Aquele tinha sido um detalhe interessante que o Esquadrão Delta tinha descoberto nos registros Locust armazenados em seus túneis, mas agora parecia mais uma anomalia preocupante. Se os Lambent eram o resultado de uma arma biológica da cog, então antecediam o Dia-E. E isso significava que alguém já sabia que os Locust estavam lá embaixo, e que eles estavam chegando.

— Querido Deus Todo-Poderoso — disse Hoffman para si mesmo. — Foi ele que escolheu esta ilha. Não a gente.

— Você realmente é apenas um soldado simplório, não é, Hoffman?

Ele combateu o pensamento de que o próprio governo, a bandeira à qual tinha servido toda a sua vida, poderia ser responsável por tudo. No entanto, não seria a primeira vez que a cog tinha desencadeado uma arma de destruição em massa contra o inimigo e acabado por matar o próprio povo.

Não, eu fiz isso. Eu matei milhões. Apertei as teclas de comando do Martelo da Aurora com Prescott e Bardry. Para quê? Para isso?

— Se ele sabe o que é, está escondendo muito bem — disse Hoffman, questionando-se por que os Lambent tinham diminuído de importância em sua mente, como monstros menos eficientes do que ele próprio. — Talvez essa não seja a resposta. Ele pode saber o que é, mas não sabe como consertar.

— Ele saberia, mas, então, você estaria ciente do uso dessa arma contra os zangões. Você era o diretor das Forças Especiais.

— Não conte com isso. — Hoffman estava reprisando conversas antigas, em busca de pistas que poderia ter perdido na época. Ele não conseguia achar as provas, mas, mesmo se isso fosse obra da cog, ainda assim algo não fazia sentido. — Ele está omitindo coisas de mim. Não sei mais do que você, e pode acreditar nisso ou não, como quiser.

— Oh, eu acredito em você — ela disse. — Você não deixaria seus Gears passarem por isso se você soubesse de alguma coisa.

Não, não de novo. Mantive minha boca fechada uma vez. Nunca mais.

Ela ficou em silêncio, encontrando seu isqueiro. Levou três tentativas para acender o charuto, e Hoffman estava prestes a pedir-lhe para não fumar em seu Cavalo de Carga quando viu que suas mãos tremiam. Ela soprou uma corrente de fumaça, e ele não disse nada.

— Quando você ficar velho, coronel, muito velho, como eu, vai se encontrar olhando para a maneira como o mundo está indo — ela disse, por fim. — E você vai se consolar com o pensamento de que já estará morto antes de qualquer merda bater no ventilador, mas não eu, caramba. Acho que eu ainda estarei por aqui.

Hoffman agora podia ver a fumaça do fogo dos talos na linha do horizonte. Isso não parecia mais ameaçador do que queimar colheitas estragadas.

— Bem, nós fazemos o que podemos. Tenho de enfrentar alguns milhares de pessoas que não querem deixar suas casas.

— Seu maior problema vai ser a fome, não importa se essa coisa é um patógeno que pode cruzar a barreira das espécies ou não. A cadeia alimentar é frágil.

— Bem, nós temos zangões Lambent. Leviatãs Lambent. Enguias Lambent.

— Não necessariamente isso quer dizer que eles infectarão outras espécies. Preocupe-se com os legumes em primeiro lugar.

— Já se sentiu como se estivesse mijando no vento, doutora?

— Cada dia de merda. — Hayman soltou um longo suspiro de fumaça, enchendo o veículo. — E outra coisa: ainda me lembro que você foi o responsável por deixar o selvagem Trescu assassinar um de meus pacientes.

— Eu posso viver com isso, doutora.

Eles haviam chegado a um tipo brutal de trégua, um acordo não para gostarem, mas para confiarem um no outro. Hoffman dirigia em silêncio. O Cavalo de Carga passou por um corredor de talos mortos, e Hayman girou em seu assento para olhar.

— Que inferno de dia — disse ela.

Quando Hoffman dirigiu pela estrada de acesso a Pelruan, já pôde ver algumas pessoas carregando os veículos estacionados do lado de fora de suas casas. Muitos dos moradores não tinham transporte, nem mesmo bicicletas. Usavam caminhões agrícolas e veículos utilitários, se quisessem se aventurar para fora da cidade, algo que não precisavam fazer com muita frequência. Ele levaria veículos da cog para evacuar todos eles.

Hoffman diminuiu a velocidade do Cavalo de Carga para conversar com um casal de meia-idade que entulhava ferramentas na parte traseira de uma picape. Havia um nome pintado na porta do motorista, desbotado e descamado agora, mas ainda legível: j.h. tillo — encanador. Poderia ser o caminhão de outra pessoa. Hoffman parou e inclinou-se para fora.

— Você é um encanador, senhor?

O homem pareceu surpreso, como se não tivesse visto o Cavalo de Carga chegando.

— Eu sou.

— Fale com o sargento Parry na base naval. Pergunte por ele assim que chegar ao ponto de verificação do veículo.

— E o meu...

— Parry cuida bem de seus civis, senhor. Você vai ter alojamento no quartel.

— Tudo bem. É... Claro.

Hoffman foi embora. Era interessante como as pessoas que não estavam acostumadas a seguir ordens geralmente faziam o que lhes era dito se estivessem com medo suficiente. Hoffman pegou Hayman olhando para ele.

— O que eu fiz de errado agora? — questionou. — Eu não o matei.

— Não, você deixaria isso para Trescu.

A Passagem da Bigorna tornou-se o aqui e agora de novo.

— Eu atirei em civis. Assim como você desligou máquinas de suporte à vida, aposto. Todo mundo justifica suas ações.

Ele não tinha certeza se isso a calou ou se ela simplesmente tinha voltado a ignorá-lo. Hoffman estava furioso e não sabia ao certo de quem estava com raiva, mas provavelmente era de Prescott.

Armas biológicas. Seu bastardo. Apenas me diga. Nós fritamos a porra de Sera juntos, e você acha que não sou confiável o suficiente para saber sobre isso?

Ele tinha de encontrar Baird e contar a novidade. Ou talvez socasse Prescott até a verdade sair desta vez, ou apenas o socasse por puro prazer.

A mortalha de fumaça que estava à deriva em direção à cidade tinha definitivamente chamado a atenção de todos. Hoffman chegou até a Câmara Municipal e teve de estacionar o Cavalo de Carga. O povo da cidade estava em pé na estrada, agrupado em torno do memorial de guerra, e Hoffman viu Anya e Rossi no meio da multidão. Ele avaliou que o nível de tensão oscilava entre um “chateado” e um “com medo”, mas não um “perigoso”. Mesmo assim, fez um show ao escoltar Hayman para o centro da multidão, para manter todos calmos. Essas pessoas eram do tipo que não começariam uma agitação se uma frágil velhinha estivesse por lá.

— Seu cuzão covarde — ela sussurrou. — Você está me usando como escudo humano.

— Diplomacia, doutora. Cale a boca e pareça fofa. — Hoffman guiou-a para a multidão e o foco começou a mudar para ela. — Cuidado, gente, médica passando. Alguém sofreu efeitos nocivos da maldita fumaça?

Anya levantou uma sobrancelha, gesto que significava muito mais.

— Senhor, estaremos prontos para começar a mover as pessoas vulneráveis em duas horas. Eu estava explicando para os delegados de bairro como vamos priorizar a remoção de suprimentos e pertences pessoais.

— Duas horas não são suficientes — disse um dos homens.

— Então vamos voltar para pegar a bagagem mais tarde — explicou Hoffman —, conforme o plano de contingência da tenente Stroud. — Será que essa parte estava no plano? Ele não tinha certeza, mas Anya sabia o que estava fazendo, e ele não estava disposto a criticá-la na frente dos civis. — Primeiro as vidas. Depois a comida. Pianos por último. Essa é a maneira como fazemos as coisas. Vão pra casa e comecem a arrumar a bagagem de acordo com essa lista de prioridades.

Hayman falou:

— E se alguém acha que está com problemas de saúde, passe na Câmara e eu vou dar uma olhada.

Hoffman não tinha ideia de por que ela fez isso, se para salvar sua honra, ajudar a romper a multidão ou porque era algo que realmente precisava ser feito. Ele não se importava. A multidão começou a se dispersar. Rossi fez seu ato cavalheiresco e acompanhou-a em direção à Câmara Municipal.

— Eles vão espalhar as informações, senhor — disse Anya. — É a maneira mais fácil de se comunicar com alguns milhares de pessoas.

— Nós não temos alojamentos prontos do outro lado ainda. Se alguém quer ficar por aqui, Sharle vai ficar grato pelo espaço para respirar.

— Temos esse tempo?

— Acho que demoramos duas semanas para completar a evacuação. Onde está o Delta?

— Com Lewis, conversando com os pescadores.

— É melhor eu encontrá-los — disse Hoffman. A eficiência honesta de Anya apenas aumentava sua culpa por não contar a ela sobre o disco. — Vai ser bom ter você de volta à base, tenente. Pode até animar Fenix um pouco.

Anya olhou para baixo por um momento, encantadoramente envergonhada.

— Eu sinto saudade do lugar. E do esquadrão.

Hoffman passou por entre os obstáculos — grades, cães, crianças, tratores —, seguindo a estrada que levava ao porto. Ele podia ver os Gears no píer com o prefeito, Lewis Gavriel, e Will Berenz, seu vice. Estavam em uma conversa animada com as tripulações dos barcos de pesca, alguns deles ainda a bordo, com seus braços cruzados. Quando estacionou o veículo, Hoffman teve um vislumbre do cabelo loiro desarrumado de Baird na plataforma do Trilliant, enquanto consertava um dos guinchos de arrasto, deliberadamente de fora da coisa social.

— Como estamos, senhores? — perguntou Hoffman, passeando até a borda do cais. Era uma queda de dois metros para os barcos nesta maré. — Eu esperava que não chegássemos a esse ponto.

Os pescadores sempre visitavam a base naval. Estavam acostumados a ter escolta dos navios de guerra e Gears a bordo para proteção, e eles sabiam melhor do que ninguém do que os Lambent eram capazes: vários barcos de pesca foram afundados, e sua tripulação, morta, mas havia um garoto na casa dos vinte anos do lado de fora da casa de leme. Hoffman pegou o fim da conversa.

— É meu barco — disse o garoto. — Meu pai deixou para mim. Posso fazer o que diabos eu quiser com ele.

Marcus soava calmo, mas seus ombros diziam o contrário.

— Sim, mas quão longe você vai chegar?

— É melhor do que esperar aqui até que essas coisas nos matem.

— Vamos lá, Simon — disse Gavriel. — Você nem vai chegar à ilha mais próxima. Você deve à comunidade. Você não pode pegar o barco quando precisamos tanto dele.

Simon empunhou o dedo indicador na cara de Gavriel.

— Isto não é a maldita Emgazi. O que é meu, é meu, e não do Estado. Não me venha com essa besteira coletivista. Estou indo. Vou me arriscar.

Hoffman interveio quase sem pensar. Perder um barco de pesca tirava comida da boca de todos e, além disso, deixar Simon ir significava que outros poderiam seguir seu exemplo. Peixe ia ser a chave para a sobrevivência, se a terra fosse envenenada.

Eu já estive aqui antes. Sei quão longe eu vou.

Ele caminhou até a borda do porto e tomou sua Lancer do ombro.

— Eu respeito sua propriedade, filho. — Hoffman não mirou, apenas mostrou sua arma como uma ameaça ao pescador. — Mas agora não podemos nos dar ao luxo de perder um bem como este. E você não vai sobreviver lá fora.

Simon olhou para ele como se fosse apenas algum velho filho da puta fazendo ameaças vazias. Ele, obviamente, não tinha ouvido nenhuma das fofocas.

— Você acha? Os Abandonados parecem estar numa boa.

Por um momento, Hoffman pensou que era apenas um protesto, uma reação natural ao medo, instigado pela revolta com a maldita injustiça das coisas. O rapaz se acalmaria, colocaria alguns passageiros e suprimentos a bordo e seguiria para o Sul até a base naval, mas, então, Simon abaixou-se na casa do leme e ligou o motor. O barco baforou exausto, e Simon voltou para o convés.

Marcus apenas ficou com os braços cruzados e deu a Hoffman um olhar cauteloso.

— Você não quer fazer isso, Simon.

— Você pode ficar e morrer se quiser, sargento.

Hoffman estava ciente de que o resto dos pescadores assistia, e sabia que ele tinha alguns segundos para fazer algo ou deixar a coisa toda desmoronar. Foi um momento de clareza absoluta. Sua autoridade ali estava em jogo. Ele apontou.

Simon olhou por cima do ombro para Hoffman, enquanto deslizava a corda para o barco e a enrolava para baixo, no convés.

— Vá em frente — disse ele.

Então Hoffman pressionou o gatilho.

Ele colocou um único tiro através da carcaça do radar do barco, e todos os civis se abaixaram. Simon deu alguns passos para trás e quase caiu para o lado. Hoffman podia ver tudo ao seu redor em foco, incluindo Marcus se movendo em direção a ele rapidamente, e desta vez ele apontou diretamente para o garoto.

— Simon, se eu tenho de atirar em um cara para salvar algumas vidas extras, eu vou fazer isso — disse Hoffman. Sou eu? Sou eu falando? Porra, sou eu, sim. — Você não vai a lugar nenhum. Dom? Entre nesse barco e certifique-se de se ele vai até a base naval. Agora.

— Você pode baixar a Lancer, coronel — disse Marcus. Parecia que ele se colocaria na frente da arma. — Ele entendeu.

Dom desceu a escada do porto e pulou no convés do pesqueiro. A clareza do momento evaporou-se repentinamente, e Hoffman percebeu que Gavriel e Berenz o estavam encarando como se ele fosse um estranho.

No entanto, Hoffman não se afastou até que pudesse ver Dom na casa do leme, com a mão sobre os controles. Simon inclinou-se sobre a beirada do barco e encontrou sua voz de novo, mas agora sem fôlego e indignado.

— Você ia atirar em mim, seu bastardo! — ele gritou. — Você ia, né?

— Apenas como um último recurso. — Hoffman pendurou o rifle, percebendo que ele não tinha mudado nada e que ainda se tornava insensível e via as coisas em preto e branco em meio a uma crise. Contudo, ele continuou, mesmo que quisesse pedir desculpas a Gavriel e, especialmente, a Marcus, que estava olhando para ele como se Hoffman tivesse cometido um grande erro, impossível de perdoar. — Baird, dê uma olhada no radar e verifique se não acertei nada crítico.

Não era um bom momento para se explicar com Gavriel, então ele se afastou. Marcus seguiu-o por alguns passos.

— Coronel, você quer deixar isso com a gente?

— Não se preocupe, Fenix — disse Hoffman. — Eu só precisava fazer isso uma vez. Todo mundo vai se comportar a partir de agora.

— Os pescadores têm de sair para o mar. O que vamos fazer se decidirem não voltar, enviar uma canhoneira atrás deles?

— Nós vamos ter Gears embarcando com eles novamente — disse Hoffman. — Ainda estamos sob lei marcial. Enquanto tivermos pessoas para alimentar, esses pesqueiros vão retornar ao porto, mesmo que para isso haja uma arma apontada para a cabeça de cada um dos pescadores.

O coronel continuou andando e não se virou, evitando ter de decidir se aquele olhar no rosto de Marcus era de decepção. Ele tinha feito as pazes com aquele homem, e a única coisa que lamentava agora era que a relação entre eles, dolorosamente reparada, podia ter sido danificada novamente.

Pelo menos não fiquei enchendo o saco dele sobre qual é o seu dever. No entanto, às vezes você tem de fazer algumas coisas de merda para salvar as pessoas delas mesmas. Ou impedir que elas ferrem os outros.

Quando Hoffman subiu no Cavalo de Carga e se dirigiu de volta para a estrada, sentia-se doente e trêmulo. A doutora Hayman estava esperando por ele fora da Câmara, parecendo irritada com a vida. Ele saiu para ajudá-la a subir no banco do passageiro.

— Eu ouvi um tiro? — ela perguntou. Pelruan era muito calma. Os sons eram carregados por um longo caminho. — O que aconteceu?

— A história se repetiu — disse Hoffman. — Como sempre.

Ele imaginou como conseguia sobreviver quando não tinha Bernie para desabafar. Não gostava muito de si mesmo naqueles dias, mesmo que tivesse a consciência de que não faria as coisas de maneira diferente. Talvez fosse assim que Prescott se via: não como um bom rapaz, mas um mal necessário.

— Então, quem vai perguntar a Prescott se criamos o problema Lambent nós mesmos? — indagou Hayman.

Hoffman não conseguia tirar a expressão de Marcus de sua mente.

— Terei de ser eu — decidiu ele.

PESQUEIRO THRIFT, EM ROTA PARA A BASE NAVAL DE VECTES.

Dom descansou a mão no leme da embarcação, mantendo um olhar atento sobre a costa.

Não era a perspectiva de talos ou leviatãs que o preocupava mais. Era encalhar.

— Você parece até que sabe o que está fazendo — disse Simon. — Mas não sabe.

— Estou treinado em botes de resgate. — Dom quase passou o controle do barco a Simon, mas não tinha certeza se ele não desviaria para águas mais profundas e iria embora. — Soldado de assalto.

— Oh, sério?

— Sim. — Levei um navio inteiro para o cais, em plena aceleração e sob fogo. Posso lidar com este balde de ferrugem. — E, se eu estiver certo, o Chefe Stoker Baird aqui pode consertar o barco com um pedaço de chiclete.

— Não vejo um chiclete há anos — disse Baird melancolicamente, encostado no batente da porta. Estava de olho em algo eletrônico que Dom não conseguia identificar. — Eu só vou aplicar uma camada grossa da minha maravilhosidade.

Simon tinha uma aparência que dizia que nenhuma quantidade de bom humor e camaradagem acalmaria as coisas naquele momento. Dom considerou a perspectiva de forças armadas embarcadas em cada pesqueiro, e não gostou muito da ideia.

— Aquele velho não teria atirado em mim de verdade, né? — Simon perguntou, ainda parecendo preocupado.

Baird assentiu.

— Claro que sim. Ele já fez isso antes.

— Você só está me enrolando.

— Sério — disse Dom. Ele decidiu não usar o Martelo da Aurora como um exemplo. Não tinha certeza se toda Pelruan sabia que Hoffman era o responsável por aquilo ou não. — Hoffman é o cara que segurou a Passagem da Bigorna. Ele atirou em civis por roubarem comida. Você acha que ele vai apenas falar um pouco mais grosso se vocês o irritarem? — Por um momento, Dom não tinha certeza se estava descrevendo um fato ou se questionando até onde seu chefe iria, em voz alta. Ele sabia quão longe ele próprio tinha ido, e isso mudara tudo no passado. — Mas ele não é um psicopata. Você simplesmente não percebe quão ruins as coisas estão.

— Eu percebo, sim. É por isso que não quero ficar aqui como isca.

Simon saiu e inclinou-se ao lado da porta, olhando para a água. Baird mudou-se para o espaço que ele tinha desocupado e mexeu na tela do radar novamente.

— Deveríamos fazer com que treinassem Gears para operar os barcos — falou ele. — Vai que colocamos todos os pescadores de castigo...

— Cale a boca, Baird.

— Só comentando. Oh, olha. O radar está melhor. Baird resolve tudo, mais uma vez. Você pode me agradecer depois. Ei, você realmente vai saber estacionar esta coisa quando chegarmos ao porto?

— Sim. — Ele se inclinou para tocar a faca de soldado de elite amarrada em sua panturrilha. Ele ficara tão orgulhoso quando passou no curso. Chegou a mostrar a faca à Maria. — Você sabe o que isso significa, Baird? Isso significa que, apesar de não ser a porra de um cientista de foguetes como você, eu posso fazer coisas muito, muito difíceis.

Baird estava prestes a retaliar, mas algo o interrompeu. Dom viu-o levar o dedo à orelha para receber uma mensagem de rádio.

Então... Uma mensagem privada.

Baird fez um ruído evasivo em sua garganta.

— Bem, se é produção caseira, então me deixe perguntar ao meu respeitado colega aqui o que ele acha. — Ele se virou para Dom. — Ei, Dom, você e Marcus vasculharam os cofres, certo?

— Quer dizer o armazém subterrâneo?

— Os arquivos.

— Sim. Quando estávamos recolhendo material inflamável para colocar nas armadilhas dos pólipos.

— Diz que você não queimou nenhum registro.

— Não, nós não tivemos tempo.

Baird pressionou seu fone de ouvido novamente.

— Talvez valesse a pena dar uma olhada, coronel.

Dom deu-lhe um olhar interrogativo quando ele desligou.

— O que é?

Baird bateu na placa em seu peito e piscou. Ele queria dizer o disco de dados.

— O que isso tem a ver com o arquivo?

— Doutora Hayman acha que os brilhosos podem ser uma de nossas ideias brilhantes, da época em que aqui era o Povoado Peçonha — Baird sussurrou.

Dom tinha ouvido isso antes. Ele não acreditava.

— Bem, se for, não teriam deixado a fórmula nos arquivos, certo? E se tivéssemos o antídoto, ele já teria usado, né?

— Não, mas quanto mais soubermos, mais provas teremos para nos colocarmos contra Prescott.

— Estamos falando do presidente. Ele poderia olhar em seus olhos e dizer que seu nome não é Baird e você acreditaria nele. E quem somos nós? O único que tem culhões de abalar Prescott é Hoffman.

— Mimimi. — Baird imitou Dom em voz chorosa. — Ok, se você tem uma ideia melhor, sou todo ouvidos.

A embarcação chegava agora ao promontório Sudoeste. Dom fazia curvas extragrandes, porque o litoral estava diferente do antigo mapa que ele conhecia. Tinha levado um golpe do Martelo para parar o último ataque de um leviatã Lambent, e a detonação causou um deslizamento grande de terra. O que quer que tenha caído no mar estava sentado lá, esperando para fazer um buraco no casco.

Simon enfiou a cabeça pela porta.

— Você quer entregar o barco a um marinheiro competente, amigo? Alguém que pode usar o sonar de pesca?

— Sim, vá em frente — disse Dom, admitindo a derrota. O cara não ia correr agora. Quando o Thrift resfolegou na base naval e chegou perto dos pequenos navios, ele finalmente pareceu relaxar. Dom suspeitava que a grandeza, as paredes sólidas e a sombra reconfortante das antigas plataformas de armas deixavam claro que o lugar era fortemente defendido. Pelruan tinha apenas cabanas de madeira, que os pólipos podiam queimar facilmente. A coluna de pedra maciça na base da cog levava seu emblema naval, que pairava sobre a base e lembrava a todos que a cog ainda existia e que era capaz de cuidar de si mesma.

Ou, pelo menos, parecia assim. Dom tentou não pensar sobre a realidade, porque isso não o ajudaria a terminar o dia com um mínimo de esperança.

— Vocês ainda têm gente vivendo nos navios? — questionou Simon.

Dom virou-se para ver o que ele estava olhando. Um grupo de civis estava inclinado sobre os muros de proteção de um cargueiro, um da frota mista de embarcações da Marinha da cog e de navios civis que fugiram do continente. Roupas lavadas se agitavam nos cabos das embarcações.

— É — disse Dom. — Precisamos de tempo para construir casas para todos. Os pólipos queimaram uma seção inteira de tendas da última vez que chegaram a terra, também.

— Eu vou viver no Thrift, então. — Simon encarou Dom. — Você pode desativar os motores se não confia em mim, mas não vou dormir com dez estranhos em um quarto em um dormitório qualquer.

— Ok, mas você estará seguro aqui — comentou Dom. — Se tivéssemos uma chance melhor de sobreviver em outro lugar, estaríamos lá.

A baía estava cheia de pequenos navios, e manobrar o barco de pesca exigiria, provavelmente, um pouco mais do que as habilidades enferrujadas de Dom. Simon parecia ser exigente com as manobras. Dom teria somente amarrado o barco na próxima lacuna disponível, mas Simon deu uma olhada para o navio ao lado e resmungou antes de prosseguir. Era um pequeno barco de patrulha Gorasni.

— Você não gosta da cor? — perguntou Baird.

— Não — disse Simon. — Meu avô nunca voltou para casa depois de ficar em um campo de concentração de prisioneiros em Ramascu.

Baird soltou um de seus roncos irritados e saiu para o convés. Dom o seguiu.

— Ótimo — disse Baird. — Vectes é a porra da ilha que o tempo esqueceu, e os Gorasnis eram o grupo com a menor probabilidade de chegar até aqui, mas de algum modo conseguimos acabar aqui com eles e com um bando de moradores que guarda rancor infinito deles. Estamos amaldiçoados ou o quê?

— A Guerra do Pêndulo durou três gerações, pelo menos. Tempo suficiente para todo mundo ter mágoas graves.

— Eu aposto que eles ainda vão abastecer você com emulsão.

— Nossa, quando você virou um amante do pessoal da uri?

— Sua guerra, Dom. Não a minha. — Escapou. Pelo menos Baird teve a decência de parecer culpado por isso. — Desculpe. Eu me alistei após o armistício. Não é pessoal para mim, sabe?

Simon bateu no vidro da casa do leme e fez um gesto para que se movessem. Ele queria ver para onde estava dirigindo. Encontrou uma vaga ao lado de um Minerador da cog.

Dom enfiou a cabeça na porta da cabine.

— Você está feliz agora?

— Sargento Mataki nos disse que não teríamos de nos misturar com o Gorasni — Simon resmungou, saindo e jogando uma corda sobre um poste de amarração no cais. — Mas parece que não podemos evitar os idiotas.

— Sim, bem, ela estava sendo otimista.

— Você acha que os brilhosos são a pior coisa que pode acontecer com a gente, não é? Tudo o que posso ver é o governo a quem temos sido leais se aproximar de um bando de criminosos de guerra que assassinaram nossas tropas, apenas porque ele agora precisa de emulsão.

Dom fez um esforço para se colocar na posição de Simon. Ele nunca tinha visto um zangão na vida, e até agora os brilhosos tinham sido um terror esporádico, que de fato teve menos impacto em sua cidade do que os ataques dos Abandonados. O maior problema que ainda pairava sobre esta comunidade vinha da outra guerra.

Entretanto, ele estava certo. A cog tinha forçado a barra e tomado a ilha de Vectes como se fosse sua, e Gorasnaya tinha uma longa história de atrocidades contra aquele povo. Talvez Simon só precisasse ver mais ataques de Lambent para colocar as coisas em perspectiva.

— Foda-se isso — disse Dom. — Olha, é melhor você entrar na recepção e pegar seu cartão de racionamento, ou não vai ser alimentado.

— Muito generoso de sua parte. — Simon amarrou a corda e saiu do barco. — Vou me lembrar disso quando descarregar minha próxima pesca.

Ele se afastou do cais. O resto dos pesqueiros estava começando a chegar, mas a maioria deles já usavam a base naval antes, então já tinham uma vaga designada. Quando Dom olhou por cima da água para o cais paralelo, percebeu que havia um monte de Gorasnis inclinando-se sobre o muro de proteção do Amirale Enka, apenas olhando para o show. O som se espalhava muito bem sobre a água.

Dom reconheceu um deles. Ele não era um marinheiro. Tinha a idade de Hoffman, era um cara enorme, com um monte de cicatrizes, mas não estava usando os restos de seu uniforme de capitão do Exército hoje. Ele apenas acenou com a cabeça para Dom e continuou encarando.

— É aquele cara? — Baird sussurrou. — Aquele que ajudou você e Marcus a saírem daquela emboscada dos Abandonados?

— Você não terá problemas, Baird. Os Gorasnis amam você. Eu que tive um desentendimento com ele.

Dom não conseguia se lembrar do nome dele. Era algo como Zaska ou Sasku. No entanto, se lembrava de o cara ter sido mandado para o campo de concentração de prisioneiros Learan na última guerra, e do que a cog tinha feito com ele. Dom tinha cometido o erro de dizer a ele como os Gorasnis eram um bando de assassinos filhos da puta antes que descobrisse isso. Ficava cada vez mais difícil olhar o cara no olho toda vez que o encontrava, mas os encontros eram mais raros agora, felizmente.

Beleza, ambos os lados fizeram coisas terríveis. Isso é guerra. Isso é o que os humanos fazem uns com os outros, mesmo os que são boas pessoas, desde que estejam em uma situação que peça isso. Como eu poderia explicar algo assim para os caras de Pelruan? Como posso me convencer a realmente sentir isso, e não somente aceitar que é verdade?

— Por que eles continuam salvando nossas bundas? — perguntou Dom. Baird os conhecia melhor do que ninguém. — Você e Yanik nunca falaram sobre isso?

Baird deu de ombros.

— Eu acho que gostam de ter a superioridade de caráter. Sabem que nós pensamos que eles são bandidos. Acham que são superiores porque já tinham um império, quando ainda estávamos pintando nossas paredes com bosta em vez de gesso. É uma questão de dignidade.

— Eles parecem muito unidos. Não uns babacas chorões.

— Ah, eles choram, mas não em público — disse Baird. — Trescu bate na cabeça dos caras e diz: “o povo de Gorasnaya não choraminga como ‘creeeanças’” — continuou, fazendo um bom sotaque Gorasni, mas parecendo mais com Yanik do que com Trescu. — Ele odeia quando eles ficam rebeldes. “Falta ‘deeesceeepleeena’”.

Dom maravilhou-se, não só porque Baird parecia ser íntimo de um monte de Indies desprezados, mas também porque ele tinha feito novos amigos fora do esquadrão. Dom pensou que a única pessoa com que Baird conseguiria ter um relacionamento de verdade era Cole. E isso porque Cole era o cara mais tolerante do mundo. Mesmo a infinitamente paciente Bernie já tinha socado Baird.

Toda vez que Dom começava a gostar um pouco dos Gorasnis, ele se lembrava de que atiraram nos prisioneiros Abandonados desarmados. Atiraram os corpos dos Abandonados baleados no colo de suas viúvas, e até mesmo o agradável Yanik estava envolvido, ele que era um cara encantador, com um grande senso de humor. Aquela era uma rixa antiga, que tinha começado quando gangues de Abandonados cometeram atrocidades em aldeias Gorasni. Os Gorasnis também não tinham se esquecido do que os veteranos Tollen fizeram.

A parte sã dele dizia que os Gorasnis eram apenas caras que tinham visto suas famílias e seus vizinhos abatidos por gangues Abandonadas e que, por isso, queriam acertar as contas. Ele tinha certeza de que teria feito o mesmo. A parte menos lógica de Dom, no entanto, dizia que eles eram Indies, e que Indies eram todos iguais, e que Carlos estaria vivo hoje se a uri não tivesse começado a Guerra do Pêndulo. Ele tinha certeza de que foram eles que começaram.

— Você fez alguns amigos estranhos — disse ele.

— Não tem nada a ver com gente que sorri para você — comentou Baird. — Tem a ver com gente que tira você da merda.

— Você não está realmente acostumado ao conceito de amizade, né?

— Eu sei com quem me importo.

— Como diabos você ficou colega de um cara legal como Cole?

Baird sorriu para si mesmo e começou a mexer no mecanismo de guincho de Thrift.

— Ele me tirou de uma merda — disse ele.

CAPÍTULO 11

Onde vamos colocar todas essas pessoas, quando não sabemos onde o próximo ataque será? Como é que vamos abrigá-los, alimentá-los e vesti-los, quando estamos perdendo cidades inteiras e sua infraestrutura? Nós já estamos divididos em duas sociedades: aqueles que perderam tudo e aqueles desesperados para não se tornarem como eles.

NATALYA VRELAND, MINISTRO DA PREVIDÊNCIA SOCIAL, COG, POUCO DEPOIS DO DIA-E.

QUARTEL KOSOLY. 4ª INFANTARIA LEVE DE EPHYRA. TYRUS CENTRAL: UM MÊS APÓS O DIA-E, QUINZE ANOS ANTES.

Cole conhecia o som de uma briga quando ouvia uma, e ele podia escutar uma agora.

Era justamente a falta de gritaria e falação que expunha o fato. Alguém estava tomando a porrada da sua vida em um dos banheiros. Tudo o que ele podia ouvir era o som metálico ocasional de uma porta leve batendo contra a parede e alguns grunhidos e pauladas. Alguém estava resolvendo um problema no braço e não queria uma plateia para isso.

A maioria das pessoas teria passado reto, mas Cole não era como a maioria das pessoas. Ele parou e abriu a porta.

Sim, era uma luta mesmo. Ele não podia vê-la logo de cara, não até caminhar ao final da parede divisória dentro do vestiário e olhar ao seu redor. Um rapaz com uniforme estava esperando do lado de fora de uma cabine de banheiro, recuperando o fôlego, e Cole teve um vislumbre de outro Gear pela porta aberta. Podia ver apenas uma bota, como se o homem estivesse debruçado sobre alguma coisa. Devia haver um terceiro cara lá, recebendo a pancadaria.

E tinha. Ele brotou da cabine — cabelo loiro, raquítico, todo molhado — e deu uma cabeçada em seu atacante.

Parecia muito mais maltratado do que os outros dois, mas agia como se não soubesse que estava em desvantagem. Quando o rapaz caiu contra um armário e seu oponente começou a chutá-lo, ele agarrou o cara pelo tornozelo (Cole deu-lhe pontos positivos por isso) e enfiou o outro punho com força entre as pernas do homem, que caiu. Ambos estavam emaranhados no chão agora, batendo e esmurrando um ao outro. Era hora de fazer alguma coisa, antes que o terceiro cara se juntasse à briga novamente.

Inferno, não era a luta de Cole, mas não era uma briga justa.

— Ei, senhores! — Cole posicionou-se diretamente na entrada, bloqueando-a completamente. Isso sempre funcionava. Demonstrava quão grande (para caralho) ele era, e que não havia maneira de passar por ele. E Cole nunca teve de provar que era tão forte quanto parecia. — Vocês querem se reunir lá fora? Eu tenho de dar uma cagada, e gosto de paz e tranquilidade.

Os dois rapazes grunhiram e espumaram. O cara loiro que tomava a surra aproveitou a calmaria para atacar e socar a boca de um deles. Cole deu um passo adiante para puxar o outro pelo colarinho em um único golpe, e quase foi atingido no olho. Até que o cara olhou para seu rosto.

Sim, eles o reconheceram. Ser o Cole Train até que causava certo impacto.

Cole ainda estava segurando o colarinho do cara.

— Se importa se eu fizer meu número dois agora, baby?

Talvez eles estivessem cansados, ou não gostassem mais de para onde a luta os estava levando, mas todos pararam. O homem que antes estava chutando se sacudiu e apontou um dedo de advertência na direção do loiro.

— Não ache que essa vai ser a última, seu cuzão — disse ele. — Vejo você mais tarde.

O cara loiro desdenhou. Porra, ele não sabia quando calar a boca.

— Sim, é o que a sua mãe sempre me fala depois que eu pago pra ela.

— Ei, senhores, já é o suficiente, beleza? — Cole fez o seu melhor “agigantar-se ameaçador”, braços para os lados e os punhos não completamente fechados. — Vocês não têm algum bordado urgente para fazer?

Os dois rapazes o fitaram e se afastaram. Cole não sabia quem eles eram, não com tantos novos Gears aparecendo no campo de treinamento todos os dias, e não tinha olhado para suas tarjetas de identificação. No entanto, ele podia ler o nome no uniforme do cara loiro: baird d. s.

Baird apoiou as mãos em uma das pias e inclinou-se para cuspir um pouco de sangue. Seus cabelos estavam todos molhados. Cole podia ver neles alguns pedaços brancos, que se pareciam muito com papel higiênico.

— Você está bem? — questionou Cole. — Porra, eles enfiaram sua cabeça na privada?

— Não, eu sempre lavo meu cabelo assim, nessa porra — resmungou Baird. Cuspiu novamente. — Você não ia cagar?

Talvez fosse demais esperar um agradecimento. Rapaz, Baird parecia horrível. Eles poderiam pelo menos ter puxado a descarga primeiro.

— Então, o que começou tudo isso?

— Meu pai. Parece que ele deu uma sentença da qual eles não gostaram. Bem, isso, e talvez algo que eu tenha dito.

— Seu pai é um juiz?

— Um magistrado. Era. Ele está morto. — Baird olhou para o espelho sobre a pia e seus ombros caíram. Ele não parecia entristecido sobre seu pai, talvez não fosse uma morte recente. — Merda. Eu vou ter problemas de novo quando o velho Bolas de Ferro vir isso.

— Você parece se relacionar com uma galera do bem, não?

— Ei, não é minha culpa que eu seja um ímã de idiotas. — Baird fez uma pausa, como se percebesse que aquela não era a coisa mais inteligente a dizer. — Você é Augustus Cole, não é?

Cole bateu na tarjeta com seu nome.

— Isso é o que diz na lata, baby.

— Eu sou um fã dos Tubarões.

— Bem, eu vou considerar isso um trabalho missionário, então, porque vocês pagãos ignorantes não sabem direito das coisas. — Cole decidiu que ele tinha feito sua boa ação do dia. — Tome cuidado, Baird.

— Sim. — Baird fechou a torneira. — Eu pretendo.

Cole foi embora. O povo estava muito deprimido, e caras entravam em brigas por muito menos do que o pai de alguém enchendo o saco, de modo que o incidente era somente mais um em toda a realidade dura dos últimos tempos. Ele teve um mês de treinamento básico, apenas um mês, e já estava de prontidão em dois dias. Parte dele mal podia esperar para sair e começar a matar zangões, mas parte dele nunca tinha tirado uma vida antes (de qualquer tipo), e ele não tinha certeza de como se sentiria a respeito disso.

Eu vou ser capaz de puxar o gatilho, certo? São zangões. Eles pediram por isso. Deve ser fácil.

Sempre que passava pela fileira de cabines telefônicas no refeitório, Cole tinha o desejo de telefonar para casa. Todo mundo parecia estar fazendo exatamente isso. Havia longas filas em cada telefone, e os Gears verificavam seus relógios e pareciam impacientes com quem estava fazendo a chamada.

Caramba... Não tenho nenhuma casa para a qual telefonar agora.

Cole não parou de andar. Era como se ele esquecesse o que tinha acontecido e tivesse que repetir a má notícia para si mesmo de novo. Às vezes, ele realmente achava que, se pegasse o telefone e discasse, sua mãe responderia.

Ele queria que isso parasse. Seus pais tinham ido embora. Sabia disso, mas não sentia isso ainda, e talvez nunca sentisse. Agora entendia por que algumas pessoas pensavam que era uma boa ideia fazer o funeral com o caixão aberto, talvez para colocar a ideia da morte em sua cabeça, mas ele não teve a chance de fazer isso. Zangões não deixavam muito do corpo intacto.

Então, não terei nenhum problema em puxar o gatilho. Certo?

Ele não viu Baird por aí novamente até alguns dias mais tarde, quando sua companhia foi posicionada em Kinnerlake. O cara estava de pé do outro lado do campo de pouso, e a única razão de Cole ter percebido sua presença era pelo seu maldito cabelo loiro. Ele estava balançando o capacete em uma das mãos, de braços cruzados, como se fosse uma cesta de supermercado, parecendo nada impressionado com o mundo, enquanto o resto dos Gears estava à espera de transporte, todos idênticos e anônimos em seus capacetes, amontoados em grupos.

Baird estava visivelmente por conta própria. Cole adivinhou, por causa da maneira como estava de pé, que ele não queria realmente se juntar a ninguém.

O sargento Iredell, conhecido como “Bolas de Ferro” pela maioria dos Gears, pelo menos quando estava de costas, passou por Baird e disse algo curto e afiado. Baird, então, colocou o capacete, como um colegial emburrado. Assim que o sargento estava fora de vista, Baird tirou-o de novo, substituindo-o por seus óculos.

Droga, pobre Baird. Quer ter uma guerra com cada idiota que conhece. A vida não precisa ser assim tão difícil.

Era fácil ser Cole Train. Cole nunca precisava pensar duas vezes sobre alguma coisa, só colocava o pé no acelerador e fazia tudo a toda a velocidade. Thrashball era fácil, fazer amigos era fácil e viver cada dia como se fosse o último era fácil. Quando Cole caminhou até o resto de sua companhia, todos pararam com o que estavam fazendo.

— Ei, Cole Train!

— Você está pronto para o grande dia?

— Cole! Onde está sua limusine?

Cole abriu os braços.

— Eu não estou animado com esse passeio de helicóptero, baby. Quem está com meu saco de vômito de grife?

Todo mundo já sabia que ele ficava nauseado com os voos, agora. Ninguém zombava dele por isso. Na verdade, pareciam achar o gesto quase adorável. Cole olhou por cima do ombro para Baird, ainda de pé à distância, parecendo ter pena de si mesmo.

Alguém tinha de fazer o primeiro contato.

— Ei, Baird? — Cole chamou. — Você está esperando pela sua companhia ou algo assim?

Alonzo, um dos médicos de combate, cutucou Cole.

— Você conhece aquele idiota?

— Sim. Um pouco.

— Ele saiu da Companhia Bravo e acabou aqui. Um merdinha desagradável.

— Ah, ele é legal. — Cuzão ou não, Baird estava prestes a enfrentar zangões pela primeira vez, e se ninguém estivesse tomando conta dele, não poderia fazer a mesma coisa amanhã. O rapaz merecia uma chance. — Baird, vamos ter o prazer da sua companhia nesta viagem ou não?

Baird virou a cabeça e veio juntar-se a Cole, fazendo o seu melhor para parecer relutante.

— Bem, isso dobra o qi desse esquadrão, eu suponho...

Cole não mordeu a isca. Esse era o segredo, ele imaginava: deixar que Baird falasse e depois ver se havia alguma coisa verdadeira em seu discurso. As Rapinas do regimento eram configuradas para levar seis Gears e dois artilheiros de porta. Era apenas uma questão de ficar ao lado de Baird e certificar-se de que seu superior não de opusesse a fazer essa mudança na lista de assentos.

— Você está bagunçando minha lista, Cole Train — ela disse, verificando sua prancheta. — Mas porque é você... Vou dar uma chance, ok?

Cole arrumou o capacete e apertou a correia do queixo.

— Obrigado, senhora.

Baird colocou o cinto ao lado dele e olhou para fora da porta aberta, ainda sem capacete, quando a Rapina levantou. Ele vislumbrou Kinnerlake com o estômago revirado. Cole aguentou mais cinco minutos antes que tivesse que tirar o capacete e segurar a corda de segurança para vomitar.

Alonzo se inclinou e deu um tapinha em seu joelho.

— Você deveria tomar remédios para isso.

— Remédios me deixam sonolento — respondeu Cole. — Melhor pra fora do que pra dentro, cara.

Esta era a primeira vez que Cole sobrevoava a área de combate ao vivo. Nada no noticiário da tv ou no treinamento o tinha preparado de verdade para o que ele via através da fumaça quando o esquadrão de Rapinas se aproximou de Kinnerlake. Parecia com o noticiário, mas aquelas eram apenas filmagens; isso era real, o agora, acontecendo. Havia crateras enormes repletas de fumaça no chão abaixo e quarteirões inteiros de casas que se tornaram escombros. Uma tubulação quebrada atirava chamas no ar. Ele poderia sentir o cheiro de queimado e, de alguma forma, isso mudava tudo.

E se eu fizer isso errado? Não só vou perder um jogo.Vou morrer.

A descarga de adrenalina que o animava antes de uma partida de Thrashball agora tinha se transformado em algo quase paralizante. Seus batimentos cardíacos estavam fora de controle. Era como se estivesse olhando para baixo, dentro de um túnel estreito. O mais estranho era que o sangue em suas pernas parecia ter congelado.

Eu estou com medo. Estou realmente com medo.

Cole nunca tinha estado fisicamente apavorado antes, nem mesmo quando era pequeno. Ele tinha de se acalmar. Respirou fundo e apertou as palmas das mãos contra os olhos por alguns segundos. Muito tempo atrás, algum treinador tinha lhe dito alguma merda sobre como isso abrandava os nervos, mas o treinador também jurou que, na época, certa sequência de vitórias só aconteceu por causa das suas malditas meias da sorte. Então, aquilo poderia ser Psicologia furada, mas o fato era que Cole sentiu-se muito melhor de repente.

— Uau, estou de volta — disse ele a si mesmo. — É...

Baird ficou brincando com sua baioneta.

— Eu acho que vou mijar nas calças, se estiver tudo bem pra você.

Agora Cole podia ver os Gears lá em baixo, formando uma linha de tanques e outros veículos na praça central do que antes tinha sido o principal shopping de Kinnerlake. Em poucos minutos, ele estaria lá. De verdade. Ele seria um daqueles pequenos brinquedos cinza-escuro lá em baixo, no chão.

Eu não vou perder.Não posso perder.

O rádio estalava quando a Rapina desceu atrás da linha de tanques.

— Certo, gente. Ainda temos zangões lá em baixo. Lembrem-se: eles podem vir de qualquer lugar.

— Vamos, vamos acabar logo com isso — disse Baird para si mesmo. — Espero que você esteja feliz agora, puta.

Cole não sabia quem era a “puta”, e agora não era a hora de descobrir. Baird tinha alguns problemas, mas Cole também esqueceu tudo o que tinha aprendido no minuto em que suas botas tocaram o chão. Ele sequer viu onde o resto da companhia tinha desembarcado. Só podia se concentrar no que sentia debaixo dele: o tremor do pavimento sob suas botas. Cole viera de Hanover, e os zangões não tinham atingido a cidade ainda. Aquele tremor não se parecia com nada que ele já tivesse experimentado na vida.

Zangões. São eles lá embaixo. Eu posso senti-los. Oh, merda...

— Buraco-E! — alguém gritou. — Preparem-se!

O pavimento começou a entornar cem metros à frente de onde estavam. A arma do tanque virou-se, esperando a superfície da estrada romper, o que lhes daria um alvo. Em seguida, um vulto começou a surgir na estrada, e outro, e outro.

— Múltiplos!

Não era nada como Thrashball. Não era fácil, não era natural. Tudo parecia estranho e vagaroso. O tanque mais próximo de Cole atirou, fazendo fumaça e causando uma chuva de detritos sobre a estrada. A linha de defesa dos Gears se quebrou, e Cole não tinha mais tempo para pensar ou se preocupar. Algo tomou conta dele, e não foi o treinamento, ou pelo menos não o treinamento que recebera no mês passado.

Assim que viu movimento na fumaça que clareava, investiu sem pensar. Dois zangões escalaram para fora de outro buraco no meio da rua. Eles tinham dois braços e duas pernas, mas isso era tudo que tinham em comum com os humanos. Eram feios pra cacete, com pele escamosa e cinza, estranhos olhos claros e bocas como se tivessem sido abertas com facas, forradas com dentes de tubarão.

Eles não são humanos. Eles não são nem animais. E eles mataram meus pais. Então vocês podem morrer, seus filhos da puta.

Cole deveria ter usado rajadas controladas, mas ele só abriu fogo, metralhando-os enquanto corria. Ele não conseguia parar. Quaisquer preocupações que tivesse sobre não ser capaz de puxar o gatilho foram esquecidas. Assim como o fato de que um tiroteio acontecia ao redor dele.

Algo o movia como se ele fosse um brinquedo em que alguém tivesse dado corda. Cole não sabia quem tinha feito isso, mas fazia todo o sentido do mundo continuar atirando. Os zangões voltaram para o buraco. Ele ainda mantinha seu dedo apertado no gatilho, mas o rifle tinha parado de atirar. Merda. Recarregar. Sim, recarregar. Quando ele estendeu a mão para pegar outro pente de munição, mais cabeças acinzentadas e feias saíram do buraco, e ele viu o brilho opaco de metal.

— Caramba.

Cole recarregou a arma, mas, quando olhou para mirar, descobriu que estava olhando para o filho da puta mais feio do mundo, logo abaixo de onde estava. A cabeça do zangão explodiu em uma nuvem de sangue. Então, ele apertou o gatilho (como diabos ele tinha atingido aquela coisa?), mas as balas acertavam zangões em que ele não tinha mirado. Foi só quando as coisas estavam espalhadas em toda a estrada e ele já podia ouvir sua própria respiração ofegante que percebeu que alguém estava atrás dele. Alguém havia atirado nos zangões também.

— Mexa-se, eles estão chegando ao shopping — disse Baird. Ele estava branco como um papel e instável, mas não havia nada de errado com sua mira. Foi ele quem investiu contra os zangões de verdade, enquanto Cole estava recarregando atrapalhadamente. — Merda, Cole, você tem medo de alguma coisa? Olha, essas coisas não estão correndo para pegar seu autógrafo. Mate os idiotas a uma distância segura, beleza?

— Obrigado, Baird — disse Cole. — Poderia ter sido uma partida bem curta pra mim.

Baird não parecia saber lidar com gratidão.

— É. Tanto faz.Preciso de você por perto para a próxima vez em que alguém tentar colocar minha cabeça na privada.

Cole descobriu uma nova motivação. Ele ainda não se sentia em pleno controle de si mesmo, mas estava bem com isso, por enquanto, e sabia que tudo o que queria fazer era matar mais zangões. Isso era tudo de que precisava. Começou a correr em direção ao shopping, consciente dos outros Gears ao seu redor, no que pareceu uma eternidade. Foram provavelmente apenas alguns minutos. Baird trotou ao lado dele, resmungando para si mesmo como uma velha senhora ranzinza.

— Esses filhos da puta arruinaram a minha vida. — Talvez ele estivesse brincando. — Eu vou fazer eles pagarem por isso.

— Sim, vamos atirar em mais putos — disse Cole. — Você e eu, acho que nós vamos ser bons nesse jogo.

— Ei, só estou seguindo você por curiosidade.

— Claro que sim.

— Sério. Você não fica com medo de nada?

Cole sabia que Baird precisava de algo reconfortante naquele momento, algo em que pudesse acreditar. E Cole era bom nisso, mesmo que significasse mentir um pouco.

— Claro que não, eu sou o Cole Train! — Ele deu uma batidinha nas costas de Baird. — Fique comigo, baby, porque eu nunca perco!

— Eu vou fazer isso — disse Baird, seguindo-o rumo a um shopping cheio de zangões. — Eu não tenho nada melhor para fazer, mesmo.

BAÍA HALVO. FRONTEIRA SUDOESTE DE TYRUS: TRÊS MESES APÓS O DIA-E.

Dizzy tinha feito isso uma dúzia de vezes, em muitas cidades, mas nunca ficava mais fácil. Ele pulou do caminhão com uma pá e uma picareta e esperou pelas ordens, enquanto uma fina garoa miserável começou a cair.

Tudo o que ele podia ouvir era o mar ao longe e o barulho de motores de caminhão em marcha lenta. A cidade morta não tinha nada a dizer a si mesma, nem a qualquer outra pessoa, exceto o Gear no comando do destacamento de sepultamento.

— Certo, não quero ver ninguém sem luvas ou máscaras. — Ele era um engenheiro, um cabo chamado Parry. — E esperem o apito. Duas horas de trabalho, quinze minutos de descanso. Mãos à obra, pessoal.

Halvo era praticamente só escombros. Uma semana antes, tinha sido um balneário chique. Agora, os zangões tinham estraçalhado a cidade, os sobreviventes foram evacuados e era hora de limpar os corpos para tentar impedir a propagação de doenças. Dizzy colocou as luvas de borracha. A máscara de tecido branco não se encaixava sobre a barba, mas, se ele pegasse alguma merda e morresse em seguida, tudo bem. Tudo e todos que ele amava estavam acabados ou mortos. Sua esposa, seu enteado, e até mesmo a companhia de transporte marítimo em que ele trabalhava. Ele não sabia se algum de seus antigos colegas de trabalho ainda estava vivo, mas as chances não eram boas.

E eu não estou sozinho nessa. Olhe para essas bandeiras.

Alguém já tinha varrido os escombros com cães farejadores, prendido pequenas bandeiras vermelhas onde houvesse corpos para limpar nas ruínas. A partir de certo ponto, acabaram as pequenas hastes de metal, e, em alguns lugares, as bandeiras vermelhas foram atadas a pedaços de madeira. Em seguida, as bandeiras também acabaram, e havia apenas galhos ou longas lascas de tábuas com tinta vermelha borrada sobre elas.

A distância, Dizzy ouviu a equipe de busca ainda em movimento pelo centro da cidade. Havia o tilintar estranho de tijolos e telhas correndo, e o latido ocasional de um dos cães. Ele elevou os olhos do chão. Não podia vê-los.

— Impossível acompanhar isso. — Um dos bombeiros estava perto o suficiente para que Dizzy o escutasse. — Nós vamos ter de começar a usar uma retroescavadeira e fogo.

Dizzy virou-se, irritado.

— Bem, vou persistir.

— Tudo bem, amigo. — O bombeiro provavelmente tinha perdido a família e os amigos também, e Dizzy sentiu-se mal por ter retrucado. — Não tem problema. Siga em frente.

O cara estava certo. Desperdiçavam um monte de tempo e esforço com os mortos, enquanto os vivos precisavam muito mais de sua ajuda, mas simplesmente incendiar o lugar ainda não parecia a coisa decente a fazer.

Dizzy colocou a máscara e se arrastou para um caminho que havia sido aberto entre os prédios desabados. Era uma área marcada em seu mapa como uma rua com lojas e diversos cafés e suas varandas, frequentados pelas pessoas que costumavam passar as férias ali.

Um buraco tinha perfurando o asfalto. Se ele continuasse marcando o mapa com o que encontrasse, identificando corretamente os locais, então a chance de se descobrir o que tinha acontecido nos momentos finais seria maior, embora muitos acreditassem que o governo deveria parar de se incomodar com isso de uma vez. Procurar pelas identificações era a coisa que ele mais odiava fazer. Ele podia fingir que os corpos não pertenciam a pessoas, pelo menos até que ele colocasse um nome neles.

A equipe de recuperação de hoje era uma mistura de funcionários da prefeitura e de pessoas recrutadas entre os refugiados. Dizzy olhou ao redor, encarando seus rostos, e percebeu que não havia muitos que ele reconhecia da última vez. Não era o tipo de trabalho que as pessoas queriam fazer. Porra, se ele tinha estômago para isso, por que não elas?

Ele puxou sua máscara.

— Ei, Chuck! — Um cara que tinha chegado a conhecer nas últimas semanas se virou, segurando uma picareta. — Você viu aquele cara de Ilima?

— Gray? Não, ele saiu. — Chuck cutucou em torno de sua pilha de escombros. — Ele disse que preferia ir para as montanhas. O que acho uma loucura, se você quer a minha opinião. Os zangões podem surgir de qualquer lugar. Pelo menos aqui temos a proteção do Exército.

Quantos refugiados ainda estariam aqui amanhã? A cada dia, mais pessoas desapareciam das cidades e dos campos, indo para as florestas. Dizzy pensava nisso, mas decidiu que provavelmente não estava tão desesperado para sobreviver.

Tirou a ideia da cabeça de novo e começou a levantar escombros de alvenaria. As luvas de borracha não duravam muito tempo manipulando tijolos com beiradas afiadas e vidros quebrados. Dizzy desejou que ainda tivesse aquelas luvas de couro que usava a bordo do navio, porém, elas estavam muito longe agora, juntamente com o Star.

O próximo obstáculo no caminho era uma laje de concreto com metade de um letreiro da loja ainda ligado a ela. Era muito pesada para que ele pudesse deslocá-la sozinho. Assim, acenou para Chuck em silêncio, e levantaram-na juntos.

Chuck fez uma careta com o que descobriram lá embaixo.

— Caramba.

— Sabe, acho que foi uma boa maneira de morrer.

Dizzy já tinha visto aquilo muitas vezes. Os zangões não eram capazes de abater todas as pessoas, uma a uma. Algumas morriam quando os edifícios entravam em colapso, como aqueles pobres coitados ali. Dizzy olhava para algo que não se assemelhava muito a seres humanos: os destroços bateram tão forte e tão depressa que tudo o que restava ali era uma massa rosada, uma mistura de roupa manchada e cabelo. Não havia realmente nada a recuperar para o enterro.

— Amém — disse Chuck. — Agora, como vamos identificar isto?

Dizzy tentou se confortar, dizendo para si mesmo que o fim daquelas pessoas tinha sido rápido, e esperava que Lena e Richie tivessem tido a mesma sorte.

— Eu vou encontrar algo.

Ele se manteve em torno dos escombros por meia hora antes de encontrar uma bolsa, que ainda assim podia não ter pertencido a um dos corpos que estavam ali. Quantas pessoas andavam com a identidade a cada segundo do dia? O cartão carbonizado tinha metade de um número, mas não era possível ler o nome. Assim, Dizzy marcou o que tinha no mapa, colocou o cartão em um saco plástico e seguiu em frente.

Isso foi toda a sorte que teve naquela manhã. Os outros corpos estavam em um estado que permitia que fossem movidos e ensacados, e, quando teve a chance de sair de perto daquilo tudo por um momento, Dizzy tomou alguns goles da pequena garrafa que sempre carregava consigo ultimamente.

As únicas razões que tinha para ficar sóbrio eram Lena e Richie.

O apito soou. Era hora da pausa obrigatória. Ele caminhou de volta para o ponto de encontro e passou pelo ritual de se aproximar do veículo de controle móvel para lavar as mãos e o rosto em uma bacia de antisséptico, antes de ir para a cantina tomar uma caneca de café e fazer um lanche.

O cabo Parry sentou-se ao lado dele com sua caneca de café. Pode-se dizer que eles se conheciam, ou pelo menos tanto quanto era possível para um Gear e um refugiado.

— Você é um voluntário, não é? — falou Parry. — Não temos muitos desses por aqui, não vindo dos refugiados.

— Eu trabalhava em um navio de extração de emulsão — comentou Dizzy.

— Isso não é exatamente uma resposta.

— Ok, talvez eu não tenha feito o suficiente para encontrar minha própria família. Então, se eu encontrar a família de alguém como alguém encontrou a minha, então não estou mais em dívida com o mundo.

Isso era parte da verdade, mas era mais uma explicação em que ele vinha pensando por semanas. Qual era a palavra? Racionalização. Ele não tinha certeza do porquê tinha decidido fazer tudo aquilo, embora temesse que houvesse um resquício de uma ideia maluca escondida em sua mente: se procurasse bem, encontraria Lena e Richie, embora soubesse muito bem que eles estavam mortos e que não poderiam estar nos lugares para os quais o enviavam.

Estou punindo a mim mesmo? Talvez. Estou me forçando a olhar para a morte e aceitar que eles não vão mais voltar? Sim, talvez isso, também.

Uma coisa que Dizzy sabia era que o trabalho era tão árduo e cansativo que ele adormecia assim que sua cabeça tocava o travesseiro. Ele não se lembrava de seus sonhos. Não pensava. Na verdade, tinha aprendido a se desligar do mundo, porque não podia evitar ver aquelas coisas terríveis todo dia. Tinha de encontrar uma maneira de colocar uma persiana grande e transparente na frente daquilo tudo, para não enlouquecer. Isso tinha nele os mesmos efeitos que a bebida, mas era de graça e muito mais fácil de encontrar.

— Você poderia se juntar ao Exército, Dizzy — colocou Parry.

— Você vai me dizer que um homem da minha idade deveria estar na linha de frente, e não andando por aí com os velhos e os rejeitados por problemas médicos?

— Não. — Parry deu de ombros e entregou-lhe metade de um sanduíche. — Você poderia ser um engenheiro de novo.

— Eu só sei consertar motores marítimos de grande porte.

— Você pode conduzir veículos pesados para o transporte de mercadorias?

— Provavelmente.

— Bem, então.

— Eu preciso fazer isso.

— Tudo bem, amigo. Eu entendo. — Parry deu um tapinha no ombro dele e se levantou. — Mas nem sempre alguém estará aqui para destacá-lo como engenheiro quando você quiser fazer isso.

Dizzy terminou o café e voltou para os escombros. O esforço ia matá-lo, e aquilo era exatamente o que ele queria. A fadiga e o uso ocasional de um trago devoravam suas horas, sem deixar espaço para o pensamento. Ele começava a perceber a cabeça girando, sentindo-se doente, talvez pela bebida alcoólica, talvez pela exaustão, quando começou a ouvir coisas.

O metal gemia. Dizzy sabia disso agora. Quando levantava o peso de tubos e vigas, alguns deles faziam sons verdadeiramente terríveis. Ele estava cercado por mortos. Seu cérebro inventava umas merdas para preencher as lacunas, e ele se esforçava para não escutá-las.

Isso não é uma voz.

Dizzy continuou tirando tijolos e armações de vidro de onde havia um conjunto de bandeiras vermelhas. Suas botas trituravam os cacos.

Droga, lá vem de novo.

Ele definitivamente podia ouvir alguma coisa se movendo e fazendo barulhos. Não eram ratos. O próximo pensamento que passou por sua cabeça quase o fez se cagar nas calças. Zangões.

Às vezes, eles voltavam, mesmo depois de destruírem completamente um lugar. Eles não rumavam para um lugar em particular, apenas apareciam para matar seres humanos, tanto quanto podiam.

Dizzy deu alguns passos para trás, afastando-se dos escombros. Havia um grande espaço escuro lá em baixo. Ele pôde ouvir a rocha se mexendo, como se algo estivesse lutando para sair.

Oh Deus...

Sempre tinha alguns Gears ao redor. Dizzy tirou a máscara e deu uma golfada de ar, tropeçando para trás, mas, antes que pudesse gritar um aviso, ouviu uma voz.

— Ajude-me! — Era fraco, mas não era um zangão, e ele não estava imaginando coisas. Era a voz de uma mulher. — Alguém me ajude! Me tirem daqui!

— Todo mundo, silêncio! — Dizzy gritou. — Silêncio, droga! Ei, senhora, onde você está?

A voz flutuou para cima do buraco.

— No porão. Quem é você?

— Sou Dizzy — disse ele, o que era burrice, porque isso não faria nenhum sentido pra um desconhecido. Ele começou a puxar os escombros com uma energia que não conhecia há muito tempo. — Temos um vivo! Alguém me dê uma mão!

Rapidamente, toda a gente pareceu convergir para onde ele estava: os bombeiros, os Gears, toda a maldita equipe. Um dos bombeiros caiu de joelhos e olhou para dentro do buraco.

— Sim, há um vácuo sob esta laje — disse ele. Ele chamou seu companheiro. — Jerome, precisamos de suporte hidráulico aqui. Vamos, mexa-se.

O bombeiro deitou-se no chão e conseguiu colocar o braço na abertura para usar uma lanterna. Dizzy ficou por perto, determinado a permanecer ali até tirarem a mulher de onde ela estava.

— Eu posso ver um movimento — disse o bombeiro. — Você pode me ouvir, querida? Pode se mover? Qual é seu nome?

A voz era fraca, mas ela definitivamente parecia consciente e sabia o que estava acontecendo.

— Rosalyn. Rosalyn é meu nome.

— Você está ferida?

— Não. Estou com fome.

— Você tem água lá embaixo?

— Muita. Os tubos estouraram.

— Você sabe há quanto tempo está enterrada?

— Não. Dois dias?

— Uma semana, querida. Fique calma. Vamos tirá-la daí.

— Eu me tranquei no depósito. Não consegui subir as escadas. — Ela fez uma pausa. — Dizzy, os zangões foram embora?

Pobre mulher. Ela provavelmente imaginava que ele fosse um Gear. Ele se ajoelhou e enfiou a cabeça ao lado do buraco, aparentando felicidade e entusiasmo, ainda que não parecesse haver uma boa razão para isso. Parte dele pensava que, se ela pudesse sobreviver a um ataque zangão, então havia esperança para os outros. Entretanto, Dizzy sabia muito bem que isso era um truque de sua mente. Ninguém encontraria sua família viva. Eles haviam sido encontrados, sim, mas estavam mortos.

— Foram todos embora, querida — disse ele. — É seguro para você sair.

Foram necessários cinco bombeiros e um elevador hidráulico para abrir um espaço grande o suficiente para puxar Rosalyn para fora. O mais impressionante de tudo era que ela ainda podia andar. A mulher levou a mão aos olhos para bloquear a luz e estava um pouco instável, mas ela se levantou e andou.

Não havia paramédicos por perto, porque ninguém imaginava encontrar sobreviventes. Parry foi examiná-la, mas a mulher estava muito ocupada olhando em volta para o que restava de Halvo.

— Oh, Deus... — Ela deveria ter trinta anos ou mais, e usava saia azul-marinho e blusa branca, o que podia ser parte de um uniforme de trabalho. O mapa dizia que o prédio tinha sido um banco, e talvez ela fosse uma funcionária. E não estava usando aliança de casamento. Dizzy começou a construir para si uma imagem de quem Rosalyn poderia ter sido se sua vida não tivesse sido destruída pelos zangões, assim como a sua. — Oh, Deus... Está tudo acabado. Eles estão mortos? Estão todos mortos?

Ela fez a pergunta diretamente a Dizzy. Não perguntou nada a nenhuma outra pessoa. Então, ele respondeu, do melhor jeito que pôde.

— Sim, todos eles se foram — disse ele. — Mas não se preocupe. Nós vamos cuidar de você. — Ele fez uma pausa. — Eu vou cuidar de você.

GALANGI. ILHAS DO SUL: SEIS MESES APÓS O DIA-E.

Bernie tinha adquirido o hábito de assistir tv logo que ela terminava seu o dia, e não se mexia do sofá até perto da meia-noite.

Todos os canais passavam notícias, agora. Havia reprises intermináveis de filmes antigos em um canal, mas Sera estava encolhendo uma cidade de cada vez, e as emissoras de tv tinham encolhido junto com elas, até que todos os seus recursos eram gastos com noticiários.

As transmissões chegavam direto de Kaia, a maior ilha do Sul. Ela se enrolou no sofá com Moss que caiu em seu colo, e não se atrevia a tirar os olhos da tela.

Neal apareceu na porta. Ele vestia suas melhores calças e sapatos decentes.

— Eu estou indo para o bar — disse ele. — E, pelo amor de Deus, pare de assistir, Bern. Você não pode fazer nada sobre isso.

Neal não pediu para ela acompanhá-lo. Havia uns meses ele finalmente desistira de tentar, e também não perguntava mais sobre a vigésima sexta Infantaria, não agora que ela via tantas notícias sobre eles. De alguma forma, Bernie pensava que estaria sendo negligente se não mantivesse os olhos abertos a cada segundo, mesmo à distância. Era como adormecer enquanto estivesse de guarda. Algo imperdoável. Ela desapontaria seus companheiros.

— Há uma tv no bar — comentou ela, sem tirar os olhos da tela. — Você não vai escapar dela.

— Certo. — Seu casaco farfalhou quando ele o fechou. — Posso voltar muito tarde. Não me espere.

Quando a porta bateu, ela se perguntou por que nem mesmo o fim do mundo era capaz de aproximar algumas pessoas. O problema de ela e Neal terem estado separados na maior parte de seu casamento era que só agora eles estavam descobrindo o que era viver como marido e mulher de verdade, vinte e seis horas por dia, e Neal não parecia gostar disso tanto quanto ela também não gostava.

Casamento naval. É assim que eles dizem, não é? Tudo é ótimo, até que o velho chega do mar para ficar, e você tem de se acostumar com um estranho em sua casa, quando antes estava habituada a fazer tudo sozinha. Exceto que o estranho nesse caso sou eu.

Assistir à miséria sem fim na tela fazia com ela parasse de sentir pena de si mesma. Todas as cidades pareciam uma só. Cada capital era uma pilha de escombros, com alguns pontos de referência. Todos os refugiados tinham o mesmo olhar terrível, e todos os Gears pareciam o mesmo, o que deixava mais difícil não se preocupar com os companheiros que ela deixou para trás.

Bernie estava fazendo o que o comando de Noroa havia lhe pedido, no entanto. Ela organizara uma milícia, ainda que ninguém parecesse interessado em tratá-la com a mesma urgência com que procuravam manter suas fazendas em ordem. Ela conseguiu um transmissor de rádio. Não havia muito mais que pudesse fazer agora.

Apesar de suas melhores intenções, caiu em um leve cochilo em frente à televisão. O âncora no estúdio discutia quanto tempo Sera poderia aguentar, e em segundo plano aparecia o que o presidente Dalyell pretendia fazer sobre os zangões. Foi apenas quando o tom das vozes se alterou que ela acordou, com um sobressalto, batendo seu copo vazio no chão.

— ... agora terminamos esta transmissão, porque nos disseram para evacuar os estúdios. Não temos muitos detalhes, mas parece que temos, sim, agora a confirmação de que houve uma incursão Locust ao Norte de Autrin, que fica a dez quilômetros de distância. — Surpreendentemente, o apresentador continuou como se fosse um relatório de tráfego. O coração de Bernie agora estava martelando tão forte que ela podia senti-lo em seus ouvidos. — Eu vou repetir isso: forças Locust chegaram a Kaia. Sinto muito, mas agora temos de parar de transmitir...

A imagem desapareceu abruptamente e foi substituída por um tom contínuo alto e uma ilustração de emergência que dizia aos telespectadores para ficar parados, sintonizar a estação de rádio mais próxima e ouvir as instruções.

Oh Deus. Aqui vêm eles. Aqui vêm eles, porra.

Bernie descobriu que ela estava segurando Moss. O cão olhou para o rosto dela, perplexo, com as orelhas para trás. Os zangões estavam finalmente ali. Kaia ficava a mais de dois mil quilômetros de distância, porém, ela sentia como se fosse ao lado. Ela poderia ter pegado o walkie-talkie e chamado Neal, mas, se ele estava no bar, já deveria estar sabendo, de qualquer maneira. De repente, Bernie sentiu que precisava estar com as pessoas e, sim, com Neal, e ela se levantou para pegar o casaco.

Sob estresse, ela sempre se lembrava de seu treinamento. Ele nunca a deixava. Quando a merda batia no ventilador, o treinamento aparecia, e ela verificou suas armas e acelerou a moto. A maior parte do caminho ficou perdida em uma névoa de pensamentos, em que ela imaginava uma maneira de acompanhar o avanço dos zangões. Ainda assim, conseguiu entrar no bar com alguma aparência de calma.

O bar estava lotado e absolutamente silencioso, exceto pelo crepitar de um rádio. A tv atrás do bar ainda estava ligada, mostrando a imagem de emergência. Não tinha por que ninguém correr, já que eles não sabiam para onde correr.

Dan estava encostado no bar, franzindo a testa. Mal virou a cabeça, mas ele obviamente a tinha visto entrar.

— Bem, quem é o próximo alvo, Bernie? — disse ele em voz baixa. — Quanto tempo antes que eles cheguem aqui?

— Talvez nunca. — Ela não podia ver Neal. — Onde ele está? Ele disse que estaria aqui.

Dan a encarou. Ele não precisava perguntar de quem ela estava falando.

— Foi para outro lugar, eu acho.

Passaram-se alguns segundos para que ela entendesse. Na verdade, demorou um pouco mais do que isso. Era difícil processar tantas surpresas em uma noite. Ela sentiu o couro cabeludo apertar, e uma onda de náusea lhe subiu a garganta.

— Sinto muito, amor — disse Dan. — Eu não tinha noção se você sabia ou não.

— Este outro lugar... Ela tem uma porra de um nome?

Dan parecia em pânico, da mesma maneira que todas as pessoas quando percebiam que tinham falado demais.

— Bernie me desculpe, eu...

— Esqueça. — Vá se foder, Neal. Vá se foder. O mundo estava indo para o inferno uma cidade por vez, e Bernie não tinha tempo para esta merda, todos os homens eram iguais, no final. — Eu vou ligar para o comando e ver qual é a situação. Enquanto isso, nós ativamos a vigia, certo? Porque nós não sabemos o suficiente sobre essas coisas para entender seu plano, para saber onde eles vão atacar.

— Bernie...

— Eu disse para esquecer, Dan. Primeiro as coisas importantes. Vigia.

Bernie virou-se e saiu, tentando não encontrar os olhos de qualquer um dos seus vizinhos, caso eles tivessem aquele olhar que denunciava que ela era a última a saber sobre o caso. Como defenderia uma cidade que nem teve a decência de lhe contar a verdade?

Fingir não saber de nada era a única maneira que a permitiria passar por aquela situação. Ela andou de volta para casa, totalmente entorpecida, e tentou chamar a base em Noroa pelo rádio. A estação receptora estava ocupada. Então, ela passou o tempo movendo suas roupas para o quarto de hóspedes e arrumando a cama.

Vá se foder, Neal.

Contudo, o mundo estava acabando. Os zangões se aproximavam a cada dia. Ela tinha de manejar suas prioridades.

Talvez Neal tenha mesmo chegado tarde, ou talvez nem tenha voltado naquela noite, mas estava na cozinha fazendo o café da manhã quando ela se levantou na manhã seguinte, e não tentou sequer explicar ou dar desculpas. Ele apenas olhou para ela.

— Você quer que eu saia de casa? — ele perguntou, por fim. Dan provavelmente o tinha avisado. — Eu ainda vou trabalhar na fazenda.

— Você faz o que quiser — disse Bernie. A vontade de fazer as malas e pedir a um pesqueiro que a deixasse em Noroa era quase esmagadora. Ela encontraria um caminho de volta para Ephyra, nem que isso a matasse. — Você percebe o que está acontecendo lá fora?

— Sim. — Ele colocou uma pilha de sanduíches de bacon na frente dela, sempre sua oferta de paz. Provavelmente era apenas hábito agora, mas, se ele estava tentando acalmá-la, não conseguiria. — Mas não há nenhum lugar para onde correr, e nada que possamos fazer sobre isso. Exceto seguir com nossa vida até que eles nos encontrem.

Neal foi embora mais tarde naquele dia. Nos dias que se seguiram, Bernie não se sentia tão mal quanto pensava que se sentiria. Moss parecia sentir mais falta dele do que ela, e o cão ficava deitado na sala olhando para a porta, até finalmente entender que seu pai não voltaria. Neal manteve sua palavra e voltou para o trabalho todos os dias, porém, ela achava difícil estar nessa casa sozinha, e quase ligou para Mick uma noite para dizer que ele poderia ficar com sua herança maldita.

Ela não o fez. Ela só poderia passar por tudo isso um passo de cada vez.

Três semanas depois de Kaia parar a transmissão, Galangi estava cega e quase sozinha, assim como ela. A perda de contato visual com o resto do Sera era algo novo e aterrorizante. Se havia nas veias de Bernie pelo menos um pouco do sangue de seus antepassados, pioneiros coloniais, ele estava escondido atrás do sofá, rezando para que os monstros não o notassem. O lado guerreiro indígena de sua linhagem tampouco estava indo tão bem. Ela estacionou o veículo no promontório, de frente para o Oeste, ligou o rádio e espalhou o mapa sobre o volante.

Ela tinha repetido este processo centenas de vezes nas últimas semanas, como se olhar para essa maldita folha de papel fosse mudar o futuro. Kaia estava perto da cadeia de ilhas da ramificação Norte, de modo que os zangões não teriam de cavar muito fundo para alcançá-la, mas ainda não tinham violado as trincheiras profundas ou o granito vulcânico. As coisas provavelmente tinham cavado túneis sob os trechos curtos de mar raso entre as ilhas menores. Bernie usou seu polegar para medir as distâncias relativas, o que a deixou mais tranquila: eles teriam um trabalhão para chegar em Galangi. Traçou as linhas de contorno do oceano com a unha, verificando a profundidade do fosso entre Porto Matadouro e o resto da cadeia, só para ter certeza. Deveria ser uma das maiores cadeias de montanhas de Sera.

Mas e se os filhos da puta tiverem navios?

Cedo ou tarde, ela descobriria. Ela mexeu com o sintonizador de rádio e se esforçou para captar palavras no crepitar de estática.

Bem... Patrulhar de novo.

Faria sua chamada diária para a base de Noroa em uma hora, não que eles tivessem mais informações do que ela. Eles dependiam das redes em Kaia também.

Talvez eu deva tentar falar com Mick, no fim das contas, mas ainda não.

Bernie recostou-se no banco e aceitou que estava apenas desperdiçando combustível patrulhando a costa. Se os zangões viessem, as chances de vê-los a tempo de fazer algo eram próximas de zero. Ela fez tudo o que podia: checou os números, viu se havia navios e barcos para evacuar a ilha e percebeu que não havia nenhum outro lugar que pudesse acomodar mais de quinhentas pessoas, a não ser Noroa. E se Galangi estivesse com problemas, então Noroa já seria apenas carvão.

Havia mais uma coisa que ela tentava afastar de seus pensamentos. Se as forças armadas no continente não conseguiam parar os zangões, então algumas espingardas e enxadas não seriam capazes de salvar Galangi.

Mas o que mais eu posso fazer? Desistir?

O sol reluzia na água. Ela teria de enfrentar isso também. Mais cedo ou mais tarde a balsa pararia e ela ainda poderia ter de chegar a Noroa, o que significaria subir em um barco e navegar mar adentro. Uma perspectiva de que ela realmente não gostava.

É como dirigir uma picape. É...

Um barulho repentino a tirou de seus pensamentos. Era um som que ela não escutava desde a infância: a buzina de uma velha estação de barcos salva-vidas. Não era o sinal alarmante que ela estava esperando, mas ninguém teria soado aquela coisa por diversão. Ela já estava rumando para a estrada de cascalho que beirava a costa da ilha, quando seu walkie-talkie zumbiu. Era Dan Barrett.

— Bernie, onde diabos você está?

Ela pegou o walkie-talkie do painel.

— Eu estou indo para a cidade. Eu escutei.

— É um maldito barco — ele avisou. — Ele está se dirigindo para o porto.

— Que tipo de barco? — Ela estava acostumada com pessoas devidamente treinadas para lidar com situações desse tipo, podendo descrever com precisão o que estavam vendo. Um “barco” poderia ser tanto um navio de guerra quanto um pesqueiro. — Grande, cinza e com armas? Um branco pequeno?

— Um iate. É. Desculpe. Gabby estava pescando quando o avistou.

— Estou a caminho. Eles têm um rádio? Radar?

— Se têm, não estão usando.

No caminho para a cidade, Bernie começou a criar em sua mente os mais terríveis cenários de guerra. E se fosse o início de um enorme êxodo, vindo de outras ilhas? Uma coisa que ela sabia muito bem da última guerra era como a doença podia se espalhar rapidamente quando cidades bombardeadas tinham seu sistema de saneamento destruído e os mortos permaneciam desenterrados. Depois disso, a ilegalidade tomava conta. Ela não queria ver esse tipo de coisa novamente.

No momento em que ela chegou ao porto, havia uma pequena multidão no cais, com Dan no centro. Bernie tirou os binóculos da parte traseira do veículo e deu uma olhada. Era um grande iate chamativo, um palácio de bebida e carteado, e estava seguindo a embarcação de Gabby com uma escolta de aves marinhas. Ela tirou sua Longshot do carro e carregou-a antes de colocá-la sobre seu ombro. Dan deu-lhe um olhar estranho.

Ela perguntou:

— O que é?

— Você me assusta às vezes, Bernie. — O pesqueiro havia chegado. O iate demorou a ser amarrado ao cais. — Vamos lá, tente parecer acolhedora.

Eles andaram ao cais de madeira, sabendo que o que estava por vir não poderia ser uma boa notícia. Gabby saltou em terra e foi ao seu encontro.

— Eles vêm de Kaia — disse ele. — Seu nome é Garyth. Um contador. Ele normalmente não leva o barco para fora da marina, segundo me contou. E ele não sabe ler um mapa. É um milagre que tenham chegado tão longe.

Garyth tinha uma barba rala e uma expressão que dizia que ele estava prestes a desistir a qualquer momento. Ele não pisou para fora do iate. Apenas ficou lá, agarrando-se ao muro de proteção. Uma mulher e um par de filhos aterrorizados se amontoavam na proa.

— Estamos em Noroa, não é? — indagou Garyth.

— Galangi — disse Dan. — Você passou direto por lá, se Noroa era o lugar para onde você queria ir.

Bernie tentou ser diplomática.

— Como estava o lugar que você deixou?

— Eles destruíram Autrin e Jasper — comentou Garyth. — Todo mundo foi evacuado para o Norte pelo Exército, mas em nenhum lugar é possível estar seguro dessas coisas.

Bernie percebeu que Dan a olhava fixamente, como se ela fosse dizer a coisa errada, porém ela precisava saber.

— Tem mais gente tentando chegar aqui?

Garyth balançou a cabeça.

— Não faço ideia. Acabamos de sair e não olhamos para trás. O Exército não tinha a menor chance. Eu os vi. Eu os vi da janela do meu escritório. Essas coisas grandes como aranhas estouraram para fora do chão e atacaram os veículos blindados. Eles não podem nos salvar, tivemos de salvar a nós mesmos.

Dan colocou a mão no ombro de Bernie. Ela pensou que ele ia dizer algo reconfortante sobre os Gears mortos, mas ele não o fez.

— Está tudo bem, Bernie — disse ele. — Nós não vamos ser invadidos por refugiados.

No entanto, não estava “tudo bem”. Aquele homem apenas havia confirmado o que ela temia. O Exército da cog, a comunidade em que ela colocava toda a sua fé, estava desmoronando. Em algum lugar distante, ao Norte, as pessoas em quem ela confiava sua vida, de uma maneira que ela não confiava a mais ninguém, estavam quase certamente mortas ou feridas.

— Vamos lá, Garyth — disse Dan, estendendo a mão para aquele homem confuso, que tinha conseguido, de alguma forma, não se afogar com sua família. Se um amador podia fazer isso, Bernie pensou, ela não tinha mais uma desculpa. — Sintam-se em casa. Você está encalhado aqui, companheiro. Abandonado.

CAPÍTULO 12

Todos os suprimentos de alimentos serão geridos centralmente, enquanto nós estabelecemos novas áreas de produção agrícola. Os moradores de Nova Jacinto já estão acostumados com esse sistema, mas sabemos que será estranho e até mesmo alarmante para a comunidade de Pelruan. Pedimos-lhe para cooperar e entregar todas as lojas para o Gerenciamento de Emergência da COG, assegurando assim uma distribuição justa dos alimentos e impedindo a extorsão ou que mercadorias sejam escondidas. O mesmo foi pedido para o enclave Gorasni, por isso todos estão sendo tratados da mesma forma.

COMUNICADO AO CONSELHO MUNICIPAL DE PELRUAN FEITO POR ROYSTON SHARLE, CHEFE DE GESTÃO DE EMERGÊNCIA, NOVA JACINTO: 15 D.E., HOJE.

LOCAL DE PERFURAÇÃO DE EMULSÃO. 18 KM AO SUL DE PELRUAN: UMA SEMANA PARA A EVACUAÇÃO DE PELRUAN, GALE, 15 D.E.

Um rítmico zurrar, como o de uma dobradiça enferrujada, soava pelo longo caminho pela floresta silenciosa e morta. Trescu estacionou a picape no final do rastro e olhou para Yanik.

— Você vem ou não?

— Eu preciso ficar de prontidão no rádio, senhor — disse Yanik, com uma mão no painel, como se o receptor fosse criar pernas e sair correndo. — O fantasma. Ele está transmitindo a manhã toda.

Trescu desceu do carro. Ele começava a se sentir incomodado por não saber se a fonte da transmissão era a cog ou se ela vinha de gangues marítimas de Abandonados que estariam começando a se reunir contra eles, já que estavam sentados em uma mercadoria pela qual definitivamente valia a pena matar e morrer: uma fonte aparentemente ilimitada de combustível. Trescu não tinha ideia de quantos Abandonados estavam escondidos em algum lugar de Sera, mas, se eles se uniram, então provavelmente estavam em maior número do que a cog. Era uma perspectiva infeliz.

Os Abandonados tinham as próprias contas a acertar, e eles eram... Pacientes.

Seguiam o som das bombas de emulsão, parando para verificar a propagação da contaminação em ambos os lados do rastro mortal, que parecia começar a abrandar. Os engenheiros haviam martelado pinos coloridos no chão a cada vinte e seis horas para marcar seu progresso, e o padrão dos fios amarrados entre os pinos agora parecia as linhas de níveis indicando uma colina íngreme em um mapa de relevo, já que ficavam mais próximos à medida que irradiavam para mais longe do centro do local.

Houve um tempo em que Trescu veria isso como um sinal de esperança. No entanto, ele sabia que era apenas um alívio temporário, mas que daria a eles tempo para extrair o máximo de emulsão possível.

Se eu tiver de fazer o impensável, então tenho de dar o primeiro passo agora. Isso vai levar preparação. Não posso mover todo o campo por um capricho.

Uma fileira de torres primitivas bombeava a emulsão em estado bruto para dentro de tanques. Se os trabalhadores não estivessem usando roupas leves de verão, poderia ser como qualquer pequena instalação de emulsão do frio Norte de Gorasnaya. Trescu caminhou entre as torres, acenando com a cabeça em reconhecimento aos trabalhadores Gorasni.

Um esquadrão de Gears e alguns funcionários da cog ao comando de Royston Sharle estavam vagando ao redor do local, também. Todos pareciam ser bastante camaradas, como Michaelson gostava de falar.

Bem, papai, você não teria sequer acreditado que isso seria possível um dia, de qualquer maneira. Pode me enfrentar na próxima vida.

— Bom dia, comandante. — Stefan suava, tentando afrouxar a porca em uma das bombas com uma chave inglesa. Ele disse aquilo em Tyran, e não na língua de Gorasnaya, um ato bastante diplomático. Não havia nada como estrangeiros resmungando em seus benditos idiomas para fazer com que a cog ficasse desconfiada. — Assim como nos bons e velhos tempos. Emulsão em todos os lugares. É um campo muito rico.

— É uma mudança agradável ter alguma boa notícia.

— O que o traz aqui? Verificando se eu não estou fumando perto de materiais perigosos?

— Ah, eu gostaria de dizer meus parabéns pessoalmente. — Trescu não confiava no rádio para qualquer coisa remotamente sensível nestes dias. — Estão todos bem? Sem efeitos nocivos?

— Em toda a minha vida fiquei ensopado em emulsão — disse Stefan. — Escovei os dentes com o combustível, você poderia dizer. Um pouco mais não vai tornar as coisas piores. Se é que podem ficar piores.

Uma das torres fazia barulho demais, o que incomodava Trescu.

— Vai colocar óleo naquela dobradiça?

— Oh, isso é um rolamento. Está tudo bem. — Ele piscou para Trescu. — Todos nós vamos ficar bem. O som de tanques cheios é um remédio maravilhoso. Não vai faltar, se você entende o que quero dizer.

Por um momento, Trescu não entendeu. Então, ele olhou para onde Stefan estava olhando e percebeu que tinha algo a ver com o ninho de emaranhados que alimentava as tubulações e levava o combustível aos tanques de armazenamento. Então ele encontrou uma maneira de desviar um pouco de emulsão. Trescu não sabia como, mas isso não importava.

Ele não gostava de ser dissimulado, mas não havia nenhuma garantia de que Prescott seria razoável sobre o compartilhamento de combustível caso a frota Gorasni decidisse sair por conta própria, mesmo que ele agora dependesse da equipe de Trescu para extrair e processar a emulsão. No entanto, havia muito dela. Ninguém sofreria se Stefan colocasse um pouco de lado.

E é com Prescott que estou lidando. Não estou traindo a confiança de Hoffman. Não há nenhuma necessidade de me sentir desonroso com isso.

Ele se sentia culpado, mas isso era sentimentalismo fraco. Hoffman e Michaelson eram homens bastante decentes, considerando todas as coisas, mas as decisões políticas vinham de Prescott.

Incluindo o Martelo da Aurora.

Trescu voltou para a picape com a autoridade confiante que seu pai lhe ensinou a fingir, mesmo quando estivesse apavorado, querendo saber para onde iriam se tivessem de abandonar Vectes sem a cog. Ele não tinha a menor ideia. Não sabia o estado do continente, e os talos podiam tomar posse de uma área em dias. Não havia como descobrir como as coisas estavam por lá. A cog controlava o meio aéreo. Era um longo voo de volta, que exigia uma Rapina com tanques extra de combustível.

O que, no meu caso, eu não tenho...

Era uma pena que ele não podia tentar entrar em contato com os marinheiros Abandonados, aquela escória não era confiável. Ele teria de descobrir sozinho. Usar o Zephyr para reconhecimento do litoral era uma possibilidade, mas até um transportador era uma opção lenta, e todo mundo perceberia que ele tinha desaparecido.

Hoffman deve estar pensando na mesma linha. Eu deveria simplesmente perguntar a ele. Ele não é um tolo, e não vai perder tempo medindo forças.

Quando Trescu abriu a porta do motorista, Yanik estava embalando o rádio portátil no colo. Ele não olhou para cima. Um fio pendia de sua orelha e ia até um plugue no aparelho. Trescu apoiou os braços cruzados sobre o teto da caminhonete e esperou. Yanik testou o sinal por mais alguns minutos e, em seguida, desligou.

— Nada no momento — afirmou. — Mas ele vai começar de novo em breve.

Trescu ligou a picape e partiu para a estrada pavimentada.

— Tem de ser uma reação ao que está acontecendo aqui. Nós sabemos disso. O intervalo indica que o transmissor é local. E o que mais?

— É a cog. Se não fosse, Hoffman tentaria descobrir o que você sabia sobre o caso.

— Não se ele achar que somos nós.

— Bem, isso o deixaria muito infeliz.

Trescu alcançou a estrada e arrancou, até que uma buzina estridente de caminhão o fez pisar no freio.

Droga, isso era embaraçoso. Ele não estava acostumado com tantos veículos no caminho. A evacuação de Pelruan ainda estava em andamento, em um tráfego infinito de pequenos veículos, bens, suprimentos, alimentos e animais. Parecia com as evacuações no continente depois do Dia-E.

