O Ultimo Camelo Caiu ao Meio-Dia

Tradução de Joana Chaves

GÓTICA

Lisboa/2007

Título da edição original The last Camel Died at Noon

Copyright © 1991 Elizabeth Peters

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Miraflores - 1495-159 - Algés - PORTUGAL

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E-mail gotica@difel.pç

Capa Design de Henrique Pereira

Revisão de provas Rita Figueiredo

Paginação Henrique Pereira

Impressão e acabamento Tipografia Peres - Venda Nore Maio de 2007

Distribuição DIFEL

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Depósito legal nº 257225/07

ISBN 978-972-792-200-0

A editora Gótica é uma empresa do grupo Difel

Para Ellen Nehr,

com os cumprimentos da autora

e de Ahmet, o camelo

Sumário

Agradecimentos

LIVRO UM

Capítulo 1

«Eu disse-lhe que era um plano mal pensado!»

Capítulo 2

«O meu filho está vivo!»

Capítulo 3

«Ele prometeu a todas as mulheres muitos filhos»

Capítulo 4

As moradas de pedra dos reis

Capítulo 5

«É ele o homem!»

Capítulo 6

O espírito de um arqueiro de Kuch

Capítulo 7

Perdidos num mar de areia

LIVRO DOIS

Capítulo 8

A cidade da Montanha Sagrada

Capítulo 9

«Toquem nesta mãe e verão o que vos espera!»

Capítulo 10

Atacada à meia-noite!

Capítulo 11

Mais um par de malditos jovens amantes!»

Capítulo 12

«Quando eu falo, os mortos ouvem e obedecem!»

Capítulo 13

«Seria como deixar Ramsés»

Capítulo 14

Penetrando nas entranhas da Terra

Capítulo 15

«O deus falou»

Capítulo 16

«Dorme, Serva de Deus»

Agradecimentos

Devo a tradução da nota de Ramsés em latim à gentileza de Ms. Tootie Godlove-Ridenour; se existirem erros, eles devem-se à minha transcrição descuidada ou (mais provavelmente) à pressa do próprio Ramsés.

Tiro o chapéu, igualmente, a Charlotte MacLeod pelo achado de um método particularmente repugnante de pôr um inimigo fora de combate e tiro o capacete colonial à Dr.ª Lyn Green, que me forneceu cópias de material de investigação egiptológico difícil de encontrar.

A minha maior dívida é, certamente, para com o Leitor inteligente. Tal como Amélia (e Emerson, embora se recuse a admiti-lo), sou uma admiradora dos romances de Sir Henry Rider Haggard. Ele foi um mestre de uma forma de ficção que, infelizmente, pouco se produz nestes dias degenerados; tendo ficado sem livros para ler, decidi escrever um eu própria. Ele pretende ser um tributo de afecto, admiração e nostalgia.

LIVRO UM

Capítulo 1

«Eu disse-lhe que era um plano mal pensado!»

Com as mãos nas ancas e as sobrancelhas franzidas, Emerson olhava fixamente o ruminante jacente. Um amigo complacente (se é que os camelos os têm, o que é de duvidar) poderia tirar algum conforto do facto de quase nenhuma onda de agitação na areia rodear o local da sua abdicação. Tal como os outros da caravana, dos quais era o último, simplesmente parou, caiu de joelhos e morreu, pacífica e tranquilamente. (Circunstâncias, devo acrescentar, que são incaracterísticas dos camelos vivos ou moribundos.)

Circunstâncias que são, também, incaracterísticas de Emerson. Para os leitores que conheceram o meu distinto marido, em carne e osso ou nas páginas das minhas obras anteriores, não será surpresa saber que ele reagiu à morte do camelo como se o animal tivesse cometido suicídio, com o único propósito de o incomodar. Os olhos brilhando como safiras no rosto bronzeado e cinzelado, arrancou o chapéu da cabeça, atirou-o para a areia e chutou-o a uma distância considerável, antes de voltar o olhar furioso para mim.

- Maldição, Amelia! Eu disse-lhe que era um plano mal pensado!