— Eu não quero uma morte irônica, senhor — disse Yanik. — Ninguém deve sobreviver a duas guerras para morrer em um acidente de carro, só porque seu chefe não deu seta em um cruzamento.

— Entendido.

— Quando é que vamos receber nossos primeiros convidados da cog?

— Talvez nunca. Ninguém aceitou nossa oferta de hospitalidade ainda.

— Então o que vamos fazer?

— Eu acho que talvez seja necessário negociar.

— Com Prescott.

— Com Hoffman e Michaelson. Trata-se de transporte. Eu quero ver se eles vão desafiar o presidente se essa for a opção mais pragmática.

— Meio arriscado, senhor.

— Se o pior acontecer, Yanik, ainda descobriremos como sair daqui depressa, e se teremos combustível para tanto.

— Mudou de ideia com relação à cog?

— Não. Apenas reconheço que nenhum de nós pode prever quão ruim a situação pode ficar, eventualmente.

— Boa sorte em sair do porto, então. Michaelson já nos bloqueou antes, lembra?

— Ah, ele é um homem sensato. Eles têm sua emulsão agora, e podem extrair o combustível sem a gente. Então, porque nos manteriam aqui contra nossa vontade?

— Porque nós somos uma boa companhia e fazemos o trabalho sujo que a cog é muito delicada pra resolver?

— Eu acho que eles vão aprender a atirar nos Abandonados sem nós, Yanik.

Trescu focou-se nos campos e nos bosques de ambos os lados, tentando entender onde a fissura Norte-Sul ficava em relação à estrada. O acesso à base naval e seus arredores estavam entupidos com o tráfego de refugiados. Trescu podia ver Tatus, outros tranques e veículos agrícolas estacionando na grama, enquanto os Gears tentavam organizar tudo. A fila perdia a ordem fora dos portões principais. A entrada para o acampamento Gorasni estava do outro lado do engarrafamento.

— Isso é que é a eficiência da cog. — Trescu tentou entender como a cog conseguiu evacuar Jacinto antes que a cidade afundasse. Eles tiveram apenas algumas horas para fazer isso. Limpar Pelruan, uma pequena fração da população de Jacinto, estava tomando semanas. — Eles estão perdendo o jeito.

Entretanto, não havia nada que ele pudesse fazer para contornar o congestionamento. Ele usou o tempo ocioso para descobrir como confrontaria Hoffman sobre as transmissões de rádio clandestinas, ao mesmo tempo em que imploraria por uma carona para o continente em uma Rapina. Ele não tinha mais a vantagem de uma plataforma de emulsão, mas, talvez, nunca tenha tido uma. Uma vez que o destino de sua nação havia sido colocado nas mãos de uma força muito maior, eles poderiam ter tomado o que quisessem. Ele não tinha ideia do porquê não tinham feito isso. Pareciam acreditar que o acordo realmente deveria ser levado a sério, pelo menos na maior parte do tempo.

— Dá para notar que os locais nunca tiveram de correr dos zangões. — Yanik apontou para os caminhões no engarrafamento, carregados de móveis e ornamentos. — Tanta coisa inútil. Nada disso é prioridade.

Trescu fitou um veículo estacionado. Encontrou-se olhando para o rosto de um homem idoso com um distintivo de tridente na lapela: o Regimento do Duque de Tollen. O homem não o olhava com aversão, mas com indiferença. Trescu tinha visto os veteranos apenas uma vez, quando os primeiros refugiados Gorasnis pousaram na base naval. Pelruan era um local ainda mais estrangeiro do que as barracas de Jacinto.

— Cuidado — Yanik murmurou. — Eles cuspiram em mim mais de uma vez.

— Isso não vai matar você.

— Ainda assim, é... Perturbador.

— Você é muito sensível. — Trescu olhou para o relógio. — O que diabos está acontecendo lá?

Ele pulou para fora picape e passou a caminhar ao longo da linha de veículos, engolindo fumaça de escapamento. Droga, esses idiotas inúteis não podiam desligar os motores? Trescu podia sentir os olhos sobre ele, enquanto alcançava a fonte do atraso. Estava dentro dos portões da base naval.

Dois Gears estavam discutindo com um homem que dirigia um caminhão coberto. Isso, pensava Trescu, era uma dessas fraquezas da cog: a ilha estava sendo invadida e lá estavam eles, debatendo com um civil sobre seus malditos direitos inexistentes. Não mudaria nada. Ele caminhou até os Gears e interveio.

— Qual é o problema? — ele exigiu. — Vamos fazer a fila andar.

— Eu não vou abrir mão da minha comida. — O civil de Pelruan apontou o polegar por cima do ombro para indicar algo na parte de trás do veículo. — Eu trabalhei muito pra isso. Já compartilhei um pouco. Não vou desistir da minha despensa também.

Os Gears não pareciam novatos, então deviam saber como lidar com isso. Chega. Ele abriu a porta e puxou o motorista pelo colarinho. O homem caiu para o lado, provocando murmúrios e suspiros dos civis que assistiam ao confronto.

Um dos Gears, um homem na casa dos quarenta, estendeu a mão, como se para detê-lo.

— Ooou, senhor, não há necessidade de...

Trescu arrastou o motorista pelos pés e jogou-o contra a lateral do caminhão. — Eu sou parte da cog agora, não é? Sou um oficial da cog, então.

A maioria dos Gears normais — até mesmo Baird — parecia pensar que ele era um oficial do Exército, e não da marinha, mas isso não importava. Trescu ainda tinha a autoridade que lhe tinha sido acidentalmente dada. Ele agarrou o civil.

— Você... Você vai fazer o que lhe é dito. Todos nós enfrentaremos a crise. Não há mais eu. Só nós.

— Quem diabos você pensa que é? — o homem gritou. — Você não pode me tratar assim! Você não é nem mesmo um Gear! Você é um merda de um Indie!

O homem não importava, então Trescu não se preocupou em golpeá-lo. Um dos Gears colocou a mão no ombro de Trescu.

— Senhor, não.

— Se você não pode lidar com isso, eu vou. — Trescu empurrou o homem protestando de lado e entrou no veículo para ligar o motor. — Eu vou estacionar esse veículo no complexo, e, em seguida, ele vai ser descarregado. Estamos entendidos?

De repente, não era mais sobre esperar, mas sobre ensinar a essas pessoas que elas tinham de obedecer a ordens para o bem comum, e que não deveriam discutir. Ele podia ouvir o barulho em torno dele, mas era murmúrio soturno, nada mais.

Viu? Alguém tem de fazer isso. Eles são molengas. Todos eles. Esta comunidade precisa de força.

Ele guiou para a base, procurando por caminhões sendo descarregados por Gears, e estacionou o veículo no primeiro ponto possível.

— Aqui! — Ele apontou para um dos engenheiros. Ironicamente, ele conhecia mais os engenheiros do que os soldados das tropas de combate. — Sem dúvida, um civil raivoso vai aparecer aqui mais tarde para protestar sobre seus direitos. Sinta-se livre para matá-lo.

— Claro, senhor — disse o engenheiro, impassível. — Eu vou comentar sobre isso na minha corte marcial.

A fila se movimentava muito mais depressa agora. Trescu esquivou-se do fluxo de veículos a procura de Yanik, que com certeza teria o bom senso de levar a picape e esperar por ele na entrada do acampamento Gorasni. Há cerca de cinquenta metros do portão, ele viu Marcus Fenix chegar pela direita, parecendo ainda mais sombrio do que de costume.

Trescu estava muito ocupado olhando para Fenix para prestar atenção ao que se passava à sua esquerda, até que percebeu um movimento e algo atingiu seu rosto. Seus ouvidos zumbiram; sangue ferroou seus lábios. Ele não caiu, mas não conseguiu enxergar por alguns segundos. Seu punho se fechou instintivamente como se alguém o agarrasse com força, causando-lhe dor.

— Você não quer fazer isso — disse Fenix.

Trescu tentou se tranquilizar. Um soco no rosto como esse era o suficiente para desorientar qualquer um. Quando ele se recuperou o suficiente para olhar em volta, percebeu que tinha sido esmurrado por um homem muito mais velho, um dos veteranos de Tollen. As pessoas começaram a se reunir em torno deles.

— Ok, vamos parar com isso. Todo mundo... Saiam de perto. — Fenix estava segurando o cotovelo de Trescu e tentando guiá-lo para longe, com uma mão estendida para afastar o velho. — Todos já nós temos o suficiente para lidar sem isso. Você também, senhor.

Fenix não falou com Trescu. Ele se dirigiu ao veterano. O velho, cuja pele já parecia transparente e manchada pela idade, cuidou de sua mão enquanto Trescu apenas o fitou, surpreso com o peso daquele soco. Era como se ele tivesse colocado cada parte de força que ainda lhe restava no golpe.

Muito inteligente, Fenix. Obrigado. Bater em velhotes frágeis é ruim para a diplomacia no momento.

— Esperei 45 anos para fazer isso — disse o velho. — Eu só queria vingança de um dos filhos da puta antes de morrer. E espero que você apodreça no inferno. — Então, ele se virou para Fenix. — E você, sargento... Seu maldito pai deveria ter matado todos eles com o Martelo quando teve a chance.

Não havia nada a ser dito naquele momento que não fosse deixar as coisas muito piores. Alguém deu um passo adiante para levar o veterano para longe. O olhar de Fenix piscou por um momento, e ele pareceu surpreso. Então, algumas coisas o abalavam, coisas sobre seu pai. Adam Fenix era um criminoso de guerra, o criador de uma arma de destruição em massa que tinha forçado a uri a se render na Guerra do Pêndulo, usada mais uma vez para sacrificar Sera com o objetivo de salvar o coração da cog. Trescu teve o cuidado de não culpar um filho pelos pecados de seu pai.

— Bem-vindo ao Clube dos Monstros — disse Trescu. — É bastante exclusivo.

— Faça-me um favor, comandante. — Fenix tinha conseguido dispersar uma área movimentada em instantes. De repente, não havia ninguém a pelo menos dez metros deles. — As pessoas estão mal-humoradas no momento. Deixe-nos lidar com os rebeldes.

— Eu tenho algumas pessoas irritadiças de meu próprio povo para me ocupar, sargento — falou Trescu, limpando o sangue de seu lábio superior. — E você não tem de pedir desculpas por seu pai, não mais do que preciso pedir pelo meu. No entanto, acho que o meu diria que eu tenho de pedir perdão por quebrar uma promessa feita em seu leito de morte.

Fenix deu-lhe um olhar estranho, não o ressentimento que ele esperava, mas uma expressão de investigação, como se Trescu tivesse dado uma resposta que ele estava procurando por um longo tempo.

— Sim, eu sei que nenhum dos lados tinha a superioridade moral — disse o Fenix. — E todos nós falhamos com nossos pais.

E se você e seus camaradas não tivessem capturado a tecnologia para fazer o Martelo da uri em Aspho... Teríamos usado isso contra a cog, eventualmente? Quase certo que sim. Então, você permitiu o crime de seu pai? Este é o problema em justificar o ultraje. Não pode ser feito. A causalidade desmorona e estamos de volta a tribalismo e desculpas.

— Eu certamente falhei com o meu — comentou Trescu, imaginando que nervo ele acertaria. — Mas a missão dele na vida era a de preservar o povo Gorasni, e eu não posso ser inflexível sobre como atingir essa meta.

Fenix apenas encontrou seus olhos e assentiu. O momento de revelação tinha desaparecido, e ele parecia cansado e desgastado.

— Fico feliz que temos nossas prioridades — disse ele, e se afastou.

O instinto de Trescu era de voltar para o próprio acampamento. No entanto, ele poderia ir a qualquer lugar em Vectes, e a qualquer lugar dentro desta base naval. Era hora de visitar Zephyr e verificar a manutenção do transportador.

E checar o que eles captaram no rádio.

Então, ele faria algumas perguntas a Victor Hoffman.

ÁREA DE ARMAZENAMENTO SUBTERRÂNEA, BASE NAVAL DE VECTES.

— Maldição — disse Hoffman. — Passamos por duas guerras sem nos transforma em canalhas, mas peça a algum idiota para entregar suas conservas e de repente estamos brigando como bêbados.

Marcus caminhou pelo túnel à frente de Hoffman, ligando as luzes enquanto caminhavam. Velhas tiras fluorescentes e ainda mais velhas lâmpadas incandescentes salpicadas com insetos mortos piscaram.

— Provavelmente irritou os veteranos. E isso é uma coisa até bem comum de acontecer.

— Como é que Trescu reagiu?

— Às conservas ou aos veteranos?

— Veteranos.

Marcus fez uma pausa, como se estivesse tentando achar a palavra certa.

— Calmamente — disse ele.

Os túneis eram geralmente silenciosos, mas Hoffman podia ouvir vozes ecoando. Sharle tinha assumido algumas das áreas de armazenamento para alojamento. Hoffman estava surpreso que alguém estivesse disposto a dormir aqui, mas talvez parecesse seguro para as pessoas de Pelruan. O pavor de túneis e de vias subterrâneas era um legado dos zangões, e eles nunca tiveram de enfrentar isso.

— Trescu é cheio de surpresas — disse Hoffman.

Marcus fez um grunhido que poderia ter sido um sinal de que concordava com aquilo.

— Ok, é aqui em baixo. Vire à esquerda.

— Ainda bem que não queimamos essas coisas.

— Dom foi quem cuidou disso.

Hoffman nunca esperava ter uma conversa normal novamente com Marcus depois da queda de Ephyra. O que diria a um homem que você enviou para a corte marcial, e, em seguida, deixou para morrer em uma prisão invadida por zangões? De alguma forma, porém, nos últimos anos eles conseguiram se entender por meio de um longo pedido de desculpas, e agora as coisas pareciam estar de volta ao nível de respeito mútuo que ambos tinham antes da queda de Ephyra.

Ele se recusou a acatar minhas ordens. Ele me socou. Droga, eu poderia ter perdoado o soco, mas... Eu não podia ignorar o resto. Poderia? Perdemos Ephyra. Ele foi resgatar seu inútil e sabe-tudo pai ao invés de nos ajudar.

Seu pai morreu de qualquer maneira. Hoffman não precisava ser um leitor de mentes para saber que Marcus ainda se culpava por isso.

Talvez ele não tenha mais espaço para nutrir um ressentimento contra mim. Sim, nós dois estamos nos afogando em culpa. E continuo a dizer que o pai não valia a pena.

No entanto, Hoffman desejava que não tivesse dito isso a Marcus. Ele mereceu aquele soco. Hoffman fez uma tentativa de manter a conversa viva.

— Você acha que estou vendo as coisas do jeito errado, Fenix?

— Se você tivesse visto o que a gente viu em Nova Esperança — disse Marcus —, não me perguntaria isso.

Como todas as bases navais da cog que Hoffman já tinha visto, Vectes foi construída em cima de um labirinto subterrâneo de armazéns, abrigos, arsenais, pontos de revista, tanques de combustível e espaços para máquinas. Parecia uma árvore, com tanta coisa abaixo do solo quanto acima. E cada lugar parecia exatamente igual ao próximo, se você não ficasse de olho nos sinais de metal salpicado de ferrugem nas intersecções.

Entretanto, Marcus aparentava saber exatamente onde estava no labirinto. Ele virou à esquerda e seguiu caminhando para o final do túnel. As portas com painéis refletiam a luz fraca.

— Uma leitura leve — disse ele, girando a maçaneta.

Quando a porta se abriu, Hoffman se encontrou em um depósito abobadado forrado com prateleiras de madeira e repleto de arquivos. Se todos eles estivessem cheios, haveria centenas de milhares de documentos aqui. Ele se perdeu em um momento de pânico: quantos meses demoraria para lerem todo aquele material? Contudo, então, lembrou-se de que a cog era organizada e metódica. Os registros estariam em algum tipo de ordem.

— Eles estão organizados por ano — disse Marcus. — O que não ajuda muito.

Hoffman verificou os arquivos mais próximos a ele. A data era de três séculos atrás.

— Bem, eu posso estreitar as coisas para os últimos trinta anos da Guerra do Pêndulo, eu suponho.

— Você percebe que não se marcariam as coisas importantes com um grande S de secreto.

— Este é o único arquivo da cog que sobrou de Sera. Estou apenas à procura de uma pista para outras pistas. Mesmo um único nome pode abalar Prescott.

— Isso é o que disse Baird. Continue sonhando. — Hoffman imaginava que Marcus ia deixá-lo sozinho, mas ele pegou uma caixa e começou a examinar seu conteúdo. — Prescott é como Trescu. Imune às intrigas como nós, meros mortais.

Meros mortais, uma ova. A mansão Fenix provavelmente tinha uma biblioteca maior do que este arquivo. No entanto, Marcus não tinha os hábitos do dinheiro antigo e do privilégio. Você está feliz em ser um soldado, não é? É. Eu era feliz sendo um soldado também.

Marcus olhou para cima a partir das pastas, como se Hoffman estivesse pensando em voz alta.

— Havia definitivamente programas experimentais estranhos. Como em Nova Esperança. Os Lambent Humanos, os Ancestrais.

— Mas como é que você começa nisso e termina com talos e pólipos?

— O vapor luminoso nos túneis Locust não se movia sozinho. E eu não acredito em fantasmas.

— Mas a única coisa que valeria a pena manter em segredo seria um perigo biológico feito pelo homem — disse Hoffman. — Por que ele estaria tão interessado em obter espécimes se não fosse por isso?

Marcus balançou a cabeça.

— Ele não dá a mínima para o que nós pensamos. Seja o que for, Prescott quer encontrar uma maneira de fazer parar, mas decidiu não revelar seus planos.

A pior coisa sobre tentar adivinhar a mente de um imbecil desonesto como Prescott era se perder em nós cada vez mais apertados. Talvez o que estava no disco não importasse: mesmo que nele estivesse uma fórmula para se livrar dos zangões, ou Lambent, ou azia. Não havia laboratórios para fazer as coisas.

Derrotista. Não, só vendo a porra da verdade depois de tantos anos.

Marcus passou pelos papéis e estendeu um grande livro encadernado a Hoffman. Cheirava a couro velho e mofo.

— Acho que tenho de mostrar isso antes que você exploda por causa de pressão arterial. Não, ele nunca me disse o que fez aqui. No entanto, ele não era um biólogo.

Hoffman teve de apertar os olhos para ver a página na penumbra. Era o diário de segurança de visitantes. E lá estava a letra de Adam Fenix, que se registrou para ver algum major do Exército muito antes do Dia-E.

— Eu sei — disse Hoffman. — Lewis Gavriel disse que o conheceu faz tempo, lembra? Está tudo bem.

Pobre coitado. Marcus parecia apologético, como se dissesse que seu pai não era responsável pelas merdas e guerrilhas biológicas que a cog fez. O pai dele era um físico. Ele projetou bombas, sistemas de entrega, o tipo de armas que Hoffman achava limpas e honestas.

— Ele não era um monstro — disse Marcus calmamente. Era uma palavra estranha para usar, especialmente para Marcus. — Só não soube avaliar as coisas.

Hoffman tinha atingido uma idade em que sentia que tinha de dizer o que estava em sua mente, para o caso de morrer antes de chegar à próxima oportunidade.

— Olha, vamos resolver isso de uma vez por todas — disse ele. — Seu pai construiu o Martelo da Aurora, e Prescott, Bardry, e eu, o disparamos. Não sei se genocídio é moralmente pior do que matar um pobre imbecil com uma baioneta, mas, de qualquer forma, pare de se desculpar por ele. Nós ainda estamos usando a maldita coisa para nos defender.

Marcus apenas piscou lentamente e fez uma ligeira inclinação da cabeça que Hoffman sempre interpretava como descrença.

— Sim. Assim estamos.

Hoffman voltou à triagem das pastas nas prateleiras, nem mesmo certo do que deveria procurar. No entanto, se houvesse alguma coisa nesse disco que pudesse ter salvado Vectes, Prescott já a teria usado. O canalha hipócrita pensou que tinha sido colocado em Sera para salvar a humanidade, e, iludido ou não, esta era sua motivação. Só não soube avaliar as coisas. Hoffman teve de concentrar-se na ameaça imediata.

Ele sabia que tudo se encaixava, mas simplesmente não conseguia descobrir como. A pilha de caixas já vistas crescia dolorosamente devagar. Eles devem ter trabalhado em completo silêncio por uma hora antes que Marcus dissesse algo.

— Este pode ser o último de todos os arquivos de Sera — disse ele.

Hoffman poderia imaginar Adam Fenix se preocupando com isso também.

— Os Abandonados não podem ser todos uns idiotas analfabetos. — Hoffman varria cada pasta, folheando os papéis, perguntando-se quantos relatos uma base naval precisaria arquivar. — Algum deles escondeu uma biblioteca em algum lugar.

Por fim, Hoffman perdeu a noção do tempo. Não verificou o relógio até que ouviu passos e olhou para Marcus. Bem, ele não devia desculpas a ninguém por estar aqui em baixo. Se as pessoas não estavam se perguntando se a história sombria da base tinha algo a ver com o que estava acontecendo lá fora, então elas não tinham muita imaginação.

Prescott? Sim, entre aí. Vamos ter uma conversa.

Hoffman olhou para as portas. Elas se abriram lentamente, mas era só Anya.

Ela parecia envergonhada.

— Fazendo até arquivamento, senhor?

— Desespero, tenente. — Ele imaginou se Marcus tinha sequer insinuado sobre a existência do disco a ela. Mesmo que tivesse, ainda havia tempo para que Hoffman pudesse deixar as coisas às claras, contando ele mesmo a ela. — Algum problema?

— Não, só queria lhe dar um relatório da evacuação. Nós movemos todos. Sobrou apenas o pessoal de pecuária e alguns suprimentos para deslocar. Ah, e Seb Edlar ainda está esperando seu touro premiado e algumas vacas. Mataki se ofereceu para recuperá-los.

— Bom trabalho, Anya. — Agora, ele tinha de dizer a ela. — Olha, nós estamos aqui por uma razão. Você quer ser sobrecarregada com informações que podem tornar difícil para você olhar o presidente no olho, ou permanecer feliz na ignorância?

Ele observou Anya fazer um olhar cauteloso a Marcus, esperando por um aceno de cabeça, mas não soube se Marcus respondeu. Ela encarou Hoffman com aquele olhar de total confiança, mais difícil de receber do que aquele de total desconfiança. Ela era totalmente leal a ele, e merecia mais do que ficar no escuro.

— Eu funcionaria melhor se tivesse todos os fatos, senhor — ela disse.

— Tudo bem. Há algumas semanas, roubei um disco de dados criptografados da mesa de Prescott, que sabe que eu fiz isso, mas ele não se dignou a me dizer o que diabos está lá, então agora fico fazendo joguinhos de adivinhação. — Hoffman respirou fundo e esperou que ela ficasse magoada. Não havia nada que ele não houvesse confiado à pobre menina ao longo dos anos, exceto isso. — Eu sinto muito, Anya.

No entanto, ela só pegou uma pasta e começou a procurar. Talvez Marcus tivesse dito a ela, afinal.

— Então, o que você está procurando?

— Não tenho a mais puta ideia. Talvez algo que ligue os talos com a pesquisa que costumava acontecer aqui.

— Oh... Deus. Sério? — Ela estava bem, considerando tudo. — É melhor eu ajudá-lo, então.

Hoffman teve mais um daqueles momentos fora do corpo, quando ele via como agia e soava. Ele estremeceu. Estou ficando louco. E agora teria de dizer tudo a Sam. Onde é que isso vai parar? Será que isso importa mesmo? Será que ainda importaria se cada idiota em Vectes soubesse?

Uma voz em seu fone de ouvido o distraiu de um relatório promissor sobre a instalação do sistema de computadores da base.

— Controle para Hoffman.

— Vá em frente, Mathieson.

— Senhor, mensagem do cabo Mitchell. Ele terminou a análise de imagens. Ele diz que todos os locais, exceto o mais recente ao Sul de Pelruan, mostraram nenhuma expansão por dois dias, e ele achou que você gostaria saber de imediato.

— Bem na hora, Mathieson. — Por favor, por favor, por favor, deixe isso tudo acabar. Ou, pelo menos, que os talos façam o que a gente espera. — Eu precisava de uma boa notícia. Diga a ele que lhe devo uma cerveja.

— Senhor, mais uma coisa: quando passar pelo Centro de Comando, eu gostaria de trocar uma palavra com o senhor.

Hoffman podia adivinhar o que isso significava.

— A caminho.

Marcus e Anya pararam e olharam para cima.

— Que boa notícia, senhor?

— As incursões de talos parecem ter parado de se espalhar. Bem, os mais antigos, de qualquer maneira. Tenho de ir para o Comando um instante. Não se sintam obrigados a terminar tudo esta noite.

Anya sorriu. Havia papelada suficiente para mantê-los ocupados por semanas. Talvez ela pensasse que ele estava sendo gentil e permitindo que ela tivesse um tempo privado com Marcus, depois ter ficando presa em Pelruan por tanto tempo.

E ele nunca disse a ela sobre o disco? Ele nunca disse nada a sua namorada? Deus. Assim como seu pai nunca lhe disse nada sobre o Martelo. Que família.

Hoffman subiu o último lance de escadas ao nível do solo e encontrou a base naval lotada com civis que ainda não sabiam onde deveriam estar. Era início da noite, e um pôr do sol vívido inesperado emergiu sob uma pesada nuvem. Trescu estava do lado de fora das portas principais do Almirantado com Michaelson. Os dois estavam conversando como amigos antigos e íntimos.

— Acolhedor — disse Hoffman. — O pessoal extra, quero dizer.

Michaelson continuava o diplomata.

— Todos os pesqueiros presentes, Victor. A vida continua, e eu ganhei um pacote de peixe defumado, se você estiver interessado...

— Vão trazer os galpões de defumação para cá, eu espero.

— É uma prioridade.

Trescu exibia um corte na ponta do nariz e uma pitada de um olho roxo no lado esquerdo. Ele era um homem meticuloso, e Hoffman esperava que parecesse desconfortável com suas feridas, mas aquilo só o fazia parecer ainda mais duro e menos razoável.

— Alguma coisa que você deseja compartilhar comigo, coronel? — questionou Trescu.

Hoffman não tinha certeza se Michaelson havia dito algo a ele, mas Hoffman não podia ver nenhum mal em falar francamente com Trescu. Se ele mesmo não fosse perguntar o que queria saber, mais cedo ou mais tarde, daria um jeito de ficar sabendo do assunto.

— É um tiro no escuro — comentou Hoffman. — Esse lugar era usado para pesquisa de armas biológicas, então quero descobrir se os Lambent não são um pequeno erro humano.

Trescu inclinou a cabeça.

— Mesmo que sejam, não há, aparentemente, nada que o presidente possa fazer para detê-los, a julgar por seu comportamento.

— Eu ainda me sentiria melhor sabendo. — Hoffman poderia ter dito a ele sobre o disco agora. Ele realmente poderia. Pela primeira vez, sentiu que Trescu não era apenas um ex-inimigo por quem tinha um respeito relutante, mas um aliado (ou tanto um aliado quanto um homem poderia ser depois de quase dois milhões de seu povo serem incinerados pelas armas de destruição em massa da cog). — Eu aviso se achar qualquer coisa.

Hoffman entrou no prédio e parou no Comando. Mathieson deu-lhe um olhar ansioso e estendeu uma folha de papel. Havia um frasco de conserva de algum tipo na mesa de Mathieson, com muitas camadas não identificáveis nadando em um líquido escuro. Poderia ser repolho. Hoffman suspeitava que fosse outra bondade de Yanik. Os Gorasnayans realmente tinham conquistado o jovem tenente.

— Nosso sinal amigo tem estado ocupado durante a noite — disse Mathieson. O documento era uma lista meticulosa que marcava quantidade, intensidade do sinal, e duração. — Horas diferentes, mas a atividade está definitivamente acontecendo. Ah, e a sargento Mataki está procurando por você. Acho que você está em mais apuros que Mac.

— Sim, é difícil competir com alguém que baba e rola toda vez que a vê. — Ele se perguntou se um petisco para o cão e um pouco da reserva de rum de Michaelson para Bernie poderiam salvar sua bunda. Sabe-se lá o que ele tinha feito ou deixado de fazer. — Tudo bem, tenente, é melhor eu ir lá pagar a penitência. Obrigado pelos registros de rádio.

Hoffman checou o relógio. A ideia de que podia haver mais forças Gorasnis à espreita lá fora não o incomodava tanto quando ele imaginava. Era quase reconfortante. Ser o pequeno remanescente esfarrapado de uma civilização era uma coisa solitária e deprimente.

E, se a praga que estava matando tanto a cog quanto os zangões fossem de sua própria criação, ele não se sentiria tão mal com isso quanto o faria se aquele fosse apenas um golpe do azar. Era uma reação perversa, Hoffman sabia. Ele estava cansado de mistérios e segredos.

QUARTEL. BASE NAVAL DE VECTES. OITO HORAS DA MANHÃ DO DIA SEGUINTE.

Os gritos chegaram lentamente ao cérebro de Dom. Ele já estava vagamente consciente deles pelo que poderia ser um segundo ou uma hora, mas, em seguida, eles se tornaram insistentes e começaram a agitá-lo furiosamente. A consciência caiu sobre ele como um muro que desabava, e Dom se esforçou para se sentar.

Era a sirene de emergência.

— Dom, você está em coma, ou algo assim? Vamos, levante-se. — Marcus ainda era uma forma escura, sacudindo seu ombro. Botas passavam ruidosamente pelo corredor do lado de fora.

— Nós temos um leviatã.

— Onde?

— No limite, a cinco quilômetros. Vamos...

Dom agarrou suas roupas e a armadura. Merda, como ele poderia ter ficado dormindo com aquela sirene maldita? Era um lamento terrível, provavelmente escolhido por psicólogos como o som mais propenso a fazer com que os humanos se cagassem nas calças e corressem para um esconderijo. Marcus esperava impacientemente, enquanto Dom lutava com suas botas.

— Lambent ou os normais? — Dom murmurou.

— Ainda não sabemos. — Marcus pegou cinto de munição de Dom, empurrando-o para ele. — Vamos apostar no pior.

Eles se dirigiram para ao topo das paredes da base naval. Cole já estava lá com um lançador de foguetes, acariciando-o como um animal de estimação muito amado.

— E Baird? — perguntou Dom.

— Ele está no serviço do Martelo. — Cole riu para si mesmo. — Segure-se aos seus objetos de valor, bebê. Você sabe que nem mijar em linha reta ele consegue.

— Sim, todo mundo está farto de redesenhar mapas cada vez que ele explode um pedaço do litoral.

— É o Martelo. É fodido. Tenho de acreditar nele.

Marcus grunhiu e mirou. Era um gesto de “cala a boca e foco”. A Lancer não poderia abater nada a cinco quilômetros.

— Se alguém ainda está interessado no leviatã, o navio Clement o percebeu pelo sonar.

— Talvez ele esteja procurando seus amigos. — Dom entendeu o recado e olhou para as Rapinas circulando sobre a água. Ele esperava que não fosse o Oito-Zero e o Dois-Três-Nove. Esses dois pássaros já tinham passado horas demais no ar. — Alguns animais têm boa memória.

— Então ele vai se lembrar de que matamos três desses cuzões. Podemos queimar quatro, se ele precisar de um lembrete.

Clement estava sem torpedos e deficiente, e com reparos temporários após seu último encontro com um leviatã, mas, no estaleiro abaixo, cada navio de guerra tinha sua artilharia: armas potentes, metralhadoras montadas na plataforma, até mesmo o arpão explosivo que Michaelson havia trocado com um pirata por umas latas de carne processada. Os velhos canhões de defesa fixados nas paredes da base miravam a Sudeste agora.

Mas nada disso parou o leviatã da última vez. Né?

Gears estavam espalhados ao longo das paredes e em cada posição defensiva nas docas e no cais. Dom não podia ver o leviatã até que uma nuvem repentina de espuma branca chamou sua atenção, e um tentáculo caiu para dentro da água. Era difícil dizer quão grande era a coisa, mas qualquer leviatã era uma má notícia. O relativamente pequeno tinha aleijado Fenmont e deixado centenas de pólipos soltos em terra. Eles tinham de ser mantidos longe no mar, de preferência estourando a fuça dos filhos da puta.

Anya veio correndo ao longo da parede.

— Nós vamos tentar usar o Martelo antes que ele chegue mais perto — ela disse. — Mas pode haver mais do que um lá fora, então todo mundo tem de ficar esperto.

— Garcia achou outro? — perguntou Marcus.

— Talvez. Há algo a mais lá fora, mas que poderia ser apenas uma baleia.

— Ou outro transportador.

— Não, o Zephyr está perto da costa, e Garcia conhece sua posição. — Anya olhou ao longo das paredes em ambos os sentidos para, em seguida, dirigir-se aos degraus. — Eu vou dar uma mão a Baird. Se o Martelo falhar, então voltamos à moda antiga: taquem balas.

— Por que os brilhosos não ficam no continente? — indagou Cole. — O que estamos fazendo pra eles se irritarem tanto?

Talvez o leviatã não estivesse mexendo com eles na verdade, apenas vagando, mas ninguém em sã consciência poderia deixar passar a chance de matá-lo. Dom assistiu a um merlin, um dos antigos botes infláveis, mover-se rapidamente para longe das docas e em direção ao Sudeste, arrastando um rastro de espuma. Ele ajustou seus binóculos.

— Façam suas apostas — disse Marcus. — Gorasni.

— Cara, eu não tenho nada contra um risco saudável, mas esses caras têm um desejo de morte.

Cole balançou a cabeça.

— É como se eles estivessem sempre tentando provar que são mais loucos e mais resistentes do que nós.

— Não é Gorasni — disse Dom. Ele podia ver a tripulação agora. — Muller e comandante Fyne. — É a Marinha. Alisder Fyne e Franck Muller.

Ele tinha se esquecido do comandante Fyne. Todo mundo tinha. O pobre imbecil tinha mantido o pouco que restava da Ncog por anos até que Michaelson foi chamado, e então ele simplesmente desapareceu na tarefa de manter os navios arrumados e abastecidos. Não era uma boa recompensa.

— Eles não precisam olhar a coisa mais de perto, não é? — questionou Dom.

Marcus não parecia feliz.

— Talvez estejam indo usar um laser de mão para ajudar na mira. Eles deveriam ter nos pedido isso.

Dom ficou horrorizado ao ver o merlin balançar e circular o leviatã, chegando perigosamente perto de ser golpeado por um tentáculo antes de voltar para o cais. Era difícil distinguir a escala do animal, mas Dom já tinha visto o suficiente desses monstros para compreender seu tamanho. Era muito fácil ver os tentáculos, com seus cinco, dez metros de comprimento, e achar que era o fim, e que o bicho era só pernas e quase nenhum corpo, como uma lula, mas não era. Ele tinha um corpo longo e escamoso como uma cobra, várias vezes maior do que os tentáculos. A grande boca com presas poderia triturar através de chapa de aço.

E se fosse Lambent, então ele não era apenas um grande filho da puta perigoso. Era um grande e perigoso filho da puta altamente explosivo, capaz de gerar energia suficiente para desmoronar falésias e explodir buracos na rocha. A infestação de pólipos que essas coisas geralmente carregavam parecia uma irritação insignificante.

A voz de Fyne veio pelo rádio.

— Controle para todos, temos a confirmação: é Lambent. Preparem-se para a implantação do Martelo em trinta segundos.

Se fosse apenas um leviatã, eles usariam o Martelo somente para não desperdiçar munições depois, para matá-lo. Agora, Anya e Baird (entre outros, Dom esperava) teriam de detonar uma verdadeira mina à deriva no mar. O leviatã ainda estava na superfície, com suas costas ondulantes quebrando as ondas enquanto sua enorme cabeça cheia de presas levantava a cada certa quantidade de metros, como alguém nadando no estilo peito.

— Enfie a cabeça entre essas pernas feias... — disse Cole.

— Quinze segundos.

— ...e diga adeus...

— Dez segundos.

— ... à sua vida, filho da puta.

— Fogo.

Um feixe de luz branca brilhante cortou o céu e atingiu a água, mas atingindo a vinte metros do leviatã, que mergulhou para abaixo da superfície e desapareceu por alguns instantes antes de avançar para cima de novo, agora em um curso diferente. Dom olhou-o por alguns segundos antes de entender que ele estava indo direto para a base.

— Controle aqui, todos de prontidão, vamos atirar de novo — comandou Mathieson.

Dom prendeu a respiração.

— É melhor que seja você desta vez, Anya.

— Quinze... dez... dispare.

O raio atingiu a água ainda mais longe do alvo. O Leviatã pegou velocidade, arrastando espuma como um barco a motor.

— Controle a todos. O Martelo está inoperante.

— Oh, ótimo — disse Dom. — Que diabos aconteceu?

Marcus apoiou o cotovelo na parede.

— Perdemos muitos satélites. Não conseguimos mirar na maldita coisa.

— Tudo bem. — Cole tirou a Longspear dos ombros. — Eu posso mirar neste bebê. Merda, pelo menos está acontecendo à luz do dia, pra variar.

O canhão antigo montado nas paredes também podia acertar um alvo. Dom decidiu que não havia muito a aprender para manusear uma tecnologia antiga como aquela. Começou a disparar com o canhão, batendo abaixo do leviatã e tentando acertar cada vez mais perto, ao som de estampidos rítmicos: pom-pom-pom. Todos esperaram pela explosão. Não havia muito tempo antes que o leviatã entrasse na zona de tiros de todos, e eles não tinham um suprimento infinito de material bélico. Uma bala acertou perto o suficiente para levantar uma coluna de água que caiu sobre a coisa, mas ele continuou. Nem sequer abrandou o ritmo, enquanto as Rapinas o metralhavam.

E então ele mergulhou.

— O cuzão está ficando inteligente — disse Marcus. — Cole: você fica aqui em cima. Dom: comigo.

Enquanto Dom corria atrás de Marcus, ele ouviu a confusão no rádio. Ninguém podia seguir a coisa visualmente agora, nem mesmo as Rapinas, mas Garcia, o comandante de Clement, estava usando seu sonar.

— Dois mil metros. Rumando para a plataforma de artilharia, trinta vermelho.

A artilharia lançou mais uma saraivada de disparos, levantando uma nuvem de água, mas Garcia confirmou o pior:

— Mil e quinhentos metros. Mantendo o curso.

Dom e Marcus estavam correndo ao longo da beira do cais, tentando descobrir para onde o leviatã estava indo, mas Mathieson já havia traçado seu curso para eles.

— Controle para todos, ele vai para o cais de lubrificação. Todos vocês, saiam de lá. Eu disse pra ficarem longe.

— Oh, merda. — Dom correu. O leviatã se chocaria com os tanques de combustível. Era um torpedo gigante prestes a atingir dezenas de milhares de litros de emulsão. — Vai destruir todo o cais.

Marcus correu à sua frente.

— E metade das docas. Temos de tirar esse idiota para fora de lá, de alguma forma.

— Seiscentos metros — disse Garcia.

Ninguém ouviu os conselhos sensatos de Mathieson para sair da área da explosão, muito menos Dom e Marcus. Eles chegaram à frente ao cais e apontaram suas Lancers para água, à espera de algo para atirar. Se pelo menos a coisa saísse da água apenas uma vez, se chegasse perto o suficiente para que alguém a visse e abrisse fogo para distraí-la, qualquer coisa assim...

Uma pequena embarcação rugiu de repente no fim do cais, em meio uma nuvem de borrifos, saltando ao longo da superfície. O barco fez uma virada espetacular depois de trezentos metros, e Dom esperou que ele virasse, mas um membro da tripulação de dois homens soltou algo na água e o barco retornou. Poucos segundos depois, uma explosão jogou uma coluna de gotejos para o ar.

O leviatã veio à tona, levantou-se cinquenta metros acima do cais e empinou-se para fora da água, urrando.

— Carga de profundidade — disse Marcus, abrindo fogo. — Agora ele tá puto.

O monstro estava louco. O estouro deve ter arrebentado seus tímpanos ou algo assim, se é que ele tinha algum. Ele se debatia, quebrando lascas dos pilares de madeira que sobressaíam da água, com a bocarra aberta. Sim, foram os tímpanos. Ai. Dom continuou atirando na cabeça da coisa, observando que as balas não faziam nada além de enviar pequenos jatos de água para o ar, mas Marcus pegou uma granada de seu cinto e levantou-a, pronto para jogar.

A embarcação se aproximou de novo, mas mais perto. Eram Yanik e Teodor.

— O que você está esperando, cog? — Yanik gritou. — Vai logo!

— Trabalho delicado — Marcus murmurou, imperturbável. Ele arremessou a granada na boca escancarada do leviatã. A boca se fechou. Ele sabia que tinha engolido alguma coisa. — Agora corram.

— Quanto tempo?

— Trinta segundos.

O leviatã começou a entrar em pânico. Ele esbofeteava a água como uma baleia encalhada. Aquilo poderia ter sido aleatório, ou ele realmente poderia ter decidido que Yanik e Teodor eram os responsáveis por sua dor. De qualquer forma, o monstro foi atrás deles, disparou em sua direção.

Em seguida, mergulhou novamente. O barco fez uma manobra de volta para o porto. Então, Gears vieram correndo do outro lado do cais, para ver se conseguiam mirar no leviatã.

— Caralho. — Dom observou a água, desamparado. Segundos se passaram. A granada já deveria ter explodido. — Merda, se ele aparecer por baixo do cais, estamos ferrados.

Buuuuum.

O estouro aconteceu a uma centena de metros de distância, mas levantou o barco da água. Dom o perdeu de vista por um segundo ou dois, quando o mar choveu sobre o cais, encharcando-o. Quando as águas baixaram, Dom viu Yanik e Teodor na embarcação, igualmente encharcados. Pedaços de leviatã flutuavam na superfície, juntamente com um tapete de peixes atordoados. Marcus balançou a cabeça, recuperando o fôlego novamente.

— Uma coisa é assumir um risco — disse Marcus. — Outra é dar uma de louco.

— Como se você não fosse fazer a mesma coisa.

— Cargas de profundidade... — A ideia parecia fascinar Marcus. Ele olhou para a quantidade de peixes que balançavam perto do barco, com uma carranca distraída. — Deve ser fácil fazer algumas delas. Eles, obviamente, conseguem.

Yanik se levantou trêmulo no barco, parecendo um rato afogado, mas contente. Teodor tentava pegar alguns dos peixes que flutuavam impotentes na superfície. Bem, comida era comida. Ninguém esquecia que a fome era uma possibilidade real agora.

— Bah, vocês são todos umas menininhas! Um Exército inteiro é a mesma coisa que dois camponeses Gorasnis pobres! — Yanik zombou dos Gears que assistiam, mas com um grande sorriso. — Foi um bom lançamento com a granada, Fenix. É jogo de meninas, é?

— Sim — disse Marcus. — Eu era o campeão da mulherada.

Bernie e Sam correram para dar uma olhada. Todo mundo estava subitamente naquela fase risonha de alívio que acontecia depois de quase soltar o intestino no meio do terror. Yanik e Teodor acharam importante não deixar os peixes irem para o lixo. Teodor tinha encontrado uma rede e estava enchendo o barco até a amurada, como se nada tivesse acontecido.

— Parece morto para mim — disse Sam. — Bom trabalho, Marcus.

— Com uma pequena ajuda da ala psiquiátrica.

— É assim que os Gorasnis pescam, duchaska — disse Yanik, olhando de soslaio para ela do barco. — Mas o leviatã estava no caminho.

— Ah, que lindo. — Sam se derreteu. Ele atirava em Abandonados presos, e Dom nem queria saber como ele ganhou aquele apelido, mas era difícil não gostar dele. — Olhe seu estado. Você mijou nas calças.

— Ah, isso é só emoção incontrolável ao ver você, minha visão de beleza!

— Babaca.

Yanik riu pra caramba, feliz até demais. Talvez ele não estivesse tão relaxado sobre quase morrer, afinal. Um pedaço de leviatã com um par de tentáculos ainda ligado a ele passou à deriva, como uma jangada em direção ao píer, mas esse tinha alguns pólipos amontoados sobre ele, sobreviventes do naufrágio. Bernie apontou a Longshot. Ela não estava rindo agora.

— Vocês podem todos se foder.

Seu primeiro tiro atingiu exatamente na boca de um, que detonou. Os Gorasnis assistindo aplaudiram, mas não deveria haver muito do suco Lambent dentro do pólipo, porque ele não explodiu todos os outros, detonando apenas um dos tentáculos antes de afundar.

— Ah, porra. — Bernie recarregou o cartucho e mirou os outros. — Tudo bem... Agora vou fazer que nem o Loirinho.

Bang.

O pólipo explodiu com a fonte habitual de gotejo. Os Gears aplaudiram. Por um momento, todos estavam histericamente felizes só por terem todos os seus membros, e por as docas não terem pegado fogo. Dom pensou que ultimamente ele voltava a si muito mais rapidamente. Quando se tranquilizava, certificando-se de que não estava morto, ele logo se lembrava de quem já tinha morrido e de quem poderia estar morto amanhã.

Havia talos invadindo a ilha lentamente e matando as plantações. E haveria outros leviatãs, e muitos, muitos outros pólipos. O número de ataques estava aumentando.

Sam pegou seu braço suavemente, tocando seu cotovelo.

— Venha tomar café da manhã no refeitório — ela sussurrou em seu ouvido, perto demais. — Você tem de ver a tatuagem que fiz em Rossi.

Dom percebeu que Bernie estava olhando. Ela estava assistindo com aquela expressão de “sabe-tudo” que os sargentos sempre tinham.

— Caras estranhos, não? — disse Bernie. Ah, ela não estava pensando em Sam. — Se preciso depender de alguém, não há ninguém melhor que um Gorasni, exceto talvez um Pesanga. Eles colocam sua vida em risco por você e riem pra caralho depois disso, mas, daí, penso sobre o que fizeram com nossos rapazes na guerra, e simplesmente não consigo conciliar as duas coisas.

Bernie deu de ombros e foi embora, distraída por Teodor que gritava algo com ela sobre como salgar os peixes. Dom cedeu a Sam e permitiu-se levar pela bagunça.

— Tenho certeza de que posso torná-la mais respeitável mais tarde — disse ela, rindo. — A tatuagem de Rossi, quero dizer. Ele fez depois de tomar a bebida de batata do Dizzy.

Bernie estava certa. Havia pessoas de quem você gostava pra caralho, por muitas razões, mas de alguma maneira algo dentro de você dizia que isso era errado. Entretanto, você não podia simplesmente parar de gostar delas, mas não podia se esquecer das barreiras também.

— Sim, todos nós precisamos de algo para anestesiar a dor — disse Dom. Mundo errado, hora errada. Estou errado. — Pelo menos por um tempo.

CAPÍTULO 13

Todo mundo diz que quer respostas. Não, eles não querem. A maioria das pessoas só quer a garantia de que o mundo é do jeito que ela pensa que é. Revelação genuína — o conhecimento que muda a mentalidade — perturba-os. E eles vão odiar você por isso.

PRESIDENTE DA COG RICHARD PRESCOTT, EM UMA CONVERSA COM O COMANDANTE MIRAN TRESCU.

ACAMPAMENTO GORASNI. NOVA JACINTO.

— Não, isso não vai funcionar quando ele apoiar todo o peso — disse Baird, olhando para o torno. — Tem certeza de que sabe o que está fazendo?

Sandru passou à moagem do pino de metal e não disse uma palavra. A oficina estava cheia de coisas fascinantes, perfumada com óleos lubrificantes e produtos químicos desconhecidos, provavelmente proibidos pela cog por razões de toxicidade anos atrás.

Yanik riu.

— Baird Loirinho, quantos Gorasnis você vê de muletas ou em cadeiras de rodas?

— Nenhum, mas isso é provavelmente porque vocês matam e comem seus feridos, certo?

Isso só fez Yanik gargalhar alto. Mesmo Sandru conseguiu forçar um sorriso, o cuzão grosseiro. Baird não estava acostumado a ganhar sorrisos por suas melhores piadas, e ele gostava disso.

— Isso vai funcionar — disse Sandru lentamente, entregando-lhe a articulação. — Eu fiz isso em hospitais. Fiz pernas. Seu amigo vai precisar de muletas talvez, mas ele vai se levantar de novo. Falta só a articulação de um joelho. Muito mais fácil do que se faltassem dos dois. Eu vou mostrar, porque se você me irritar de novo...

Baird quase comentou que Mathieson não era realmente seu amigo, mas aquilo soaria pateticamente carente. Ele examinou a junta finalizada. Não era exatamente uma prótese moderna e cheia de componentes eletrônicos, mas era muito bem-feita e não precisaria de uma equipe de especialistas para fazer manutenção.

— Certo, ele vai achar incrível. — Agora, qual era a palavra mágica? — Obrigado, Sandru.

— Ah, nós gostamos de mostrar nossa superioridade técnica à cog. Agora temos de fazer moldes. É um trabalho lento, cabo.

Yanik andou até a porta e parecia assistir a algo que acontecia do lado de fora. Baird ficou de olho nele. Yanik fazia parte da comitiva pessoal de Trescu, e isso significava que não brincava em serviço. Em uma comunidade em que todos pareciam ser psicopatas, isso era uma bela reputação. Esses caras não davam tapas, eles socavam.

— Ah, um pouco de emoção lá fora — falou Yanik, trotando. — Vamos ver o que está acontecendo.

Baird esticou o pescoço para ver aonde ele estava indo. As estradas de terra entre as tendas eram planas, então Baird tinha uma visão clara de todo o caminho até uma das áreas comuns que abrigavam as latrinas e as bombas de água, o equivalente a uma praça da cidade em um lugar como este. Havia uma enorme quantidade de pessoas reunidas lá fora. Yanik começou a andar mais depressa. Em seguida, correu.

Merda. É melhor eu chamar alguém.

Baird ligou o rádio tão discretamente quanto podia. Ele geralmente mantinha o canal aberto mesmo quando estava fora de serviço, mas não gostaria de receber uma mensagem sobre um assunto sensível como o do disco de dados, não quando estava cercado por Gorasnis. Ele gostava deles, mas não era estúpido.

— Baird para Fenix — disse ele em voz baixa. — Baird aqui, câmbio.

— Vá em frente, Baird.

— Estou no acampamento Gorasni, fazendo as pernas de Mathieson. — Chupa, Marcus. Viu, eu posso ser um cara legal também. — Tem alguma merda acontecendo? Posso ver um bando de calcinhas agrupados aqui. Quero dizer, pode ser um golpe ou um linchamento ou algum entretenimento doméstico Gorasni, ou algo assim, mas achei melhor avisar.

— Não faço ideia do que é, mas Hoffman e Michaelson estão em reunião com Sharle há uma hora, e eles não saíram ainda.

— Consequências do leviatã? E sem Trescu?

— Nós vamos descobrir em breve.

Sandru olhou para Baird por sobre seus óculos, que haviam sido reparados com fios bastante delicados.

— Problema?

— Todo mundo está ficando nervoso com essa história dos ataques.

Sandru soltou um longo suspiro.

— Sim, estamos fodidos — disse ele calmamente, voltando para o torno. — Pena. Eu gosto daqui.

Baird teve de caminhar pela área comum para voltar para os portões principais. A curiosidade o fez querer descobrir o que provocou a aglomeração que ele via à sua frente, mas os Gorasnis deveriam estar fazendo o que todos faziam em um momento como este: perguntas, ainda que ninguém tivesse respostas para elas. Porra, ele tinha visto isso tantas vezes no continente. Não poderia ser pior do que o pânico por causa do Martelo, isso era certo. Ele não sabia por que subitamente se lembrou de toda a merda que tinha acontecido nos anos anteriores, mas a memória era tão vívida que ele podia sentir o cheiro de fuligem no ar, e desejou que este fosse embora.

Baird pairou na borda da multidão por um momento. Era um grupo misto de duzentos homens e mulheres de todas as idades, mas sem filhos, e estavam com medo. Isso ele percebeu. Todo o seu domínio da língua Gorasni consistia em “sim”, “não”, “que merda”, “vá se foder” e alguns números. Se aquele encontro fosse um debate sobre a identidade e a alienação em um mundo pós-apocalíptico, ele estava ferrado.

Podia ouvir uma voz familiar, embora não visse de onde ela vinha, até que se aproximou de Yanik. Então, ele viu Trescu, de pé sobre uma mesa para ser escutado.

Ele estava representando a lei. Baird não entendia uma palavra sequer, mas Trescu era um daqueles caras que pareciam sempre estar lutando contra o próprio temperamento terrível, contraindo músculos da mandíbula e com os braços estendidos ao lado do corpo com cuidado, como se sugerisse que apenas uma força de vontade aristocrática e superior o impedia de estrangular sua audiência com as próprias mãos. Parecia muito mais assustador do que um cara de rosto vermelho xingando alto.

— O que é isso? — Baird sussurrou.

— Eles querem um navio — disse Yanik amargamente. — Eles querem ir embora.

— Eu aposto que o chefe adora a ideia.

— Filhos da puta ingratos. Depois de tudo que ele fez por nós. Todos estariam mortos sem ele. — Yanik parecia prestes a soltar uma cusparada de desprezo. — Ou pior, Abandonados.

Observar Trescu era hipnótico. Os gritos e argumentos no meio da multidão estavam atingindo um crescente, e depois Trescu estalou e deu um soco com o punho na palma da mão. Ele repetiu algo mais uma vez, e outra, batendo na palma da mão cada vez, e, finalmente, Baird ouviu algo que poderia entender. Números. Trescu estava repetindo um número.

Quatro mil.

Quatro mil.

Combinado com um gesto largo, ficou óbvio. Ele estava lembrando a todos que havia apenas quatro mil Gorasni agora, e que dividir-se acabaria com eles.

— Então vocês não têm uma marinha secreta lá fora? — Baird sussurrou.

Yanik franziu o cenho.

— O quê?

— As transmissões de rádio estranhas. Não são vocês, então.

Yanik conseguiu desviar o olhar da multidão.

— E não são vocês?

— Merda, não. — Baird desejou que tivesse mantido a boca fechada. Deus, o que ele estava pensando? Hoffman iria matá-lo, mas já era tarde demais. — A gente pensou que eram vocês. Ooooh, então nós realmente confiamos um no outro. Ótimo. — Bem, isso ainda é um mistério maldito, então. — Baird agarrou a chance de sair antes que se afundasse ainda mais na merda. — E se o seu pessoal está ficando louco, o nosso está provavelmente na fase de canibalismo agora. É melhor eu ir fazer uma varredura nos escombros.

Baird correu, chocado por ver que os Gorasnis tinham brigas internas. Eles sempre pareciam sólidos e inabaláveis, do tipo que não ligavam pra merda nenhuma. Ele estava um pouco desapontado ao perceber que eles eram tão fodidos e assustados quanto qualquer outra pessoa.

Baird verificou dentro de sua armadura para garantir que o disco de dados ainda estava lá, como fazia vinte vezes por dia, e atravessou os portões principais. Bem, se Hoffman gritasse com ele por mencionar as transmissões, sempre podia se defender com o que ele tinha acabado de descobrir.

Não eram os Gorasnis fazendo as transmissões. Isso seria o seu escudo.

Ele encontrou Cole na muralha e inclinou-se sobre a alvenaria, observando o campo de treinamento. Algumas semanas atrás, aquele lugar tinha sido um modelo de ordem militar, um espaço aberto, apesar do número de civis que ainda tinham de viver dentro da base enquanto os engenheiros construíam mais moradias. Agora, parecia uma aldeia da Era de Prata, com animais de fazenda, máquinas que deveriam estar em um museu e cheiros horríveis. Entretanto, não havia muitos outros lugares em que pudessem colocar três mil pessoas a mais, especialmente quando todo mundo tinha sido trazido para dentro do perímetro do acampamento.

— Merda, aquilo é uma cabra? — perguntou Baird, apontando.

Cole seguiu seu dedo.

— Não, é apenas uma ovelha. Algumas delas têm chifres também. As cabras são magras e têm aquele olhar de gente louca.

— Sim, como aquela ruiva que dá comida para o povo. Ei, desde quando você se tornou um membro da família Buscapé?

— Baby, nós estamos voltando no tempo cada vez que perdemos uma peça de maquinaria. Um cara tem de saber distinguir ovelhas de cabras nos dias de hoje.

— Este lugar está se transformando em um maldito zoológico. — Baird decidiu que contaria com Bernie para toda essa merda sertaneja. — Eu mesmo encontrei um deles perto da minha oficina.

— São só algumas galinhas — disse Cole. — E alguns cães. Animais são um bom sistema de alerta contra talos.

— Eu quis dizer um dos civis — disse Baird. — Eles sempre souberam o seu lugar em Jacinto. Até no acampamento Gorasnis eles estão irritados.

— E Trescu, o Terrível, não bateu neles?

— Ainda não. Há um monte deles que querem pegar um navio e ir embora.

— Vai ter mais gente pensando assim...

— Vão querer se mudar para outra ilha, ou ir para casa. Eu chamo isso de sair da frigideira para o fogo.

— Alguns desses piratas vivem no mar.

— Sim, como se você fosse gostar disso.

— Não disse que eu gostaria. Apenas especulação.

O rádio de Baird interrompeu a discussão.

— Reunião com Hoffman em seu antigo escritório, quinze minutos — disse Marcus.

— Deve ser um encontro seleto — comentou Baird. — Não é uma sala grande.

— Nós vamos fazer o reconhecimento do continente.

Isso tinha de ser feito, mais cedo ou mais tarde. Era apenas uma questão de tempo. Baird e Cole foram para o Almirantado, tecendo o caminho entre os tratores. O lugar parecia uma feira paramilitar.

— Bem, isso realmente vai dar o que falar — disse Baird.

— Não é grande coisa. — Cole via tudo com serenidade. — Temos de saber o que há lá fora.

Quando chegaram ao escritório, Hoffman já estava lá com Michaelson, Sharle, Marcus, Dom, e Gettner. Gettner? Eles devem ter feito uma cirurgia para tirá-la da cabine da Rapina, isso sem dizer para colocá-la em um encontro real, sem rádios.

Todos estavam amontoados, encostados em armários ou em pé, com os braços firmemente cruzados. Hoffman não gostava de grandes escritórios, parecia se sentir mais seguro em espaços pequenos. A sala cheirava a chá de cevada e lustra-móveis.

— Ouvi dizer que há algum problema no campo Gorasni — disse Hoffman. Não havia nenhum sinal de Prescott. — Mais alguém atirou em Trescu?

— Não, ele está tentando manter seus campistas felizes. — Vai de boa. Não pareça culpado. — Eu não falo a língua, mas um monte deles quer sair de Vectes e ele falou que isso acabaria com Gorasni como uma nação.

Hoffman deu-lhe um olhar dúbio.

— Para um homem que não fala o idioma, você captou bastante da conversa.

— Bem, a linguagem corporal de Trescu é muito vivaz — disse Baird. Ele falaria a notícia sobre as transmissões quando Sharle não estivesse por perto, mas talvez ele até já soubesse. — De qualquer forma, Yanik traduziu pra mim.

— Nós vamos fazer o reconhecimento de uma faixa costeira de Corren para o Norte — afirmou Hoffman. — Temos combustível suficiente agora, e poderíamos chegar até Jacinto. Temos de começar a avaliar o que está lá fora, para que possamos tomar uma decisão embasada sobre nossa estadia aqui.

— Quem somos nós? Prescott sabe?

— Claro que sabe — disse Michaelson. — Com os tanques de combustível de longo alcance, teremos espaço para cinco pessoas na Rapina. Temos de ter Royston a bordo, e acho que precisamos de Trescu por razões diplomáticas, então vou pegar um assento traseiro. Aí entra você, Victor, e dois Gears, por segurança.

— Voluntários? — perguntou Hoffman. — Prescott não vai.

— Isso significa alguma coisa? — questionou Marcus.

— Ele disse que só iria por curiosidade, e que era mais importante enviar quem possa avaliar a situação de uma maneira mais profissional.

Baird encontrou um espaço na borda da mesa para pousar sua bunda.

— Quer dizer, a Rapina pode não retornar.

— Ela vai retornar — disse Gettner, categoricamente. — Ele está apenas fazendo a coisa certa.

— Certo, eu e Dom — disse Marcus. — Baird e Cole podem ficar aqui, ajudando o capitão a cuidar das necessidades ricamente variadas de Prescott.

— Ele tem Lowe e Rivera pra isso — disse Baird.

— Então você pode manter um olho neles também — disse Marcus.

— Certo. — Hoffman olhou para Sharle. — Se houver alguma coisa que você queira que seja feita, Royston, agora é a hora de gritar.

Sharle encolheu os ombros.

— Nós poderíamos levar Parry junto, mas podemos deixá-lo para os próximos reconhecimentos. Talvez na próxima possamos navegar para a costa do continente e voar de lá com a Rapina. Vai nos garantir um raio melhor.

— Ok, amanhã de manhã, pessoal. Oito horas, na pista.

Hoffman recuou para deixar Sharle e Michaelson se espremerem para fora da sala. Ele tocou no braço de Baird antes de sair.

— Eu estou indo ver Trescu agora. Qual é o estado das coisas lá?

— É só um idiota chamado Nareci choramingando. Nada que Trescu não possa resolver — comentou Baird. Agora é a hora. Vamos. — E... Bem, sabe aquela merda com as transmissões? Os Gorasnis pensaram que era a gente. Eu disse pra eles que achávamos que eram eles — Baird enfim revelou, já se preparando para um ataque de raiva incandescente de Hoffman. — Então são os Abandonados, ou então os pólipos descobriram como usar um rádio, apesar da falta de polegares.

Ele vai atirar em mim. Com o disco ou sem ele. Estou morto. Então, muito, muito morto.

Surpreendentemente, Hoffman não se inflamou. Apenas pareceu um pouco mais surrado e cansado.

— Bem, então isso é uma coisa a menos para se preocupar.

— Mas ainda não sabemos quem é — disse Cole.

— Não é Trescu — disse Hoffman. — E isso significa que ainda temos um aliado que está sendo direto conosco.

Baird tirou o disco de dados de sua armadura, aliviado por escapar da ira de Hoffman.

— Talvez seja a hora de deixá-lo a par das coisas. Ele sabe quase tudo o que fazemos, mesmo.

— Quando for a hora certa — afirmou Hoffman. — A prioridade agora é ter um plano de contingência.

RAPINA-REI RR-80, EM ROTA PARA O CONTINENTE: MANHÃ SEGUINTE.

— Você acha que vamos conseguir manter isso em segredo? — perguntou Dom. — Uma vez que as pessoas descobrirem que estamos fazendo reconhecimento no continente, vão pensar que estamos nos preparando para fugir.

— Então, nós diremos a verdade — disse Hoffman. — E que vamos fazer isso com frequência, porque esse era o plano desde o início. Prescott está inflexível sobre isso.

— Ele pode ser persuasivo — Trescu murmurou. Estava usando um daqueles fones de ouvido à moda antiga da uri, coisas volumosas, em comparação aos modelos da cog. — Quanto mais aberto você for, menos as pessoas desconfiam de você, mesmo que você esteja roubando suas carteiras.

Hoffman estava sentado em frente a Dom, de braços cruzados, esmagado contra Royston Sharle. Trescu olhava para fora da outra porta, enquanto Marcus escutava a rede de rádio com a mão na orelha. Barber estava atrás da porta armada, brincando com a câmera em seu colo. De vez em quando, ele entrava e se sentava na cabine com Gettner. Não era exatamente um passeio divertido.

Marcus recostou-se na cadeira.

— Ok, nós perdemos o sinal. Estamos definitivamente fora do alcance do rádio. Não podemos contar com os satélites globais por muito mais tempo.

— Melhor não termos mais dificuldades, então — disse Trescu. — Nem deixar Baird usar o Martelo de novo.

Gettner cortou no rádio, provavelmente porque ela estava farta de ouvi-los reclamar, Dom imaginou.

— Aqui está o cálculo de combustível mais recente. Temos o suficiente para cobrir uma faixa costeira de cinquenta quilômetros até o Norte de Jacinto. Dependendo das condições, poderíamos chegar mais para o interior, mas não vou correr riscos. Se percebemos algo que vale a pena um olhar mais atento, voltamos com um navio e voamos com a Rapina saindo dele. Certo?

— Entendido. — Hoffman pegou sua Lancer e abraçou-a como se tivesse planos para ela. — Eu não acho que vamos encontrar um resort de praia. Estamos apenas avaliando o grau de infestação de talos por enquanto.

Trescu pegou uma pequena luneta de seu cinto. Era um tubo polido preto com um intricado trabalho de ouro em cada extremidade, muito antigo, provavelmente da mesma época que o relógio de pulso que ele sempre usava. Dom duvidava que fosse uma coisa de moda ou até mesmo o único dispositivo que ele tinha, porque ele poderia simplesmente usar a mira do rifle. Não, isso era de seu pai, ou talvez seu avô, um elo reconfortante com um passado mais feliz. Dom entendia isso muito bem. Ele colocou a mão na gola para pegar sua identificação da cog, entrelaçada com o colar de Maria.

Coisas queridas faziam a diferença em um mundo que estava se tornando mais assustador e estranho a cada dia.

— Se, e quando, deixarmos Vectes — falou Trescu —, pretendo reassentar Gorasnaya. Mesmo que isso signifique viver a bordo de um barco no porto de Branascu.

— Eu não acho que temos combustível suficiente para ver esse lado da terra, comandante — disse Gettner. — Não nesta viagem, pelo menos.

— Eu sei. — Trescu olhou através da luneta novamente. — Estou apenas dizendo para garantir que vou fazer isso.

Marcus levantou-se e foi para a porta armada. Ninguém falou nada. Dom olhou para Hoffman e chamou sua atenção. Hoffman deu de ombros.

— Passagem da Bigorna — ele falou de repente. — Anvegad. Deveríamos usar seu nome de verdade.

Gettner bufou.

— Coronel, a Passagem é completamente fora do nosso caminho, e você sabe disso.

— Eu só estou dizendo que, se eu voltar para o continente, gostaria de ir lá um dia.

Era como se fosse um bando de caras comuns falando sobre cerveja, sobre mudança de casa, uma conversa fiada qualquer. Ali, porém, estavam dois homens que decidiriam o destino da última sociedade humana organizada em Sera. Dom sentiu um nó no estômago. Eram homens durões, que passaram toda a vida adulta em combate, e aqui estavam eles, falando com nostalgia, como se estivessem procurando o melhor lugar para se deitar e morrer. E Trescu era mais ou menos da idade de Dom.

Mas ele acha que chegou ao fim do jogo, e ele está certo, não é? Porque nós estamos ficando sem nada. Tempo. Recursos. Terra. Pessoas. Esperança.

Hoffman olhou para a cabine. Ele ainda estava mastigando as informações.

— Veja, eu posso defender Anvegad, com talos ou sem os filhos da puta — ele comentou, quase para si mesmo. — Podíamos defender o lugar contra qualquer coisa.

Isso era bem a cara dele. Esse era o Hoffman que Dom conhecia e no qual acreditava.

Dom decidiu não apontar que os talos provavelmente poderiam perfurar através do forte tão facilmente quanto tinham feito em Vectes.

— Não há muito espaço lá dentro, no entanto, senhor — disse ele. — Cinco ou seis mil pessoas, no máximo, segundo Sam. Não é grande o suficientemente pra todos nós.

— Sim. Íntimo. Entretanto, com abastecimento de água e suprimento de energia hidrelétrica, além de uma boa visão de trezentos e sessenta graus. — Hoffman virou em seu banco e olhou para o mar abaixo novamente. — Mas você está certo. Precisamos encontrar um lugar grande o suficiente para abrigar uma cidade.

— Eu continuo dizendo a você — afirmou Sharle cansado — que não vamos encontrar em qualquer lugar o tipo de infraestrutura de que precisamos. É por isso que acabamos em Vectes.

— Acabamos em Vectes porque era mais quente, e Prescott sugeriu — falou Hoffman.

— Poderíamos tentar Porto Farrall novamente, se infraestrutura fosse tudo de que precisamos, mas não é. Tem de ser um local em que possamos responder às ameaças.

Hoffman esfregou a testa e não disse nada. Parecia ser uma discussão que eles já haviam tido antes.

Não havia uma opção fácil, e Dom não precisa das qualificações de Sharle para saber isso. Se houvesse qualquer lugar habitável de fácil acesso no continente, então os Abandonados o teriam encontrado. E, se tivessem encontrado, teriam pegado cada tábua, sucata e pedaços de metal, ou talvez até tomado o lugar. Ninguém estava no clima para mais brigas, mesmo se a cog tivesse munição ilimitada.

— Nós reconstruímos uma vez — disse Marcus. Dom não sabia por que ele tinha comentado isso. Talvez já tivesse começado uma conversa em sua cabeça e soltou o resto das palavras. — Assim, podemos fazer isso novamente.

Eles ainda tinham algumas horas antes de atingirem a costa, por isso Dom fechou os olhos e adormeceu. Passou duas guerras desesperado para dormir, sonhando com o dia em que poderia simplesmente ignorar a alvorada e desligar o alarme, e agora ele tinha sua chance. Era surpreendentemente fácil dormir em um helicóptero. A vibração era um entorpecente bem-vindo e, depois de um tempo, o motor tornava-se apenas um ruído ao fundo. Ele não acordou até que alguém o sacudiu — Trescu, de todas as opções —, e ele despertou em um sobressalto.

Barber fez um gesto para baixo e apontou para fora da porta do compartimento. Dom inclinou-se para olhar, esperando ver o litoral Sul de Tyrus. Ele podia ver a costa, mas também olhava para o que parecia ser um manguezal que se estendia por quilômetros. Só que não era composto de árvores. Era uma floresta de talos.

— Oh, Deus — disse ele. — Os Abandonados não estavam brincando. Eles estão aqui também.

— É apenas no raso — apontou Barber. — Eles são os primeiros que vimos. Não havia nada em águas mais profundas.

Dom quase lembrou a Barber que eles só cobriram uma faixa estreita em um vasto oceano, então, não tinham como saber se os talos surgiram em qualquer outro lugar. Entretanto, esse era o tipo de coisa mala que Baird fazia. Dom manteve sua boca fechada.

— Estamos chegando a Corren — disse Gettner. Barber largou a arma para fazer imagens de reconhecimento. — Mas, quando eu disser que está na hora de voltar, voltamos, tudo bem, coronel? Não vou correr riscos com combustível, já não temos o contato pelo rádio com a base.

— Eu fico na arma — disse Marcus. — Estou mais preocupado com a hipótese de os Abandonados atirarem. Na última vez em que estive em Corren, eles tinham um maldito Exército.

— Concordo plenamente, Fenix. Eles não vão ter esquecido quanto nos amam.

A quantidade de talos diminuiu, uma vez que se aproximaram da cidade, mas quando Gettner levou a Rapina mais para baixo, Dom pôde ver alguns deles se cutucando através dos edifícios. O helicóptero circulou o centro da cidade, mas não havia sinais de vida.

— Isso costumava ser um lugar muito ocupado — disse Gettner. — Milhares de Abandonados.

— Bem, não parece ocupado agora — disse Sharle. — Abandonados gostam de ficar em movimento. É como eles sobreviveram por tanto tempo.

Sera parecia um terreno baldio, mas ao longo dos anos, Dom sabia perceber os pequenos detalhes, como fumaça, plantações, até mesmo as aves marinhas que andavam à procura de lixo deixado pelos humanos. Os assentamentos maiores como Corren tinham sentinelas e postos de observação que podiam ser vistos do ar, mas não havia nada parecido com isso por lá agora.

Marcus desdobrou um mapa.

— Ok, major. Vá para o Leste ao longo da estrada costeira. Procure a pista de atletismo.

Havia certos lugares que os Abandonados preferiam. Todo Gear sabia que eles gostavam de reservatórios, estuários de rios, altos afloramentos ou edifícios que poderiam ser defendidos, além de estádios esportivos. Estádios eram fortes já prontos.

— Tudo bem — disse Gettner. — Hora do show.

— E todo mundo fique de olhos abertos para o chão.

Dom descansou sua Lancer no joelho quando a Rapina desceu. Tudo o que restou do estádio era um esqueleto de vigas, mas a metade inferior das paredes estava intacta o suficiente para fazer o lugar defensável. Gettner circulou cautelosamente enquanto Dom manteve-se atento para sinais de habitação. Não havia nada dentro, mas viu algumas cabanas em ruínas, destruídas demais para estarem em uso.

— Lá — disse Hoffman, cansado. — Talos. Dois deles.

Gettner girou mais para perto, pelos lados. Os talos pareciam mortos há muito tempo. Dom esforçou-se para ver quaisquer sinais de pústulas nos troncos, mas não havia nenhuma maneira de dizer se eram sacos ou apenas cascas acinzentadas.

— Ei, o que é a única coisa que nós não vimos aqui ainda? — perguntou Barber.

Marcus assentiu.

— Zonas mortas.

— Sim, mas não cobrimos nenhuma área de pastagem até agora — comentou Dom.

— Esse é o próximo passo da turnê. — Gettner virou para o Norte. — Reservatório de Hatton, Marcus?

— Sim. Eu ficaria surpreso se os Abandonados tivessem saído de lá.

— É como ser os primeiros exploradores desse lugar — disse Barber. — Nós não temos ideia do que está lá embaixo, agora. Bem, exceto que temos mapas precisos. Sabemos a geografia e a linha de costa.

— Exceto o Porto de Jacinto. — Marcus estudou o mapa. — Eu acho que nós fizemos um estrago bem maior do que está aqui.

Ninguém indagou o óbvio. Eles olhariam para uma cratera, em que Jacinto estaria submersa? Dom não tinha pensado muito sobre isso desde que escaparam do dilúvio, mas agora a perspectiva de ter de olhar para tudo aquilo de novo parecia insuportável.

Maria estava lá em baixo nos túneis em algum lugar, junto com os zangões afogados e os Gears que tinham morrido lutando contra eles.

Eu não pude sequer enterrá-la. Eu não pude sequer levá-la de volta a Misericórdia, para deixá-la descansando ao lado de seus pais. Talvez eu possa, ao menos, levar o colar dela de volta para lá, um dia.

— Absolutamente não — disse Gettner. Eles estavam juntos há tanto tempo que podiam adivinhar o que os outros estavam pensando. — Eu não vou para Jacinto, a menos que o coronel tenha uma razão realmente importante.

Hoffman se mexeu na cadeira.

— Não tenho, major. Ainda não, de qualquer maneira.

Dom contou onze talos no caminho para Hatton, todos eles em áreas edificadas. No caminho para fora da cidade, o concreto deu lugar a bosques e jardins grandes e tão cheios que era difícil distinguir as cercas.

— Talo — Barber avisou. A Rapina passou sobre um parque. A estrutura de metal de escalada infantil e um coreto ainda eram visíveis, despontando acima do oceano de grama, visíveis como icebergs, mas as pranchas de madeira tinham sido arrancadas. — Vamos dar uma olhada.

— Bem, a maior parte da grama ainda está viva. — Gettner se dirigiu para o talo. Quando a Rapina passou diretamente acima dele, Dom percebeu uma poça de solo nu que se estendia por cerca de vinte metros. — Oh, sim, isso é uma zona morta, mas pelo menos sabemos que vai parar, eventualmente.

— Na verdade, não sabemos, porque não podemos dizer quão recente é — disse Barber.

— Coronel, que acha de tentarmos achar alguns Abandonados no rádio?

Hoffman olhou para Trescu, mas ele não se contorceu com a menção da palavra. Hoffman assentiu.

— Isso tem de ser feito, cabo, mas vamos ver se conseguimos ver um antes.

O reservatório era visível por quilômetros, um lindo lago à distância. No entanto, quanto mais perto chegavam, mais percebiam o contorno de uma favela. Fumaça se enrolava dos telhados.

Havia Abandonados ali, sim.

— Bem, eles devem ter visto a Rapina, nós somos os únicos caras voando hoje em dia — afirmou Gettner. — Você quer que eu os avise, coronel, por educação? Eles costumam monopolizar as frequências de emergência antigas.

— Esboce um sorriso e seja charmosa, major.

— Ofensiva charmosa adquirindo alvo. Acampamento de Abandonados, aqui é a RR-Oito-Zero da cog, a grande coisa barulhenta preta voando em sua direção, câmbio.

Dom esperou pela resposta, observando a reação completamente estática de Marcus, com todas as emoções bloqueadas, e, em seguida, a de Hoffman, que era uma espécie de resignação triste. Houve um longo silêncio. Gettner circulou e tentou novamente.

— Aqui é a RR-Oiro- Zero...

— Aqui é o Reservatório, cog. Ouvimos vocês. — Era uma voz de mulher. — Vocês estiveram longe da cidade por algum tempo. O que vocês querem? Água? Porque temos muita, se quiserem negociar.

Hoffman cortou:

— Queremos informações.

— Quem é esse?

— Esse é o coronel Victor Hoffman.

— Ooooh, temos figurões vindo nos inspecionar! Droga, podemos até limpar os cães mortos do tapete para você. O que a gente ganha com isso, cog?

— Combustível.

Gettner retrucou Hoffman pelo circuito interno da Rapina.

— Não, nós não temos, coronel.

— Uma lata de cinco litros não vai nos matar.

— Merda, senhor.

Hoffman ignorou seu protesto.

— Reservatório, estamos planejando a aterrisagem. Diga-nos o que você sabe sobre o estado do continente, e eu vou lhes dar combustível. Feito?

— Continente? Somos nós, certo? Parece que você correu para muito longe quando fugiu da cidade.

— Eu disse: feito?

— Por que não? Basta ficar atrás das casas, ok?

Barber acariciou a porta armada.

— Pode apostar — ele murmurou.

A Rapina desceu a uma distância cautelosa da borda da favela, e todos verificaram suas armas. Mesmo Sharle carregava uma pistola desta vez. Marcus e Hoffman saíram primeiro, e Dom decidiu ficar perto de Trescu, caso a tentação de assassinar mais Abandonados se abatesse sobre ele. Uma pequena multidão de Abandonados armados, principalmente homens, reuniu-se para bloquear o caminho para o acampamento.

— Os filhos pródigos voltam pra casa, então. — Uma mulher com cerca de quarenta anos avançou, com o cabelo trançado com miçangas vermelhas e contas. Quando Dom olhou mais perto, viu que as contas eram na verdade alianças de casamento, porcas de aço e moedas, pequenos objetos de troca. — Ou vocês têm a ilusão de que é seguro voltar para casa, ou estão na merda.

Ela acertou nas duas coisas. Doeu. A maioria dos líderes Abandonados que Dom tinha encontrado nos últimos anos de sua busca por Maria eram mulheres, pelo menos nos campos maiores. Elas pareciam mais aptas a sustentar uma grande comunidade do que os Abandonados masculinos. Ele suspeitava que isso se dava menos por causa de uma sabedoria materna e mais pelo fato de que elas eram mais implacáveis que os homens. Marcus deu um passo à frente para o lado de Hoffman, segurando a Lancer, mas não disse nada.

— Basta ver até onde os talos chegaram, senhora — disse Hoffman. — Houve ataques de pólipos?

— Alguns. — Ela fitou Marcus, então Dom e depois Trescu. Este não pareceu provocar uma reação, mas talvez Gorasnaya já não significasse muito ali. — A má notícia é que os estamos vendo com mais frequência. A boa notícia é que não vimos um zangão desde o último verão, graças a Deus. Por que você se importa? Você cagou nas calças e fugiu no ano passado, não foi? Ouvimos dizer que você afundou Jacinto.

— É por isso que você ainda não viu nenhum zangão — disse Marcus, educado, mas irritado. — Nós afogamos a raça inteira quando eles tentaram cavar um túnel sob a cidade.

— Olha só que fofo, a cog finalmente fez alguma coisa para nós. Para onde você foi, depois?

— Para o Oceano Serano. — Hoffman tinha, obviamente, decidido que não havia mal nenhum em falar a verdade. Os boatos devem ter chegado aos Abandonados de qualquer maneira, provavelmente vindos dos piratas. — Há ilhas lá fora.

— Que superlegal.

— Olha, nós estamos apenas tentando estabelecer a extensão dos talos e verificar se há um lugar habitável.

A mulher riu.

— Por que, você está pensando em voltar?

— Um dia, sim.

— Caramba. Você está falando sério.

— O que aconteceu com Corren?

— O mesmo que aconteceu em todos os campos. Talos. Essas coisas gostam de cidades. Você está falando no rádio com um acampamento um dia e, no próximo, ele se foi.

— Gerrenhalt?

— Nada lá.

— Que tal um pouco mais longe: Bonbourg?

— Não, mas Ogari estava transmitindo até três semanas atrás.

Hoffman respirou.

— Que tal a Passagem da Bigorna, ou Branascu?

— Você está nos livros de História, agora, coronel. Ninguém se aproxima da Passagem da Bigorna, nunca. Muitos selvagens loucos lá em cima nas montanhas. Além de ser extremamente longe. — Ela fez uma pausa. — E Branascu... Nunca ouvi falar.

Dom não tinha certeza se isso era um alívio para Hoffman ou não. Trescu não disse uma palavra sequer. Ele apenas ficou completamente imóvel, olhando diretamente para o campo, sem nem mesmo piscar muito. Não, essas pessoas não sabiam o que era um Gorasni.

— Existem acampamentos grandes, além do seu?

— Você está aumentando sua conta de combustível, soldado.

— Tem?

— Não muitos.

A mulher olhou atrás dele, para a Rapina. Dom virou-se lentamente para ver o que ela queria. Gettner estava na porta armada, e Barber estava transportando umas latas de combustível para fora da Rapina.

— Você quer meu conselho? — perguntou a mulher. — Fique na sua ilha. Nós sobrevivemos a tudo até agora: o Martelo da Aurora, os zangões, os brilhosos. E só fizemos isso porque somos pequenos. — Então, todo mundo os chamava de brilhosos. Dom decidiu que era a prova de que eles estavam em contato com as gangues do mar. — Temos pessoas suficientes para manter uma tribo, mas não muitas, para o caso de precisarmos nos mover rapidamente. Então, se você resolver voltar aqui e tentar criar uma cidade grande pra caralho de novo, só vai ser um alvo fácil para os talos e os brilhosos com todas aquelas pernas, ou outras coisas que estão por vir. — Ela baixou a voz. — Porque estão vindo. Agora, me dê meu combustível e corra de volta para sua ilhazinha querida.

Hoffman pareceu desistir muito depressa, como se ele quisesse dar logo o fora dali ou algo o tivesse feito perceber que aquela reunião era um desperdício de tempo. Ele tocou seu quepe educadamente.

— Muito obrigado, senhora. Aqui está seu combustível. Emulsão de boa qualidade.

— Sim, há um rio disso na Colina Descano agora — disse ela. — Se você não se importar com os brilhosos...

Ela se aproximou e pegou as latas quando Barber as colocou no chão, como se fossem sacos de compras. Dom olhou impressionado enquanto ela levantava duas latas pesadas como aquelas tão facilmente. Só o mais durões sobreviviam nos Abandonados.

Dom virou-se com cautela, esperando que Gettner fosse tão boa com armas quanto Barber, o suficiente para cuidar de sua retaguarda enquanto eles se afastavam dos Abandonados, mas ninguém se aproximou para colocar uma arma em suas costas. Todos voltaram para a Rapina e decolaram.

— Brilhosos e emulsão de novo — disse Marcus, olhando para o Reservatório ficando pequeno abaixo deles. — Você sabe o que Baird diria.

— O que você acha Royston? — questionou Hoffman.

— Você sabe o que penso — disse Sharle. — Aquela mulher acertou em cheio. Abandonados sobrevivem porque são pequenos, móveis e, por isso, alvos difíceis. Utilizam poucos recursos, discretos.

— O que você está dizendo?

— Que estabelecer toda uma população aqui vai ser muito mais difícil do que quando fomos para Vectes.

— Sim. Eu sei.

— E nós não vamos encontrar uma cidade vazia capaz de abrigar milhares de pessoas assim, do nada. Poderíamos nos reassentar em Porto Farrall, mas isso significaria preparar o lugar antes de trazer toda a população, o que demandaria Gears e recursos de Vectes por meses.

— Sim, mas não podemos nos dividir em grupos de alguns milhares — disse Marcus.

— As pessoas estão acostumadas a uma cidade com organização e defesa. Eles não sabem defender a si mesmos. E defender uma cadeia de aldeias parece demais para nossos recursos.

Hoffman olhou para Sharle, e depois para Trescu. Estes eram os caras que iam decidir. Dom percebeu que eles já vinham nessa discussão por semanas.

— Então nós temos de encontrar uma maneira de ficar lá. — disse Hoffman. — Porque não podemos nos separar e manter qualquer droga de tipo de sociedade.

Trescu apenas balançou a cabeça. Enquanto a Rapina voava para o Norte, Dom visualizou mais talos e algumas cidades destroçadas, quase como se tivessem sido empaladas.

A realidade estava batendo à porta. Eles poderiam ficar em Vectes, esperando que os talos desaparecessem, ou virar um daqueles acampamentos de desesperados, lutando para ter uma existência no continente. Dom teve medo de ambas as perspectivas.

— Foda-se, senhor — disse ele. — Se voltarmos, vamos acabar como os Abandonados. Então, pra que fizemos tudo aquilo? Poderíamos ter decidido ficar aqui anos atrás. Não precisaríamos ter lutado para defender o mundo. Poderíamos ter apenas corrido e ficado fora do caminho dos zangões. Talvez mais gente ainda estivesse viva com isso.

— Eu sei, Dom. — Hoffman tirou o quepe e coçou o couro cabeludo com uma só mão. — Você acha que não fico acordado à noite, pensando se fodi com a coisa toda? Pensando nas vidas desperdiçadas?

— Desculpe senhor. É só... Frustrante.

A última coisa que Dom queria era fazer Hoffman se sentir mal por coisas que ele não podia controlar. Ele se inclinou sobre o coronel e deu uma tapinha no joelho do velho bastardo.

Se ele tivesse que escolher entre a cog e as últimas pessoas com as quais ele ainda se preocupava, a cog podia tomar no cu.

ACOMODAÇÕES DO CORONEL HOFFMAN, BASE NAVAL DE VECTES: GALE, 15 D.E.

Mac estava bebendo água do vaso sanitário de novo. Bernie observou-o se lambendo e decidiu que aquilo não lhe faria mal nenhum, desde que Hoffman não o visse.

— Onde está sua educação? — Ela esfregou os ouvidos do cachorro quando ele tirou a cabeça da privada. — Sim, você está aproveitando que sua mãe é uma velha, não é? Você não é mais um inválido. Anime-se, soldado.

Ele a fitou com olhos castanhos lamentavelmente tristes, seu olhar costumeiro, o que, como sempre, acabou lhe garantindo um bom pedaço de carne de coelho. Ele mastigou como se estivesse apenas tentando agradá-la e correu pela sala para cair na cama de Hoffman, como se suas pernas longas finalmente tivessem se cansado.

— Eu entendo você, querido — disse ela. — Mas vamos lá, você não pode dormir aí. Sabe que Vic fica maluco com isso. Especialmente quando ele teve uma semana ruim como esta.

Mac apenas se estendeu no colchão e fechou os olhos. Bernie voltou-se para o espelho sobre a pia e continuou trançando o cabelo. Estava tão absorta no trabalho que não percebeu a chegada de Hoffman, não até que ele gritasse com Mac. Agora, ele estava na porta, como se estivesse fazendo uma inspeção sem aviso prévio.

— Vamos lá, pra fora! — Ele estalou os dedos para Mac, mas o cão abriu um de seus olhos e decidiu que ele realmente não queria dizer isso. — Pelos de cães em todo o maldito lugar. Bernie, você não pode manter o animal fora da mobília?

— Ele está em convalescença.

— Porra nenhuma. Eu me recuperaria de um ataque cardíaco mais depressa. O que você está fazendo?

— Trançando meu cabelo. Daí ele fica arrumado.

— Bom, o meu não me dá trabalho, pelo menos. — Hoffman foi até a bacia para inspecionar sua barra pessoal de sabão, um bem precioso em um mundo sem lojas. Coisas para as quais ninguém ligava antes agora eram um verdadeiro luxo artesanal. — Caramba... Tem pelos por todo lado.

— Sinto muito.

— E você está usando minha navalha novamente.

— Sim. Desculpe, amor. — O problema não era realmente a navalha. Ele estava irritadiço desde que voltou do continente. Hoffman normalmente não escondia nada dela, então Bernie estava ficando preocupada. — Você quer falar sobre isso?

Ele tirou os pelos do cachorro do sabão com uma concentração que parecia um pouco exagerada para a situação.

— Sobre o quê, meu cabelo? Desisti de certas coisas faz tempo.

— Poxa, Vic. Nós tivemos momentos piores do que este. Há sempre uma solução.

Hoffman colocou o sabão de volta na pia e se sentou na cama, ignorando a tentativa de Mac de babar em cima dele.

— Eu gosto de clareza — disse ele. — Nunca foi tão difícil antes. Mesmo com o Martelo. Sempre sabíamos quais eram nossas opções.

— Nós vamos saber quando tivermos de correr. Você não pode tomar uma decisão ainda. Provavelmente não é você que vai tomar, de qualquer forma.

Hoffman sorriu com tristeza.

— Você sempre entende tudo.

— Nós temos muita prática em fugir, Vic.

— É diferente desta vez.

— Sim, nós estamos presos em uma ilha.

— Não foi isso que eu quis dizer. — Ele apoiou os cotovelos nos joelhos, com cabeça baixa. — Sharle está certo. Se tivermos de evacuar, então nossa única chance no continente é nos dispersar em pequenos grupos. Estaríamos espalhados por uma área grande dos infernos.

— Melhor que manter todos os nossos ovos na mesma cesta.

— Mas como vamos defender os assentamentos? Como é que vamos manter um Estado organizado? Quem fica com os médicos, os Gears, as Rapinas? Será que abandonamos o campo de emulsão aqui ou continuamos a perfurar e seguimos transportando o material de volta para o continente?

— Isso é coisa que se resolve no dia a dia, Vic.

— Sempre estivemos concentrados em uma área defensável.

Ele não disse a palavra Abandonados, mas era nisso em que ele provavelmente estava pensando. Bernie entendia seus medos muito bem, porque ela pensava o mesmo. Não era apenas a animosidade entre a cog e os sobreviventes do ataque do Martelo que a preocupava. Ela não queria que eles se tornassem menos que humanos.

— Eu sobrevivi ao pior de tudo lá fora, sozinha — disse Bernie. — Tudo o que eu tinha era um par de rifles e uma faca. Uma cog composta de aldeias pode funcionar também. — Hoffman tirou sua armadura e empilhou-a ao lado da cama. Então, ele tirou algo do bolso da camisa e entregou a ela.

— A lista de planos de Sharle. Tem de tudo, desde ficar aqui até retornar a Porto Farrall, nos dividindo em cinco ou dez grandes grupos ou em pequenos, de cerca de cinquenta pessoas, ou até mesmo viver no mar com os navios por tempo indeterminado. Muitas opções, e nenhuma delas é boa.

Bernie pegou as folhas dobradas de papel, ainda tentando descobrir por que isso o estava incomodando mais do que ela esperava. Talvez fosse acumulativo: ele teve de fazer tanta merda, ano após ano, crise após crise, e agora finalmente não aguentava mais.

— Isso não tranquiliza você? — ela perguntou. Bernie pensou no pequeno detalhe que entendia muito bem: a produção de alimentos. Como poderiam dividir o gado? Como cultivariam no continente?

E como é que vamos manter os Gears unidos se estaremos a centenas de quilômetros de distância uns dos outros, sem combustível suficiente?

Ela estava começando a compreender. Não era a complexa logística da operação que abalava Hoffman. Eram as pessoas. Era a possibilidade de romper uma família unida.

Mas isso não nos afetaria.

Bernie percebeu que tinha assumido que as pessoas importantes, as pessoas de quem ela realmente gostava e com as quais se preocupava, estariam juntas.

O Esquadrão Delta estaria sempre lá, assim como Dizzy, Hoffman, Michaelson, Trescu... E até mesmo Prescott, ainda comandando o show. Eram apenas os civis que seriam afetados.

Entretanto, não seria assim, e agora ela sabia disso. Os assentamentos precisariam funcionar sozinhos, o que significava que o comando teria de ser dividido também.

— Tem algum lugar em mente? — Ela desdobrou os papéis escritos à mão e folheou-os. A letra caprichada de Sharle mostrava nomes de lugares que significavam pouco para ela até que viu um fora da ordem alfabética na lista.

Passagem da Bigorna.

Bernie não imaginava que muitas pessoas fossem querer ir para lá. Ela não tinha certeza se era possível conhecer um homem muito bem, mas certamente era capaz de pensar como Hoffman. Ele diria que aquela tinha sido uma escolha pragmática, de um lugar que ele não somente conhecia como a palma da sua mão, mas que também tinha mantido a salvo sob cerco, e ele estaria certo.

E ele não conseguia tirar aquele lugar da cabeça.

Bernie o agarrou pelo pescoço, brincalhona, e esfregou os dedos vigorosamente em seu couro cabeludo. Ela podia sentir o leve arrastar dos pelos, e ele sequer protestou.

— Você é um velhote louco — ela disse. — Este é o plano de pior cenário. Nós ainda podemos ficar aqui por dez anos.

— Prefiro pensar no pior e ter uma surpresa agradável, mas ainda estou esperando por uma dessas surpresas.

— Bem, tem a mim. Você não estava esperando me ver viva de novo.

— É verdade. — Ele balançou a cabeça, olhando para nada em particular. — Você viria para a Passagem da Bigorna comigo, certo? Mesmo que isso significasse perder o contato com seus amigos?

Ela realmente não tinha pensado nisso, mas a resposta foi automática.

— Nem precisa dizer.

— Eu achei melhor verificar.

— Mas eu fico com o cachorro.

— Claro. Eu sei onde me encaixo nessa hierarquia. — Hoffman estava tentando fazer uma piada, mas nunca tinha sido muito bom nisso. Ele tirou o coldre, colocando-o sobre uma cadeira, e desapareceu no pequeno banheiro para tomar uma ducha. — Merda. Sinto muito, Bernie. Apenas desabafando. Pode ser que nunca tenhamos de chegar a esse ponto, mas você tem de pensar o impensável.

Ela continuou a trançar seu cabelo. Mac saiu da cama e sentou-se junto à porta, olhando para ele com expectativa.

— Eu sei. Vou patrulhar para ver se podemos encontrar os animais de Seb Edlar. Nós vamos precisar deles. Prometa-me que não vai ficar histérico se eu me atrasar.

Ela ouviu o sabão caindo da bandeja do chuveiro, então nada, exceto o som da água martelando.

— Vic? — A água parou e ele estava tão quieto que ela se perguntou se tinha entrado em colapso. Hoffman era o tipo de cara que teria um ataque cardíaco. — Vic? Você está bem?

— Caramba, só estava pensando nos velhos tempos. Lembrei-me da última vez em que eu estava em um chuveiro dizendo a alguém... a Margaret... que o mundo estava na merda, só isso.

Bernie percebeu que Hoffman tinha chegado alto na escala de desespero, como nos dias antes de Prescott decidir usar o Martelo. Ele não pôde sequer contar à esposa que os ataques começariam, não até que ele fosse devidamente autorizado a falar. Ela sabia que ele desprezava a si mesmo por isso.

— Você pode falar sobre ela, Vic — disse Bernie. — Você pode dizer o nome dela. Não esqueça os mortos, senão você os apagaria da existência que tiveram um dia.

— Tudo bem. Não vou ter um ataque. — Ele ainda estava evitando o assunto. — Quem você vai levar com você?

— Será um dia só para as meninas — ela comentou. — Anya e Sam. E Alex Brand. Ela diz que está esquecendo seu treinamento.

— Dois sargentos em uma patrulha. — Hoffman surgiu, enxugando as costas. — Duas mulheres em uma cozinha.

— Marcus e eu sempre fazemos a dupla de sargentos funcionar.

— Sim, mas ele é Marcus. — Ele tentou passar as mãos nos cabelos dela, frustrado pelas tranças, e deu-lhe um beijo na bochecha. — Vejo você mais tarde, querida. Não corra riscos estúpidos por causa de algumas vacas.

Ela pegou a Longshot.

— Estamos apenas fazendo coisas de mulheres. Indo ao supermercado.

Mac se animou e correu atrás dela. Ele não era ótimo em escadas íngremes. Era um cão que costumava lutar contra pólipos e derrubar Abandonados armados, mas precisava de um pouco de incentivo para descer uns lances de escada. Não, isso era injusto. Na verdade, ele parecia estar mancando. Quando chegaram ao térreo, Bernie examinou suas patas. Ele se encolheu e choramingou.

— Ok, talvez você não consiga acompanhar o ritmo — ela disse. — Quer ficar para trás e tirar uma soneca? Vic não vai se importar. Então eu peço à Doutora Hayman para dar uma olhada em você quando eu voltar.

Ela apontou para cima, mas ele se sentou olhando para ela, parecendo um pouco martirizado. O cão queria ficar com a mãe dele. Bernie deu-lhe mais um pedaço de carne coelho, e ele correu atrás dela.

Sam carregava o Cavalo de Carga com Alex Brand, enquanto Anya permanecia sentada na traseira, debruçada sobre imagens de reconhecimento. Mac fungou as fotografias e depois se espremeu por ela para saltar para a parte de trás.

— Oooh, gostei do cabelo, sargento — disse Sam. Alex olhou para cima e franziu a testa. — Super Ilhas do Sul.

Bernie deu uma voltinha.

— Todo mundo pronto para o rodeio?

— Não é melhor levar o agricultor junto? As vacas não reconhecem pessoas?

— Sim, mas não quero levar um civil nervoso de volta para a zona contaminada. — Bernie enfiou a mão no Cavalo de Carga e tirou um pequeno saco de nozes de gado. — Isto é um tipo de guloseimas para as vacas. Agite este saco para elas e vocês serão amigas para a vida toda.

— Eu não vou fingir que estou confiante sobre isso. Cabras, beleza. Vacas, assustador. E tem um touro, também.

— Nós podemos encontrar pedaços de vaca se toparmos com pólipos. — Bernie abriu a porta do motorista. — E não se esqueçam de que temos dois cães perdidos também. Então, vamos nos familiarizar com o reconhecimento básico de vacas. Todo mundo sabe o que é uma vaca, não é?

Alex sentou-se no banco de trás com Sam.

— Eu acho que sim, Mataki — ela disse. Alex tinha um charuto meio fumado enrolado em sua manga, e seu cabelo estava tingido de um vermelho vivo. Bernie não tinha certeza do que ela usava para mantê-lo dessa cor, mas tinha de ser o corante de alguma planta selvagem. Se ela tivesse encontrado sozinha, era uma habilidade de sobrevivência das boas. Havia esperança para a menina, ainda. — Mas prefiro quando elas vêm em bifes, sargento.

Bernie não conhecia Alex bem, mas sabia que Baird a odiava, e isso era o suficiente para deixá-la cautelosa. Por um momento, Bernie sentiu uma pontada de desconforto por estar entre estranhos. Ela estava acostumada a combater com certas pessoas, Gears em quem ela confiaria sua vida, e tudo em que podia pensar naquele momento era em como seria difícil ter de se separar deles, mesmo que Hoffman estivesse com ela.

Porra. Depois de tudo isso, eu sobrevivi, e estou com medo de uma mudança que vai salvar minha vida.

Bernie havia sobrevivido a duas guerras. Ela lutou contra os zangões nas ilhas, partiu para o outro lado de Sera, foi estuprada, quase morreu de fome e matou Abandonados por vingança. Era difícil acreditar que havia alguma coisa que pudesse assustá-la nessa fase de sua vida, porém ela estava de volta a um lugar em que tudo fazia sentido e não queria mais sair dali, mas o local em si não tinha nada a ver com isso. Eram as pessoas.

O Cavalo de Carga seguiu através de uma base naval lotada, que agora lembrava demais a Bernie um acampamento de Abandonados. Uma enorme necessidade de voltar ao Exército da cog fez com que ela encarasse uma terrível viagem por Sera, e o medo de apelar para a selvageria, como o faziam os Abandonados que encontrou ao longo do caminho, a tinha mantido sã, mesmo quando seria mais fácil simplesmente deitar-se e morrer.

Deus. O que vai ser de nós?

Anya deu um tapinha discreto na parte traseira de sua mão, que descansava na alavanca da marcha.

— Você está bem, Bernie?

— Só ficando velha, senhora.

— Você não está. Você é indestrutível. Minha mãe sempre dizia isso.

Indestrutível, assim como a cog, que sempre se sentiu permanente, incorporada à História, uma potência mundial invencível. A cog tinha tido momentos difíceis, mas continuava viva, independentemente da guerra mundial que abrangeu gerações. Agora, estava encolhida em uma ilha remota, aliando-se a um velho inimigo para o conforto. Há quanto tempo a cog existia mesmo? Um século, apenas isso. Era um piscar de olhos na história de Sera.

Tudo tinha seu tempo.

— Sim, sou boa em sobrevivência — disse Bernie. — Tenho um emblema que diz isso.

Cada pessoa nesta ilha era um sobrevivente. Todo mundo ali estava vivo, apesar dos zangões ou do Martelo, ou de ambos. Bernie tentou não pensar sobre a grande maioria das pessoas em Sera, os bilhões que tinham simplesmente feito a coisa inevitável e ordinária que poderiam fazer: morrer.

CAPÍTULO 14

Ou salvamos quem podemos e preservamos a humanidade, ou podemos fazer a coisa justa e vamos compartilhar a extinção com todos. Você sabe a minha decisão.

PRESIDENTE RICHARD PRESCOTT, INFORMANDO AO DOUTOR ADAM FENIX A SUA INTENÇÃO DE USAR O MARTELO DA AURORA CONTRA CIDADES DE SERA, UM ANO DEPOIS DO DIA-E.

BRABAIO, SUDOESTE DE INGAREZ: 30º DIA DO MÊS DE FLORESCÊNCIA, POUCO MAIS DE UM ANO APÓS O DIA-E, CATORZE ANOS ANTES.

— Eu não quero mendigar — disse Dizzy. — Eu quero trabalhar. Sou um engenheiro naval. Eu arrumei navios. Porra, tenho qualificação.

O cara na porta das docas tinha o tipo de camisa limpa e arrumada e de corte de cabelo que só alguém com uma casa de verdade poderia ter. Dizzy tinha vivido apenas com sua mochila no ano passado, sempre em movimento, sendo transferido de um centro de refugiados para o outro. Ele sabia que não se parecia muito com um homem hábil e profissional.

— Olha, ninguém está contratando. — O cara parecia envergonhado. — Metade da frota mercante se foi. O governo está no comando do que sobrou. Eu realmente sinto muito.

— Ô inferno, eu limpo banheiros, então. Qualquer coisa. — Dizzy se esforçou para não soar como um vagabundo. — Eu tenho uma esposa grávida para cuidar.

Esposa. Bem, eles não eram casados, não formalmente, mas Rosalyn esperava um filho, e, tivesse Dizzy planejado isso ou não, ele tinha as mesmas responsabilidades de qualquer futuro pai.

Ele devia isso a Rosalyn. Ela fez com que ele parasse de sentir aquele pavor doentio quando acordava todas as manhãs, desejando não ter acordado porque não tinha mais nada por que valesse a pena viver. Dizzy tinha encontrado um propósito novamente. Ela tinha dado isso a ele.

O cara inspecionou o bolso e tirou uma nota amassada de cinquenta.

— Aparece uma centena de pessoas por dia perguntando a mesma coisa. Aqui, arranje algo para comer. — Ele olhou para seus sapatos. — Não é caridade, ok? Não se ofenda.

Dizzy tinha certeza de que era caridade, mas pegou o dinheiro de qualquer maneira e murmurou seus agradecimentos antes de se afastar. Ele não diria a Rosalyn que estavam vivendo de favor. A mulher precisava acreditar que o homem dela ainda tinha alguma dignidade, mesmo em um mundo em que quase todas as ruas e cidades eram como terrenos baldios.

Eu sou um cidadão da cog. Estamos no território dela. Nós não somos estrangeiros à procura de esmolas. O que fiz de errado?

Não era culpa de ninguém. Os zangões tinham causado aquilo. O que não tornava a situação mais fácil de suportar.

Dizzy decidiu caminhar um pouco, antes de voltar para o assentamento de refugiados e dizer a Rosalyn que não tinha encontrado trabalho ainda. Isso era outra coisa com a qual ele não se preocupava antes, mas que agora fazia falta: saber que tinha de estar em algum lugar. Ele ia para o trabalho, ou voltava para casa, ou acordava com o despertador a bordo do navio; mas todas essas coisas tinham desaparecido de um dia para o outro. Ele era apenas um dos milhões de pessoas rejeitadas que se deslocavam de um abrigo para outro.

Essa era a palavra do governo para isso, deslocados. E agora Dizzy entendia como seu significado estava certo. Não havia lugar para os refugiados, e não porque ninguém os quisesse como vizinhos — embora alguns idiotas não quisessem mesmo —, mas porque as pessoas não queriam acabar como eles. Como se eles fossem contagiosos.

Ele olhou para a estrada, vendo um homem bem vestido e um menino pequeno. Parecia que eles tinham um lugar especial para ir também. O homem segurava forte a mão do garoto, como se já tivesse perdido alguém que amava antes e agora quisesse ter certeza de que não perderia seu filho também. Dizzy distinguia os habitantes locais dos deslocados que tinham sido despejados em sua porta, não importando quão bem vestidos eles estivessem. Todos tinham o mesmo olhar: culpa, embaraço e confusão.

Dizzy viu um bar. Sim, ele sabia que haveria um por ali. Parou na porta por alguns segundos antes de entrar, tentando se esquecer de que o mundo estava perdendo a guerra. O lugar estava lotado. Bares sempre estavam assim, ultimamente.

As pessoas se agarravam a qualquer conforto que tivessem. Dizzy olhou para a grande tv na parede enquanto pagava uma cerveja com o troco em moedas — inferno, ele não ia usar o cinquentão, era para Rosalyn — e decidiu que não tinha mais necessidade de ver as notícias. O que elas contariam que ele já não soubesse? A cog não estava ganhando. Ninguém estava. Era apenas uma questão de qual cidade tinha sido atingida hoje e quantos mais foram mortos.

Uns bebedores o encararam, mas desviaram o olhar, mais interessados no noticiário. Dizzy encontrou um canto sossegado e começou a beber sua cerveja. Havia uma arte em fazer com que a dormência se estabelecesse nele gradualmente. Sim, ele estava ficando muito bom nisso. Deixou os sons da tv e do borbulhar da conversa o tomarem por uma hora, até que chegou ao ponto de cochilar.

— Todo mundo, calem a boca! — A voz do barman o sacudiu. — Ouçam! É o presidente! Isso é importante!

O bar ficou mais silencioso do que uma funerária. Dizzy escutou sem prestar muita atenção, não esperava nenhuma notícia que fosse mudar a vida dele e de Rosalyn. A última vez que tinha visto um bar ficar pendurado em cada palavra da tv foi quando transmitiram a final da Copa Grayson, Pumas contra Tubarões, mas na ocasião as pessoas estavam animadas. Elas com certeza não estavam animadas agora.

Dizzy se perguntou se a bebida não estava mexendo com sua audição.

— Para garantir sua segurança e cooperação, estamos restabelecendo a Lei de Fortificação. Todos em Sera estão sob lei marcial. Ninguém está isento. Os sobreviventes devem começar imediatamente a evacuação para Ephyra.

— Que porra é essa? — gritou alguém.

— Shhh! Quieto! — O barman aumentou o volume ao máximo. — Escutem!

Prescott estava parado em uma plataforma, todo bonito e arrumado em seu terno, com microfones mais grossos do que uma cerca alinhados à sua frente. Ele só estava no cargo havia uns dois meses, desde que Dalyell morreu. Dizzy esperava que soubesse o que estava fazendo.

— Portanto, estamos a salvo em Jacinto, por enquanto. Nós não vamos deixar este tumulto ir mais longe ou nos render. A Coalizão vai empregar todo arsenal de armas de raios orbitais de Sera para queimar todas as áreas infestadas por Locust. Aos cidadãos que não puderem chegar até Jacinto, a Coalizão agradece seu sacrifício.

Dizzy não entendeu a última parte. O bar estourou com os berros.

— O que ele disse? O que ele disse?

— Bastardos!

— Ele está falando sério? Ele vai fritar as cidades da cog? Nós?

— Não, eles não podem fazer isso com a gente!

As pessoas estavam urrando e xingando enquanto o barman tentava sintonizar outro canal, e algumas simplesmente deixaram suas bebidas e correram para a porta. Dois homens começaram a discutir sobre quem tinha chegado ao telefone público primeiro. Dizzy permaneceu sentado, desnorteado, desejando não ter bebido e pensando que tinha escutado tudo errado. Ele se levantou e agarrou o braço da pessoa mais próxima a ele, uma jovem mulher em um terno bacana.

— Minha senhora, o que foi isso? O que ele disse?

A mulher balançava a cabeça como se estivesse prestes a ter algum tipo de ataque. Ela olhou diretamente através de Dizzy, mas respondeu.

— Eles vão queimar as cidades — ela disse. — Eles vão nos queimar. Temos três dias para chegar a Jacinto. Como diabo vai caber todo mundo em Jacinto? Como diabo vamos chegar lá a tempo?

Dizzy ficou sóbrio num piscar de olhos, correndo do bar pela estrada de volta para o acampamento. Tudo em que podia pensar era em agarrar Rosalyn e sair. Jacinto? Três dias? O governo vai arranjar um transporte. Eles tinham de fazer isso. A cog não faria uma coisa dessas com o próprio povo, não é? Não depois do que os zangões já tinham feito a todos. Eles não podiam.

Aos cidadãos que não puderem chegar a Jacinto, a Coalizão agradece seu sacrifício.

Não, ele estava errado. Seu próprio governo ia, sim, matá-lo, e Rosalyn, e todos os outros que não estivessem em Jacinto.

Seus pulmões estavam gritando por ar, mas ele não podia parar. Ele pôde ouvir um barulho terrível que o seguia, como o arfar de um cachorro, e então percebeu que estava vindo dele: eram as próprias respirações ofegantes. Havia pessoas em todos os lugares, porém elas eram apenas um borrão de cor e som, e nada mais importava.

Ele ouviu uma buzina — porra, ele tinha corrido no meio da estrada? — e chegou às portas da concessionária, repleta de carros abandonados.

Os refugiados não deveriam estar lá, mas ninguém se importava. Os abrigos de Brabaio estavam cheios. Se as pessoas encontravam o próprio lugar para dormir, a prefeitura aprovava. As pernas de Dizzy pareciam de borracha, enquanto ele corria pelas escadas na parte de trás do salão da loja. Ele quase caiu sobre uma cama deixada ali por outras duas famílias, que tinham acampado no chão. O lugar inteiro estava estranhamente silencioso. As altas janelas de escritório eram à prova de som. Nenhum dos ruídos da cidade em pânico conseguia entrar.

— Rosalyn, pegue as coisas. — Ele mal conseguia pronunciar as palavras. Ele engoliu a seco. Rosalyn estava sentada em uma caixa, lendo uma única folha de jornal. — Querida, temos de ir. Temos de sair daqui agora.

— O que aconteceu?

— Eles vão usar o Martelo da Aurora — ele suspirou. — Nós temos três dias para chegar a Jacinto. Estaremos seguros lá. Vamos. Vamos.

Ele viu que ela não estava acreditando nele.

— Dizzy, isso não pode estar certo. Você já bebeu hoje?

— Droga, querida, eu não estou bêbado. É verdade. — Ele pegou o saco de dormir e começou a enrolá-lo. — Eles vão fritar tudo para parar os zangões. Deu na tv. Olhe pela janela.

Rosalyn pegou a caixa e empurrou-a contra a parede, subiu e espiou.

— É tráfego — disse ela. — Oh... A polícia está lá fora, parando os carros.

— Sim, porque todo mundo está ficando louco.

— Deus. É verdade, né?

— Comece a empacotar. Vamos.

A pulsação de Dizzy era uma pancada em seus ouvidos. Rosalyn continuou tentando fazer perguntas, mas ele a agarrou pela mão e eles saíram para a rua aos tropeços, levando tudo o que possuíam em um saco da marinha mercante e um mochilão vermelho-brilhante.

— Dizzy, pare! — Ela travou, quase puxando o braço dele para fora das juntas. — Não vamos chegar a Tyrus, e muito menos a Jacinto. Estamos a mil quilômetros de distância.

— Eu tenho dinheiro — disse ele. Cinquenta dólares. Isso não seria o suficiente sequer para levá-los de ônibus até a próxima cidade, muito menos para uma longa viagem de trem. — Nós vamos comprar passagens.

— Todo mundo vai fazer a mesma coisa, Dizzy.

Dizzy puxou o braço de Rosalyn mais forte do que pretendia. Ela se encolheu.

— Querida, você quer ficar aqui e esperar para morrer? Quer? Nós temos um bebê a caminho. Perdi Lena e Richie, e não vou perder mais ninguém, nunca.

A estação ferroviária mais próxima ficava a dois quilômetros. Na verdade, uma passagem de ônibus ou um carro não teria nenhuma utilidade para eles agora. As estradas estavam engarrafadas. A única saída era andar.

Quando chegaram à estrada para a estação, havia um posto de controle ocupado por Gears e policiais civis. Dizzy tentou atravessar — inferno, ele não era um carro —, mas um dos policiais bloqueou seu caminho, de braços abertos.

— Desculpe senhor. Você não pode passar.

— Nós só queremos comprar um bilhete de trem — disse Dizzy. Ele se preocuparia mais tarde com quão longe cinquenta dólares poderiam levá-los. Talvez o Martelo não acertasse todas as cidades. Não poderia atingir o mundo todo, não é? Algum lugar ainda seria seguro. — Minha esposa está grávida.

O policial olhou para Rosalyn. Ela definitivamente parecia grávida agora. No entanto, isso não mudaria nada.

— Eles fecharam a estação, senhor. — O policial era um homem jovem e bonito, não mais velho do que Richie, e tratou Dizzy com respeito, mas ainda assim, não cedeu. — Também não estão fazendo reservas. O painel de comando quebrou, e nós tivemos de fechar e tirar os passageiros que já estavam lá dentro. Eu realmente sinto muito.

— Quando é que vai ser aberta de novo?

— Eu não sei. Volte amanhã, talvez, quando todo mundo estiver mais calmo.

Acalmar-se? Merda, o que ele estava falando? Ninguém se acalmaria depois de uma notícia daquelas. Dizzy virou e levou Rosalyn para fora. Eles teriam de encontrar um lugar para sentar e pensar em outra saída.

— Deus, o que vamos fazer? — perguntou ela, agarrando-se a seu braço. — Como é que vamos chegar a Jacinto?

— Nós vamos fazer isso, querida. — Dizzy manteve seu braço apertado sob o seu. — Eu não vou deixar nada acontecer com você ou com o bebê.

— Podem ser bebês — disse ela. — Tenho gêmeos na minha família.

— Então eu tenho ainda mais motivos para salvar você, certo?

Eles caminharam pela estrada. Foi ficando mais difícil a cada bloco que cruzavam, pois a notícia se espalhara e mais pessoas estavam pelas ruas, sem nenhuma ideia de como milhões de cidadãos da cog atravessariam montanhas, oceanos e continentes, e muito menos de como enfiariam todo mundo em uma pequena e segura capital distante.

Um cara grandalhão barbudo estava sentado sozinho na mesa de um café deserto, ignorando o rio de pânico fluindo ao seu redor. Dizzy decidiu que era um bom lugar para parar e pensar.

— Você não está tentando ir embora? — Rosalyn perguntou ao homem.

Ele sorriu e tomou um gole de café.

— Loucura. Eles nunca vão usar o Martelo. É só para assustar os zangões. Não se preocupe com isso, senhora. Não se preocupe mesmo.

POSTO DE CONTROLE DA ZONA DE EXCLUSÃO, A NORTE DE JACINTO: DEZ HORAS ANTES DE O MARTELO DA AUTORA SER DISPARADO.

— Ele vai mesmo fazer isso, caralho. — Baird olhou para o parque, piscando os olhos com a luz solar, mesmo que tivesse um par de óculos escuros no topo de sua cabeça. Esse cara nunca usaria um capacete, não importando quantas vezes o Bolas de Ferro o enchesse. — Quero dizer, eles realmente vão usá-lo. Uau. Se algum dia eu encontrar o cuzão, vou perguntar por quanto tempo ele planejou essa surpresinha.

— Claro, como se Prescott saísse por aí pra conversar — disse Cole. — De qualquer forma, ele está no cargo há semanas. Dois meses, no máximo.

— Sim, Dalyell nunca teria tido os culhões desse cara. No entanto, provavelmente já tinha o plano, certo? Essa rede de satélites do Martelo nos custou uma dívida nacional do tamanho de Ostri, e ele não faria isso só pra melhorar a recepção de tv. Sabe, mudei de ideia. Queria era conhecer aquele tal de Adam Fenix. Agora, esse é um cara inteligente. Quero dizer, quantos engenheiros de armas o público conhece pelo nome? Ele é um garoto-propaganda para as pessoas inteligentes em toda parte.

— Sim, Baird. Vamos adicioná-lo à nossa lista de convidados para o jantar.

Cole gostava de Baird. Ele era seu amigo mais próximo agora, um sujeito de fala simples, que não puxava o saco dele só porque ele era uma estrela de Thrashball, nem o enchia porque ele era rico e famoso. Baird apenas tratava Cole como um ser humano normal, mas, às vezes, Cole desejava que ele calasse a boca. Como agora.

Era uma guerra podre, suja, asquerosa, e Cole estava disposto a ser bem sujo e asqueroso, desde que pudesse matar uns zangões. Foi por isso que entrou para o Exército: para matar o maior número de cuzões assassinos que pudesse, mas não tinha assinado um contrato para ajudar humanos a fritar outros humanos.

E isso vai acontecer em cerca de dez horas, algo assim. Vamos matar nossa própria espécie.

Baird não fazia por mal, Cole sabia. Ele latia porque estava com medo — inferno, quem não estava? —, e ninguém podia entender essa merda com o Martelo, nem mesmo um cara inteligente como Baird, mas Cole não estava muito propenso a fazer seu trabalho, e essa era a primeira vez em que realmente não queria fazer algo, pelo menos desde a sua lição de Matemática.

Não era certo fechar a fronteira enquanto ainda houvesse pessoas lá fora, tentando chegar a Jacinto. Porra, aquela não era nem uma fronteira nacional. Eles estavam em Tyrus, Jacinto fazia parte do mesmo estado, caralho. O que um passaporte de Tyrus significava, se as pessoas não podiam se mover em seu próprio estado?

O Esquadrão Kilo — Cole, Baird, Dickson e Alonzo — patrulhava a rampa da estrada Sul. O tráfego de Porto Farrall estava parado até onde Cole podia enxergar, e os engenheiros da cidade disseram que não conseguiam lidar com mais gente tentando chegar até ali. Cole, achava que isso era um trabalho para guardas de trânsito, até que ele colocou suas botas no chão.

Assustadas e desesperadas, as pessoas precisavam de Gears armados para impedi-las de fazer algo estúpido. E Cole odiava a si mesmo por ser o cara que tinha de fazer isso. Ele ficou de prontidão na barreira com sua Lancer, de frente para os carros e os caminhões. Parava até as motos, porque os engenheiros disseram que ninguém podia entrar, nem uma bicicleta sequer. Merda, uma motocicleta não ia ficar no caminho de ninguém. Poderia cortar o engarrafamento, mas, se ele deixar um entrar, então todo mundo também ia querer, e eles teriam um motim, além do engarrafamento.

Eu estou dizendo às pessoas que elas têm de morrer porque não temos mais espaço. Eu. Será que alguém parou meus pais em uma estrada quando eles estavam tentando escapar dos zangões?

A fila de veículos para a rampa de acesso desaparecera. Os motoristas inverteram a marcha e tentaram encontrar outra rota para Jacinto, mas não havia nenhuma. Cole tentou não olhar nos olhos deles, porque isso era pessoal. Ele sabia que estava falando para eles voltarem somente para ficarem presos em outro lugar quando o Martelo disparasse.

— Baird, essa coisa do Martelo — Alonzo se esgueirou até Baird, mastigando seu lábio como sempre fazia quando ficava agitado. — Será que vão atirar em tudo? Tipo, até que ponto isso afeta quem está fora de uma cidade atingida? Ok, você vai estar fodido se estiver no centro, mas e sobre os subúrbios? Ou o interior?

Baird olhava em direção ao Sul de Jacinto, com a Lancer descansando em seu ombro.

— Como diabos eu vou saber? É informação confidencial.

— Bem, você é o cara técnico. Você é inteligente.

— Obrigado por notar. No entanto, eu ainda não sei. Melhor acreditar no que Prescott diz: se você valoriza a sua bunda, vá para o planalto de Ephyra. — Ele encolheu os ombros.

— Que é onde estamos, mais ou menos. Ei, olhe para as Rapinas sobre a cidade. Nunca vi tantas.

Cole sabia que Baird não estava fascinado pelo fato de as Rapinas estarem em Jacinto. Ele estava de costas para as pistas intermináveis de tráfego parado por uma razão bem específica: Baird não queria olhar os motoristas nos olhos, também. Eles estavam distantes e em um ângulo que dificultava o contato visual, mas ainda assim estavam perto demais para ele.

— Dickson, os engenheiros falaram algo sobre fechar a rodovia? — indagou Cole.

— Não, e espero que eles não perguntem pra gente. Você quer ir lá fora e colocar uma fita de “não atravesse” na frente do carro de um pobre idiota agora?

— Sim, é por isso que os policiais deixaram esse trampo para o Exército — Baird murmurou.

— Porque vai ficar feio muito depressa quando esses caras entenderem que estão estacionados com vista para o Grande Além.

— O quê?

— Faça as contas, Otárison.

— Não me chame assim, Baird.

— Ok, faça as contas, Dickson. — Baird fez meia-volta e apontou para o Norte. — Os engenheiros nos passaram as médias de velocidades do tráfego, se é que você pode chamar um quilômetro por hora de velocidade. A menos que os cidadãos infelizes comecem a se mover mais depressa nas próximas quatro horas, todos aqueles lá atrás de onde está o mastro de rádio vão virar churrasco. Eles poderiam muito bem sair e caminhar. Você acha que devemos compartilhar isso com eles? Porque acho que vai ser uma experiência social muito interessante.

Isso fez todo mundo se calar. Havia algo que não tinham perguntado uns aos outros ainda: se alguém tinha a família presa fora da zona. Cole sabia que Baird não tinha, mas Dickson e Alonzo nunca falaram uma palavra sobre o assunto. E todo mundo perderia amigos.

Hanover. Hanover provavelmente vai ser atacada. Onde está Gaynor agora? Onde está Mortensen?

Não havia nada que Cole pudesse fazer sobre isso, então tentou não pensar no assunto. Estava olhando para a rampa de acesso, tentando aceitar sua impotência diante da situação, quando viu um passageiro desalinhado em uma van se aproximar lentamente do posto de controle.

— Ah, merda — comentou Baird. — Este não é seu dia de sorte, idiota.

Ele começou a seguir para a barreira, mas Cole deslizou na frente do veículo. Assim que o motorista olhou para ele, Cole sabia que teria de enfrentar a decisão mais difícil de sua vida. Era só um cara na casa dos trinta, careca e ansioso, com uma mulher e um adolescente, mas não era apenas um borrão sem rosto, de passagem, em trânsito, ou um número em uma reportagem de jornal que Cole sabia ser trágico, mas que não lamentava tanto assim. Ele era um indivíduo, aqui e agora.

O cara abriu a janela do lado do motorista e olhou para Cole como se ele fosse sua última esperança no mundo, o que realmente era.

— Senhor, esta estrada não vai dar em lugar nenhum — disse Cole.

Cole queria que ele desistisse da ideia ali mesmo, que ficasse decepcionado e voltasse para baixo da rampa, sem questionar. Seria mais simples de conviver com isso, mas o motorista não o fez. O cara só baixou um pouco em seu assento. Cole viu Baird em movimento pelo canto dos olhos e estendeu a mão para detê-lo.

— Dirigi por 54 horas — disse o motorista em voz baixa. — Eu moro em Jacinto e minha esposa está lá. Esta é minha irmã e seu filho. Existe outro caminho para a cidade?

Seria fácil dizer que havia e mandar o cara para baixo do anel viário, mas teria sido mais honesto simplesmente matá-lo, poupando-o do que estava por vir. Cole sabia que tinha de lidar com isso, se quisesse dormir novamente.

— Não, senhor. Está tudo parado.

O filho adolescente se inclinou atrás do motorista e disse algo.

Cole ouviu as palavras sussurradas: Cole Train.

— Caramba — disse o motorista, distraído por um momento. — Você é o jogador de Thrashball, não é? Prazer em conhecê-lo, senhor Cole.

— Sim, eu sou Augustus Cole, senhor.

O homem parecia envergonhado. Porra, ele estava mesmo. Cole queria desaparecer. Como diabos ele poderia mandar esse cara de volta? Não tinha nada a ver com ser reconhecido. Era uma coisa humana, de humano para humano, e a guerra deveria parar os seres humanos de ser exterminados.

— Espere um segundo, senhor — disse Cole, e se virou.

Baird não olhou diretamente para o veículo. Ele virou a cabeça para Cole.

— Cole, não — ele murmurou. — Não, não, não.

— Então, o que você vai fazer Baird? Vai seguir as ordens e mandar que eles saiam?

— Você vai tirar a barreira e começar uma revolta?

— Eu tenho de viver comigo mesmo depois disso, baby.

— Todos nós temos. Sim, mesmo eu, mas temos nossas ordens para não ficar pensando em merdas como esta e para não fazer coisas que podem até parecer uma grande ideia agora, mas que certamente vão estragar outras coisas que nós nem sabemos. Não é nossa escolha.

— Ele vai morrer. E sua irmã, e seu sobrinho.

Baird estendeu as mãos.

— Cole, é como ser um fotógrafo da vida selvagem. Você tem de se afastar. Você mergulha e salva a gazela, mas a leoa não ganha seu jantar e seus filhotes bonitinhos morrem de fome.

— Isso não é engraçado, Damon. — Cole só o chamava assim quando achava que Baird tinha ido longe demais. Sua mãe o chamava Augustus quando estava brava com ele, nunca de Gus, e o hábito pegou. — Isso não é engraçado, mesmo.

— Ok, você deixa esses caras passarem, porque eles os únicos na sua frente com o olhar tristonho, e alguém mais atrás na fila do maldito trânsito morre. Só que eles não estavam bem na sua cara. Você se sentirá melhor com isso? Talvez eles tenham criancinhas doces e angelicais, e irmãs fofas, também.

— Sim, mas essas pessoas estão na minha cara! — Cole sabia que Baird estava certo, mas isso não ajudava em nada. Ele ainda estava se sentindo como se estivesse partido ao meio. — Eu os vi! Eles conversaram comigo e ele me chamou de senhor Cole. Porra, como posso agir conforme o bom senso e o caralho da lógica quando eles me olham nos olhos?

Baird apenas deu de ombros, derrotado. Cole caminhou os poucos metros até a estrada principal e olhou para a fila de trânsito mais próxima a ele. Se a picape fosse um pouco para a direita, e o carro desse uma ré tanto quanto podia, a van teria espaço para entrar. Cole bateu na janela da picape.

— Senhor, posso pedir para seguir em frente? Eu vou dizer quando parar.

O motorista ficou surpreso. Ele tinha aquele olhar de “conheço você de algum lugar”.

— Claro — disse ele. Cole viu quando o capô quase tocou o veículo da frente. Então, ele colocou o outro carro para trás e criou o espaço de uma van, mais ou menos. Pelo menos o nariz caberia ali, garantindo que a família entrasse na fila.

— Você está louco — disse Alonzo. — Nós vamos ser linchados.

— Sim. — Cole mudou a barreira e chamou a van para frente. — Você vai para lá, senhor, e não conte a ninguém, ouviu?

O motorista da picape inclinou-se para fora de sua janela e olhou para trás.

— Como assim, você vai permitir que ele entre?

Era hora de mentir descaradamente. Ok, mamãe, você sabe que tenho de fazer isso. Desculpe-me. Não é como se eu estivesse mentindo para tirar o meu da reta. Cole ergueu-se ereto. Quando ele se aproximava das pessoas, dava para ver que era ainda maior do que a maioria delas achava.

— Pessoal médico — disse ele, sem rodeios. — Os hospitais estão chamando por todos os médicos e enfermeiros. Nós vamos precisar deles.

O motorista picape engoliu a seco e colocou um polegar para cima. Inferno, quem chamaria Cole Train de mentiroso? Era difícil ver o que estava acontecendo em meio a um engarrafamento em uma estrada de seis pistas. O motorista da van percebeu que o cara da picape aprovou o que Cole tinha feito e, então, ninguém mais reagiu.

— Vamos colocar outra barreira no início da rampa — disse Cole. — Porque não posso continuar fazendo isso.

— Sim, isso você já disse. — Baird trotou atrás dele e eles empurraram um par de carros abandonados de lado pela rampa, para que ninguém se sentisse tentado a tentar subir de novo. Em seguida, caminharam de volta para a barreira e ficaram olhando para o Sul para Jacinto.

— Quão ruim isso vai ser, Baird? — perguntou Cole. — Os ataques do Martelo, quero dizer.

— Realmente terrível pra cacete — disse Baird em voz baixa, dando um tapinha nas costas dele. — Terrível.

FRONTEIRA DE INGAREZ EM TYRUS: UMA HORA ANTES DO ATAQUE DO MARTELO.

Não importava. Ele simplesmente não se importava mais com nada.

Dizzy e Rosalyn estavam a centenas de quilômetros de Jacinto, mas, mesmo se estivessem a apenas vinte, já teriam perdido a oportunidade de entrar na cidade, juntamente com centenas de milhões de outras pessoas que não tiveram a menor chance, desde o momento em que Prescott fez o anúncio.

— É isso. — Rosalyn tinha abrandado o ritmo para uma caminhada novamente. Dizzy não tinha forças para implicar mais com ela. — Estamos abandonados aqui. Vamos morrer, Dizzy.

— Temos uma hora, querida. — Faltavam trinta quilômetros para a pequena cidade mais próxima. Estavam em uma estrada de terra iluminada ocasionalmente por lâmpadas de vapor de sódio. — Nós vamos ficar bem. Não vamos ser atingidos.

— Amor, não tente me animar. Todo mundo morre. Eu deveria ter morrido em Halvo.

— Não fale besteira, querida. Era seu destino sobreviver, como era o meu destino encontrar você. Não desista. Vamos estar vivos amanhã, eu juro.

Dizzy desejava com todos os ossos do seu corpo que isso realmente acontecesse, mas ele não fazia ideia. Mesmo que não queimassem até a morte, como ficaria o mundo com tanta gente morta e cada grande cidade destruída?

Ele tentou imaginar. Não podia. Sabia como ficavam as cidades pesadamente bombardeadas e como queimavam. Ele tinha visto muito disso na antiga Guerra do Pêndulo. O Martelo da Aurora era bem pior que isso; os Indies se renderam porque tinham visto o que apenas um golpe de baixa potência do Martelo poderia fazer com sua frota. Ele pegou a mão de Rosalyn novamente e levou-a para baixo na estrada.

De vez em quando, viam um carro abandonado, como se uma enchente o tivesse carregado e deixado cair em qualquer lugar. O povo largava seus veículos em umas posições malucas. Dizzy inspecionava cada um para ver se alguém tinha deixado as chaves. Se elas estivessem na ignição, tentava ligar o carro, só para ver que não tinha mais gasolina. Ele e Rosalyn não tinham nenhum lugar em especial para ir, agora. Estavam apenas tentando se afastar da cidade, que provavelmente seria uma bola de fogo em pouco mais de uma hora.

Até onde iria a explosão? Dizzy sabia que o fogo tendia a se alastrar como uma tempestade, mas não tinha ideia de onde estaria a salvo. Então, seguia em frente. Ele tentou outro carro. Desta vez, ligou.

— Tudo bem, querida, vamos ver até onde isso nos leva — disse ele, sentindo seu coração saltar. Nós vamos viver. — Você está se sentindo bem?

— Só com fome.

— Eu vou encontrar alguma coisa. Não se preocupe. E trave a porta, vi umas coisas ruins no porto, e isso não pode acontecer com a gente, não agora.

— As pessoas têm sido muito boas até agora — ela disse, pressionando para baixo a trava da porta com um baque.

— Isso vai mudar se tudo virar carvão, querida. — Dizzy dirigiu com cautela ao longo da estrada, mantendo-se alerta para alguma sinal de comida e água. — Veja o que tem aí atrás. Podemos ter sorte de novo.

Rosalyn torceu-se no assento e tateou o banco de trás.

— Garrafa de água vazia — ela disse.

— Isso vai salvar nossa vida.

— É? Como?

— Temos de carregar água. Isso vai ser mais difícil do que encontrá-la.

O carro continuou. Dizzy olhou para o relógio, contente por não tê-lo trocado por algo, e viu que eles tinham apenas vinte minutos restantes.

Ele mal conseguia olhar para o pulso, porque isso poderia significar que tinham apenas vinte minutos de vida. Era difícil pensar direito. Ele tinha de esquecer os suprimentos agora e se concentrar em encontrar algum abrigo, algum tipo de proteção para Rosalyn, porque não sabia se os ataques do Martelo espalhariam detritos e outro tipo de merda por aí, ou se a explosão cegaria as pessoas que a vissem. Poderia até haver ondas de choque. Eles tinham de encontrar um lugar para se proteger.

A última coisa que passava pela sua mente eram os zangões. Eles o assustavam muito menos do que o próprio governo, agora.

Como puderam fazer isso com a gente?

Como puderam nos dar só três dias?

Eles sabem que todo mundo vai morrer. Os filhos da puta estão nos matando.

Ele tinha sido um cara trabalhador por toda a vida, cumprindo a lei e pagando seus impostos. Seu enteado tinha servido como Gear e morreu fazendo isso, morreu defendendo as pessoas, como a cog deveria fazer. E tudo que o povo ganhava em troca era isso. Todos haviam sido deixados de lado, enquanto as pessoas em Jacinto, a rica capital, ficariam seguras em seu platô de granito, por trás de suas muralhas.

Nosso governo nos abandonou. Vão assassinar mais pessoas do que os putos dos zangões jamais fizeram.

Agora ele tinha dez minutos, fossem aqueles os dez minutos finais com Rosalyn e seu filho ainda não nascido ou os dez minutos que restavam para que encontrassem uma maneira de sobreviver a tudo isso.

— Uma loja — apontou Rosalyn. — Está fechada. Parece que alguém chegou antes da gente.

Dizzy desacelerou. Rosalyn via apenas uma loja saqueada, mas ele enxergava um abrigo antibomba e uma fonte de suprimentos que ele poderia usar para sobreviver nas semanas e nos meses seguintes. Ele pisou no freio e parou a uma distância segura do lugar. Não queria surpreender ninguém e acabar ganhando uma machadada na cabeça.

O local parecia deserto. Luzes cintilavam na parte traseira, acima dos frigoríficos. Havia caixas vazias espalhadas do lado de fora, mas ele não podia ver nenhum dano à loja.

— Talvez os donos tenham limpado o local e fugido — disse Rosalyn.

— Você fica no carro. Mantenha as portas trancadas, querida.

Dizzy foi para o porta-malas e tirou a chave de roda. Nunca tinha arrombado um prédio antes, ou mesmo roubado doce quando era pequeno, mas tudo era diferente, agora. O governo havia quebrado as regras com as pessoas decentes, então ele ia quebrar a lei com a consciência limpa.

E ele tinha cinco minutos até o final do mundo.

Precisou de alguns golpes para conseguir entrar. A ideia de cacos de vidro voando ao seu redor o deixava nervoso, o que o fez rir. Eles vão fritar cada cidade de Sera em poucos minutos, e estou preocupado com o maldito vidro quebrado?

Ele colocou mais força, e a janela se quebrou. Foi necessário mais um golpe para que a janela rachasse, e mais um terceiro para que ela cedesse de vez.

Dizzy correu de volta ao carro e ajudou Rosalyn a sair. Pegou, então, tudo o que conseguiu — um cobertor e algumas ferramentas que estavam no porta-malas — antes de trancar o veículo novamente e ambos atravessarem a janela estilhaçada.

Três minutos. Nós não vamos morrer, seus cuzões. Nós nos recusamos a morrer.

— Temos luz — falou Dizzy. — Vá ligando os interruptores enquanto anda. Não deixe nada escuro. — Ele a conduziu em direção ao fundo da loja, onde encontraram um almoxarifado. — Espere aqui.

Tinham dois minutos, agora. Dizzy correu em torno das prateleiras, à procura de qualquer coisa que pudesse encontrar, encontrando barras de chocolate e pacotes de biscoitos espalhados pelo chão. Encontrou também umas garrafas de refrigerante por trás da mesa do caixa, juntamente com uma de licor, meio aberta. Isso serviria. Higiene era a menor de suas preocupações. Voltou para o almoxarifado para dar a Rosalyn o material saqueado e encontrou-a em outra sala ao lado, enchendo a garrafa de água e dois baldes.

— Provavelmente vamos ficar sem água se as estações forem atingidas — disse.

— Essa é minha garota inteligente — disse Dizzy. — Nós temos um minuto. Vamos, deite no chão e cubra a cabeça.

Esse foi o conselho mais idiota que ele já deu a alguém. Ele não sabia o que estava para acontecer. Eu costumava ser um engenheiro. Costumava cuidar dos tanques de emulsão. Posso colocar minha cabeça para funcionar. Estava deitado em cima Rosalyn para protegê-la de coisas que ele não podia sequer imaginar. Então, ele fechou os olhos.

— Eu te amo, querida — disse ele. — E nós não vamos morrer.

Ele prendeu a respiração e contou. Seu relógio deveria estar adiantado, porque passou-se um minuto sem que nada acontecesse, e ele chegou a considerar que a cog só queria enganar os zangões. O governo não usaria o Martelo, afinal.

— Dizzy, e se...

Isso foi tudo que Rosalyn conseguiu falar. Mesmo com a porta fechada, Dizzy viu o clarão de luz branca pura através das rachaduras no painel. Alguns segundos depois, houve um rugido estrondoso distante, parecendo que duraria para sempre. Ele manteve a cabeça baixa e esperou que algo o atingisse, o que não aconteceu.

As luzes ainda estavam lá. Quando ele levantou a cabeça um pouco, viu que a claridade emanava das lacunas em torno da porta e da fraca iluminação superior. De alguma forma, o fornecimento de energia elétrica ainda funcionava.

— Querida, você está bem?

— É isso, Dizzy? Será que apenas começou?

— Eu não sei.

O telhado não desabou. Não houve chamas e ele não podia sentir o cheiro de fumaça. E não sentia dor. Podia ouvir o som de um trem se aproximando, embora eles não estivessem nem perto de uma via férrea. E ele sabia disso, porque tinha tentado de todas as formas arranjar uma passagem para eles dois.

— É um tornado — disse Rosalyn. — Ele está vindo para cá.

— Não pode ser — argumentou Dizzy.

Ela estava quase certa. Era um vento feroz, que rugiu ao redor do prédio e balançou as portas e as grades de segurança, para então ir embora, rapidamente. Eles ficaram lá por um tempo, esperando... Esperando o quê? Dizzy não sabia. Ele tirou a mão de um ouvido e tentou escutar algo. Talvez houvesse um fraco som de artilharia, mas não parecia estar nas proximidades.

Rosalyn se sentou.

— Acabou.

— Não podemos ter certeza.

De repente, as luzes se apagaram, e o zumbido de fundo que Dizzy não tinha notado antes parou. A rede elétrica finalmente cedeu. O zumbido provavelmente era da geladeira ou do ar-condicionado. Dizzy e Rosalyn estavam sentados ali no escuro, observando uma fraca luz amarela que rastejava por debaixo da porta, até que ele decidiu se levantar e sair.

Da parte de trás da pequena loja, ele podia ver que o horizonte era uma parede de fogo vermelho. Podia sentir o cheiro de fumaça e algo como alcatrão no ar.

— Vamos ficar aqui até amanhecer — disse ele. — É perigoso demais para andar lá fora agora. Talvez haja patrulhas do Exército por perto.

— O que você vê?

— Só fogo. Muito longe. Não se preocupe com isso, querida. Você está se sentindo bem?

— Sim — ela disse. — Eu só estou com medo.

Ele se sentou de novo, e Rosalyn colocou a cabeça em seu colo. Ela cochilou um longo tempo antes que ele dormisse, mas, finalmente, Dizzy não conseguiu manter os olhos abertos por mais tempo, e sua cabeça começou a pesar.

Ele acordou com luzes. Não pareciam vir de qualquer lugar. Era apenas muito brilhante, quase como um dia ensolarado, mas frio e branco em vez de dourado. Ele balançou Rosalyn e ficou de pé.

— Deve ser uma patrulha — disse ele. — Deixe isso para mim, querida, vou verificar.

— Não há nenhum carro lá fora — ela disse, sonolenta. — Isso é neve.

— Como é?

— Essa luz estranha. Você nunca acordou com neve? A luz fica refletida no branco.

Era o final do mês de Florescência, alto verão. Não cairia neve durante meses. Dizzy preferia não ver o que acontecia lá fora, mas tinha de saber. Não podiam ficar ali para sempre. Ele abriu a porta e descobriu que Rosalyn estava certa sobre algumas coisas.

Não havia nenhum veículo de patrulha, e o céu estava nublado. Parecia inverno. Ele sentia frio.

Dizzy percorreu o caminho através das prateleiras e do vidro quebrado, lembrando-se de que o banquete que ele imaginava ter encontrado ontem era apenas um punhado de barras de chocolate e outras porcarias.

Mesmo quando chegou à porta da frente, Dizzy ainda não conseguia entender o que estava vendo.

Estava tudo pálido, mas não era neve.

Algo rangia sob suas botas enquanto caminhava pela estrada deserta. Era uma camada fina, que também girava no ar como se uma tempestade de neve estivesse começando, mas não era neve.

Era cinza. Ele podia sentir o gosto.

Mesmo antes de chegar às árvores cobertas de cinzas, ele teve uma visão clara da paisagem ao Sul, onde podia ver as nuvens de fumaça que subiam como escadas até o céu. Então, olhou para o horizonte e viu um brilho vermelho que não era o nascer do sol. Dizzy percebeu silhuetas distantes.

Não havia prédios que pudesse identificar, não havia nada. Ele sabia o que deveria estar lá, mas agora tudo estava vazio. Ele ouviu passos vindo pela estrada, chegando mais perto. Era Rosalyn, que trotava atrás dele. Dizzy sentiu sua mão agarrá-lo, como se ela estivesse com medo de cair.

As vilas e as cidades tinham simplesmente desaparecido. O que restava estava em chamas. Ele não conseguia ouvir nenhum som: não havia pássaros, não havia carros ao longe, nem mesmo uma sirene de emergência. Rosalyn respirou fundo.

— Oh, Deus — ela disse. — O que eles fizeram? O que diabos eles fizeram?

CAPÍTULO 15

RELATÓRIO # 37D

Extensão das zonas contaminadas e incursão de talo no 0001/G/12/15.

NOVOS TALOS: desde 0001/G/11:9

PÓLIPOS: Não detectados.

DISTRIBUIÇÃO DO LEITO DE ROCHAS: Sedimentar: três. Metamórfica: zero. Ígnea: seis atuais extensões Sul da base: 12 km aprox. a Nordeste de Nova Jacinto, grades Delta 6/Echo 6. Outras bases: ver apêndice 5. Taxa de propagação: variável, desacelerando. Últimas 26 horas: cinco cm aprox. por hora.

Ação: monitoramento de quatro horas. Equipe de contingência de evacuação: permanecer em estado de alerta de uma hora.

PREPARADO POR: MAJOR G. GETTNER E R. SHARLE, 12º DIA DE GALE, 15 D.E.

NOVA JACINTO, VECTES: HOJE, GALE, 15 D.E.

— Boomer Lady, o que você está fazendo? — perguntou Cole.

— É isca de monstro — disse Baird. — Ela anda vendo filmes demais.

Bernie estava martelando um grande poste de madeira com um anel de metal, no caminho entre o acampamento Gorasni e as paredes da base naval. Ela se endireitou e protegeu os olhos contra o sol para ver Baird. Uma grande vaca marrom estava ruminando cuidadosamente, observando-a.

— Nós vamos encontrar o gado de Edlar — disse Bernie. — Precisamos de cada vaca que pudermos achar. Não posso deixá-lo ir à procura delas com um bando de pólipos por aí.

O Cavalo de Carga estava estacionado nas proximidades. Mac, o vira-lata, estava com a cabeça pendurada sobre a porta traseira, parecendo entediado, e Alex Brand estava sentada de pernas cruzadas sobre o capô, fumando. Ela acenou para Baird com a mão livre para depois, lentamente, virá-la, estendendo o dedo do meio.

— Sim, vacas, já entendi — disse Baird, virando-se para abaixar as calças e curvar-se na direção de Alex.

Cole deu-lhe um olhar quando ele se endireitou.

— Damon, baby, você sabia que Anya estava no veículo, certo?

— Oh merda...

— E Sam também.

— Por que diabos você não me contou?

Bernie estava rindo para caramba.

— Loirinho, você deveria abaixar as cuecas também, imbecil. Deixa pra lá. Elas estão limpas, e isso é tudo que importa.

— Escolha interessante de tecido para um menino — Sam gritou.

— Sim, princesa, muito peculiar. — Alex balançou as pernas para fora do capô e olhou de soslaio para ele, antes de apagar o fumo e voltar para dentro do Cavalo de Carga.

— Patrulha só de moças, Bernie? — perguntou Cole. — Cara, minha mãe me avisou para ficar longe de meninas que andam em gangues.

— Não se preocupe, não é uma manifestação feminista. — Bernie terminou de martelar a estaca e amarrou uma ponta da corda na vaca. — Este é Rose, aliás. Ela é uma especialista em sismologia.

— Oh, entendi. — Cole deu uma tapinha cauteloso em Rose. Baird se mantinha bem longe da parte traseira do animal, que lhe parecia um tanto letal e suja.

— Ela fica louca quando sente que os talos então vindo. Uma espécie de sistema de alerta com chifres.

— Eu poderia fazer um sismógrafo pra você, vovó — disse Baird. — Era só pedir.

— Bem, sim, mas as vacas não precisam que eu fique fazendo leituras. — Bernie entrou no Cavalo de Carga e deu a partida. — E você não pode ordenhar um sismógrafo. Agora, rapazes, comportem-se enquanto estivermos fora, ok? Sem brigas.

— Sim, vovó. Tranças interessantes, por sinal. Ficam elegantes com as botas de gato morto.

Bernie piscou e o Cavalo de Carga retumbou ao descer a pista. Baird observou-as enquanto se afastavam. Mac olhou para ele da parte de trás do veículo, com se fizesse um apelo mudo para ser salvo da tirania das harpias.

— Mal posso esperar para ver Bernie colocar essa Alex “Malditinha” Brand na linha — comentou Baird, olhando em volta para o tanque de combustível Gorasni. — E com ela não vai adiantar papinho de merda de “Ai, eu sou uma sargento também!”. Ah, aí vem nossa carona.

O veículo para o transporte de combustíveis retumbou ao sair do complexo Gorasni e parou ao lado de Baird. Eugen enfiou a cabeça para fora da porta do condutor.

— Ei, senhor Cole Train! É verdade que vai ensinar Thrashball para nossos filhos?

Cole subiu a escada de metal para a parte superior do veículo e deu a Baird uma mão.

— Sim, vai ser demais. Tenho saudade.

— O filho de Trescu está muito animado. É legal da sua parte.

— Ei, sem problemas, baby. Eu amo fazer isso. Desde que os pequeninos não se voltem todos contra mim na partida.

— Eu vou tomar muito cuidado para não batermos pelo caminho, hein? Daí você estará apto a enfrentá-los.

O caminhão partiu com Baird e Cole no topo. Era uma bela vista. Por alguns quilômetros, eles ainda puderam enxergar o Cavalo de Carga, mas, em seguida, o tanque virou para a direita, rumo ao campo de emulsão, em que o cenário passava de algo pitoresco a um marrom sombrio de morte.

Talvez aquilo fosse parar. E talvez não.

Era tudo questão de tempo, Baird pensou. Se eles evacuassem a ilha de uma vez, teriam a chance de se preparar para um inverno de merda. Baird não conseguia pensar em qualquer lugar em particular a que ele quisesse ir, desde que não fosse frio pra caramba como Porto Farrall. Se ele tivesse que morrer de fome, preferia fazer isso em algum lugar mais quente.

— Hum, isso não parece bom. — Cole apontou para a esquerda. A linha normal de árvores cheias de folhas foi interrompida por umas completamente desfolhadas, além de formas retorcidas de novos talos. — Cole para o Controle... Sim, estamos na estrada, a caminho do local de perfuração, sete quilômetros ao Sul do lugar. Posso ver uns talos a Oeste daqui. Não, eles devem estar a cinco quilômetros de distância. Talvez uma Rapina possa dar uma olhada nisso. Cole desligando. — Ele teve de se segurar com firmeza quando o veículo pulou com os buracos na estrada. — Porra, todos aqueles talos aparecendo, e apenas um lugar com emulsão.

— Filhos da puta malditos — disse Baird. — E eles estão atrapalhando minhas teorias.

A contaminação havia criado a própria paisagem, estranhamente alienígena. Se alguém dirigisse para longe o suficiente, não veria nenhum sinal de que havia um mundo verde. Pareceria que toda a ilha estava morta e marrom. O cheiro de emulsão e um aroma amargo que Baird não conseguiu identificar pareciam confirmar a sensação de que aquilo não era Sera. A única garantia de que ele ainda estava no mundo que ele conhecia era o som da máquina de perfuração de emulsão ao fundo.

Por mais alguns minutos, o caminhão rodou no solo duro, intercalado com trechos de cascalho antigo. Sentado no topo do veículo, Baird de repente se sentiu exposto e assustado. Ele ficou aliviado ao ver flashes de amarelo brilhante por entre as árvores mortas, antes de o carro chegar a uma clareira cheia de seres humanos e de guindastes.

O local estava operando vinte e seis horas por dia. Quanto mais emulsão pudessem extrair, mais opções teriam. Sem uma reserva, estariam presos aqui, e sem poder voar.

Rossi e Lang passaram por Baird em seu Cavalo de Carga.

— Está tudo tranquilo — disse Rossi. — Apenas um par de brilhosos durante a noite. Espero que tenha trazido seu tricô. — Em seguida, foram embora, com as lanternas traseiras desaparecendo na sombra dos galhos mortos.

Baird desceu do topo do veículo e assistiu a Eugen acoplar o tubo ao reservatório. Stefan vagueava.

— Como é aqui à noite? — perguntou Baird. — Deve ser muito assustador.

— Ah, nós temos luzes, e os pólipos também, o que é muito atencioso da parte deles — disse Stefan, com desdém. Ele tirou algo do bolso e mordeu. O que estava na boca parecia se encontrar em uma verdadeira luta viril. — E podemos fugir quando os pólipos aparecem. O que era muito difícil fazer no Emerald Spar, certo?

— Era uma grande obra de engenharia. — Baird ainda se sentia deprimido quando pensava sobre a plataforma que afundou no mar. Eles nunca seriam capazes de construir algo assim novamente. — Brilhosos cuzões.

— Você pode lidar com esses cuzões pra gente, Baird. Você é o campeão de detonação de cuzões.

Stefan remexeu no bolso e estendeu um pedaço do que diabos ele estava comendo, com manchas de emulsão.

— Quer um pouco? — Parecia carne-de-sol. A única comida na ilha que estava disponível no momento, e em grandes quantidades, era a vida selvagem local. Como Bernie, os Gorasnis atiravam em qualquer coisa que se mexesse para comer, o que preocupava Baird.

— Me diga que isso não é gato — disse ele. — Eu acabei de me conformar com os muitos usos que Bernie tem para os animais domésticos.

Stefan caiu na gargalhada.

— São só gaivotas.

— Obrigado — disse Baird, horrorizado, mas pegando a carne.

Ele fez isso porque não queria ofender Stefan. Era um divisor de águas em sua vida. Ele nunca tinha se incomodado em ofender Cole antes que chegasse a conhecê-lo. Agora, estava prestes a comer algo repugnante, que provavelmente lhe daria uma tênia ou vermes do fígado, só porque não queria ferir os sentimentos de alguém.

Os Gorasnis o conheciam como o cara que poderia consertar qualquer coisa, o cara que tinha sido o primeiro a lutar contra pólipos e que quase morrera fazendo isso. Eles não sabiam que ele era Baird, o idiota tagarela e desajustado social. Mesmo Baird não tinha certeza de que ele realmente era Baird nestes dias.

Ele deu uma mordida cautelosa na carne. Era mais que horrível. Tinha gosto de cadáver em decomposição, embebido em óleo de peixe. Enquanto mastigava, já procurava um lugar para se esconder e cuspir. Merda, precisaria de um gargarejo com emulsão para tirar o gosto daquilo da sua boca. Stefan lhe deu uma tapa no ombro e voltou para as torres.

— O que você está comendo? — indagou Cole. — Porque parece que vai vomitar a qualquer momento.

Baird caminhou vagarosamente entre as árvores, disfarçando. Sua boca estava cheia de saliva.

— Não pergunte.

Estou louco de pedra. Vou me envenenar para ganhar a aprovação de alguém. Eu nunca ligava pra merda nenhuma.

Baird deu cinco passos em direção às árvores, antes de encontrar um lugar que o deixasse longe da visão dos demais. Por alguma razão, lembrou-se do momento em que os destroços do Emerald Spar afundaram no mar. Foi quando a guerra contra os brilhosos tornou-se muito pessoal. Ele achava que aquela era a estrutura mais fantástica, impossível, brilhante, que a civilização já tinha construído, e agora ela estava perdida para sempre, mas Baird reconheceu que se sentia pior a respeito dos homens e das mulheres que tinham vivido uma existência solitária e perigosa para protegê-la.

Opa, calma. Pessoas? Eu, me preocupando com pessoas? Foda-se isso. Não. Ok, talvez. Talvez eu admire esses caras. E é por isso que me ofereci para patrulhar a plataforma aqui. Nunca tinha percebido isso antes. O que está acontecendo comigo?

Baird cuspiu tão silenciosamente quanto conseguiu. O pedaço de gaivota mumificado, pouco alterado depois de ser mastigado, bateu no tronco de uma árvore morta e deslizou para baixo. Ele ainda podia sentir o gosto. Cuspiu mais algumas vezes, mas não havia saliva suficiente em todo o seu corpo para se livrar daquele gosto, e ele quase engasgou. Seu rádio estalou.

— Baird, onde você está?

Cole estava do outro lado do complexo de perfuração, de costas para a linha de guindastes. Baird abaixou-se e passou a pesquisar o cenário na vertical, olhando para os talos. Correu os olhos para a parte de baixo dos troncos, no chão, e, depois, para os ramos novamente. A única coisa boa sobre pólipos, além da maneira satisfatória com que os filhos da puta explodiam quando se atirava neles, eram suas luzes. Na escuridão, eles se acendiam como um parque de diversões.

— Estou vomitando minhas goelas pra fora — disse ele. — Mas não faça piadas na frente dos Gorasnis, ok? Eles têm boas intenções.

— Caramba, acho que tem um coração crescendo dentro de você. Melhor ver a doutora Hayman.

— Sim, parece algo sério pra mim, também.

Baird inclinou-se e apoiou as mãos nos joelhos para tentar cuspir sem vomitar ou ficar com ânsia de vômito. Ele quase tomou um gole de sua garrafa de água, mas estava convencido de que o gosto oleoso de seus lábios ia contaminá-la. Em seguida, um movimento chamou sua atenção. Ele olhou para cima lentamente.

— Cole?

— Você escutou, Baird? — ele sussurrou.

— Eu não sinto nada. — Baird mudou seu peso de um pé para o outro algumas vezes para testar os tremores. Não, nada, absolutamente nada. — Você vê alguma coisa?

Cole estava a poucos metros de distância agora. Ele erguia a mão pedindo silêncio enquanto caminhava lentamente entre as árvores, com sua Lancer levantada. O ritmo das torres de perfuração e o barulho constante dos geradores não pararam, mas a conversa dos Gorasnis extinguiu-se uma voz de cada vez, até que ninguém estivesse falando. Baird seguiu Cole, mantendo espaço entre eles, para o caso de terem de abrir fogo.

O que quer que aquilo fosse, eles teriam de tirá-lo de perto da área de perfuração. Estava encharcada com infiltrações de emulsão, sendo uma bomba prestes a explodir. Eles já tiveram de combater um incêndio aqui uma vez.

— Eu ouço algo — disse Cole. — Mas parece bem maior que os merdinhas dos pólipos...

Eles estavam a cerca de cinquenta metros dentro da floresta agora. Baird podia ouvir também. Algo grande estava esmagando galhos, movendo-se em um ritmo pesado.

— Baird, o que é? — Stefan chamou.

— Não faço ideia. Melhor ficar para trás.

— Eugen vai mover o caminhão, só pra ter certeza.

— Sim. Boa. Boa ideia. Façam isso.

Soava como uma única criatura. Baird se certificou que ainda podia ver Cole e continuou andando. Que diabos seria tão grande, ali fora?

Ah, ótimo. Se os talos chegaram até aqui, talvez os zangões também conseguissem. Temos um Berserker. Ou um Brumak.

— Esquerda — disse Cole, de repente. — Esquerda, a cem metros.

Baird olhou em volta, perdido por um momento, mas depois ele viu: uma forma branca movendo-se lentamente entre os troncos escuros, algo grande e pesado. Não era um Berserker.

— Certo, todos podem relaxar — Baird avisou, quase tonto de alívio. — É o maldito touro premiado que fugiu quando evacuaram a fazenda. Ele provavelmente quer jantar.

Cole ainda o seguia com cuidado.

— Baby, você viu os chifres do treco? Bem, não estou relaxado ainda. Ele é um tanque de carne mal-humorado e pode nos espancar se estiver irritado.

— Bem, então podemos atirar na coisa e dizer que foi autodefesa — disse Baird. — Acho que a gente deveria fazer isso de qualquer maneira. Eu quero as costelas.

O animal vagou até a borda da clareira. Não havia nada para o touro pastar, então talvez o animal tenha ouvido os humanos e decidido que aquilo significava que poderia haver comida por perto. Baird podia ver os chifres agora.

Ele era enorme. Assustadoramente enorme. Estava ofegante, soando como um motor a vapor.

— Baird, você sabe alguma coisa, tipo, sobre vacas? — questionou Cole, calmamente.

— Não. Bernie, sim. Eu, não.

— Quero dizer, eles normalmente se parecem com isso? Como se tivessem raiva?

Baird de repente viu o que Cole queria dizer e quase se cagou. O touro estava babando. Animais sempre vazavam algo bizarro de um orifício ou outro, mas isso não estava certo. Havia um brilho amarelo fraco nele. O touro baixou a cabeça e balançando-a de um lado para outro, soltando um gemido triste.

— O que é aquela coisa luminosa? — indagou Stefan. Ele estava bem atrás de Baird agora, com sua espingarda apontada para o touro. — O que é, Baird? É o que estou pensando?

Não, o touro não parecia nada bem. O animal deu alguns passos para frente. Agora que ele emergira das árvores, Baird podia ver seus flancos arfando. Havia manchas avermelhadas em sua bunda, de repente visíveis através do couro branco.

— Ah, ótimo. — A compreensão atingiu Baird mais lentamente do que ele esperava. — Ele virou um brilhoso. Olhem.

— Vamos lá, Baird. Atiramos agora?

— Stefan, me escute. É Lambent, porra. Eu estava certo. Eu estava certo, caralho. Essa coisa é contagiosa.

— Sim, você vai ganhar uma estrela dourada por isso, baby — afirmou Cole, circulando o touro. — Mas é melhor persuadi-lo a sair daqui, porque, se ele é um brilhoso, temos aqui uma bomba de mil quilos.

Touros perseguiam coisas. Baird sabia disso. Stefan e os outros trabalhadores da plataforma começaram a recuar, e Baird viu alguns deles pegar baldes e equipamentos de combate a incêndios. Eles tinham de levar essa coisa para longe da emulsão antes de atirar.

— Tudo bem — disse Cole. — Eu acho que eu poderia ser capaz de correr mais que ele.

— Você é louco. É um touro.

— Alguém tem de fazer ele se mexer. — Cole entrou na frente do touro e chamou sua atenção. Em pânico, Baird observava os olhos do animal seguindo Cole. — Vamos lá, cara. Venha ver o que o Cole Train tem para você. — Cole caminhou pela linha de visão do touro. — Veja, ele não está investindo. Pólipos querem matar você à primeira vista.

— Ótimo — disse Baird. — Então ele é uma grande e amigável bomba de mil quilos.

O touro parecia muito doente, de cabeça baixa e ofegante, mas, quando Cole caminhou para as árvores e para fora da clareira, ele o seguiu. Cole correu. O touro começou a trotar. Então, Cole pegou mais velocidade. Sim, touros perseguiam coisas. Isso Baird sabia.

— Uooou! Vamos lá brincar de pega-pega! — Cole agitou os braços. — Baird, é melhor você estar pronto para atirar neste cuzão...

Se estivessem em um campo aberto, Cole não teria chance, mas ele podia ziguezaguear entre os troncos, e o touro não era tão bom nisso. Baird corria atrás deles, tentando escolher o momento em que ambos estivessem longe o suficiente da emulsão e Cole tivesse aberto uma boa vantagem para abrir fogo.

— Alguém me siga com um balde — gritou Baird. — Porque terá um incêndio pra apagar.

Baird não poderia ficar de olho em tudo. Estava muito ocupado observando, procurando pela chance de matar aquela coisa antes que ela alcançasse Cole. Ele ouviu as pessoas correndo atrás dele e o barulho metálico de caçambas. O touro louco estava a mais de duas centenas de metros das árvores agora, talvez a uma distância segura para matar o animal sem que a explosão inflamasse a emulsão. Ele levantou a Lancer.

Merda, ou eu paro e miro, ou eu sigo a coisa.

Cole continuava gritando, mas soava menos confiante a cada vez.

— Baird, você está pronto?

— Pronto.

— Quero dizer, pronto de verdade?

Baird tinha de atirar agora. Ele quase explodiu animal, mas de repente o touro mudou de direção e Cole estava na linha de fogo de Baird. Ele não podia fazer nada.

— Vá, Baird!

— Ainda não.

Em seguida, o touro virou para a direita. Baird não sabia o que o tinha distraído, mas poderia ser o barulho dos baldes. Eugen estava correndo com um par de baldes de lata. Baird o viu hesitar e tropeçar a dois passos perto das raízes da árvore. O touro parou, virou-se e começou a trotar em direção a ele.

— Merda, Eugen, saia daí! — Baird levantou o rifle. — Solte os baldes!

Baird não achou que um animal tão grande pudesse acelerar tão depressa. Ele passou raspando por ele e atacou Eugen. Antes que Baird pudesse abrir fogo, o touro ja tinha colidido com o Gorasni, com a cabeça abaixada em posição de ataque, pegando-o em cheio no peito.

A explosão não foi uma detonação do tamanho de um Brumak. Baird esperava que o touro estourasse como uma mina terrestre, arremessando Eugen a metros no ar. Cole e Baird correram em direção à chuva de detritos. Já era tarde demais, mas as pernas de Baird continuavam se movendo, de qualquer maneira.

Foi a coisa mais estúpida; Baird podia ver que o cara estava ferido, completamente detonado, mas ainda assim correu até ele e caiu de joelhos para tentar parar o sangramento. Cole fez o mesmo. Alguns segundos de silêncio se passaram antes que eles se entreolhassem e compreendessem o que tinha acontecido. Não havia por onde começar. Baird tentava reconhecer o que estava vendo. Ele tinha testemunhado esse tipo de merda uma centena de vezes, mas aquela parecia ser a primeira.

— Porra, porra, porra.

— Pô, cara — sussurrou Cole.

De repente, Stefan estava a poucos metros de distância, e Baird ficou de pé. Ele tentou impedir que Stefan visse o corpo de Eugen, mas o homem empurrou-o de lado. Fogo lambia um dos troncos das árvores.

— Oh Deus, eu sinto muito. — Baird não conseguia falar direito. — Eu sinto muito.

— Alguém pegue uma lona — disse Stefan. — Vai.

Eles apagaram o fogo com os baldes, e depois recuperaram o corpo de Eugen. A memória de Baird daquele dia seria a de que eles fizeram isso em total silêncio, sem gritos, sem chorar, sem nada. Simplesmente levaram-no, com o rosto impassível, e colocaram-no na clareira. Baird olhou para Cole.

— Caramba — disse Cole. — Caralho, isso não é justo.

— Eu estraguei tudo. A culpa é minha.

— Baird, não consegui atirar também. Ninguém conseguiu.

Baird chegou perto de Stefan. As torres ainda estavam bombeando, mas ninguém estava de olho nelas. Uma dúzia de Gorasnis encaravam Eugen, agora coberto pelo casaco de alguém, e ninguém disse nada.

— É melhor desligar as bombas — disse Baird. Ele podia ouvir Cole no rádio, falando com o controle. — Vamos embora.

Stefan finalmente desviou o olhar do corpo de seu amigo, com as lágrimas escorrendo pelo rosto.

— Vou levá-lo de volta para a esposa, mas nós continuamos, ou então foi tudo em vão.

— Você não pode. Está ficando muito perigoso.

— Vamos seguir em frente. — Stefan agarrou o ombro de Baird e quase o sacudiu. — Nós continuaremos a bombear emulsão porque, sem ela, vamos todos morrer aqui.

Cole se aproximou e esmagou Stefan em um abraço, pois Cole podia fazer esse tipo de coisa tão facilmente quanto respirar, mas Baird não tinha ideia do que dizer. Ele ansiava por conseguir fazer as coisas sem esforço quando as pessoas estavam em apuros. Não, ele não era uma pessoa do povo; ele se esforçava para manter distância de quase todos.

No entanto, sentia-se terrível por Eugen, e o pior era assistir aos amigos do homem voltando às torres em lágrimas para continuar a trabalhar, porque um bando de estranhos, um bando de velhos inimigos, precisava de combustível.

Enquanto esperava pela Rapina, Baird tentou se lembrar da última vez em que usou a palavra Indie. Sabia que nunca mais a usaria.

CINCO QUILÔMETROS AO SUL DA FAZENDA DE EDLAR, VECTES DO NORTE.

Alex Brand sentou-se numa escada e observou Mac farejando na grama, evidentemente não impressionada com suas habilidades de detetive.

— Será que ele sabe o que está procurando? — ela perguntou.

Bernie parou para inalar. Do outro lado do pasto, Sam e Anya estavam caminhando pela grama, com o olhar voltado para baixo. Pelo menos aquelas duas pareciam estar se dando bem.

— Sim — disse Bernie. — Merda. Merda fresca.

— Eu espero que ele não role na merda, se quiser voltar no Cavalo de Carga. — Alex levantou-se e caminhou até uma bosta de vaca. — Esta é uma safra ruim, é?

— Velha.

— Então você tinha uma fazenda. — Alex pegou os restos mortais do charuto da sua manga e procurou pelo isqueiro. — Devia ser legal. E não deve ter sido fácil deixar aquilo tudo para trás.

— Mais fácil do que você pensa. — Bernie aproximou-se e arrancou o charuto da boca de Alex antes que ela pudesse acendê-lo. — Querida, não é só porque eu odeio ver alguém fumando de uniforme. É porque preciso usar meu olfato quando estou rastreando. Guarde para mais tarde.

Ela entregou o toco de volta para Alex, que parecia mais surpresa do que irritada. Bernie sempre tinha jurado que nunca exploraria a autoridade da idade, porém ela o fez, e também explorou todas as histórias que sabia que circulavam sobre ela desde que voltou ao Exército. Bernie acabou de poupar um monte de tempo. Ela estava cansada de explicar-se para estranhos.

— Bem, você aprende alguma coisa todos os dias, Mataki — disse Alex, colocando o charuto em sua manga novamente.

Mac veio galopando de volta para Bernie, abanando o rabo e com uma cara de inteligente.

— Você encontrou alguma coisa, Mac? — ela perguntou. — Vamos. Mostre pra mamãe. O que é?

Ele trotou, parando de vez em quando para se certificar de que ela ainda estava atrás dele. Bernie se perguntou quão dócil o touro seria agora que estava à solta com suas vacas e que, provavelmente, lembrava-se de seu papel natural: defender as fêmeas. Seria embaraçoso se ela não conseguisse lidar com o animal, quando todo mundo esperava que ela fizesse milagres com qualquer coisa sobre quatro patas. O saco de nozes de gado sacudiu em seu cinto. Suborno faria o truque.

O rádio interrompeu seus pensamentos.

— Baird para Mataki. Tá aí, vovó?

— Mataki aqui. — Baird não parecia muito bem. — Tudo bem, meu precioso rainho de sol?

— Você precisa tomar cuidado. Encontramos o touro.

— Em fragmentos?

— Intacto e psicótico. Virou Lambent.

Demorou alguns segundos para que ela entendesse.

— O que quer dizer com “virou Lambent”?

— O que acha? Ele parecia ter pegado raiva, sua baba era luminosa, e ele explodiu. Atende aos critérios da minha lista.

— Então a gente pode estar atrás de vacas brilhosas. — Bernie ouviu Alex suspirar atrás dela. — Obrigada pelo aviso. Agora, o que mais há de errado?

Ele soltou aquilo em uma pequena voz, e não era mais o Baird arrogante.

— Eugen morreu. Ele o pegou.

Era novidade Baird se preocupar com as pessoas. Ele costumava usar da força e da indiferença, e agora soava como se essas coisas já não funcionassem mais tão bem. Ela se sentia mal por ele.

— Meus pêsames, Loirinho. Ele era um cara bom. Você e Cole estão bem?

— Sem ferimentos.

— Você vai me procurar quando eu voltar — ela disse. Era mais uma ordem do que uma pergunta, dadas as habilidades sociais dele. — Vamos tomar uma cerveja. Falamos sobre isso mais tarde. Mataki desligando. — Ela mudou de frequência. — Mataki para Stroud. Senhora, eles encontraram o touro. Virou Lambent, então é melhor assumir que as vacas também viraram. Um Gorasni foi morto.

A conversa estava na rede aberta agora. Anya levou alguns segundos para retornar.

— Você tem algum motivo pelo qual não devamos seguir em frente?

— Nenhum, senhora. Prefiro matar todos os Lambent a correr o risco de isso se espalhar.

— Concordo. Stroud desligando.

Alex acompanhou o ritmo com Bernie, parecendo ansiosa.

— Quem foi desta vez? Me diz que não foi Cole.

— Um cara Gorasni — disse Bernie. — Um dos companheiros de Baird.

— Caramba. Você realmente é íntima com a princesinha, então.

Bernie se irritou. Ela socou Baird no passado e disse-lhe algumas coisas muito rancorosas, mas fazer isso era privilégio dela, e os dois já tinham chegado a um entendimento. Ninguém fora do esquadrão podia dizer uma palavra contra ele.

— Eu o julgo pelo que ele faz, não pelo que ele diz — disse Bernie, rigidamente. — Você deixe meu menino em paz.

— Certo — disse Alex. — Você é mais tolerante com animais irracionais do que eu.

Não havia amor entre ela e Baird, então. Beleza, problema dela. Bernie alcançou Mac ao lado de uma bela safra de esterco de vaca ainda cheia de moscas. Ele olhou para ela como se jurasse que não estava pensando em rolar na merda.

— Você é um cavalheiro — ela disse, deslizando-lhe mais carne de coelho antes de colocar a coleira no animal. — Vá encontrar as vacas. Cheire.

Anya parou para espiar o esterco antes de prosseguir.

— Isso significa que elas não são Lambent?

— Não tenho ideia — disse Bernie. — Mas a teoria de Baird de que a coisa não se preocupa com barreiras entre as espécies parece mais plausível a cada vez que encontramos uma nova variedade de brilhosos.

— Eu não vou correr riscos, não importa quanto precisamos da carne e leite.

— Muito bem. — A prioridade mudou. Agora era caça aos Lambent, e não recuperar o gado. — Eu ainda quero saber como o gado é infectado. Não pode ser simples contato, ou então Mac seria Lambent agora.

— E Prescott vai querer amostras. Ele não pode fazer nada com elas, mas é mais fácil levar alguma coisa do que discutir com ele nesse ponto.

Bernie não queria ser sugada pelos joguinhos que Prescott estava fazendo. Já era ruim o suficiente acordar de noite para encontrar Hoffman andando e se preocupando com o maldito disco de dados, mas era difícil não se fazer mais e mais perguntas a cada dia, tornando-se consumida por elas.

— Alguém conhecia Eugen? — questionou Bernie, lembrando-se de algo que realmente importava.

— Sim — disse Sam. — Foi ele?

— Sinto muito.

— Pobre da esposa dele.

Não, os Gorasnis realmente não eram o inimigo agora, não importava quanto a história dizia que eles eram. Estavam em uma nação sem fronteiras, chamada “nós”. Mac arrastou Bernie por um quilômetro através da grama exuberante, e ninguém falou nada por um longo tempo.

— Lá. — Anya parou e tirou os óculos de campo. Bernie fez Mac parar. — Olha.

Ovelhas fugidas do rebanho estavam pastando na grama curta ao longo das margens de um riacho, mas, quando Bernie espremeu os olhos, percebeu que havia outra coisa com elas: uma vaca branca. Naquele momento, ela estava mais preocupada com os Lambent.

— Por favor, Deus, que não sejam ovelhas que explodem — disse Alex. — Não quero uma morte surreal.

— Eu não estou planejando nenhum tipo de morte. — Bernie achou revelador que um Gear ficasse feliz em atacar zangões e brilhosos, mas tivesse receio de animais de fazenda. Crianças da cidade. Ela se lembrou de um Dom aos dezessete anos, e do olhar em seu rosto quando ele teve de matar uma galinha em treinamento de sobrevivência.

— Senhora, vou até lá. Você espera aqui no caso de muitos estranhos assustarem os animais. Nós não queremos persegui-los por toda a ilha.

— Mac não vai assustá-las? — perguntou Sam.

— Ele é um cão local. Cuidava de gado, elas provavelmente estão acostumadas a ele.

Anya bateu em seu braço.

— Bernie, qualquer risco, qualquer dúvida, e você sai de lá, combinado?

— Eu tenho muita prática em evitar vacas, senhora — disse ela, deslizando a Longshot do ombro. — E dois rifles. Não se preocupe.

Bernie pegou o saco de nozes do cinto e apertou-o enquanto caminhava em direção aos animais. As ovelhas levantaram a cabeça, mas não vieram correndo para ela.

Mac trotava calmamente ao seu lado. A vaca olhou para cima e encarou-a. As vacas eram animais curiosos. E eram ainda mais curiosos com os seres humanos, que para elas significavam alimentação, especialmente quando um deles carregava um saco de comida. Bernie esperava que a vaca viesse em sua direção, o que ela fez.

— Não me desaponte, Mac — disse Bernie. — Não agora que eu disse a todo mundo como você é um bom menino.

Bernie parou, ainda balançando o saco, e esperou a vaca. Quando a velha menina chegasse perto o suficiente e estivesse ocupada com a comida, Bernie colocaria uma corda sobre ela. O animal parecia definitivamente grávido.

Mas onde estavam as outras? Aquele era um rebanho, e isso era estranho.

E onde estavam os cachorros?

Se Bernie fosse usar Mac como referência, diria que os cães tinham ido caçar pólipos. E eles poderiam não ser tão inteligentes ou tão afortunados quanto ele.

— Não importa, Mac — disse Bernie. — Seb tem outro touro. E temos outros rebanhos. Carne continuará no cardápio.

Ela ainda estava assistindo à vaca andando em um ritmo calmo, quando algo chamou sua atenção. Uma rajada de branco disparou atrás de algumas árvores, movendo-se mais depressa do que ela esperava. Bernie largou o saco e pegou sua Longshot instintivamente.

— Bernie? — A voz de Anya em seu fone de ouvido soou preocupada. — Bernie, o que é?

— Outra vaca — ela disse. — Apenas sendo cautelosa.

O animal veio galopando para fora da cobertura de árvores. A vaca que antes estava indo em direção à Bernie de repente começou a correr, as ovelhas dispersaram-se e Mac começou a latir. Ambas as vacas estavam galopando em direção a ela, agora. Ela percebeu isso e, sem um pensamento consciente, mirou no primeiro animal, entre o ombro e o pescoço.

O primeiro tiro fez a vaca cair. Bernie não tinha tempo para recarregar a Longshot. Ela deixou a arma cair e sacou sua Lancer para abrir fogo sobre a segunda vaca, que tropeçou por alguns metros antes de cair, mugindo alto. No entanto, ela não detonou. Nenhuma vaca tinha detonado. O fato só atingiu Bernie depois que ambas tinham caído no chão. Ela atirou em duas vacas normais, animais saudáveis. Ela correu para a vaca que ainda estava mugindo e tentou chegar perto o suficiente para ver quão gravemente ferida ela estava. Agora, Anya, Sam e Alex corriam pelo pasto para alcançá-la. Mac continuava latindo.

— Calma, garota. Sinto muito. Sinto muito.

— Elas não são Lambent — disse Anya, sem fôlego.

A vaca ainda estava se debatendo, tentando se levantar.

— Sim, eu sei disso agora, senhora — Bernie estalou. Ela estava chocada. Sua primeira reação tinha sido a de um soldado, não a de um fazendeiro. O treinamento a mantinha viva, mas também significava que ela atirava antes de perguntar. — Merda. Merda.

Um único tiro da Longshot podia parar um caminhão, mas a Lancer precisava de um pouco mais de rajadas. Bernie tinha acabado de deixar o pobre animal gravemente ferido. Não havia nada que ela pudesse fazer por ele agora, exceto acabar com sua miséria. Ela descansou a extremidade do rifle no ponto de cruzamento entre os olhos e os chifres e apertou o gatilho. O estalo alto levou muito tempo para morrer no ar. Bernie estava contemplando o que tinha feito. Anya colocou a mão nas costas dela e não disse nada.

— Bem, elas estavam correndo em sua direção, Bernie — disse Sam. — Eu teria feito o mesmo. O que fez elas surtarem?

A reação de Mac deu uma pista. Ele ainda estava latindo, e Bernie finalmente entendeu a mensagem quando viu que as árvores a uma centena de metros de distância repentinamente se esvaziaram de pássaros.

— Talos — Anya gritou. — Temos talos, gente!

— Onde? — Alex virou-se, aprontando o rifle. — Eu não posso sentir os tremores.