- Sim, Emerson, disse - respondi eu. - Com essas precisas palavras, se não me engano. Se recuar até à nossa primeira discussão sobre esta empresa, talvez se recorde de que concordei inteiramente consigo.

- Mas então - Emerson andava em círculos. Ilimitadas e despidas, como diz o poeta, as areias solitárias e planas estendiam-se até perder de vista. - Mas então, que raio estamos aqui a fazer? rugiu Emerson.

Era uma questão razoável e que poderá ter também ocorrido ao leitor desta narrativa. O Professor Radcliffe Emerson, Membro da Royal society, Membro da British Academy, doutorado em Direito (Edimburgo), doutorado em Direito Civil (Oxford), Membro da American Philosophical Society, et cetera, preeminente egiptólogo desta e de qualquer era, seria frequentemente encontrado em ambientes invulgares, para não dizer peculiares. Como poderei esquecer aquele momento mágico em que entrei num túmulo nos penhascos desolados que ladeiam o Nilo e o encontrei delirante de febre, necessitando de atenções urgentes a que estava impotente para resistir? O laço criado entre nós pelos meus cuidados especializados de enfermeira foi reforçado pelos perigos que subsequentemente partilhámos; e a seu tempo, caro Leitor, casei com ele. Desde esse momentoso dia, tínhamos escavado em todos os locais importantes do Egipto e escrito extensamente sobre as nossas descobertas. A modéstia impede-me de reclamar uma parte demasiado importante da reputação erudita que conquistámos, mas Emerson teria sido o primeiro a proclamar que éramos uma sociedade, na arqueologia como no casamento.

Dos restos arenosos dos cemitérios de Mênfis aos penhascos rochosos da necrópole de Tebas, vagueámos de mãos dadas (no sentido figurado) por terrenos quase tão inóspitos como o deserto que agora nos rodeia. Nunca antes, contudo, tínhamos estado a mais de algumas milhas do Nilo e da sua água geradora de vida. Ele ficava, agora, muito para trás de nós e não havia pirâmide ou vestígio de muro à vista, muito menos uma árvore ou sinal de habitação. O que estávamos, de facto, a fazer ali? Sem camelos, estávamos perdidos num mar de areia e a nossa situação era infinitamente mais desesperada que a de marinheiros naufragados.

Sentei-me no chão com as costas apoiadas no camelo. O Sol estava no zénite; a única sombra era lançada pelo corpo do pobre animal. Emerson andava para trás e para a frente, chutando nuvens de areia e praguejando. Os seus conhecimentos de especialista neste último ano haviam-lhe merecido o título reconhecido de «Pai das Maldições» por parte dos nossos trabalhadores egípcios e neste momento ele estava a exceder-se. Eu compreendia os seus sentimentos, mas o dever impeliu-me a advertir.

- Está a passar dos limites, Emerson - comentei, indicando os nossos companheiros.

Eles estavam de pé, lado a lado, olhando-me com séria preocupação, e devo dizer que formavam um par caricato. Muitos dos povos nilóticos nativos eram invulgarmente altos e Kemit, o único ajudante que nos restava, tinha mais de 1,80 m de altura. Usava um turbante e uma veste larga de algodão trançado azul e branca. O seu rosto, de traços regulares e pele intensamente bronzeada, apresentava uma espantosa semelhança com o do seu companheiro, mas o segundo indivíduo tinha menos de 1,20 m de altura. Ele era também o meu filho, Walter Peabody Emerson, conhecido como «Ramsés», que não devia estar ali.

Emerson cortou a sua expletiva a meia sílaba, embora o esforço quase o tenha sufocado. Ainda necessitando de um «escape» para as suas emoções ferventes, focou-as em mim.

- Quem escolheu o rai... estes malditos animais?

- Sabe perfeitamente quem os escolheu - respondi. - Eu escolho sempre os animais para as nossas expedições e também trato deles. A gente local trata os camelos e os burros tão mal...

- Não me venha com uma das suas lições sobre medicina veterinária e bondade para com os animais - rugiu Emerson. - Eu sabia... eu sabia!... as suas ilusões sobre os seus conhecimentos médicos ainda nos levariam um dia ao desastre. Tem andado a drogar o rai... estes malditos animais; o que é que lhes deu?