Bernie começou a se movimentar em direção às árvores. Mac a ultrapassou. Ele parou bem perto do riacho e começou a raspar na grama.

— Mac, saia daí! — Bernie gritou. — Nós já podemos ver a marca. Mac! Volte aqui.

— Isso é um truque útil — disse Alex. Mac correu de volta para o lado de Bernie, ainda latindo.

— E gora, o que vamos fazer?

— Matar o que estiver lá — disse Anya. — Espalhem-se, pessoal.

Elas ficaram para trás, olhando para o local que Mac tinha marcado. Bernie sentia um tremor, mas nada tão forte quanto os que ela tinha experimentado antes.

— Será um pequeno, Bernie — disse Sam.

— Deus, já estamos até banalizando essas coisas.

Anya moveu-se mais para a direita.

— Todo mundo está pronto?

— Você nunca lutou com os pólipos assim tão de perto, não é, Alex? — perguntou Bernie.

— Ora, eu preciso de uma autorização para matar os filhos da puta?

— É só tratá-los como bombas-relógios, porém piores.

Mac começou a rosnar. Todo mundo mirou um ponto imaginário na grama, a cerca de trinta metros de distância, em que ele tinha feito a marca. A grama mais alta começou a tremer, e o chão inchou lentamente para cima antes de se rachar ao meio.

— Fique, Mac. — Bernie lhe deu mais um pedaço de carne. — Fique.

Um único talo entrou em erupção, perfurando a terra e se estendendo a quatro metros no ar. Seu tronco era pontilhado com bolhas pulsantes. Bernie prendeu a respiração, esperando que os pólipos surgissem do chão, mas as pústulas começaram a se separar em forma de cruz, como vagens de sementes que lutam para se abrir. Fluido pulverizou para fora.

— Eles sempre fazem isso? — indagou Alex.

— É uma novidade para mim — disse Sam.

Era isso que tinha matado a vegetação? Bernie não tinha ideia, até que um dos sacos se abriu e algo grande, molhado e preto foi cuspido para fora. Ele caiu no chão como um bezerro recém-nascido, ficando em pé instantaneamente.

— Isso não são os malditos pólipos — falou Sam.

Ele tinha quatro pernas e um focinho pontiagudo. Em seguida, separou seus lábios e rosnou.

Bernie mirou.

— Merda. É um cachorro.

A coisa era do tamanho de um cão, do formato de um cão, e se movia como um cão. Ela atirou com a Lancer e a coisa explodiu, espalhando detritos que pareciam papel queimado. Em seguida, o resto das pústulas se rachou. Mais coisas-cachorro foram vomitadas e correram para elas, encontrando uma parede de fogo vindo das armas automáticas.

Ninguém disse uma palavra. Bernie estava naquele túnel novamente, tudo em seu caminho era tão claro e nítido que parecia luminoso, as cores eram muito mais vivas do que qualquer coisa que ela já tinha visto, e tudo fora disso (suas companheiras, Mac) era apenas um borrão distante e abafado. Era como um mesmo segundo que se repetia, o mesmo tiro no mesmo brilhoso e a mesma detonação, de novo e de novo. Ela ficou sem munição e só saiu do transe ao ter de recarregar. Estava apenas obedecendo a seus reflexos. A única pergunta consciente em sua cabeça era por que este grupo de Lambent se parecia com cães.

Parecia haver dezenas deles. E, por serem caninos, tinham a anatomia correta para saltar. Um quebrou a parede mantida pelos tiros enquanto ela estava recarregando, e Bernie levantou a Lancer uma fração de segundo tarde demais. Em um momento, a coisa-cachorro estava vindo pra ela, no outro, Mac tinha saltado e os dois animais estavam se engalfinhando à esquerda de Bernie. A explosão espalhou fragmentos carbonizados pelo ar.

— Mac! Mac! — As pessoas faziam as coisas mais estranhas em meio ao fogo e a um tiroteio. Ela já havia arrastado amigos para a segurança, recuperado armas que poderiam ser conseguidas muito bem por conta própria e, agora, ela estava arriscando sua vida indo atrás de um cachorro. — Mac!

Surpreendentemente, ele ainda estava vivo. O cão cambaleou e colocou-se na frente dela, rosnando para os brilhosos, pronto para rasgá-los novamente. Ela o puxou pela coleira e continuou a disparar, com uma só mão. Gotejos passaram por ela. Finalmente, as explosões diminuíram e pararam.

O ar cheirava a fumaça e cabelo queimado.

— Bem — disse Anya, com a voz trêmula. — Isso é algo que você não vê todos os dias.

Bernie estava subitamente de volta ao mundo real, com uma consciência de trezentos e sessenta graus. Alex cutucava os escombros com a bota. Sam se aproximou e deu uma mão a Bernie, e ninguém perguntou por que diabos ela tinha arriscado sua vida por um cão.

— Ele está bem? — perguntou Sam.

Bernie espanou Mac e procurou por lesões. Sua pele estava chamuscada e ele estava tremendo, mas o animal olhou nos olhos dela e deu-lhe uma lambida molhada em seu rosto.

— Sim, você é meu pequeno herói. — Bernie o abraçou, muito consciente de quão perto ela tinha chegado de um brilhoso detonar em seu rosto. — Você viu isso? Essas coisas saíram dos sacos?

— Isso é o que eu vi — disse Anya. — Alguém tem uma explicação? — Sam juntou-se a Alex, que estava à procura de algo na grama. — Talvez eles estejam conectados àqueles dois cães da fazenda. Embora, Deus saiba como, nós tenhamos começado com dois cães e acabado com uma dúzia deles saindo dos sacos.

— Seja o que for, os Lambent sempre mudam e estão fazendo isso cada vez mais depressa — comentou Bernie.

Alex pegou alguns fragmentos de um tecido carbonizado que podia ser qualquer coisa.

— É melhor encontrarmos um naco reconhecível. Ninguém vai acreditar em nós, e não estou com vontade de aguentar uma merda de Baird sobre isso. Foi perto demais.

Anya pegou uma mecha grossa de seu cabelo que tinha saído para fora do rabo de cavalo. Estava enegrecido nas extremidades. Ela tentou colocá-lo de volta e, em seguida, cheirou os dedos.

— Esses malditos queimaram meu cabelo — ela disse, indignada. — Eu vou ter de cortá-lo, agora. — Ela parecia exatamente como sua mãe naquele momento, indignada com a insolência de um quase acidente, em vez de abalada por isso. — Eu acho que devemos cancelar a busca, Bernie. Temos um problema totalmente novo.

— Permissão para recuperar as carcaças de bovinos, senhora? — Deus, eu realmente estou perguntando isso? Sim, eu estou. — Nós não podemos perder nenhuma carne.

— Vou chamar uma Rapina para isso. Todo mundo de volta ao Cavalo de Carga.

— Senhora, eu ainda estou procurando pelo pedaço — disse Alex. — Espere, um segundo.

As coisas-cachorro estavam quase completamente vaporizadas com a detonação. A grama estava repleta de pequenos pedaços carbonizados, que se desfaziam em fuligem quando Bernie tentava pegar alguma amostra. Talvez não tivessem como provar o que tinha acabado de acontecer. No entanto, não havia por que trabalhar com um cão se não fosse para tirar proveito de suas habilidades.

— Ache, Mac — disse ela. Ela segurou seus dedos manchados de cinzas sob o nariz dele para que o cão soubesse o que ela estava pedindo para ele para farejar. — Encontre alguns brilhosos mortos. Bom garoto.

— Eles só fazem isso nos filmes — disse Alex.

Bernie observou-o mancar para longe na grama, com a cabeça para baixo.

— Você nunca teve um cachorro, não é?

Mac cheirou ao redor por um tempo e desapareceu nos sulcos do solo batido ao redor do talo por alguns minutos. Quando sua cabeça balançou para cima novamente, ele tinha algo na boca.

— Esse é meu garoto — disse Bernie. — Mac inteligente.

Mac trotou de volta e deixou cair um pedaço carbonizado aos pés de Bernie. Parecia uma perna de cordeiro assado que tinha sido deixada no forno por muito tempo. A articulação do osso do joelho era visível, e era claramente uma perna, uma perna muito canina.

— Pronto — disse Anya. — Agora vamos embora.

Mac não conseguiria subir na parte de trás do Cavalo de Carga por conta própria. Bernie conseguiu levantá-lo, mas ele gemeu lamentavelmente quando ela tentou se afastar. Anya entrou no lugar do condutor.

— É melhor sentar-se com ele — ela disse. — Ele merece.

Tudo estava começando a doer, agora que a adrenalina tinha diminuído. Bernie podia sentir os músculos puxando, os hematomas e a pele raspada. Mac parecia contente em estar ao lado dela na parte de trás do veículo. Colocou-se em seu colo e enfiou a cabeça debaixo do braço dela, como se estivesse tentando se esconder. Ele cheirava a pele chamuscada.

— Se Vic tentar expulsar você para fora da cama hoje à noite — ela sussurrou —, eu vou mordê-lo para você. Beleza?

Mac soltou um choro estranho, um som vindo do fundo da garganta, aflitivamente como uma criança. Às vezes, ela estava convencida de que ele tinha uma compreensão muito melhor das coisas do que apenas um cão normal.

Era ela que não entendia suas respostas.

CASA DO ALMIRANTADO, BASE NAVAL DE VECTES.

— Onde está Prescott? — Hoffman exigiu. — Será que ele sabe sobre o incidente com o touro? Por que diabos ele não pode usar o rádio como todo mundo? — Rivera parecia aprisionado e impotente como uma criança presa entre dois pais que discutiam. Lowe não estava por perto. Michaelson e Trescu ficaram para trás para deixar Hoffman lidar com a situação.

— Oh, ele sabe, senhor — disse Rivera. — Ele estará de volta em poucos minutos.

A porta do escritório de Prescott estava aberta. Hoffman fez sinal para Michaelson e Trescu entrarem, e não perguntou se Lowe estava com Prescott.

— Eu não vou revirar as gavetas de novo, Rivera. — Hoffman estava quase nariz com nariz com ele. Ele era um Gear de primeira, e não era culpa dele se seu chefe era um idiota cheio de segredos. — Mas se você sabe onde ele está, diga-lhe que preciso falar com ele agora.

Rivera assentiu e desapareceu pelas escadas. Uma nova forma Lambent, ainda mais tendo aparecido logo depois da missão de reconhecimento do continente, só atiçaria a especulação de que a evacuação era uma perspectiva iminente. Hoffman queria que Prescott fizesse o que fazia de melhor: tranquilizar os civis.

Hoffman também queria confrontá-lo. Queria dar um basta ao jogo de adivinhação, e pretendia fazer uma pergunta simples e ver a reação dele: os Lambent eram uma arma biológica desenvolvida pela cog que tinha perdido o controle?

— Eu não espero que vocês se envolvam nisso — disse Hoffman a Michaelson e Trescu. — Mas se eu não discutir agora com aquele filho da puta, não vou trabalhar com ele um dia sequer a mais. Basta.

Michaelson deu-lhe uma tapinha lento nas costas.

— Vamos. Estou envolvido nisso, e tenho certeza de que Miran também.

Trescu ficou olhando para fora da janela do escritório, com um braço dobrado sobre o peito enquanto acariciava a barba com a outra mão. Hoffman não sabia quão íntimo ele era de Eugen, mas o homem sempre levava toda morte para o lado pessoal, fosse a de um amigo ou não. Não havia muitos Gorasnis para que seu líder não se importasse com eles como indivíduos.

— Você precisa ir até lá, comandante? — perguntou Hoffman. — Sei que isso é difícil para você. Você pode ir, se quiser.

— Eu vou assim que ouvir o que o presidente tem a dizer. — Trescu voltou seu foco a eles. — Mas no momento eu estou, como você diz... Dentro.

Eles esperaram. Hoffman não queria mais jogos. E especialmente não queria jogá-los com Trescu.

— Você teve bom espiões na uri — disse ele. — Alguma vez investigou que tipo de armas a cog fazia aqui?

— Por que me pergunta?

— Eu sou o último idiota a saber das coisas — afirmou Hoffman. — A cog era tão cheia de segredos quanto qualquer estado Indie, acredite. Eu era diretor de Forças Especiais, mas ninguém me dizia porra nenhuma.

— Nós sabíamos que havia um programa de armas químicas e biológicas. Todo mundo tinha um. Quanto ao que era, seu palpite seria tão bom quanto um meu.

A vista da janela parecia distrair Trescu. Michaelson deu uma olhada, e Hoffman não teve escolha, a não ser olhar também. Ele estava acostumado a uma cena ordenada, mas os evacuados de Pelruan tinham se derramado sobre as áreas de treinamento. Alguns deles teriam de viver a bordo dos navios no porto.

— Será mais fácil quando tivermos as listas de trabalho organizadas — disse Michaelson. — Eles vão trabalhar em fazendas e nas construções. No entanto, por enquanto, preocupo-me se um navio qualquer resolver se ausentar sem licença.

— Zephyr vai manter um olhar atento, se quiser, Quentin — comentou Trescu. — Mas você quer impedir alguém de sair ou prefere afundar os próprios navios?

— Nós ficaremos felizes se você apenas nos avisar de algo estranho — disse Michaelson. — É melhor que a própria cog faça o que tiver de ser feito. Não vamos encenar outra Guerra do Pêndulo.

Trescu escutava esse tipo de coisa de Michaelson sem eriçar um fio de cabelo sequer. Eles realmente se davam bem, pessoal e politicamente, se bem que Michaelson sempre foi um animal político. Hoffman sentia-se a cada dia ainda mais por fora da situação, e ansiava cada vez mais por voltar a lutar uma guerra com um inimigo claramente definível.

— Controle para Hoffman. — Era Mathieson. — Senhor, a tenente Stroud está voltando com a patrulha. A sargento Mataki tem algo estranho para lhe mostrar.

Hoffman ficou maravilhado com toque hábil de Mathieson. Ele sabia exatamente como evitar aumentos na pressão sanguínea do coronel. Algo obviamente tinha dado errado, mas Mathieson conseguiu dizer de uma só vez não só que estava tudo terminado, mas também que Bernie estava bem.

Eu tenho boas pessoas a meu lado. Isso é tudo que importa.

— Ela disse o que é, Mathieson?

— Um novo tipo de brilhoso, senhor.

— Não as vacas.

— Não. Um realmente novo, senhor. Ela tem um fragmento.

— Você já disse isso a Prescott?

— Oh, eu nunca consigo achá-lo, senhor. Vou deixar isso para você, se não tiver problema.

— Bom homem. Hoffman desligando.

Michaelson olhou em volta.

— Mais emoção?

— Sim. — Hoffman sentou-se à mesa. Ele podia ouvir o som distante de botas na parte inferior da escada. — Mataki vai nos trazer uma surpresa desagradável. Um novo brilhoso.

— Eu não gosto do ritmo das mudanças — disse Michaelson. — Eu realmente não gosto.

Era definitivamente Prescott subindo as escadas. Hoffman conhecia seus passos muito bem, agora. Ele observou a porta, e Prescott apareceu.

O presidente deu-lhes um aceno de cabeça e entrou, tirando sua jaqueta.

— Desculpas, senhores. Acabei de fazer um passeio pela base para ver como as coisas estão se estabelecendo.

— Você já ouviu falar sobre o touro Lambent — afirmou Hoffman.

— Bem, nós sabemos faz um tempo que a incidência Lambent ocorre em espécies diferentes, então talvez agora estejamos mais perto de descobrir como isso acontece.

Poderia ter sido uma observação neutra e literal, mas Hoffman ouviu isso como um desafio.

— No entanto, as pessoas vão assumir o pior, presidente, e agora precisamos de ordem e disciplina. Espero que você diga as palavras certas para eles.

— Eu acho que posso lidar com isso. No entanto você não veio aqui só para me pedir para fazer um discurso, não é?

Hoffman de repente se sentiu muito sozinho. Ele estava com raiva e indignado, e, se ele se perdesse nesse momento, então realmente seria apenas o grosseiro soldado de infantaria promovido antes do tempo, que diziam que ele era. Um homem de sorte por encontrar-se no comando do vigésimo sexto Regimento, uma infantaria com uma longa história de dominar a política do Exército.

Eu não deveria estar aqui. Eu não deveria estar lidando com isso.

Entretanto, ele estava, então ousou e assumiu o desafio.

— Bem, vá em frente, então, coronel. — Prescott olhou para Michaelson e Trescu. — Qual é o problema?

Ainda era difícil dizê-lo. Mesmo depois de quinze anos sem a uri para temer, Hoffman hesitou antes de falar sobre uma informação confidencial. Era um hábito muito difícil de quebrar. E, porra, ele percebeu que teria de mencionar o disco de dados na frente de Trescu, sem ter tido a cortesia de contar aquilo ao homem em particular, mas isso era uma pena.

— Incidência Lambent — disse Hoffman, finalmente. — É isso que está no maldito disco?

Ele estava muito focado no rosto de Prescott para ver como Trescu reagiu. Estava à procura de uma contração ou um piscar. Prescott pareceu ter feito uma respiração lenta, mas discreta.

— Você certamente não espera que eu responda a uma pergunta tão vaga, não é? — Prescott parecia vagamente desconfortável, mas não mais do que qualquer homem estaria quando era confrontado com crise após crise. Hoffman imaginou se ele estava procurando demais por reações que simplesmente não estavam lá. O problema em ter outros na mesa era que ele não podia fazer um discurso longo. Humilhá-lo, se é que Prescott poderia ser humilhado, dado seu messiânico desapego, não o faria obter nenhuma informação útil, nem agora nem mais tarde.

Trescu se intrometeu. Ele não estava acostumado a responder a ninguém.

— Se você tem informações, presidente, então espero que você as compartilhe conosco. — “Conosco” poderia significar os três presentes, mas poderia significar somente os Gorasnis. — Sera é um deserto e não há nenhum outro mal que podemos fazer para você. Se tem informações que podem nos ajudar a sobreviver, conte-nos.

— Eu não tenho certeza do que fiz, senhores — disse Prescott. Ele se inclinou para frente, como se fosse se levantar e sair de novo. — Neste momento, estou tão desesperado para encontrar a solução quanto vocês, e com medo do que vai acontecer se eu não achar uma.

Hoffman decidiu lançar a bomba.

— Mataki está voltando com um novo brilhoso. Você tem certeza de que não há nada que queira nos contar?

— O que ela descobriu? — Prescott ficou subitamente interessado, totalmente focado na notícia. — O que é?

— Eu não sei ainda.

— Eu preciso de uma amostra, Victor.

Prescott não estava desdenhoso, mas definitivamente impaciente, como se tivesse algo muito mais importante para fazer do que ouvir as preocupações mesquinhas sobre seu segredo.

— Não me venha com essas merdas — Hoffman rosnou. — Eu sou imune a elas. Estamos fazendo isso por muito tempo.

Prescott não piscou.

— Eu tenho de falar com os civis, senhores, e podemos remarcar isso.

— Ora, presidente. O que é mais urgente do que o nosso último refúgio estar sendo invadido por esse maldito zoológico Lambent, e toda a nossa comida estar sendo envenenada por isso?

Prescott entreabriu os lábios um pouco, como se estivesse prestes a dizer alguma coisa, mas desistiu. Ele se inclinou para trás em sua cadeira.

— Acho que devemos discutir isso em outro momento, Victor.

— Eu vou perguntar de novo. Por que você não nos contou?

Michaelson finalmente falou, com sua voz calmante, cheia de razão.

— É difícil imaginar o que você poderia querer esconder de sua equipe de defesa nesta fase do jogo, presidente. — Ele poderia fazer um “foda-se e morra” parecer uma saudação amigável. — Nós realmente funcionaríamos melhor se você fosse honesto e direto.

— Tudo isso é sobre o disco? — questionou Prescott.

— Bem, isso é você que tem de nos dizer, senhor — disse Michaelson. — O que devemos pensar? Mais ainda, o que vamos dizer aos civis? E aos nossos Gears? Não podemos fingir que nada está acontecendo por muito tempo.

Prescott franziu a testa um pouco, como se estivesse tentando descobrir o que Michaelson queria dizer. Hoffman podia ouvir a voz de Margaret em sua cabeça, como às vezes acontecia. Mesmo morta, ela o colocava em seu lugar, como um advogado de defesa faria. Ele nunca se esqueceu de suas últimas palavras, quando ela saiu pela porta.

Foda-se você, Victor. Fodam-se você e todos os seus conspiradores... E você escondeu isso de mim. Como, em nome de Deus, você achou que eu reagiria?

Hoffman se esforçou para não pensar nela. Ele se concentrou no presidente e despejou as palavras. Não tinha nada mais a perder.

— Pela primeira vez em sua maldita vida de merda de duas caras, Prescott, diga-me a verdade. Os Lambent, não é? Você sabia.

Cada gota de sangue sumiu do rosto de Prescott. Sua voz ainda estava muito controlada, mas Hoffman ficaria chocado ao ver qualquer reação, ainda mais essa. O homem nem suou quando usou o Martelo. Isso era o mais próximo que Hoffman jamais tinha chegado de encontrar rachaduras na sua fachada.

— Se eu soubesse — disse Prescott com cuidado — teria feito alguma diferença? E se eu soubesse, você acha que eu ficaria quieto e veria isso nos consumir, sem tentar encontrar uma solução?

Isso era exatamente o que Hoffman tinha dito a Margaret. Pensou na fúria dela por ele não ter contado sobre os ataques do Martelo. E o que você teria feito se eu lhe dissesse? Sim, ele disse isso a ela. Aquela era sua punição. Ele não era um homem que acreditava em interferência divina, mas aceitou que o destino e a própria hipocrisia o forçaram a reviver aquele dia terrível do ponto de vista de Margaret. Talvez houvesse tal coisa como o inferno, afinal. Talvez fosse isso, e ele já estivesse morto.

Contudo, Hoffman se agarrou à sua raiva e deixou-a carregá-lo. Ele não podia parar agora.

— Como diabos você pôde esconder isso? — ele insistiu. — Como você não nos disse que fomos nós que fizemos isso a nós mesmos, de novo? Foi isso? Você não podia suportar ter de admitir que nossas próprias armas divinas voltaram para nos matar?

Prescott piscou um par de vezes, olhando para o rosto de Hoffman. Como se não soubesse do que Hoffman estava falando.

— Como é?

— Incidência Lambent. É uma arma biológica da cog, certo? Nós a fizemos aqui durante a Guerra do Pêndulo, não foi isso? E, então, soltamos a coisa para matar os zangões, assim como o Martelo, e agora ela voltou para nos matar. Nossa própria merda está nos matando de novo. E isso significa que você sabia sobre os zangões muito antes do Dia-E.

Hoffman sentiu a garganta apertar como se a raiva finalmente fosse sufocá-lo. Seu coração estava disparado. Ele se sentia perto de um acidente vascular cerebral, drenado e traído demais para reunir a energia necessária para socar aquele filho da puta na cara.

Prescott, poém, sempre o surpreendia. Por um momento, a expressão do homem tornou-se desespero absoluto antes de a máscara voltar ao seu lugar, levando seus verdadeiros sentimentos a ser enterrados para sempre. Foi tão fugaz que Hoffman se perguntou se ele tinha imaginado aquela reação por pura esperança de que finalmente tivesse quebrado o silêncio de Prescott.

— Você não faz ideia — disse Prescott, suavemente. — Victor, você não poderia estar mais errado. Você realmente não poderia. — Ele parou, impedindo-se de falar alguma coisa e não, aquilo não foi um ato, definitivamente não tinha sido um ato. — Precott balançou a cabeça. — Eu sinto muito. Não fomos nós que fizemos isso. Se fosse o caso, poderíamos ter uma chance melhor. E eu não tinha nenhum aviso ou ideia de que os Locust estavam chegando. Nenhuma maldita ideia.

Prescott estava dizendo algum tipo de verdade. Hoffman sentiu-se devastado e com raiva. Ele queria a verdade, de qualquer maneira. Ou pelo menos achava que queria: ele se deu conta de que o que ele realmente esperava era que Prescott soubesse de alguma coisa, que ele revelasse que tinha encontrado uma maneira de lidar com isso antes que os últimos seres humanos em Sera fossem definitivamente exterminados. Ele realmente desejava que o homem soubesse de algo. Queria que um adulto deixasse as coisas melhores.

No entanto, Prescott não tinha uma solução. Isso ficou claro. Toda a teoria interessante de Hoffman sobre incidência Lambent, tão plausível e tão perfeita para apresentar, estava completamente errada. Hoffman estava sozinho novamente, órfão.

— Caramba — disse ele em voz baixa, completamente esvaziada. — Eu vou deixar que você escreva seu discurso, então, presidente. Tenha um bom-dia.

Hoffman conseguiu se levantar e sair. Ele não saiu enfurecido. Não conseguiu. Michaelson e Trescu o seguiram, descendo as escadas em silêncio, já que era hábito sair de perto dos ouvidos do Almirantado antes de reagir a novas informações.

Eles ficaram nos degraus da Casa, agora uma ilha de refugiados. O pátio na frente deles havia se tornado uma praça lotada.

— Eu disse que ele estava com medo de alguma coisa — disse Trescu, finalmente.

— Bem, bem. — Michaelson ergueu as sobrancelhas. — Pelo menos vivi o suficiente para ver um milagre. Prescott falou a verdade. O apocalipse deve acontecer a qualquer minuto.

Hoffman sentia-se trêmulo agora. Ele precisava ver o que Bernie tinha encontrado. E precisava de um pouco de apoio moral.

— Se eu soubesse antes como seria uma reação honesta de Prescott — disse ele —, poderia ter poupado muito tempo ao longo dos anos.

— Já realmente pegamos ele mentindo para nós? — indagou Michaelson.

— Não. Ele apenas reteve informações. O que é ruim o suficiente, mas ainda mais confuso. Eu não sei mais o que pensar sobre ele.

— Então, o que é esse disco sobre o qual você se esqueceu de me contar? — perguntou Trescu, calmamente. Era inevitável. Hoffman tinha de salvar o relacionamento.

— Eu sequer contei à maioria dos meus homens, então não o coloquei na lista de circulação também. Roubei do imbecil. Fora isso, tem tanto uso quanto um porta-copos. Não podemos decifrá-lo.

— Não é nada pessoal, Miran — disse Michaelson. — Ele nem me disse até pouco tempo atrás. Não queria me afundar na lama junto com ele.

— Correndo o risco de soar como um eco, há alguma outra coisa que você esteja ocultando de mim? — questionou Trescu. Ele não era difícil ler. Parecia puto de verdade, um homem que não sentia nenhuma necessidade em fazer jogos de diplomacia com a cog. — Vendo como todos nós estamos confiando tanto uns nos outros.

— Não. — Hoffman sentiu-se envergonhado. — Você atingiu a profundidade da minha ignorância agora.

— Então você não vai se importar se mantivermos emulsão suficiente para nos permitir ir embora, caso Prescott venha a nos decepcionar de alguma maneira.

Eugen estava morto. Teria sido grosseiro responder de outra maneira.

— Você está colocando vidas em risco por nós — disse Hoffman. — Tem o direito de uma apólice de seguro. Mantenha para si o que for preciso, comandante.

Trescu balançou a cabeça e olhou para suas botas, como se o comentário o embaraçasse.

— Eu preferiria que todos pudessem ficar juntos, mas o “coringa”, como você diz, é o seu presidente. Por isso, seguimos em frente. Planejamos para qualquer eventualidade, e veremos o que acontece.

— Ele obviamente pensa que pode encontrar uma solução mais rápida por conta própria, ou então estaria gastando todo o seu tempo pedindo isso para um de nós — comentou Michaelson. — E isso está começando a me preocupar.

Eles caminharam lentamente pelo campo de treinamento, normalmente um bom lugar para conversas secretas, mas muito ocupado hoje.

— Talvez ele simplesmente não confie em nós — disse Hoffman. — Mas isso já era de esperar. Sua raça não confia em ninguém.

— A minha também não — disse Trescu. — Mas eu especialmente não confiaria em um subordinado que tivesse roubado informações de mim.

— Obrigado pelo voto de confiança, comandante.

— Estamos por nossa conta, Hoffman. Na verdade, eu confio em você. Você tem medo de mentir. Você deixa escapar a verdade. É por isso que ninguém lhe diz nada e você tem de arrancar as coisas de dentro das pessoas.

— Eu costumava pensar que isso era uma virtude.

— Pode vir a ser de novo. A propósito, se você quisesse que os dados criptografados da cog fossem decodificados, bastava pedir. Costumávamos ser muito bons nisso. A oferta está de pé.

Caramba. Que mal podia fazer agora?

— Eu provavelmente vou pedir sua ajuda.

Hoffman deixou Trescu com Michaelson, sabendo que qualquer dano que ele tivesse causado seria suavizado pelo charme de Michaelson. Estava à deriva novamente. Pensou que tinha juntado as peças de uma maneira lógica, e agora estava de volta à estaca zero.

Seu dia não poderia ficar pior. Ele tinha certeza disso. Então, pensou na esposa de Borusc Eugen, e decidiu que ele teve um dia leve.

CAPÍTULO 16

Esta não é a primeira vez que os Lambent contaminaram outra espécie. No entanto, eu ainda queria uma amostra de tecido do animal para o armazenamento, no caso de encontrarmos uma maneira de analisá-lo. Você está fazendo um trabalho muito útil, cabo. Eu sempre preciso de alguém com uma mente técnica na minha equipe pessoal. Você deveria considerar isso.

PRESIDENTE PRESCOTT PARA DAMON BAIRD.

ALTO COMANDO, BASE NAVAL DE VECTES.

— Olá, senhor. — Mathieson apontou para uma mesa livre no Alto Comando. — Se quiser ficar aí, poderá ver o veículo assim que ele passar dos portões.

Hoffman preparou-se para manter a calma quando Bernie surgisse parecendo pior que nunca por causa da luta com os Lambent, como ele sabia que ela estaria. Ele se sentou para controlar os sinais de sua ansiedade, enquanto esperava.

— Obrigado, filho. Alguma atividade com aquele sinal?

— Eu não consegui acompanhar muito esta tarde, senhor. Sinto muito.

— Tudo bem. Sei que ele foi um dia de merda.

— Está tudo bem, senhor?

— Ah, o de sempre. Frustrações.

Dez minutos depois, o Cavalo de Carga rolou pelas portas, e Anya saiu da porta do condutor seguida por Sam e aquela sargento ruiva que Baird não suportava. A primeira coisa que ele notou foi o estado do cabelo geralmente arrumado de Anya. Então, Bernie saiu da parte de trás e passou alguns momentos a puxar dali o cão e o que parecia ser um grande embrulho em um saco de lona surrada. Hoffman não podia começar a imaginar o que diabos ela tinha trazido de volta.

Hoffman pressionou seu fone de ouvido.

— Hoffman para Mataki — disse ele. — Traga seu traseiro para o Comando agora, sargento.

O rádio clicou. Só Bernie tinha uma maneira de fazer esse clique parecer irritado, mas seu tom era completamente neutro.

— Sim, senhor. A caminho.

Ela entrou no Alto Comando coberta de lama e cheirando a fumaça. Mac vinha mancando ao lado dela, parecendo igualmente sujo.

— A boa notícia é que temos alguns bifes — ela disse, não convencendo ninguém com a piada. — A má notícia está aqui.

Ela ergueu o saco. Os olhos de Mac estavam fixos nele.

— Mostre-me.

— Isso saiu do talo. Quero dizer, na verdade, saiu das pústulas. Os dos sacos. Eu não tinha ideia, Vic. Pergunte a Anya.

— Senhor? — Mathieson chamou. Era um aviso. — Senhor, o presidente Prescott está vindo...

Era tarde demais. Prescott preencheu a porta. Não havia maneira de sair dessa, agora.

— Estou aliviado em ver você de volta inteira, sargento — comentou Prescott, esperando para ver a amostra mas, antes, ele foi perto de Mac e bagunçou sua pelagem. Mac aceitou o carinho como se ele e o presidente fossem velhos amigos.

— Todo mundo está bem?

— Tudo bem, senhor. Peguei uma amostra.

— Bom trabalho. Vejamos isso lá em cima.

Bernie virou para Mac.

— Fique, Mac. Não vou demorar. — Mas ele a seguiu, parecendo patético. Ela tentou fazê-lo sentar, pressionando suas costas, mas o cão não queria nada disso. — Desculpe-me. Ele me salvou de um brilhoso hoje e acabou tomando uma surra. Está um pouco carente.

— Traga-o junto — disse Prescott, cheio de charme e compreensão. Ele deu um passo para trás e conduziu-a até seu escritório como um perfeito cavalheiro. Hoffman foi atrás dele, fervendo de raiva.

Bernie colocou a bolsa sobre a mesa de Prescott, espalhando terra e cinza por toda a superfície. Ela estendeu a mão e puxou um pedaço de carne carbonizada, segurando-o por um toco de osso. Para crédito de Prescott, ele não vacilou. Ele simplesmente enfiou a mão na gaveta da mesa e tirou um par de luvas antigas.

— Onde você encontrou isso, sargento? — Ele tirou os arquivos da mesa, colocou algumas folhas de papel e, em seguida, estendeu as mãos para os restos. — Vejamos.

Prescott realmente parecia fascinado. Ele abaixou a articulação para o papel e examinou-o como um patologista. Hoffman chamou a atenção de Bernie por um segundo. Como acontece com todos os rostos familiares, ele percebia detalhes de envelhecimento lentamente, mas Bernie estava totalmente enrugada, e isso o assustava.

Ela não deveria ter de fazer isso. Ninguém deveria.

— Havia muitos deles. — Bernie soava rouca. — Eles escorregaram para fora dos sacos.

Ela estendeu a mão sobre a mesa de Prescott e mexeu no pedaço de carne para mostrar um osso exposto. Quando ela pegou a amostra com as duas mãos pelas extremidades carbonizadas e a entortou, a carne cozida se afastou do osso, em fibras longas. Ficou claro que uma das extremidades do nódulo era uma junta, uma dobradiça pequena, como um joelho.

— Eu ouvi falar sobre o touro, senhor, mas este cara aqui foi um choque — ela falou. — Eles se pareciam muito com cães. E não quero dizer que tenham sido infectados. Seb Edlar só perdeu dois cães, e isso também não explica por que os Lambent saíram das pústulas. Os sacos. Ou como chamamos aquilo agora.

Prescott estava concentrado, ponderando as palavras de Bernie. Hoffman só assistia. Não havia nenhum padrão para os Lambent, nenhuma progressão lógica, e a única coisa consistente era que eles explodiam.

— Meu Deus — disse Prescott, finalmente. Ele parecia genuinamente surpreso. — Sargento, você colocaria isso em um freezer por enquanto, por favor? Se os cozinheiros discutirem com você, diga a eles que está sob minhas ordens.

— Sim, senhor. — Tudo o que Bernie pensava sobre Prescott, ela não demonstrava em seu rosto, permanecendo a sargento obediente. Ela embalou a perna queimada. Quando se virou para ir embora, sequer olhou para Hoffman. Mac seguiu-a para fora do escritório.

— Antes que você pergunte, coronel — disse Prescott, — Eu não tenho ideia do que aquilo era. — Ele fez um gesto para a cadeira vazia em frente à sua mesa. — Sente-se. Nós precisamos conversar.

O escritório estava excepcionalmente arrumado. Prescott tinha sido sempre o tipo organizado, mas parecia que ele tinha acabado de organizar papéis e limpar prateleiras. Em um mundo normal, o Chefe de Estado não limparia a poeira do próprio escritório, mas Prescott não parecia se importar. Havia coisas para admirar sobre o homem, afinal. No entanto, simplesmente não eram as qualidades que Hoffman julgava necessárias na hora de colocar a vida dos seus Gears e o futuro da cog nas mãos de Prescott, sem dúvida.

Ele nunca fez nada muito louco. Nunca foi incompetente. Eu teria feito exatamente o que ele fez o tempo todo, mas ele mente pra mim. Não posso suportar isso.

— Isso é sobre o disco?

— Não, é sobre o que acabei de ver. Estou tão preocupado quanto você com a velocidade com que os Lambent estão se espalhando. — Não havia nenhum daquele tom sedoso e calculado na voz de Prescott, pela primeira vez. — Eu vi que nenhum dos trabalhadores mais experientes pensa que uma viagem ao continente seja viável, ainda.

Parecia uma discussão perfeitamente normal, do tipo que ele deveria ter sempre com Hoffman. E que deveriam ter tido muito mais vezes no passado.

— Se sairmos daqui, vamos ter de nos dividir em pequenos grupos para sobreviver — Hoffman argumentou. — Não temos os recursos para multiplicar a infraestrutura cívica ou militar para uma dúzia de pequenos assentamentos. Isso acabaria conosco. Somos mais fortes como uma única entidade.

Prescott não parecia estar resistindo ao pessimismo.

— Essa é uma avaliação muito dura.

— É o que todos nós achamos. Você sabe quais são as alternativas, e sabe que elas estão muito mais vinculadas às estações do que ao nível de ameaça aqui.

Prescott recostou-se na cadeira.

— Você sabe que há aqueles que querem ir embora de qualquer maneira, sozinhos. Acho que devemos deixá-los ir.

— Não, absolutamente não. Nós já fizemos isso antes, presidente. Você deixou os descontentes saírem de Porto Farrall para se defender sozinhos, mas eles levaram seus veículos também. Qualquer um que deixar Vectes levará uma embarcação, que poderá nos fazer falta um dia. Não podemos substituir navios.

Prescott balançou a cabeça, como se estivesse ouvindo.

— Eu entendi seu ponto, mas como vai impedi-los de tentar?

— Eu já impedi.

— Não é tão simples quanto parece, nem ético ou prático. Preocupo-me em gastar nossos recursos encurralando uma minoria.

— Isso é anarquia — disse Hoffman. — Não vai acontecer enquanto eu estiver aqui.

— Pode chegar a esse ponto, Victor. — O tom de Prescott suavizou ainda mais, como um pai desapontado que tinha de perguntar ao filho se era verdade que ele tinha bebido demais e amassado o carro. — Eu quero fazer uma pergunta, de homem para homem. Sem jogos. Uma pergunta simples, e vou respeitar sua resposta direta. Bem, esse é o único tipo de resposta que você dá, não é?

Isto podia não levar a lugar nenhum, mas, para onde quer que aquela conversa estivesse se direcionando, Hoffman sabia que não ia gostar nada dela.

— Você sabe que é.

— Por que você acha que é o comandante sênior, Victor?

— Bem, todos os outros idiotas morreram, exceto eu, senhor. — Uma grande quantidade de oficiais simplesmente desapareceu ao longo dos anos após o Dia-E. Às vezes, esse pensamento o atormentava, mas então ele se lembrava de todos os outros bilhões de vítimas dos zangões. E ele se lembrou do general Bardry. — Ou atiraram nos próprios miolos por desespero.

— Victor, você está aqui porque eu escolhi você. Escolhi você quando tomei posse, na verdade. Você faz o que precisa ser feito, por mais difícil que seja, quando os outros ainda estão consultando seus livros de regras e desperdiçando vidas. — Prescott se inclinou para frente novamente. — Eu li seu registro de serviço. Aquele com o relatório que você escreveu sobre o cerco da Passagem da Bigorna. Não era a merda oficial que retocava as partes mais violentas e difíceis. Então, eu sei do que você é capaz.

— Você se refere à execução de um civil por roubar a comida racionada dos meus Gears, ou ao tiro em um oficial honrado da uri que tinha se rendido? — E que tinha me dado água. E que estava preparado para tratar meus ferimentos. Eu sei qual me assombra. — Eu fiz um monte de merda desagradável, você sabe, senhor. É difícil saber de qual delas você está falando.

— Eu estava pensando no civil — disse Prescott, suavemente. — Mas ambos mostraram que você tinha suas prioridades na ordem certa. E eu sabia que você veria sentido em usar o Martelo da Aurora.

Hoffman queria pôr fim a isso, mas era como olhar para um acidente de carro. Ele não podia se afastar.

— Sim, mantive o segredo de minha esposa, e ela acabou morta porque eu segui ordens, enquanto você avisou sua secretária de merda para que ela colocasse a família dela em segurança. Então, nós dois somos cuzões à nossa própria maneira especial. Aonde quer chegar?

A máscara de Prescott tinha começado a se desfazer um pouco mais. Ele realmente podia controlar suas reações faciais, as pequenas denúncias que eram involuntárias na maioria das pessoas, mas agora ele falava com Hoffman de homem para homem.

Não se esqueça de que ele é um ótimo ator.

— Eu vou pedir algo de você muito em breve — disse Prescott. — Mas eu não vou poder explicar o porquê. Tudo o que posso dizer é que há algo que tenho de fazer, que não posso esperar mais, e preciso que você me ajude a fazê-lo. O que você vai dizer?

Ele tem de estar brincando. Tem de estar. Quantas vezes já tivemos brigas por essa merda de sigilo? Quantas vezes ele pensa que vou me agachar e tomar na bunda?

Hoffman tentou dar-lhe uma resposta fundamentada, ao invés de apenas um soco na cara.

— Se você tivesse me pedido obediência cega há dez anos, presidente, eu teria feito isso, mesmo reclamando. No entanto, após os eventos deste ano... Não, senhor. Eu não faria nada, a menos que você estivesse preparado para me dizer absolutamente tudo.

— Obrigado por sua honestidade, Victor. — Prescott deveria saber que isso estava por vir, mas achou que valia a pena tentar de qualquer maneira. — Infelizmente, estamos em uma situação única, não muito diferente da que você passou na Passagem da Bigorna. Uma que requer que você e eu sejamos bastardos, cujos nomes serão amaldiçoados novamente. Mesmo assim, eu ainda não dei a ordem, de modo que sua recusa é hipotética.

Ele enlaçou suas mãos sobre a mesa. Era um gesto que significava “faça o que quiser”, um desafio a sair de cima do muro. Hoffman tinha de sair dali antes que fosse seduzido a concordar com algo de que se arrependeria. Ele tentou.

— Se você não precisa mais de mim, presidente, eu preciso ver os relatórios.

— Eu vou perguntar de novo, Victor.

— Você terá a mesma resposta.

— A coisa mais obviamente decente e viril a fazer nem sempre é a coisa que vai salvar mais vidas.

— Eu sei disso — afirmou Hoffman. Por um momento, algo nele queria cooperar com Prescott, para justificar a confiança e a bajulação, este raro senso de conexão pessoal, mas ele disse a si mesmo que era assim que os políticos faziam seu trabalho. Eles sabiam como fazer os outros cooperar. Tinha de resistir. — Mas, se faço algo, faço com todas as informações à disposição. Não baseado em fé. Bom dia, senhor.

Hoffman desceu as escadas, perturbado, mas não com raiva. Ele sabia o que Michaelson diria. Ele pode dar corda em você como em um brinquedinho, mas e se ele estivesse errado? Nunca realmente tinha pegado Prescott mentindo. Era tudo omissão. Não havia nenhum histórico de desonestidade.

Ele saiu do Comando.

— Mathieson, vou ver como estão as coisas com o Delta. — O Alto Comando era um mundo diferente, mensurável e preciso, em que as pessoas lhe diziam a verdade sobre qualquer coisa que ele quisesse saber. — O que eu perdi?

Mathieson parecia mais alegre do que Hoffman tinha visto por um longo tempo. A perspectiva de andar de novo, por mais difícil que fosse, fazia maravilhas.

— Não muito, senhor. Duas transmissões enquanto você estava com o presidente, mas nenhum novo Lambent. Mataki disse que estaria nos aposentos dos sargentos em meia hora, se você quisesse discutir a coisa-cachorro pólipo. Mac não saiu de perto dela, por isso ela teve uma briguinha com os cozinheiros por levar o cão perto da área dos alimentos.

— Deus Todo-Poderoso — disse Hoffman. — Estamos preocupados com as violações de saúde e segurança quando temos brilhosos em nossas bundas?

— Você sabe como as pessoas são, senhor.

Hoffman estava mais curioso do que nunca a respeito dos sinais de satélite, mas esse não era seu maior problema. Na verdade, não tinha certeza de qual era. Era difícil dizer. Os talos ainda contaminavam terras, os Lambent apareciam em formas cada vez mais bizarras, e ele não sabia de nada sobre o conteúdo do maldito disco. O que ele sabia, porém, era que Prescott parecia tão indefeso e desesperado quanto ele.

Pelo menos havia combustível à sua disposição. Emulsão seria sua tábua de salvação.

CANTEIRO DE OBRAS, DOIS DIAS DEPOIS.

Baird aceitava que tinha um pavio curto, como os idiotas faziam questão de lembrar, mas sentiu que algo tinha mudado nas últimas cinquenta e duas horas, desde que Eugen foi morto. Seu tempo para estourar, como dizia Bernie, era zero.

Ele realmente deveria ter tomado aquela cerveja com ela. Cole era seu amigo, e Baird podia falar com ele sobre qualquer coisa, mas Bernie era... Bem, mais como uma médica, ou uma sacerdotisa ou uma conselheira profissional. Íntima o suficiente para que ele se sentisse confortável, mas distante o suficiente para que a vergonha fosse irrelevante. Ela tinha visto e feito de tudo. Ele não precisava se preocupar em parecer um filho da puta na frente dela.

Baird dirigiu pelas casas, à procura de Jace Stratton. O Cavalo de Carga rangeu sob o peso da madeira e tambores de betume. Quando ele olhava para os lados a cada encruzilhada, percebia os civis rondando os locais de construção como galinhas suicidas. Ele podia ver pequenos grupos de pessoas reunidas e falando com os conselheiros municipais, sem trabalhar.

A notícia tinha se espalhado. Eles tinham ficado sabendo a respeito do touro. Será que sabiam dos cães brilhosos? Cada nova parte no show de horrores começou a deixá-los preocupados. Baird pensou que eles deveriam se tocar que poucos civis estavam feridos ou mortos, uma grande melhoria na rotina diária das pessoas em comparação com a velha Jacinto, mas não, algum mela-cueca sempre tinha de se lamentar sobre qualquer coisa.

Não era apenas o povo de Ingram, com sua brigada de um-babaca-um-voto, que perdia tempo com discussões desnecessárias. Outros civis, do tipo normal, que tinha sofrido a miséria do Dia-E como os Gears, também estavam por lá. Um homem na casa dos cinquenta sinalizou para Baird. Ele tinha uma serra na mão, então Baird pensou que ia pedir um pouco de madeira. Baird parou o Cavalo de Carga e baixou o vidro.

— Isso tudo já tem destino — disse Baird. — Se você precisa de materiais, pergunte ao Parry.

— Você que achou que o touro, né?

Baird mal imaginava que as pessoas o conheciam, muito menos que sabiam o que ele tinha feito. Ele não tinha muito interesse em ninguém fora de seu círculo imediato, daí assumiu que outros tampouco davam mínima para ele. Uau, isso era estranho.

— Sim — falou ele, levemente perturbado. — E?

— Vamos ficar todos infectados?

— O que eu sou, um médico? — Baird se ressentiu do homem por se preocupar com o próprio rabo, quando Eugen estava morto. Sim, sei bem como é isso. Minha própria melhor qualidade. — Olha, fui espetado por pólipos e salpicado com suas entranhas, e mesmo assim não me transformei em brilhoso. Existe um treco chamado hipocondria, sabe?

Baird não esperou por uma resposta e foi embora. Os humores estavam mudando. Ele não tinha percebido quão rápido isso estava acontecendo, até que passou por Jace Stratton tentando pendurar uma porta em uma das novas casas — ok, cabanas — que estavam sendo construídas na beira do campo. A porta pendia em um ângulo engraçado. Jace estava cercado por um bando de pessoas, tentando explicar algo com uma chave de fenda nas mãos. Parecia estar se defendendo.

Certo... Vou fazer algo decente. As coisas se aprendem na prática, como diz Bernie.

Baird estacionou e andou até a discussão.

— Por que estamos perdendo tempo com isso? — dizia uma das mulheres. Típico. Nunca satisfeitas, as mulheres. Ela olhava para os planos de construção das cabanas, fazendo um gesto de desdém com um braço. — Nós temos de sair daqui enquanto ainda há tempo. Vamos precisar de tudo isso para voltar ao continente. Isso é o que deveríamos estar fazendo, arrumando as malas para voltar para Tyrus.

— Olhe, senhora — Jace comentou —, eu não tomo as decisões aqui. Agora, alguém pode me dar uma mão com esta porta? Porque é realmente difícil fazer isso sozinho.

— E aquela coisa? O leviatã? Ele veio direto para as docas. O Martelo da Aurora não o matou. Estamos sentados aqui como galinhas, esperando para ter o pescoço torcido.

Baird pigarreou.

— Oi gente. Não satisfeitos com a benevolência da cog por algum motivo?

A mulher virou-se e olhou para ele. Ela poderia coalhar leite com aquela cara.

— Eu não chamo nos expor a riscos desnecessários de benevolência.

— Quer voltar para o continente? — Baird estendeu as mãos. — Sério? Você tem amnésia ou algo assim?

A multidão tinha cerca de quinze pessoas: mães, principalmente jovens, crianças e alguns homens mais velhos, que não pareciam estar em forma para realizar tarefas cotidianas. Mesmo agora que dois mil civis extras haviam sido empurrados para dentro do acampamento, Baird nunca tinha visto aquelas pessoas, e não as conhecia. Jace deu-lhe um olhar exasperado e apontou para a porta. Baird entendeu a mensagem e foi ajudá-lo com o peso.

— Você não é homem muito respeitoso, jovem — disse um dos velhos. — Sabe que este é o pior lugar para ficarmos presos, já que os Lambent estão se aproximando de nós. No continente, poderíamos estar sempre em movimento.

— Uau, muita gente aqui deve ter caído de cabeça no cimento — disse Baird. — Porque eu me lembro de Jacinto estar rodeada de zangões. Quero dizer, antes de a gente afundar toda a cidade só para ficar longe deles.

— Nós ainda correríamos para algum lugar.

— Aqui é algum lugar. — Baird desejou não ter começado a discussão. — Olha, se você tivesse visto os cartões postais da viagem de reconhecimento que Hoffman trouxe de volta de Tyrus, não estaria correndo para arrumar suas malas. Confie em mim. Merda total, gente.

— Missão de reconhecimento? — O velho estava tão assustado com a notícia que nem encheu Baird pelo uso de palavrões. — Você quer dizer que alguém já voltou lá?

— Parabéns, Baird. — Jace suspirou. — Fala mais merda, fique à vontade.

Baird não sabia que os civis não tinham sido informados. Era apenas uma missão de reconhecimento. Todo mundo fazia isso. De que outra maneira eles pensavam que alguém pudesse planejar uma possível evacuação com antecedência?

— Eles só deram uma olhada — respondeu Baird defensivamente. — Prescott não deu entrada numa casa por lá, ou algo assim. Você quer navegar milhares de quilômetros sem saber o que tem do outro lado? Porque seria uma viagem só de ida.

— Há uma petição — afirmou a mulher, como se isso mudasse alguma coisa. — Um dos outros blocos fez uma petição. Consulta popular. Queremos uma votação sobre se devemos ficar aqui ou não. Se estamos dispostos a assumir o risco, o presidente deve respeitar isso.

Jace, que se manteve fora do debate para acabar de prender as dobradiças, fechou a porta.

— É. É isso aí. Acabei. Vamos, Baird. Temos outras coisas pra fazer, lembra-se?

Baird ligou o Cavalo de Carga e dirigiu para o Leste, rumo à fronteira entre a Pequena Gorasnaya e a Civilização. Isso era o que dizia o cartaz escrito à mão, de qualquer maneira. Ele não lia Gorasnayan o suficiente para traduzir o que os Gorasnis tinham rabiscado em baixo em retaliação.

— Ela tem razão — disse Jace. — Temos de pensar no futuro. Não podemos esperar para ver se os talos vão parar e se as coisas vão melhorar.

— A gerência é paga pra tomar esse tipo de decisão.

— Mas é tudo suposição.

— Ei, quer a minha vaga de Gerente Cuzão de Mimimi?

— Só estou dizendo.

— As pessoas deveriam confiar neles. Quantos civis morreram desde que chegamos aqui? Além de causas naturais, quero dizer. Um pequeno punhado. Eles estavam sendo abatidos todos os dias no continente. O povo aqui não sabe o que tem.

— Você está apaixonado, ou algo assim? Porque nunca vi você com uma atitude positiva sobre os caras lá em cima. Nunca.

— Estou me atendo aos fatos, Jace. Fatos.

Baird fez uma pausa em um descampado, em que Cole ensinava as crianças do acampamento os melhores movimentos de Thrashball. O filho de Trescu parecia dedicado, todo concentrado como o seu pai, com um semblante sisudo, enquanto praticava arremessos laterais. A aula tinha uma mescla de jovens Gorasnis, outros de Tyran, alguns de Pelruan e até mesmo uns ex-Abandonados, mas todos pareciam hipnotizados pela movimentação de Cole. Ele fazia o esporte parecer muito fácil. E também sabia fazer um espetáculo. Ele marcava pontos sem nem tentar, e todas as crianças se alinharam atrás dele, fingindo ser parte de uma locomotiva que atingia velocidade máxima.

— Uh-hu! — Cole ergueu o braço como um maquinista puxando o apito de um trem. — Uh-hu!

Baird não o tinha visto fazer isso desde antes do Dia-E. Era a sua dança da vitória, quando ele marcava para os Pumas.

Uma das crianças berrou:

— Uh-uuuh!

— O Cole Train não faz uh-uh — disse Cole, sorrindo. — O Cole Train faz Uh-huuu!

O trem se separou e eles continuaram a jogar.

— Caramba, ele ainda é rápido — disse Jace.

— Sim, ele é o Cole Train. — Baird não gostou do uso da palavra ainda. — Por que não seria?

— Faz quinze anos desde que ele jogou pela última vez, Baird. Quer dizer, o homem é uma lenda, mas sua carreira foi curta. Cinco anos. E foi uma guerra difícil.

Cole parecia genuinamente feliz. Ele geralmente era assim, mas tinha realmente nascido pra uma coisa: Thrashball. Baird raramente sentia pena de alguém, além de si mesmo, e aceitava que isso não era algo de que deveria se orgulhar. Por outro lado, se sentia terrível por Cole. Cole tinha sido uma estrela internacional. Ele era rico e adorado, a maior estrela do maior esporte da cog. Ele perdeu muito mais do que Baird, mas nunca reclamava sobre isso, nem uma vez, apenas brincava sobre como estava duro agora e como todo aquele dinheiro seria útil pra fazer algo em relação a isso. Baird suspeita que a aula de Thrashball fazia mais bem ao Cole do que às crianças.

Bom para você, amigo.

— Bem, isso mantém os pequenos idiotas longe de problemas — falou Baird, e seguiu em frente. Quando voltou para a área de veículos, um pessoal de apoio civil estava na garagem discutindo sobre suas chances de sobreviver no continente. O debate estava se espalhando como fofoca.

— Ou nós temos uma pandemia ou causalidade formativa realmente existe — Baird afirmou.

— Bem, agora eles sabem que Hoffman fez um reconhecimento. — Jace tirou uma farpa de seu dedo, fazendo uma careta. — Vamos, estou tão faminto que poderia comer o curry de gato de Bernie. Ei, você sabe o que ela me deu?

— Um tapa na orelha?

— Os Abandonados deixaram uns gatos selvagens para trás. — Jace puxou o par de luvas de camurça bege do cinto e mostrou-as. O interior era de pele preta brilhante, definitivamente felina. — Ela é a rainha da sobrevivência, Baird. E os gatos servem pra fazer luvas boas pra caralho. É verdade que eles têm gosto de coelho?

— Espero nunca ter de descobrir.

— Bem, coelho tem gosto de coelho. Geralmente tem um pouco, se você entrar na fila cedo o suficiente.

Baird não estava de bom humor, mas seguiu Jace para a fila de qualquer maneira. Quando atravessou as portas, o interesse a respeito de touros brilhosos de repente fez mais sentido. Havia um programa de tv no monitor, com imagens em movimento, para variar. Era Prescott. Cada Gear nas mesas do refeitório assistia em silêncio, enfiando a comida na garganta, como se estivessem no piloto automático.

— Puta merda — falou Jace. — É a primeira vez que tem algo na tv desde Jacinto, e é estrelado por ele. É pedir demais para passarem um filme?

Havia poucos monitores de tv ao redor da base, principalmente porque não havia nenhum serviço ativo. Ocasionalmente, havia transmissões de imagens lúgubres e estáticas, tentando apimentar as igualmente lúgubres informações de ordem gravadas no rádio. Nova Jacinto tinha escorregado séculos para trás. Um cara tinha de achar a própria maneira de se entreter. Os olhos de Baird foram levados hipnoticamente para as imagens em movimento, mesmo que aquele fosse Richard “Chato pra Cacete” Prescott.

Sabe, ele não pode ser tão ruim. Ele me queria em sua equipe. Eu nunca lhe dei uma resposta, no entanto.

— Cidadãos — anunciou Prescott, fazendo com que cada palavra soasse como um anúncio divino. Sim, o cara tinha uma eloquência do caralho, Baird tinha de admitir isso. — Eu sei que a situação é complicada no momento, e que muitos de vocês estão achando difícil se adaptar às condições de superlotação. Sua disposição para suportar isso é apreciada. A vida, porém, deve tornar-se ainda mais restrita, enquanto lidamos com a ameaça que enfrentamos. Aqueles de vocês que vêm de Jacinto, Branascu, ou de qualquer uma das cidades do continente sabem como lidar com isso. Aqueles de vocês que nunca experimentaram o surgimento dos Locust terão de aprender. Os Gears realizarão exercícios de segurança para que vocês saibam o que fazer no caso de um ataque Lambent. A coisa mais importante para lembrar é que lidamos com situações semelhantes antes, sobrevivemos, e vamos sobreviver novamente.

Prescott fez uma pausa. Olhou para baixo como se tivesse algo muito doloroso a dizer. Puro teatro, porque nada nunca é doloroso pra aquele cuzão. Então, ergueu os olhos de novo, piscando um pouco.

— Nossas prioridades são proteger o acampamento, lidar com quaisquer pólipos que possam surgir e continuar a salvar o que pudermos das plantações dentro da faixa de contaminação — continuou. — Mas também temos de planejar o futuro. Nós sempre tivemos a intenção de recuperar nossas forças aqui para, eventualmente, voltar a Tyrus e reconstruir a Coalizão. Agora que temos emulsão, realizaremos missões de reconhecimento regulares para avaliar a evolução da situação no continente. Isso não significa que estamos nos preparando para abandonar esta ilha, mas significa que, se o pior vier a acontecer, estaremos prontos para isso. Rogo-lhes que mantenham a calma e a firmeza.

Jace parou de comer.

— Puta merda, isso só fará com que os civis queiram ir embora mais depressa.

— Ele está salvando a própria pele — disse um dos artilheiros na mesa ao lado.

Baird suspirou.

— Você é tão cético. Esse é o problema com as pessoas hoje em dia.

O artilheiro riu e continuou sua refeição. Baird passou pelo seu ritual de todas as horas: verificar se o disco de dados ainda estava a salvo em seu bolso. Talvez fosse por isso que Prescott o queria em sua equipe. A urgência de resolver o mistério pode ter sido suplantada momentaneamente pelos eventos que se desenrolavam em uma velocidade vertiginosa, mas Baird ainda tinha uma missão.

Tudo o que ele tinha imaginado que poderia estar no disco já tinha sido descartado. Aquilo era irritante, e também estava começando a preocupá-lo.

Certo... Pode não ter uma receita para a incidência Lambent. Não deve ser um arquivo de polícia sobre Prescott espancando seus rivais políticos, afinal, o que são poucos assassinatos quando você fritou bilhões de cidadãos da cog? E se forem fotos dele trepando com a Rainha Locust? Não, ela com certeza teria mencionado isso quando tivemos nosso pequeno soirée nos túneis. Então, o que resta? Bebidas, drogas, prostitutas? Não, um cara se gabaria de coisas assim nos dias de hoje. Bem, eu me gabaria, de qualquer maneira. Tem de ser algo que não podemos sequer imaginar.

Baird tirou o disco de sua mente e passou a se preocupar com os talos que cuspiam cães brilhosos. Se os civis queriam cagar nas calças e correr, tudo bem por ele. O Exército da cog poderia sobreviver por conta própria. Eles tinham todas as habilidades necessárias para sustentar uma sociedade.

— Toque de gênio mencionar Branascu — comentou Jace, devorando seu guisado. — Somos uma grande família feliz.

— Sim — disse Baird. — É uma pena a parte de “abandonar os navios”, no entanto.

— Então o que você acha? Quer voltar para Tyrus? Eu meio que gosto daqui.

Não era um caso de onde, achava Baird. Era um caso de quem. A percepção de que ele estava realmente ligado a indivíduos o fez sentir medo de uma maneira que não conseguia nem definir. Doía. Com quanto mais pessoas ele passava a se importar, mais ansiedade ele sentia.

— Pode me colocar na lista das pessoas do “tanto-faz” — ele mentiu.

HABITAÇÃO TEMPORÁRIA A5, NOVA JACINTO.

— Já ficou sabendo? — Sam folheou as páginas sobre sua prancheta, enquanto o caminhão passava serenamente pela estrada suja do acampamento. — Mitchell diz que algumas das zonas mortas pararam de se espalhar.

— O que isso significa? — perguntou Dom.

— Bem... Deve haver uma área máxima do que aquilo pode matar. Eles não podem chegar a todos os lugares, e a contaminação só se estende até certo momento.

— Você soube do que Baird viu. E Bernie.

— Sim, Lambent vêm em todas as formas e tamanhos. E daí?

— Então, o que vai virar brilhoso agora?

— Dom, você está parecendo o Baird...

— Sinto muito. — Dom não queria colocar toda a sua esperança no mesmo lugar. Era muito cedo para qualquer um assumir que entendiam os Lambent. — Só me sinto como nos últimos meses em Jacinto novamente. Todo mundo amontoado em espaços cada vez menores. Dirigindo por aí pra conseguir comida. Você sabe.

Sam provavelmente entendia. Se ela tivesse metade da sintonia com as pessoas que Dom achava que ela tinha, entenderia seus flashbacks. As coisas não o lembravam apenas da velha Jacinto, mas também de Maria e das crianças.

— Saquei — disse ela. E o assunto foi encerrado.

Engenheiros e Gears fora de serviço ainda trabalhavam o tempo todo para substituir as casas de madeira queimadas pela primeira invasão de pólipos, de modo que o fluxo de refugiados criava a sensação de mais aperto ainda. Eles estavam amontoados em barracas, uma perspectiva bastante miserável perto das casas de pesca confortáveis a que estavam acostumados. Dom preparou-se para uma recepção mal-humorada.

A fila já estava formada quando chegaram ao ponto de distribuição, e isso resumiu toda a situação para ele. Dom percebia a diferença entre a população da velha Jacinto e os habitantes de Pelruan, simplesmente pela maneira como ficavam de pé.

O contingente de Jacinto passou anos em fila para tudo, e suas posições eram tranquilas enquanto aproveitavam a oportunidade para socializar, mas o pessoal de Pelruan nunca tinha tido a necessidade de formar filas, e assim ficavam em um silêncio constrangedor, virados de frente, como se pudessem perder sua vez caso se atrevessem a conversar com os vizinhos. Coitados. A vida deles foi destruída em menos de um ano. Se odiavam seu governo e todos os que o representavam, ele não poderia culpá-los.

E ainda havia os antigos Abandonados, e ele não se referia àqueles decentes e honestos como Dizzy. Algumas das famílias das gangues tinham aceitado a anistia de Prescott e não foram embora com a frota pirata de Ollivar. Dom não tinha ideia do porquê eles ficaram na ilha, já que não eram aceitos em nenhum círculo social, muito menos pelos Gorasnis. Ali, provavelmente recebiam menos comida do que a média dos Abandonados. Estavam desconfiados, em uma fila própria, apertada.

— Integração pra quê, né? — Sam murmurou, tirando os sacos do caminhão. Dom nunca tinha ido atrás de ração com ela antes, e suspeitava que algum casamenteiro bem-intencionado amador os tinha colocado juntos de propósito. — Vamos. Temos mais quatro paradas antes de pegarmos os suprimentos da fazenda de Jonty, isso tudo antes do almoço. Olha, você tira as coisas, primeiro legumes e farinha, e vou entregando o material.

— Parece um bom plano.

Sam tinha um talento natural para fazer as pessoas relaxarem em situações bastante degradantes. Ela fazia com que tudo parece menos triste, conversando e brincando com as pessoas como se fossem clientes com uma escolha, e não vagabundos que recebiam assistência social. Ela acariciava as crianças e perguntava sobre a família, mesmo quando não conhecia o interlocutor em questão. Uma hora, ela encontrou uma cenoura disforme que Dom só poderia descrever como anatomicamente correta e transformou-a em um show de comédia de improviso.

— Er, senhora! — ela disse, rindo demais, enquanto brandia a coisa como um troféu medonho. — Não se apressem, senhoras! Talvez eu fique com a cenoura pra mim. Vantagens do trabalho.

As mulheres da fila riam e assobiavam.

— Ah, vamos lá, você não precisa disso — uma das mulheres mais velhas falou. Ela sorriu para Dom. — Tem este homem jovem e bonito com você.

Dom sentiu que corou da cabeça aos pés. Em poucos anos, ele teria quarenta anos, e ali estava ele, envergonhado pra cacete por causa de um grupo de donas de casa e incapaz de encontrar os olhos de Sam, mas quando o fez, ela não estava realmente rindo. Ela tinha aquele olhar estranho, triste, como se tivesse dito algo importante a ele, mas ele não tivesse escutado e o momento de repetir já tivesse passado.

Contudo, Sam já parecia melhor no segundo seguinte, quando a gente de Pelruan participou da brincadeira. Eles a conheciam melhor do que o povo de Jacinto. Dom tinha esperanças de que as crianças pequenas não tivessem entendido a piada da cenoura.

— Olá, senhorita Byrne! — Um pequeno garoto olhou para ela com adoração, como se fosse uma princesa. — Onde está sua bicicleta? Você já matou mais caranguejos brilhosos?

— Ah, vou colocar lâminas nas rodas — argumentou Sam, impassível. — Vai cortar os bichos ao meio como manteiga. Pernas por todo lado. Pá, pá!

O menino riu. Claro: ela tinha lutado contra pólipos lá perto com Anya e Bernie e, por isso, era uma heroína para eles. Eles definitivamente olhavam para ela de maneira diferente do que olhavam para ele. Ele era um dos filhos da puta que os forçara a abandonar seus lares. Ela era o anjo vingador, que arrebentava e explodia os monstros em pedacinhos.

É por isso que odeio fazer contato com os civis. Alguém me dê um zangão ou um brilhoso para matar. Por favor. Não consigo fazer nada normal, ainda. Talvez nunca vá conseguir.

Na hora em que todos os alimentos foram entregues, a atmosfera — naquela parte do campo, pelo menos — era muito mais feliz e menos tensa do que tinha sido quando eles chegaram.

Dom foi para o próximo posto, ocasionalmente olhando para Sam, enquanto ela verificava sua lista, assinalando os nomes. Ele odiava a si mesmo quando a fitava. Todo homem a encarava, porque ela tinha aquele glamour Kashkuri sombrio que herdara da mãe, mas ele se encontrava à procura de algo para além disso. Dom foi pego nesse lugar doloroso, cheio de culpa entre a vontade de se sentir em casa com ela e a lembrança de Maria sobrepondo-se a todas as outras mulheres.

— Você é muito boa com o jargão de vendas — disse Dom.

— Oh, o mercado era um grande evento social em Anvegad. Uma arte performática. — Sam olhou para cima e manteve os olhos para frente. — Além disso, deixa a coisa mais fácil do que ficar jogando restos pra população, como se estivéssemos em uma organização que faz caridade aos animais.

Dom decidiu não perguntar por que distribuir comida a irritava tanto. Viu-a passar pela mesma rotina ferozmente alegre a cada posto, e percebeu que Anvegad deve ter sido pior do que qualquer acampamento de Abandonados nos últimos anos da Guerra do Pêndulo.

Por que você tem de ser bacana, além de bonita? Você não podia apenas ser uma vadia total e deixar as coisas mais fáceis para mim?

Eles chegaram ao final do acampamento em obras, uma terra de ninguém com campos desmatados e abertos. Havia Gears à paisana que trabalhavam no local. Dom inalou uma mistura pungente de serragem, resina e escapamento pela janela aberta, enquanto dirigia pelo perímetro a caminho da Fazenda Merris.

Não, a Fazenda Jonty. O nome sempre mudava. Pelo menos o pobre idiota seria lembrado.

— Eu quero roseiras e um pomar — disse Sam, enfiando a cabeça para fora da janela para olhar para trás, para as novas casas meio construídas. — E uma armadilha para tanques.

— Romântica incorrigível, não é?

— Isso é o que me dizem.

Dom não tinha a intenção de que a conversa engendrasse por esse caminho e desejou não dizer algo de que se arrependesse depois. Um casal de Rapinas em patrulha sobrevoou ao Norte. Ele não as notou, até que a rede de rádio estalasse a poucos quilômetros abaixo da estrada.

— Controle a qualquer indicativo ao Norte da base — disse Mathieson. — Temos uma possível incursão pólipo perto do antigo reservatório. Grade delta-sete.

Sam pegou o aparelho do painel.

— Estamos a cerca de dez quilômetros de distância, Controle. Vamos verificar.

Gettner cortou.

— RR-Oito-Zero sobrevoando.

Sam balançou a cabeça.

— Será que essa mulher nunca pousa? Ela deve dormir pendurada nas vigas, como um morcego.

— Ela não quer tempo para pensar — disse Dom. — Você sabe como é.

A sanidade tinha a ver com se manter ocupado e não permitir que os demônios ou fantasmas pudessem deslizar para sua mente, pensou Dom. Ele tentava visualizar o mapa enquanto dirigia, lembrando-se de onde a grande fissura Norte-Sul acabava. O gráfico dizia que a trinta quilômetros ao Norte da base naval.

— Não podem ser talos. — Ele saiu da estrada. O caminhão saltou e estremeceu com guinchos metálicos alarmantes, queixando-se de que não era um Moedor e que realmente não gostava desses terrenos acidentados. — A fissura não vai tão longe para o Sul.

— O que pode ser, então?

— Ou os pólipos se movem muito mais acima do chão do que imaginávamos, ou os cuzões descobriram uma carona.

— Ele teria de ser do tamanho de um leviatã. Os brilhosos tem um metro de diâmetro.

— Vamos saber em breve.

— Devia ter trazido minha bicicleta. — Sam agarrou o painel enquanto o caminhão a balançava. — É assim que se luta com pólipos. Certo... Byrne a Oito-Zero, você pode ver alguma coisa?

— Estamos sobre o local, Byrne — disse Gettner. — Mas a cobertura arbórea é espessa. Precisamos de olhos no chão.

— Somos nós, Oito-Zero. Vamos usar você como sinalizador do local.

Dom podia ver a Rapina agora, pairando sobre a floresta. Ele se dirigiu para a beira das árvores. Parou o caminhão, e eles saíram.

— Escute. Ouviu isso?

Alguma coisa estava se movimentando na vegetação rasteira. Tudo o que ele tinha de fazer era esperar, mirar e disparar. Dom subiu no reboque para ter uma visão melhor e deu a Sam uma mão para chegar ao lado dele.

— Eles devem ter nos escutado chegar — disse ele. — Também devem ter notado o barulho da Rapina. — Dom ficou parado, ouvindo. Então, viu o movimento entre as árvores e o cintilar revelador de luz amarelo-esverdeada nas sombras.

— Aqui vêm eles — disse ele, mirando. — Estou pronto para vocês agora, seus putos. Sim, venham pegar a comida.

Os pólipos romperam das árvores e investiram em direção ao caminhão. Havia mais deles do que ele esperava, muito mais. Dom abriu fogo quando eles estavam a cinquenta metros, detonando parte da primeira onda, que se tornou um borrifo de carne gordurosa, mas os outros continuavam se aproximando. Mesmo com dois arcos sobrepostos de fogo, um grupo deles se esquivou completamente e desapareceu sob o caminhão antes que ele pudesse estourá-los. Por um segundo, ele e Sam se olharam horrorizados. Os merdinhas estavam logo abaixo deles.

Merda. Tanque de combustível. Pólipos. Caminhão-bomba.

Sam agarrou seu braço e arrastou-o para a borda do reboque.

— Pule! Vamos, Dom, pule, porra!

Ele caiu mais do que saltou e rolou por um par de metros. O caminhão subiu um metro no ar em um colchão de fumaça e chamas, e a explosão o levantou e o fez cair de volta para o chão. Dom não viu a segunda explosão, porque instintivamente enrolou-se em uma bola para se proteger. Quando olhou de volta, o caminhão estava envolto em chamas.

— Onde eles estão? — Sam estava de joelhos, tateando em busca de sua Lancer. — Para onde diabos os outros foram?

Dom ainda podia ouvir a Rapina. Ele poderia ver a movimentação melhor de joelhos, porque assim ficava ao nível dos olhos dos pólipos. Por um momento, esperava encontrar-se cara a cara com eles.

— Oito-Zero aqui, vocês dois estão bem? Ouvimos isso.

— Byrne aqui. Sem danos. — Sam ficou de pé. — Exceto o caminhão. Você não pode ver o fogo?

Dom viu algo passar depressa para além de sua linha de visão e ajeitou-se sobre os calcanhares para abrir fogo. Uma pequena explosão abalou a vegetação rasteira, mandando fumaça e chamas para os troncos das árvores.

— Eu posso ouvir agora — disse Gettner. — Vamos trazer vocês para cima.

Sam olhou para o chão, ao mesmo tempo que Dom sentiu algo sob seus joelhos. Era como estar no convés de um navio que se debatia em mares bravos, uma sensação de cambalear seguida por uma onda de choque.

— Talo — disse ele. Outro tremor. Estava ficando mais forte. — Talo... Talo!

Ele estava olhando para as árvores à sua frente, quando elas simplesmente tombaram. Era a única maneira com que ele poderia descrever aquilo. Observou enquanto elas caíam no chão, empurradas para frente, e duas ondulações se elevaram, coloridas pelas luzes vermelhas que emanavam do solo. Por um momento, ele pensou que uma cratera se abriria e o engoliria. Enquanto lutava para ficar de pé, percebeu que tinha perdido Sam de vista.

— Sam! Sam, onde está você?

— Vamos! Corra!

Sam estava atrás dele agora, tentando colocá-lo de pé. Quando ele se levantou, tropeçou no emaranhado de raízes expostas pelo afundamento. Correr? Eles teriam sorte pra caralho se conseguissem sair dos escombros. Era como um depósito de madeira que tinha tomado uma pancada.

A última coisa que viu antes de se virar e partir atrás de Sam foram as pústulas respirando nos troncos dos talos, começando a se abrir como sacos de sementes.

Ele podia jurar que viu protuberâncias jorrarem deles, como se as coisas estivessem engasgando com pedaços de comida e precisassem tossi-los pra fora. Ele esperou que cães brilhosos espirrassem no chão e viessem atrás dele.

— Santiago, saia! Agora! — Gettner trouxe a Rapina para baixo, tão baixo que as poucas árvores ainda de pé balançavam freneticamente, chicoteadas pela corrente descendente. — Vamos!

Sam parou para arrastar Dom pelo braço. Ele podia ver a Rapina através dos ramos, agora. Folhas e galhos acertavam seu rosto, enquanto ele tropeçava para fora da vegetação rasteira para perto de Sam e corria para o cabo que o levaria para o helicóptero. Ele se lembrou do treinamento e empurrou Sam para o cabo antes dele, antes que ela pudesse discutir a ordem de salvamento. As botas dela estavam fora do chão em segundos.

Dom virou-se com sua Lancer levantada, pronto para receber a onda de cães Lambent que esperava que fosse ferver para fora da floresta, mas não havia nada atrás dele. Ele segurou o cabo, enrolou-o sob as axilas e deixou que Barber o içasse para o interior. Assim que ele estava dentro, a Rapina decolou.

— Tire umas fotos desses bastardos, Nat — disse Gettner. — Santiago, você pode dizer a diferença entre um veículo e uma porra de uma artilharia? Merda. Já era outro caminhão.

— Major, você e Baird foram separados no nascimento, ou algo assim?

— Olha, estou feliz que esteja bem, Santiago, mas você vai ter de explicar isso para Len Parry. Ele vai vomitar fogo a respeito do caminhão.

— Ok, vou voltar e salvar o que puder mais tarde.

— Vamos ter certeza de que essas coisas estão mortas primeiro. — Gettner deixou a Rapina pairando a uma distância cautelosa. — Nat, cheque nossa posição, certo? Acredito que estejamos a cerca de quinze quilômetros ao Sul do final da fissura.

Barber guardou a câmera novamente e pegou o mapa. Dom sabia muito bem de onde o talo tinha surgido. Ele podia ler o velocímetro do caminhão, e sabia quão longe ele tinha andado, mas ainda desejava ouvir Barber dizer que ele estava errado e, quando olhou para Sam, percebeu que ela queria ouvir isso, também.

— Nat? — falou Gettner novamente.

— Você está certa, Gill. — Barber marcou um par de cruzes no mapa. — Quatorze ponto três quilômetros, na verdade.

Isso mudava tudo. O talo tinha surgido da rocha de granito sólido, e não da rocha sedimentar mais fraca. Todos os planos sobre como evitar as áreas de rochas mais suaves e refugiar-se no granito tinham ido para o brejo. Ninguém disse uma palavra por um tempo.

Merda, realmente é Ephyra acontecendo de novo. A história se repete e repete e repete.

— Isso significa que essas coisas podem chegar a qualquer lugar — comentou Barber, finalmente, como se ninguém ainda tivesse entendido aquilo, mas alguém tinha de ser o primeiro a falar.

Um cara poderia permanecer firme, correr ou morrer. A cog, especialmente o vigésimo sexto Regimento, faziam da resiliência sua religião. Desde o treinamento, todos eram ensinados a ter orgulho em se levantar a cada vez em que eram derrubados, tanto assim que Dom costumava se questionar se as pessoas tinham até se esquecido do porquê elas estavam se levantando. Agora, ele tentava encontrar a linha entre a nobre recusa de aceitar a derrota e nunca aprender a seguir em frente.

Ele mal podia suportar olhar para trás nos últimos quinze anos. Estava começando a parecer que tudo tinha sido em vão.

— Não há nenhum lugar seguro em Vectes agora — disse ele. — Então, não importa para onde diabos nós vamos. Só o que vamos fazer.

CAPÍTULO 17

Devemos nos planejar com base na informação de que não há mais ninguém lá fora. Podemos deduzir que o Martelo da Aurora foi usado, a partir dos relatórios recebidos pelos navios e pelas camadas de cinzas que chegaram até nós, mas não sabemos por que a decisão foi tomada, ou quantas cidades foram afetadas, nem se há sobreviventes. Tudo o que podemos saber é que não vamos ter nenhum apoio de Ephyra no futuro, isso se Ephyra sequer sobreviveu. Estamos acostumados a estar fora do mundo, e somos uma comunidade autossuficiente. Vamos superar isso. E, um dia, vamos não somente descobrir o que aconteceu com o resto de Sera, mas vamos reconstruí-la, e prosperar novamente.

EXCELENTÍSSIMO SENHOR BRYN MACKIN, GOVERNADOR DE NOVA FORTALEZA, EM UMA TRANSMISSÃO DE RÁDIO PARA O POVO DE NOROA E GALANGI, LOGO APÓS OS ATAQUES DO MARTELO DA AURORA, UM ANO DEPOIS DO DIA-E.

FAZENDA MATAKI, GALANGI, ILHAS DO SUL: DEZ DIAS APÓS OS ATAQUES DO MARTELO DA AURORA, CATORZE ANOS ANTES.

As cinzas estavam por toda parte.

Bernie abaixou-se para limpar as folhas do arbusto de louro na porta da frente. Ela esfregou as cinzas entre os dedos, imaginando quanto elas se afastaram do local de origem, e pensou que uma porcentagem delas era provavelmente de corpos incinerados. Ela limpou as mãos em suas calças.

Eu permiti que isso acontecesse. De certa forma, isso aconteceu por causa de algo que eu fiz.

As conexões estavam por toda parte: os círculos se fechavam. Ela lutou no Campo Aspho, como parte da Companha C. Tinham ganhado tempo suficiente para que as forças especiais invadissem a estação de pesquisa da uri em Aspho, roubando a tecnologia Indie que deu origem ao Martelo da cog. E agora as pessoas estavam mortas por causa dessa tecnologia, assim como muitos putos dos zangões também, ela esperava. Finalmente, o círculo se fechou na forma de cinza das cidades em chamas. Ela estava respirando todas as pessoas.

Por que usaram o Martelo? Deve ter sido uma última defesa. Pelo menos nós revidamos. Pelo menos, fizemos pressão nos bastardos. Certo?

Ela não sabia. Nunca poderia descobrir. Isso a deixava pior do que qualquer outra coisa. Tudo se volta para o vigésimo sexto Regimento, no final. Major Fenix, do vigésimo sexto, o pai de Marcus Fenix, projetou o Martelo da Aurora. Merda. Eu me pergunto se Marcus ainda está vivo. Ele nunca foi o mesmo depois que Carlos morreu.

As cinzas criavam um lindo nascer do sol, deixando o céu em um escarlate vívido com algumas finas nuvens em torno do disco âmbar feroz do sol. A última vez que Bernie tinha visto algo parecido foi quando o vulcão em Soteroa entrou em erupção, quando ela era criança, mas as cores eram a única beleza do evento.

As cinzas eram um pé no saco para os agricultores. O que ela precisava agora era de uns bons dias de chuva. Lavaria as coisas da pastagem. Se a cinza se acumulasse no pasto, ela teria de alimentar o gado com feno. E não poderia continuar assim por muito tempo.

— Eu sou uma vaca egoísta, não sou, Mossie? — O cão parou de farejar a grama revestida de cadáver e seguiu-a até o galpão dos vitelos. — Todas essas pessoas mortas em algum lugar e estou preocupada com gado que eu acabaria matando de qualquer forma.

Neal estava atrasado. Normalmente, ela poderia acertar seu relógio pela chegada dele. Então, era assim que seria para o resto de sua vida, uma rotina diária de falar com os animais e de se preocupar com o tempo, mesmo sem o vislumbre ocasional do resto do mundo na tv.

Lar, a puta que o pariu. O que tem de tão bom nele? É um edifício. Não é gente.

A primeira tarefa do dia era fazer um vitelo se alimentar por um balde, mas o pobre infeliz não aprendia depressa. A maioria aprendia em questão de minutos, mas com esse ela já estava no dia dois. Bernie mergulhou os dedos no leite para que ele chupasse, mas, toda vez que ela furtivamente abaixava seu focinho no balde e mantinha sua a cabeça baixa, ele entrava em pânico e debatia-se. Agora havia mais leite em sua roupa e respingado em seu rosto do que ela havia conseguido colocar pra dentro do vitelo. Não parecia importar muito para o animal que ela fosse um sargento que nunca tinha tido um bebê Gear que tivesse falhado em um de seus cursos de formação.

— Tudo bem, querido, vou colocá-lo de volta com sua mãe — ela disse.

Ele cambaleou para longe, mugindo melancolicamente. Era apenas um bebê que queria sua mãe. — Foda-se o leite. Posso pegar mais com Jim Kilikano.

Vacas não se esqueciam. Esta tinha chamado por seu bezerro por dias, e ela veio para Bernie como um touro bravo quando ela abriu o portão. Bernie deixou o bezerro solto e ele correu para a mãe. Bernie bateu o portão atrás de si apenas a tempo de assistir a reunião por alguns minutos.

Eles são como nós. Emocionais. Talvez seja assim que os zangões veem os seres humanos. Não como inimigos, mas como criaturas com as quais eles não podem se preocupar. Como as vacas me veem?

O som de botas na pista de cascalho chamou sua atenção. Ela esperava que fosse Neal, mas era Dan.

— Bom dia, Bernie. — Ele remexeu nos bolsos por muito tempo, como se não tivesse certeza se queria encontrar o que estava procurando. — Merda. Não sei por onde começar.

— O que há de errado?

— Vamos para dentro da casa.

Tinha de ser algo sobre Neal: acidente, ou algo que pudesse perturbá-la ou irritá-la.

— Cospe logo, companheiro. Neal está bem ou não?

— Não é sobre ele. Você tem certeza de que quer falar aqui?

— Como vou saber até que você me diga o que é?

— Ok. — Dan respirou. — É o seu irmão.

— O que tem ele? — Bernie não tinha ouvido falar de Mick desde que ele enviara a foto de sua nova neta, um ano atrás. Ela realmente deveria ter encontrado uma maneira de chamá-lo pelo rádio, mas mesmo a guerra não os tinha deixado mais próximos. — Nós não falamos. Você sabe disso.

Dan tinha um pedaço de papel amassado na mão agora.

— Ele está morto, Bernie. Eu realmente sinto muito.

Ela demorou uns segundos para entender o que tinha acontecido. Seu primeiro pensamento era que ele tinha morrido de um ataque cardíaco. Ele passava os dias ou sentado em sua bunda dirigindo um ônibus ou sentado em sua bunda assistindo tv.

— Como é que você sabe? — Era uma pergunta tão sem sentido que a fez perceber que ela estava chocada e lidando com isso da maneira errada. Ela não perguntou como Mick tinha morrido. — Quem disse a você?

— Um cara de Noroa ontem à noite. Levou meses para ele sair de Kaia. Ele trouxe uma lista.

Morto. Eu nunca tive um bom relacionamento com Mick, e agora ele está morto. E me sinto terrível. Eu me sinto culpada. Que diabos vou dizer à sua esposa, aquela cadela arrogante?

— Não entendi, Dan — ela disse. — O que Kaia tem a ver com isso? Ele foi levado para o hospital? — Se você precisasse de cirurgia cardíaca, iria para Kaia. Era isso. Tudo começava a fazer sentido. — Entretanto, o lugar foi devastado pelos zangões há muito tempo.

— Eu sei — disse Dan. — Esqueça a coisa do hospital. Mick estava trabalhando em Jasper quando os zangões apareceram. A família inteira estava lá.

Dan parou. Bernie não tinha ideia de que Mick tinha deixado Noroa. Talvez fosse por isso que ele enviara a foto. Ela tentou se lembrar das datas, e de por que ele não tinha colocado um endereço de rementente, mas tudo o que podia pensar era que ela estava assistindo televisão enquanto os zangões o assassinavam. O treinamento militar apareceu e assumiu o controle.

— Dan, estão todos mortos?

— Receio que sim, querida. Olha, não sei o que dizer. Jasper foi arrasada. Esse cara é um paramédico e ele pegou um monte de identificações do necrotério. — Dan estendeu o pedaço de papel para ela. Ela podia ver o que parecia ser uma lista de supermercado. — Você quer falar com o cara no rádio? Ele só sobreviveu porque achou uns Gears, e tomaram um barco.

O foco voltou. Gears. Era como se alguém tivesse ligado o botão de realidade, todas as cores eram brilhantes e as linhas eram nítidas.

— Eles saíram de Kaia, então.

— Eu não sei. — A expressão de Dan dizia que era uma pergunta estranha para fazer quando ele tinha acabado de informar que sua família estava morta. — Eu deveria ter perguntado?

Havia Gears em Noroa. Isso mudava tudo. — Vou eu mesma perguntar a eles.

— Eu não estou acompanhando. Tem certeza de que está tudo bem, Bernie? Você quer que alguém venha se sentar e conversar com você?

— Não, posso lidar com isso. Obrigada, Dan.

Dan já a conhecia bem o suficiente. Ela não era insensível. Estava apenas em uma espécie de “estado de soldado”, como tinha sido treinada para fazer. Quando Gears em sua companhia eram mortos, ela guardava a mágoa para mais tarde e continuava a fazer o que tinha de ser feito.

E ela era bem mais próxima dos Gears do que era de Mick.

Bernie viu-se de volta ao celeiro, sem nenhuma lembrança de como tinha chegado lá. A culpa de ser uma irmã má a incomodava, e ela se obrigou a olhar para o pedaço de papel e ver todos os nomes que ele tinha rabiscado: seu sobrenome, o nome da sua família, Mataki; Michael J., esposa, dois filhos, dois netos e uma neta, Philippa Jane, com menos de ano. Bernie nunca tinha segurado o bebê, mas por alguma razão a sua morte era mais difícil de engolir do que a de qualquer um dos outros.

Não faz sentido manter as coisas aqui. Nada disto. A linha está quebrada. Eu sou a última Mataki. E Gears estão de volta a Noroa. Então é lá que preciso estar.

Neal chegou, por fim. Ela não olhou para o relógio.

— Desculpe-me pelo atraso — disse ele. — As malditas cinzas entupiram o filtro de ar. Tive de limpá-lo.

— Mick está morto. — Ela assumiu que todos sabiam da notícia antes dela. Dan não queria fofocas. Ela só achava que ele estava mantendo as pessoas longe, para não incomodá-la. — Eles estão todos mortos agora.

— Sim. Eu soube — disse Neal. — Eu sinto muito, Bern. Desculpe-me sobre o que eu disse sobre ele também.

— Você quer me fazer um favor?

— Olha, eu disse que estava arrependido...

— Não, não é isso. Estou pedindo um favor mesmo. — Assim que disse isso, sentiu-se aliviada. Ela nem tinha percebido que estava pensando tão decisivamente. — Eu quero que você assuma a fazenda.

Neal suspirou, fechou os olhos e balançou a cabeça.

— Você está chateada, amor. Dê algum tempo.

— Não, é sua. — Um tempo era a última coisa de que ela precisava. Quanto mais tempo ela pensava sobre suas opções, menos certa ela ficaria. — Você fez a fazenda ser o que é. Faça o que quiser com ela. Estou indo para Noroa.

Neal sentou-se no feno ao lado dela.

— Você não conhece ninguém lá. E você é a responsável pela segurança aqui, lembre-se.

— Os zangões nem sabem de Galangi. Eu posso fazer mais se estiver em Noroa.

— Merda, Dan contou pra você sobre os Gears, né? Filho da puta estúpido. Eu disse pra ele não fazer isso.

Se alguma coisa a convenceu, foi isso. Neal pensava que ela precisava de proteção de si mesma. Bem, foda-se. Ela ia embora assim que conseguisse transporte. Ela pegou as chaves da casa de seu cinto e enfiou-as na mão dele.

— A fazenda é sua. Vou escrever tudo em um pedaço de papel, não acho que tenha sobrado um cartório para argumentar sobre isso. Dan pode testemunhar, como ele testemunhou o divórcio. Um recomeço, certo?

— Deus, Bern, você sempre foi uma mulher tão sensata. Por que diabos está fazendo isso agora? Galangi pode acabar sendo tudo que resta de Sera.

— E, se eu fizer isso, talvez ela não seja. Vamos. Você me deve isso.

— Tudo bem — falou ele. Ela podia ver que ele estava sendo indulgente. — O que você quiser, amor.

Talvez ela estivesse mais chocada e de luto do que quisesse admitir, mas, enquanto começava a limpar a casa e a decidir quais as coisas que realmente valia a pena manter, sentiu-se melhor do que se sentia há anos. Esta sou eu. Esta é quem eu sou. Não tenho de sentar aqui e esperar a morte chegar. Ela arrumou a mochila e encheu todos os espaços extras e a bolsa-cinto com munição para os dois rifles.

Assim que terminou de fazer as malas e testar seu peso, ela se sentiu fantástica pra caralho, capaz de qualquer coisa, pronta para ir a qualquer lugar, e anos mais jovem.

Vou me manter vigilante e inflexível em minha perseguição aos inimigos da Coalizão. Vou defender e manter a Ordem da Vida, que uma vez foi proclamada pelos Anciãos da Coalizão, em Octus Canon. Vou abandonar a vida que tinha antes para que possa realizar o meu dever, enquanto for necessária. Firme, vou tomar meu lugar na engrenagem e reconhecer a minha importância na Coalizão. Eu sou uma Gear.

Esse era o juramento que cada Gear fazia no recrutamento, e ela não tinha se esquecido das palavras. Enquanto for necessária. Neal podia beber mijo se quisesse, mas ela ainda era capaz de fazer o trabalho, o trabalho mais necessário hoje do que nunca.

Levou três dias para convencer Gabby a pescar perto de Noroa e levá-la na viagem. Ele era um cara genuíno. Ela o conhecia desde pequena.

— Você tem medo da água — disse ele. — Sempre teve. Tem certeza de que quer fazer isso?

— São apenas quatrocentos quilômetros. — Ele se esqueceu de que ela havia feito manobras anfíbias na guerra, cagando-se de medo de água ou não. Ela podia fazer qualquer coisa que quisesse. — De qualquer forma, você tem de me levar, agora. Já avisei a base que estaria chegando.

— Tudo bem. Lembre-se: acene uma vez. Apenas uma vez. E não olhe para trás novamente. É muito menos doloroso.

Bernie não perguntou como ele sabia disso, já que ele nunca tinha saído de Galangi. Ela só aceitou o conselho.

E ele estava certo. Era menos doloroso.

CAMPO DOS SEM-TETO OBLIVION CENTRAL, TYRUS: CENTO E OITENTA E DOIS DIAS APÓS OS ATAQUES DO MARTELO DA AURORA.

Um dia, haveria um mundo em que os cuzões ganhariam o que mereciam. Dizzy consolava-se com esse pensamento, e fez uma promessa silenciosa de que ainda estaria por perto para ver isso acontecer.

Ele tinha de estar, por suas meninas.

Gêmeas. Caramba. Não posso dizer que Rosalyn não tenha me avisado, mas... Caramba.

Ele caminhou por Oblivion, à procura de um presente. As pessoas traziam coisas para os bebês, mas se esqueciam de que a nova mamãe precisava de algo pessoal para fazê-la sentir-se como uma dama de novo, alguma coisa que... Bem, ele não sabia exatamente o quê agora, mas saberia quando visse.

Dizzy passeou ao longo das fileiras de pessoas sentadas esperando, com seus objetos de troca. Um cara tinha um conjunto de escova de cabelo e pente dourados em uma bandeja que combinava, uma coisa muito legal se você tivesse uma penteadeira para colocá-los. Dizzy agachou-se sobre os calcanhares para olhar para o material colocado sobre o pano xadrez e virou um livro encadernado em couro.

A capa de trás e algumas das páginas finais estavam faltando, e as bordas estavam carbonizadas.

— À procura de algo em particular? — perguntou o homem. — O que você tem para trocar?

Havia duas coisas que Dizzy fazia melhor do que as pessoas esperavam. Ele poderia manter um navio grande em funcionamento, e poderia preparar um belo trago. Os dois estavam conectados. Um bom engenheiro sabia como construir um destilador. Ali ninguém precisava consertar a turbina de um navio, mas todo mundo precisava escapar um pouco do mundo. Algumas carreiras eram naturais.

— Bebida — disse Dizzy. — Eu faço uma boa bebida.

O homem se animou um pouco.

— Ora, sim. Estou vendo vantagem. Tem alguma agora?

— Está descansando um pouco. Adquirindo um pouco de personalidade. Dois dias.

— Você volta depois, então?

— Talvez. Tenho urgência, no entanto. Quero algo legal para a minha esposa.

O homem empurrou o conjunto de escova e pente para que ele pudesse realizar uma inspeção mais minuciosa. Ainda havia alguns fios de cabelo neles, muito finos, muito loiros. Dizzy tentou não pensar nisso, e pegou uma chave inglesa de seu bolso.

— Não gosto de me separar de ferramentas — ele suspirou, tentando não parecer muito interessado.

— Desde que você me dê preferência com a bebida, eu estou disposto a negociar.

— Combinado.

Dizzy e o homem terminaram o acordo, e o conjunto era dele. Ele o colocou dentro do casaco, para ficar mais seguro. Havia alguns babacas desagradáveis rastejando para fora de suas tocas nesses dias. A maioria das pessoas nos acampamentos era composta de seres humanos decentes e azarados, desafortunados por terem um governo filho da puta que não se importava se eles queimassem vivos, desde que a maldita Jacinto estivesse bem.

Eles não sabiam cuidar de si mesmos em um lugar em que não havia lei, então acabavam se tornando carne fácil para os tipos mais tendenciosos ao crime.

E para os zangões. A maioria das pessoas morreu, mas os zangões estão de volta. Mais deles do que nunca. O que foi tudo isso? Que bem o maldito Martelo fez?

Se alguém tocasse ou sequer olhasse para sua esposa e suas filhas do jeito errado, fosse humano ou zangão, Dizzy saberia o que fazer. Ele sentia no bolso o peso reconfortante do aço. A chave inglesa era útil para mais coisas do que apenas consertar motores.

O mercado de escambo ficava no final do que tinha sido uma rua cheia de árvores e grades de ferro, de gente rica. Algumas das árvores eram tocos mortos, mas uma ou outra tinha sobrevivido de alguma forma, e tentavam brotar novamente.

Todas as casas tinham sido destruídas. As crianças disputavam os tijolos, lutando para recolhê-los. Se os levassem para os voluntários que construíam abrigos, do outro lado do campo, eram pagas com comida. Era um grande negócio. Dizzy acenou para elas.

— Acharam alguma coisa além dos tijolos?

Uma das crianças, de nove ou dez anos, parou e olhou para ele com desconfiança, abraçando um balde de plástico vermelho sem alça.

— Não, essas eram as casas dos grã-finos — disse o garoto. — Todos fugiram e levaram suas coisas com eles. — Ele chutou alguns tijolos para fora do caminho. — Está vendo?

— Nós não precisamos das coisas deles, filho. Vamos ficar bem sozinhos.

— É! — O menino se animou como se uma boa ideia lhe ocorresse. — E quando eles vierem rastejando pedir ajuda, nós mandamos eles tomarem no cu, como fizeram com a gente!

Dizzy não teve a coragem de dizer a ele para não falar palavrão. O garoto tinha o direito. Jacinto tinha deixado ele para morrer.

— Eu sei que é difícil não odiá-los. — As crianças eram tão impressionáveis que Dizzy tentou escolher as palavras com cuidado. — Mas ainda estamos vivos, não é mesmo? Os zangões não conseguiram nos matar, nem o governo. E nós não temos um Exército, mas vamos sobreviver. Ainda estaremos aqui depois que Jacinto afundar.

O menino realmente parecia prestar atenção a tudo e sentir-se melhor sobre as coisas.

— Você é louco, senhor — disse ele, deixando cair mais tijolos em seu balde. Em seguida, ele se endireitou. — Ouça! Ouça!

Todo mundo parou. Por um momento, só havia uma coisa na mente de Dizzy: zangões. As crianças tinham uma boa audição, melhor do que a maioria dos adultos, e definitivamente melhor do que a de um cara que passou anos dividindo um quarto com um motor barulhento. Todos prenderam a respiração, esperando por uma vibração estrondosa para avisar-lhes de que os zangões estavam chegando, mas era outro tipo de estrondo. Um veículo blindado descia a estrada.

— Gears! — O garoto gritou. — Eles estão vindo! Gears!

Dizzy não queria ser parte disso. Ele deu alguns passos para trás quando crianças e adultos agarraram entulho dos escombros e passaram por ele, para ficar na beira da estrada. Ele entendia por que eles estavam com raiva, mas simplesmente não conseguia participar de toda essa merda estúpida.

— Vamos lá, pessoal, eles estão apenas trabalhando, como nós — Dizzy implorou. Poderia ter sido o meu Richie. Eles não queriam nada disso. — Não foi escolha deles.

— Ah, você é um amante da cog — alguém resmungou atrás dele. — Você vai aprender.

O veículo apareceu.

— Certo, bastardos! — Um dos homens gritou. — Vamos lá, vamos ver quão durões vocês são agora!

O carro estava a toda velocidade, com porta aberta, e não desacelerou ou se preparou para qualquer problema. Dizzy conseguia ver um Gear na tampa superior. Quando o veículo estava a cerca de vinte metros da multidão enfurecida, eles fizeram voar uma chuva de tijolos e pedras sobre ele, gritando xingamentos. Os projéteis ricochetearam na armadura. O pobre idiota na tampa superior se abaixou para se proteger, mas ainda assim foi atingido.

Dizzy pensou que só fossem passar reto, como sempre faziam, mas desta vez eles estacionaram e um Gear pulou para fora da escotilha da frente, segurando seu rifle com uma mão e parecendo sério. Ele investiu contra a multidão, empurrando um dos homens no peito. O rifle acalmou as pessoas por um segundo, e todos deixaram cair os tijolos que estavam prestes a atirar, mas a tempestade de xingamentos retornou. Porra, até mesmo as crianças pequenas!

— cog cuzão!

— Vadio! Filho da puta! Ralé!

— Veio terminar o trabalho, né? Não matou o suficiente de gente ainda?

O Gear passou pelo povo com dificuldade.

— Calem a boca. Agora. — Não, não era um cara. Era uma mulher, mas era difícil de dizer com o capacete que cobria seu rosto inteiro e a armadura corpulenta. — Vocês querem viver como animais, beleza, mas fiquem fora do nosso caminho. Entenderam?

O cara se endireitou na frente dela.

— Ou o quê?

— Ou eu vou limpar você do caminho. Se impedir minha operação, você está ajudando o inimigo. Agora, cale a boca, arrume um pouco de coragem nessa vida e se aliste.

— Sim, como se a gente quisesse receber ordens do puto do Prescott depois de ele nos fritar para salvar suas porras de pinturas a óleo. E, mesmo depois disso tudo, ainda estamos até o pescoço com zangões.

A Gear nem se preocupou com a ofensa, até porque ela provavelmente ouvia a mesma coisa todo santo dia, desde o Martelo.

— Ah, e outra coisa, se eu pegar vocês saqueando armas dos corpos de meus meninos, vou me certificar de que vocês se juntem a eles.

— E como a gente vai se defender?

— Coloquem este uniforme, assim. Façam sua parte e sejam alimentados, como o resto de nós. — Ela apontou um dedo de advertência para ele. — Você quer brincar de mártir dos Abandonados, vá em frente, mas toque nos meus Gears, vivos ou mortos, e eu mato você. Entendeu?

Ela correu de volta para o veículo, que retumbou de volta à estrada. Dizzy podia ouvir a artilharia à distância. Os Gears estavam, provavelmente, a caminho de um buraco e sem paciência com alguém que não estivesse de um dos lados da briga. No entanto, isso não mudava as coisas. Ninguém confiava mais no governo. Os Abandonados estavam melhor sozinhos, especialmente se a próxima promessa de segurança terminasse com outro extermínio.

Sim, eles preferiam ser Abandonados, apesar de este ser um nome bacana para uma coisa terrivelmente suja. Eram os pobres que foram traídos. A cog era um inimigo agora, de alguma forma ainda pior que os zangões. Os zangões não matavam o próprio povo.

As crianças voltaram a recuperar os tijolos. Negócio era negócio, afinal. Dizzy decidiu que era hora de ele voltar para Rosalyn. Dirigiu-se para a cabana de zinco. Era bem terrível, mas ainda assim melhor que dormir em um carro queimado. Lá, encontrou Rosalyn enrolada no colchão, com os bebês embrulhados e pacíficos ao lado dela.

A mulher que serviu de parteira deu-lhe um olhar de desaprovação.

— Bem, vou deixar vocês sozinhos, então. O herói retornou. Foi comemorar?

— Fui pegar algo especial, para a minha garota especial. — Dizzy não gostava de ser rude com uma mulher, mas aquela era a sua casa, e ele não precisava de lições de moral. A mulher foi embora desdenhosa, fazendo-o sentir como um vagabundo que bebe antes de cuidar de sua família. — Oi querida, como estão minhas princesas?

— Dormindo. — Rosalyn pegou sua mão. — Uau, nunca estive tão cansada. Aonde você foi? Eu ouvi um tumulto.

— Tolices normais. Apedrejando a cog. Saí pra ver se arrumava uma coisa.

Dizzy poderia ter ficado horas olhando para as gêmeas.

— Olá, Teresa. Olá, Maralin.

Ele disse seus nomes uma centena de vezes nas últimas dez horas. Toda vez que o fazia, sentia a mesma emoção louca. Eu tenho filhas. Seja lá o que estava acontecendo lá fora, ele tinha uma família que contava com ele, o que fazia dele um novo homem.

— De qualquer forma, apenas um pequeno sinal de orgulho de um novo pai. — Ele tirou o jogo de escova e pente e colocou-o na cadeira ao lado da cama. — Querida, você não sabe quanto estou agradecido. Eu era uma bagunça. Você acertou minha vida.

— E você salvou a minha. Mais de uma vez. Não se esqueça. — Ela experimentou a escova o melhor que podia sem se sentar. — Isso é lindo. Como achou?

— Ah, eu tenho meus segredos. Não somos uma equipe?

— Está tudo bem, Dizzy. Nós vamos sobreviver.

Os zangões não podiam tocá-lo. Sentia-se à prova de balas, naquele momento, como se o que acontecesse no mundo não tivesse nada a ver com ele.

— Tudo bem, vou arranjar um dinheiro, querida. — Ele olhou de soslaio para o balde de plástico com o líquido fermentando, envolto em cobertores discretamente no canto. As bolhas subiam na água. — Eu sou um homem com uma demanda. Minha bebida não faz ninguém ficar cego. Isso vai manter todos nós alimentados.

Rosalyn se apoiou sobre um cotovelo.

— Contanto que você não beba os lucros.

— Só controle de qualidade, querida. Você quer alguma coisa?

— Não. Preciso de um cochilo.

Fazer bebida era uma boa maneira de passar o tempo. Dizzy adorava fazer ajustes para obter o gosto certo. Cheirar a mistura, decidir o tempo de fermentação, destilar do jeito certo e escolher aquele momento crucial, quando o licor atingia o equilíbrio certo entre fogo e sabor. Este lote era feito de maçãs. Ia ser um maldito néctar. Ele tirou a tampa para farejar a qualidade do líquido. Apetitoso. Essa era a única maneira de descrevê-lo. A mistura parecia um pântano, mas cheirava como o paraíso. A superfície tremeu um pouco.

Mmm...Mmm.

O tremor demorou mais do que Dizzy esperava. Em seguida, ele se transformou em uma agitação. Ele olhou para o balde, tentando descobrir o que estava vibrando nas proximidades. O tremor se transformou em um balanço rítmico.

Oh, Deus...

— Querida, levante-se! — Dizzy deixou cair a tampa de plástico e foi pegar as gêmeas. Rosalyn lutou para sair do colchão e pegou as meninas dele. — Vá para o abrigo! São os zangões! Corra!

Lá fora, uma buzina de carro soou como se alguém tocasse um alarme. Rosalyn tropeçou para fora da porta à frente dele, com uma faca de cozinha nas mãos.

— Eles não vão pegar meus bebês. — A lâmina daria ao zangão nada além de uma coceira desagradável. — Eu vou matá-los se eles colocarem uma pata nos meus bebês.

— Vá para o abrigo, ok? — Os zangões podiam aparecer em qualquer lugar, até mesmo dentro do bunker improvisado, mas a alternativa era congelar como um coelho em pânico, esperando ser rasgado em pedaços. — Não venha para fora. Não saia por nada.

— Dizzy, você vem comigo, não é?

— Eu vou ficar bem. — Ele se virou na direção para a qual o resto dos homens estava indo. Rosalyn foi arrastada na corrida com as outras mulheres e crianças. — Mantenha sua cabeça abaixada!

Os cachorros do acampamento estavam latindo para caramba. Dizzy estava no meio da estrada quando percebeu que aquela podia ser a última vez que tinha visto as filhas, mas já era tarde demais para voltar. As construções despencaram na rua em frente, um sinal de que os zangões estavam chegando. Um bando de homens, todos armados (espingardas de caça, Lancers da cog e até mesmo rifles de zangão) formaram uma linha na frente do abrigo e atiraram nas coisas malditas.

— Onde estão seus preciosos Gears agora, Dizzy? — Um cara gritou. Seu nome era Nicklos, e ele tinha sido chefe da marinha tempos atrás. — Onde estão quando precisamos deles?

Os zangões investiram pela rua.

Não havia muitos deles, mas repeli-los era uma tarefa difícil, e Dizzy sequer tinha um revólver. Eu sou louco. O que estou fazendo aqui? Ele pegou sua chave inglesa e procurou ao redor por um pedaço de cano ou uma barra de metal, uma segunda arma que ele pudesse usar contra os cuzões. No entanto, o cara à sua esquerda tombou para trás com metade de sua cabeça estourada, e um rifle caiu no chão.

— Pegue-o! — Alguém gritou. — Você sabe como usá-lo, né?

Não, ele não sabia: havia sido convocado para a marinha mercante, e não para o Exército. Sabia como um rifle funcionava, isso era tudo, mas ele o agarrou, já que uma forma cinza vinha em sua direção, e disparou. O coice o pegou de surpresa. Ele disparou novamente, e continuou atirando, mesmo que não soubesse se tinha abatido um dos zangões. Parecia ter passado apenas um segundo antes que o rifle parasse de chutar em seu ombro, e que ele apertasse o gatilho para escutar cliques secos. Ele nem sabia como recarregar. Alguém lhe atirou um pente de munição, e ele ainda estava procurando pelo objeto no chão, tentando descobrir onde colocá-lo, quando o tiroteio parou. E ele pôde de repente sentir o cheiro de merda.

— Eu odeio quando os filhos da puta fazem isso — disse Nicklos. — Vamos lá, temos pessoas feridas. Mexam-se! Leve-os pros primeiros socorros!

Dizzy finalmente enfiou o pente no lugar certo e se levantou para ver o que todo mundo estava olhando. Zangões e homens mortos espalhados na rua. Um dos zangões estava deitado em uma poça de suas entranhas, e um par de cães do acampamento tinha grande interesse neles. Então era daí que vinha o cheiro.

— Eu sei que você é novo aqui, amigo, mas vai ter de aprender depressa — afirmou Nicklos, olhando para ele. — Eu quero que você seja perfeito da próxima vez, entendeu, porra?

Dizzy agarrou o rifle nas mãos, uma coisa estranha e surpreendente. Armas eram para Gears. Civis e funcionários da marinha mercante nunca tiveram necessidade delas antes. Ele ia ter de ficar melhor nisso. Havia lutado sua primeira batalha real e tornado-se um pai, tudo no mesmo dia. Se isso não valia um trago, ele não sabia o que valeria.

QUINZE QUILÔMETROS AO SUL DE JACINTO, CENTO E NOVENTA DIAS APÓS OS ATAQUES DO MARTELO DA AURORA.

— Quem disse pra continuar? Porque não fui eu. — Baird parecia estar sendo comido pelo motor do Tatu, inclinado para dentro do veículo, com apenas as pernas e a bunda para o lado de fora da escotilha de inspeção. — Veja, quando essa coisa grande chamada motor começa a fazer barulho, Dickson, ela está dizendo: “Oooh, estou machucada”. Ela não está dizendo: “Ei, vamos andar mais cinco quilômetros e ver se consigo levantar umas coisas!”, entendeu?

— Eu tenho fé em você, baby — falou Cole, examinando os destroços à procura de qualquer movimento. Cuzões. Eles estão lá fora. — Você pode ressuscitar os mortos. Motores, coisa simples, mas vai depressa.

Cole, Alonzo e Dickson davam cobertura a Baird enquanto ele trabalhava, olhando para as portas e as sombras à procura de zangões. Com Martelo ou sem ele, as coisas estavam de volta, e mais fortes do que nunca.

E eles estavam por perto. Cole podia ouvir estalidos e barulhos de coisas caindo de vez em quando, para a frente da aérea de cobertura. Eles já poderiam ter atacado, mas provavelmente estavam esperando até que Baird arrumasse o Tatu. Reviravam cada pedaço de equipamento da cog que pudessem obter. E preferiam o material em bom estado.

Cole, porém, tinha um brinquedo novo que eles não pegariam. Ele não o tinha usado em nada vivo ainda, mas tinha praticado em uma carcaça de carne bovina congelada em um frigorífico, e este bebê parecia essência pura.

Ele admirou o perfil, parecido com um tubarão, dos dentes da serra elétrica de sua nova Lancer pela quinquagésima vez naquele dia e continuou à procura de zangões para abater com ela. Muitos deles, de preferência.

Isso é foda, baby. Espero que você tenha ganhado um bônus por inventar isso, quem quer que você seja.

— Então, quão fodido está? — Dickson estava ficando nervoso. — Vamos abandonar aí ou ligar para a assistência da estrada?

— Vamos esperar que o cabo Baird aqui termine o serviço. Não vamos deixá-lo aí — disse Baird.

— Foi mal. Você subiu de patente. Pode nos lembrar disso de novo?

— Certamente, soldado Otárison.

— Não tira sarro. Eu já avisei.

— Mimimi... Oh, merda. Caiu uma porca.

Cole podia ouvir os ruídos em um entulho por perto.

— Sim, os zangões estão ficando impacientes também. Vamos nessa, Baird.

— Eu digo que a gente devia chamar os putos com o canhão. — Alonzo se dirigiu de volta na direção do veículo. — Só para mostrar quanto desaprovamos o roubo de carros.

Estava tão silencioso que Cole ouviu a escotilha abrir, e o zumbido da torre quando Alonzo se preparou para disparar. A ferramenta de Baird chiava contra alguma coisa.

Vamos... Vamos...

Era pedir pra serem atacados. Cole decidiu avançar para emparelhar com os zangões, assim não estariam tão perto do Tatu quando o tiroteio começasse. Alonzo precisava de um pouco de margem de manobra para usar a arma.

— Aqui, feioso... — Cole murmurou, caminhando nas pontas dos pés através dos escombros. — Vem para fora, porque tenho uma grande merda muito legal para mostrar pra você.

A voz de Alonzo sussurrou em seu fone de ouvido.

— Não abuse da sorte, Cole.

— Não vou mais esperar por ele. — Ah, sim, eles estavam lá, sim. Ele viu algo pelo canto do olho do outro lado da estrada, uma luz de metal brilhante, e virou-se para abrir fogo.

Os tiros mandaram a poeira voar em uma linha ao longo da parede. Dickson também atirou. Alguém gritou.

— Ei, não atire! Pelo amor de Deus, homem, pare!

Uma cabeça apareceu. Era um civil, e Cole quase o matou por puro reflexo.

— Oh, pare Dickson! São Abandonados!

O cara saiu de trás da parede, abaixado.

— Você poderia ter me matado.

— Baby, você é um sortudo. O que diabos está fazendo aqui? Essa é uma zona de combate.

— Reciclagem, cog. — O rato de escombros tinha a idade de Cole, mas metade do seu tamanho e só uma espingarda de chumbinho. Sim, isso viria a calhar se ele se deparasse com moscas irritadas. — Caso você não tenha notado, cuzão, nós vivemos em uma zona de combate.

Cole já tinha sido chamado de cuzão por Abandonados tantas vezes que parecia uma coisa íntima, agora. Ele estava mais focado no barulho que ainda podia ouvir dos escombros. A julgar pela reação de Dickson, ele tinha escutado também. Eram ou zangões ou mais Abandonados. Dickson nunca se arriscava. Ele apontou.

— Vá embora, amigo. — Cole acenou para o rato de escombros à distância. — Os zangões estão vindo, e vamos abrir fogo.

Outro cara veio à tona a poucos metros de distância, com os cabelos grisalhos e segurando uma Locust Boomshot. Em seguida, mais um par de cabeças apareceu mais abaixo na estrada. Se um zangão aparecesse agora, isso ficaria confuso.

Em seguida, as ruínas na frente de Cole voaram pelo ar, e um Boomer saiu delas como uma stripper de um bolo.

— Boom! — disse ele. — Hur-hur-hur! — Então o grande filho da puta pensava que era engraçado, não é?

— Todo mundo, no chão! — Alonzo gritou.

Cole já tinha se jogado no chão antes de a metralhadora acertar o Boomer. Alonzo apertou o gatilho, e Cole sentiu que as balas foram certeiras, mas o Boomer continuava. Ele rolou para se levantar, mas o Locust chegou perto e, por um momento, Cole estava olhando entre as pernas dele. Quando o Boomer se abaixou para atacá-lo, Cole ligou a motosserra.

Os dentes da corrente eram um borrão que gritava. Cole levou a Lancer entre as pernas do Boomer e o acertou no meio. Ele esperava que os pedaços do inimigo caíssem um para cada lado, sem acertá-lo, o que não aconteceu. Ele não tinha certeza do que tinha espirrado em cima dele, se era sangue ou urina, mas aquilo foi o suficiente para dar-lhe um segundo para rolar, antes que outra longa rajada de Alonzo jogasse o inimigo para trás.

— Sim, agora tá falando fino, vadio! — Cole saltou para olhar ao redor, sem ter certeza de onde o Boomer tinha caído. Dickson abriu fogo à sua esquerda, e a metralhadora do veículo também voltou a atirar. Zangões brotavam das fachadas das ruínas.

— Baird, é melhor sair daí agora!

Cole tinha três zangões vindos diretamente para ele. Ele sabia que os Abandonados ainda estavam lá fora em algum lugar, mas tudo o que ele podia fazer era atirar ou ficar em pedacinhos. Ele esvaziou um pente de munição nos zangões e saltou por cima de um muro baixo para recarregar atrás de uma cobertura. Dickson estava agachado lá, fazendo o mesmo.

— Bem, merda. — Dickson fechou os olhos por um segundo antes voltar à linha de fogo. — Você acha que essa serra é uma boa?

— Todo mundo vai querer uma, baby.

— Cole, fique no chão! Fique abaixado! — Era Alonzo. — Estamos chegando!

Cole disparou cego por cima do muro, enquanto o Tatu tossia e pegava no tranco. Baird devia estar na direção, porque Alonzo ainda estava na tampa superior, soltando balas em alvos que Cole não podia ver de onde estava. O veículo saltou sobre os escombros como um brinquedo e virou à esquerda para chegar perto da parede. A escotilha se abriu.

— Olha, não vou passar na zona, e a tarifa não inclui gorjetas — falou Baird. — Vamos.

— Bela aula de direção. — Cole virou-se e agarrou o braço de Dickson. — Sobe aí.

Passaram por cima do muro e caíram dentro do compartimento da tripulação. Baird dirigiu para fora da área de batalha.

— Alonzo, desça e feche a maldita escotilha! — Baird gritou. Ele não parecia estar dirigindo com foco em algum lugar, nem em linha reta. — Agora, foi pra isso que me inscrevi. É!

Booom.

O veículo bateu em alguma coisa, e Cole percebeu que Baird estava desviando para atropelar tantos zangões quanto podia.

— Ei, cuidado com a pintura, cuzão. — Bam. Outro Zangão estava sob as rodas. — Então, agora sabemos que uma motosserra pode até não cortar um Boomer no meio, mas não deixa que eles se reproduzam mais. Que tipo de merda de brinquedo de meninas é esse que a Logística nos mandou?

Booom.

Cole tinha uma vista da rua do tamanho de um buraco de chave. Baird fez o tanque desacelerar. O barulho de tiros tinha parado, e restava apenas o borbulhar constante do motor em marcha lenta. Cole recuperou o fôlego.

Droga, tinha Abandonados lá fora.

Os pobres coitados podiam ainda estar lá, feridos com todas as balas perdidas. Ele tinha de verificar. Não podia ver muito de dentro do tanque. Tatus tinham um monte de pontos cegos quando todas as escotilhas estavam fechadas, mesmo para o motorista.

— Baird, você viu alguma coisa?

— Vou subir a mira! — Ele girou o periscópio como um subcomandante, claramente se divertindo. — Navio de guerra... tanque... não. Acho que temos umas partes de zangão nos arcos das rodas, no entanto.

— Nenhum Abandonado?

— Não.

— Eu tenho de verificar.

— Eles não são problema nosso, Cole.

— Certo, estou indo para fora, pela escotilha superior.

— Aqui está um teste de QI pra você. Estamos bem. O Tatu funciona. Os zangões estão mortos. É hora do almoço. Qual é a próxima coisa da sequência?

— Eu tenho de ver por mim mesmo.

Cole colocou a mão na escotilha e se equilibrou. Era um movimento complicado: uma mão para sair da escotilha, a outra tomada por sua nova Lancer. Baird reclamou, mas não fez o carro andar.

— Não me faça impor minha autoridade de patente, Cole.

— Sim, sim. Em três... Dois... Vai.

Cole abriu a escotilha, esperando tomar balas na cabeça, mas estava tudo tranquilo. Ele colocou os ombros para fora e não ouviu nada além de silêncio, com sua Lancer descansando sobre o casco. Se havia alguém ainda lá fora, então estavam todos mortos ou inconscientes.

Ele abaixou a cabeça para voltar para a cabine. Contudo, quando estendeu a mão para pegar a alça e puxar a escotilha, uma grande cabeça cinza o derrubou. Um zangão estava bem na sua cara, metendo-se através da escotilha como uma rolha em uma garrafa. Algo grasnou no casco do Tatu e deu uma pancada no lado.

— Granada! — Baird gritou. O Tatu estremeceu. Algo explodiu, mas não no veículo. — Não, não, ele deixou cair. É lá fora!

O zangão que aterrissou em cima de Cole, de alguma forma, já estava de pé. O reflexo de Cole era o de enfiar a Lancer em seu peito e atirar, mas seria suicida fazer isso em um espaço apertado, então ele balançou a motosserra. O momento foi cheio de barulhos estridentes, respingos e confusão. O primeiro ataque tirou um pedaço do rosto do zangão. O seguinte deslizou em seu couro cabeludo, mas a coisa estava ajoelhada na plataforma agora, gritando e se debatendo, e Cole teve o segundo que ele precisava para empurrá-lo para baixo e cortar da orelha esquerda até os ossos.

Eventualmente, o zangão parou de se debater e caiu da lataria. Parecia que alguém tinha jogado hambúrguer cru nos assentos e nos anteparos. Era muito mais difícil de puxar a motosserra para fora do bicho do que Cole esperava.

— Merda — disse Alonzo calmamente. — Isso é que é camada de tinta, Cole.

Baird se inclinou para fora do assento do motorista para olhar para a Lancer.

— Sabe, tem de ter uma técnica pra essa engenhoca. — Ele deu uma pancada nos respingos de sua armadura. — Mas não acho que isso deveria envolver um esfregão e um balde.

Cole ainda tinha de verificar a área lá fora. Desta vez, abriu a escotilha com Dickson dando-lhe cobertura e correu em torno dos últimos lugares em que tinha visto os Abandonados, a poucos metros de onde o Boomer tinha emergido. O Boomer ainda estava lá, todo perfurado. No entanto, a dez metros de distância, Cole encontrou o rato dos escombros e seu rifle. Ele não usaria a arma de novo.

— Caramba — . Talvez seus amigos voltassem para recuperar o corpo. Cole não sabia qual arma tinha matado o cara, mas ele assumiu o pior.

— Certo... Vamos embora.

Alonzo deu uma olhada.

— Vamos lá, Cole, o que mais a gente podia fazer? Segurar fogo e tomar no cu com os zangões? Você pediu pra eles saírem.

— Eu sei. Sim, eu pedi. Eu fiz isso certinho.

Cole bateu a escotilha e sentou-se em silêncio por todo o caminho de volta para a base, com os olhos fechados. Ele estava achando cada vez mais difícil lidar com os Abandonados. Certo, então eles tinham a opção de se alistar e viver no Exército, como pessoas normais, em vez de saquear e apedrejar patrulhas, mas eles só estavam lá porque Prescott usou o Martelo. Claro, o presidente não queria matar os cidadãos da cog. Cole não tinha a intenção de matá-los também. Eles foram pegos no fogo cruzado, mas ainda estavam mortos, e culpar os Abandonados por serem um pé no saco era como roubar a carteira de um cara e depois reclamar que ele não podia pagar o aluguel.

— Você está bem, Cole? — indagou Baird.

Cole respirou fundo algumas vezes.

— É um mundo fodido, baby.

— Eu vou lavar o Tatu.

— Sim. Desculpe-me por isso.

— Ei, alguém tinha de ser o primeiro no time a testar a motosserra. Tem potencial. Barulhento, mas promissor.

Eles saíram das portas do complexo de veículos ensaiando suas desculpas por trazer o Tatu de volta com um motor parafusado e tripas de zangão cozidas no sistema elétrico. Os mecânicos geralmente esperavam pelo retorno de cada Tatu como uma verdadeira equipe de pit-stop, mas a baia do veículo estava estranhamente deserta hoje. Cole saiu e olhou em volta.

— Alguém em casa? — ele gritou. — Precisamos de uma lavagem de carro aqui.

Baird cheirou o ar teatralmente.

— Hummm, problemas. Consegue cheirar?

Cole entrou na oficina. Os mecânicos, todos os três Ephyrans, estavam de pé, próximos, falando em voz baixa.

— E aí, caras? — Cole teve de chamar a atenção deles. — Você estão trabalhando hoje? Meu cinzeiro está cheio.

O sargento se virou, como se Cole tivesse interrompido um funeral.

— É o general Bardry — disse ele. — Você não ouviu seu rádio?

Bardry era o Chefe de Defesa do Estado. O que diabos ele estava fazendo, em campo matando zangões? Cole sabia que eles estavam ficando sem oficiais, isso era estranho.

— O que tem ele?

— Ele está morto. — O sargento colocou dois dedos para o céu da boca, imitando uma pistola. — Estourou os miolos esta manhã. Pobre coitado. O Martelo realmente acabou com ele. Não conseguiu viver sabendo dos ataques.

Baird fez um barulho de descrença.

— Bem, isso não parece ter traumatizado Prescott. Então, quem vai ficar em seu lugar?

— Hoffman.

— O porra do Hoffman? — Baird revirou os olhos. — Cara, ele deixou sua esposa fritar. Bem, pelo menos não vamos ter uma merda de consciência pesada com ele.

— Mas ele é um coronel — questionou Cole. — E o chefe de Suprimentos e Logística?

— Você quer que o cozinheiro cuide da guerra? Não, seremos reféns do vigésimo sexto Regimento de novo — O sargento obviamente não confiava em regimentos antigos. Todo mundo sabia que os Tyrans Reais ganhavam os melhores postos e mandavam no Departamento de Defesa. — E Hoffman é o Diretor das Forças Especiais. Quem mais Prescott escolheria?

— Nós não temos forças especiais — afirmou Baird. — Só o comando de merda da última guerra que o vigésimo sexto queria assumir. Ah, sim. Entendi.

— Eu ainda não entendo como perdemos tanta gente importante. — O sargento estava murmurando para si mesmo, como se isso o incomodasse mais do que o pobre velho Bardry mandar uma bala para dentro. — Hoffman é o oficial mais graduado que sobrou. Como diabos isso aconteceu?

Cole ainda pensava sobre o assunto quando se sentou no Tatu. Todo mundo estava na merda hoje em dia, mesmo os oficiais superiores. Generais eram mortos, ou se matavam. Entre os civis também: eles tinham perdido muitos dos principais cientistas e professores. Não havia mais títulos. Era como se os zangões estivessem dizimado os melhores cérebros da sociedade e da cog, tudo de uma vez.

Cole pensou que isso era uma má sorte incomum, mas talvez fosse a estratégia dos zangões: assassinar a elite. Eles eram feios, mas não eram burros. Inferno, nada naquela guerra fazia sentido, e desde o momento em que o primeiro buraco se abriu. Ele pegou sua carteira de trabalho e começou a escrever uma carta para a mãe morta nas páginas em branco da parte de trás. Isso sempre o fazia se sentir melhor.

Talvez nem Prescott soubesse exatamente o que diabos estava acontecendo. Cole o imaginou em sua grande mesa polida, também escrevendo uma carta que nunca enviaria ao seu pai, morto há muito tempo.

CAPÍTULO 18

A fazer/passar:

1. Comandante Garcia relatou possíveis contatos fora da plataforma continental. Não perseguir, 120 quilômetros pelo menos. Pode ser baleia/outro ser biológico não leviatã.

2. Iasso reclamou novamente sobre espécimes Lambent de Prescott serem armazenados no congelador de alimentos.

3. Falar com a tenente Stroud sobre o memorial de guerra em Pelruan. Veteranos querem voltar para retirar a placa.

4. Atividade irregular nas transmissões. Dizer a Hoffman.

LISTA DO TENENTE DONNELD MATHIESON PESSOAL: HOJE, GALE, 15 D.E.

BASE NAVAL DE VECTES, NOVA JACINTO: UM DIA APÓS O SURGIMENTO DE TALOS NO RESERVATÓRIO, GALE, 15 D.E.

A notícia tinha se espalhado, e Dom não sabia dizer se a multidão no campo de treinamento era um pessoal vagabundeando ou apenas um grupo de pessoas que não tinha mais nenhum lugar para ir. Ele seguiu Marcus enquanto este abria caminho através da massa para chegar à Casa do Almirantado. Rumores sobre o fato de os talos estarem se infiltrando também nos leitos rochosos de granito chegavam a todos os lugares, e essa era a última coisa que as pessoas precisavam ouvir quando a superlotação já os estava deixando mal-humorados.

— Conheço um motim se inflamando quando vejo um — disse Dom.

— Eles levaram na boa em Jacinto. — Marcus, por vezes, tinha muito mais fé no bom senso das pessoas do que Dom. — Vão lidar bem com as coisas aqui também.

Um grupo de cerca de quinze homens e mulheres estava em pé na frente da entrada para o Almirantado. Dom reconheceu um deles, Ingram, mas as outras eram pessoas cujos nomes ele tinha esquecido, ou que nunca chegou a conhecer.

Ele sabia quem eles eram, no entanto. Eram os delegados dos bairros, o equivalente mais próximo do que tinham sido os conselheiros municipais em Nova Jacinto, já que não havia mais eleições desde o Dia-E. Dom se perguntou por que ninguém ainda os tinha tirado dali. Os civis geralmente seguiam ordens na velha Jacinto.

Ingram virou-se e viu Marcus.

— Sargento — ele chamou. — Sargento Fenix, posso dar uma palavrinha?

— Claro. — Marcus caminhou até os delegados. — O que podemos fazer por vocês?

— Nós estamos esperando para ver Prescott. Será que ele vai fazer um anúncio sobre a situação do talo?

— Não sei — disse Marcus. — Os engenheiros ainda estão verificando a rocha. Vamos perguntar a ele.

Os delegados eram típicos caras de família, e geralmente não estavam atrás de problemas. Dom achava isso ainda mais difícil de lidar. Se estivesse enfrentando um bando de marmanjos furiosos, poderia ser duro para restaurar a ordem, mas não era tão fácil com as mulheres ou qualquer um com metade de seu tamanho e o dobro de sua idade. Entretanto, sua educação e seu instinto lhe diziam que era errado dar-lhes um mata-leão. Marcus sequer tentou contornar os delegados para alcançar a porta. Ele andou em linha reta, e todos simplesmente se afastaram. Parecia a Dom como um teste rápido de quem tinha mais poder e, como de costume, Marcus tinha ganhado. As pessoas cediam a ele sem nem se sentirem ridicularizadas. Isso era uma arte.

Dom subiu as escadas atrás de Marcus.

— Então, que diferença um anúncio vai fazer?

— Quanto mais lacunas você deixa, mais as pessoas vão preenchê-las com os próprios pesadelos — explicou Marcus. Ele chegou ao andar de cima e virou à direita, indo em direção à sala de reunião principal, onde a porta estava entreaberta e era possível se escutar um borbulhar de vozes. — Ele vai dizer-lhes tudo o que aconteceu e que vamos fazer exercícios de segurança extra. Isso não vai parar nenhum maldito talo, mas as pessoas vão se sentir melhor.

Rivera estava do lado de fora da porta. Dom imaginou o que Prescott tinha dito a ele e Lowe para fazê-los ficarem tão quietos, ou mesmo por que ele os havia escolhido. Rivera não era um cara alegre nem no melhor dos dias, mas hoje ele parecia ainda mais sisudo.

— Hoffman nos chamou — falou Marcus. — Tudo bem se a gente entrar?

Rivera assentiu e segurou a porta aberta.

— Temos a casa cheia hoje.

Dom não entendeu o que ele queria dizer, até ver quem estava na reunião de Prescott e perceber, pela escala, que o problema era sério. Não era apenas Hoffman, Trescu e Michaelson: Sharle, Parry, Baird e até mesmo Bernie estavam sentados ao redor da mesa também.

— Entrem, senhores — disse Prescott. — Estamos apenas verificando o pior cenário. Siga em frente, sargento Mataki.

Bernie parecia desconfortável. Ela não era o tipo de mulher que gostava de reuniões. Dom automaticamente pensou que ela estava lá por causa de sua experiência em sobrevivência, mas era muito mais sombrio do que isso.

— Certo, vamos selecionar o estoque de animais de criação e os que vamos destinar para a produção alimentar imediata — ela disse. — Os porcos são a melhor opção. Eles comem qualquer coisa. Galinhas são compactas, mas precisam de muitos grãos, e vamos precisar delas para o consumo humano. Ovinos, caprinos e gado precisam de espaço a bordo do navio, além dos problemas de alimentação, mas temos de ter uma população de reprodução viável conosco. Por isso, serão principalmente os bovinos e os ovinos que vamos selecionar para consumo, e precisaremos de recursos para a preservação das carcaças. Congelar é mais saboroso, mas a carne seca e salgada pode durar muito mais tempo, por anos, até. É um trabalho grande e sujo, que vai tomar um monte de gente, senhor. Estamos de volta à velha tecnologia, agora.

Então, ela estava lá como fazendeira, e uma que deveria retirar os alimentos de Vectes. Era uma coisa deprimente. Dom lembrou a si mesmo que isso era planejamento, considerando o pior que poderia acontecer. Entretanto, ficou claro que Prescott estava falando sobre uma evacuação eminente. Pela primeira vez, ele sentiu uma sensação de urgência naquele homem.

— Mas temos de ser capazes de manter os animais no mar por tempo indeterminado — argumentou Parry. — Não há garantia de encontrarmos pastagem.

— Na marinha, eles levavam animais em longas viagens — afirmou Michaelson. — E, se precisarmos, também podemos fazer isso, mas lembrem-se de que os marinheiros da Era de Prata não tinham exatamente a mesma atitude em relação à higiene que nós.

Sharle tirou os olhos de uma pilha de papel que estava à sua frente.

— Como Bernie disse anteriormente, teremos uma grande mudança na dieta. Peixes e grãos, e vegetais que crescem depressa, no início. O que significa que eu quero que os pescadores de Pelruan ensinem mais pessoas a pescar.

— Temos uma ideia da dimensão do problema, presidente? — Hoffman virou-se em seu assento e fixou o olhar em Prescott. — Escapamos de Jacinto com quase nada. Teríamos tido um grande problema se não tivéssemos chegado a uma ilha com um abastecimento alimentar decente. Sair agora com os mesmos recursos que temos aqui será complicado. Podemos começar o planejamento agora, mas recomendo fortemente que a evacuação não aconteça antes de pelo menos um ano.

Houve alguns acenos e murmúrios ao redor da mesa. Baird chamou a atenção de Dom e apenas levantou uma sobrancelha, mas era difícil dizer se ele estava entediado ou chocado.

— Podemos não ter um ano — disse Prescott, finalmente.

— Então faremos o possível — concluiu Hoffman —, mas só sairemos daqui quando for absolutamente necessário. Estamos ficando sem seres humanos, presidente. Não vamos terminar o trabalho que os zangões começaram.

— Sim, qual é a pressa? — Baird estava no modo argumentativo, estando o presidente ali ou não. Ninguém poderia acusá-lo de ficar impressionado com patentes. — Os talos podem se espalhar ainda mais do que pensávamos. Entretanto, a maior parte da ilha ainda não está coberta com eles, e a maior parte da terra ainda não está morta.

Prescott ficou em silêncio. Ele parecia pensar mais antes de falar, ultimamente, mas Dom se perguntou se isso seria apenas fruto da sua imaginação. No silêncio, ele podia ouvir o ruído de fundo da multidão na praça, como um estrondo distante de tráfego.

— A natureza da ameaça mudou — falou Prescott. — Nós não podemos bloqueá-los. E eles parecem ser capazes de fazer mais do que apenas se espalhar entre as espécies. Podem gerar novas formas de vida.

— Mas como vamos saber se isso significa que devemos arriscar evacuar toda a ilha? — perguntou Marcus. — Nós não sabemos o suficiente sobre os ciclos de vida dessas coisas.

Talvez fosse a voz, ou sua fama no Exército, mas Marcus sempre podia silenciar uma sala nas raras ocasiões em que tinha algo a dizer. Ele certamente conseguia deixar Prescott para trás. Dom observou o presidente olhando para as mãos, cuidadosamente dobradas sobre a mesa à sua frente.

— Você está certo — disse Prescott. — Nós ainda não sabemos o suficiente sobre os Lambent. Entretanto, o coronel Hoffman justamente salientou que não podemos defender uma série de aldeias no continente, por isso precisamos restabelecer uma única solução. Porto Farrall ainda é a melhor opção. Temos de chegar durante os meses de verão para nos preparar para o inverno de lá, o que significa que vamos agora ou só nesta mesma data no ano que vem. E não podemos prever como esta ilha ficará no período de um ano.

Dom não podia discutir com isso. Não achava que Prescott tinha uma tarefa fácil, e ele próprio não tinha uma opinião porque as opções eram uma merda. Ele observou Marcus acenar com cabeça e cruzar os braços, inclinando-se contra a parede. A porta se abriu novamente e Rivera enfiou a cabeça para dentro.

— Senhor, o sargento Rossi diz que está ficando um pouco tenso lá na frente.

— Sim, Ingram e os delegados querem falar com você, presidente — disse Marcus.

Prescott empurrou sua cadeira para trás da mesa e se levantou.

— Por que não?

Ele caminhou para fora. Hoffman se levantou e indicou a Marcus e Dom que deveriam segui-lo. Uma pena que o edifício não tivesse sacada, pois Prescott seria praticamente engolido por aquela multidão. No entanto, ele era um cara grande, e com bastante presença, talvez por isso só precisasse que Lowe e Rivera se certificassem de que ninguém fosse lhe dar um soco.

Por que estou sequer pensando nisso? A coisa nunca chegou a esse ponto em Jacinto. Entretanto, naquele tempo Prescott nunca teve cidadãos que vivessem na porta ao lado da dele.

No momento em que Dom e Marcus desceram às portas, Prescott já estava nos degraus com Rivera, de frente para o grupo de delegados com uma multidão crescente por trás deles. Não havia nenhum sinal de Lowe. O barulho dos cumprimentos a Prescott era estranho: uma mistura de sopros, elogios e algumas pessoas gritando: “Diga a verdade! Fale a verdade!”.

— Dom, Baird, Bernie: saiam e não deixem começar um tumulto — disse Marcus. — Prescott pode não dar a mínima se alguém vai surrá-lo ou não, mas isso não vai ajudar o humor geral aqui.

Prescott não ficou parado. Foi para o meio da multidão, o filho da puta louco. Algumas pessoas lhe deram um tapinha nas costas ou estenderam a mão para apertar a sua, e ele parou para cada um deles. Dom chegou a pensar que isso era besteira política, mas ali parecia um ato real e necessário, que dava garantia às pessoas: o homem no poder sabia que tinha de dar uma resposta ao povo.

— Apenas me digam do que precisam — disse Prescott.

O silêncio se espalhou pelo povo imediatamente, e logo a multidão estava ouvindo atentamente. Ele nem precisou gritar para chamar a atenção deles. Prescott era muito mais alto do que a maioria ali, de qualquer maneira.

— Cuzão — Hoffman murmurou. Dom não tinha percebido que o coronel estava de pé ao lado dele. — Teatro do caralho.

— Isso é tudo o que temos, senhor — Dom sussurrou.

Todo mundo parecia olhar para Keir Ingram. Dom podia jurar que um dos delegados o empurrou pelas costas.

— Queremos a verdade, presidente — disse ele. — Quão ruim é esta nova ameaça, e é verdade que vamos evacuar de novo?

— Os talos podem chegar a qualquer lugar. — Prescott nem tentou se proteger na retórica. — Parece que não podemos garantir que eles nunca nos alcançarão. Ainda estamos decidindo se uma evacuação imediata é aconselhável ou não. Há riscos em qualquer opção.

— E vamos poder votar isso? — Era uma mulher perdida em algum lugar no meio da multidão. — Não podemos escolher o que vai acontecer conosco? Tá, não tivemos isso em Jacinto, mas agora é diferente.

— Acho que devemos dar o fora agora! — Um homem gritou.

Isso fez que todo mundo berrasse, mas era apenas barulho. Dom ficou de olho na linguagem corporal. Ele podia ver Marcus verificando isso também, girando a cabeça de leve, em uma varredura lenta.

— Conte o que está acontecendo no continente!

— Sim, o que vocês acharam nesse reconhecimento? Por que não falaram nada?

— Queremos votar! É o nosso que está na reta!

Prescott sequer piscou. Dom imaginou que tipo de Gear ele teria sido debaixo de fogo, mesmo que seu tempo no Exército tivesse sido curto.

— Tenho uma ideia — afirmou Prescott. Dom ouviu Hoffman gemer. — Vocês vão votar. Nós vamos mostrar as imagens de reconhecimento e os relatórios, o mesmo material que nós vimos. Eles não são sempre fáceis de entender, mas vocês podem ter livre acesso a eles. Vou lhes dizer que até mesmo o coronel Hoffman e eu não concordarmos com uma solução. Entretanto, vocês podem julgar por si mesmos, e faremos um referendo.

— Idiota do caralho — Hoffman sussurrou.

— Inteligente do caralho, senhor. — Dom inclinou-se mais perto de Hoffman. — Ele sempre tem um plano, lembre-se.

Ingram não parecia muito feliz com a ideia de democracia instantânea.

— Mas nós não temos nenhuma estrutura eleitoral — disse ele.

— A antiga Pelles tinha um sistema de votação há cinco mil anos — disse Prescott. — Cacos de cerâmica. No nosso caso, cada delegado de bairro pode formar grupos em suas áreas. Não é perfeito, e passível de erro, mas simples. Estou falando sério sobre isso, senhoras e senhores. Não há nada que não queiramos dividir sobre o reconhecimento e os relatórios. Vocês saberão deles tanto quanto eu. Temos um acordo?

Dom chamou a atenção de Baird e viu sua boca formar duas palavras: maldito, incrível.

Sim, foi muito bem-feito. Ingram não parecia vencido, mas subjugado, e a multidão caiu em um murmúrio tranquilo.

— Alguém tem uma ideia melhor? — indagou Prescott. — Nenhum de vocês sobreviveu aos Locust por serem tolos. São capazes de tomar as próprias decisões.

Alguém começou a bater palmas, e então outra pessoa, e logo Prescott estava recebendo outra de suas ovações. Dom já tinha visto isso muitas vezes. Prescott podia pegar uma multidão ranzinza ou um Exército derrotado e dizer-lhes que o sol brilhava de dentro de suas bundas coletivas.

Marcus subiu ao lado de Dom e cutucou-o.

— Não olhe em seus olhos — ele murmurou. — Tente resistir.

— O quê?

— Você está pendurado em cada porra de palavra.

Dom animou-se.

— Mas ele não está mentindo. Certo? Está falando a verdade. Claro... É tudo RP de alguma maneira, mas, inferno, funciona.

Tudo ficou em silêncio novamente. Prescott abriu os braços, quase apologético.

— Obrigado por sua contínua coragem, senhoras e senhores — disse ele. — Vocês sabem que vou ter de tomar decisões difíceis nas próximas semanas, assim como fiz no passado. Não espero ser amado por elas. Só quero que saibam que tudo o que faço, por mais injusto que pareça, por mais que pareça que não ligo, faço para manter vocês vivos o máximo que eu puder. Lembrem-se disso quando me julgarem.

Marcus grunhiu, provavelmente ainda impressionado. Dom estava quase chocado ao ouvir Prescott deixar de lado sua imagem de guerreiro imperador para ser mais pessoal. Ele sentiu uma pontada de culpa por ter sido tão cético.

Não, pare com isso. É uma fala teatral. É só um político inteligente.

Prescott voltou para dentro do prédio e a multidão não se dissipou totalmente, pois não havia como, mas se espalhou um pouco. Hoffman e os membros da reunião seguiram-no de volta até as escadas, para terminar a sessão. Baird estava logo à frente de Dom, porém ainda na linha de escuta de Prescott.

— Boa jogada, presidente — comentou ele. Ele não estava puxando o rabo do presidente, ou Dom achava que não. — Os delegados vão estar tão ocupados debatendo qual cor a cédula de voto deve ter, que nos deixarão em paz por semanas.

Prescott não abrandou seu passo, nem olhou ao redor.

— Eu estava falando sério, cabo. Quero uma votação.

— Registrado — disse Trescu —, mas isso não significa que você vai aceitar o resultado. Certo?

— Houve um tempo em que isso seria uma observação astuta, comandante. — Prescott chegou ao topo da escada e ficou para trás para que todos se sentassem em seus lugares novamente. — Mas quero saber o que eles pensam.

— Muito bem, não responda à pergunta. Então, como você vai votar?

— Acho que devemos sair daqui o mais depressa possível, é claro — disse Prescott.

Hoffman tinha aquela expressão em seu rosto, sem piscar e com os lábios pressionados, que dizia ele se sentia manipulado mais uma vez.

— Você percebe que isso pode sair pela culatra e significar o fim da cog.

— Este — Prescott concluiu — pode ser um risco que teremos de correr.

BASE NAVAL DE VECTES: DOIS DIAS DEPOIS.

— Merda de dia — disse Michaelson, apertando os olhos contra a chuva. Um vendaval uivava através dos mastros, ondulando as poças e batendo a bandeira da cog na proa do Sovereign como uma roupa molhada. No mar, grandes ondas cinzentas manchavam o céu. — Em contrapartida, talvez seja um lembrete oportuno aos nossos cidadãos de que o desconhecido pode ser muito pior do que ficar no porto.

Hoffman passou por baixo do arco da doca e tirou o chapéu. Trescu já estava esperando por eles, encostado na mureta e vendo uma galinha ciscando no chão.

— Poderíamos ter nos encontrado abertamente no meio das pessoas, coronel — disse Trescu, irritado. — Então, preparamos o campo de batalha antes de nos encontrar com Prescott?

Hoffman não se importava com uma batalha, desde que ele soubesse contra quem estava lutando e qual era o objetivo do inimigo, mas com Prescott tudo não passava de suposição.

— Sharle me chamou com os números mais recentes — disse ele. — Cerca de setenta e cinco por cento querem ficar. Você acha que Prescott vai aceitar isso ou continuar de qualquer maneira?

Michaelson fez uma careta.

— Eu não apostaria em que caminho ele vai tomar, mas ele quer partir em breve.

— Com base em quê? Caramba, quantas vezes Sharle tem de dizer a ele que ainda não estamos pronto para ir?

— Meu povo é unânime — disse Trescu. — Ficamos por enquanto, avaliando a situação.

Michaelson piscou para ele.

— Sem dúvida, alguns dedos foram quebrados e umas pessoas espancadas para você atingir esse grau de harmonia.

— Sou um orador muito persuasivo. Talvez eu devesse falar com seus descontentes, também.

Hoffman olhou o relógio. Quinze minutos. Ele sabia que este dia chegaria, mais cedo ou mais tarde, mas agora a situação tinha pulado para fora das sombras e ele saberia se teria a coragem necessária para fazê-lo, hoje, sem rodeios.

Vou desafiar o presidente. Vou me recusar a cumprir suas ordens. Espero que Marcus Fenix goste da ironia.

Não tinha ninguém que pudesse colocá-lo em corte marcial, ou matá-lo, ou até mesmo bloquear sua promoção se ele dissesse a Prescott para enfiar o plano dele no cu. O que o assustava era estar à beira de se recusar a cumprir uma ordem legal, vinda do chefe de Estado. Era a anarquia que ele sempre tinha temido, o fim da ordem e do comportamento decente.

Estamos lutando para sobreviver. E aqui estou eu, preocupando-me com a integridade e o colapso da hierarquia de comando.

— Eu me recuso a comprometer recursos para isso — disse Hoffman. — Vamos esperar, e nos preparar. — Hoffman estava esperando por um murmúrio de apoio e garantia de que eles estariam bem atrás dele quando se recusasse a cumprir as ordens. Michaelson ainda parecia contemplar o jogo de xadrez de Prescott, aguardando a próxima jogada.

— Talvez ele tenha exagerado a mão. Ele parece ter julgado mal o humor da comunidade, ainda que isso nunca o tenha influenciado antes. Então, ele está esperando que nós criemos uma nova saída. — Michaelson afastou-se para deixar passar uma galinha. — Lembre-se do que eu disse a você, Victor. Ele não pode fazer nada sem seus Gears, nem ir a lugar nenhum sem minha frota, ou sem a experiência de emulsão de Miran. Nós mantemos a cog, para todos os efeitos.

— E o que acontece quando queremos mantê-la de forma diferente da dele? É o que chamam de motim, ou de golpe militar? Esqueci.

— Chama-se jogar uma bela mão de poker. Nós não estamos falando em linchar o cara e dançar ao redor de sua cabeça decepada em um poste. É apenas política.

Trescu aplaudiu lentamente.

— Bem-vindos ao mundo real, meus senhores. Isto é como assistir ao meu menino crescer.

— Você tem uma ideia melhor? — questionou Hoffman. — Compartilhe.

— Você sabe o que tem de fazer, assim como eu sei. Minha única preocupação são as razões do presidente. Não consigo entendê-las. E não gosto disso. Ele é calculista, o homem racional, e não pisca quando enfrenta o apocalipse.

— Bem, nas últimas vezes em que ele enfrentou um, teve a ajudinha do professor Adam Fenix — disse Hoffman. — Ele está sozinho, agora.

Entretanto, Trescu estava certo. Prescott nunca entrava em pânico, e não parecia prestes a começar agora. Hoffman só queria acabar logo com isso. Pelo que ele imaginava, em poucos minutos Prescott colocaria mais algumas peças do quebra-cabeça sobre a mesa.

— Vamos fazer isso — disse Hoffman. — Só fazer isso, caralho.

A chuva tinha dado poucas opções de lazer ao povo. As únicas pessoas no campo de treinamento hoje eram os Gears e o pessoal de apoio, fazendo o trabalho mais essencial. O lugar tinha ares de um parque de diversões à espera de que o tempo melhorasse antes de reabrir, com goteiras para todos os lados e lonas estendidas sob o peso da água.

Hoffman subiu a escadaria do Almirantado e imaginou aonde as coisas acabariam. Tentava não deixar que a Passagem da Bigorna moldasse tudo o que ele fazia, mas sentiu que sempre revivia o mesmo processo de tomada de decisão, como se alguém lhe fizesse a mesma pergunta repetidamente, até que ele acertasse a resposta.

Não é exatamente isso que odeio no outro cara? Que para ele os fins justificam os meios? Sempre faço as coisas como me foram ensinadas, mas nem sempre dá certo. Seguro a Passagem, mas minha esposa é queimada viva. Nada me diz o que fiz de certo ou de errado. A única bússola que tenho agora é meu instinto.

— Bom dia, senhores. — Prescott sentou-se à mesa de reunião, cercado por pilhas de papel desalinhadas: os registros de votação. Seu paletó parecia úmido, como se ele tivesse se ensopado algum tempo antes, e ele se secava lentamente. — Imagino que vocês já tenham uma boa ideia dos resultados...

Hoffman pendurou o quepe e se sentou.

— E podemos estar errados — comentou. — É melhor nos dizer.

— Apenas um quarto deseja partir.

Hoffman apenas olhou para ele. Talvez o silêncio o forçasse a algo, porque Hoffman sabia que nunca poderia vencê-lo verbalmente. Trescu e Michaelson entenderam depressa e seguiram o exemplo de Hoffman, ou pelo menos ele assumiu que era o que estavam fazendo. Trescu provavelmente não dava a mínima, e só estava assistindo ao show.

— Aprecio sua opinião — disse Prescott, finalmente. — Sei que eu disse que seguiria o voto, mas acho que isso é uma loucura.

— A maioria quer esperar — falou Michaelson. — E nós também, então está decidido. A única questão é a maneira como devemos gerir vinte e cinco por cento das pessoas que já queriam fugir.

Hoffman não esperava que o velho astuto falasse isso, e pela ligeira cintilação no olhar de Prescott, ele também não.

— Concordo. — Hoffman olhou para Trescu. — Você também?

Trescu assentiu:

— Nós ficamos. O senhor Sharle deixou a situação clara.

— Ainda acho que devemos evacuar a ilha imediatamente — afirmou Prescott. — Quando podemos estar prontos?

Hoffman respirou. Para um homem que já tinha decidido recusar uma ordem, ele ainda ficou surpreso ao ouvir Prescott cumprir sua pior expectativa.

— Presidente — começou Hoffman. — Temos a intenção de permanecer aqui.

As primeiras palavras de seu motim escorregaram pra fora e, de repente, parecia tão fácil, tão feito, que as restantes seguiriam como um córrego aliviado, tão feliz e simples como mijar.

Prescott piscou algumas vezes, mas sua voz estava completamente calma.

— Será que entendi bem, coronel?

— A situação é grave o suficiente sem corrermos mais riscos — disse Hoffman. — Se formos, ou vamos como uma única comunidade ou nos dispersamos. Precisamos de muito mais tempo de preparação para poder garantir que vamos sobreviver no continente. E, independentemente de a situação mudar com os talos, não estamos nesse nível de crise ainda.

Assim que disse isso, Hoffman soube que tinha caído em uma emboscada. Ele podia ver isso no rosto de Prescott. Não era um sorriso do tipo “eu venci, cuzão”, ou qualquer coisa triunfante assim, apenas uma sensação de alívio, como se o presidente tivesse finalmente tido a conversa difícil de que ele precisava para chegar aonde queria. Talvez fosse o ligeiro relaxamento de seus ombros que entregava isso. Fosse o que fosse, desapareceu antes que Hoffman pudesse examinar.

— Capitão Michaelson, comandante Trescu, essa é uma visão compartilhada por vocês? — Prescott empurrou-se um pouco para trás da mesa. — Suponho que seja.

— Sim — disse Michaelson. — Basicamente, é isso. Atribua a decisão à democracia. Duvido que as pessoas vão pensar menos de você.

Trescu parecia estar examinando Prescott tão duramente quanto Hoffman.

— Entreguei minha nação e meus bens para a cog depois de quinze anos tentando sobreviver no continente. Não foi por causa da brisa estimulante da ilha.

Prescott olhou para o colo e acenou com a cabeça algumas vezes.

— Muito bem — disse ele. — Então ficamos por aqui. Não concordo com isso, mas a última coisa de que precisamos agora é de uma rixa entre os militares e o Estado.

Oh, entendo. Você quer que eu puxe o gatilho, para manter suas mãos limpas. Hoffman ficou indignado.

— Você não me deu uma ordem, presidente.

— Não tem por quê. Você ganharia. Vocês três controlam os bens desta ilha.

— Eu disse: você ainda não me deu uma ordem.

Os lábios de Prescott se tornaram uma linha fina por um momento. Hoffman nunca soube se esses lampejos de reação eram reais ou apenas reflexos de uma atuação brilhante.

— Muito bem, coronel, estou pedindo que você organize a evacuação de todos os cidadãos.

— Não, senhor. — Bem, caramba. Isso foi feito. A boca de Hoffman estava seca e ele tinha aquela sensação de que estava prestes a sofrer um ataque cardíaco, ou pelo menos ele pensava que seria assim. Mesmo com a cog reduzida a um mero conselho municipal, ainda era um momento emocionalmente chocante para ele. — Tenho de recusar essa ordem.

Ele podia perceber Michaelson e Trescu com o canto do olho. Agora, a reunião seguiria em frente, mas ele teria de manter um olho em Prescott para a vingança que inevitavelmente viria.

— Obrigado por ser franco, Victor — falou Prescott. — É claro que já não posso contar com a confiança de qualquer um de vocês. Então, vou fazer a única coisa possível para mim: renunciar ao meu cargo. Eu teria de consultar a Constituição a respeito dos detalhes, mas acredito que isso o deixa no comando até que eleições possam ser realizadas novamente, coronel Hoffman.

Filho da puta. Filho da puta, filho da puta, filho da puta. Prescott tinha feito aquilo de novo. Hoffman achou difícil puxar a próxima respiração, mas reencontrou sua voz de alguma maneira.

— Trata-se de um joguinho pra ver quem se acovarda antes, presidente? — Como diabos entrei nisso? — Isso é para nos assustar e nos fazer mudar de ideia, para que imploremos que você fique?

— Oh, definitivamente não é isso — disse Prescott. — Mas já fiz tudo o que podia fazer, e ficar aqui não vai ajudá-los a lidar com que estamos enfrentando. Isso não vai ajudar ninguém, na verdade. Sem seu apoio, sou meramente um porta-voz para os civis, algo que major Reid poderia fazer melhor do que eu, devo acrescentar. Se quiserem discutir como e quando vamos fazer o comunicado ao público, estarei no meu escritório.

Cada palavra está lá por uma razão. Lembre-se disso. Lembre-se de cada maldita palavra que ele disser.

Hoffman sabia que precisava memorizar cada uma das sílabas que saíam da boca de Prescott agora para analisá-las mais tarde, mas ele ainda estava muito chocado. Prescott se levantou, recolheu alguns papéis e saiu, com um aceno educado.

Por alguns longos segundos, ninguém falou absolutamente nada.

Michaelson girou o lápis entre os dedos.

— Nós, como o jovem Baird diria, acabamos de ficar fodidos até o meio da próxima semana.

— Merda, ele cavou a armadilha e eu caí direto nela. — Hoffman se conteve em colocar as duas mãos sobre o couro cabeludo, uma medida de como ele se sentia acuado. — O que diabos está errado comigo? Nunca vou aprender. Então, onde estamos agora? Ele está falando sério?

— Não sei onde você caiu — disse Trescu. — Ou onde nós caímos, para ser mais preciso. Entretanto, sei que não é a desculpa que saiu da boca dele.

— É provocação? — questionou Michaelson.

— Não. — Trescu balançou a cabeça e apontou o dedo na direção da porta. — Aquilo é um homem à procura de uma saída. E ele gosta demais do poder para entregá-lo sem uma razão muito urgente. Sem ofensa, coronel, mas duvido que seu desafio seja o suficiente para isso.

O estômago de Hoffman estava um tumulto. O que ele faria agora?

— Certo, vou acreditar no cuzão, então. Reid pode fazer as reuniões, e nós vamos manter o maldito governo nós mesmos.

— Além de gerenciar o choque colossal quando dermos a notícia, acho que as coisas vão correr exatamente como antes — comentou Michaelson. — E ele sabe disso, eu suspeito.

Trescu levantou-se e abriu a porta.

— Prefiro que meus golpes acabem com um tiro na cabeça, mas isso foi fascinante. Agora, tenho de ir me preocupar com os Lambent que estão matando minhas equipes de perfuração.

Hoffman seguiu Michaelson pelas escadas abaixo e parou do lado de fora nos degraus em frente ao edifício, confuso e irritado. O vento tinha parado. A fina garoa em seu rosto era realmente um calmante.

— Não se preocupe, vou escrever algumas palavras agradáveis para você ler para as massas — disse Michaelson, acariciando suas costas. — Capitães de navio estão acostumados a ser os senhores de qualquer sindicância.

— Você está nesta merda também, Quentin. Dividimos o cargo. Não banque o ajudante comigo.

— Ah, eu não vou. E veja quão bem Miran se comporta quando é tratado como um adulto. — Michaelson o cutucou gentilmente. — Meu Deus, realmente nos tornamos o Triunvirato. O que vamos fazer agora?

Hoffman percebeu que ele não tinha, de fato, um plano. Seu círculo interno era baseado na confiança e na História, não em patente, o que não contava para merda nenhuma ultimamente, ou em cargo.

— Bem, vou chorar no ombro de Bernie — disse ele. — Então, vou dizer ao esquadrão Delta, e depois para Parry e Sharle.

— Todas essas são boas pessoas para ter à sua volta — comentou Michaelson. — E vamos ambos manter um pé atrás, agora que Prescott tem tempo livre em suas mãos.

E Hoffman ainda não sabia o que Prescott estava fazendo. Presidente ou cidadão comum, ele ainda tinha um plano de ação que não estava compartilhando com ninguém. Ele sempre tinha.

CAPÍTULO 19

Se soubéssemos que os Locust estavam se concentrando no subsolo — se soubéssemos que eles existiam — poderíamos tê-los destruído antes que tivessem a chance de surgir? Talvez. Provavelmente teríamos salvado mais vidas, no mínimo. Entretanto, os Lambent... Desconfio que mesmo um aviso não teria nos preparado totalmente para lidar com eles.

PRESIDENTE RICHARD PRESCOTT, EM SUAS MEMÓRIAS NÃO PUBLICADAS.

REFEITÓRIO DOS SARGENTOS, BASE NAVAL DE VECTES: HORA DO ALMOÇO.

A qualquer momento, as portas se abririam. Bernie tentou parecer como se estivesse prestando atenção em Rossi, mas era difícil pra caramba agir normalmente depois do que Hoffman tinha dito a ela.

— E então tirei o curativo, e achei essa coisa maldita. — Rossi empurrou seu braço para debaixo do nariz de Bernie. — Bem, é melhor ela fazer uma outra tatuagem por cima. Está certo que eu já tinha bebido algumas, e Muller disse que pedi a ela que fizesse isso, mas não posso sair por aí com uma coisa dessas no meu braço, né?

Em um dia normal, teria sido hilário. Sam tinha tatuado um emblema de caveira comicamente estrábico no braço de Rossi. Na verdade, não... Bernie olhou de novo. Ela tinha tatuado algo a mais nas órbitas oculares, mas você tinha de chegar perto para ver o que era.

— Você tem sorte que ela não fez um pau com asas, ou algo assim — argumentou Bernie. — Tudo o que ela tem de fazer é colocar tinta nos olhos.

— Ah, você está ácida hoje. O que está acontecendo?

— Desculpe-me. Problemas, cara. — Bem, isso era verdade, mais ou menos. A porta se abriu e Marcus estava lá com sua expressão de “sim, acabei de ouvir”. — Tenho de ir. Faça-me um favor, cara, dê uma olhada em Mac para mim, ok?

Rossi deu uma olhadela para o cão, esparramado no chão perto de seu banquinho, parecendo triste.

— Claro. O pobre rapaz parece não estar muito feliz.

— É por isso que estou pedindo isso a você. Acho que ele está ficando artrítico. Mantenha ele ocupado para que ele não venha correndo atrás de mim e acabe ficanco encharcado.

Ela arrepiou os pelos de Mac e ele se encolheu, como se aquilo o machucasse. Pobres velhos desgraçados. Você e eu. Marcus deu uma sacudida impaciente com a cabeça e ela o seguiu até a saída, onde Dom estava esperando por eles, com a mesma expressão.

— Hoffman me deu a notícia — falou Marcus. — Você tem alguma informação extra?

Bernie pôs o dedo sobre os lábios e fez um gesto para as escadas.

— Não na frente das crianças.

Ainda estava chovendo. Ninguém acharia nada demais três Gears correndo pelo campo de treinamento para encontrar abrigo. Eles chegaram ao complexo de veículos e subiram em um Tatu para garantir um pouco de privacidade.

— Olha, tudo o que sei é que Vic se recusou a evacuar, e Prescott pediu para sair. — Ela balançou a cabeça, ainda espantada ao ouvir as palavras que saíram de sua boca, como se aquela fosse uma piada de mau gosto. — Então, ele formou uma junta com os dois meninos marinheiros, e agora eles têm que descobrir como contar isso aos eleitores.

— Não, Prescott não é tão sensível assim — afirmou Dom. — O cuzão saiu por outro motivo.

Marcus balançou a cabeça.

— Nós vamos continuar, com ele ou sem ele. Eu só gostaria de saber o que Prescott está fazendo agora. Porque não acho que ele vai escrever suas memórias e oferecer a Hoffman alguns conselhos úteis sobre política.

— Vic disse que ele falou algo sobre ter de fazer alguma coisa, daquele jeito de sempre, sem contar toda a verdade. E Prescott pediu que Vic acreditasse nele. Depois disso, a próxima coisa que acontece: Prescott joga a toalha.

Dom balançou a cabeça.

— Vamos lá, um cara que fez o ataque do Martelo e afundou uma cidade não perderia a calma agora.

— Talvez ele finalmente tenha surtado — comentou Bernie. — Pode acontecer com qualquer um, sem nenhuma razão aparente. Algo aleatório acontece e você perde a cabeça.

— De qualquer maneira — disse Marcus, — Hoffman fez a escolha certa.

— Isso é uma opinião política? — Bernie nunca tinha ouvido ele se expressar sobre isso. — Seria a sua primeira.

— Não, é uma avaliação estratégica. Não estamos em condições de ir a lugar nenhum, ainda.

— Bem, não há muito o que possamos fazer aqui. Caramba, ainda temos brilhosos lá fora.

Não era um bom dia para o serviço de observação na muralha, mas, mesmo com a chuva e as nuvens baixas, era possível ter uma boa visão de Nova Jacinto e dos navios. Marcus se colocou em um dos pontos de sentinela, com os cotovelos apoiados na mureta para firmar seus binóculos.

Bernie achava reconfortante colocar-se em um lugar alto em um dia incerto. Ela havia atingido essa fase de sobrecarga, em que mais um choque ou desastre não tornaria as coisas piores. Os talos estavam chegando a todos os lugares, cuspindo coisas que ela nem ao menos sabia como chamar. Leviatãs estavam cada vez mais perto da costa, e agora Prescott tinha entregado as chaves da cidade. Ela tentou se lembrar se chegou a sentir-se sobrecarregada assim quando havia apenas zangões com que se preocupar, mas o tempo tinha desgastado a intensidade da memória.

Vamos, Vic. Você consegue. Não está fazendo sozinho. Ainda tem a mesma equipe.

— Como você acha que as pessoas vão reagir à notícia, Bernie? — perguntou Dom. — Você já viu Prescott com o público. As pessoas têm muita fé nele.

— Depende de quem lhes der a notícia, e de como vão fazer isso — falou Bernie. — Infelizmente, as habilidades diplomáticas de Vic são próximas às de um tijolo sendo arremessado.

Ela não achava que estava sendo desleal com aquele comentário. Rudeza era apenas o lado áspero da honestidade de Hoffman. No entanto, Bernie não sabia como os civis perceberiam isso. Trescu era um Indie, seria difícil vender sua imagem a Pelruan, mesmo sem seu histórico pessoal de atirar em prisioneiros. Os civis não conheciam Michaelson, mas com o charme e a voz sedosa, ele provavelmente seria o melhor homem para encarar a população.

Grande hora pra isso acontecer. Uma maravilha só.

— Ei, olhem só — avisou Marcus. Ele esfregou os pingos de chuva para fora das lentes de seus binóculos e ajustou o foco. — Nos pesqueiros, a caminho do cais.

Bernie se esforçou para ver o que ele estava olhando. Um Gear carregava uma caixa, indo em direção aos barcos. Ela não podia ver quem era, porque ele estava de capacete, mas, quando ele parou ao lado de um dos pequenos botes que estavam amarrados aos pesqueiros, outro Gear saiu para o convés e eles empurraram a caixa para baixo da escada.

— O que foi? — ela indagou. Gears faziam serviços nas docas durante todo o dia. Era geralmente um lugar movimentado, especialmente desde a evacuação de Pelruan. Ela pensou que Marcus tinha visto algo na água. — Lambent?

— Não. Os Gears. Acho que é Rivera. E Lowe.

Dom deu uma olhada também.

— Sim, eles ainda vão segurar o casaco de Prescott todo dia, mesmo agora que ele se demitiu?

— O que eles estão carregando? — perguntou Marcus.

— Uau. — Comentou Dom. — Olha quem está chegando.

Bernie só podia ver as costas de uma capa de pescador, mas era Prescott, definitivamente. Ele caminhou pelo cais e parou na escada para falar com os dois Gears. Sim, tinha de ser sua equipe de proteção. Rivera, o mais pesado dos dois, estava ao lado de Prescott falando no rádio, com dedo no ouvido. Prescott deu meia-volta com os braços cruzados, como se estivesse esperando por alguém, ou por uma resposta. Então, Rivera desceu ao barco e desapareceu na casa do leme. Prescott virou-se completamente para encarar a base naval e apenas esperou, olhando para o cais. Se ele viu Marcus, não demonstrou.

— Não estou gostando disso. — Marcus pressionou seu fone de ouvido. — Fenix para Hoffman. Coronel, onde está você? Estou vendo Prescott e seus rapazes carregando um barco. Você pode querer descobrir o porquê. Eles estão em...

— Hoffman aqui. Eu sei. O filho da puta me chamou. Aguardem.

Bernie olhou para Marcus e Dom.

— Vocês acham que deveríamos ir lá para baixo?

— Sim — disse Marcus, indo para as escadas mais próximas. Bernie e Dom o seguiram. — Mesmo que seja pra tirar Hoffman de cima dele.

— Bem, Prescott não pode estar saindo da cidade — disse Dom. — Não se ele chamou o velho pra conversar.

Talvez seja isso. Talvez Prescott vá pedir isso a Hoffman, mas não vai contar por quê, dizendo que Hoffman tem de acreditar nele.

— Ele vai se encontrar com alguém — disse Bernie. — É por isso que ele está com Lowe e Rivera. Alguém quer apostar que vai ser algum acordo com Lyle Ollivar? Sua renúncia deve ser um golpe.

— Que diabos ele poderia querer do pirata? — questionou Dom.

Marcus deu de ombros.

— Assistência. Proteção. Quem sabe o que diabos se passa na mente dele.

Não, um acordo com a frota de Abandonados não fazia sentido nenhum, mas explicaria as estranhas transmissões. E como ele as enviava? Por que os piratas se preocupariam em fazer um acordo se provavelmente ficariam melhores sem a cog?

Hoffman já estava no cais quando os outros o alcançaram, caminhando rapidamente para o barco. Prescott deve tê-los visto chegando atrás Hoffman, mas não pareceu se preocupar. Dom pressionou seu fone de ouvido.

— Estamos aqui, coronel.

Hoffman olhou por cima de seu ombro.

— Não acho que ele vai atirar em mim, Dom, mas eu poderia estrangular o idiota.

Hoffman parou na frente de Prescott. Rivera e Lowe saíram do barco e ficaram ao lado de seu chefe, enquanto Bernie adotava a mesma posição defensiva com Marcus e Dom. Era um estudo de linguagem corporal, e a cog se resumia a poucas pessoas infelizes se encarando embaixo de chuva.

Dom deu alguns passos para trás e se afastou por um momento, para falar no rádio com alguém. Bernie ouviu a palavra “capitão”. Sim, Michaelson precisava estar ali também. Prescott enfiou as mãos nos bolsos.

— Obrigado por responder, Victor.

— Que diabos significa isso? — Hoffman rosnou. — Para onde você está indo?

— Não posso dizer a você. — Prescott inclinou sua cabeça para trás, empinando o queixo. — Mas tenho de ir, e tenho de ir agora. Não posso contar a você o porquê, mas, se eu pudesse, você entenderia a urgência.

— Então, quanto tempo você vai ficar fora?

— Não vou voltar. No entanto, se eu fosse embora sem avisar, você desperdiçaria recursos já escassos procurando por mim.

Bernie ouviu Marcus soltar um longo suspiro. Por alguma razão, a notícia não a surpreendeu tanto quanto pareceu surpreendê-lo.

Hoffman, porém, não parecia acreditar.

— Isso é algum tipo de brincadeira, não é, presidente?

— Não, coronel. Quem me dera.

Bernie podia ver a cena em câmera lenta. Todos tinham seus momentos de loucura, mas Prescott era o rosto da normalidade burocrática, o líder sólido que todos acreditavam que estaria sempre lá. E agora ele estava indo embora, mesmo que não houvesse nenhum lugar para ir.

— Você está brincando — disse Hoffman. Ele começou com um grunhido, mas a voz foi subindo aos poucos. — Você está brincando comigo, porra. Você está fugindo? Está fugindo feito um vadio quando o povo precisa de um líder mais do que nunca? Para onde, em nome de Deus, você está indo?

— Não estou fugindo, mas tenho de ir. — Prescott falava lentamente, com um olhar de “você não está entendendo”, mas desta vez seu punho estava cerrado, como se quisesse agarrar Hoffman e sacudi-lo. Lowe e Rivera estavam ficando inquietos. Bernie podia ver Marcus deslocando seu peso de uma perna para a outra. — Eu disse que ia pedir uma coisa a você, e você não quis ouvir, mas estou pedindo de qualquer maneira: venha comigo e me ajude a fazer o que tenho de fazer. Não posso dizer mais do que isso. — Ele olhou para Bernie por um momento. — Você pode trazer Mataki. Droga, traga o Delta também. Você vai entender. Apenas confie em mim.

Merda, Hoffman teria um avc a qualquer momento. Bernie podia ver a cor ser drenada de seu rosto. Sua voz virou um sussurro rouco.

— Confiar em você?

— Você precisa ouvir, Victor. E você ainda vai ter de evacuar Vectes.

— Senhor, você pode tomar no cu. É certo pra caralho que não vou ouvir. — Hoffman estava cara a cara com ele e, se Lowe ou Rivera não interferissem, Bernie o faria. — Não posso abandonar milhares de civis. Não me venha com essa besteira que você não pode me dizer para onde está indo. Quero que você diga aos meus Gears e para aqueles pobres imbecis no campo por que você os está realmente abandonando.

Prescott parecia ter se cansado. Ele deu um passo firme em direção ao barco, um gesto final.

— Basta dizer-lhes que fugi — disse ele em voz baixa. — Tenho certeza de que você pode fazer com que acreditem. E isso vai tornar a vida muito mais fácil para você e para Michaelson. Vai mesmo.

— Presidente, você poderia ter fugido muitas vezes ao longo dos anos, mas nunca o fez. — A voz de Hoffman estava rouca. — Diga-me, vamos. Diga-me o que diabos está acontecendo. Como poderemos sobreviver se não soubermos?

— Isso não vai nos levar a lugar nenhum, Victor. — Prescott olhou para Marcus por um momento. Bernie perguntou-se se Prescott imaginava que o Gear tentaria detê-lo fisicamente. — E eu realmente preciso ir.

— Bem, foda-se, então, seu traidor. — Hoffman virou as costas para ele por um momento, e Bernie estava certa de que ele estava se preparando para dar um soco. — Vá em frente, dê o fora daqui. Pelo menos não perco mais tempo em seus malditos jogos.

Prescott teve de se virar para descer a escada aparafusada contra a parede do cais. Ele precisava fazer uma manobra cuidadosa para segurar o corrimão de ferro, enquanto se torcia para descer. Bernie não podia acreditar que estavam deixando-o ir, mas qual era a alternativa? Atacá-lo? Matá-lo? Seus oficiais superiores tinham se amotinado. Não havia nada no Regulamento Soberano que falasse sobre como lidar com o que estava acontecendo ali.

Então, Marcus deu um passo para frente.

— Abandonei meu posto uma vez, e meus homens morreram — ele afirmou. — Eu pensava ter um bom motivo. Então, é melhor você ter algo incrível pra cacete, presidente.

Prescott olhou para cima, com uma das botas na escada.

— Cumpri meu dever durante toda a minha vida adulta, Fenix, e ainda estou cumprindo. Estou bem ciente de quantas vidas isso me custou. — Ele fez uma pausa. Então, sua expressão se endureceu, como se de repente tivesse se lembrado de algo que o enojava. — Mas nunca fiz isso por arrogância, e nunca pensei que eu sempre soubesse o que era o melhor a fazer.

Era uma coisa muito estranha de dizer, muito específica, muito pessoal. Parecia ter sido destinada a Marcus, mas ninguém podia pensar isso a respeito dele. O autocontrole rígido de Marcus repentinamente desapareceu. Bernie viu o punho dele endurecer, firme contra a perna. Ele tinha um temperamento filho da puta enterrado em algum lugar, ela sabia, mas ela nunca tinha visto uma erupção tão de perto. Parecia estar segurando a respiração.

— Você é responsável, presidente. Você não pode foder com a gente assim. Você não pode foder com o que sobrou da gente.

A expressão de Prescott mudou instantaneamente. Ele apertou a mandíbula. Ele parecia estar com raiva e sem fala por um segundo antes de cuspir uma resposta, e dessa vez não parecia estar atuando.

— Fenix, você não tem ideia. Você não tem a porra da ideia. Fui muito mais responsável do que seu pai.

Hoffman entrou na frente de Marcus instantaneamente, bloqueando-o assim que ele puxou o braço para trás, preparando um golpe. Por um momento, Bernie pensou que Marcus ainda atacaria Prescott, mas ele ganhou controle sobre si mesmo e desistiu, ainda que mantivesse um olhar assassino.

Esse era o estopim: insultar seu pai. Se você queria um soco na cara, era uma boa maneira de ganhar um. Hoffman sabia disso por experiência.

Hoffman apontou o dedo na direção do mar aberto. Bernie podia jurar que ele estava tremendo.

— Ok, Prescott, saia. Vá em frente. Fuja. Saia de perto de mim. — Ele olhou para Rivera. — Não estou culpando você, nem Lowe. Façam o que sentirem que precisam fazer, mas vocês deveriam deixar o filho da puta se afogar.

Bernie podia ouvir o barulho de botas batendo agora, alguém andando muito depressa no cais, quase correndo. Era Michaelson. Ele se aproximou por trás de Hoffman, enquanto Rivera desamarrava a corda que mantinha o barco no cais e descia para o convés. E, então, foram embora.

— O filho da puta pegou uma das minhas embarcações? — indagou Michaelson.

— Isso é tudo que você tem a dizer? — Hoffman disse, repreendendo-o. — Bondade a sua, aparecer. Porra, Quentin, o que há de errado com você?

— Não se preocupe, posso segui-lo agora. — Michaelson parecia indignado. — Ele devia estar planejando isso há um bom tempo, mas vou pedir a Miran para colocar Zephyr no caso. Esse barco é uma coisinha linda e barulhenta. Fácil para um submarino seguir. Vamos dar a eles uma vantagem e ver o que acontece. Ele não vai muito longe, não sem reabastecer.

Michaelson era um cara bastante agradável, mas Bernie ainda desconfiava dele.

— Você sabia que ele ia correr, senhor? — ela perguntou, incisivamente. Ele apreciava esse tipo de jogos. — O que mais você sabe?

— Eu não sabia, sargento — disse Michaelson. — Mas agora que Prescott está em meu território, por assim dizer, eu tenho a vantagem.

Bernie hesitou, perguntando-se se a hipótese de que Prescott se encontraria com os Abandonados seria tão estranha quanto ela pensava. Ele poderia ir encontrá-los. Isso explicaria o navio de curto alcance.

— Pena que Clement não tenha mais torpedos — Hoffman murmurou. — Mas preciso saber pra onde o cuzão está indo.

Michaelson deu uma tapinha em seu ombro.

— Pense em Lowe e Rivera.