- Emerson! Está a acusar-me de envenenar os camelos? - Eu esforçava-me por ultrapassar a indignação que a sua ultrajante acusação provocara. - Acho que perdeu o juízo.

- Bem, se perdi, tenho razões para isso - disse Emerson, num tom mais moderado. Ele aproximou-se de mim. - A nossa situação é suficientemente desesperada para perturbar qualquer pessoa, mesmo alguém tão comedido como eu. Hum... perdoe-me minha querida Peabody. Não chore.

Emerson só me chama Amélia quando está aborrecido comigo. Peabody é o meu nome de solteira e foi assim que Emerson, num dos seus débeis ataques de sarcasmo, se me dirigiu durante os primeiros dias da nossa relação. Convertido por doces memórias, tornou-se, agora, num cognome privado, por assim dizer, indicativo de afeição e respeito.

Baixei o lenço, ergui os olhos e sorri-lhe. - São apenas uns grãos de areia no meu olho, Emerson, nada mais. Nunca me verá sucumbir em lágrimas inconsoláveis, quando é necessária firmeza. Como você bem sabe.

- Humm - fez Emerson.

- De qualquer maneira, Mamã - disse Ramsés - o Papá levantou um ponto digno de consideração. É certamente levar a coincidência ao ponto da impossibilidade, assumir que todos os camelos haviam de morrer, repentinamente e sem sintomas de doença, num intervalo de quarenta e oito horas uns dos outros.

- Asseguro-lhe, Ramsés, de que essa consideração já me tinha ocorrido. Corra a buscar o chapéu do Papá, por favor. Não, Emerson, sei que não gosta de chapéus, mas insisto que o ponha. Já temos um caso suficientemente sério sem o termos por terra por insolação.

Emerson não esboçou resposta. Os olhos estavam fixos na pequena figura do filho, a trotar obedientemente atrás do capacete e a sua expressão era tão pungente que os meus olhos se ensombraram. Não era receio por ele que enfraquecia o meu marido, nem preocupação comigo. Já tínhamos enfrentado a morte juntos não uma, mas diversas vezes; ele sabia que podia contar comigo para enfrentar esse adversário cruel, com um sorriso e o queixo erguido. Não; era o provável destino de Ramsés que humedecia os seus penetrantes olhos azuis. Tão comovida fiquei, que jurei não recordar Emerson de que era por sua culpa que o filho e herdeiro tinha sido condenado a uma morte lenta, prolongada e dolorosa por desidratação.

- Bem, já estivemos em situações piores - disse eu. - Pelo menos nós três já; e presumo que você, Kemit, não é estranho ao perigo. Tem alguma sugestão, meu amigo?

Respondendo ao meu gesto, Kemit aproximou-se e acocorou-se a meu lado. Ramsés acocorou-se, também, de imediato. Ele tinha desenvolvido uma grande admiração por esse belo homem taciturno; e a visão dos dois, como uma cegonha e a sua cria, trouxe-me um sorriso aos lábios.

Emerson não estava divertido. Abanando-se com o chapéu, comentou sarcasticamente - Se Kemit tiver uma sugestão que nos faça sair deste dilema, tiro-lhe o meu chapéu. Estamos...

- Não lhe pode tirar o chapéu, enquanto não o puser, Emerson - interrompi.

Emerson colocou o artigo ofensivo sobre o seu indomável cabelo preto, com tal força que as suas pestanas tremeram violentamente.

- Como eu estava a dizer, estamos a mais de seis dias do Nilo a passadas de camelo; consideravelmente mais longe a pé. Se o dito mapa que temos seguido for de confiança, há um poço ou um oásis mais à frente. É uma viagem de aproximadamente dois dias de camelo, e não temos nenhum. Temos água talvez para dois dias, com um racionamento rigoroso.