Acene uma vez, e não olhe para trás novamente. Bernie ficou para trás por alguns momentos para ver o barco, e então percebeu que todos os outros, exceto Marcus, tinham ido embora, mesmo Hoffman. O punhado de civis e os Gears que se alojavam nos conveses dos barcos olhavam para fora, aparentemente alienados ao que estava acontecendo. A chuva começou a martelar novamente.

Marcus fitou o barco, parecendo sentir uma aversão absoluta.

— Não acredito nisso.

Bernie pensou se podia lhe perguntar o que Prescott quis dizer sobre Adam Fenix. Ela tinha uma longa história com Marcus. Tinha estado com ele durante os momentos mais duros de sua vida adulta, então teria a liberdade. No entanto, mesmo assim, ela não se atreveu a falar nada naquele momento.

— Bem, nós estamos realmente por conta própria — ela disse.

— O inferno, que estamos. — Marcus finalmente tirou os olhos do barco, que diminuía ao longe. — Isto ainda é a cog. Ele é que nos abandonou. Vamos continuar sem ele.

Bernie desistiu do assunto. Hoffman precisava dela, agora. Em um mundo normal, eles já estariam aposentados. Agora, porém, ele estava embarcando em um novo papel, um que ela sabia que o assustava muito mais do que zangões, brilhosos ou até mesmo a morte.

Ele era o relutante líder dos últimos remanescentes da cog. E não parecia gostar nada disso.

EX-SUBMARINO DA URI, ZEPHYR, A SUDOESTE DE VECTES: DUAS HORAS APÓS A SAÍDA DO EX-PRESIDENTE, PRESCOTT.

— Ele ainda está lá — disse Teo. O barco estava indo para o Sudoeste a uma velocidade respeitável. — Até onde essa bacia consegue chegar? Porque não está indo para a terra mais próxima.

Trescu ouvia as hélices no fone de ouvido, perplexo. O que ele sabia, e o que Michaelson lhe disse, é que o barco tinha apenas o radar do tipo mais básico e um rádio, ou seja, somente o suficiente para fazer seu trabalho de carregar homens e material ao redor do porto. Ele não tinha sonares avançados, porque a frota da Ncog tinha sido desmantelada. Tudo o que era útil, mas não essencial, foi retirado para ser usado em outro lugar, pelo que dizia Michaelson. No entanto, Trescu não sabia se Prescott tinha conseguido adicionar melhorias que o fariam detectar se estava sendo rastreado por um submarino.

Quando será que ele teve a chance de fazer isso? Ah, talvez ele tenha feito. O barco não foi utilizado por vários meses. É pequeno. E ninguém prestou atenção nele.

Prescott seria um idiota se não esperasse ser seguido, porém, o homem não era um burro qualquer. No entanto, importava se ele soubesse onde Zephyr estava? Ele provavelmente não conseguiria correr mais que o submarino e, mesmo que pudesse, um barco, ainda que pequeno, poderia seria ouvido a uma distância considerável nas condições atuais. Ele não iria simplesmente desaparecer.

E agora Prescott estava no mar, com dois homens de infantaria. Trescu era um oficial de submarino. Ele estava em seu ambiente natural pra variar, e tinha a vantagem.

— Mais alguma coisa? — perguntou Trescu. — Tem alguma coisa lá fora?

Teo balançou a cabeça.

— Tudo tranquilo. Todo mundo está apostando que ele vai eventualmente se encontrar com a frota de Ollivar, porque há apenas leviatãs, baleias ou outro barco de pesca nos próximos mil quilômetros.

— O que o garayaz Abandonado pode ter de Prescott quer?

— Sei lá, senhor.

Trescu orgulhava-se de entender o que guiava as pessoas, especialmente seus inimigos. Táticos ou emocionais, ele podia ler o comportamento dos outros. Não ser capaz de adivinhar o que Prescott estava fazendo o preocupava. Era como se fosse a perda de um de seus sentidos, como ficar surdo.

Então, o que ele não está fazendo? Não está fugindo para salvar sua vida, ou então teria fugido anos atrás. Não é capaz de controlar o que quer que seja, ou então não estaria correndo. Este é um homem com um prazo a cumprir, e não parece um que ele mesmo o criou.

E havia o disco. Uma distração para manter Hoffman ocupado, ou dados confidenciais? Trescu teve de dar o braço a torcer. Prescott era bom.

Teo sentou-se.

— Comandante, o barco parou. — Ele ouvia com as mãos em concha sobre o fone de ouvido. — Se está conversando no rádio, não posso ouvi-lo. Você quer correr o risco de ativar o sonar? Ele deve saber que Hoffman não perderia o interesse nele. Por isso, provavelmente, não importa se entregarmos nossa posição.

— Vamos dar uma olhada antes. — Trescu virou-se para o timoneiro. — Periscópio de profundidade.

Trescu esperava que pudesse enxergar um navio de pesca ou mesmo a lancha de Ollivar. Levou alguns minutos para que Trescu pudesse distinguir o barco de Prescott nas condições do mar, mas, quando o fez, ele estava sozinho.

— Então ele está esperando — concluiu Teo.

— Podemos esperar um pouco também. Vamos ficar um pouco mais perto.

O timoneiro levou Zephyr para uma distância de quinhentos metros da embarcação, e Trescu olhou através do periscópio novamente. Nada estava acontecendo.

Ela não estava em curso, apenas à deriva na maré.

— Ele pode não estar à espera de um navio de superfície, senhor — disse Teo. — Conseguimos nos esconder da cog por anos, afinal.

Trescu manteve o barco à vista, ocasionalmente olhando para longe por alguns instantes para descansar os olhos. O resto da pequena tripulação sentou-se em silêncio. Depois de uma longa hora, Trescu decidiu chegar um pouco mais perto.

O barco era uma pequena embarcação, com o tipo de casa do leme cujo interior era fácil de olhar, no ângulo certo.

— Não há ninguém no comando — disse Teo.

Isso não significava nada, necessariamente. Havia um pequeno espaço para o motor abaixo do convés em que poderiam estar, mesmo que fosse muito apertado para três homens altos, e não havia nada ali fora com que o barco pudesse colidir, mas o mar estava agitado. Alguém deveria estar de vigia, só para esperar quem eles deveriam encontrar. Alguém deveria estar ao leme para não deixar que fossem levados pela correnteza para longe do ponto de encontro.

— Vamos dar uma olhada — disse Trescu. — Leve-nos para lá.

Zephyr chegou ainda mais perto. Se alguém aparecesse no convés agora e visse o periscópio e a antena de rádio do submarino, isso seria muito ruim. Estavam tão perto agora que corriam o risco de colisão.

Trescu viu uma linha alaranjada à direita do barco, a estibordo, na água. Era apenas uma corda solta, mas cordas soltas obstruíam hélices, e ninguém podia ignorá-la naquele pequeno barco, nem mesmo homens que não eram marinheiros.

Não há ninguém a bordo.

Droga, não há ninguém lá.

Como diabos eles conseguiram isso? Para onde eles foram?

— O filho da puta não está lá. — Trescu estava mais humilhado do que com raiva. Sua mente percorreu todas as possibilidades, todas loucas. — Leve-nos para cima.

— Isso não é possível, senhor — afirmou Teo. — Sério. Nós teríamos escutado outro navio. Mesmo se fosse um submarino.

Era uma manobra difícil segurar Zephyr ao lado do pequeno barco. Por alguns momentos terríveis, Trescu imaginou se ele estava errado e se ficaria cara a cara com Prescott. No entanto, se isso acontecesse, Prescott tinha apenas dois Gears com ele, e Trescu tinha uma tripulação de marinheiros Gorasnis e regras muito mais liberais de interrogatório do que a cog. Ele teria respostas dele com muito mais eficiência do que Hoffman e Michaelson jamais conseguiriam.

No entanto, não havia Prescott, tampouco sinal de seus Gears. Trescu estava na cobertura do submarino com Teo, que não era um lugar reconfortante para ficar, com o bater das ondas, enquanto a tripulação se aproximava do barco. Mesmo com cintos de segurança e coletes salva-vidas, chegar a bordo da embarcação era perigoso.

Teo conseguiu subir. Ele não demorou muito para descer e, em seguida, voltar para o convés.

— Sim, os filhos da puta se foram, senhor — disse ele. — Nada aqui. Nenhum homem, nenhuma caixa, nem mesmo cinzas de um cigarro. O leme está no automático e os tanques estão vazios. Ele só ficou sem combustível.

Trescu estava atordoado. Ele era o estrategista naval, não o burocrata mimado do Prescott.

— Onde diabos poderiam três homens desembarcar sem a gente perceber?

Teo subiu de volta ao submarino e quase caiu entre os dois cascos. Trescu agarrou seu braço.

— Não acho que é algum pacto de suicídio — afirmou Teo. — Enquanto estávamos mergulhados, Prescott e seus guarda-costas saíram daquele barco, de alguma maneira. Seja como for, não fizeram barulho suficiente para percebemos.

— Um iate? — Trescu podia sentir o vento mordendo seu rosto. Era um mês de tempestades, e os fortes ventos teriam conduzido um iate de volta a Vectes, de qualquer maneira. — Não. Antes de desistirmos como um bando de colegiais patéticos, vamos fazer uma varredura. — Trescu passou obstinado pela porta, que se fechou atrás dele. — Mesmo que isso chame a atenção de um leviatã.

Se Prescott tinha usado um pequeno iate para fugir, eles o achariam agora. Teo acomodou-se para ouvir o retorno do sonar enquanto Trescu ligou para Vectes. Ianu, um dos engenheiros navais, deu-lhe um olhar compreensivo.

— Aposto que as transmissões vão parar agora — disse ele. — O táxi de Prescott já chegou.

— Você acha que era isso?

— Certeza, senhor.

Finalmente Teo tirou o fone de ouvido e estendeu as mãos em derrota.

— Nada lá fora, senhor. Absolutamente nada.

Trescu pensou se deveria rebocar o barco, porque cada embarcação contaria, em breve. Isso significava retornar à ilha pela superfície. E agora ele tinha de dizer a Hoffman e Michaelson que perdera Prescott. Ele perdeu o filho da puta, apesar de uma grande vantagem. Tinha algo faltando na equação, algo que ele não tinha contabilizado.

Era uma daquelas situações que precisavam de um diagrama de quem sabia o que e quando. Trescu fechou os olhos para se concentrar e chamou Hoffman pelo rádio.

— Eu o perdi coronel — disse ele. Melhor acabar com isso logo. — Nós seguimos um barco vazio, em piloto automático. Encontramos a embarcação, mas Prescott e seus homens se foram.

Hoffman soou como se tivesse dado um suspiro profundo.

— Maldição! Como?

— Há poucas maneiras de deixar um navio em alto mar. Você se transfere para outro navio. É guinchado. Ou cai no mar. Não detectamos nada.

— Eu já deixei de acreditar na onisciência dos submarinos, comandante. O que podemos descartar?

— Nada, mas quem mais tem submarinos ou helicópteros? Só você e eu. Não são bens fáceis de esconder.

— Você conseguiu...

— Nós provavelmente não teríamos detectado um navio à vela no sonar passivo. Não é ideal para fugas rápidas, no entanto.

— Bem, espero que o cuzão esteja desfrutando um maldito coquetel no iate de luxo do Ollivar. Talvez ele engasgue com uma fatia de limão. Esqueça-o. Temos Lambent para lidar.

— Vamos rebocar o barco de volta. Está sem combustível. Sei que Mathieson vai monitorar as transmissões, mas suspeito que tenhamos escutado a última delas.

— Um mistério a menos, talvez. Um número desconhecido deles ainda à frente. — Hoffman finalmente soltou a respiração. Ele parecia estranhamente resignado para um homem permanentemente com raiva. — E ninguém em quem possamos bater para solucioná-los.

Trescu resistiu à vontade de analisar cada detalhe do desaparecimento. Isso seria jogar o jogo de Prescott. O homem não estava mais no comando.

— Você e eu estivemos neste lugar solitário antes, coronel — disse ele. — E nós vencemos as adversidades. Vamos vencê-las novamente.

Ele estava dizendo a verdade. Gorasnaya não morreria, não enquanto ele estivesse no comando, e seu futuro agora estava emaranhado inextricavelmente com o da cog. Portanto, a cog teria de sobreviver, apesar de seus melhores esforços para chegar à autodestruição, aparentemente. Ele teria de cuidar para que ela sobrevivesse.

ALOJAMENTO DO HOFFMAN: ALGUMAS HORAS DEPOIS.

— Cada vez eu chego a uma resposta diferente — falou Hoffman. Ele olhava preocupado para fora da pequena janela, para as docas, esperando para ver o barco de Prescott voltar na penumbra de um fim de tarde molhado, imaginando se tudo aquilo não seria parte de um ardil elaborado, algo que um simples soldado como ele não seria capaz de desembaraçar. — Tudo o que sei é que ele me enganou. Tudo o que Prescott fez foi para que pudesse ir para onde diabos ele foi. Ele estava mesmo falando sério sobre a evacuação? Ou será que apenas escolheu essa posição porque sabia que os civis iam preferir ficar, fazendo disso uma prova de que não tinha mais a confiança de seu povo?

— Vic. Vic. — Bernie trouxe uma caneca cheia do melhor trago de Dizzy. Mac se colocou entre eles, cheirando-a com cautela. — Você precisa de uma bebida. Prescott foi embora. Não importa o motivo. O que importa é o que acontece daqui para frente.

— Bebo mais tarde — afirmou. — Tenho de fazer o relatório. Vou fazer uma declaração aos civis depois. Quanto mais cedo eles souberem, menos incerteza vai se espalhar.

— Acho que vai ser mais difícil para eles do que para nós. — Bernie pegou a caneca e começou a beber ela mesma. — É difícil dizer se vão ficar contra Prescott ou chorar por ele como por uma mãe que tivessem perdido há muito tempo. No entanto, de qualquer maneira, no próximo ataque de talos ou pólipos, vão esquecer tudo isso.

— É o que espero.

— E você não está nisso sozinho. Michaelson e Trescu estão nessa também.

— Sim. — Hoffman não podia mais prolongar o momento. — Olha, todos os chefes de departamento e sargentos estão à espera no ginásio. Vamos.

— Você vai se sair bem, Vic.

— O que você teria feito?

— Sobre o quê?

— Se eu fosse embora com Prescott.

Bernie olhou para a caneca.

— Eu iria com você... provavelmente. Mas ele? Não teria deixado ir, não se ele se recusasse a me dizer o que está no disco.

Hoffman tinha se esquecido do disco por algumas horas. Talvez isso não importasse agora, mas sempre o mataria por dentro. Então, seu rádio tocou.

— Controle aqui, senhor.

— Certo, aqui, Mathieson.

— Queria avisar que não peguei nenhuma transmissão desde ontem.

— Que surpresa. Obrigado, tenente. Vou aparecer por aí mais tarde.

Hoffman se levantou e olhou-se no espelho do banheiro de novo. Ele tinha certeza de que podia ver o medo em seu rosto. Bernie deu um tapinha em suas costas.

— Olha, você ganhou uma medalha Estrela Embry — ela disse. — E não foi por suas habilidades de costura. Você não está neste trabalho por acidente, também. Mesmo Prescott disse isso a você.

A menção da medalha o fez pensar em Bai Tak. Como todos os mortos que Hoffman tinha perdido, seria impossível tirar o homem de sua mente. Bai teria resolvido o problema de maneira lúcida e pragmática. Do jeito Pesang, mas Bai se fora há muito tempo, e talvez toda a sua família também. Hoffman inclinou-se sobre a bacia e sentiu-se afogado em arrependimento.

— Qual o problema, amor? — Perguntou Bernie.

— Só pensando em Bai Tak. — Ele não conseguia se lembrar de quanto havia dito a ela sobre suas tropas Pesang. — A pessoa que morreu salvando Dom em Aspho.

— Sempre confundo os nomes. — Bernie esfregou o couro cabeludo dele como se estivesse dando-lhe um toque final. — Você nunca usa a fita. Alguém ainda admite ter uma Embry hoje em dia?

— Enviei a minha para a viúva de Bai — explicou Hoffman. — Ele mereceu. Perdi contato com ela depois do Dia-E.

Ele não podia suportar a ideia de que todos os Pesangas tivessem morrido, como a maioria da população de Sera. Pensar nisso era como um tapa na cara. Ele agarrou a borda da bacia, com os olhos fechados, e, quando olhou para cima novamente, Bernie o estava encarando, com lágrimas nos olhos.

— Isso — ela disse. — É por isso que eu iria com você, sem dúvida.

O respeito dela o deixava envergonhado.

— Foi a culpa que me fez fazer isso, mais do que qualquer outra coisa. Pesangas não podiam receber os mesmos prêmios, porque eles tecnicamente não eram cidadãos da cog. Eu me pergunto como os Indies faziam isso. — Ele sentiu uma terrível necessidade de mudar de assunto e se refugiar em uma nova crise. — Vamos. Vamos fazer isso. Você também, Mac.

Quando chegaram ao ginásio, os Gears reunidos só o fitaram. Michaelson estava tendo uma conversa tranquila com o major Reid, que parecia abatido. Então, eles sabiam. Bem, isso poupava uma conversa difícil.

— Nós ouvimos falar, senhor — disse Alex Brand, não impressionada com a notícia. — O cabo Baird aqui quer saber se pode ficar com o escritório dele.

— Eu poderia fazer bom uso de uma oficina que não tem descarga — disse Baird. — Só dizendo.

Era impossível manter as coisas em silêncio por muito tempo. O lugar era muito pequeno e não existia, como Michaelson sempre lembrava, tal coisa como monopólio da informação. Era difícil que os comandantes discutissem acaloradamente com o presidente em um cais público, em frente a um barco, sem ser notados.

— Espero que você não nos dê tapas na bunda porque a gente não comprou um presente de despedida pra ele, senhor — brincou Rossi, levantando-se para se sentar em um velho cavalo para exercícios, com espuma saindo do remendo de sua sela. — Nem cheguei a assinar o cartão.

— Ele me pediu para participar de sua equipe, sabe... — comentou Baird.

— E você aceitou? É por isso que o pobre imbecil fugiu.

Hoffman não esperava que seus Gears chorassem com seus lencinhos de papel pela fuga de Prescott, mas fez uma nota mental para manter um olhar mais atento ao moral da equipe. Quanto pior os Gears se sentiam, mas agiam de maneira desinteressada, e mais faziam piadas brutais. A luta com Prescott era só dele, disputas políticas internas. O homem nunca tinha decepcionado o Exército ou ignorado o conselho militar — até agora, pelo menos — e a maioria o respeitava, mesmo que não gostasse dele.

— Certo, Gears, escutem — lançou-se Hoffman. — Posso ver que vocês estão totalmente devastados pela partida do presidente. Portanto, voltem aos serviços diários: missões de reconhecimento, mapeamento da distribuição dos talos, patrulhas de perímetro, tudo o que já estavam fazendo. E o plano de contingência será implementado.

— Qual senhor?

— Preparem todos os navios para acomodar as pessoas e os suprimentos. Não vamos sair correndo, mas devemos ter algum lugar para abrigar a todos, caso tenhamos uma incursão talo muito perto ou dentro do perímetro. Então, não deve haver conversas ou especulações inúteis que desmoralizem os cidadãos. Entendido? É apenas planejamento.

Rossi levantou a mão.

— Como é essa coisa de comando triplo vai funcionar? Desculpe-me por ser franco, senhor. Senhores, quero dizer.

— Capitão Michaelson e comandante Trescu têm voto, e eu também — explicou Hoffman. — E uma ordem deles é tão válida quanto uma vinda de mim. Eu não sou o presidente. Ninguém é. Este é um arranjo de emergência, e não uma ditadura militar.

— Pena — disse Trescu, sorrindo, sem um pingo de cordialidade. — Elas são muito eficientes.

Ele realmente conseguiu umas risadas. A maioria dos Gears já estava mais à vontade com os Gorasnis, mesmo que as pessoas de Pelruan ainda não quisessem ter nada a ver com eles. Hoffman teve outro momento fora do corpo, vendo os três líderes relutantes da cog — um Indie que se recusou a se render, um oficial da Marinha que curtia emboscar piratas e um coronel que queria ser um oficial não comissionado novamente —, perguntando-se como diabos isso funcionaria.

Michaelson parecia achar muito mais fácil do que ele.

— Maior Reid e o senhor Sharle vão lidar com a comunicação civil diária, que era trabalho de Prescott — comentou ele. — Claro, o senhor Ingram pode ficar um pouco consternado ao ver uma junta militar liderando a cog, mas ele vai ter muita lição de casa para mantê-lo ocupado. Sério, nenhum de nós quer fazer este trabalho para sempre. Alguma pergunta?

O sargento do serviço de bufê levantou um dedo.

— Senhor, agora que ele caiu fora, podemos parar de colocar partes de corpos de brilhosos nos freezers de alimentos? Quero dizer, alguém levou tudo embora ontem, mas não é bom. E provavelmente não é seguro.

— Ah, os espécimes eram apenas para o benefício do presidente... — Michaelson parou no meio da frase, depois se recuperou. — Mas ouvi dizer que a sargento Mataki sabe de uma receita para usá-los. — Todo mundo riu. Sim, eu gostaria de saber como eles foram removidos e o que foi feito deles. Temos de nos desfazer dessas coisas com mais cuidado, agora.

Pro inferno, que eles precisavam. Havia pólipos destroçados por toda a ilha, descartados, e não eliminados com cuidado. Hoffman olhou para Michaelson, que olhou de volta para ele, e não precisaram de telepatia para saber que ambos estavam pensando na fixação de Prescott pela manutenção de amostras.

Então ele os pegou. Que diabos ele vai fazer com eles?

— Boa ideia — disse Hoffman. — Outra pergunta? Porque senão esta é uma reunião curta demais.

— Quando é que vai dizer aos civis, senhor? — questionou Rossi. — As patrulhas da Base vão ter de responder a um monte de perguntas.

Hoffman olhou o relógio.

— Vou fazer um programa de rádio, assim que terminarmos aqui. Preparem-se para uma manifestação pública de luto, ou pelo menos um pouco de ansiedade. Prescott era bom com os civis. Ele não teria durado tanto tempo se não tivesse sido capaz de tranquilizá-los e inspirá-los, mas agora esse é nosso trabalho. Então, sejam inspiradores pra caralho, cada um de vocês, ou serão recriminados. Rejeitados.

Hoffman olhou para Marcus, que apenas inclinou a cabeça para trás por uma fração de segundo, o menor indício de um aceno de cabeça. O ginásio começou a esvaziar, sobrando apenas o esquadrão Delta, Bernie, Anya, Trescu e Michaelson. Hoffman aceitou que ele podia contar apenas com um pequeno círculo de pessoas, mas naquele momento ficou bem feliz de saber que existia um.

— Suponho que isso era o que Rivera tinha nas caixas — disse Hoffman. — As amostras.

— Certeza que não era um piquenique — completou Marcus.

— Prefiro pensar que Prescott surtou e manteve os pedaços como os assassinos em série mantêm partes do corpo, mas isso é improvável, certo?

— Isso se alguém simplesmente não os jogou fora.

— Se... Mas e se ele os levou para mostrar a alguém? Não os nossos amigos piratas, contudo.

Marcus deu de ombros.

— Alguns dos piratas têm operações ligadas ao tráfico de drogas. — ele disse, como se tivesse chegado a uma conclusão. — Podem ter laboratórios mais equipados do que nós. Talvez mais experiência. Ollivar disse que a cog estava morta e que eles seriam a nova ordem mundial.

Isso soava, sim, como Prescott: oportunista até o fim. No entanto, a pergunta era: em benefício de quem? Seja lá o que houvesse de errado com ele, nada disso parecia ser sobre Prescott salvar sua própria pele. Isso era o que fazia a situação tão difícil de entender.

— Eu gostaria de acreditar nisso — argumentou Hoffman. — Mas ainda não explica todo o teatro.

— Tudo bem, mas, se ele resolver voltar aqui com o rei pirata — falou Dom —, vou atirar no cuzão eu mesmo.

Tudo aquilo tinha um certo ar de contentamento, como o alívio trêmulo depois de errar um alvo. Anya não parecia disposta a se juntar ao clima, no entanto.

— Você está bem, tenente? — indagou-lhe Dom.

— Coisas femininas e emocionais — ela disse, empurrando seu cabelo para fora de seus olhos. Ela os tinha cortado no comprimento da mandíbula agora, e isso a fazia parecer ainda mais com a mãe. — Trabalhei com o presidente por muitos anos, e ele sai sem um adeus sequer. — Não, Prescott não era universalmente odiado. Hoffman começou a se preocupar se tinha deixado descontentamentos pessoais anuviarem seu julgamento.

Mas há o disco. Há todas as coisas que ele nunca me disse. Há todas as coisas que ele ainda não me disse.

— É melhor eu começar esta transmissão antes de a fofoca se espalhar — anunciou ele. — Vamos lá, Bernie, é hora de ficar ao lado do seu homem. Vamos tomar aquela maldita bebida.

Quem ouviria rádio a essa hora da noite? Ele teria de fazer com que o major Reid se certificasse de que os delegados estavam a par de tudo, só pra garantir.

Eu não me alistei para isso, mas pressionei Prescott, ou pelo menos fui um idiota ingênuo que acabou abrindo todas as portas que ele queria que fossem abertas.

E se eu não o fizer, quem o fará?

O caminho para o Comando era um labirinto de corredores emparelhados com uma mistura de paredes de azulejos e painéis de madeira pintados, todos no mesmo verde do governo. As garras de Mac batiam no assoalho enquanto o cão trotava atrás deles. Hoffman percebeu que teria sido mais feliz se cada segundo de folga em sua vida, se cada momento em que ele tivesse tido tempo para pensar, pudesse ser apagado. Ele não tinha aprendido a arte de não pensar.

— Bernie, e se eu entendi tudo errado? — ele perguntou. — E se Prescott realmente sabia que estamos fodidos, mas eu não quis ouvir?

— Confie em seu próprio julgamento. Isso nos manteve vivos até agora.

— E eu vou saber quando for a hora de desistir? Os Tyrans Reais nunca recuam. Será que vou perceber quando for a hora de correr?

— Ah, você vai saber — afirmou Bernie. — Acredite em mim, você vai saber. E se não souber, eu saberei.

CAPÍTULO 20

Nós não estamos Abandonados. Só perdermos o contato pelo rádio.

CABO HUGO MURI, 5º. GRANADEIRO KAIAN.

NOROA, ILHAS DO SUL: VERÃO, 9 D.E: SEIS ANOS ANTES.

Os zangões estavam em movimento novamente, tentando tirar o caminhão destruído do caminho. Era a van de entrega de um padeiro, e não um veículo militar, mas eles recolhiam tudo o que podiam encontrar, depois de abater os seres humanos.

Bernie podia ouvi-los. Ela apoiou as costas contra o tronco da árvore e firmou-se com sua bota atolada na confluência dos ramos. Eles teriam de passar por ali, se quisessem entrar no túnel.

Meninos da cidade. Vocês estão longe de casa, não é, putões? Decisão errada.

Ela olhou em volta para verificar se Hugo e Darrel estavam em posição. Eram difíceis de detectar em meio à folhagem, mesmo por uma franca-atiradora acostumada a descobrir pessoas que não querem ser vistas, mas Bernie não conseguia ver Miku de jeito nenhum.

Bernie podia esperar o dia todo, se necessário. Não tinha nada melhor para fazer do que matar zangões. Era só uma questão de tempo antes que os humanos tivessem de abandonar Noroa, mas, até que esse dia chegasse, ela continuaria matando os filhos da puta.

A primeira cabeça cinza apareceu cerca de dez minutos mais tarde. Ela podia vê-los embaixo, seis deles empurrando o pequeno caminhão, quatro na parte de trás e um de cada lado tentando estabilizá-lo. Ela não podia ver se havia um dentro do veículo, mas, se tivesse, ele também teria escrito sua última carta para a vadia da sua mãe zangão.

Será que eles têm mães? Famílias? Espero que sim. Quero que eles sofram e chorem como a gente.

Ela avistou o zangão do lado esquerdo e esperou até que ele passasse por ela. A parte traseira do caminhão estava na posição de Hugo, e isso significava que Darrel poderia atacar pela direita. Ela sequer precisava sinalizar a eles para coordenar a emboscada. Todo mundo sabia o que fazer. Tudo o que ela tinha de fazer era apertar o gatilho da Longshot.

Calma...

O perfil do zangão já estava em sua mira. Quando ela tinha um alvo, não se preocupava se ele tinha esposa ou filhos, ou se não queria estar lutando em uma guerra. Era apenas uma ameaça a ser eliminada, antes que pudesse matar seus companheiros.

Expire...

Foi ainda mais fácil desapegar quando ela viu a pele escamosa cinza e aqueles olhos estranhamente desumanos. Bernie podia olhar nos olhos de uma vaca ou de um cachorro e reconhecer o traço comum de toda a vida, mas não nessas coisas. Eles não mereciam viver.

Segure...

A Longshot tiraria o topo da cabeça dele. Seu pequeno companheiro cinza se cagaria nas calças e perceberia que os humanos não desistiriam sem lutar.

E aperte.

A cabeça do zangão pendeu para trás, como se ele tivesse levado um soco, pulverizando de sangue toda a lateral do caminhão. Bernie deslizou a Longshot por cima do ombro e pegou o rifle. Os zangões na parte de trás procuraram cobertura, olhando em volta freneticamente, quando o fogo vinha pelos três lados. Um levantou-se para contra-atacar e tomou um tiro diretamente no peito, mas ainda se voltou para as árvores por alguns segundos antes de cair. Bernie fez a Matemática: dois mortos, quatro vivos, ao menos pelo que ela podia ver. Um rolou para debaixo do caminhão. Ele enfiou a cabeça para fora longe demais, e os sons de tiros inundaram a cena. A floresta ficou em silêncio. Ela tentou seu rádio.

— Darrel, você pode vê-los?

— Sim, três na frente.

— Tenho eles na mira. — Era Miku, enfim. — Quando eu matar um, os outros vão enlouquecer, então se preparem. De ambos os lados.

Ele deve ter feito toda a volta através da copa das árvores. O garoto era surpreendentemente ágil. Bernie sentiu a pressão de estar em meados dos cinquenta anos, mas depois lembrou-se de que não era o tipo acrobático mesmo quando tinha vinte.

Ela mirou.

— Vai!

Um barulho como uma flecha que passa depressa perto do ouvido quebrou o silêncio, seguido de um estrondo agonizante. Um zangão correu em sua direção, e ela atingiu-lhe no peito, antes de Hugo colocar mais balas nele. Bernie não viu onde o terceiro estava. Mais tiros foram disparados.

— Pronto — disse Hugo. — Pegamos todos.

— Ainda posso ouvir um gemido. Ele deve estar ao lado do veículo.

— Vou acabar com ele.

— Não, estou indo para baixo — disse Bernie. — Depois, pegue o que puder e saia.

Era mais difícil descer de uma árvore do que escalá-la. Bernie teve de pular os últimos dois metros. Caminhou até a frente do caminhão para encontrar um zangão empalado contra a grade do radiador, como um ornamento de capô de grandes dimensões. Isso explicava o barulho de antes: Miku tinha disparado uma besta, com a flecha amarrada a uma corda, como um arpão, e o barulho era o da corda que atingia o zangão sendo retesada.

O zangão ainda estava respirando, ainda lutando fracamente, como se não pudesse entender por que não conseguia se afastar do caminhão. Ela olhou para o rosto dele por um momento, mas não viu nada lá que pudesse lhe causar piedade ou remorso. Então, recarregou a Longshot.

Essa arma é boa demais para o filho da puta, mas ele vai me levar horas para serrar a porra da garganta dele.

Bernie se contentou com a certeza de que nenhum médico zangão poderia remendá-lo e depois mandá-lo de volta para matar mais seres humanos. Ela raramente usava a Longshot de perto. Fazia um diabo de uma bagunça.

Miku se aproximou e puxou a corda para fora do peito do zangão, com algum esforço.

— Eu estava tentando poupar munição, sargento — disse ele. — E lá vai você desperdiçar outro pente.

Ela pegou a arma do zangão e tomou a munição do cinto dele.

— Não é um manifesto cultural, então.

— Já está me zoando de novo.

— Vamos lá, somos todos ilhéus aqui, meu filho. — Bernie bateu em seu braço para indicar suas tatuagens tribais. — Não venha me falar de bullying por racismo.

— Você passa por branca. Você não nem tem bakuaia. — Ele indicou as próprias tatuagens faciais, intrincados redemoinhos azul-escuros, como fractais. — Vocês de Galangi gostam de tatuagens que possam encobrir, caso a cog queira fingir que vocês são como eles.

— Não faz nenhuma diferença no vigésimo sexto Regimento. E eu sou parte branca mesmo. — Aqui vamos nós de novo. Um pouco tarde para as diferenças tribais agora, garoto. — Nós tivemos um par de outros ilhéus com o rosto tomado por tinta azul. Pad Salton, pra começar. E um cara que era seu conterrâneo. Tai Kaliso. Sim, ele era de Arohma também.

Na verdade, Pad era branco, muito branco, de fato, com cabelo vermelho-vivo e sardas. Bernie se perguntou onde seus velhos companheiros estariam agora. O pensamento cruzava sua mente pelo menos uma vez por dia, e ela não tinha certeza se isso a mantinha em foco ou se apenas prolongava uma nostalgia sem sentido. Eles estavam, provavelmente, todos mortos.

— Ei, este bronha tem um dos nossos rádios. — Hugo levantou um receptor da cog com fone de ouvido. — Um novo, ainda. Você acha que pode obter um sinal?

— Olhe isso mais tarde — disse Bernie. — Vamos lá, não podemos ficar aqui.

Eles partiram de volta ao acampamento, tecendo seu caminho através das árvores. Até onde ela sabia, apenas quinze civis estavam vivos em Noroa agora, e, se houvesse mais pessoas lá fora, elas eram melhores em se esconder do que ela própria. Os zangões voltavam duas vezes por mês para limpar e coletar o que sobrou das áreas que eram habitadas. Ninguém tentava mais voltar para as cidades, nem mesmo os Abandonados ocasionais que faziam uma parada em suas viagens intermináveis em torno das ilhas. O acampamento de Noroa estava escondido nos penhascos com vista para o mar oriental, e seus barcos ficavam em uma entrada estreita, esperando o momento em que seriam lançados ao mar pela última vez. Mesmo Bernie sabia que não poderia proteger o lugar para sempre. Era hora de começar a fazer as malas.

Podemos até ser os últimos Gears de Sera. E Miku, bem, ele é um Gear mesmo não havendo alguém aqui para carimbar seus papéis.

Quando a patrulha chegou aos arredores do acampamento, marcado por uma fronteira invisível, mas existente, um dos sentinelas saltou dos arbustos com uma Boomshot apontada para eles. Ele tinha dezesseis anos e parecia muito entusiasmado. Ninguém poderia acusar os civis de desistir facilmente.

— Fico feliz em ver que você está alerta, Jake. — Darrel se encolheu e virou a boca da arma do rapaz para o lado, com uma mão cuidadosa. — Não vai me pedir uma senha, né?

— Você matou algum?

Miku ergueu um par de armas Locust.

— Bem, nós não achamos isso aqui dentro de uma caixa de cereal.

— Legal! — Jake os deixou passar. — Nós vimos um barco antes. Não tentamos entrar em contato pelo rádio porque não parecia uma emergência.

— Onde ele está? — perguntou Bernie.

— Já passou.

Só podiam ser os Abandonados. Se decidissem aportar, sua recepção seria feita com uma Boomshot. Bernie vagou pelas cabanas camufladas e sentou-se no posto de observação com os outros para examinar os barcos. Cada embarcação contava.

— Nós realmente temos de pensar em ir embora, Bernie — falou Hugo. Ele olhou para o rádio que tinha tirado do zangão. — Tivemos umas boas vitórias. Oito anos. Aposto que há regimentos inteiros que não aguentaram tanto tempo.

— Tem de ser Galangi, então.

— É muito perto daqui. Quero dizer ir embora e encontrar uma colônia de Abandonados. Ficar com um grupo maior.

— Um grupo maior de quê? São uns pé-rapados.

— O que você acha que os civis aqui são, se não Abandonados?

— Você sabe o que quero dizer. — Porra dos Abandonados. Ela não tinha tempo para eles. Os poucos que tinham desembarcado em Noroa tinham feito isso só para saquear. — Olha, os zangões não têm uma marinha. Eles ainda estão cavando túneis depois de nove anos. Isso significa que provavelmente só podem se mover dentro da plataforma continental, porque é relativamente rasa. Galangi fica em uma cordilheira vulcânica, com um abismo grande pra caralho no caminho.

Ela se sentou limpando seu rifle Indie, o semiautomático que a Major Stroud tinha lhe dado quando era apenas uma tenente. Ele se tornava mais importante para Bernie a cada ano que passava, embora ela não tivesse realmente certeza da data em que tinha ganhado a arma. O fuzil fora de um franco-atirador da uri que, sozinho, tinha acabado com uma unidade do vigésimo sexto Regimento em Shavad, e a major Stroud tinha matado o atirador ela mesma. Stroud era esse tipo de oficial.

Era um belo objeto. Bernie o apreciava, mais ainda porque era um presente pessoal de Stroud. A mulher era uma lenda. E como todos os Gears que serviram com Stroud, Bernie tinha forte lealdade a ela. No entanto, Helena Stroud estava morta havia muito tempo. Bernie imaginou se sua filha Anya ainda estava viva em algum lugar.

Hugo empurrou o rádio para debaixo do nariz, quase animado.

— Você sabe o que isso significa?

— O quê?

— É definitivamente da cog. Vê as letras nele. É recente. Quero dizer, é um modelo novo, e isso significa que eles ainda estão fabricando no continente em algum lugar.

Isso era uma hipótese. Ela odiava centelhas de esperança, porque elas se evaporavam muito depressa, mas isso prendeu sua atenção, e a de Miku e Darrel também.

— Significa apenas que eles ainda estavam fazendo rádios militares depois que você saiu de Kaia, isso é tudo — ela afirmou. Se Hugo o fizesse funcionar, quem eles chamariam? Quem sobrou pra responder? — Mesmo se isso tivesse sido feito no ano passado, eles já podiam estar mortos.

— Bem, de qualquer maneira, eles não vão simplesmente aparecer por aqui para ver se estamos bem sem eles — comentou Darrel. — Então, isso não muda porra nenhuma, não é?

Darrel era um homem prático. Bernie teve de concordar com ele.

— Sim. Melhor se os outros se acostumarem com a ideia de que vamos ter de ir embora daqui logo.

Hugo brincou com o rádio e suspirou.

— Não está funcionando, de qualquer maneira — concluiu ele. — Estão vendo? Nada muda com a maldita cog. Deveríamos ter deixado os zangões consertar o rádio antes de acabar com eles.

Parecia haver um alívio comum sobre ter de ir para Galangi, mesmo que Bernie não estivesse ansiosa para ver seus vizinhos novamente. Ela os cortou mentalmente de sua vida no momento em que subiu no barco, mas era, provavelmente, o lugar mais seguro para estar agora, e tinha todas as coisas que faltavam em Noroa: água encanada, comida e um lugar para dormir à noite sem ter de se preocupar que cada barulho fosse um buraco de zangão se formando debaixo da cama.

Eles tinham uma jornada difícil pela frente, mas a definição de Bernie do que era tolerável mudou muito desde que ela deixara Galangi. Os últimos humanos de Noroa já começavam a empacotar o pouco que tinham e a carregar tudo para o maior dos barcos de pesca, prontos para a viagem.

Que diabos é que vou dizer ao Neal? Faz tanto tempo.

Alguns dias depois, ela estava enchendo latas de água, quando o pequeno barco voltou, aquele que já tinha passado quando ela estava em patrulha. Jake o avistou primeiro. Ela pegou sua arma e correu para o promontório.

Hugo já estava lá, deitado de bruços com seu rifle apontado para o barco.

— Bem, não é um zangão — notou ele. — E se for alguém à procura de refúgio? Outro barco pode ser útil.

— Nós temos tantos barcos quanto podemos navegar. Esse pode tomar no cu.

A embarcação se dirigiu para a baía. Era uma coisinha vermelha e branca, com um mastro e um motor. Bernie manteve o barco na mira de sua Longshot por todo o caminho e certificou-se de que ela seria a primeira a abordar o barco, no caso de Hugo se desesperar. O barquinho resfolegou até a baía e parou, balançando na água. Bernie e Hugo pararam na praia e miraram na casa do leme.

— Não temos nada para vocês tomarem, então podem ir embora — Bernie gritou. — Abandonados não são bem-vindos aqui.

Um homem barbudo com seus trinta anos saiu da pequena casa do leme.

— Calma, não sou um pirata — disse ele. — Estou apenas procurando água doce para encher meus tanques.

— Bem, temos rios no interior — respondeu Hugo. — E zangões. Sirva-se, mas, ah, porra... Se seus companheiros estão lá fora esperando para também virem à terra, vocês devem ser muito estúpidos, mesmo para Abandonados. Não há mais nada para roubar.

— Vocês são Gears? — perguntou o homem. — Merda, pensei que vocês tinham voltado para Ephyra quando Prescott emitiu o toque de chamada.

Bernie usava uma armadura de peito, e Hugo ainda tinha a armadura e uma Lancer completa, com baioneta. Estava claro quem eles eram, mas Bernie ouviu a expressão “toque de chamada” e seu estômago deu um nó.

— Que porra de toque de chamada? — ela questionou.

— Vocês não fazem contato com alguém por um longo tempo, não é mesmo? Três dias antes de eles lançarem os ataques do Martelo. Prescott disse que todos tinham de evacuar para Jacinto porque os zangões não podiam cavar túneis até lá. Sim, grande merda de gesto, porque a maioria das pessoas não conseguiria chegar nem a cem quilômetros de Jacinto antes que ele apertasse o botão, isso se houvesse espaço para nós. Essa é a cog, idiotas assassinos.

Bernie não sabia sobre a reconvocação. Ninguém ali tinha escutado falar disso. Ela arriscou tirar os olhos dos Abandonados para ver a reação de Hugo.

— Eles nos chamaram — ela disse. — Três dias? Três dias?

— Nem pense nisso, Bernie.

— Fomos convocados.

— Isso foi há muitos anos. Não importa nem um pouco, agora.

Entretanto, importava. Era importante para ela. Isso significava que Jacinto ainda podia existir. E, se Jacinto ainda estivesse lá, então a Infantaria Real de Tyran também estaria.

— Alguma notícia recente? — ela indagou, tentando não parecer muito interessada. Os Abandonados sempre queriam algo em troca de informações. Seu coração estava batendo forte. Ela procurou não deixar que a esperança estúpida a invadisse novamente, mas não havia como controlá-la. — Quem ainda está em Jacinto?

O homem deu de ombros.

— Olha, isso aconteceu faz um ano. Na última vez que ouvi, Prescott ainda estava escondido em seu escritório agradável, cercado por sua infantaria no meio de um maldito deserto desolado. Isso pode ser uma notícia bem ultrapassada, é claro. Não consigo me lembrar da última vez em que encontrei alguém burro o suficiente para voltar para Jacinto e descobrir. Todas as pessoas inteligentes ficam nas ilhas, agora.

Bernie não tinha uma tendência impulsiva. Ela fazia as coisas da maneira do Exército, avaliando bem antes de tomar uma decisão. Não havia muitas informações, mas desta vez a decisão foi tomada em um piscar de olhos. Ela já havia feito isso desde o Dia-E.

Ela precisava chegar a Jacinto, e agora. Não podia voltar para Galangi ou fingir que não havia mais nada que ela pudesse fazer.

— Tudo bem. Há um rio a cerca de dez quilômetros daqui. — Ela apontou para o Norte. — Siga a costa até o próximo promontório e você verá o estuário. Os zangões estão por toda parte, então você está nessa sozinho.

— Você mudou sua música, senhora.

— E vou mudá-la novamente, se você não se mover.

O homem olhou para ela por um momento, como se esperasse que ela cedesse e se oferecesse para encher os tanques dele. Como Bernie não o fez, ele deu de ombros, ligou o motor e levou o barco embora.

Hugo deu-lhe uma careta de desaprovação.

— Bernie, me diga que você não está pensando em algo estúpido.

— Você já ouviu o que ele disse. É o meu regimento. Tem de ser o vigésimo sexto.

— Bernie, não. Você nunca vai chegar lá viva.

— Se você ouvisse que a quinta Kaia ainda estava operando em algum lugar, como reagiria? Seus companheiros. O que você faria?

— Ah, merda, ela vai começar com isso de novo? — questionou Darrel. — Pensei que ela tivesse desistido desse caralho de legião anos atrás.

— Olha, você é uma mulher sensata. — Hugo segurou seu ombro. Ele certamente não era o primeiro homem a dizer-lhe isso. — Por que não desiste disso? As coisas são difíceis aqui. Por que ir para o outro lado do mundo para encontrar algo pior? Isso se você achar. Provavelmente vai acabar na próxima ilha, e eu não vou desviar alguns milhares quilômetros para deixá-la em Kaia, não com nossa situação de combustível.

Estou ficando velha. Não vou ter outra chance para fazer isso. Vou morrer mais cedo ou mais tarde, de qualquer maneira. Então, que seja lutando com o Regimento, ou pelo menos tentando voltar até ele, não aqui sentada esperando os zangões virem me pegar.

— Não preciso que me você me leve — ela afirmou. — Vou pegar o veleiro. Ele vai servir, também.

— Você só sabe navegar nas águas costeiras. Não é da porra da marinha.

— Então vou ter de aprender no caminho, não é?

— Bernie, somos uma equipe. Funcionamos bem aqui. Protegemos o que é possível. Evitamos o possível, também.

Ela sentiu algo quebrar silenciosamente dentro de si, como um estalo de uma veia. Ela tirou a mão dele de seu ombro.

— E sou Bernie Mataki, porra, vigésimo sexto Regimento — ela gritou. — E vou voltar à porra do meu regimento!

Hugo abriu os braços em derrota. Ela podia jurar que seus olhos pareciam marejados.

— Tudo bem, tudo bem. Certo. Acalme-se.

— Sinto muito. — Seu mau temperamento desapareceu tão depressa quanto tinha explodido. Era estranho, ela não se reconhecia. — Só tenho de tentar.

— Nunca vi você perder a cabeça assim, Bernie.

— Acho que é tudo o que me manteve sã.

— Não a gente?

— Bem, você também, mas, merda, você é um Gear. Como pode não entender isso?

— Tudo bem — disse Hugo. Ela nunca o tinha visto parecer magoado antes, mas ele parecia agora. — Tudo bem.

Despedidas sempre eram difíceis. Bernie sabia que não podia fazê-las de uma maneira graciosa, mas agora percebera que tinha medo delas. Era a única coisa na vida que ela não tinha a coragem de enfrentar, essa incerteza se veria as pessoas novamente, e por isso não tinha ideia de que palavras deveria usar para transformar aquela experiência de uma memória dolorosa em uma certeza de que as coisas tinham ficado bem.

Foi difícil pra caramba deixar o time, mesmo os civis, mas era muito mais complicado ignorar o pensamento que a devorava por dentro, que dizia que o lugar dela era com o vigésimo sexto Regimento. Bernie pegou comida, água e munição, tanto quanto podia, e deixou um bilhete para Hugo e os outros, na cabana de armazenamento. Eram quatro da manhã. Uma mulher chamada Shula, uma refugiada de Kaia, estava de guarda.

— Vamos ter saudade, Bernadette — ela disse. — A gente não teria sobrevivido sem você.

— Você vai me ver por aí. — Esse tipo de mentira fazia bem. Ela poupava as pessoas de uma montanha de dor. — E vocês ficarão bem em Galangi. Eles até têm um bar. Diga olá a todos por mim.

Quando havia muito em que pensar, Bernie conseguia se forçar a não pensar em nada, a não ser no momento imediato. Ela ligou o motor e dirigiu o barco rumo a um oceano que ela não tinha ideia de como navegar.

Contudo, ela tinha uma bússola e um mapa, e Bernie era do vigésimo sexto Regimento, o Invicto. Ela aprenderia.

ACAMPAMENTO DOS ABANDONADOS, ILIMA, TYRUS: 9 D.E.

Havia apenas a largura de uma estrada entre a vida e a morte nestes dias, um pouco de concreto e Dizzy estaria do lado errado.

Ele observava os caminhões do Exército da cog rangendo ao longo da rodovia Ilima; a estrada para Jacinto estava próxima. Era uma patrulha regular, que passava a cada duas horas. Estavam voltando para algum lugar com médicos e água limpa, coisas invisíveis a que ele nunca tinha dado muito valor, até que chegou o dia em que ele precisava de todas elas, e elas não existiam mais.

Ele precisou delas quando Rosalyn ficou doente, porém elas não estavam lá. A vida sem ela seria mais difícil do que Dizzy jamais imaginou ser possível. Já tinham se passado três dias, e ele não sabia como suportaria a próxima hora, muito menos o amanhã.

De costas para o campo, tudo que Dizzy podia ver era uma fileira de pinheiros ao longo da estrada, rochas escarpadas e nenhuma nuvem no céu. De alguma maneira, isso tornava as coisas muito piores. Tudo parecia tão brilhante e vivo. Ele queria que o dia se parecesse com a realidade das coisas: sem esperança, frio e morto.

Dizzy tomou outro gole do trago e se concentrou para voltar para a cabana. Era difícil enfrentar Maralin e Teresa. Ele as decepcionou. Ele não tinha sido capaz de salvar a mãe delas.

E, Deus, ele tinha saudade dela. As pessoas diziam que ele ficaria entorpecido por dias, sem choque ou raiva e todas essas coisas, mas ele tinha ido direto para a dor, e sua mente o lembrava a todos os minutos de que ela se fora. A única coisa de que ele tinha raiva era da cog, mais até que dos zangões.

Dizzy virou-se e encarou o amontoado de barracos de zinco. Talvez fosse mais seguro na cidade. Era difícil saber o que era melhor. Um campo aberto como este não tinha grandes edifícios e fontes de energia que podiam ser reparadas, mas você podia fugir rapidamente se os zangões viessem. Aqueles cuzões rondavam as cidades. Era melhor ficar em lugares pequenos e se mover rapidamente. Entretanto, quando as pessoas compartilhavam a mesma bomba de água e viviam juntas como sardinhas em lata, as doenças se espalhavam rapidamente. Todos tossiam quando passavam por ele. Ele viveria, mesmo com essa epidemia. Outros, não.

Dizzy podia ouvir o som de um helicóptero ao longe. Havia um monte de outros lembretes de que a cog estava ficando sem suprimentos, porque os Gears viviam enviando patrulhas para manter os zangões longe de Jacinto. Eles com certeza não estavam executando missões de socorro, nem deixando comida para os refugiados.

O barulho do motor foi ficando mais alto a cada segundo. O helicóptero estava alinhado com o caminho principal do acampamento, e por um minuto Dizzy achou que ele fosse abrir fogo. Isso seria loucura. Talvez fosse a bebida pensando por ele. O veículo era grande, preto, de aparência assustadora e estava perto dele, com as armas laterais voltadas em sua direção. Ele veio para baixo, mas depois se elevou bruscamente, e algo voou para fora do compartimento da tripulação, quebrando-se em pedaços.

Não, não pedaços: eram folhas de papel, pelo amor de Deus, uma carga de lixo despejada em seu acampamento, seu lar. Os papéis giraram quando o helicóptero levantou voo, junto com areia e lixo para todos os lados. Quando voou para longe, a bagunça de papel finalmente caiu no chão. As pessoas saíram para ver o que era.

Um dos rapazes levantou um dedo médio na direção do helicóptero.

— Cuzão! Vá cagar na sua cidade!

Dizzy se abaixou para pegar um dos papéis. Eram folhetos, impressos em preto em papel branco fosco, com um emblema da cog no topo, nada extravagante. No entanto, se eles tinham dinheiro e papel para fazer folhetos, as coisas não poderiam estar muito ruins em Jacinto, certo? Dizzy leu com cuidado.

OPERAÇÃO SALVA-VIDAS

HOMENS ABANDONADOS COM IDADE ENTRE 18 E 50

Você não precisa se esforçar para conseguir comida ou cuidados médicos para a sua família. Aliste-se, torne-se um Gear, e você e seus entes queridos desfrutarão o bem-estar e a proteção da COG. Você pode servir em combate ou em atividades de apoio, incluindo motorista, mecânico, e operário da construção civil. A vida nos campos só vai ficar mais difícil, com os Locust invadindo cada vez mais áreas. Faça sua parte para derrotar o inimigo e ainda prover a subsistência à sua família, ao mesmo tempo.

Patrulhas da COG vão visitar os campos para recrutamento. Recrutas também serão aceitos no posto de controle de veículos em Timgad Bridge, Jacinto.

O ESFORÇO DE GUERRA DA COG É O SEU ESFORÇO DE GUERRA

Algumas pessoas recolhiam o maior número de folhetos que podiam. Não porque fossem entusiastas do maldito governo, mas sim porque os resíduos poderiam ser misturados, descoloridos e transformado em papel novo.

— Eles sabem que estamos morrendo aqui fora — comentou uma mulher. — Quero dizer, quão podre é isso? Eles sabem que estamos doentes, por isso acham que vamos ajudar só pra ganhar algum remédio e alguns restos para comer. — Ela cuspiu no chão. — Os cuzões estão sempre vivendo à custa da nossa situação.

Um cara pegou um folheto e fingiu limpar a bunda com ele.

— Serve pra isso — gracejou ele. — Só queria que o papel fosse menos áspero e duro.

Dizzy enfiou o folheto no bolso. Ele não tinha nada a agradecer à cog, então a guerra era problema deles, agora. Os Abandonados cuidavam uns dos outros. A ideia da cog de fazer sua campanha de recrutamento quando a doença estava matando a população o fez questionar quem diabos realmente eram os selvagens: zangões ou seres humanos?

Porra, Rosalyn, não é justo. Querida, isso não é justo.

Ele se esqueceu do helicóptero rapidamente. Tinha bebida alcoólica para envelhecer e duas filhas para cuidar, e a doença ainda se espalhava. Durante os dias seguintes, fez um pouco mais de bebida do que o planejado. Não mudava nada. Entregava algumas garrafas de trago aos clientes regulares e saía com alguns pedaços de frango, veja, não um inteiro, e uma caixa de seis ovos. Era exatamente disso que suas meninas precisavam.

Quando Dizzy voltou para a cabana, Maralin e Teresa estavam sentadas à mesa cortando legumes, muito concentradas, como se o destino do mundo dependesse disso. Havia um pote no fogo, com algo fervendo em banho-maria.

Maralin deslizou para fora da cadeira e lhe deu um abraço. Elas estavam bem quietas hoje. Às vezes, não falavam nada, e ele não sabia se isso era apenas um hábito que crianças Abandonadas criaram para que os zangões não as escutassem, ou se era porque Rosalyn estava morta, e as meninas entendiam que ela nunca mais voltaria.

Elas sabiam como as pessoas mortas se pareciam, e que elas não se levantavam novamente. Já tinham visto muitas delas.

Dizzy pegou Maralin em seus braços.

— Oi querida — disse ele. — Vocês prepararam o jantar?

— Sim. Temos de cuidar de você, agora que mamãe foi embora.

Ela estava com apenas oito anos de idade. Seu coração se partiu.

— Bem, tomem muito cuidado com essas facas, ouviram?

— Sim, papai. — Ela lhe deu um abraço forte e o agarrou pelo pescoço. — Papai... Você está bebendo aquela coisa de novo? Você cheira estranho. Você sabe que minha mãe disse que era ruim para você.

Oh, Deus.

— Não vou mentir para você, querida. Às vezes eu preciso disso porque tenho muita saudade da sua mãe. — Ele parou antes de dizer que aquilo aliviava a dor um pouco. Não queria que suas filhas crescessem pensando que álcool era a resposta para os problemas da vida, porque ele sabia que não era, mesmo que não pudesse passar um dia sequer sem ele. — Mas sei que é ruim. Então, não vou ser um bobo e beber demais. Só troco isso com as pessoas que não têm duas meninas inteligentes e loirinhas pra cuidar deles.

Teresa largou a faca e correu para ele. Agarrou-se a seus pés.

— Papai, você tem de parar de beber. Você vai morrer também.

— Certo, amores. Tudo bem. Não vou morrer. Vamos, vamos acabar de fazer o jantar, né? — Ele colocou a mão na testa de Maralin para verificar sua temperatura, como já tinha feito um monte de vezes naquele dia. Estava quente. Ele tinha certeza disso. — Você está se sentindo bem?

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim. Apenas triste.

Ele verificou a temperatura de Teresa também. Sua testa estava mais fria, mas ele não tinha certeza. Talvez estivesse ficando muito preocupado e imaginando bobagens, e a última coisa que suas meninas precisavam agora era de um pai em pânico. Ele deu-lhes seu melhor olhar de “está tudo bem” e sentou-se à mesa com elas para terminar de preparar a refeição. Cada pedaço de casca dos legumes foi salvo para o balde de bebida alcoólica. Quando ele olhou para a pilha de coisas que a maioria das pessoas em Jacinto teria despejado como lixo ou dado aos porcos, percebendo que era assim que ele ganhava a vida e mantinha as filhas alimentadas, quase entrou em depressão.

Lixo. Isso era tudo que os Abandonados eram: lixo vivendo em lixo. Não porque fossem pessoas inúteis, não eram mesmo, mas porque tinham sido jogadas fora, tidas como desnecessárias, sem utilidade para a cog.

Até agora.

Ele pegou o folheto de recrutamento do bolso e imaginou por que diabos ele o tinha guardado em primeiro lugar, a não ser para ser lembrado de que a cog estava mais na merda que os Abandonados.

Não, a cog poderia apodrecer, se fosse por ele. Dizzy passou o resto do dia fazendo mais bebida alcoólica. O álcool era muito bom para esterilizar coisas, e não apenas para apagar as más lembranças por um tempo, então ele fez um segundo lote com as cascas que não tinha um gosto tão bom. Nada era desperdiçado.

E vai ser assim todo santo dia, de agora em diante.

Naquela noite, Dizzy ficou acordado, remoendo os problemas e a miséria. Maralin e Teresa dormiam em pequenas camas, uma em cada canto da sala minúscula, enquanto ele se deitava em alguns cobertores bem na frente da porta, com o rifle ao alcance da mão. Ninguém passaria por ele. E, se os zangões viessem, ele estaria no chão, onde sentiria primeiro os túneis sendo criados sob o acampamento. Ninguém pegaria as meninas. Ninguém.

Dizzy acordou algumas vezes durante a noite, pegando seu rifle antes mesmo de abrir os olhos. Na primeira vez, eram alguns idiotas bêbados gritando e discutindo em algum lugar lá fora. Droga, Dizzy sabia que eles gostavam da sua bebida, mas pelo menos podiam beber sem incomodar outras pessoas.

Na segunda vez, acordou porque Maralin estava choramingando em seu sono. Ele foi até ela e lhe acariciou os cabelos. Sua cabeça estava quente, muito quente, e não era sua imaginação. Ele sabia que não voltaria a dormir naquela noite.

— Querida, você está bem? — Ele alcançou a alça da lanterna e acendeu-a sobre ela. — Você quer um copo de água?

Ela tentou sentar-se.

— Eu me sinto doente, papai. Minha cabeça dói. Sinto muito.

— Não é sua culpa. Estou aqui. — Ele a ajudou a beber de um copo e tentou deixá-la mais confortável. — Vou sentar do seu lado até você se sentir melhor.

Teresa acordou e sentou-se em seu colo.

— Maralin vai morrer também, papai? Todos nós vamos morrer?

Isso o chocou pra caralho. Crianças têm as ideias mais estranhas, porém ela havia acabado de ver a mãe ficar doente e morrer em poucos dias, e a enfermidade estava em todo o acampamento. Ela estava apenas juntando um mais um.

— Não, ela não vai morrer, nem você — Dizzy falou. — Ela vai ficar bem pela manhã. Vou ficar e manter os olhos nela.

Dizzy sentou-se ao lado da cama por mais duas horas, e Teresa adormeceu em seu colo. De vez em quando, ele estendia a mão e acariciava o cabelo de Maralin, mas, depois de um tempo, ela parou de abrir os olhos para olhar para ele. Ele ouvia a respiração dela ficando ruim, áspera. Havia um ruído cada vez que ela respirava fundo.

— Tudo bem, querida. — Ele acordou Teresa e levou-a de volta para a cama. — Vou arranjar alguém para dar uma olhada em sua irmã. Fique aqui.

Eram três da manhã. A senhora Enszka, uma velha senhora que conhecia um pouco de enfermagem, não estava muito satisfeita em ser acordada, mas foi até a cabana com Dizzy.

— Bem, ela tem o que todo mundo tem — ela afirmou. Maralin pareceu acordar, porém ela só estava murmurando coisas sem sentido. — E a maioria das crianças só fica assim por uns dois dias, porque são mais resistentes do que os adultos, mas algumas, não. Tudo o que você pode fazer é esperar. Desculpe-me, senhor Wallin, mas nós não temos remédios, a natureza vai tomar seu curso. — Ela se levantou e deu uma tapinha no braço dele. — Ela provavelmente vai ficar bem.

Não adiantava argumentar com a senhora Enszka, porque ela estava certa. Não havia nenhum tratamento, a não ser esperar. Não havia remédios e não havia médicos, não para os Abandonados.

Provavelmente vai ficar bem.

Provavelmente não era bom o suficiente, não depois de ele ter perdido Rosalyn da mesma maneira. Ele ficou ali, sentado, pensando por mais uma hora, à procura de alguma mudança em Maralin. Teresa se agarrou a ele, observando também. Só havia um lugar que ele sabia que teria médicos adequados: Jacinto. E ali estava ele, preso para fora de Ilima.

Não, ele não podia correr o risco de esperar. Haveria uma patrulha ao longo da rodovia nas próximas horas, como tinha havido nas últimas dez semanas, e isso era sua melhor esperança.

— Teresa, querida, faça nossas malas — pediu ele. — Você sabe como fazer isso. Como fazemos quando temos de fugir dos zangões, certo?

Ela fez o que lhe foi dito, como sempre fazia.

— Para onde vamos, papai?

— Nós vamos encontrar uns Gears e pedir que eles ajudem Maralin — disse ele. — Você vem comigo, e ela vai ficar bem.

— Mas você odeia a cog. Todo mundo odeia. Eles queimaram todo mundo.

— Talvez eu não odeie tanto assim — disse ele. — Não tanto quanto amo você e Maralin.

Não era possível criar os filhos assim. Eles tinham de ter uma vida melhor do que aquela. Dizzy não sabia se estava pensando direito, tão perto da morte de Rosalyn, mas aprendeu a confiar em si mesmo, e o único pensamento racional em sua cabeça era que havia patrulhas na estrada principal, e que o folheto em seu casaco dizia que sua família estaria bem se ele se alistasse na cog.

Operação Salva-Vidas. Sim, Dizzy precisava de um salva-vidas no momento. Precisava mais do que nunca. Ele perdeu a esposa, mas não perderia suas meninas. Fosse qual fosse o custo, ele estava disposto a pagar o preço e a deixar para trás o pouco que tinha construído ao longo dos últimos anos. Exceto minhas meninas.

Carregou Maralin pelo acampamento com Teresa arrastando a mala. Não havia luz do dia, ainda. Sentaram-se à beira da estrada no amanhecer cinzento por mais de uma hora, esperando, imaginando se ele tinha calculado errado e as patrulhas não viriam hoje. Então, Teresa olhou para cima.

— Papai, estão vindo! Escute!

Havia definitivamente um veículo rolando pela estrada, provavelmente um transportador, a julgar pelo barulho. O som de motor ainda falava com ele depois de todos esses anos. Esta era sua única chance. Dizzy saiu para o meio da estrada com Maralin em seus braços, plantando suas botas na linha central.

— Teresa, acenda a lanterna, querida. Fique ao meu lado e continue agitando a luz. Ele tem de nos ver.

Um brilhante farol branco vacilou na escuridão à frente. Era difícil ficar no caminho de um veículo que se aproximava, mas Dizzy tinha de fazer isso. O carro soou a buzina. Ele não podia se afastar agora.

Certo, então eles já me viram. Vão ter que parar ou me atropelar, e minha filha comigo.

O transportador estacionou. Surpreendeu-lhe que o Gear tenha parado, mas talvez um homem louco de pé na estrada com uma menina em seus braços e outra agarrada ao seu casaco não fosse algo que eles pudessem ignorar. A escotilha se abriu e um Gear saiu. Ele não estava usando um capacete como a maioria deles fazia. Dizzy conseguia olhar nos olhos dele.

— Cara, eu quase não vi você aí. — Ele tinha cerca de trinta anos, mais ou menos, e era um cara de aparência normal, mas muito grande. — O que há de errado com a menina? Ela sofreu um acidente?

— Ela está doente — contou Dizzy. — Minha Maralin está doente, e não posso perdê-la, não posso. Ajude-me, amigo, sim?

Ali estava ele, um Abandonado vagabundo pedindo a um veículo cheio de Gears para deixá-lo entrar com sua filha doente, talvez com algo infeccioso, e sentar-se entre eles. Dizzy se preparou para ser ignorado e se indagou sobre o que faria em seguida. Ele nem sabia se já era tarde demais.

— Ok, entre — disse o Gear. Ele tinha listras de cabo em seu peito. — Não sei como vou conseguir que médico a atenda, mas vou tentar.

Então eles eram seres humanos decentes. Dizzy viu-se soluçando. Ele se apertou no compartimento da tripulação com Maralin no colo e Teresa amontoada, com os olhos arregalados e assustados, ao lado dele, cercado por seis dos maiores caras que ele já tinha visto.

— Filho — falou ele ao cabo — você leva minha Maralin ao médico e eu vou fazer qualquer maldita coisa que você queira. Vou me alistar. Vou participar da sua maldita Operação Salva-Vidas. Qualquer coisa, desde que minhas meninas fiquem vivas.

O cabo fechou a escotilha e o veículo fez uma inversão de marcha na estrada.

— Ei, é uma boa vida ser um Gear. É como uma família. Você não vai se arrepender. Então, o que você pode fazer?

— Posso consertar motores grandes — disse Dizzy. — E posso dirigir.

O cabo piscou para um dos outros Gears.

— Acho que temos um motorista de guindaste, Vincenzo. Agora, vamos levar esta menina a um médico.

QUARTÉIS TEMPORÁRIOS, HOSPITAL CENTRAL WRIGHTMAN, JACINTO: VERÃO, 9 D.E.

— Uau, as coisas devem estar ficando bem ruins — disse Baird, olhando para fora da janela lateral do Cavalo de Carga. — Os ratos estão se juntando ao navio que está afundando.

Outro caminhão repleto de recrutas Abandonados se arrastou por eles para o quartel, enquanto Cole esperava para sair. Todos eles tinham o mesmo olhar triste, mais parecidos a prisioneiros de guerra do que voluntários. Talvez fosse assim que eles se sentissem. Cole entendia isso.

— Eles devem estar com muita fome — comentou.

Alonzo esticou o pescoço e observou até que o caminhão estivesse fora de vista.

— Você acha que podemos confiar neles?

— Bem, nós colocamos suas mulheres e crianças em abrigos do governo, todos alimentados e cuidados — disse Baird. — Eles sabem somar um mais um.

Dickson estava inquieto atrás.

— É melhor o inimigo perto do que longe, isso é o que digo.

— Ah, você fez sua pós-graduação em negócios na Universidade La Croix, dá pra perceber — comentou Baird. — Como foi o módulo de gestão de talentos?

Cole o calou.

— O que é, você acha que eles vão sabotar a gente? Por que fariam isso? Eles estão morrendo lá fora, também.

— Você não ia querer vingança, se fosse um deles? — perguntou Alonzo.

— Nem se eu tivesse com zangões até o pescoço, baby. Eu deixaria isso pra depois.

— Mas você ia querer, uma hora ou outra.

Cole não tinha certeza. Não guardava rancor das pessoas, apenas dos zangões. Era tudo tão simples que ele não poderia imaginar de outra maneira. Os zangões não vieram conversar e dizer que tinham problemas com os humanos, não parecia haver nada além de matar para eles. E, até que surgisse uma boa desculpa para o genocídio, Cole não acreditaria que havia discussão sobre o assunto.

— Depende — disse ele.

Baird fez um aceno de cabeça, como se dissesse que sabia de tudo.

— Não se surpreenda se começarem a sumir uns tratores. Merda, estamos dando a eles as chaves de coisas valiosas. Deveríamos ter trancado os caras nas cozinhas, não fazer deles engenheiros de combate.

— Sim, bem, não temos muita escolha, já que estamos sofrendo com falta de pessoal.

— Com falta de tudo.

— Alguém tem de mover os escombros.

O problema era que os zangões podiam aparecer de duas formas: vindos do subterrâneo ou pela superfície. Ephyra fora construída sobre um platô principalmente de granito. Os zangões não podiam cavar túneis sob o distrito de Jacinto, mas ainda conseguiam fazer isso na maior parte de Ephyra. E era aí que a maioria das pessoas ainda vivia, e onde ficavam os edifícios do governo. Esse era o verdadeiro front desta guerra: os centros das cidades. Às vezes eles não conseguiam tomar uma rua, às vezes a rua era perdida e, às vezes, retomada.

Cole estava surpreso por mais pessoas não decidirem fugir, simplesmente, porém elas não tinham muita escolha. Não havia outro lugar para se esconder. Gente inteligente, bem, pelo menos pessoas inteligentes com dinheiro e amigos nos lugares certos estavam tentando voltar para Jacinto. Outros civis tinham de arriscar.

Sim, vocês Abandonados não são os únicos que estão do lado de fora. Há sempre um lugar mais seguro, fora do alcance. É apenas uma questão de posição, baby.

Cole passou pelo distrito comercial, observando que um dos edifícios bancários agora tinha um monte de antenas de comunicações, uma bandeira do Departamento de Defesa da cog e Gears guardando as portas. Um tanque Centauro estava estacionado na praça em frente.

— Porra, minha conta de investimento está lá — falou Cole.

— Agora aquele é o comunicador divisional central. — Baird sabia tudo sobre essa merda. Ele realmente lia os memorandos. — Estão falando sobre assumir o Tesouro, também. Montes de túneis de conexão e celas revestidas de aço.

— Sim, mas quanto tempo isso vai segurar os zangões?

— Bem, nós ainda estamos aqui. — Isso era um otimismo raro, vindo de Baird. — Portanto, alguma coisa certa nós estamos fazendo. Ou então os zangões estão ocupados destruindo outro lugar.

O cordão defensivo de arame farpado, as barreiras de concreto e as fortificações onde os veículos ficavam estacionados pareciam muito maltratados quando Cole passava pelo posto de controle todos os dias. Eles não podiam impedir que os zangões escavassem buracos dentro do cordão de isolamento, mas poderiam tentar parar os cuzões de se mover em terreno aberto, algo como forçar a água através de um tubo estreito para reduzir o fluxo. Hoje, eles estavam procurando por coisas que os zangões tivessem construído durante a noite: pontes, caminhos de ferro, enfim, tudo o que tornava mais fáceis o deslocamento e os preparativos para um grande ataque a Ephyra.

E sabemos que está chegando, baby. Mais cedo ou mais tarde. A grande batalha.

— Você acha que eles querem se bronzear? — indagou Dickson. — Parecem sair muito mais para a superfície, agora.

— Talvez tenham ficado sem purificadores de ar lá em baixo. Cara, esses túneis devem feder.

O Cavalo de Carga saiu por uma terra de ninguém, na periferia, onde zangões iam e vinham, e onde os Abandonados também se arriscavam. Cole passou por um amontoado de galpões barricados, com telhados feitos de painéis de caminhão. Um fio de fumaça se enroscava por trás da barricada, e um cara com um rifle estava encostado em cima dela. Quando ele viu o Cavalo de Carga, simplesmente levantou uma mão, com o dedo médio estendido, e olhou para eles em silêncio total. Era mais arrepiante do que ser apedrejado ou cuspido.

— Sim, valeu, cidadão — Baird murmurou. — Espero que você ganhe um Boomer na sua bunda.

Agora que Cole estava olhando com mais atenção, via mais colunas de fumaça lá fora. Porra, os Abandonados estavam todos enfurnados em ruínas, como esquilos. Era difícil vê-los.

— Você já visitou sua antiga casa, Baird? — questionou Alonzo. — Você era rico, certo? Seus pais eram de uma das famílias fundadoras da cidade, ou algo assim.

— Para que eu possa assistir a um monte de Abandonados mijando na nossa piscina? Não, obrigado. — Baird bateu no peito. — Minha piscina. Minha herança. Veja, eu queria ser um engenheiro, mas não, a vadia da minha mãe insistiu...

— Sim, sim, ouvimos dizer — comentou Dickson cansado. — Mas você seria destacado para o Exército como um engenheiro de qualquer maneira, e agora estaria trabalhando com os vagabundos da Operação Salva-Vidas.

— Eu me sinto muito melhor agora. Obrigado.

Cole avistou uma estrutura à distância. Havia uma ponte frágil através do rio, que levava à estação de energia antiga, e ela não estava lá alguns dias atrás.

— Olha só, gente. — Ele percebeu um caminho através dos escombros, que levava ao Leste. — Alguém quer derrubar uma ponte?

— Qualquer coisa ajuda — disse Dickson. — Contudo, ela vai estar de volta em uns dois dias.

— Daí a derrubamos novamente.

Baird tinha o mapa em seu colo e verificava onde eles realmente estavam. O mapa em geral não ajudava muito, porque as ruas e os monumentos eram apenas escombros agora.

— Sim, cuidado onde você estaciona, Cole. É pantanoso lá em baixo. Não quero ter de cavar o veículo para fora da lama, sabe?

Cole chegou ao fim do que uma vez tinha sido uma estrada até o mar. Ele podia ver o asfalto enquanto dirigia, por isso sabia que ainda estava em terra firme. O rio não estava no mesmo local indicado no mapa.

— Acho que algumas represas falharam em algum lugar — notou Baird. — Transbordou um pouco.

Cole chegou ao fim da estrada pavimentada e puxou o freio de mão. Faltava cerca de setenta e cinco metros até a ponte.

— Sim, vamos parar aqui, para garantir. — Havia cobertura suficiente no edifício, caso eles se deparassem com algum problema, e um monte de muros baixos e outros obstáculos que poderiam ser usados para movimentação. — Certo, vamos ver alguns fogos de artifício. Eu gosto de fogos de artifício.

Eles se carregaram com os explosivos que estavam na parte de trás do Cavalo de Carga e foram em direção à água, movendo-se de cobertura a cobertura. Baird estava certo sobre os pântanos. No momento em que chegaram à ponte, as botas de Cole estavam encharcadas. Era só um rio raso, mas um veículo normal teria atolado ali, e depressa.

— Porra, minha avó construiria uma ponte melhor do que essa — disse Alonzo. Era uma série de pranchas de madeira suspensas em postes de metal nas margens, não necessariamente estendidas corretamente em ambos os lados. — Tudo bem, quem vai atravessar para colocar os explosivos do outro lado?

Todos olharam para Baird.

— Isso é porque sou o único com polegares opositores? — questionou. — Porque se não for, eu me sinto meio perseguido, aqui.

— Você é mais leve do que nós — disse Dickson. — Afinal, é cheio de ar quente.

— Foda-se — Baird bufou. — Tudo bem. Assistam e aprendam.

— Tudo bem, eu vou — falou Cole.

— Não, o soldado está certo. Não tenho uma bunda gorda como ele, por isso não vou afundar nessa pilha de palitos. — Baird agarrou os explosivos, olhando para cima e para baixo do rio. A cobertura mais próxima do outro lado era a estação de energia.

— E é melhor vocês me darem cobertura, porque não espero ter de nadar até o outro lado A água é como a saída de esgoto de uma enfermaria cheia de pacientes de disenteria.

Por mais que reclamasse e discutisse, Baird sempre fazia o trabalho. Era só barulho para dar um pouco de coragem. Ele testou a ponte com a bota e atravessou de braços abertos, para se equilibrar. A coisa vibrava a cada passo. Quando chegou à outra margem, ele fez uma reverência teatral e começou a colocar as cargas em torno dos suportes de metal.

Cole passou fios até os suportes na margem próxima enquanto Alonzo e Dickson vigiavam o cais. Se os zangões estivessem escondidos em algum lugar, estariam na estação de energia ou mais acima, ao longo do rio.

— Como você está, Baird? — Cole estava ficando ansioso. Estava demorando mais do que ele esperava. — Quantos faltam?

— Quase pronto.

Cole olhou para ele. Baird começou a fazer o caminho de volta do outro lado da ponte mas, em seguida, parou e ajoelhou-se para olhar por baixo da estrutura.

— Tem mais. — Baird começou a desatar o fio. — Colocaram estruturas no leito do rio. Uau, eles trabalham depressa. Talvez queiram um emprego como engenheiros de Ephyra.

— Vamos lá, Baird. Você está meio exposto aí.

— Você quer acabar com essa coisa, ou não?

— Vá depressa.

Cole olhava para Baird, nervoso. Ele tinha colocado mais explosivos e agora estava na metade da ponte, deitado com a cabeça e os braços para fora.

— Da próxima vez, por que não chamamos um Centauro para estourar tudo? — ele resmungava.

— Colocaria tudo em órbita. Vamos lá, sai logo daí, Baird.

— Só um pouco mais.

— Baird.

— Olha, estou...

Cole não ouviu o resto da frase. A explosão pareceu como um prego sendo martelado nos tímpanos. Instintivamente, ele se jogou na lama. Metal retorcido e grandes lascas de madeira do tamanho de mastros voaram para todos os lados.

Um dos explosivos tinha detonado prematuramente.

— Baird? Baird! — Cole ficou de pé. — Fale comigo, baby!

Oh merda. Oh merda. Ele está morto. Baird está morto.

— Caralho. — Alonzo já tinha seu kit médico na mão. — Não consigo vê-lo.

A ponte se soltou dos suportes na margem oposta, ou do que restou deles, ficando à deriva. As pranchas foram retalhadas, como se um tubarão as tivesse mordido. Uma seção tinha se soltado e, agora, flutuava para longe. Cole podia ver uma armadura enlameada.

— Oh, amigo, não...

Em seguida, a lama se moveu. A armadura se transformou em Baird, novamente. Ele se ajoelhou, muito instável, e tinha sangue por todo o rosto.

— Nossa... Talvez eu não tenha verificado todos eles. Merda, Cole, o que aconteceu?

— Explosão, baby. Segure-se. Nós vamos pegar você. — Se houvesse zangões por perto, em breve eles estariam por todo o lugar. Cole não tinha tempo para brincadeiras. — Dickson, vou trazer o Cavalo de Carga aqui para baixo e colocar uma corda no guincho para puxá-lo para dentro. É a única maneira de chegarmos até ele. Fique aqui, certo?

— Você sabe que ele ainda está sentado no meio dos explosivos, não é?

— Sim. Então nós temos de ter muito cuidado.

Cole correu para o veículo, esquecendo-se de todo o processo de andar pelas coberturas. Baird estava na merda, mas, quando chegou ao carro, Cole viu que o capô estava aberto, assim como todas as portas, e até mesmo os pneus tinham sido roubados. Não havia sequer uma corda ou uma ferramenta. Por um momento, Cole se esqueceu de toda a sua tolerância para com os Abandonados e sua falta de sorte na vida.

— Seus egoístas filhos da puta — gritou. Ele cerrou os punhos e olhou em volta, pronto para socar os ladrões, mas eles estavam muito longe. Ele nunca tinha sentido isso por outro ser humano antes, mas, dane-se, a vida de Baird estava por um fio. — Seus ladrões, vagabundos! Idiotas egoístas, cuzões! Fodam-se! Tenho um amigo que vai morrer por sua causa!

Como diabos ele ia chegar a Baird, agora? Havia apenas uma opção. Teria de entrar na água e pegá-lo. Cole não sabia quanto ele estava machucado, mas Baird estaria morto se os zangões fossem atraídos até ele, por causa do barulho. Ele começou a correr de volta para o rio e, então, o tiroteio começou.

Dickson chamou no rádio.

— Cole, temos dez zangões na outra margem. Estamos sob ataque.

Cole podia ouvir Dickson gritando para Baird ficar abaixado. Ele teve que chamar por reforços.

— Foxtrot-Seis para o Controle, estamos no rio em frente à antiga estação de energia. Temos homem ferido no rio, sem transporte, e estamos tomando fogo. Uma ajuda viria a calhar.

— Entendido, Foxtrot-Seis. Libero uma Rapina quando puder, mas vamos avisar a unidade mais próxima, certo?

— Controle, qualquer coisa está bom pra mim, baby.

As balas cruzavam o rio, de uma margem a outra. Talvez os zangões não tivessem visto Baird. Cole pulou para o lado de Alonzo e mirou.

— Cadê o Cavalo de Carga? — perguntou Alonzo.

— Os filhos da puta dos Abandonados roubaram tudo. Pneus, e tudo mais.

— Cuzões — disse Dickson. — Viu, não dá para confiar neles.

— Pedi suporte. — Cole podia ver que o pedaço da ponte que havia se soltado continuava à deriva, enquanto Baird se atrapalhava com seu rifle. Ele não estava em condição para disparar. Cole apertou o fone de ouvido. — Baird, está me ouvindo? Eles não viram você. Fique abaixado. Ainda mais com todos esses explosivos do seu lado, beleza?

Baird apenas acenou de volta. Sim, ele tinha entendido a mensagem. Tudo o que Cole e os outros poderiam fazer agora era continuar atirando até que os zangões morressem ou que a ajuda chegasse, esperando que Baird não sangrasse até a morte antes que o confronto tivesse acabado. Os tiros dos zangões acertaram bem na frente de Cole, enviando nuvens de pó de tijolo na direção de seu rosto.

Um zangão caiu para trás com uma rajada de sangue, e Dickson comemorou. Cole acabou com outro, mas os demais estavam agachados atrás de um tanque de metal, meio afundado na lama. Cole ouvia as rajadas rítmicas, como um gongo desafinado.

Vamos, Baird. Persista. Pode ser apenas uma concussão. Ele pode estar espetado com um pedaço de madeira, também.

— Você escutou aquele barulho? — perguntou Dickson.

Cole fez uma pausa, tentando identificar algo além dos rifles dos zangões. Era um motor, mas ele não conseguia ver nada por causa da inclinação da margem do rio.

— Não é um Tatu, e certamente não é um Centauro — comentou Alonzo.

Cole podia ouvir o que quer que fosse muito perto agora. Era um baixo ruído de moagem, baixo e borbulhante, misturado aos estalidos de entulho sendo esmagados sob esteiras. Ele continuou esperando.

Dickson tentou ver o que era.

— Que diabos é aquilo?

Uma sombra caiu sobre Cole, como se alguém tivesse colocado um arranha-céu ao lado dele. Ele olhou para cima, encontrando a maior coisa que já tinha visto na vida. Era a parte inferior de um chassi feito de enormes pedaços de metal. Ele nem sabia o nome daquela máquina, mas sabia que faria o trabalho.

Era um Mamute, um tanque de colocação de pontes. Cole podia ver a frente da escavadeira.

Ok, não é uma Rapina, mas...

Uma voz que ele não conhecia surgiu em seu rádio.

— Você sabe como são as mulheres no volante, querido. Então, sugiro que saiam de perto, meninos. Ailsa vai resolver seu problema.

— Certo, Ailsa. Estamos saindo.

Cole não tinha ideia do que o tanque faria. Os tiros voavam do outro lado do rio e atingiam o veículo como moscas batendo em um vidro. Então a nova amiga do Foxtrot ia, provavelmente, entrar e dar-lhes cobertura, enquanto eles tentavam alcançar Baird. O Mamute gemeu sobre a inclinação e bateu com um som surdo na margem. Arrancou uma parte restante da ponte dos zangões imediatamente, desencadeando explosões e ignorando os estouros, como se fossem apenas uns peidos chatos.

Cara, isso era impressionante. Cole ficou boquiaberto por um momento.

— Puta merda — falou Dickson. — Mas aposto que ela não sabe estacionar essa coisa.

— Ela vai afundar — disse Alonzo.

— Isso aí constrói pontes. E passa por cima de rios.

O Mamute tinha definitivamente distraído os zangões. Cole aproveitou a oportunidade para mover-se para baixo e chegar ao nível de uma série de farpas e de explosivos colocados por Baird. O Mamute parou de repente, arrancando outra parte da ponte, passou por cima do rio e continuou em frente, indo em direção aos zangões. Os zangões, esses brochas idiotas, continuaram atirando e tentaram recuar, mas o veículo já estava na margem oposta e se movia muito mais depressa do que eles esperavam. Passou direto por cima deles.

— Cara... Isso está uma zona — disse Dickson.

Ailsa deu a ré para ter certeza de que tinha pegado todos eles.

— Vocês veem algum zangão, meninos? — ela perguntou.

— Inteiro? Não, senhora.

— Bom. Vou voltar agora. Tem alguém na água?

— Vê a jangada?

— Só vejo pelas câmeras, querido. Você vai ter de me ajudar. — Demorou um pouco para manobrar, mas o Mamute voltou para a margem em que estavam os Gears, seguiu rio abaixo, e entrou novamente na água para apanhar a balsa com Baird. Cole e Alonzo chegaram até a embarcação e o colocaram na capota do Mamute.

— Ei, o que é essa coisa? — ele murmurou. Seu cabelo estava pegajoso de sangue. — Oooh, isso é interessante.

— Ele sofreu uma concussão — disse Alonzo. — Até que enfim. Finalmente encontrei uma maneira de fazer ele parar de reclamar.

Ailsa abriu escotilha principal do tanque e viu Alonzo examinando Baird. Ela era exatamente como ele imaginava: uma Abandonada com um crachá da Operação Salva-Vidas, vestindo seu macacão, com talvez trinta e tantos anos. Seu cabelo era de um preto azulado que provavelmente não era natural, e ela tinha um sorriso agradável. Baird tinha acabado de ser salvo por um vagabundo de um Abandonado, e uma fêmea, para melhorar a situação. Cole desejou que Baird estivesse consciente o suficiente para saborear a ironia. Ele não gostava de mulheres no Exército.

— Vocês precisam uma carona? — ela indagou.

— Sim — respondeu Dickson. E, obviamente sem pensar direito, continuou. — Os Abandonados estropiaram nosso Cavalo de Carga, os cuzões.

— Bem — falou Ailsa —, é melhor ir pegar o que sobrou, antes que os cuzões levem o resto, né?

Cole lhe deu uma cotovelada.

— Sem ofensa, senhora. Estamos apenas meio viciados.

— Vai chegar uma hora — disse Ailsa — em que vocês todos serão como nós. A diferença é que teremos certa vantagem por termos começado antes.

Cole não gastava muito tempo conversando com Abandonados, indo pouco além de gritar com eles para que saíssem de um lugar ou outro, mas, quando conversava, eles até que faziam bastante sentido.

De alguma maneira, tinham sobrevivido à cog e aos zangões sem um Exército ou qualquer tecnologia chique, e pareciam ficar mais durões e mais inteligentes a cada dia.

— Isso é uma possibilidade, senhora — concluiu ele.

— Sobrevive quem consegue se adaptar melhor. — Ailsa cantarolava feliz consigo mesma. — Porra, nós ainda estaremos aqui por muito tempo depois de vocês morrerem.

— Onde estamos? — perguntou Baird.

— Calçando as sandálias da humildade — Cole murmurou, sabendo que ele se lembraria disso. — Calçando as sandálias da humildade.

CAPÍTULO 21

RELATÓRIO # 475B

Extensão das zonas contaminadas e incursão talo no 0001/BL/10/15.

LIMITE ATUAL DE ZONA: aprox. 22 km ao Norte de BNV, 30 Km a Oeste. Taxa de propagação: Atualmente sem atividade. Irregular em forma e ritmo.

PREVISÃO: suspenso. Ação: O monitoramento diário deve continuar. Equipe de contingência de evacuação deve permanecer em estado de alerta a cada hora.

RECONHECIMENTO SEMANAL: RR-239 a Leste do litoral de Tyran; RR-15 a Sudoeste de Pelles, RR-80 a Massif Central.

PREPARADO POR: MAJOR G. GETTNER E R. SHARLE.

RR-239 EM RECONHECIMENTO DE PORTO FARRALL: CERCA DE TRÊS MESES DEPOIS DA PARTIDA DE PRESCOTT, 15 D.E.

— Bem, ainda há lugar para estacionar os botes — disse Sorotki. — Mas é isso. Você ainda quer pousar, senhor?

— Podemos ver bastante daqui. — Hoffman inclinou-se para fora da porta da Rapina. Ele não se parecia com um homem que tinha acabado de ser colocado à prova. — Pelo menos isso eu previ direito. Caramba. O que nos resta?

Trescu não sentia o menor prazer em assistir ao fim das esperanças no homem. A Base Naval Merrenat e Porto Farrall, com toda a sua magnitude de outrora, agora eram florestas de talos. Suas enseadas e píeres estavam se desintegrando onde os enormes Lambent tinham rompido o concreto. Hoffman recostou-se no banco e estudou o mapa com Marcus Fenix, balançando a cabeça de vez em quando.

Este lugar era a melhor esperança da cog para que todos se realocassem como uma única comunidade. Teriam de refazer seus planos. Sharle e Parry consultaram seu mapa.

— Estava tudo bem no mês passado — disse Sorotki. — O que só serve para mostrar que não dá para ter certeza de nada. Plano B, alguém?