Era um resumo preciso e desencorajador. O que Emerson não disse, porque o resto de nós sabia, foi que a nossa situação desesperada se devia à deserção dos nossos servidores. Eles tinham partido, em bloco, na noite anterior, levando consigo todos os odres de água, excepto os contentores parcialmente cheios que tínhamos connosco na tenda e o cantil que trago sempre preso ao cinto. Eles podiam ter feito pior; podiam ter-nos morto. Não posso, contudo, atribuir a sua indulgência a uma bondade do coração. A força e ferocidade de Emerson são lendárias; muitos dos ingénuos nativos acreditam que ele é dotado de poderes sobrenaturais. (E eu própria tenho uma certa reputação de Sitt Hakim, ministradora de misteriosas medicinas.) Em lugar de nos desafiarem, roubaram-nos pela calada da noite. Kemit alegou ter sido atingido e deixado inconsciente, quando tentou impedi-los e, de facto, tinha um alto considerável na cabeça para o comprovar. Por que razão não se tinha juntado aos amotinados, eu não conseguia explicar; poderia ter sido lealdade - embora não nos devesse mais do que os outros, que tinham trabalhado para nós pelo mesmo tempo - ou por não ter sido convidado a juntar-se a eles.

Havia muito sobre Kemit que exigia explicação. Inexpressivo como a ave de ninho a que de certa forma se assemelhava naquele momento, com os joelhos praticamente ao nível das orelhas, não era de todo uma figura cómica. De facto, as suas feições cinzeladas tinham a dignidade que me lembrava certas esculturas da Quarta Dinastia, muito particularmente o magnífico retrato do Rei Quéfren, construtor da Segunda Pirâmide. Uma vez eu comentara com Emerson a semelhança; ele respondeu que não era de admirar, visto que os antigos egípcios eram de ascendência racial mista e algumas das tribos núbias eram, provavelmente, os seus remotos descendentes. (Devo acrescentar que esta teoria de Emerson - que ele considerava não como uma teoria, mas como um facto - não era aceite pela grande maioria dos seus colegas.)

Mas apercebo-me de que me estou a afastar do enredo da minha narrativa, como tendo a fazê-lo sempre que surgem questões de interesse científico. Vou recuar, então, nas páginas do meu diário e explicar, na sequência temporal correcta, como nos viemos a encontrar em tão extraordinária situação. Não o faço na esperança insincera de prolongar a sua ansiedade quanto à nossa sobrevivência, caro Leitor, pois se tiver a inteligência que espero que os meus Leitores possuam, saberá que eu não poderia estar a escrever este relato, se estivesse no mesmo estado que os camelos.

Tenho, então, de recuar não algumas, mas muitas páginas e levá-lo até uma tranquila casa de campo em Kent, quando a mudança das folhas de verde a um bronze dourado anunciava a chegada do Outono. Depois de um Verão intenso a ensinar, dar conferências e a preparar a publicação das escavações da temporada anterior, estávamos a ponto de iniciar os preparativos para o nosso trabalho anual de Inverno, no Egipto. Emerson estava sentado à sua secretária; eu andava vivamente de um lado para o outro, com as mãos atrás das costas. O busto de Sócrates, estranhamente salpicado de preto - pois era contra este busto que Emerson se acostumara a lançar a sua caneta, quando a inspiração enfraquecia ou acontecia algo que o irritava - olhava-nos, benevolente.

O assunto da discussão, ou assim eu ingenuamente o pensava, era o futuro desenvolvimento intelectual do nosso filho.

- Compreendo perfeitamente as suas reservas em relação ao sistema de ensino público, Emerson - assegurei-lhe. - Mas o rapaz deve ter alguma preparação formal, em algum sítio, em alguma altura. Ele está a crescer quase como um pequeno selvagem.

- Está a ser injusta consigo, minha querida - murmurou Emerson, olhando de relance para o jornal que segurava.

- Ele melhorou - admiti. - Já não fala tanto como costumava e há várias semanas que não sofre de perigos de maior. Mas não tem a mínima noção de como lidar com as crianças da sua idade.

Emerson levantou os olhos, a sobrancelha franzida. - Então, Peabody, isso não é verdade. Ainda no Inverno passado, com os filhos do Ahmed...

- Eu falo de crianças inglesas, Emerson. Naturalmente.