— Voltamos ao cenário de dispersão. — Sharle estava certo, mas ninguém queria que ele estivesse. — Elaborei um plano para isso com todas as variantes, para que você possa escolher. No entanto, lembre-se de que, se todo mundo for dispersado em mais de quinze assentamentos, não teremos como prover o suficiente para todos. O mais difícil vai ser decidir quem vai para onde. Você vai ter de desmantelar um monte de equipes.

Hoffman passou o mapa para Trescu.

— E a equipe de comando, também.

— Bem, nós temos de voltar a Gorasnaya. Não importa como esteja a situação de lá. — Trescu não se imaginaria em nenhum outro lugar. Era uma loteria. Qualquer lugar em Sera provavelmente tinha a mesma chance de sofrer um ataque Lambent. — E se alguém do seu povo quiser vir também, seria ingrato da minha parte não lhes estender a mesma cortesia que você nos deu.

— Vou assumir que isso não é sarcasmo.

— Não, em absoluto.

Todo mundo tinha uma imagem deprimente e precisa dos possíveis locais de assentamento, visitados um a um por semanas. O mapa no colo de Trescu estava coberto de marcas de lápis, mostrando cada vez menos opções. Cidades eram circuladas e depois riscadas: muito longe do mar, muito longe de rios, muito quente e árido para o plantio, muito fria no inverno, sem infraestrutura, já ocupada por Abandonados ou já infestada por talos. As que permaneciam possíveis ou estavam espalhadas ao longo da costa de Tyran ou a centenas de quilômetros para o interior, isoladas e de difícil acesso.

Mas seria assim. Mesmo sem os Lambent. O mundo inteiro tem de ser reconstruído. A tecnologia tem de ser reinventada. Aconteça o que acontecer, nenhum de nós vai viver para ver a Sera de antigamente.

— Você vai precisar de um navio de guerra decente para substituir Nezark, então — disse Hoffman. — É melhor falar com Quentin quando voltarmos. Sorotki, como estamos de combustível?

— Nós ainda podemos passar por Gerrenhalt e Baía Vonner antes de reabastecer.

— Estão no topo da minha lista — disse Sharle.

Fenix virou a cabeça devagar e olhou para Hoffman. Trescu não reconheceu nenhum dos nomes. Quem notava ou se importava com o que acontecia com essas cidades da cog quando Gorasnaya estava sendo devastada? Elas pareciam ter algum significado para aqueles dois, no entanto.

— Boa ideia — disse Hoffman em voz baixa.

A Rapina seguiu o litoral sul. Trescu simplesmente observava com interesse, pensando em Branascu. O sargento Parry começou a parecer inquieto, olhando entre seu mapa e o terreno abaixo. Foi quando ocorreu a Trescu para onde o voo ia levá-los.

Eles passariam sobre Jacinto, ou o que restava dela. Mitchell enfiou a cabeça para dentro do compartimento da tripulação.

— Tudo bem, senhores, nós estamos a dez quilômetros de Jacinto — disse ele. — O que vocês querem fazer?

— Pegue umas imagens, Mitchell — disse Hoffman. — Nós sabemos que não há nenhuma infraestrutura aqui.

Houve um tempo em que Trescu abriria sua melhor garrafa de borovička para celebrar a capital da cog destruída. A ambição de seu pai era de marchar pelas ruas com uma divisão blindada e retirar a bandeira da cog da Câmara dos Soberanos. No entanto, você não precisou fazer isso, papai. Eles fizeram isso sozinhos. A costa abaixo estava pontilhada de cidade após cidade, em que os edifícios pareciam ter sido cortados nas fundações com uma foice. Onde sobreviveram as paredes, não havia telhado. De tempos em tempos, Trescu via a casca cinzenta de um talo, por vezes nas ruas desertas, às vezes na praia ou um pouco para dentro do mar. Ele se inclinou para fora quando a Rapina passou pela praia e viu uma longa faixa de terra em forma de ferradura em torno de uma enorme baía, quase na escala de uma cratera vulcânica.

Ele era um homem da Marinha. Conhecia as cartas de navegação. Sabia o que estava por vir, mas, ainda assim, seu estômago fez um nó.

— Querido Deus Todo-Poderoso — disse Hoffman, levando a mão à boca enquanto olhava para baixo. — Meu Deus.

A grande baía era Jacinto. A cidade tinha desaparecido. Tinha absolutamente sumido. Não havia nada acima da superfície da água. Ao longo da nova linha da costa, estradas de ferro se balançavam no ar e pontes não davam em nada. Uma torre velha se inclinava em um ângulo perigoso sobre a água, servindo de poleiro para gaivotas de bico vermelho que se dispersaram como confete quando a Rapina passou.

— Sim, o trabalho foi feito — Fenix murmurou. Ele era um homem difícil de ler, mas Trescu estava apostando em desânimo. — Um Lambent Brumak.

Trescu tinha de perguntar.

— Vocês o detonaram?

— Era tudo o que tínhamos.

— Quer dizer, você detonou ele? — Trescu precisava saber, por sua própria paz de espírito. — Pessoalmente.

Fenix deu-lhe um olhar lento.

— Sim. Com o Martelo.

— Na verdade — disse Sorotki —, fomos eu, Mitchell, Baird e Dom também. Além disso, Stroud fez o trabalho nos bastidores. Apenas para deixar claro. No caso de Marcus ficar marcado nos próximos anos como o cara que tirou Jacinto do mapa.

— Talvez essa seja a minha herança — disse Fenix, e voltou a estudar seu mapa.

Trescu assumiu que aquela era uma referência a seu pai. Para um homem tão reservado, por vezes Fenix provia vislumbres surpreendentemente viscerais de sua mente. Hoffman fez uma careta breve, como se aquela fosse uma mensagem codificada que só ele pudesse entender.

Trescu sabia que havia toda uma história entre eles dois, uma que nunca se revelaria completamente. Uma coisa, porém, era clara: quando algum evento mudava o curso da guerra, aquele mesmo pequeno grupo de pessoas estava envolvido, de alguma maneira. As decisões-chave que moldaram o futuro da cog, e com isso o destino de Sera, por muito tempo estiveram nas mãos de pequenas e poderosas facções aristocráticas, como a dos Fenix e a dos Prescott, auxiliadas por alguns soldados leais. Trescu vinha de uma dessas facções também: sua família era de altos comandantes por gerações. Havia uma estranha sensação de inevitabilidade sobre encontrar-se agora neste mesmo círculo.

Mitchell, apoiado na borda da porta aberta, não demonstava emoção enquanto tirava fotos. A cog não era capaz apenas de pensar o impensável. Também estavam dispostos a fazê-lo, até contra si mesmos. E, então, registravam os fatos com fotos.

Trescu sentiu uma pontada de algo que não era exatamente medo, ou mesmo desconfiança, mas um reflexo que o lembrava de que seus novos aliados teriam acabado com Gorasnaya sem pensar duas vezes, e de que ele nunca deveria se esquecer disso.

Mas eu teria assassinado todos eles, também. Prometi ao meu pai que o faria. No entanto, aqui estou eu, pensando apenas em termos de indivíduos que eu preferiria ver sobreviver a morrer.

A baía que um dia tinha sido Jacinto desapareceu por trás deles. Havia ainda uma extensão de costa inexplorada entre as cidades em ruínas. Trescu pensou nela como um lugar para o qual poderia trazer as barracas, caso as coisas fossem de mal a pior. Depois de meia hora, ele começou a ver os restos de estradas pavimentadas novamente. Era difícil dizer quanto dano fora causado pelos Locust e quanto pelo Martelo da Aurora.

— Baía Vonner — disse Sorotki.

— E Corren — Sharle apontou.

— Olhos abertos, pessoal. Esse pode ser um popular resort de praia para os Abandonados, agora.

Trescu não viu nenhuma fumaça ou qualquer outro sinal de habitação. Quando a Rapina pousou na estrada da costa, Mitchell tomou posição na arma da porta e Fenix pulou primeiro. Era fascinante ver como Hoffman e Parry de repente se transformavam em Gears da linha de frente de novo, procurando por franco-atiradores com suas Lancers preparadas.

Sharle verificou sua arma casualmente.

— Acho que ainda me lembro de como usar isso. — Ele piscou para Trescu. — Marinha.

Trescu checou o pente de seu rifle e assentiu.

— Marinha.

Baía Vonner era uma cidade pequena, e era como se tivesse escapado dos ataques do Martelo, mas sido apanhada pela tempestade que o seguiu. Trescu entendia disso muito bem. O calor intenso transformava áreas asfaltadas em algo que parecia uma cerâmica malfeita, e sempre havia uma grande cratera no ponto em que os lasers convergiram no chão. A cidade parecia simplesmente ter queimado, e os edifícios eram, em sua maioria, conchas intactas, cujas janelas e portas tinham desaparecido. Parry caminhava pelo centro da estrada, olhando para todos os lados. Ele parou e tirou a faca do bolso.

— Me dê uma mão. — Ele tinha encontrado uma tampa de bueiro. Levantou uma das beiradas com a lâmina e colocou os dedos por baixo. Fenix o ajudou a levantar o resto. — Vamos ver o que sobrou.

Ele olhou para baixo no buraco. Hoffman fitava os restos da cidade destruída. As torres eram apenas tocos irregulares, e os poucos prédios altos estavam em ângulos impossíveis, como se o chão sob eles tivesse tombado em quarenta e cinco graus. O coronel encarou a cena por um longo tempo.

Sharle fez um aceno envergonhado.

— Corren — ele sussurrou. — Ele perdeu a esposa e a cunhada aqui, durante os ataques do Martelo. Ou em algum lugar por aqui. Não me recordo se ele encontrou o carro ou não, e não é o tipo de coisa que eu gostaria de perguntar a ele.

Nem elas ele pôde salvar. Trescu se maravilhava com a cog às vezes, mas sempre pelas razões erradas. Eu poderia ter feito isso com Ilina, mesmo que a sobrevivência da minha nação estivesse em jogo? Pela salvação de Sera? O que sobrou para ele, no final?

Hoffman olhou para as botas por um momento e, então, voltou-se para trás, indo na direção de Sharle.

— Eu me pergunto o que aconteceu com Pad Salton — disse ele, mais para si do que para Sharle. Não parecia que Sharle soubesse ao que ele estava se referindo, ou mesmo por que a visão de Corren teria provocado essa memória. — Bem, o que tem aí em baixo, equipe?

Parry se endireitou.

— Um monte de cabeamento, senhor. Mesmo se não estiver conectado a nada, pode vir a calhar.

— Vamos precisar de um monte de gente para limpar todas as cidades, Royston — disse Hoffman, parecendo quase satisfeito. — Sera ficou sem pessoas muito rapidamente. Vamos encontrar todo o tipo de merda útil por toda parte.

— Um navio bem grande para transporte de emulsão — disse Trescu. — Isso seria útil. Mesmo que cada folha de grama em Vectes estivesse envenenada, ainda poderíamos extrair emulsão de lá.

Hoffman virou-se, franzindo a testa.

— Você não está seriamente sugerindo que alguém ficaria lá, mesmo que por curtos períodos de tempo.

— É o plano de contingência — Sharle murmurou. — Está tudo no plano.

— Seria como viver em uma plataforma de perfuração de águas profundas — disse Trescu. E valeria a pena algum sacrifício. — Se formos forçados a sair, ainda podemos continuar a extração de combustível por algum tempo.

Um bando de gaivotas subiu acima do teto de uma loja abandonada. Fenix virou-se. O pensamento imediato de Trescu era o de que havia talos, mas ele não conseguia ouvir nada ou sentir nenhum tremor, e ainda havia pássaros pousados no semáforo do outro lado da rua.

Abandonados, talvez. Devem ter nos visto. Perceberam a Rapina e vão espalhar a notícia.

— Vou verificar — disse Fenix. — Sorotki, você viu alguma coisa?

— Negativo, Marcus.

Fenix moveu-se para o fim da rua, com o rifle em riste, e dobrou a esquina. Hoffman fez um sinal para que Sharle e Parry esperassem, e o seguiu. Trescu decidiu que isso não se aplicava a ele. No entanto, antes que pudesse chegar à esquina, Fenix baixou o rifle, saiu lentamente para o lado e ficou olhando para alguma coisa. Ele estendeu a mão para Hoffman, em um gesto de “fique sossegado”. O coronel se juntou a ele. Os dois só ficaram lá, fitando a rua. O que quer que fosse, tinha prendido a atenção deles. Trescu rastejou até o final do prédio e olhou em torno da parede de tijolos quebrados.

Era um veado. O animal olhou para eles por um tempo para, em seguida, baixar a cabeça e continuar a pastar ao longo das orlas de grama crescida, movendo-se para trás, para a estrada em direção às colinas.

— Porra — disse Hoffman. — Não parece que ele foi incomodado por seres humanos antes.

Fenix ficou observando o veado durante algum tempo após Hoffman ir embora. Se a sargento Mataki estivesse ali, ela teria avaliado o animal pela carne e pelo couro. Não havia como dizer em que Fenix estava pensando. Ele parecia quase melancólico.

— Você vem, Fenix? — Hoffman chamou. — Nós temos terreno para cobrir.

Fenix virou-se e foi atrás dele.

— Ainda há vida em Sera — disse ele, enquanto passava por Trescu. Trescu não tinha certeza se era uma conversa ou se ele estava apenas pensando em voz alta. — Então, ainda há salvação.

— Talvez possamos — comentou Trescu, mas a conversa terminou ali. Eles passaram a hora seguinte vagando de rua em rua, identificando edifícios para ocupação imediata e verificando encanamentos e outros utilitários. Seria uma existência mais primitiva do que em Vectes, mas os Abandonados prosperavam em condições muito piores em outros lugares.

— Poderíamos abrigar duas mil pessoas aqui — notou Sharle. — O que você acha, Len?

Parry assentiu.

— Funciona, para mim.

Trescu quase ofereceu uma opinião, mas se conteve. Não é minha preocupação. Tenho de me concentrar em Gorasnaya. E se dispersarmos, quando dispersarmos, provavelmente mais nunca verei nenhuma dessas pessoas novamente. Ele não tinha percebido quão deprimente era esse pensamento.

Sorotki circulou algumas vezes sobre a cidade para que Mitchell fizesse mais imagens antes de se virar para Gerrenhalt. Trescu olhou para o relógio e estimou que tinham cerca de duas horas antes que precisassem voltar ao navio para reabastecer. Talvez tivessem tempo para visitar Branascu amanhã.

— Forte Andius para RR-Dois-Três-Nove.

— Dois-Três-Nove na escuta, comandante — falou Sorotki.

— RR-Oito-Zero tem uma mensagem para Hoffman.

Hoffman se animou.

— Vá em frente.

— Maior Gettner diz pra você não deixar explodir uma veia importante, mas ela pegou um tanque de reserva e chegou a Anvegad. Ela está voltando com as imagens de reconhecimento. Ela conseguiu colocar Rossi dentro da Passagem da Bigorna.

Hoffman fechou os olhos por um segundo.

— E então?

— Deserta, senhor, e inteira. E ele diz que o rio ainda está fluindo para as cisternas.

Trescu sabia poucos detalhes sobre Anvegad, exceto que tinha um rio subterrâneo que a abastecia de energia e água. Mesmo quando o rio foi represado pela uri durante o cerco, a guarnição na fortemente armada montanha ainda resistiu por meses. No entanto, ele sabia muito mais sobre o tenente da cog que não só tinha protegido o local, como também tinha emboscado um regimento da uri que o escoltava para sua rendição. Ele observou o rosto de Hoffman com cuidado.

— Bem, caramba — falou Hoffman, como se alguém lhe tivesse dito que encontraram um velho amigo dele. — Um lugar como aquele pode ser bem útil para nós.

TRANSPORTADOR SOVEREIGN, BASE NAVAL DE VECTES: UMA SEMANA DEPOIS.

— Ervilhas — disse Sam. Ela tinha um saco delas escondido em seu cinto e andava sorrateiramente, tirando-as uma por uma para devorá-las. — Nunca pensei que teria tanta vontade de comer ervilhas. Sabe quando você tem de comer alguma coisa específica? Bem, ervilhas. É disso que eu precisava.

— Você se lembra de chocolate? — Dom encontrou-se pensando em luxos dos quais nunca tinha gostado muito quando ainda podia comprá-los. — Quero dizer, você realmente se lembra do gosto?

— Como o café. Essa coisa de cevada é boa, mas sei que se eu provar a coisa de verdade novamente, vou levar um choque.

Eles estavam construindo beliches em uma das seções de armas a bordo do Sovereign, martelando pregos em armações de madeira. O velho transporte de Rapinas se transformava aos poucos mais em uma arca do que em um navio-almirante. Michaelson parecia tranquilo, mesmo vendo seu navio de guerra virar um cruzeiro, mas Dom suspeitava que não deveria ser fácil para ele.

Não há mais mísseis. Nem mesmo um esquadrão completo de Rapinas. Para que mais usaríamos todo esse espaço?

— Olha. — Dom recuou para admirar a precisão de sua carpintaria. Na verdade, era bem grosseiro, mas não entraria em colapso, e isso era tudo o que importava. — É incrível o que um Gear pode fazer. Olha quantas habilidades tivemos de aprender.

— Bem, precisamos aprender a fazer juntas de madeira, em vez de usar pregos. — Sam comentou. — Porque vamos ficar sem esses também.

— Eles estão acostumando a gente.

— O quê?

— Quantas pessoas ainda dormem em terra agora? Você sabe. Eles estão nos acostumando com a ideia de irmos embora.

Sam pegou a maleta de ferramentas e deu-lhe uma olhada.

— Eles? Você está falando de Hoffman e Michaelson, Dom. Não de algum político idiota. Eles são dos nossos. Sempre estiveram na linha de frente com a gente.

— Desculpe. Eu... Acho difícil pensar em como nós vamos ter de viver se sairmos daqui.

— Oh, Deus, não a coisa de Abandonados de novo. Por favor.

— Não se trata de ser como os Abandonados, Sam. É sobre como nos preocupamos em lutar por tanto tempo, quando poderíamos ter desistido quinze anos atrás.

Sam pendurou a bolsa sobre um ombro e a Lancer sobre o outro. Mesmo abaixo do convés, cada Gear mantinha seu rifle por perto. Ela segurou o corrimão da escada e olhou para ele.

— Você já ouviu o que dizem sobre ficar mais fácil gastar depois de ter jogado dinheiro fora, né? Bem, as lutas são assim também.

— Sim. Eu sei.

— Você sabe o que me preocupa?

— O quê?

— Se sairmos, teremos de nos dividir em grupos menores. Grupos de uns poucos mil, no máximo. Haverá pessoas que não veremos nunca mais. Os Gorasnis, por exemplo. As pessoas de Pelruan. Os Gears que ficarão como guarnições em terra.

Dom sabia disso, mas também acreditava que, no plano de emergência de Michaelson, ele ainda estaria com quem sempre viveu ao lado dele: Marcus, Anya, Cole, Baird, Hoffman, Bernie, Rossi e Jace. Era a velha gangue. Isso era tudo o que importava.

Estou sendo egoísta? Isso vai detonar os civis de Jacinto.

— Nós vamos ficar bem — disse ele. — Ainda temos um monte de Gears. Pô, há Gears aqui que mal conheço, mesmo depois de uma vida no Exército. Pessoas sempre ficam com suas pequenas tribos. Isso é o que todos fazem, na cog ou entre os Indies.

— E se as pessoas tiverem empregos que as obriguem a ir para outro lugar? Cada assentamento precisa de um médico, e de um engenheiro, e assim por diante. Você não pode fazer isso sem dividir as pessoas.

Era demais para Dom pensar. As pessoas ficariam chateadas, mas isso era a vida. Melhor que estar morto... Bem, pelo menos em geral.

— Rádio — falou ele. — Vamos falar pelo rádio. Sério. Não é que vamos nos separar de todos para sempre.

Sam deu-lhe aquele olhar triste, exasperado. Ela provavelmente estava perguntando de uma maneira indireta se ele queria estar com ela, não se ele se preocupava com o trauma da separação dos civis com os quais ele sequer tinha muito contato. Dom estava prestes a responder à pergunta não formulada, quando bateu mais uma vez na barreira de vidro que o separava de Sam. Droga, droga, droga. Não era como se ela fosse uma mulher com quem ele não se importasse e que, por acaso, tinha uma queda por ele. Isso teria sido fácil. Ele simplesmente não conseguia seguir em frente, mesmo que ele soubesse que seria realmente uma ótima ideia.

Então não posso implicar com Marcus novamente por causa de Anya. Pelo menos ele tem um relacionamento, mesmo que pareça distante. Eles são um casal. Mesmo Baird tem mais vida do que tenho hoje em dia, que Deus me ajude. Até a porra do Baird se transformou em um animal social.

— Vamos lá — comentou Dom. — A madeira não vai andar sozinha até lá embaixo.

No convés, Sovereign se parecia com qualquer navio de guerra que passava por uma reforma. Havia barracas e tendas por toda a parte, e marinheiros trabalhando com civis. No entanto, estes não eram trabalhadores temporários. Estavam ali para ficar, fosse nas estufas, nos tanques de armazenamento ou nos galpões. Eles até plantavam hortas.

— O Santuário de Tomates de Aleksander Reid — disse Dom, desesperadamente tentando fazer graça. — Vou adorar dar apelidos.

— Quando a crise aparece, o homem certo para ela também pode aparecer. — Sam esfregou uma folha entre os dedos, liberando o cheiro picante de tomate verde. — Sim, você estava certo. Se ele não tivesse insistido nisso, estaríamos em apuros agora.

— Plano simples. Cultivar tudo em containers. Até mesmo árvores. Sempre um passo à frente dos talos.

A madeira estava empilhada no cais, mas não havia algo como um estivador naqueles dias. Eles tinham de mover os próprios materiais. Sam selecionou algumas tábuas de comprimento dois por quatro e começou a amarrá-las em ambas as extremidades. Não havia muito espaço de manobra com toda a atividade acontecendo ao seu redor.

— Poderíamos ficar aqui por anos — notou Dom. — Ou podemos apenas seguir até a costa. Sim, Hoff e Capitão Carisma estão certos. Seja flexível.

— E Trescu... — começou Sam, mas sendo interrompida pela nota crescente da sirene de alerta. Eles congelaram. — Ah, merda, o que é isso?

Todo mundo que tinha um rádio pareceu pressioná-lo de uma só vez. A maioria dos civis não tinha um, sempre procurando, então, alguém de uniforme que pudesse dar uma pista do que estava acontecendo. Aqui nas docas, eles não saberiam dizer o que estava acontecendo dentro da própria base ou no acampamento.

Dom ouvia o rádio, olhando para Sam. Era como olhar em um espelho. Ela tinha o dedo em seu ouvido também, e, provavelmente, a mesma expressão de pavor que ele sabia que havia em seu rosto.

— Controle a todos — chamou Mathieson. — Tremores detectados perto do perímetro Norte. Fiquem atentos.

Sam jogou a bolsa de ferramentas na pilha de madeira e correu atrás de Dom. Era uma rotina bem ensaiada, mas não por causa de simulações em treinamento. Eles faziam isso de verdade com muita frequência. Todo Gear estava acostumado a abandonar o que ele ou ela estivesse fazendo e se apressar para as posições de defesa, deixando os civis para passar por revista e ficar em abrigos.

Esse era o plano, pelo menos. Dom sabia, assim como todos, que não havia nenhuma maneira de prever de onde os talos surgiriam e, portanto, nenhum lugar era um abrigo totalmente seguro, e nenhum lugar era o mais correto para defender um ataque. O plano tinha de existir. Ele só não foi feito para ser seguido à risca.

— Isso tem de ser um recorde — disse Sam, apontando para cima.

Já havia uma Rapina no ar, pairando sobre a parede Sul. Eles saíram do chão em dois minutos. Tinha de ser Gettner.

— Ela está obcecada — falou Dom. Sam sabia o que ele queria dizer. — Ela deve se sentar na cabine do piloto durante todo o dia, esperando.

— Ela faz isso mesmo. Eu já vi.

— E o pobre Barber?

— Ele também. — Sam saiu para tomar seu posto na bateria. Galinhas, em gaiolas colocadas em torno da base, gritavam e se debatiam. — E não adianta nem discutir com eles dois.

Marcus já estava no portão com um Cavalo de Carga e sua metralhadora carregada. Dom podia sentir os tremores sob suas botas agora.

— As galinhas não servem mais como alerta precoce — comentou Dom. — Elas estão todas enlouquecendo. Seria bom se fossem um pouco mais específicas.

— Ou o inimigo está perto, ou é um monte deles — explicou Marcus. — O que você quer fazer, dirigir ou atirar?

— Atirar — falou Dom.

Ele subiu na parte de trás do Cavalo de Carga e verificou o cinto de munição. Restava agora a terrível espera até que as coisas aparecessem, ou que Gettner visse algo. Ele ainda podia sentir os tremores. A Rapina circulou, e, em seguida, um segundo helicóptero se juntou a ela.

Vamos... Vamos...

— Desliguem a maldita sirene — Marcus murmurou. — Nós já entendemos.

Vamos...

— Dois-Três-Nove a todos, está no acampamento, dentro. — Sorotki tinha visto. — Bloco H de Hotel. Dentro. Dois talos, não, três.

— Segure-se, Dom. — Marcus acelerou e o Cavalo de Carga disparou através das portas, seguindo pela pista principal por todo o acampamento.

Os civis que estavam por lá estavam em pânico, confusos. Eles sabiam o que estava acontecendo. Quando ouviram a sirene, ligaram seus rádios de transmissão, pelo menos os que tinham um. O resto rolava no boca a boca. Em um incidente rápido como aquele, não havia nenhuma maneira de fazer com que todos tivessem a informação certa. Caos se espalhou pelo acampamento, apesar do planejamento meticuloso de Sharle. Dom só podia gritar com eles.

— Está no acampamento, vão pra dentro! — Dentro de onde? Não havia nenhum lugar seguro. Pelo menos ele poderia dizer-lhes aonde não ir. — Está no Bloco H. Saiam das ruas.

O acampamento lotado parecia muito maior quando era necessário chegar a algum lugar rapidamente. Ele se segurava com uma mão, enquanto Marcus galopava pela trilha estreita. O vaículo fez uma curva acentuada à direita, quase jogando Dom para fora. No entanto, agora ele podia ver os talos, aparecendo por cima das casas: três coisas cinzentas torcidas, com sacos pulsantes sobre elas. Mais deles surgiram do nada, e de repente ele via mais seis talos, em questão de segundos. Isso não era um bom sinal.

— Oito-Zero aqui, temos pólipos, muitos pólipos. Não consigo atacar. Muitos civis. Ah, merda. — Gettner saiu do rádio. A próxima coisa que Dom escutou foi o megafone da Rapina ecoando sobre os telhados. — Vão para a direita! Para a pista principal! Vão para a direita! Corram!

Gettner estava fazendo seu melhor para agrupar as pessoas para fora do caminho.

— Me leve pra lá, Marcus — gritou Dom. — Vamos. — Ele podia ouvir os gritos e as explosões de granadas. — Vamos lá, já começou.

Marcus pisou no freio no final de uma das faixas da estrada. Dom podia ouvir outros veículos chegando perto deles e o som de botas correndo por toda parte, mas uma vez que percebeu para onde deveria ir, não podia se concentrar em outra coisa.

Tudo o que ele podia ver era uma onda de pessoas correndo em direção a ele, em pânico, algumas transportando crianças ou tentando arrastar velhos, outras tropeçando e incapazes de acompanhar a massa. Ele só podia imaginar o que estava acontecendo por trás deles. Era como se metralhadoras estivessem atacando a multidão. Uma horda de pólipos estava correndo atrás deles.

Marcus estava fora do Cavalo de Carga, correndo em meio ao povo, no momento em que Dom colocou-se na metralhadora na parte de trás. Os civis se separaram ao chegar perto deles, como um rio que batia em uma pedra. Metros acima dos edifícios, uma Rapina pairava com seu artilheiro disparando rajadas para o chão atrás dos civis.

— Vamos lá, vamos lá, saiam! — Marcus estava empurrando as pessoas com um braço, com a Lancer preparada no outro. — Fujam! Corram!

O barulho de explosão por trás da multidão ficou ainda mais alto.

— Oito-Zero aqui. Há centenas deles, Marcus. — Era Barber, falando da porta armada da Rapina. — Eles se espalharam por toda parte. Não só pólipos. Temos aqueles putos que saem dos sacos, também.

— Nós cuidamos deles, Barber — Marcus berrou. — Siga em frente. Segure o resto.

A Rapina mudou o curso. Dom estava atrás de Marcus, enquanto este tentava afastar a multidão, e, de repente, os civis não estavam mais lá. Dom sentiu como se estivesse caindo de um penhasco. De um segundo para o outro, ele estava olhando para uma massa errante de pernas acinzentadas e presas, que se pareciam com gatos grotescamente deformados, pisando sobre um tapete de corpos que ele não suportaria nem olhar. Marcus correu e abriu fogo. Dom teve de passar por cima deles também. Os Gears investiram contra os brilhosos, metralhando tudo o que se movesse. Quando ficou sem munição, Dom largou a metralhadora e pegou sua Lancer.

As coisas estavam explodindo tão perto que ele podia sentir os respingos acertando seu rosto, como gotas de água fervente. Se havia alguém no chão que ainda estivesse apenas ferido, esse alguém não tinha a menor chance. Nem Dom nem Marcus podiam parar para verificar. Eles estavam com Lambent até os joelhos, e tinham de manter o ritmo de fuzilamento. Uma vez que Dom entrava neste ritmo, ficava quase inconsciente, impossível de ser parado. Ele ainda estava disparando e recarregando quando Marcus agarrou seu braço, e percebeu que o colega estava gritando.

— Eu disse para parar, Dom! — O rosto de Marcus era cheio de choque e suor. — Vamos lá, na próxima rua, não consegue escutar?

Os gritos e explosões de repente voltaram a Dom, como se o som tivesse sido religado. Ele correu em direção ao barulho. Rossi, Jace e Anya já estavam lá, ao lado de um par de civis com armas de fogo. O Tatu atrás deles atirava na massa fervilhante. Algumas das barracas já estavam em chamas. Era tudo um caos. Ninguém conseguiria defender um local como aquele, não com pólipos fervilhando em todos os lugares.

O máximo que podiam fazer era cercá-los e exterminar a massa que ficasse no centro. No entanto, eles eram rápidos e pequenos, mais ágeis do que gatos. Dom estava atirando de reflexo.

Nesse meio-tempo, parecia que cada Gear da base estava naquelas ruas, disparando em qualquer coisa que se movesse. O som das explosões tornava-se o de um show de fogos de artifício contínuo. Em seguida, ficaram esporádicas, para depois pararem completamente.

Tudo o que Dom podia ouvir agora eram choros, urros e o som das Rapinas. Marcus estava limpando um espaço para uma das aves aterrissar. Anya agarrou o braço de Dom.

— Vamos lá, Dom. — Ela apertou seu bíceps. Talvez ele parecesse mal de alguma maneira. — Nós temos um monte de vítimas. Me ajuda a fazer uma triagem.

Uma batalha terminou, mas a próxima tinha apenas começado. Quando as equipes de combate a incêndio passaram a apagar o fogo, a tarefa de levar os feridos para a enfermaria começou.

Adrenalina e a prática com aquele tipo de situação formavam um poderoso anestésico. Dom viu-se tendo de fazer escolhas terríveis, decidindo quem estava ferido demais para ser salvo e quem ainda poderia sobreviver, preocupando-se mais com os silenciosos do que com aqueles que gritavam, seguindo o procedimento que tinha sido ensinado a ele tantas vezes no campo de batalha, ao longo dos anos. Havia queimaduras, membros amputados e lesões abdominais tão severas que tornavam alguns humanos irreconhecíveis como tais.

No entanto, ele estava dando conta de tudo aquilo. Encontrou os sobreviventes em meio à massa de vítimas no chão com Anya e os outros Gears. Estava lidando bem com isso até o momento em que viu um menino pequeno; os olhos do garoto estavam arregalados, e ele estava tremendo incontrolavelmente, em completo silêncio, encolhido contra uma mulher que estava, obviamente, morta. Dom ficou paralisado por um momento. É assim que Benedicto passou seus últimos momentos? Foi isso que aconteceu com meu Bennie?

Marcus saiu do nada, entrou na frente de Dom e pegou o garoto.

— Está tudo bem, Dom — disse ele. — Eu o peguei. Siga em frente.

De alguma maneira, Marcus sempre estava por perto quando Dom chegava à beira do abismo, e sempre sabia como tirá-lo de lá. Dom voltou à realidade. Sim, desde que Marcus estivesse por perto, tudo ficaria bem no final.

ENFERMARIA, BASE NAVAL DE VECTES.

A doutora Hayman era a última pessoa com quem Hoffman queria sociabilizar e a primeira que ele queria por perto quando as baixas tornavam-se grandes demais. Ele a encontrou em uma das duas salas de operações. Eram somente quartos bem iluminados, com um pouco mais do que as estações de primeiros socorros. Ela estava em meio a uma poça de sangue. Ele não era totalmente avesso ao sangue, mas vê-lo se acumulando em um andar inteiro do hospital era uma coisa completamente diferente. Uma das atendentes realizava a melhor limpeza possível, passando o esfregão no chão, ao redor sapatos de Hayman. Depois de alguns minutos, ela deu um passo para trás e entregou o paciente a Tom Mathieu, um médico de combate que de repente tinha de ficar muito bom em cirurgia também.

Hoffman tinha chegado a um divisor de águas. Ele tentou discernir se tinha tomado a decisão no calor do momento, em um dia ruim, ou se ele realmente tinha chegado a um ponto em que abandonar a ilha era inevitável.

Tudo no meu turno. Todas estas pessoas mortas no meu turno. O que estou fazendo por esses coitados?

— Operei durante seis horas. Agora vou fumar um cigarro, coronel. — Hayman olhou-o nos olhos, as mãos enluvadas mantidas longe de seu avental improvisado. — Se você quiser conversar, prepare-se para inalar minha fumaça.

— Posso fazer alguma coisa? — ele perguntou.

— Sim. Pare de me trazer pessoas que estão morrendo.

Lá fora, no corredor, civis e Gears feridos ainda estavam à espera de tratamento. Michaelson tentava ser reconfortante e encantador com eles. Aqueles eram os menos feridos, com queimaduras graves e ferimentos causados por estilhaços. Qualquer pessoa com ferimentos menos graves do que estes foram enviadas para casa, e deveriam se cuidar sozinhas. Hoffman andou até dois Gears e sentou-se com eles, incapaz de dizer qualquer coisa.

— Acabou, não é, senhor? — disse um deles.

— Vamos reagrupar e seguir em frente. — Hoffman deu um tapinha nas costas do homem, cujas mãos estavam completamente pretas e cheias de bolhas. — Os filhos da puta não vão nos vencer, filho.

Hayman saiu do banheiro e seu jaleco estava branco novamente, uma imagem muito mais reconfortante do que antes, todo manchado de sangue. Ela foi para o pátio nos fundos do prédio, entre os caixotes de lixo, para fumar.

— Vinte anos atrás, coronel, a maioria dos pacientes que vieram aqui hoje teria sobrevivido — ela comentou. — Dez anos atrás, eu poderia ter salvado metade. Hoje, perdi sessenta por cento das amputações. Não tenho anestésicos e, quando as infecções começarem, porque certamente irão, não terei antibióticos decentes. O número de mortos vai aumentar. Só quero que você esteja ciente disso.

Ela era perturbadoramente experiente em enrolar seus cigarros. Era um ritual automático: lamber a borda do papel para enfiar o tabaco dentro e, de alguma maneira, com apenas um enrolada rápida dos dedos de uma mão, transformar o papel em um cilindro hermeticamente embalado. Ela acendeu o cigarro, deu uma longa tragada e fechou os olhos.

A doutora estava muito menos irritada do que Hoffman esperava, mas parecia exausta, e ela sabia que Hoffman não lhe traria recursos mágicos. Não adiantava arrancar o couro dele.

— Temos duzentos e trinta e um mortos, incluindo dez Gears — disse ele.

— Isso incluindo os que morreram aqui? — ela perguntou.

— Até uma hora atrás, sim.

— Como perdemos tantos? Espaço pequeno?

— Mais ou menos. Grande afluxo de Lambent, de diferentes tipos. Pessoas que não conseguiram fugir depressa o suficiente. Estamos superlotados, agora.

Hayman tragou novamente, e Hoffman não viu a fumaça sair por baixo de seu nariz por um longo tempo. Ela fumou metade do cigarro sem uma pausa sequer.

— Tem certeza de que não prefere tomar um café? — ele indagou.

— Sei o que me faz continuar vivendo, obrigada — ela disse. — Então você está movendo todas as pessoas para os navios? Não apenas aqueles que não têm casas.

— Todas as que pudermos.

— Não consigo imaginar que muitos queiram ficar aqui. Não agora que viram o que uma incursão Lambent realmente significa. Zangões, bem, havia certa lógica neles. Eles tinham um plano. Os Lambent são apenas animais e plantas. É como se a própria Sera se voltasse contra nós, agora.

Hayman tinha talento em ir direto ao assunto. Não, aquilo não era como os zangões estourando buracos em Ephyra, algo que tinham compreendido; os Lambent não podiam ser barrados por nada, nem mesmo rocha de granito, e estavam constantemente mudando, tornando-se piores a cada vez. Zangões não envenenavam a terra também. Havia uma invisibilidade a respeito dos Lambent, algo que atingia um nervo profundo na psique humana.

E os zangões já passaram por isso também. Eles fugiram dos Lambent. É por isso que saíram do subsolo e queriam nos tirar do caminho. Não podemos segurar os brilhosos mais do que eles puderam.

Vectes, de repente, pareceu pequena e isolada demais. Hoffman não tinha se sentido encurralado e desesperado assim nem na Passagem da Bigorna.

— Não posso correr o risco de esta ser uma incursão isolada — falou ele. — Isso nunca vai parar. E não podemos perder tantas pessoas assim a cada vez.

— Bem, mais umas incursões nesta escala e vamos ficar sem medicamentos, coronel. Você terá de atirar nas pessoas por piedade. Agora, se me dá licença, tenho um abatedouro para atender.

Hayman apagou o fumo na parede e colocou a ponta com cuidado no bolso. Hoffman nunca tinha sido um homem que recorria a reuniões em meio a uma crise, mas ele tinha de tomar uma decisão agora, pois esperar e ver como a coisa ficaria não era mais uma opção. Ele voltou para o corredor.

— Vamos lá, Quentin. — Ele acenou para Michaelson, enquanto pressionava seu fone de ouvido e dava ao Controle tempo para responder. — É hora de vermos o plano de contingência... Mathieson? Está na hora. Chame Trescu, Sharle, Parry, Reid, Ingram e Gavriel. Sala de reunião principal, trinta minutos.

A caminhada da enfermaria para o Almirantado significava ter de enfrentar pelo campo de treinamento, onde a comunidade inteira agora se reunia, tendo visto em detalhes exatamente o tipo de ameaça que enfrentavam. Tinham sempre estado a uma distância razoável antes. Apenas um punhado deles tinha efetivamente lutado contra os brilhosos de perto, enquanto os outros apenas escutavm os acontecimentos pelas histórias de terceiros. Hoffman e Michaelson andaram apenas quinze metros a partir das portas da enfermaria em direção ao Comando, antes que alguém viesse com perguntas.

— Coronel, não podemos mais ficar aqui. Você vai evacuar? — O homem fazia manutenção nas Rapinas, um cara chamado Daventry. — Sei que será difícil no continente, mas pelo menos podemos fugir de tudo isto.

— Nós vamos tomar uma decisão em breve — disse Hoffman, ouvindo nele mesmo o tom bajulador de Prescott ao dizer isso. Em que eu me tornei? É isso que acontece com todo mundo no poder? Algumas pessoas percebiam que soavam como seus pais, mas ele estava condenado a ouvir os ecos do presidente, ensinando provocativamente que essa coisa de governo não era tão simples quanto parecia. — Logo mais, daremos notícias.

— Ainda temos reconhecimentos para fazer, Victor — Michaelson informou, tomando seu lugar na sala de reuniões. — Só poderíamos escolher algum lugar agora pela fé.

— Você tem direito a um voto. — A base naval era uma visão estranha e deprimente da janela da sala de reunião. No lado do mar, a atividade nas docas continuava mais ocupada do que nunca. No lado do campo para o Norte, a fumaça pairava sobre as cabanas, enquanto engenheiros de Parry cuidavam dos edifícios queimados. — Se você acha que devemos ficar aqui, diga.

— Na verdade, não acho que poderíamos ficar aqui mais do que alguns meses, mesmo se não houvesse outro ataque como este — comentou Michaelson. — As pessoas vão pegar os navios e sair, e os Gears vão ter de detê-las. É a partir desse ponto que tudo se desfaz.

— Mas sei que não estamos prontos para ir. Nem um pouco. Vamos nos fragmentar, de qualquer maneira.

— Mas, enquanto mantivermos alguma coesão entre os Gears e os civis, mesmo que a cog entre em colapso, as pessoas vão sobreviver.

— E se a cog entrar em colapso, o que temos?

— O que temos agora? Esta é basicamente a Câmara Municipal de Jacinto, Victor, com suas paróquias de Pelruan e Gorasnaya. E não estou tão certo a respeito de Gorasnaya.

Como Michaelson podia dizer isso, depois de tudo o que ele tinha passado na última guerra?

— Estamos falando de desistir e dissolver um Estado que existiu por...

— Pouco menos de um século. Isso é tudo.

— Por que o tempo importa? Muitas pessoas lutaram e morreram por isso, e agora vamos desfazê-lo como se fosse algum clube de Thrashball que foi à falência. Acredito na Lei Octus. Acredito que é como devemos viver como uma sociedade.

— Então, mantenha a Lei Octus. No entanto, os Anciãos eram apenas uma aliança de países ricos em emulsão que cuidaram dos próprios interesses durante uma crise de combustível. No final, os rótulos não importam. A sociedade humana, sim.

— Bem, você é quem teve a educação chique. Só sei o que é a minha bandeira.

— Vamos lá, Victor. Você é mais esperto e melhor do que isso.

A discussão foi interrompida quando o major Reid entrou com Ingram e Gavriel. A última coisa que eles precisavam ver era dois amigos se confrontando em um momento como este. Trescu, Parry, e Sharle estavam logo atrás deles. Todos tomaram seus assentos e se entreolharam em silêncio por um tempo.

— É isso, então? — disse Sharle. Eles tinham este tipo de reunião toda semana, mesmo na velha Jacinto. Por quinze anos, sempre havia alguma crise. — Você está declarando uma situação de emergência?

— O que vocês acham? — questionou Hoffman. — Isso não é retórica. Quero opiniões.

— Vamos começar com a sua.

— Estamos numa merda bastante profunda. Acho que chegamos ao fim da estrada, senhores. Se fizermos errado agora e esperarmos, talvez não sejamos capazes de sair no futuro.

— Bem, a merda ficou bastante profunda em Jacinto, também, mas ainda assim ficamos lá. Por outro lado, o equivalente Locust do que os Lambent podem fazer nos obrigou a afundar a cidade.

— Isso é um sim?

— Arrumar os navios e fazer com que todos embarquem vai levar uma semana ou duas. E não quero nem tentar fazer isso enquanto metade da base naval está sob invasão.

Michaelson não olhou para cima. Ele estava lendo algo na mesa à sua frente.

— Digo pra irmos.

— Comandante? — falou Hoffman, olhando para Trescu.

— Vamos.

— Dito de outra maneira... — Hoffman olhou ao redor da mesa. Lewis Gavriel parecia inconsolável. Todo mundo tinha evacuado em outras ocasiões, mas não ele. — Alguém acha que devemos ficar?

O silêncio disse tudo. O jeitão estoico de Tyran também tinha seus limites.

— Então, o próximo passo é concordar para onde vamos — explicou Hoffman. Por um momento, ele imaginou como Prescott teria lidado com isso. — Eu queria enviar grupos com antecedência para preparar locais de habitação, mas isso não vai acontecer. Temos dez locais identificados, oito na costa, dois no interior.

Sharle vasculhou seus papéis.

— E tenho um cenário para isso, também. Ficamos juntos como uma frota por um tempo e vivemos a bordo dos navios no mar até que estejamos prontos para desembarcar. Vamos manter uma força de resposta rápida no Sovereign para fornecer suporte para os assentamentos costeiros até que eles possam cuidar de si próprios. Quero dizer uma força defensiva de Gears, com instalações médicas, e assim por diante.

— E quanto às zonas interiores?

— Elas vão ficar por conta própria. Especialmente a Passagem da Bigorna. No entanto, é o maior assentamento defensável, por isso precisamos usá-lo.

Hoffman não olhou para Michaelson. Ele tinha fingindo que havia alguma permanência para a estrutura de comando, e seu instinto era o de ficar no Sovereign. Droga, ele gostava de Michaelson. O homem era seu amigo.

— Se todos de Pelruan fossem para a Passagem da Bigorna — falou Gavriel —, não teríamos de dividir nossa comunidade. Poderia acomodar todos nós.

Isso pressionou o botão de culpa de Hoffman.

— Não posso imaginar o trauma que isto é para sua cidade, Lewis. Eu realmente sinto muito.

— Podemos ir para lá?

— Vocês são pescadores e agricultores. É um maldito forte na montanha.

— Você sobreviveu lá, se bem me lembro.

Desta vez, Michaelson chamou a atenção de Hoffman. Ele parecia pensar que Hoffman queria voltar para Anvegad, como se tivesse que provar algo para si mesmo. Hoffman tinha certeza de que a Passagem não importava metade pra ele do que ficar com sua equipe no Sovereign, mas, no momento em que viu que as pessoas teriam de tentar viver lá, também percebeu que ele era sua melhor chance de sobrevivência.

Não sei por que sou tão atraído por ela. Mas sei quais são as chances de alguém de Vectes fazer o trabalho por lá sem mim.

— Você iria, coronel? — perguntou Trescu.

— Se todo o conhecimento de defesa ficar no Sovereign, isso seria tão ruim quanto abandonar os civis à sua sorte e sair com Prescott em seu passeio — comentou Hoffman, ignorando o próprio instinto. — Aonde diabos quer que ele tenha ido.

— Vamos pensar nos detalhes mais tarde — disse Michaelson, sempre o diplomata. — O ponto principal é que temos de usar todos os locais identificados, e temos de sair de Vectes e embarcar. Precisamos começar a fazer isso agora, e a dividir a população de acordo com os locais de assentamento. Acredito que você tenha outra variação sobre o plano de contingência, certo, Royston?

Sharle nunca parecia abatido, nem mesmo agora.

— Sim, tenho pesadelos, para que vocês não precisem ter. Claro que tenho um plano. Nós sempre temos um plano.

— Uma última coisa — colocou Hoffman. — Não tem nada a ver com as necessidades imediatas, mas importa para mim. Quando sairmos daqui, a cog não tem mais capital. Já não haverá uma estrutura. Não será centralizada em nenhum local. Talvez tenhamos de aceitar o fato de que ela vai deixar de existir.

A expressão no rosto do major Reid era fascinante. Era quase de piedade. E Hoffman tinha a sensação de que ele era o último homem na sala que achava que a cog ainda existia, de qualquer maneira.

Conselho Municipal de Jacinto. Isso é o que somos.

— Temos uma decisão, então, senhores? — questionou. — Nós começaremos os procedimentos de evacuação de imediato, com base na dispersão em dez assentamentos. Cada um terá a própria guarnição de Gears, e partiremos para a costa Sudeste de Tyran em comboio. Estamos todos de acordo?

Todo mundo resmungou um “sim”, exceto Trescu.

— Acho que esta é a hora em que eu deveria dizer que foi um prazer conhecê-los — disse Trescu. — Mas vamos esperar para navegar com vocês. Entretanto, é melhor eu garantir que o bombeamento de emulsão seja mantido até o último momento.

Assim como fora com seu motim contra Prescott, Hoffman descobriu que tomar aquela decisão era um alívio. Ele olhava para fora da janela, de costas para a sala enquanto todos saíam, e se apoiou na parede. Michaelson ficou para trás e colocou a mão em seu ombro.

— Não estou pressionando você — disse Michaelson. — Mas esta é uma operação naval agora. Os Gears que embarcarem no Sovereign serão fuzileiros navais. Se você quer ir para a Passagem da Bigorna, não vai estar me abandonando.

Hoffman tentou imaginar-se no porta-helicópteros e o que seria uma preocupação para ele no navio. Em seguida, inverteu a imagem e tentou visualizar o que poderia preocupá-lo na Passagem da Bigorna.

Pelruan. Nenhuma experiência. Nós fodemos sua pequena ilha e arruinamos suas vidas em questão de meses. Eles não vão durar muito por conta própria em Anvegad. Então, vamos separá-los e destruir a última coisa que lhes resta, sua comunidade? É uma coisa que sei que posso fazer. Um monte de gente que posso salvar. Porque estraguei todo o resto.

Ele só tinha de ter certeza de que não estava seduzido pelo próprio orgulho, pela crença de que apenas Victor Hoffman conseguiria defender a Passagem da Bigorna.

— Eu manteria Delta, é claro — disse Michaelson. — A força de reação rápida tem de ter prioridade.

— Claro — Hoffman tentou não demonstrar quanto isso doeu. O esquadrão Delta era seu braço direito. — Vou encontrar voluntários para a guarnição de Anvegad.

— E acho que deveríamos deixar Miran ficar com Timgad, e que ele mude o nome dela. Como você disse, ele realmente precisa de uma fragata, se pretende defender Branascu.

— Você é o chefe uma vez que levantarmos a âncora, ou seja lá como vocês marinheiros chamem isso.

— Prefiro os Gorasnis vivos e receptivos ao invés de criar rancor. O mundo é feito de confiança entre os homens, e não de regulamentos e tratados.

— Se importa se eu levar o equipamento do Martelo? Sei que ele está fodido, mas eu me sentiria mais seguro guardando-o onde não haja outros idiotas que possam roubá-lo e abusar dele.

— Fique à vontade.

— Droga. Talvez essa merda de governo seja mais difícil do que eu pensava.

Michaelson sempre foi o mais esperto, o animal político, e sua hora havia chegado. Era a hora de Hoffman, também, mas ele percebeu que seria em outro lugar. Os Lambent chegariam a qualquer lugar. Assim, nenhum local era mais seguro do que o outro. Contudo, Hoffman sabia que poderia defender a Passagem da Bigorna de outras ameaças, como os Abandonados que ainda estavam lá fora, aos milhares.

O que é que Bernie sempre diz? Não olhe para trás.

— Vou esperar um relatório semanal de você, pelo menos — disse Hoffman. Se ele não fosse embora agora, acabaria chorando. Era a velhice, ele tinha certeza disso. Sua vida tinha sido uma longa viagem de repentinos finais, e eles nunca tinham sido tão abruptos como este. — Será que falhei, Quentin? Será que fodi tudo, afinal de contas? Tomei todas as decisões erradas?

— Bem, ainda estamos vivos, apesar de tudo, então eu diria que você tomou todas as decisões certas — comentou Michaelson. — Droga, vou perder você, seu velho safado. Insisto que você me ajude a terminar com a reserva de rum antes de irmos.

— Conte com isso — concluiu Hoffman.

Ele esperou até ouvir os passos de Michaelson desaparecerem nas escadas para respirar profundamente antes de descer ao Comando. Ele podia ouvir um barulho, como se alguém já estivesse movendo móveis pesados para fora do prédio, arrastando-os pelo chão. Quando entrou na sala, só encontrou Mathieson, mas caminhando: um Mathieson móvel. Hoffman fitou-o por alguns instantes. Ele não tinha ideia de que o projeto de Baird tinha sido tão bem-sucedido.

— Bem, o que você acha, senhor? — perguntou Mathieson, batendo no assoalho com um par de muletas, fora de sua cadeira. — Não é incrível?

Ele estava andando de novo. Aquilo parecia estar quase matando-o, mas ele estava andando.

— Você está com muita dor, filho? — perguntou Hoffman.

Mathieson sorriu.

— Sim. Dor como você nem pode imaginar, mas estou andando, não estou? Baird e seus amigos Gorasnis realmente conseguiram.

— Sim, eles conseguiram. — Hoffman deu-lhe um tapinha nas costas. — Porra, Donneld, você acabou de dar esperança a um velho bastardo.

— Então, nós estamos indo embora, senhor?

— Estamos. Não vou fingir que será uma relocação feliz, mas esses cuzões não vão nos liquidar assim tão facilmente.

— Ainda bem que estou andando, então.

Mathieson ajustou sua posição e sorriu para si mesmo, apenas um lampejo, enquanto se distraía com os acontecimentos externos. Tinha sido um dia terrível, de muitas baixas e decisões agonizantes, mas ali estava um homem que alcançou o que Hoffman tinha pensado ser impossível, e isso aconteceu por causa de uma estranha amizade entre os aliados mais improváveis.

Bastou ver a expressão no rosto do garoto para resgatar Hoffman. Todo mundo pode se adaptar. E todo mundo sobreviveria, com ou sem ele, e com ou sem a cog.

CAPÍTULO 22

É engraçado como, de repente, vemos as pessoas de maneira diferente. Hoffman não suportava Adam Fenix. Até hoje. Achava que ele era um arrogante, um playboyzinho que deveria ter ficado em seu laboratório e fora dos assuntos militares. No entanto, a major Stroud serviu ao lado dele, e me disse que ele era tão durão quanto um Gear. E ele conseguiu parar o Guerra do Pêndulo, né? Se não tivéssemos ameaçado exterminar todos eles com o Martelo da Aurora, os Indies nunca teriam se rendido.

BERNIE MATAKI, DISCUTINDO PERSPECTIVAS COM DREW ROSSI NO REFEITÓRIO DOS SARGENTOS.

SOVEREIGN, BASE NAVAL DE VECTES: FINAL DA FLORESCÊNCIA, 15 D.E.

Onde antes havia filas de helicópteros, com suas hélices dobradas e as rodas acorrentadas, havia agora um verdadeiro cânion de caixas empilhadas. Elas estavam por todo o caminho até o elevador da plataforma, formando longas paredes de tijolos aleatórios que, de alguma maneira, conseguiam parecer ordenados.

Bernie caminhava entre elas, rezando para que as madeiras de segurança fossem suficientes e que ela não terminasse sua carreira de combate esmagada até a morte por uma maldita despensa de mercearia. Ela fez uma pausa para verificar o conteúdo nas laterais: repolho fermentado, carne de porco salgada, carne seca, carne de sol, frutos secos e legumes, picles e biscoito de marinheiros. O cardápio da cog subitamente voltou a um passado que Michaelson gostava de chamar de “a marinha de madeira”.

E o Capitão Carisma adorava essas coisas pouco lógicas. É o fim do mundo, e ele está na proa ou seja lá como chamam aquela merda, rindo na cara da tempestade e dizendo aos brilhosos que eles podem atacar.

Não era à toa que a tripulação de Michaelson o seguia a qualquer lugar. Ele tinha um pouco de major Stroud nele, aquela visível certeza luminosa da vitória mesmo em meio à pior das probabilidades. Bernie queria que um pouco disso passasse para Hoffman.

— Boomer Lady — falou uma voz no final da passagem de caixas. — Você sabe que não sou do tipo de reclamar, mas que diabos eu faço com isso?

Cole, uma silhueta denunciada pela luz, levantava objetos retangulares do tamanho de um baralho de cartas.

— É biscoito de marinheiro — disse Bernie. — Trigo e água. Dura para sempre.

— É pra comer ou reparar o maldito casco?

— Mergulhe-o em água e faça um mingau. Esfarele em um guisado para engrossar. Assassine vermes e insetos com ele. Pode vir a calhar. Se tiver sorte, vai aparecer um ou outro caruncho nele, eventualmente.

Cole entregou os biscoitos a ela. Os civis trabalhavam o tempo todo para fazer milhares deles. A base tinha sido transformada em uma enorme fábrica de processamento de alimentos, e algum engraçadinho tinha talhado as palavras foda-se prescott neste lote.

— Sim, acho que vou esperar até que esses carunchos deem uma mastigada neles antes — comentou Cole. Ele não parecia alegre, como de costume. — Ou peço pra Dizzy dirigir por cima deles.

— Você está bem?

— Não. Para dizer a verdade, não.

— Quer dizer para sua velha mãe por quê?

— Ouvi sobre a Passagem da Bigorna. Toda a gente de Pelruan está dizendo como se sente melhor sabendo que Hoffman vai cuidar deles.

Bernie fingia não ter decidido se ia com ele ou se ficava com o Delta, porém, ela sabia que era um caso grave de negação. É claro que ia com Hoffman. Como não?

Isso ainda partia seu coração. Perguntou-se se deveria dizer a Cole que ela tinha direito a veto, mas era tudo muito complicado. E muito tarde para mudar de ideia.

— Ele poderia viver sem mim — ela disse. — Mas quero que ele tenha uma vida melhor do que apenas lidar com as mortes antigas.

— Nós vamos sentir saudade de você. — Cole passou o braço em torno do ombro dela, e caminharam até o convés. — Sim, isso é meio óbvio, não é? Você vai ter de chamar a gente no rádio para ter certeza de que a gente lavou atrás de nossos ouvidos.

— Eu vou.

Senhora, você tem um aperto de mão de um Boomer. Gosto disso em uma mulher. Era a primeira coisa que Cole tinha dito a ela quando se conheceram. O apelido Boomer Lady pegou. Ela podia deixar o Delta, mas certas coisas ficariam incorporadas a ela para sempre. Em retrospecto, tinha sido fácil deixar Galangi.

— Vamos lá — ela comentou. — Tenho de chegar até a fazenda, agora. Não estou ansiosa com isso.

— Baird e eu, a gente pensou que deveria lhe dar uma mão.

— Vai ser muito triste, Cole.

— É por isso que temos de estar lá.

Eles subiram a escada até o pavimento. Baird estava esperando na escada de acesso ao deque, com um pequeno frasco de vidro agarrado em uma das mãos, enquanto Mac permanecia sentado a seus pés, olhando para ele como se Baird fosse a pessoa mais fascinante do mundo.

— Sim, você comeria isso, né? — Baird lhe falou. — Mas você lambe o próprio rabo, então o que você sabe da vida?

— Você está atormentando meu filho? — perguntou Bernie.

Baird empurrou o frasco sob o nariz.

— Esta receita é sua, certo?

— Carne ressecada. É só carne seca preservada em gordura.

— Vovó, dei descarga em umas bostas que pareciam melhor do que isto.

— Olha, vou lhe mostrar como usar — ela explicou. — Quando você estiver morrendo de fome em algum lugar, vai me agradecer.

— Não se ele tiver de espalhar isso naquele biscoito, daí ele não vai — brincou Cole. Baird raspou um pedaço fora do frasco com a faca e o estatelou no convés aos pés de Mac. O cão pulou sobre ele, parecendo que queria mais. Não era do feitio de Baird ficar brincando com Mac, então Bernie se preparou para uma reação ruim à notícia de que ela iria para a Passagem da Bigorna, em vez de ficar com a principal força de reação no Sovereign. Ela teria de contar a ele, uma hora ou outra.

Bem, pedi por isso. Não é possível construir um vínculo com as pessoas e depois só ir embora e esperar que elas não se sintam desapontadas. Talvez Rossi pudesse lidar com o comando em Anvegad. Talvez...

Era uma teoria muito sedutora. E ela ainda estava pensando em termos de estruturas de comando e de governo, quando sabia muito bem que a cog seria desfeita no momento em que eles deixassem Vectes. Tinha de ser assim. Os assentamentos tinham de perceber que estavam por conta própria, em uma aliança de ajuda mútua, assim como o resto dos Abandonados lá fora.

Ela não tinha escapado do seu pior pesadelo, no final das contas. A coisa que ela mais desprezava, a que mais temia, era o que se tornaria: Abandonados, incivilizados, selvagens, indisciplinados. No entanto, com cog ou sem cog, ela continuaria a defender a Passagem da Bigorna, como se nada tivesse mudado.

— Vamos lá — falou Baird. — Temos vacas pra praticar tiros, hein?

Cole suspirou e ficou brincando com Mac enquanto desciam para o cais. Sim, isso era exatamente o que ela precisava fazer. Bernie não queria fingir, nem ficar açucarando o assunto. O abate dos animais acontecia há algumas semanas e a estava deixando mal. Ela não podia deixar a matança para os pobres agricultores. Não havia nada pior do que ter de matar seu rebanho saudável.

Ela se consolou com a desculpa de que, se simplesmente abandonassem os animais que não pudessem levar consigo nos navios, então eles virariam Lambent ou comida de pólipos. Ou morreriam de fome quando toda a pastagem morresse por causa dos talos. Ela os estava apenas salvando de uma morte lenta.

E a gente. Nós não vamos morrer. Não agora.

Antes que ela chegasse ao portão principal, outro caminhão retumbou lentamente, cheio de carcaças de vacas e de ovelhas, e até mesmo um casal de veados. Isso a lembrou das imagens da tv que seu pai temia quando ela era criança, imagens em preto e branco de Kaia, com seus animais mortos quando uma epidemia de gado varreu a ilha. A visão de animais mortos empilhados, pernas para o alto e patéticas, em ângulos errados, levou-a de volta a um momento em que sentiu medo por razões que não entendia. Tudo o que ela sabia era que os adultos estavam com medo porque não podiam fazer nada, então ela estava com medo também, porque os adultos deveriam ser capazes de resolver tudo.

É. E eles ainda não podem. Sou uma menina assustada de sessenta anos, isso é tudo.

Vectes tinha muito mais gado do que a população precisava. Foi uma boa notícia quando refugiados de Jacinto chegaram, mas agora era um problema que tinha de ser resolvido da maneira mais difícil.

— E os porcos? — perguntou Baird, subindo no Cavalo de Carga e ligando o motor. Mac entrou no banco de trás com Cole e apoiou o queixo no ombro de Baird, todo dedicado ao seu novo melhor amigo.

— Porcos são mais fáceis de lidar — disse Bernie. — Podem virar bichos de estimação. São muito inteligentes.

— Eles são café da manhã.

— Ah, esse é o Lourinho insensível que conheço e amo.

— Ei, Clayton Carmine fica falando ‘toucinho’ no ouvido dos porcos. Encha o saco dele sobre ser insensível. — A boca de Baird estava cheia do máximo de grosseria de hoje, um sinal claro de que ele estava chateado. — Tudo bem, quão difícil pode ser isso? Não podemos sentar por cima da cerca e apanhar um por um?

— Eles entrariam em pânico, Loirinho. Então levamos um por um para celeiro, colocamos um pouco de comida para distraí-los e, em seguida, atiramos na cabeça. — Ela indicou o ponto em sua própria testa. — Se eu tivesse chifres, seria na diagonal dos meus olhos.

— Se você tivesse olhos do lado da sua cabeça.

— É, você entendeu.

Baird ficou em silêncio por um tempo. Cole estava conversando com Mac sobre uma carreira de corredor e eles pareciam bem sérios a respeito disso. Estavam indo para a Fazenda Jonty, onde estava a maior parte do rebanho que não havia sido selecionado para o transporte. Pelo menos o pobre Jonty tinha sido poupado da visão de seu rebanho morrendo. O Cavalo de Carga estava a um quilômetro de distância e ela já podia ouvir tiros esporádicos.

— Então... — começou Baird, sem olhar para ela. — Você vai ser capaz de explodir os miolos de todo o tipo de vida selvagem nas montanhas Kashkuri, certo? Você ainda tem aquele chapéu de atirador que encontrei para você em Porto Farrall?

— Claro. E o cutelo zangão. — Esse era o verdadeiro Baird, o ser humano basicamente decente que dava a seus amigos coisas de que eles realmente precisavam. — Nunca me separei deles. Significam muito para mim.

Era provavelmente a coisa errada para dizer, muito franca e muito emocional.

— Sim, eu entendo — disse ele, todo cheio de bravata. — Se Hoffman também vai, então você tem de ir com ele. Quero dizer, você não vai encontrar outro cara disposto a trepar com você na sua idade, não é? E você treinou ele bem. Por que começar de novo?

— Damon, baby, você vai apanhar na bunda. — Cole murmurou. Foda-se isso, Bernie tinha de dizer o que estava em sua mente. Ela não teria muitas chances para fazer isso de novo. Palavras não ditas a devorariam por dentro pelo resto de sua vida.

— Está tudo bem, Cole. — A resposta saiu muito mais fácil do que ela imaginava. — Loirinho, estou deixando minha família. Estou deixando as pessoas que amo. Sim, mesmo você. Sei que vou perder todo mundo e entendo quanto isso vai doer, mas sei quanto eu sentiria falta de Vic, também. Além disso... Não quero que ele deixe de ir para a Passagem da Bigorna por minha causa e acabe se matando de culpa. Só quero que ele entenda que às vezes você tem de dizer “Quer saber? Fiz o meu melhor e dei tudo de mim. No entanto, agora chega”. Talvez toda essa merda seja culpa de outra pessoa e talvez não seja de ninguém, mas dele ela não é.

Os nós dos dedos de Baird estavam cerrados no volante.

— Sabe, eu estava melhor quando não me importava com nada. Isso é o que acontece quando você faz um animal de estimação de alguém como eu, em vez de me deixar no curral. Você acabou de me transformar em algo que pode sentir dor.

Era a essência bruta dele, súbita e sem vergonha. Bernie se sentiu terrível, não apenas porque ele estava certo, mas porque ele tinha assumido o risco de abandonar sua atuação de filho da puta completo.

— Sinto muito — ela murmurou. E não vou estar lá para cuidar de Anya, também. Desculpe, major, mas ela é definitivamente capaz de cuidar de si mesma, agora. — Mas vai ser assim só por um tempo, até que todo mundo saiba se cuidar. Um ano, talvez. — Isso podia ser verdade. Ela não tinha ideia. Não era um pensamento de todo irracional.

— E vamos manter contato pelo rádio — comentou Baird, como se isso realmente o fizesse se sentir melhor. — Porque você vai precisar de alguém com quem reclamar quando Hoffman deixar a tampa do vaso levantada.

— Conte com isso — ela disse.

Seb Edlar estava do lado de fora de um dos galpões de gado, com a espingarda debaixo de um braço, enquanto fazia uma pausa. Bernie saiu do Cavalo de Carga. Enquanto caminhava em direção a ele, outro tiro foi disparado. Isso a fez estremecer. Mesmo vinte e tantos anos na linha de frente não a tinham deixado insensível.

— Vamos assumir Seb.

— Obrigado. Preciso de uma pausa.

Ele olhou para o cercado de gado do outro lado do campo. Bernie podia ver alguns de seus ossos grandes e brancos, e outros animais pequenos castanho-claros com focinhos escuros, além de um pequeno rebanho de bois pretos.

Tudo parecia tão desnecessário, até que ela encarou o horizonte atrás deles e percebeu os talos entre as árvores a distância, não tão longe, e a realidade apareceu novamente.

— Certo, vamos — ela disse.

Baird e Cole entreabriram as portas do galpão e espreitaram para dentro, com Bernie entre eles. Havia um caminhão parado perto das portas do outro lado, e o filho de Seb, Howell, estava içando uma carcaça com ajuda de Crabfat, o garoto que costumava navegar em um dos pesqueiros afundado pelos Lambent.

— Deixe eu me livrar desse antes de trazer o próximo — falou Howell. Ele olhou para Baird, que obviamente considerava um cara da cidade ignorante dos fatos do campo. — Regulamento de matadouro. Assim, eles não ficam chateados.

Baird virou-se para Bernie.

— Merda, eles sabem o que vai acontecer?

— É claro que sabem — ela disse, irritada. Assim como nós. Agora sei como se sentem. — As espécies que não podem sentir o perigo não sobrevivem.

— Não me admira que esteja demorando tanto, se temos de matar um de cada vez.

— Olha, vamos deixá-los calmos, e eles nem percebem.

Ela verificou sua munição e foi buscar o próximo animal. É saudável. É um terrível desperdício. Seus pensamentos devem ter aparecido em seu rosto, porque ela conduziu o bicho até o galpão e Baird a deteve.

— Posso fazer isso — disse ele. — Você deixa eles aqui, sai e pega o próximo candidato.

Cole bloqueou as portas.

— É. Trazer eles aqui é a parte difícil. Eles chutam. Não vou fazer isso.

— Não vou ter um surto — colocou Bernie. — Lembrem-se de que eu era uma fazendeira, eu que coletava a porra da carne.

— Sim — disse Baird. — E é por isso que um garoto da cidade que não dá a mínima e não entende de nada pode fazer isso sem perder o sono. Você só vai se preocupar com a perda de linhagens e os rendimentos e toda essa merda agrícola.

Baird e Cole realmente se importavam. Eles eram bons meninos. Apenas um Gear entenderia por que se oferecer para atirar em uma vaca por uma senhora era um ato de cavalheirismo.

— Ele não vai ferrar tudo — colocou Cole.

Baird fez sua cara de “eu sou um bastardo”, que já não a convencia mais há muito tempo.

— Bem, desde que eu fique com o filé, certo? — Ele indicou um intervalo de cinco centímetros entre o polegar e indicador. — Desse tamanho.

De certa maneira, era pior ser o traidor que levava o animal para o galpão e que o fazia pensar que ele seria bem alimentado. Mac estava com a cabeça entre as patas, olhando acusadoramente para ela. Depois dos dez primeiros, a expressão de Baird tornou-se fixa, como se não se permitisse ter nenhuma reação, e, em seguida, Cole assumiu por um tempo. Durou quatro miseráveis horas. Eventualmente, Baird saiu do galpão e mexeu nos bolsos. Jogou um biscoito de marinheiro a Mac.

— Acho que não vou comer bife por alguns dias, vovó — falou ele. Ele parecia um pouco distante. — Não é de admirar que você é uma boa atiradora.

— Você não está com fome o suficiente — comentou ela. — Vamos, Mac.

Mac tinha andado alguns metros de distância e estava de pé com a cabeça baixa, com os flancos arfando. Ela caminhou até ele.

— Você está bem, querido? O que é isso?

Ele não se virou. Ela só viu a baba. Oh, Deus, não. Não Mac. Por favor, não Mac. Não ele também. Sua mão foi para sua pistola, enquanto esperava pela luminescência reveladora, imaginando se ela realmente poderia puxar o gatilho.

— Boomer Lady, o que você está fazendo?

— Ah, merda — disse Baird. — Bernie, dê um passo para trás. Agora.

Em seguida, os ombros de Mac se agitaram e ele tossiu como um fumante de cinquenta maços por dia. Um grande pedaço de biscoito pulou aos pés dele.

— Seu malditinho guloso — suspirou ela, abraçando-o com alívio. — Quase atirei em você. Não coma sem mastigar.

Baird fez uma careta.

— Nojento.

Entretanto, Mac não desistiu do biscoito. O cão pegou o pedaço novamente e insistiu em ficar no banco do passageiro do Cavalo de Carga com ele, mastigando ruidosamente.

— É melhor você dirigir — disse Cole. — Nós vamos sentar na parte de trás. Sei o que vai acontecer a seguir.

Eles estavam no meio do caminho de volta para a base naval antes que Mac decidisse que ele não gostava do biscoito, afinal. Ele o cuspiu de novo, soltando-o no colo de Bernie quase intacto.

— Eu amo você, Mac, mas você é nojento, às vezes — ela falou. — Quer que eu passe sua reclamação para o encarregado da cozinha?

O biscoito ainda tinha a impressão sobre ele, embora o cão tivesse tirado muito dela. Os civis que faziam os biscoitos obviamente tinham algumas queixas graves, já que pareciam dispostos a passar o tempo rabiscando protestos na massa. Neste, lia-se: prescott = covarde.

Bernie decidiu que teria enfrentado o futuro com um pouco mais de confiança se ele estivesse lá. Em vez disso, imaginava por que diabos um homem corajoso, mesmo que totalmente indigno de ser amado, abandonaria seu povo em completo desespero.

MOEDOR BETTY, A CINCO QUILÔMETROS AO SUL DO LOCAL DE EMULSÃO: UMA SEMANA DEPOIS.

Sam abraçou sua Lancer e olhou para fora da janela de Betty.

— Ouvi dizer que o esquadrão de Rossi se ofereceu para Passagem da Bigorna. Todos eles.

— Bem, eles ficaram muito amigos do pessoal de Pelruan — disse Dizzy, piscando. Ele não queria entrar nos detalhes suculentos, não com as meninas sentadas na parte de trás. — Acho legal, na verdade.

— Todas essas pessoas com que me acostumei a conviver. Agora elas vão embora em poucos dias.

Não fazia nem um ano que estavam lá. As pessoas fizeram amigos muito rapidamente e contavam com eles mais do que nunca.

— É melhor longe do que mortos, Sam.

— Para onde vamos quando sairmos daqui, papai? — Maralin se inclinou para frente, atrás do banco do motorista. — Todo mundo sabe, menos nós.

Sam olhou para Dizzy. Ele se concentrou na estrada.

— Depende querida — disse ele. — Vocês duas ficam mudando de ideia.

— Como podemos saber se queremos ficar lá antes de chegarmos? — perguntou Teresa.

— Não é a lógica perfeita de uma mulher? — Dizzy sabia aonde ele queria ir. Ele não achava que o povo de Pelruan o via como nada além de um babaca Abandonado, mas uma coisa que ele aprendeu nesses anos horríveis foi a farejar sua melhor chance de sobrevivência. Ele tinha de pensar nas meninas. Depois que os talos surgiram dentro do acampamento, ele as mantinha com ele vinte e seis horas por dia, mesmo quando estava dirigindo através de um campo muito arriscado.

Passagem da porra da Bigorna. Onde diabo é Kashkur, afinal?

Dizzy tinha completa fé no coronel. Hoffman era mais difícil de matar do que uma barata com uma metralhadora. Se alguém pudesse manter um grupo de pessoas em segurança, seria o urubu velho escondido em sua montanha. Ele se perguntou por que ninguém tinha reivindicado Anvegad, se o lugar era tão seguro quanto diziam, mas o mundo era grande pra caramba, e não havia muitas pessoas vivas para preenchê-lo.

— RR-Um-Cinco para todos fora do acampamento.

Sam se mexeu.

— Byrne aqui, Um-Cinco. Estamos voltando para a base com uma carga mista.

— Byrne, se essa mistura incluir emulsão, tome cuidado com pólipos ao Sul.

— Obrigada, Um-Cinco. Byrne desligando.

Dizzy afagou o painel de Betty.

— Não se preocupem com nada, docinhos, Betty não vai parar por causa deles desta vez.

Sam abriu a janela do lado do passageiro e apoiou a Lancer, pronta para abrir fogo.

— Você já viu as imagens de reconhecimento que Barber fez de Anvegad?

— Ainda não.

— Mudou. Quase não reconheci o lugar.

— Kashkur está bem? Quero dizer, você é a especialista.

— Partes, sim. Ou estavam. — Sam deu de ombros. — Mas Anvegad fica a um longo caminho a partir de qualquer um deles.

Dizzy não a pressionou. Ele se perguntou se queria voltar a Mattino Junction, mas sabia que nunca seria capaz de enfrentá-lo. Às vezes, você tinha de seguir em frente, mas ele não iria a lugar nenhum, a não ser com a permissão de Hoffman. Estava amarrado a Betty, e Betty era um recurso, não seu transporte pessoal. Len Parry podia querer o veículo em outro lugar.

Mas outra pessoa podia aprender a dirigir um Moedor. Certo?

Sam inclinou-se e estreitou os olhos.

— Animal morto — ela notou, apertando a parte superior do corpo para fora da janela para mirar sua Lancer. — Lá na frente.

Os pólipos vinham surgindo em toda parte ultimamente, vagando pelas áreas mortas em pequenos bandos. Dizzy não dava a mínima para eles, enquanto estivesse em Betty. Eles tinham feito o seu pior, e ela tinha sobrevivido. Era a hora da vingança.

— Economize munição, Sam — pediu ele. — Feche a maldita janela também. Todo mundo só tem de sentar e desfrutar do passeio.

Dizzy acelerou. Betty era capaz de suportar minas, por isso, enquanto ela não parasse e deixasse que os pólipos subissem a bordo, os pequenos idiotas não fariam nada além de arranhar a pintura. Eles já não eram tão burros quanto costumavam ser, mas ainda não saíam do caminho quando um veículo se aproximava. Cerca de nove ou dez estavam espalhados em toda a estrada. Ele podia ver as luzes. Eram apenas dez, das centenas, milhares, talvez até milhões lá fora, em algum lugar, mas com certeza seria gratificante esmagá-los. Betty atingiu-os de frente. A explosão a sacudiu enquanto ela rolava por cima deles, mas o veículo deu de ombros e continuou. Quando Dizzy verificou no espelho retrovisor, havia apenas um pouco de fumaça pairando no ar, diminuindo a distância. Por um segundo, era como se ele pudesse resolver todos os problemas do mundo se continuasse atropelando os malditos, mas, em seguida, ele olhou para os talos: árvores marrons mortas. Não era algo que alguém pudesse lutar contra tão facilmente.

— Você já se perguntou aonde Prescott está agora? — indagou Sam.

— Tento não pensar nisso, querida. — Dizzy podia ver um caminhão aberto à frente, carregado com carcaças de animais. Ele passou reto, porque não queria que suas meninas tivessem que olhar para aquilo. — Isso só me deixa louco.

— Nós não fizemos perguntas suficientes — ela comentou. — Estamos tão ocupados em permanecer vivos que simplesmente desistimos de fazer perguntas. Logo depois do Dia-E, as pessoas ficavam imaginando de onde os zangões tinham vindo, porém, elas se esqueceram de quanto isso era importante depois de alguns meses.

— Sim, bem, eu fiz o mesmo...

— Por quê? Sério.

— Porque saber não fazia nenhuma diferença. Eles estavam lá. Isso era tudo o que eu precisava saber.

— Quero viver tempo suficiente para descobrir — falou Sam. — Eu realmente quero. — Ela olhou por cima do ombro para as meninas, como se tivesse esquecido que elas estavam lá e desejasse não ter falado de Prescott. — Mas vamos entender, eu prometo. Vamos descobrir tudo.

Sam se recostou no assento e olhou para fora da janela novamente. Ela era uma boa influência para as garotas. Dizzy teria saudade dela.

— Controle para todos — disse Mathieson. — Alguém pode falar com Pelruan? Nós ainda não pegamos a placa do memorial de guerra. Os veteranos não param de falar disso. Não podemos deixar a placa para trás.

Sam inclinou-se para pegar o aparelho, mas Marcus a interrompeu imediatamente.

— Fenix para Controle. Dom e eu podemos chegar lá agora. Diga a eles para não se preocuparem.

— Obrigado, sargento. Controle desligando.

— Esse é o Marcus — comentou Sam. Ela colocou a mão dentro de sua armadura e tirou algo de lá, um medalhão ou algo assim. Olhou para o objeto por um momento, antes de guardá-lo novamente. — O que me lembra de que preciso pedir a Hoffman para fazer algo para mim.

Hora perfeita.

— Também tenho de pedir um favor — falou Dizzy. — Vamos encontrar o cara juntos.

Dizzy dirigia em uma cidade fantasma. O acampamento fora dos muros da base naval estava quase deserto agora, com apenas alguns dos caras de Parry puxando extensões de cabo. A maioria das barracas foi desmontada, e a madeira, recuperada. Ele ainda podia ver o contorno dos caminhos entre as cabanas, e as pedras que algumas pessoas tinham colocado cuidadosamente para estabelecer os limites entre as moradias. No entanto, Nova Jacinto tinha as malas prontas e preparadas para ir embora, e as pessoas já estavam nos navios. Alguns estavam a bordo havia tanto tempo que já estavam de saco cheio, Sharle lhe contou. Bem, pelo menos isso os colocava no estado de espírito certo para chegar aonde eles estavam indo.

Betty rolou pelos portões da base e pelo campo de treinamento, que já estava quase de volta ao seu antigo estado, com apenas pessoas em uniformes e macacões. Os únicos civis ali descarregavam carcaças de ovinos do caminhão. A carne parecia ter sido cortada recentemente. Nada foi desperdiçado, isso era certo.

— Tem carne de carneiro no cardápio para a semana que vem, então — disse Sam. — Vamos comemorar. — Eles olharam um para o outro.

— Certo, meninas — disse Dizzy. — Vocês esperem aqui até voltarmos. Vamos falar com o coronel. Alguém vai vir e descarregar Betty, mas vocês ainda ficam aqui.

— Isso quer dizer que você vai para Passagem da Bigorna? — perguntou Sam. — Se ele deixar.

Teresa gemeu.

— Com todo o povo Pelruan. Eles não gostam da gente.

Sam virou-se para olhar para ela.

— Então eles vão aprender a gostar, porra — ela comentou. — Você é tão boa quanto eles. Melhor.

— Podemos dizer porra? — questionou Maralin.

— Não, não podem, querida — disse Dizzy. — Não vou demorar muito. Nada de vaguear lá fora, ouviram?

Sam pulou para fora e chamou o Controle pelo rádio. O lugar inteiro parecia vazio e com ecos, assim como estava quando Dizzy chegou. Caramba, poderia ter sido bom aqui. Agora era apenas mais um lugar que ele tinha de esquecer.

— Vamos lá, Dizz — disse Sam. — Mathieson disse que ele está nas muralhas. — Dizzy a seguiu por todo o campo, rumo aos degraus de tijolos que levavam até as fortificações. — Pensei que ele estaria em alguma reunião de novo.

— Ele está com Anya — ela disse. — Não sei o que estão fazendo lá em cima.

Hoffman estava encostado na parte superior da mureta, olhando para as docas, com Anya ao seu lado. Aparentemente, não estavam falando nada, apenas observando a paisagem. Dizzy não sabia se ele estava interrompendo alguma coisa e esperou até que Anya virasse a cabeça e reconhecesse os dois.

— Está tudo bem — ela disse. — Nós estávamos apenas relembrando. — Ela deu um tapinha no braço de Hoffman. — Converso com você mais tarde, senhor.

Pobre garota. Quando passou por eles, Anya sorriu como sempre fazia, mas Dizzy podia ver que ela estava tentando muito parecer alegre. Hoffman não estava. Ele deu meia-volta e inclinou-se, apoiando um cotovelo no cimento.

— Estou sendo um velho filho da puta sentimental no momento — afirmou ele. — O que posso fazer por vocês?

Sam olhou para Dizzy, um pouco envergonhada, contudo, ela respirou fundo e solicitou. Tudo era muito pessoal agora, mas ninguém tinha mais segredos.

— Preciso dar-lhe alguma coisa, senhor, já que está indo para Anvegad. — Ela pegou algo de dentro de sua armadura, e Hoffman estendeu a mão. Sam apertou o objeto na palma da mão dele. Dizzy conseguia ver o medalhão, de prata e com uma gravação quase desgastada. — Se você encontrar o túmulo do meu pai ou algo assim, você colocaria isto sobre ele?

Hoffman tinha uma maneira de pressionar seus lábios em uma linha quando estava prestes a ficar com raiva ou chateado. Ele definitivamente estava chateado no momento. Dizzy achou difícil ficar e assistir.

— Claro, Sam. — Ele fechou os dedos ao redor do medalhão. — Conte com isso.

— Será que vamos nos ver mais tarde? — ela perguntou. — Antes de Sovereign partir?

— Sim — falou ele. — Porra, há tantas pessoas com as quais eu deveria ter conversado. Vou ter de fazer isso durante a viagem. Todo mundo tem feito um bom trabalho. Quero que saibam disso.

— Acho que eles sabem, senhor. — Sam cutucou Dizzy e se virou para descer as escadas. — Vá em frente, Dizz. Vou checar as meninas.

— Então, coronel, você tem espaço para um engenheiro? — indagou Dizzy.

Hoffman parecia um pouco aliviado.

— Você quer ir para Anvegad?

— Bem, a decisão de para onde Betty vai é sua. Você vai precisar de Betty mais do que os outros. Claro, sei como o povo de Pelruan se sente sobre Abandonados e Indies. Vou entender se não der.

— Caramba, Dizz, você não é um Abandonado — Hoffman rosnou. — Mas mesmo se fosse, eu ainda ficaria muito feliz em tê-lo lá.

— Preparo uma boa bebida alcoólica, senhor.

— Verdade, e você sabe como sobreviver em pequenas comunidades. Vou precisar muito de você. — Talvez ele estivesse apenas sendo um bom oficial e dizendo uma daquelas coisas que costumava aumentar o moral do time, como seria esperado, mas Dizzy tinha a sensação de que ele estava falando sério. Hoffman não curtia um papo-furado. — Vá ver Michaelson e pedir que ele guarde um espaço pra Betty. Ela vai ter de ser carregada na ordem certa para que você possa tirá-la assim que chegarmos.

— Obrigado, senhor. Muito obrigado. Tenho de dar às minhas meninas a melhor chance de sobreviver, o senhor entende.

Hoffman deu um tapinha no ombro de Dizzy em silêncio. Em seguida, olhou para o relógio e franziu a testa. Eles estavam de costas para o mar agora, olhando para o Norte da base e para o campo de treinamento. Dizzy conseguia ver quão perto a contaminação tinha chegado. Parecia que alguém havia atirado um tapete marrom a alguns quilômetros do acampamento. O horizonte estava irregular, com os galhos retorcidos dos talos.

— Os Gorasnis malditos ainda estão perfurando — comentou Hoffman. — É melhor eu ir buscá-los. Vamos, Dizz. Precisamos começar a desligar as luzes, metaforicamente falando.

Dizzy desceu os degraus.

— Incluindo as luzes da cog, senhor?

— Sim — disse Hoffman. — Estamos fechando a lojinha.

PORTÃO PRINCIPAL, BASE NAVAL DE VECTES: DOIS DIAS DEPOIS.

— Tem certeza de que não quer uma carona? — perguntou Sorotki pelo rádio. A Rapina estava pairando acima, sua corrente de ar separando o cabelo de Dom enquanto este esperava no Cavalo de Carga. — Sem problemas.

— Você não tem de carregar um monte de coisas?

— Não vai demorar muito.

Marcus ajudou Frederic Benten a subir ao banco do passageiro e fechou a porta antes de responder a Sorotki.

— Obrigado, tenente, mas vamos dirigir. Não quero apressar o senhor Benten.

— Cuidado, então. Pelruan virou a Central do Talo agora. Dois-Três-Nove desligando.

A Rapina arrancou na direção do comboio naval que se acumulava aos poucos, um navio de cada vez, no porto de ancoragem de um quilômetro de extensão. Dom deveria estar no trabalho de carregamento também, mas às vezes havia outras prioridades. Se fossem evacuar um monte de Gears veteranos, deviam-lhes a cortesia de deixar as coisas mais simples.

Benten queria recolher a placa do memorial de guerra. Dom entendia isso completamente. O cara precisava de um último olhar cuidadoso para sua casa, mesmo que fosse para deixá-la afundar, mesmo que não houvesse mais chance de salvá-la.

Marcus virou para o banco do motorista.

— Tudo bem, vamos lá.

Dom instalou-se na parte de trás do Cavalo de Carga, com o braço sobre o banco traseiro para que pudesse manter um olho na porta de trás, aberta. Benten não disse nada enquanto o Cavalo de Carga saltava para a estrada. De tempos em tempos, Marcus desviava e atingia a beira da grama por um período, antes de dirigir de volta para a rodovia, repleta de crateras em que pólipos tinham detonado ou talos tinham entrado em erupção.

Benten olhou para fora pela janela, para um horizonte que tinha mudado de suaves copas de árvores para uma parede de arame farpado de talos. Sua voz era quase um suspiro.

— Deus, que bagunça.

— Em breve... — começou Dom. — Um dia, vamos voltar e limpar tudo isso.

Benten estava chegando aos oitenta. Não haveria um dia para ele. A meio quilômetro de distância, Pelruan parecia intacta. A grama ainda estava exuberante, e os telhados estavam pontilhados com aves marinhas sobre as telhas. Não havia um único sinal sequer de que os Lambent existiam. Era um oásis em um deserto marrom e silencioso.

Marcus parou o Cavalo de Carga a cinquenta metros da Câmara Municipal e saiu para olhar ao redor. Dom saiu ao lado dele.

— Bem, conseguimos fazer isso — disse Dom. Ele pensou nos Gears que tiveram de enterrar em Vectes, como Andresen, DeMars e Lester. Se mencionasse isso a Marcus, ele se sentiria obrigado a exumá-los. Não havia nada que pudessem fazer. Um dia, quando a vida voltasse ao normal, voltariam aqui e os levariam para casa. — Foi mais fácil sair de Jacinto.

— Maldita pena — Marcus murmurou. — Mas na terceira vez vai funcionar.

Eles podiam ver o memorial de guerra no pilar de granito quadrado, cônico e verde com a águia da cog no topo e os nomes dos mortos gravados em duas placas de bronze no pilar. A grama ao redor dele, ainda verde, tinha crescido trinta centímetros sem os animais para pastar, mas tudo parecia calmo e pacífico.

— Eu preferia que ele parecesse destruído — comentou Dom. — Mas parece tão bonito quanto sempre. Fica mais difícil de ir embora.

— Certo, vamos fazer isso — decidiu Marcus. Ele se virou e voltou para o Cavalo de Carga. — Senhor Benten, você quer que eu leve o senhor até lá?

Benten saiu, olhando levemente indignado. Ele tinha vestido seu melhor blazer e seu conjunto completo de medalhas.

— Ainda posso andar, sargento — disse ele. — Não vinte quilômetros, quero dizer. Vá na frente.