- Não há nada de natural nas crianças inglesas. Por amor de Deus, Amelia, as nossas escolas públicas têm um sistema de castas mais pernicioso que o da Índia e os que se encontram no fundo da escada são mais perversamente abusados do que os Intocáveis {1}. Quanto ao «dar-se bem» com membros do sexo oposto... não quer dizer, com certeza, excluir as raparigas das relações sociais do Ramsés? Pois garanto-lhe que é precisamente isso que as suas dilectas escolas públicas pretendem alcançar. - Animado pelo tema, Emerson levantou-se de um salto, espalhando papéis em todas as direcções e começou a caminhar para a frente e para trás, num curso perpendicular ao meu. - Com os diabos, pergunto-me como é que as classes superiores deste país alguma vez se conseguem reproduzir! Quando um rapaz sai da universidade está tão intimidado pelas raparigas da sua classe, que lhe é praticamente impossível dirigir-se-lhes em frases inteligíveis! E se o fizesse, não receberia uma resposta inteligível, porque a educação das mulheres, se é que pode ser dignificada por esse termo... é de Substância. Desculpe-me, minha querida. Magoou-se?

- De todo. - Aceitei a mão que ofereceu para me ajudar a levantar. - Mas se insistir em caminhar enquanto discursa, ao menos caminhe comigo em lugar de se atravessar directamente na minha trajectória. A colisão era inevitável.

Um sorriso radioso substituiu o ar carrancudo e puxou-me num abraço afectuoso. - Só este tipo de colisão, espero. Vá lá, Peabody, sabe que concordamos quanto às deficiências do sistema de ensino. Não quer quebrar a vitalidade do rapaz, pois não?

- Eu só quero domá-la um pouco - murmurei. - Mas é difícil resistir a Emerson quando ele sorri e... Não interessa o que ele fazia; mas quando digo que os olhos de Emerson são azul safira, o cabelo negro e basto e a estrutura tão harmoniosa e muscular como a de um atleta grego - sem referir a fenda ou cova no queixo ou o entusiasmo com que executa os seus deveres conjugais... Bom, não preciso de ser mais específica, mas estou certa de que qualquer mulher no seu perfeito juízo compreenderá por que razão o tema da educação de Ramsés deixou de me interessar.

Depois de Emerson retomar o seu lugar e apanhar o jornal, voltei ao assunto, mas de um modo consideravelmente mais suavizado.

- Meu querido Emerson, os seus poderes de persuasão - isto é, os seus argumentos - são extremamente convincentes. Ramsés podia ir para uma escola no Cairo. Há uma nova Academy for Young Gentlemen de que tenho boas referências; e uma vez que vamos estar em escavações em Sakara...

O jornal atrás do qual Emerson se havia retirado ressoou com estrépito. Interrompi-me, tomada por uma terrível premonição ainda que, como o iriam provar os acontecimentos, não suficientemente terrível. - Emerson - disse eu, suavemente - solicitou o firmão {2}, não solicitou? Com certeza não repetiria o erro que cometeu há alguns anos atrás, quando se esqueceu de fazer a solicitação a tempo e em lugar de obtermos permissão para trabalhar em Dashhoor, acabámos no sítio mais fastidioso e improdutivo de todo o Baixo Egipto? {3} Emerson! Pouse o jornal e responda-me! Obteve permissão do Departamento de Antiguidades para escavar em Sakara, nesta temporada?

Emerson baixou o jornal e estremeceu ao deparar-se com o meu rosto a centímetros do dele. - Kitchener - disse, - ocupou Berber.

É inconcebível para mim que as gerações futuras não consigam compreender a importância vital do estudo da história ou que os britânicos ignorem um dos capítulos mais extraordinários da expansão do seu império. No entanto, coisas mais estranhas ocorreram e na eventualidade de tal catástrofe (pois não a consideraria de outra forma), peço permissão aos meus Leitores para lhes recordar os factos que lhes deveriam ser tão familiares como o são para mim.