Os três vagavam pela rua deserta. Dom podia sentir aquele cheiro amargo de algo queimado na brisa do mar, mas a falta de ruído se tornou perceptível. Havia ainda os sons rítmicos do oceano e os gritos ocasionais das gaivotas, mas todo o resto — o canto dos pássaros, o zumbido dos geradores e dos motores de tratores, as vozes, todas as camadas de som que ele nunca tinha percebido conscientemente — estava no mais absoluto silêncio. Ele parou em frente ao memorial, não tendo certeza se os três homens deviam entrar em formação e ler os nomes nas placas de bronze.

Eram principalmente de Gears do Regimento do Duque de Tollen, fuzileiros do Andius e integrantes do Corpo de Fuzileiros Navais da Ncog. Havia uns nomes de regimentos de apoio, mas ninguém do vigésimo sexto Regimento. Parecia ser o único lugar em que seu regimento não tinha presença esmagadora.

— Isto é como o desmantelamento de um navio de guerra — afirmou ele. — Deveria haver uma cerimônia para isso.

Marcus se endireitou.

— Sim. A-ten-ção.

Todos saudaram, com os olhos para frente. Dom encontrou-se seguindo sua liderança automaticamente. Ficaram congelados por alguns instantes antes de Marcus baixar sua mão: longamente para cima, depressa para baixo, um reflexo impregnado em cada Gear desde o primeiro dia de treinamento. Marcus virou-se para Benten.

— Alguma coisa que queira dizer, senhor?

Benten olhou para as placas por um tempo.

— Posso ter alguns minutos sozinho, sargento Fenix?

Marcus assentiu.

— Claro. O tempo que precisar.

Dom caminhou de volta para o Cavalo de Carga com ele e remexeu na caixa de ferramentas, procurando uma chave de fenda. As placas eram presas por parafusos. Ninguém teria ousado roubar o bronze para sucatear, não aqui.

— O que fizeram com a bandeira? — perguntou Marcus. Antes havia uma bandeira da cog voando na Câmara Municipal. — Precisamos de algo para embalar as placas. Eu deveria ter trazido algo.

O bronze tinha resistido ao tempo por anos, e não precisava de proteção. Este era o Marcus formal, sentimental, que só Dom e um punhado de outros conheciam.

— Hoffman levou de volta para a base naval — disse Dom. — Você sabe como ele é sobre cerimonial. Vamos ver se há alguma coisa aqui dentro.

Dom procurava debaixo dos bancos, quando ouviu Marcus chamar Benten.

— Você está bem, senhor?

Quando Dom voltou a cabeça para cima, podia ver o velho parecendo um pouco instável, ainda de pé em frente ao monumento, mas com um braço um pouco rígido para o lado, como se estivesse com medo de cair.

— Só ficando velho, acho — disse ele. — Vou ficar bem.

— Vamos. Vamos pegar as placas.

Marcus pegou a chave de fenda e o martelo e caminhou em direção a Benten. Os parafusos não saíram sem luta: eram de um metal diferente, que não suportava bem o ar salgado, e as cabeças estavam cobertas de corrosão. Marcus bateu no final da chave de fenda como um cinzel para soltar os filamentos. Flocos de ferrugem saltaram dali, e ele começou a abrandar os parafusos para fora.

— Há um espaço atrás desta aqui — disse ele.

Benten e Dom avançaram para segurar a placa enquanto Marcus tirava o último parafuso. Quando ele escorregou, Dom viu um pequeno buraco quadrado cortado na pedra por trás da placa. Marcus colocou a mão para dentro do vazio e, em seguida, tirou algo de lá, entregando-o a Benten.

— Medalha de Sovereign — notou Benten, olhando-a para a palma da mão. — Bem, caramba. Eu nunca soube que estava aí. Deixe-me ver de quem é. — Ele a segurou e olhou de soslaio para a inscrição, lutando para ler as pequenas letras.

A fita estava desbotada e manchada.

— Sargento, me dê a chave de fenda. Vou tirar a outra placa. Eu chamo se precisar de você.

Marcus entregou-lhe as ferramentas e afastou-se com Dom até ficar a uma distância discreta.

— Maldição — ele murmurou. Dom sabia exatamente o que estava se passando na mente de Marcus agora. — Eu deveria ter feito isso por Carlos. O Túmulo do Soldado Desconhecido. Antes de abandonarmos Jacinto. Eu deveria ter voltado.

Carlos tinha sido enterrado com honras militares no cemitério memorial da cog quando morreu. Dom se lembrava disso muito bem, de pé ao lado de Marcus enquanto ele enterrava a recém-recebida Embry Star no cascalho cobrindo o túmulo de Carlos.

— Poxa, era uma lápide de granito — falou Dom. Alguém tinha ficado com sua Embry Star? Era a condecoração mais alta da cog, e Marcus havia enterrado a dele. Dom havia vendido a sua para pagar por um apelo legal contra a condenação de Marcus. Ele nunca tinha visto Hoffman usar a dele. Essas coisas podiam significar tudo e nada. — Não havia uma placa. Você não podia andar com uma laje de granito.

— Mas seu nome estava em uma placa — disse Marcus. — Eles estavam todos em uma placa no mausoléu.

— Nós estávamos muito ocupados em não nos afogar. Ele entenderia.

Marcus olhou para ele, com uma expressão de perda total.

— Não tenho nada dele, Dom.

Dom ainda encontrava facetas de Marcus que o surpreendiam, mesmo depois de quase trinta anos. Eles haviam crescido juntos, o garoto rico desajeitado e os dois irmãos Santiago, próximos desde a infância. Marcus era sua família, mas às vezes ele dava a Dom o vislumbre de um homem perturbado, emocional, que se mantinha firmemente sob controle, sob um véu. Sim, você sente tanta falta dele quanto eu.

Dom tirou o maço de fotografias preciosas de dentro de sua armadura, envolto com cuidado em um saco plástico. Folheou-as. Deus, todos aqueles rostos amados, quase todos mortos agora. Tirou do meio uma foto de Carlos, de Marcus e dele mesmo em uma noite rara de diversão, muito antes de os zangões chegarem. Eles estavam rindo para a câmera, com os polegares para cima. Eram outras pessoas naquela época.

— Aqui está — disse Dom, entregando a foto a ele. — Maria que tirou. Não me lembro de qual bar era.

Marcus olhou para ele. Sua testa franziu-se por alguns segundos.

— Então, nós sabíamos rir.

Por um momento, parecia que Marcus ia entregá-la de volta e dizer que não poderia ficar com ela, mas ele a deslizou cuidadosamente para entre a armadura e a camisa. Benten ainda estava absorto pela medalha. Dom estava ansioso para sair dali, só para afastar os fantasmas, mas parecia rude pra caralho apressar o velho. Ele deu um passo para a frente.

Merda...

Por um momento, ele pensou que tinha perdido um pouco o equilíbrio, como se estivesse na plataforma de rolamento de um navio. Passou instantaneamente. Ele estava a alguns passos atrás de Benten quando teve a mesma sensação e viu Benten cambalear também. Marcus correu para agarrar o veterano.

— Saia daí! — Marcus gritou. — Corra!

Todo Gear tinha aprendido a ficar alerta a tremores. No entanto, aquilo não se parecia em nada com um buraco de talo empurrando a terra. A terra firme debaixo deles tinha se transformado em algo macio e elástico como um colchão. Os três correram para o Cavalo de Carga, mas era como correr através de areia molhada e, em seguida, lama. O cheiro pungente de combustível atingiu o nariz de Dom quando suas botas afundaram no chão.

— Merda, é emulsão...

De repente, Dom ficou meio metro mais baixo, enfiado até os joelhos em uma sopa de grama e lama, olhando para Marcus enquanto empurrava Benten para uma área segura.

— Segure-se, Dom!

Dom tentou agarrar a borda em ruínas da rua de concreto.

— Estou afundando. Que diabos é isso?

Marcus estendeu a mão para pegar seu braço e puxou. As botas de Dom estavam em algo mais firme do que a lama, mas ele ainda podia sentir que descia.

Dom caiu para frente e seu rosto ficou coberto de uma lama pungente, oleosa. Por um momento, ele não podia ver nada e seus olhos ardiam, e ele engasgou e sugou um bocado de coisas. Ele podia ouvir a rotação do Cavalo de Carga. Marcus estava gritando “Para trás! Para trás!” logo acima dele, mas também poderia estar a um mundo de distância. Então, algo duro e frio bateu-lhe em cheio no rosto.

— Vamos lá, Dom, agarre!

Ele não podia ver, mas podia sentir uma corda. Agarrou-a e colocou-a ao redor de seu braço. De repente entendeu onde Marcus estava, e então sentiu a corda levantá-lo para cima. Dom passou por uma borda afiada, esfolando o braço. Ele atingiu o concreto com o peito. O motor Cavalo de Carga ainda estava ligado.

— Caramba, olha só isso. — falou Benten.

Dom ficou de quatro, tossindo suas tripas pra fora. Levou alguns momentos para que ele ficasse de pé, mesmo com Marcus tentando levantá-lo. Quando ele esfregou os olhos e tirou a emulsão do rosto, ainda não entendia o que tinha acontecido com a paisagem. Ele tinha uma visão clara do oceano, mas as paredes das casas tinham desaparecido. Ele podia ver apenas seus telhados.

— Ótimo — falou Marcus, calmamente. Quanto mais silencioso ele ficava, pior as coisas estavam. — Eu deveria ter aceitado a oferta de Sorotki. Controle? Controle, aqui é Fenix, em Pelruan. Nós vamos precisar de extração... Assim que você puder, por favor.

Dom, ainda tossindo, teve de olhar para o horizonte por um minuto inteiro antes de entender o que tinha acontecido. A terra na frente deles havia engolido as casas, a cidade inteira, indo tão longe quanto ele podia ver. Havia um brilho, uma lama grossa, marrom-clara até o nível dos peitoris das janelas. Ele via o redemoinho de líquidos.

— Que caralho é isso? — questionou. Foi o melhor que conseguiu falar.

— Liquefação — murmurou Marcus, cansado. — Quando um terremoto agita o solo e as águas subterrâneas vão ao cimento molhado. Não pode estar a mais do que alguns metros de profundidade. É só o solo superficial na rocha de granito. Você está bem, senhor Benten?

Dom virou-se para verificar onde Benten estava. O velho estava de pé junto à porta aberta do Cavalo de Carga, com duas placas de bronze apertadas contra o peito, olhando fixamente para a cidade afundando.

Continuava a acontecer. Era Jacinto, novamente: o mar correndo, os prédios tombando nas fissuras, veículos e corpos arrastados para baixo em redemoinhos como lixo indo pelo ralo.

E, em seguida, Dom olhou para além de Benten, ao Sul, em direção à Base Naval de Vectes, e percebeu que a prefeitura também tinha afundado até a metade na mistura de emulsão. Eles estavam em uma pequena ilha de terra firme, cercados por lama profunda. Dom suspirou, virando-se para Marcus. Alguma coisa vai dar certo pra gente, alguma vez?

Marcus estava olhando direto por ele, focado na Lancer, como se tivesse visto alguma coisa. Claro que sim.

Dom raspou a lama de seu rifle e virou-se para ver o que tinha distraído Marcus. Ele estava olhando para o mar de lama. O ar estava cheio de fumaça de emulsão.

— O que é isso aí? — indagou Benten. — Parece que tem bolhas de ar.

Dom teve de se esforçar para ver o movimento leve das ondulações na superfície. A única coisa que quebrava o silêncio agora era o barulho distante das ondas e o rangido e os gemidos que a corrente na lama fazia ao puxar as casas de madeira.

Em seguida, escutaram o rádio.

— Oito-Zero para Fenix, estamos a caminho.

— Obrigado, major — disse Marcus. — E cuidado com os vapores de emulsão. Estamos presos em uma terra lamacenta tão grande quanto a cidade.

RR-OITO-ZERO, A CAMINHO DE PELRUAN.

— Os loucos dos Gorasnis ainda estão perfurando, Nat? — Gettner levou a Rapina para baixo sobre a floresta de talos que rastejava metro a metro por todo o lado ocidental de Vectes. Baird estava prestes a dizer para ela calar a matraca e colocar o helicóptero no chão, ou seja lá o que os pilotos faziam. — Puta merda, são eles. Veja.

O helicóptero passou sobre o local de perfuração e ganhou uns acenos do time lá embaixo.

— Vamos sair daqui a uma semana — disse Barber. — Não é hora de eles fazerem as malas?

— Não é hora de sairmos daqui e ir até a porra de Pelruan? — perguntou Baird.

Cole o cutucou.

— Acho que eles estão bem ocupados, baby. Vão pra cidade em poucos minutos.

— Sim, você não tem direito a voto, Baird — falou Gettner. — Cala a boca.

— Nunca aprendi a pescar. — Cole tinha um talento natural para mudar de assunto sempre que sentia que as coisas estavam ficando tensas demais. Ele se agachou para ajudar Barber a colocar as cordas para puxar os soldados no lugar certo. — Bernie ia me ensinar. Ela me fez todas aquelas iscas com penas, lembra? Droga. Não vai acontecer mais.

Baird pendurou-se no trilho de segurança e olhou para o que restava da Vectes. Um monte de coisas não aconteceriam mais, e ele não achava bom pensar sobre elas. Ele sentia saudade dos dias em que achava que todo mundo cagava pra ele, e quando a única pessoa com que ele tinha de se preocupar era Baird, D.S.

Fique vivo. Cuide de Cole, também. Isso é tudo o que você pode fazer.

— Imagino onde Prescott está agora — comentou ele.

Gettner bufou.

— Para mim, tanto faz, desde que ele não esteja ferrando mais as coisas.

— Você acha que as coisas poderiam ficar ainda mais na merda, major? Conte, por favor.

Gettner não respondeu com seu fluxo normal de sarcasmo criativo. Ela ficou em silêncio no rádio por alguns momentos.

— Hoffman esteve por perto desde que me lembro — ela falou, finalmente. — E Prescott também. Só quero saber por quanto tempo podemos ficar juntos sem eles. Mesmo que Michaelson seja bom.

Cole respondeu de imediato, e o gesto disse a Baird tudo o que ele precisava saber.

— O coronel sempre vai estar a uma chamada de rádio de distância, senhora. Como sempre esteve. Nós vamos ficar bem.

Baird retomou sua posição na porta, pendurado à grade de segurança. Ele tinha ido a Pelruan tantas vezes que achava que conhecia cada metro do terreno, com talos ou sem. Até agora, quando se viu lutando para entender onde estava. Chamou Marcus pelo rádio.

— Baird para Marcus. Vai ser fácil achar vocês?

O canal estava alto em seu fone de ouvido.

— Sim, vou usar um cravo vermelho, porra.

— Uau, me perdoe por perguntar.

— Baird, estamos em um pedaço de dezesseis metros quadrados de concreto em um campo de lama. Tenho Benten comigo. Os Indies não o mataram, então não vou deixar essa enxurrada de merda pegá-lo.

Isso explicava a coisa toda. Marcus estava sendo São Marcus. Ele nunca rosnava para Baird só porque estava preocupado com o próprio rabo.

— Tudo bem, mas vou querer ver alguma identificação. Baird desligando.

Cole se juntou a Baird na porta, colocando a faixa laranja brilhante de levantamento das tropas contra sua coxa. Só um cara grande, com enormes mãos como Cole poderia fazer isso.

— Certo, boa tentativa, mas vou começar a fazer discursos para aumentar o moral. Veja, o que você tem de lembrar é... Caramba, dê uma olhada naquilo.

Cole fez um gesto, e o olho de Baird o seguiu. Estavam mais perto de Pelruan do que ele pensava. Levou alguns segundos para se orientar, porque a paisagem não era a que ele estava acostumado. O terreno era de um brilhante marrom-claro, como calda de chocolate fervida, e apenas o terço superior das casas estava visível. Os talos pareciam ter a mesma altura que antes, assim como algumas das árvores. As coisas tinham afundado pelo aumento da lama. A águia, emblema da cog, com as asas estendidas como se estivesse acenando para ser salva de um afogamento, aparecia para fora do lodo: a última parte do memorial de guerra, acima do solo liquefeito.

— Isso é sopa de emulsão — disse ele. — Uau. Nós nem trouxemos uma lata de combustível sobressalente.

Barber o interrompeu.

— Achei. Marcus e o velho estão bem. Dom está coberto de merda ou algo assim. E eles ainda têm o Cavalo de Carga.

— Meio pendurado — afirmou Gettner. — Nós não vamos deixar o veículo para trás. Plano A, meninas. Guinchem os caras para dentro. Em seguida, Barber e Baird descem para amarrar o carro.

— Puxa, obrigado, major.

— Sei que você fica emocional com porcas e parafusos, Baird. — Ela fez um barulho que podia ter sido de diversão. — Oito-Zero para Fenix. Nós vemos vocês. Prepare-se. Benten sobre primeiro.

A Rapina flutuou acima de um pedaço de terra firme. Quanto mais Baird olhava para ao chão encharcado de emulsão, mais pensava que parecia estar cozinhando. Ok, se a emulsão chegava através de fissuras na rocha, então haveria bolsões de ar aparentes na superfície. E vapor. Gás inflamável. Merda. Vectes estava em uma das principais linhas de falhas de Sera, parte de uma cordilheira vulcânica, de modo que esta era, provavelmente, a camada por onde a emulsão circulava. Era tão simples. Era por isso que eles foram inundados com o combustível. Tudo fazia sentido.

Mas por que agora?

Ele não tinha uma resposta. Observou Barber descer a faixa e esperar enquanto Marcus a colocava sob as axilas de Benten, para icá-lo. Dom apertava os olhos para o que restou da cidade, franzindo a testa. Ele estava coberto de lama.

Baird falou no rádio.

— Então, você caiu dentro da lama?

— Não, apareceu debaixo de mim. Dom parecia mais interessado em algo que Baird não podia ver. — Não gosto dessas bolhas. Você sabe o que o metano faz para um helicóptero. Bem, isso vai ser... Merda! Pólipos! Vejam, eles estão vindo de dentro da lama.

— Vamos lá, gente — disse Gettner. — Depressa. Todos a bordo. Esqueçam o Cavalo de Carga.

Barber estendeu a mão e agarrou o blazer de Benten para puxá-lo para a plataforma. O velho estava segurando um par de placas de metal.

— Se atirarmos em um desses pequenos cuzões, podemos acabar explodindo o gás — comentou Barber. — Marcus, você pode me ouvir?

— Sim, Barber. Eu sei. Eu sei. Vá depressa.

— Ok, jogando o guincho.

Baird e Cole tomaram cobertura no veículo e se inclinaram para ver a situação, tanto quanto podiam. Havia dois pólipos se debatendo no caminho através da lama. Baird sabia desde seu primeiro encontro com eles no casco de Clement que não eram nadadores campeões, mas pareciam ser capazes de lidar melhor com algo viscoso. Aquilo ainda os deixava mais lentos, no entanto.

— Eles estão se debatendo, Marcus — disse Baird. — Não há pressa.

Dom se jogou para dentro do compartimento da tripulação.

— Você acha?

— Ei, vou descer e colocar o guincho no veículo, de tanto que eu acho.

— O caralho que você vai — disse Gettner. — Nat, começe a se mexer. Combustível, motor soltando faíscas, bum! Se eu morrer, quero morrer lutando, não sendo fodida por uma aula de Química.

— Içando — disse Barber. — Dez metros.

Baird colocou Dom para cima e deu uma olhada no progresso de Marcus. Ele estava pendurado a cerca de dez metros abaixo, parecendo não muito feliz com isso. O motor do guincho resmungava, subindo a uma taxa constante.

— Baby, temos um banho de espuma começando lá embaixo — Cole chamou. — E mais pólipos.

Baird tentou fazer a Matemática sobre volume de gás ao ar livre. Nem. Nem uma pista. Não faço ideia.

— Ainda vou descer pra pegar o carro — afirmou ele.

Barber não piscou.

— Cinco metros, quatro, três, dois, um, na plataforma. — Marcus ficou de pé e soltou a faixa. Barber lhe deu um olhar de “esse trabalho é meu”. — Desconectada, então. Certo, podemos ir, Gill.

A Rapina levantou. Cole ainda estava olhando para baixo, para a lama.

— Sabe, isso não é só gás, baby.

— Eu sei. — Gettner circulou como se estivesse avaliando a possibilidade de voltar para pegar o Cavalo de Carga. — Ainda estamos vivos.

Toda a área que Baird podia ver estava tremendo como uma panela de mingau de aveia. Pelruan estava afundando. O Cavalo de Carga parecia um brinquedo solitário no meio dela.

— São pólipos — disse Gettner baixinho. Para falar a verdade, Baird quase não a levou a sério. Então, ele viu patas dianteiras cheias de esporões saírem da lama aqui e ali. Em poucos segundos, toda a área ganhou vida com as coisas, centenas delas. Não, milhares. Centenas de milhares.

O chão era um tapete fervendo de pólipos, tantos deles que tinham de escalar uns sobre os outros, uns atravessando as costas de seus companheiros menos afortunados para chegar à terra firme. Em segundos, o cenário tornou-se um maremoto. Chegaram à estrada pavimentada e começaram a se fundir em um rio de um cinza esverdeado escuro. Aconteceu tão depressa que Baird ficou boquiaberto. Eles apareceram da lama como se isso fosse o quartel-general dos pólipos, e alguém tivesse aberto a porteira.

Gettner esperou mais dez segundos.

— Acho que temos, pelo menos, meio milhão deles. Deus Todo-Poderoso. De onde eles vieram? E mais: até onde eles vão chegar?

Marcus moveu-se de uma porta para a outra, depois de volta novamente.

— Temos de detoná-los. Se dez por cento deles chegarem ao Sul, então teremos problemas.

— Eles teriam de correr por setenta quilômetros, Marcus — argumentou Baird. — Provavelmente vão estar cheios de fumaça e merda antes de chegar à base.

— Você quer correr esse risco? A maioria das nossas defesas está armazenada em malditos navios agora.

— Verdade.

Marcus passou por Dom e Benten para agarrar o lançador de granadas.

— Major, leve-nos à frente deles e prepare-se para bater em retirada rapidamente. Vou tentar obter uma reação em cadeia.

Baird repentinamente captou a ideia. Era um tiro no escuro, em todos os sentidos da palavra.

— Você vai usar os merdinhas como um pavio?

— É tudo o que temos, Baird. Eles vão explodir uns aos outros. Você já viu isso. Cole, prepare-se para recarregar para mim.

Gettner suspirou pelo rádio.

— É melhor esperar que eles fiquem pertinho uns dos outros, então.

Baird tentou encontrar uma granada. Ele não tinha certeza se conseguiria arremessar uma longe o suficiente, mas o terror de ver o muro cheio de pólipos na base naval o impediu de ficar parado. A Rapina deu a volta e ele teve de recuar para dentro do compartimento da tripulação, perdendo os pólipos de vista. Gettner balançou a Rapina para bombordo no último momento e conteve-a virada de lado para a estrada. Marcus abriu a porta atrás dele para atirar. Mesmo assim, Baird apertou-se o mais próximo possível do anteparo. Todo mundo procurou o abrigou que estivesse disponível.

— Faça, Marcus — ela disse. — Deem ao homem um pouco de espaço, gente.

Marcus apontou a Longspear e disparou. O disparo encheu a cabine com vapor por um momento, e depois acertou cerca de três fileiras de pólipos. A explosão não foi tão grande quanto Baird esperava. Cole já entrou em cena para recarregar a arma e uma segunda rodada foi disparada antes que os pólipos começassem a explodir.

Parecia incrivelmente lento no início. Talvez fosse apenas a adrenalina, Baird decidiu. A Rapina virou em câmera lenta aparente, enquanto toda a massa de pólipos se transformou em flashes. A aeronave pareceu atingir a velocidade máxima em uma fração de segundo, e, em seguida, toda a baía foi inundada com brilhante luz amarela. Dom atirou-se em Benten, e Baird abaixou. Nenhuma das ações precisava ser feita, mas todas as suas reações militares ocorreram. A explosão ensurdecedora seguiu por segundos, depois.

E, então, não parou. As explosões eram tão próximas que soavam como um rufar de tambores. A Rapina parou no ar.

— Oito-Zero ao Controle — chamou Gettner. — Controle, detonamos um campo de emulsão em Pelruan. Centenas de milhares de pólipos em movimento. Estou indo evacuar o local de perfuração. São apenas dezoito quilômetros de distância.

Mathieson respondeu.

— Controle a Oito-Zero, acabamos de ouvir isso. Quantos?

— Tipo um milhão. Um tapete deles através de um quilômetro de terra, pelo menos.

— Em quanto tempo chegam o local de perfuração? Vou avisar a equipe.

— Três minutos.

Baird tentou olhar para trás, para a cidade. Outra explosão em massa, a maior de longe, mandou uma bola de fogo para o alto. A última vez em que vira algo assim foi quando o Martelo da Aurora tinha exterminado as cidades. Fumaça preta e turva se levantou em uma coluna torcida, parecendo perto o suficiente para tocá-la.

— Sim, funcionou — falou Baird, sentindo-se trêmulo. — Puta merda, Marcus.

— Sorte — comentou Marcus. — De certa maneira, pelo menos.

Mathieson voltou ao rádio quase instantaneamente.

— Comece a evacuação — pediu ele. — Os Gorasnis estão saindo.

Isso fez Baird pensar. Os Gorasnis tinham defendido a Emerald Spar até que a plataforma de perfuração estivesse brilhando de vermelho e prestes a afundar no oceano. Eles tiveram de ser arrastados para o bote salva-vidas. O fato de que esses malucos estavam prontos para correr agora lhe dizia quão grande foi explosão, e como ela assustou todo mundo, mesmo Stefan e seu povo.

Gettner partiu até o local de perfuração. Baird podia sentir o gosto da fumaça e do combustível no ar agora. O vento estava levando os detritos da explosão para toda a ilha.

— Melhor termos cuidado — ela disse. — No caso de um dos destroços aparecer no caminho de volta.

A Rapina movia-se em paralelo com a estrada, e Baird olhou para baixo. Um caminhão de transporte de combustível e outros dois passavam em velocidade pelo concreto esburacado, indo em direção ao Sul. O veículo da frente expelia fumaça azul de seu escapamento. Eu poderia ter arrumado isso pra eles. Era só pedir. Na parte de trás do caminhão aberto, Amelie, a mulher lança-chamas, guiava os outros trabalhadores com um ritmo contínuo que Baird podia ver, mas não escutar. Ela olhou para a Rapina e deu-lhes um sinal de positivo. Gritou alguma coisa também, mas era impossível ouvi-la. Baird apenas acenou de volta.

— Hoffman para Delta. — Ganhar uma bronca de Hoffman sempre fazia Baird saltar. — Temos um tipo de revolta pólipo, ou alguma merda assim?

Marcus deu uma olhada lenta nos veículos abaixo, quando a velocidade da Rapina se adaptou à deles. Ele pressionou seu fone de ouvido casualmente, como se nada de mais tivesse acontecido naquele dia.

— Eles estavam vindo do nada, coronel. Algo os colocou em movimento. Eu tinha de detê-los.

— Entendido.

— Não acho que estavam atrás de nós — afirmou Marcus. — Acho que estavam tentando fugir da emulsão.

— Bem, isso é acadêmico. — Houve uma pausa, como se Hoffman tivesse caminhado até a janela, ou algo assim. Ele parecia fraco quando falou de novo. Era um homem diferente. — Nós não podemos prever o próximo incidente, de modo que navegamos na próxima maré alta. Isso é amanhã de manhã. Qualquer coisa que não estiver armazenada até lá... Bem, será deixada pra trás. — Ele fez uma pausa novamente. — Eu esperava que nunca fosse ver esse tipo de coisa novamente. Hoffman desligando.

Marcus coçou a orelha, pensativo. Em seguida, olhou para a fumaça que parecia formar uma camada de nuvens no céu. Baird não conseguia tirar os olhos dela. Ele estava de volta a Jacinto, um ano depois do Dia-E, saindo do abrigo temporário em um aqueduto com Cole, Dickson e Alonzo para olhar um céu que parecia o inferno, enquanto Sera queimava de horizonte a horizonte.

— Sim, coronel — Baird murmurou para si mesmo. — Eu meio que esperava isso também.

CAPÍTULO 23

Eu disse à COG que nossa hora chegaria, e ela chegou. A nova ordem mundial não é sobre quem tem o Martelo da Aurora, ou o Exército, ou a emulsão, ou os navios de guerra, mas sobre quem está apto a sobreviver. E somos nós. Assim, a COG teve finalmente a decência de morrer, não é? Bem, vamos ver como eles se saem agora, sendo Abandonados. Há muito mais de nós do que há deles. É uma nova ordem mundial, e eles não podem dizer que não foram avisados.

LYLE OLLIVAR, CHEFE DO LIVRE COMÉRCIO ASSOCIATIVO DAS ILHAS LESSER, UMA COMUNIDADE DE ABANDONADOS DE ALTO MAR, ÀS VEZES CHAMADOS DE PIRATAS, AO ESCUTAR SOBRE A EVACUAÇÃO.

BASE NAVAL DE VECTES: 7H25, NA MANHÃ SEGUINTE — O DIA FINAL DA COALIZAÇÃO ORDENADA DE GOVERNOS, 15 D.E.

Hoffman podia saborear a fuligem quando inalou o ar da manhã. Uma fina camada de poeira cinza tinha se assentado no cais. Ele passou a bota nas cinzas e esperou que elas não tivessem entupido aberturas e filtros a bordo dos navios. Era mais um bom motivo para ir embora ainda mais cedo.

E era um dia tão bom quanto qualquer outro para o passado se repetir e lembrá-lo do momento em que saiu do Comando com Prescott e Bardry para ver o que os três haviam feito a Sera catorze anos atrás. Ele se obrigou a olhar para o Norte de Pelruan, onde a cordilheira de fumaça ainda pairava no ar. Estava incorporada a uma camada de nuvens negras, numa mistura de fumaça e detritos oriundos da queima de emulsão. Em uma semana ou duas, ela viajaria ao redor de Sera. Podia até haver alguns entardeceres espetaculares nos próximos dias.

Sou bom em finalizar as coisas. Muito bom. É o fim de uma era, mais uma vez.

— Você está pronto, Victor? — perguntou Michaelson.

— Quase — respondeu ele.

Hoffman tinha um relacionamento longo e inquieto com cerimoniais. Tratava-se, na maior parte das vezes, de algum tipo de fechamento: mortes, retiradas ou comemorações. Aquele era, provavelmente, um dia para todos os três. Ele decidiu que o simples ritual de um corneteiro solitário ou uma bandeira dobrada silenciosamente selada seria muito mais eficaz do que horas de discursos.

Entretanto, ninguém nunca tinha acabado com um país e apagado as luzes. Não havia nenhuma regulamentação sobre como fazer isso. Ele decidiu tratar o cerimonial como o faria no caso do desmantelamento de um navio. Vectes era uma base naval, um estabelecimento costeiro, e isso pareceu adequado.

E se algum cuzão discordar do protocolo, pode escrever diretamente para Prescott. Boa sorte com isso. Vamos, Bernie. Onde você está?

Não havia ninguém no cais agora, exceto Michaelson, Trescu, Lewis Gavriel, Anya e o esquadrão Delta. A última bandeira da cog de qualquer lugar em Sera pendia de um mastro no cais, ondulando, ocasionalmente, com a brisa.

O navio Timgad agora tinha o código Gorasnayan pintado em seu casco e Generale Egar Trescu estampado em sua chaminé. Se alguma coisa dizia que aquele era o fim de uma era, então talvez fosse isso, não o abaixar de uma bandeira.

Hoffman estudou os navios restantes e os barcos agregados em torno das docas. Em cada um deles, percebia fileira após fileira de pessoas em pé no convés, ou em cada ponto em que houvesse uma vista nas embarcações. Droga, ele deveria ter pedido a Mitchell ou a Barber que tirassem uma fotografia oficial, para registro. A dissolução do governo de um país era definitivamente algo de que um homem precisava se lembrar.

No entanto, alguém ainda poderia tirar uma foto do convés. E ele não estava fazendo isso para os livros de História, de qualquer maneira.

Michaelson acenou para ele.

— Aqui vem ela. Espero que seja da cor certa. Lembre-se de que Miran tem umas armas bem grandes agora.

Hoffman olhou em volta para ver Bernie subindo os degraus, segurando algo na mão como se fosse uma artilharia que precisava ser descartada urgentemente.

— Isso foi o melhor que eles puderam fazer — ela comentou, entregando-lhe um pedaço de tecido dobrado do tamanho de um tijolo. Ele sempre podia dizer quando Bernie tinha estado chorando. — Eu verifiquei. Os Tollen têm boas memórias.

Hoffman estudou a bandeira na mão e esperava que a mulher que a costurara com pressa tivesse acertado.

— Você ainda pode mudar de ideia, Bernie — falou ele. — Basta dizer.

— Não seja um chato do cacete. Está feito.

Ela lhe fez uma saudação rápida e saiu para ficar com o Delta. Eram sete e meia em seu relógio. O momento que mais temia não seria adiado por mais tempo, e ele se virou para Lewis Gavriel.

— Senhor Gavriel, abaixe a bandeira.

Tudo era ainda mais pungente por ser tão silencioso. Se alguém tinha o direito de fechar aquela base, esse alguém era o pobre coitado que tinha defendido a ilha por quinze anos, enquanto ela estava cortada do resto da cog. Todos saudaram. E naquele momento Hoffman realmente sentiu que a cog estava morta.

Gavriel baixou a bandeira e se atrapalhou um pouco para dobrá-la. Então, entregou-a a Michaelson, tudo de uma maneira muito formal e naval.

O que diabos eu digo? Será que isso importa? Será que alguém se lembraria?

Ele mirou seu o relógio.

— A partir das sete e trinta e dois desta manhã, a Coalizão Ordenada de Governos é oficialmente dissolvida. — Então, ele caminhou até Trescu, saudou-o e lhe presenteou com a bandeira Gorasni que ele tinha feito. — Comandante Trescu, como um Estado Independente, vocês vão precisar disto.

Trescu não parecia estar esperando por isso. Ele também fez uma saudação, um pouco sem jeito, e abriu as dobras da bandeira, como se não pudesse acreditar no que era. Ele provavelmente tinha bandeiras em cada maldito lugar, mas esta importava mais do que qualquer outra. Ele realmente parecia emocionado.

— Você pode sempre nos chamar — disse Trescu, finalmente. — Lembre-se disso.

— Bem, Gorasnaya sobreviveu à cog. Então, você manteve a promessa feita ao seu pai.

Trescu deu-lhe uma reverência formal de cabeça.

— Temos boas memórias, nós Gorasnis, e não apenas para rancores. Boa viagem, coronel.

Hoffman não se atreveu a olhar para Michaelson. Era um momento muito frágil e difícil para três homens crescidos. Eles se veriam novamente dentro de alguns dias, quando estivessem chegando suprimentos e veículos, e falariam pelo rádio por um longo tempo, mas aquele era o momento em que tudo terminava.

Algumas coisas, porém, começavam também.

— Vamos, Delta — chamou Anya. De armadura completa e com uma Lancer em seu ombro, ela parecia nunca ter sido nada além de uma Gear de linha de frente. — Temos um navio para administrar.

Hoffman olhou para cima, rezando para que os veteranos Tollen não estivessem assistindo a tudo aquilo, mas não havia nenhum sinal deles. Seu intestino começou a desatar. Ele não esperava ficar tão aliviado que isso tivesse finalmente acabado.

No entanto, os Lambent ainda estão vivos. Estamos apenas recuperando o fôlego.

Michaelson o alcançou na escada de acesso ao cais.

— Muito bem, Victor. Muito naval. Com um pouco de médico de emergência na mistura.

— Que o sargento Samuel Byrne me perdoe, e sua pobre filha que nunca o conheceu.

— Ela definitivamente não vai com você, então.

— Não. Sua vida está aqui agora. — Realmente estava na hora de mudar de assunto. Ele cutucou Bernie nas costas. Você ainda está aqui, mulher. Graças a Deus por isso.

— Quentin, é minha imaginação ou é este cassino flutuante está ainda mais lotado do que quando chegamos aqui?

— Você sabe que está. Especialmente com um zoológico embarcado.

— Caramba. Vou dormir no convés.

Baird apareceu, logo atrás dele.

— É apenas um pequeno cruzeiro, mas vou prestar uma queixa com a empresa de turismo assim que eu chegar a terra, comissário de bordo.

Este era o jeito: depois dos momentos dolorosos e terríveis, o humor negro necessário sempre aparecia. Todos entravam nessa. Hoffman foi até a ponte para olhar para a heterogênea Frota Vectes pela última vez. Aquele seria um comboio bastante desordenado. Quando todas as pessoas, animais e veículos, que Hoffman achasse necessários para o comboio por terra para Anvegad, já tivessem desembarcado do Sovereign e do Paryk, as embarcações menores ainda estariam se aproximando, juntamente com as fragatas e os destroieres que lhes serviriam de escolta.

— Onde estão Clement e Zephyr agora? — questionou.

— Zephyr está nos seguindo. — Michaelson mexeu em seu rádio. — Clement está à frente. Acho que vai ser a última patrulha dele. Bem... Suas peças de reposição vão viver conosco. E em lâminas de barbear.

Hoffman pensou que os próximos dias estariam cheios de constrangimentos e de sentimentalismo choroso com os quais seria difícil lidar. No entanto, havia um monte de trabalho a fazer antes de irem embora, o que comeu as horas misericordiosamente depressa. Quando terminou a verificação dos veículos no hangar naquela noite, ele foi até a plataforma de observação ao lado do Controle de Voo para tomar um pouco de ar fresco. Hoffman podia ver as luzes de navegação espalhadas pelo oceano, assim como a distância entre o Sovereign e os outros navios aumentando gradualmente.

No mar, ele podia jurar que viu algo brilhando. Ele não conseguia tirar os olhos daquilo.

— São apenas bactérias, coronel. — A voz saiu da escuridão. — Bactérias bioluminescentes.

Marcus estava sentado em uma caixa de munição na outra extremidade da plataforma, com a Lancer descansando no parapeito.

— Droga, Fenix, você quase me causou um ataque cardíaco.

— Baird está procurando por você.

Tinha de ser sobre o disco de dados. Hoffman não tinha se esquecido dele, mas aquilo deixou de ser prioridade perto da evacuação.

— Será que ele descobriu o que está no disco?

— Não.

— Vou encontrá-lo mais tarde.

Marcus não disse mais nada. Hoffman ouviu o tráfego dos comunicadores em seu fone de ouvido por um tempo, percebendo que era, provavelmente, uma das últimas chances de ter uma conversa pessoal com Marcus, mas sem saber como começar.

Ele perderia o Delta. Não podia imaginar a vida sem eles. Hoffman tinha uma consciência parecida com um bote salva-vidas. Tudo o que achava boiando se empilhava, pesando cada vez mais. Ele tinha de aliviar a carga antes que fosse tarde demais.

— Sinto muito — disse ele, por fim. Marcus saberia por que ele estava arrependido. Eu o deixei para morrer na prisão. Nada vai mudar isso. — Não é a primeira vez que eu já disse isso a você, mas ainda sinto muito.

— Não tem problema, coronel. — A voz de Marcus era quase um sussurro. — Mas somente os caras que não saíram de Ephyra podem me perdoar.

E seu pai. Mas você não deve nada a ele, Marcus. Você realmente não deve.

Saber que alguém que você ofendeu também tinha o próprio fardo de culpa, por vezes, tornava mais fácil a convivência. Homens honestos faziam coisas burras, loucas, coisas horríveis. No entanto, nada disso os tornava pessoas más. Hoffman sabia que um dia teria de aprender a julgar a si mesmo usando os mesmos padrões que estabeleceu para os outros, mas sabia também que seria difícil, na sua idade.

— Você está escutando o Clement? — indagou Marcus.

Hoffman mudou canais para encontrar a frequência submarina.

— Estou agora.

Michaelson estava conversando com o comandante Garcia. Ele viu algumas obstruções no sonar que poderiam ser talos. Fosse o que fosse, estava perto de seu curso. Hoffman e Marcus ficaram em silêncio, olhando o lado do porto. Cerca de meia hora mais tarde, Hoffman pôde ver terra muito perto e, mesmo na escuridão, distinguiu formas que o fizeram saber para o que estava olhando. Caramba, ele já não conhecia essas coisas muito bem, agora?

O casco brilhante do navio fluiu para uma floresta esparsa de talos mortos aparencendo acima da superfície da água, girando em torno de seus troncos, o que lhes dava uma aparência estranha, iluminada. Sovereign desacelerou. A tripulação veio para o convés para assistir. O espetáculo azul fantasmagórico durou vinte minutos, nos quais o navio se moveu cuidadosamente em meio aos talos, que depois desapareceram à popa, enquanto a embarcação pegava velocidade novamente.

— Nós vamos ver muito mais desses — disse Marcus.

Ao longo dos dias seguintes, no entanto, não viram nenhum. Hoffman pegou-se esperando que os talos atingissem um limite em que se tornariam um incômodo que devesse ser evitado, mas nunca erradicado, como icebergs e cobras venenosas. No entanto, ele tinha visto Vectes ser devorada em meses. Não havia nada de especial sobre o lugar. Era apenas um alerta para Sera. Ele só não sabia quão cedo os talos invadiriam tudo.

Michaelson levou o Sovereign por um longo caminho ao Norte de Porto Farrall, em direção a uma passagem que os levaria a Anvegad. Porto Caval ainda tinha um cais de águas profundas, mas não ia muito além disso. Cada pedaço de material de construção e de metal havia sido retirado, deixando apenas uma doca.

— Muito mais fácil descarregar a carga assim, Victor — comentou Michaelson com Hoffman. Ele ficou encostado no suporte da ponte, observando o fluxo constante de veículos, pessoas e animais descendo em uma rampa em linha reta para fora do hangar. — Vamos terminar em duas horas. — Ele fez uma pausa. — Suponho que você vai murmurar algo rude e caminhar a passos largos através das passagens de montanha e para as páginas da História.

— Na verdade, vou mijar e, em seguida, apertar as mãos das pessoas.

— Depois de ter lavado as suas, claro.

Hoffman riu. Não era algo que ele fazia muito, e aquilo o pegou de surpresa.

— Não me faça ter saudade de você, seu bastardo.

— Ah, vamos cruzar caminhos novamente. Daqui a seis meses, ou um ano. Estaremos de pé novamente até lá.

Todo mundo dizia isso, mesmo sabendo ser algo entre o pouco provável e o impossível. Poucas pessoas tiveram a coragem de dizer que aquele era o fim, e que queriam passar esse tempo de uma maneira mais adequada. A hora final voou. Hoffman observou os últimos homens saírem da rampa e preparou-se para partir.

— Estou com medo, Quentin — disse ele, por fim. — Estou com medo pra caralho.

— Eu também, Victor.

— Cuide-se. Você está com o Delta, de modo que não deve ser muito difícil. — Ele deu um abraço feroz em Michaelson e bateu em suas costas. — Se você encontrar Prescott, dê-lhe um chute no saco por mim.

— Idem. Você não tem Delta, mas tem Bernie, velho amigo.

Bernie tinha dito a Hoffman que ele tinha de ir embora e não olhar para trás. Ele seguiu o conselho. Conseguiu descer a rampa de acesso sem parecer um idiota sentimental, mas depois ele teve de passar pelo corredor polonês do Delta, e a única maneira de fazer isso era depressa. Ele pensou em quem poderia abraçar — Anya, Sam, Cole, Dom — e quem ganharia um aperto de mão.

Baird procurou no bolso e tirou o disco de dados de Prescott. Ele o entregou de volta a Hoffman.

— Trabalhei nele até esta manhã, coronel. Ainda pedi ajuda a um agente Gorasni, para ter algumas ideias, já que ele era pago para nos espionar. Entretanto, ah, merda, isso me venceu. Os Gorasnis acham que precisa de uma chave, ou talvez executar outro disco ao mesmo tempo, ou até mesmo de uma impressão digital.

— Droga — disse Hoffman. — Eu sabia que deveria ter cortado algo fora daquele idiota, antes que ele fugisse.

Era o melhor que ele podia fazer em uma situação sem graça como aquela. Ele limitou-se a um aperto de mão, mas agora estava na fase em que queria abraçar todo mundo. Hoffman olhou para Marcus, por último na fila de espera, e sentiu-se insuportavelmente mal sobre toda a merda entre eles, mas simplesmente apertou sua mão. Marcus apenas balançou a cabeça, mas isso era muito para Marcus. Hoffman não olhou para trás. Tinha uma longa caminhada até a frente do comboio, mas de repente não pôde mais suportar não olhar para trás e teve de se virar. No entanto, já havia feito uma curva, o que significava que ele não podia ver nada além dos caminhões, dos reboques e da enorme massa de Betty. Havia até mesmo barcos em reboques. Kashkur tinha rios e lagos, e os pescadores ainda precisavam de peixe.

Era uma nova existência. E ele podia ter certeza de que não estava no Exército.

— Bem, foda-se, presidente — ele murmurou. — Ainda não morri.

Bernie estava sentada no banco do passageiro do Cavalo de Carga, brincando com Mac, quando Hoffman entrou e virou a chave. Ele não olhou para ela, e ela não olhou para ele.

— Você fez suas despedidas, então — falou ele.

— Sim. Sou veterana nisso. — Ela limpou a garganta. Mac colocou a cabeça entre os assentos e lambeu a orelha de Hoffman. — Rossi pegou a moto e seguiu em frente com um dos engenheiros.

— E esse maldito cachorro vai babar em mim por todo o caminho?

— Provavelmente.

— Esta é a vingança dele por eu terminar com você todos aqueles anos atrás, não é?

— Pode apostar.

— Por mim, tudo bem — disse Hoffman, e acelerou.

EXTREMO NORTE DA PLANÍCIE DE ANVEGAD, KASHKUR: QUATRO DIAS DEPOIS.

Bernie saiu do Cavalo de Carga e encarou um forte que parecia estar na Era de Prata. A pequena cidade murada de Anvegad agarrava-se a uma rocha com vista para uma passagem na montanha, desafiando todos a atirarem nela e ver se adiantava algo.

— Isso não é nada parecido com o panfleto, Vic — ela disse. — Podemos pedir nosso dinheiro de volta?

Hoffman tinha um rolo de papel nas mãos. Ele o desenrolou como um arquiteto a verificar o projeto de um edifício.

— Fui evacuado por razões médicas trinta e tantos anos atrás, querida. As coisas mudaram um pouco.

Ele entregou o papel a ela. Ela havia visto aquilo antes. Eram aquarelas do forte da Passagem da Bigorna, pintadas por seu antigo capitão. O homem tinha sido morto no início do cerco da uri, deixando Hoffman para cuidar da guarnição.

A aquarela mostrava um belo terreno estéril com um velho forte apegado às rochas, com seus canhões apontando para o Sul. Agora, a paisagem estava coberta de coníferas e de bétulas. Era difícil ver o forte em alguns ângulos, mas as armas gêmeas ainda estavam lá.

— Coronel, o senhor disse que o local era a bunda espinhenta da Sera — falou Dizzy, inclinando seu chapéu de palha surrado para trás, para olhar para os penhascos. — Não parece tão ruim para mim. Meio pitoresco.

— Bem, pelo menos as árvores voltaram. — Hoffman olhou em volta, franzindo a testa. — Não tem mais ninguém aqui para desmatar as encostas. Não tem cabras para pastá-las, também.

— E chuvas — disse Bernie. — É mais úmido do que era trinta anos atrás. — Ela tirou os óculos de campo e deu uma olhada. Podia ouvir o latir de uma raposa. Predadores significavam uma alimentação saudável. — Cabra. Delicioso. Vou dar uma caminhada até lá em breve para ver o que a raposa está comendo.

Hoffman estudou, o forte pensativo.

— Isso não existia antes — disse ele, por fim. — Os aterros. Um declínio íngreme. Há outra entrada agora. Sim, sempre foi difícil pra caramba entrar e sair com os veículos.

Como todos os antigos campos de batalha em que a natureza tinha curado a terra, era difícil imaginar o cerco que Hoffman descreveu ocorrendo aqui. Isto não poderia ser a Anvegad que o manteve acordado durante noites a fio. Era um lugar novo, um lugar agradável, cheio de florestas e dos cantos dos pássaros. Um belo nascer do sol foi se moldando atrás das árvores.

Rossi saiu dos portões antigos com Ormond, um dos engenheiros de Parry.

— Ainda não achamos ninguém, senhor — ele chamou. — Hora de trazer os civis.

— Certo, espere um segundo. — Hoffman voltou para trás da linha de caminhões, ajustando o boné, e parou na picape de Lewis Gavriel. — Lewis? Venha comigo, por favor.

Bernie pensou que Hoffman faria uma gentileza e deixaria Gavriel ser o primeiro a entrar na cidade. Às vezes, só às vezes, ele era capaz de diplomacia genuína. Gavriel desceu da cabine do motorista e seguiu Hoffman para a frente do comboio com aquela permanente expressão de “Ah, merda, e agora?” que se fincou nele desde o ano passado. Hoffman parou em frente às portas, olhou para Gavriel e o saudou.

— Senhor Gavriel — começou ele. — Agora estou entregando Anvegad ao controle civil. Como comandante da guarnição da Passagem da Bigorna, estou à sua disposição.

Ninguém esperava por isso, muito menos Bernie. Gavriel não conseguiu dizer nada por um momento. Bernie não podia dizer se a expressão em seu rosto era de horror ou de surpresa. Ele estava com as mãos enfiadas nos bolsos da jaqueta, parecia estar tentando entender a piada. Todo mundo que ouviu as palavras de Hoffman acompanhava a cena atentamente.

Por fim, Gavriel encontrou sua voz.

— Mas esta é sua cidade, coronel — explicou ele. — Sou apenas um trabalhador de estaleiro que acabou prefeito de uma vila de pescadores por acidente.

— Bem, senhor, agora você é o prefeito de Anvegad. Tenho sua permissão para prosseguir com o reassentamento? Vou continuar como planejado até que você me diga para fazer o contrário.

— Você não tem de fazer isso, Victor.

— Sim, preciso. Eu disse que não seria um governo militar por um segundo além do necessário. Vou fazer meu trabalho para que você possa continuar com o seu.

Bernie tinha de admitir o valor de Hoffman. Ele sempre manteve sua palavra. Se alguém pensava que ele queria ser o senhor da guerra na Passagem da Bigorna, esse alguém não entendia o que o motivava. Certamente não era poder. Hoffman deu um passo para trás e fez um gesto para que Gavriel entrasse pelos portões antigos.

— Muito bem, coronel — afirmou Gavriel, dando alguns passos hesitantes para o interior. — Tenho certeza de que vamos chegar a algum acordo.

— Vamos, gente. — Hoffman acenou, indicando que os caminhões seguissem em frente. — Não achem que paz e tranquilidade são garantia, aqui. Os Abandonados em Corren avisaram que ainda há uns cuzões loucos nas montanhas.

Rossi sorriu.

— Esses seremos nós, a partir de agora.

Bernie verificou o pente de sua Lancer e voltou para o veículo para esperar por Hoffman. Ele pulou para o banco do motorista e não disse nada quando ligou o motor.

— Você está bem, Vic?

— Sim. — Ele não parecia bem. — Você quer fazer uma excursão? Tenho fantasmas para visitar.

— Não se preocupe. Vá devagar. — Ela bateu a mão no volante. — Você sabe que Gavriel ainda vai pedir sua permissão toda vez que for mijar, né?

— Não é por isso que fiz o que fiz — ele rosnou. — O Exército deve fazer a vontade do governo eleito. E ele é a coisa mais próxima de um líder eleito que tivemos em quinze anos.

Ainda era o show de Hoffman, no entanto. Bernie colocava a mesma quantidade de fé nele que todos os outros. Ele havia elaborado um plano de recuperação, de modo que todos sabiam mais ou menos o que tinham de fazer, o que tinha de ser armazenado e onde. Haveria algumas mudanças, mas ele conhecia o território.

— Merda, é pequeno. — Ela olhou para frente, para um pátio vazio como um museu da Era de Prata. Era como se eles fossem os primeiros a entrar em Anvegad por anos. — Não vamos nos perder aqui, certo?

— Vamos lá, estacione e vamos caminhar. — Hoffman levou o dedo ao comunicador. — Hoffman aqui, pessoas. Cuidado com as surpresas habituais. Armadilhas em particular.

— Você está nervoso.

— Bem, fui eu que fiz as armadilhas, lembre-se.

Eles deixaram o Cavalo de Carga na parede sul e caminharam pela rua estreita, mantendo-se perto da sarjeta. Veículos passavam por eles, cada motorista com algum tipo de mapa das ruas pressionado contra o volante por um polegar, ou preso no interior do para-brisa. Hoffman parecia estar caminhando para o centro da cidade.

— Os prédios das guarnições ficam ali — disse ele, sacudindo o polegar. — Montes de armazenamento para armas. — Ele parou para apontar para as sustentações metálicas que ligavam os edifícios e as passarelas. — Mesmo que algum idiota entre aqui, você pode atirar neles do topo.

Mac farejava, mas não desviava muito de perto deles.

— Para onde vamos, Vic? — perguntou Bernie.

— Só tenho de prestar meus respeitos. — Ele tirou o boné e balançou a cabeça. De repente, ela o viu novamente com era há trinta e dois anos, um oficial recém-promovido passando por uma transição difícil, depois de anos nas trincheiras. Foi assim que a vida deles tinha divergido. Um oficial tinha de ter uma dama, e não uma Gear. — Queimamos um monte de lugares, e eles tiveram de reconstruir. Porra, é ainda menor do que eu me lembrava.

Era difícil dizer onde o forte terminava e a própria cidade começava. Todos os becos eram estreitos, e os arcos eram pitorescos, mas agora Bernie podia ver a reconstrução moderna mais feia. O combate urbano era duro e sujo. Ela não invejava ninguém que tivesse tentado tomar este lugar, ou defendê-lo.

— Ah, não estou senil ainda, então. — A voz de Hoffman se alterou. — Bem... É isso.

Era apenas um pedestal de concreto no cruzamento de algumas ruas estreitas de paralelepípedos. Hoffman olhou para ele por algum tempo.

— Samuel Byrne — disse ele. Bernie se lembrava vagamente dele, mas sabia a história de cor. — Nós colocávamos um lançador de granadas aqui. Sam se sentava sobre a arma para passar o tempo...

O único sinal que Bernie podia ver que um lançador tinha sido montado ali era uma mancha de ferrugem no concreto. História tinha acontecido aqui, a história de um homem, um homem que viveu e, em seguida, parou de viver ali naquele mesmo local. Hoffman olhou como se esperasse que o concreto mostrasse mais respeito. Agachou-se para tocá-lo.

— Oi, Sam. Sua menina está indo bem. — Hoffman podia ser um filho da puta insensível e irracional, mas, quando entornava a verdade, não se continha. Tirou o medalhão que Sam, Samantha, lhe dera e estendeu-o como se Samuel Byrne pudesse vê-lo. — Ela se chama Sam também, você sabia disso? Ela queria que você ficasse com isso. Não sei exatamente onde você está enterrado, mas vou encontrar você, amigo. Ela é uma boa Gear. Estável sob fogo. Parecida com Sheraya. — Hoffman se endireitou, com os olhos cheios de água, e colocou o medalhão de volta em sua camisa. — À vontade, Sam.

Bernie descobriu que era difícil lidar com esse tipo de conexão crua. Ela teve de desviar o olhar por um momento, mas era a peregrinação de Hoffman. Ele só precisava de apoio silencioso.

— Estou envergonhando você? — ele perguntou.

— Nem um pouco.

— Você está chorando, Bernie.

— Você também.

— Bem, é melhor eu parar antes dos evacuados me verem, ou vão pensar que sou gagá. — Uma picape derrapava ao longo da estrada em direção a eles, desacostumada com as ruas estreitas. Hoffman apontou para a base e fez sinal para o motorista.

— Fora dos limites. Volte para o cordão de isolamento.

Hoffman caminhou de volta para a bateria, apontando outro marco do cerco. Esse era o local em que o capitão Sander foi morto por uma granada. Esse era o edifício da câmara, em que executei um civil por roubar comida e atirei em um oficial da uri que tinha me dado água. Eles passaram por onde o destacamento Pesanga lidava com Indies de maneiras peculiares. Bernie não tinha certeza de quem achava o passeio mais angustiante, ela ou ele.

— Todos têm um momento decisivo em sua vida, se fizeram alguma coisa de valor — disse ele. — Algo bom ou ruim pode moldar cada dia de sua existência. Meus momentos estão aqui.

Hoffman sempre arregaçava as mangas e ajudava os trabalhadores a descarregar os caminhões, mas hoje ele simplesmente sentou-se na borda de uma fonte seca e observou. Bernie não tinha certeza se ele estava cansado dos dias na estrada ou se começou a sentir sua idade mais avançada. No entanto, quando Dizzy veio caminhando até ele com um grande sorriso, ele se animou.

— Estávamos testando os geradores, coronel. — Anvegad estava abrigada sobre um rio subterrâneo que fluía rapidamente, dando à cidade eletricidade ilimitada e água, a menos que alguém decidisse explodir os penhascos e desviar o rio. — Boa escolha, senhor.

— Sim, nós vamos estar em casa aqui, Dizz. — Hoffman esperou que ele fosse embora e baixou a voz. — Ainda tenho o direito de me chamar de coronel, Bernie? Somos todos Abandonados agora. Não há cog, nem Exército, nem patentes.

— Vic, todo mundo precisa que você seja o coronel Hoffman — ela comentou. — Você fez o impossível aqui há trinta anos, e as pessoas se sentem mais seguras sabendo disso. Ninguém dá a mínima para os aspectos técnicos.

— Esse é o discurso levanta-moral do dia?

— Sim. Todos que partiram de Vectes chegaram aqui vivos. Agora vá encontrar seu escritório, enquanto dou uma caminhada.

Bernie imaginou que ela não podia se perder na Passagem da Bigorna. Era um lugar muito pequeno. Aonde quer que ela fosse, poderia simplesmente olhar para cima e se guiar pela plataforma de artilharia. O lugar estava lotado e barulhento, mas, até o final do dia, todos tinham algum tipo de abrigo e comida, e Dizzy tinha reunido um grupo de trabalhadores para fazer com que as luzes e as bombas de água funcionassem. Estava tudo indo conforme o planejado, tão bem que Bernie não teve tempo para pensar nas pessoas que ela talvez nunca mais visse novamente.

Ela decidiu não arriscar andar nos pórticos antes que eles tivessem sido checados por sinais de corrosão. Então, subiu as escadas dentro da plataforma de artilharia e olhou para a planície. Mac se juntou a ela para contemplar a vista, com o queixo apoiado nos tijolos. Não havia talos, nem áreas marrons mortas, e não havia cidades devastadas, apenas árvores e mato. Os zangões nunca tinham se dado ao trabalho de vir até aqui. Era como Sera costumava ser, quando as únicas criaturas que lutavam entre si eram seres humanos.

— Muito para comer lá fora, Mac — ela disse, esfregando as orelhas dele. — Quando arrumarmos tudo, vamos explorar. Combinado? Vamos ver o papai. Vamos.

Ela encontrou Hoffman em uma pequena sala no topo do bloco de quartel, olhando para a vista através de uma pequena janela ao lado de uma pia tão velha que a cerâmica tinha uma cor cinza-amarelada fraca.

— Dá vontade de olhar para isso todos os dias, não é? — ela questionou. — Este é o nosso lar.

— Vai funcionar — murmurou ele, mais para si mesmo do que para ela. — Sei que vai.

O lar era um saco de dormir sobre as tábuas nuas, mas eles já tinham estado em situações piores. Havia água, e muita. Isso fazia toda a diferença. Até a noite seguinte, Lewis Gavriel já tinha criado cozinhas comunitárias, e Will Berenz supervisionava a restauração de edifícios abandonados. Chegado o final da semana, Anvegad parecia um canteiro de obras, em vez de uma cidade fantasma. Bernie tinha de manter Mac fora do caminho das botas ocupadas.

— Vamos. — Ela ainda era uma Gear, e seus deveres não tinham mudado muito. — Você quer trabalhar com a mamãe? Sim? Bom garoto.

Bernie cuidava das armas, mesmo que ela nunca tivesse que atirar novamente. A escada dentro da plataforma de artilharia estava quebrada, e ela não se arriscava a subir até o topo, mas podia ver muito de onde estava. As faixas de metal ainda estavam sobre as lajes, polidas por séculos de movimento. Ela parou por um minuto, tentando se lembrar de onde o capitão Sander tinha morrido.

Realmente era uma vista bonita pra caralho.

Não somente pelas belas paisagens intactas, mas porque ele foi projetado para ser uma posição de vigia perfeita. A estrada ficava visível apesar dos melhores esforços das árvores, e era o tipo de estrada pela qual não se podia dirigir facilmente, com aterros íngremes e mata fechada em ambos os lados. Então, se alguém quisesse ser engraçadinho, ela podia matá-lo com poucos tiros cuidadosos.

Por isso que Anvegad era tão estratégica. Porque nenhum Exército invasor poderia se aproximar sem ser visto, e, se alguém fosse estúpido o suficiente para tentar, ficaria exposto às armas. Ela se sentiu poderosamente segura. Algo sobre este lugar a fez querer defendê-lo.

E há muita vida lá fora. Cabras. Veados. Boa caça. Mesmo pesca. Acho que eu poderia me acostumar com isso.

Passou meia hora verificando as defesas, mais por hábito do que qualquer coisa, até que um movimento na estrada chamou sua atenção. Mac apurou os ouvidos. Cinco caminhões se aproximavam do forte. Ela contou quantos eram quando eles passaram entre as lacunas nas árvores, e então ligou o rádio.

Merda. Problema, já? Bernie tinha acabado de encontrar algo que finalmente a tinha feito sentir-se agradecida, e agora uns punheteiros já arruinariam tudo.

— Vic, é Bernie — ela disse, como se precisasse se anunciar. — Nós temos visitantes. Parecem Abandonados. Cinco veículos.

— Assuma que eles são hostis até que se prove o contrário. — Hoffman fez uma pausa. — Onde está você?

— No andar das armas.

— Tudo bem. Aguarde.

A sirene foi acionada duas vezes para alertar a todos, um barulho que provavelmente seria ouvido a vinte quilômetros de distância. Bernie ficou com a Longshot no parapeito de uma das janelas, e carregou-a com munição de alta velocidade. Um tiro no motor do caminhão pararia todo o comboio.

Mac olhava para a cena, congelado. Bernie não podia ver as metralhadoras que ficavam uma de cada lado dela, porque não se atrevia a desviar os olhos da estrada, mas ouviu os gritos e ordens quando os Gears chegaram às pressas. O primeiro caminhão diminuiu e parou a cem metros para trás dos portões.

Ela o avistou. Podia ver o motorista em sua mira agora, ou pelo menos o fato de que ele era um homem com uma túnica marrom áspera e um tecido militar muito antigo. Os Abandonados saqueavam qualquer instalação da cog que encontravam. Roubavam corpos. De quem ele tinha tomado a roupa?

Bastardo.

O homem abriu a porta devagar e desceu do veículo. Tudo o que ela viu no início foi o cabelo branco dele, mas depois avistou seu rosto. Foram as tatuagens que a fizeram prender a respiração por um momento. Suas bochechas e seu queixo estavam cobertos de tatuagens insulares intrincadas, mas ele era branco — muito branco, de fato. Ela apertou o rádio.

— Vic! Não atire. — Ela mal conseguia recuperar o fôlego. — Pelo amor de Deus, não atire. Você não vai acreditar em quem é. Estou indo aí pra baixo.

Bernie pegou a munição e desceu as escadas o mais depressa que pôde, com Mac se arrastando atrás dela. Foi uma longa corrida a partir das escadas até a entrada principal. Na hora em que ela chegou lá, os portões estavam abertos e Hoffman foi caminhando lentamente em direção aos caminhões. Ele tinha seu rifle levantado. Ela se encontrou com ele no momento em que o motorista levantou as duas mãos, mostrando que estava desarmado.

— Meu Deus. — A voz de Hoffman se rachou. Ele olhou fixamente para o homem. — Meu Deus... Pad? Padrick Salton?

— Sim, senhor. — O motorista caminhou até ele e começou uma saudação, mas depois parou, como se tivesse lembrado de que não tinha um quepe. Ele estendeu a mão. — Merda, o senhor não mudou nada, não é? Nem deixou crescer o cabelo.

Hoffman agarrou sua mão por um momento e, em seguida, abraçou-o.

— Porra! Porra! Onde diabos você esteve, Pad? O que aconteceu com você? — Padrick Salton era um soldado do vigésimo sexto Regimento, um atirador de elite, assim como Bernie. Ele apontou com o polegar por cima do ombro, na direção dos caminhões.

— Estive com os Pesangas, senhor. Ninguém se mete com eles. — Pad de repente reconheceu Bernie. — Mataki? Oh, Deus, pensei que você estava morta. Todo mundo está aqui. É uma maldita reunião do vigésimo sexto?

— Pad, você trouxe os Pesangas com você? — perguntou Hoffman.

— Sim, senhor. Ouvimos dizer que você se mudou de volta para o forte. Não se importa, não é? Nós apenas pensamos que você poderia precisar de ajuda. Não há problemas. Bem, não de nós, pelo menos.

A voz de Hoffman tremeu.

— Me importar? Toda a maldita nação Pesang é bem-vinda aqui. Vamos levar o povo pra dentro. Ainda estamos arrumando o lugar, mas há espaço para eles. Pode apostar que existe.

— A liderança deles quer falar com você primeiro.

Hoffman olhou para Bernie, parecendo atordoado. Ver Pad levantar de volta dos mortos já era um choque suficiente, mas ver um monte de lutadores Pesang aparecerem também o deixou completamente sem fôlego. Hoffman amava aqueles vagabundinhos. Isso a fez ficar nostálgica, também. Sim, este era um momento especial do vigésimo sexto Regimento. Os refugiados que assistiam a este desdobramento não teriam a menor ideia de quão doce e ao mesmo tempo amargo aquilo era para todos eles.

O passado nunca abandona você, mas talvez seja melhor assim.

— Por mim, tudo bem — disse Hoffman. — Meu Pesan anda um pouco enferrujado, então espero que ele fale um pouco de Tyran.

— Você vai conseguir — disse Pad. — E ela fala.

— Ela?

Pad caminhou de volta até a linha de caminhões e ajudou alguém a descer de uma cabina. Uma pequena mulher Pesang com uma túnica tradicional na altura do joelho e um lenço andou até Hoffman, dando-lhe um aceno educado com a cabeça. Ele devolveu o gesto. Bernie observava, espantada. Hoffman parecia perplexo, no entanto. Ele realmente não conhecia a mulher.

— Senhora — afirmou ele. — Tive a honra de servir com seu povo. Bem-vinda à Passagem da Bigorna.

A mulher sorriu para ele.

— Você não me conhece, Hoffman sah?

Algo que ela falou pareceu deixá-lo surpreso. Bernie viu seus lábios se contorcerem.

— Desculpe, senhora — respondeu ele. — Mas penso que não.

— Nunca nos conhecemos. Até agora. Mas sei quem você é.

Ela pegou um pequeno pano azul do bolso e desdobrou-o. Bernie não podia ver o que estava sendo desembrulhado, num primeiro momento, não até que ela erguesse o objeto por uma fita listrada. Era uma medalha. Era a Embry Star.

— Oh, Deus — disse Hoffman. — Oh... Deus. Harua? Você é Harua? Você é a esposa do Bai?

Ele colocou a mão lentamente na boca, completamente atordoado. A mulher pegou a outra mão dele e colocou a medalha na palma, suavemente cruzando os dedos para se fecharem em torno dela.

— Eu não poderia vendê-la — ela comentou. — Tinha de voltar para casa, para você. Bai ia querer isso.

— Caramba. — Mais Pesangas desceram do caminhão. Eles sorriam para Hoffman ao lado da mulher, como se ele fosse uma estrela de cinema que quisessem conhecer há anos.

— Sinto muito. Sinto muito.

— Sem desculpas, Hoffman sah. Estes são os filhos e netos de Bai. Seu dinheiro nos manteve vivos. Nós estamos muito bem, muito gado e terras. Agora vamos cuidar de você.

Por um momento Bernie pensou que Hoffman entraria em colapso. Ela deu um passo à frente, mas ele se recompôs e endireitou-se, assumindo a postura de coronel novamente. Ele acompanhou Harua de volta ao caminhão e acenou para Ormond cuidar do comboio.

Pad apenas ficou lá, de braços cruzados, sorrindo. Ele piscou para Bernie.

— Trabalho feito, cara — disse ele.

— Mal posso esperar para ouvir onde você esteve todos esses anos.

— Dom e Marcus ainda estão por aí?

— Sim, mas estão no mar, agora. — Ela deu um tapinha nas costas de Pad, completamente sem palavras. — A gente precisa de uma bebida. Vou encontrar você mais tarde, depois de cuidar do provável ataque cardíaco de Vic.

Pad riu.

— Você não desiste de nada, né?

Ele voltou para o caminhão e ligou o motor, ainda sorrindo como um idiota. Hoffman deu um passo atrás e viu o comboio passar pelos dos portões. Bernie estendeu a mão.

— Posso ver?

Hoffman pescou a medalha do bolso e a entregou para ela. A inscrição em torno da borda dizia: major victor hoffman, vigésimo sexto regimento de infantaria real de tyran — por sua coragem. Era uma medalha muito simples. Quanto mais você fazia, menos comentário era necessário.

— Então, você não apenas enviou a medalha para ela — falou Bernie.

Hoffman encontrou sua voz, finalmente.

— Ele era pobre pra caramba, querida. Não lhe deram medalhas e nenhuma pensão. Eu disse ao presidente Dalyell exatamente o que eu pensava sobre isso. Era uma vida dura lá fora. Os Pesangas viviam com quase nada.

Hoffman ainda tinha seus segredos, então. Ela estava tão orgulhosa dele que até doeu. Se não tivesse feito outra coisa na vida, se tudo o que ele tivesse feito fosse salvar a família de Bai da fome, então já valia muito.

— Você é um careca insensível, um desgraçado de um velho mal-humorado, Vic. No entanto, é um homem bom — ela disse. — Vou separar a parte do jantar de Mac pra você hoje.

Ele sorriu. Ela não tinha visto esse tipo de sorriso por anos. Apenas alguns dias atrás, ele se preocupava em virar Abandonado, temendo uma existência sem propósito e lutando com fantasmas do passado. Agora, ele não era Abandonado, e não era um refugiado. Este era o lugar para onde ele estava destinado a voltar.

Hoffman evitou Mac e nem sequer encheu o saco sobre o cão sempre estar enrolado em seus pés, pra variar.

— Vamos, mulher — disse ele. — Vamos para casa. Tenho uma guarnição para operar.

TRANSPORTADOR SOVEREIGN, PERTO DA COSTA DO SUL DE TYRUS: OITO DIAS APÓS A EVACUAÇÃO DE VECTES.

— Quem é a última pessoa de quem você esperaria ter notícias? — Anya espiou pela porta da estufa. — Dom? Você está aí?

Dom levantou-se de trás das fileiras de plantação de tomate. Por uma fração de segundo, o otimismo estúpido de reflexo contornou sua memória e o fez pensar no impossível: Maria. Merda, ele deveria ter passado dessa fase, já. Ele deveria estar realmente absorto pelas plantas, e sentiu-se meio desbaratinado.

— Notícias boas? — questionou.

Anya parecia achar que sim.

— Bem, Marcus parecia muito satisfeito.

— Quem, então?

— Padrick Salton. Você se lembra de Pad? O franco-atirador? — Anya fez um círculo em torno de seu rosto com a ponta do dedo. — O ilhéu ruivo com as tatuagens faciais?

Caramba, como alguém poderia se esquecer de Pad? Agora, isso era uma notícia boa. Dom tentou se lembrar da última vez em que o tinha visto. Devia ser doze ou treze anos atrás, não muito tempo depois do ataque do Martelo. Milagres aconteciam. Ele tinha certeza de que Pad estava morto.

— Então... Onde ele está?

— Ele apareceu na Passagem da Bigorna com um comboio de Pesangas. Acabamos de receber o relatório de Hoffman.

— Caramba. — A Passagem da Bigorna poderia muito bem ser no final do mundo, mas Dom realmente queria ver Pad. — Vamos conseguir um tempo de rádio? Cara, eu adoraria conversar com ele novamente.

Anya piscou.

— Vou ver o que posso fazer.

Ela parecia à vontade vivendo nesse navio lotado, ou talvez ainda fosse novidade pra ela. Talvez por ter Marcus ao redor o tempo todo. Alguns prosperavam quando viviam engaiolados, outros não. Dom já ouvia relatos de pessoas em alguns navios pedindo para serem colocadas em terra, fosse isso seguro ou não, porque não aguentavam mais o confinamento. E eles tinham saído de Vectes há menos de duas semanas.

Demorava algum tempo para se acostumar com essa vida, ele teve de admitir. Eram as pequenas coisas... Ele tinha de se lembrar de varrer a sujeira que derramava na estufa. Cada pedaço de terra tinha de ser trazido a bordo agora. Todos os resíduos de origem animal eram reciclados como fertilizantes, e até mesmo alguns da variedade humana. Se ele pensava que a vida na terra era difícil, viver em um navio autossustentável era todo um novo mundo de frugalidade.

E esta equipe não vai à terra. Não por anos, talvez.

Ele pegou sua Lancer e foi para a vigília. Marcus andava pela cabine de comando, de guarda. O Sovereign estava a dez quilômetros da costa, mas o mar andava mais ocupado do que Dom esperava, com barcos de pesca dos Abandonados passando perto todos os dias para vê-los. Um navio de guerra da Ncog era uma verdadeira novidade aqui. Se alguém tinha intenção de atacar os pequenos barcos da frota, a visão do transportador enorme elevando-se sobre tudo era uma séria advertência. Com seu convés coberto de cabanas, tanques de armazenamento e plantações, o Sovereign se parecia com uma ilha aço fortemente armada.

— Aqui vamos nós de novo — comentou Dom, apontando a Nordeste. — Devíamos cobrar uma taxa.

Marcus estava assistindo ao barco com seus binóculos. Foi movendo-se ruidosamente mais para perto, quase em rota de colisão.

— Quando foi a última vez que viram um Ninho da Rapina? — questionou. — Você não pode culpá-los.

— Tudo bem, desde que se lembrem de que a gente não pode desviar para evitá-los.

A embarcação manteve seu curso. Ela estava se movendo tão depressa que Dom estava prestes a disparar um tiro de advertência para chamar a atenção do capitão, mas o barco gradualmente diminuiu de velocidade e virou-se para chegar ao lado do Sovereign.

Dom olhou para baixo. O capitão saiu no convés e esticou o pescoço para verificar o arranha-céu elevando-se acima dele.

— Ei, vocês são da Marinha? — ele gritou. — Não vemos a cog no mar por anos.

Não havia resposta fácil para isso.

— Não existe mais cog — Dom gritou de volta. — Nem o presidente Prescott, também.

— Ah! Você é um Abandonado também! Caralho. Isso é uma banheira chique para Abandonados, amigo. Então, o que vocês estão fazendo aqui?

— Cuidando da nossa frota.

— Você tem alguma coisa para trocar? Não pude deixar de notar o tanque de combustível enquanto passei por vocês. O verde e brilhante.

Ele quis dizer o navio-tanque Gorasni, o Emerald Spar. Dom poderia imaginar que tipo de boas-vindas eles teriam se entrassem nele.

— É melhor evitar esse cara. Ele é Gorasnayan. Eles usam Abandonados para a prática de tiro ao alvo. — Dom olhou para cima e imaginou automaticamente onde Zephyr estaria à espreita. A última coisa que todo mundo precisava agora era de outro barco de Abandonados ganhando um torpedo no traseiro como da última vez, começando outra guerra de territórios. — Então, que cidades de pesca estão ativas por aqui?

— Agora? Porto Lorrence.

— Viu muitos talos?

— Ah, não se preocupe com eles. Você pode apenas desviar.

— Sim, claro — Marcus murmurou. — Se quisermos fazer algum negócio, aonde vamos?

— Bem, tem eu...

— E se você estiver preso numa reunião?

— Basta ir à praia em qualquer lugar para ver um acampamento e perguntar. Ou um sinal de um barco. Como é que você não sabe disso?

— Estivemos por fora um pouco — explicou Marcus.

O capitão do barco olhou para ele por um momento. Em seguida, acenou e foi embora. Ele espalharia a notícia pela rede dos Abandonados, mas essa era a maneira que os desabrigados tinham para sobreviver, chegando a algum tipo de entendimento com cada tribo de Abandonados por ali, seja em terra, seja no mar.

— Você ouviu sobre Pad Salton, então.

— Pô. Sim. — Marcus balançou a cabeça. — Depois de todos esses anos.

— Sempre pensei que ele se mataria. Lembra como ele ficou estranho depois que Baz morreu? Isso prova uma coisa: Abandonados sobrevivem.

— E estes somos nós — concluiu Marcus.

Dom estava tentando se acostumar com a ideia. Não seria fácil parar de pensar em termos da cog. Era toda uma cultura, e não apenas uma administração. Era como tentar não ser Tyran. Levava tempo. Durante as horas seguintes, ele vagou pelo deque, que era uma área grande o suficiente para alguns jogos de Thrashball se todo o espaço disponível não estivesse tomado com o negócio de sobrevivência. Havia até mesmo porcos, fuçando em uma calha de lavagem.

Isso é realmente tão ruim? Vamos nos adaptar. Nós sempre fazemos isso.

Mas ele tinha saudade de Hoffman e Bernie. Não era certo dividir o último dos regimentos.

Um som do sistema de transmissão do navio o fez olhar ao redor. Era alto o suficiente para chamar sua atenção, mas foi apanhado pela brisa.

— Ei, Marcus, era o alarme de colisão? — Dom ainda se acostumava com a variedade de alertas a bordo do navio. Ele ainda não respondia a eles por reflexo.

— Porra, não dá pra ouvir nada aqui fora.

— Controle a Delta. — Era Anya no rádio, não Mathieson, pra variar. — Reportar à ponte de comando.

Marcus respondeu.

— Estamos a caminho. Isso foi um alarme? Não podemos ouvir.

— Temos um visitante — afirmou Anya. — Ele apareceu no radar, e agora está no rádio. Lyle Ollivar.

— Bem... Quem diria? — Marcus passou através do labirinto de barracas e plantações que cobriam o convés de voo. Dom o seguiu. — Ele está longe pra caralho do seu território.

— Ele está falando com Michaelson agora. Disse que tem algo que a gente quer.

Dom conseguia pensar em uma boa razão para que Ollivar tivesse vindo de tão longe.

— Parece que a teoria pirata de Prescott não era tão absurda, né?

— Bem, Ollivar não quer nos dar as boas-vindas, isso é certo.

O telefone sem fio dos Abandonados era bastante impressionante. Dom não tinha certeza de como eles faziam isso, mas uma combinação de transmissão pelo rádio e sistemas de sinalização arcaicos parecia lhes dar quase uma rede global. Era lento e incerto, mas agora era muito melhor do que a tecnologia de satélite da cog. Em um mundo que estava deslizando para trás, o modo de vida dos Abandonados era o melhor, assim como Ollivar tinha avisado.

E eles provavelmente têm mais gente que nós. Estamos tentando ser como eles, agora, apenas para permanecermos vivos. O maldito mundo inteiro virou de cabeça pra baixo.

Eles chegaram à torre de controle enorme, que fazia o Sovereign parecer correr o risco de tombar, e se dirigiram para a ponte. Michaelson estava no console, com o binóculo fixo no horizonte. Cole, Baird e Anya estavam assistindo ao radar sobre o ombro de Mathieson.

— Ele deve estar com saudade da gente — falou Marcus.

— Ah, nós nos separamos em termos muito civilizados — lembrou Michaelson. — E ele ainda pode contar. Não vai ser um menino bobo e começar um tumulto.

— Ele disse o que tem e que acha que nós queremos?

— Não, mas a especulação é divertida. — Michaelson baixou os binóculos.

Dom olhou de relance para fora da janela e viu a grande lancha branca de Ollivar rugindo em direção a eles.

— E ele está se colocando em nossas mãos, por isso deve pensar que tem um negócio que realmente vale a pena.

Baird bufou.

— Mal posso esperar para ver a cara do Ollivar quando ele pedir um resgate e dissermos que ele pode ficar com o cuzão.

— Todo mundo aposta que nosso amado presidente será devolvido para nós — riu Michaelson. — Fascinante.

Então Prescott tinha se ligado a Ollivar. Bem, talvez Trescu não se sentisse tão mal por perder o presidente (ex-presidente), quando ele escutasse isso. No entanto, Prescott tinha uma razão para arriscar essa reunião, e todas as perguntas sem resposta vieram à tona novamente.

Agora vamos obter algumas respostas.

Dom olhou para Marcus e assentiu. Sim, ele estava pensando a mesma coisa. As peças se encaixavam.

Encontraram-se com Ollivar enquanto ele subia uma longa escada e uma rede presa no barco abaixo. Era a única maneira de subir, mas Dom pensou que era um bônus psicológico lembrar o cara de que, se ele viesse com uma merda de pirataria contra a cog ou a Ncog, estaria assumindo o risco com a porra de um navio de guerra. Ollivar pisou no convés e olhou em volta.

— Aposto que seus pilotos de Rapina amam todo esse lixo no convés — disse ele. — Bom dia, capitão. E que bom ver você de novo, sargento Fenix. Ah, espere. Agora é apenas Quentin e Marcus, né? Estou feliz que vocês tenham abandonado essa ilusão da cog.

Ollivar era um cara na casa dos trinta, que falava bem, bem diferente da imagem de pés-rapados dos Abandonados. Este era o crime organizado. E ele o tinha organizado de maneira eficiente. Dom não subestimava as habilidades de sua gangue.

— O que podemos fazer por você, senhor Ollivar? — indagou Michaelson. Ele fazia patrulhas antipirataria há anos, e ficou claro que ainda apreciava o esporte de atormentá-los. — Adorável barco, por sinal. Estou tão feliz que ainda funcione.

— Ah, acho que você sabe por que estou aqui.

— Acolhendo-nos à família Abandonada?

— Exatamente. — Ollivar deu alguns passos e olhou para a plantação de feijão com seu sistema de irrigação desalinhado, mas eficaz. — Estou muito impressionado com tudo isso.

— Ideia do major Reid. Você gostaria de trocar legumes?

— De certa maneira.

Ah, aqui vamos nós. Dom olhou para Baird, que tinha o olhar complacente de um homem que apostaria na opção “Prescott”. No entanto, por que Ollivar achou que a gente o iria querer de volta? Talvez ele não nos entenda tão bem quanto pensa. Ou tem metade de uma solução, e precisa da outra metade...

— Sou todo ouvidos — rebateu Michaelson. — Não esqueci o que você fez para nos ajudar a lidar com os Lambent, por sinal. Como você pode ver, não os detivemos, mas compramos um pouco de tempo.

Ollivar olhou para ele como se estivesse tentando descobrir se isso era outra de suas ameaças elegantes e sorridentes. — Você encontrou outra fonte de emulsão, certo?

— Possivelmente.

— Você trouxe uma frota bastante substancial de Vectes e fez barulho suficiente para trazê-la, então eu diria que é mais do que possivelmente.

A expressão de Michaelson mudou um pouco, em uma espécie de revelação lenta.

— Você percebe que deixamos Vectes porque os talos invadiram o lugar, não é?

Agora foi a vez de Ollivar parecer pego de surpresa.

— Eu não tinha percebido que as coisas tinham ficado tão ruins.

— Ah. Entendo. — Michaelson mudou o curso da conversa. — Olha, nós não estamos tentando entrar em seus vários territórios. Por favor, não se preocupe com isso. Basta fingir que esta frota não está aqui. Especialmente os grandões com as armas. Eles não estão aqui.

Velho filho da puta astuto. Dom adorava vê-lo diminuir alguém, e era óbvio que Michaelson adorava fazê-lo. E ele o mandou farejar em Vectes, dizendo-lhe que está infestado de Lambent. Entretanto, quando diabos Ollivar vai jogar suas cartas?

— Gostaria de saber se podemos chegar a um acordo de cavalheiros, então — respondeu Ollivar, finalmente.

— Vamos tentar.

— Esta emulsão... E nossas conexões globais...

— Eu sei que eu tenho o que você quer, Lyle... Você não se importa se eu chamá-lo de Lyle, não é? No entanto, ainda não tenho certeza de que você tem o que eu poderia querer.

— Bem, para começar, você provavelmente vai querer restabelecer uma presença em terra, eu acho. É aí que posso vir a calhar.

— É?

— O que você esperava?

— Você não quer me contar sobre seu convidado? Um cara aristocrático em um casaco oleado? Uns dois Gears com ele? Não?

Ollivar olhou para Michaelson como se ele fosse louco. Ele não estava fingindo.

— Não tenho certeza se estamos nos entendendo.

Marcus olhou para Dom e murmurou para si mesmo.

— Merda...

— Prescott — explicou Michaelson. — Não tenho certeza se ele vale um resgate, mas temos umas perguntas a ele, e a você, então talvez possamos chegar a um acordo.

— Não tenho ideia do que você está falando — comentou Ollivar. Parecia que ele estava repetindo para si mesmo. — Você está falando sério? Você perdeu seu presidente?

— É um pouco mais complicado do que isso, mas ele certamente saiu com pressa, com uma caixa de coisas interessantes.

Ollivar começou a rir. Era aquele riso envergonhado, meio surpreso, de quem finalmente entendia uma situação.

— Porra, você acha que o sequestrei? Sequestrei Prescott?

— Eu esperava que ele pudesse ter feito contato com você e oferecesse alguma cooperação em troca de informações.

— Você perdeu a porra do seu presidente. Você perdeu o puto do seu presidente! — Ollivar parou de rir. Ele pareceu perceber que sua moeda de troca não era bem o que pensava que era. — Bem, isso foi um pouco descuidado da sua parte. Por que quer ele de volta, afinal?

— Ah, se soubéssemos disso, não estaríamos pedindo — concluiu Michaelson.

Dom esperava que Ollivar não pudesse avaliar as expressões do pelotão a observá-lo. Ele evitou passar pelos olhos de alguém, porque o desapontamento foi esmagador. Certo, todo mundo estava ocupado tentando sobreviver, mas agora que o espectro de Prescott tinha sido levantado de novo, obter respostas parecia urgente.

— Se eu encontrar o cara, pode ter certeza de que vou trazer a pobre alma perdida de volta para você — disse Ollivar. — Nesse meio-tempo, pense sobre essa fonte de emulsão que você escondeu, e como podemos cooperar no futuro. Vocês são todos Abandonados agora, lembrem-se. A nova ordem mundial, essas coisas. Nós fazemos as coisas um pouco diferente.

Dom finalmente entendeu. Ollivar tinha escutado que a cog tinha acabado. Agora, ele via a frota como uma força pirata rival, com outros objetivos, e ele queria deixar as coisas em pé de negócios e não em pé de guerra, especialmente contra um bando de navios fortemente armados.

— Eu definitivamente vou considerar tudo isso — começou Michaelson. — Tenho o poder de fazer isso, agora que meu pobre e querido presidente não está mais entre nós. Eu retorno em breve a você.

Ollivar ainda parecia um pouco confuso enquanto fazia a longa e assustadora descida do transportador para o convés de seu palácio de gim. O barco partiu para longe em um salpico de espuma branca, e Michaelson soltou um longo suspiro.

— Interessante — disse Marcus.

Baird estava realmente chateado.

— Cuzão. Prescott, quero dizer. Ele não sabe nem mesmo fazer um negócio sujo direito.

— É uma decepção, admito — suspirou Michaelson. Ele cruzou os braços e parecia contemplar a plantação de feijões. — Porque agora não tenho a menor ideia de com quem Prescott poderia ter se encontrado. E ele encontrou alguém, tenho certeza disso. Entretanto, nosso principal objetivo por enquanto é sobreviver, e nossos métodos são antigos. Temos de pensar de maneira diferente agora.

— Sim. — Marcus não parecia convencido, mas, em seguida, assentiu. — Nós ainda temos Lambent lá fora. E um monte de civis precisando de lares seguros.

— Exatamente. E quem melhor para nos ajudar a fazer isso do que o senhor Ollivar?

— Então, nós vamos fazer negócios com os piratas de novo.

— Tente pensar de outra maneira — explicou Michaelson, iniciando uma lenta caminhada de volta para a ponte. O mundo tinha mudado de novo no espaço de poucos minutos. — Eles são apenas navegantes Abandonados em um mundo hostil. E como o homem disse: somos todos Abandonados agora.

EPÍLOGO

REGISTRO DE RÁDIO DA NCOG

NAVIO: TRANSPORTADOR SOVEREIGN, INDICATIVO DE CHAMADA CMR27

DATA/HORA: 20/15/D.E. 4H55

ENVIADO A: PASSAGEM DA BIGORNA/ANVEGAD

FREQ/CH/AT: H5

OBSERVAÇÃO DO OPERADOR: CONTATO DE RELATÓRIO DE ROTINA FALHOU. ANTENAS VERIFICADAS: SAT H5 AINDA NÃO RESPONDE. CONTATO POR RÁDIO NÃO RESPONDIDO. PRESUMIDO PERDIDO.

AÇÃO: TODAS AS PATRULHAS DEVEM TENTAR CONTATO DIÁRIO ATÉ NOVA ORDEM. OPERADOR: LT. MATHIESON D.