Em 1884, quando visitei pela primeira vez o Egipto, a maior parte dos ingleses persistia em considerar o Mahdi {4} como mais um rude fanático religioso, apesar do facto de os seus seguidores já terem ocupado metade do Sudão. Esta terra, que compreende a região que se estende das cataratas rochosas do Assuão até aos matagais a sul da junção entre o Nilo Branco e o Nilo Azul, tinha sido conquistada pelo Egipto em 1821. Os Pasha, que não eram de todo egípcios, mas descendentes de um aventureiro albanês, tinham passado a governar a região de uma forma ainda mais corrupta e ineficaz do que o faziam no próprio Egipto. A benevolente intervenção das grandes potências (especialmente a Grã-Bretanha) salvou o Egipto do desastre, mas as coisas continuaram a piorar no Sudão até que Mohammed Ahmed Ibn el-Sayyid Abdullah se proclamou como Mahdi, a reencarnação do Profeta, e reuniu as forças de rebelião contra a tirania e o desgoverno egípcios. Os seus seguidores acreditavam que ele era o descendente de uma linhagem de xeiques; os inimigos desprezavam-no como um pobre e ignorante construtor de barcos. Quaisquer que fossem as suas origens, ele possuía uma personalidade extraordinariamente magnética e um notável dom da oratória. Apenas armadas de paus e lanças, as suas tropas populares tinham varrido todos os que as precederam e ameaçavam a capital sudanesa de Cartum.

Em oposição à figura do Mahdi, surge a do heróico General Gordon. Nos inícios de 1884, ele tinha sido enviado para Cartum para preparar a retirada das tropas aí fixadas e no forte próximo de Omdurman. Havia uma grande contestação pública a esta decisão, porque abandonar Cartum significava abdicar de todo o Sudão. Gordon foi acusado, na altura e posteriormente, de nunca ter tencionado cumprir as ordens; quaisquer que fossem as suas razões para atrasar a retirada, foi isso mesmo que ele fez. Por alturas do Outono de 1884, quando cheguei ao Egipto, Cartum estava sitiada pelas hordas selvagens do Mahdi e toda a região circundante, até às próprias fronteiras do Egipto, estava em mãos rebeldes.

O destemido Gordon aguentou Cartum, e a opinião pública, liderada pela própria Rainha, exigiu o seu resgate. Finalmente, foi enviada uma expedição, mas só alcançou a cidade sitiada em Fevereiro do ano seguinte - três dias depois, Cartum caiu e o destemido Gordon foi abatido no pátio da sua casa. «Tarde demais!» foi o grito agonizante da Britannia! Ironicamente, o Mahdi sobreviveu ao seu adversário por menos de seis meses, mas o seu lugar foi tomado por um dos seus lugar-tenentes, o califa Abdullah el-Taashi, que governou ainda mais tiranicamente do que o seu senhor. Por mais de uma década, o país gemeu sob as suas crueldades, enquanto o leão britânico lambia as suas feridas e se recusava a vingar o herói caído.

As razões, políticas, económicas e militares, que levaram a uma decisão de reconquistar o Sudão são demasiado complexas para discutir aqui. É suficiente dizer que a campanha começara em 1896 e que por volta do Outono do ano seguinte as nossas forças estavam a avançar para a Quarta Catarata, sob o comando do destemido Kitchener, que tinha sido nomeado Sirdar {5} do Exército Egípcio.

Mas, perguntar-se-á, o que têm estas questões de agitação mundial a ver com os planos de Inverno de um casal de inocentes egiptólogos? Infelizmente, eu conhecia a resposta demasiado bem e afundei-me numa cadeira ao lado da mesa. - Emerson - disse eu - Emerson, por favor. Não me diga que, quer escavar no Sudão, neste Inverno.

- Minha querida Peabody! - Emerson atirou para o lado o jornal e fixou todo o poder do seu olhar luminoso em mim. - Sabe melhor que ninguém que sempre quis escavar em Napata ou em Meroë, há anos. Eu tê-lo-ia feito no ano passado se você não tivesse levantado tanta agitação... ou se tivesse concordado em ficar no Egipto com Ramsés, enquanto eu o fazia.

- E esperar pela notícia de que tinham posto a sua cabeça na ponta de uma lança, como fizeram a Gordon - murmurei eu.

- Disparate. Não teria corrido perigo nenhum. Alguns dos meus melhores amigos eram mahdistas. Mas não interessa - continuou precipitadamente, para impedir o protesto que eu estava prestes a esboçar - não pela falta de verdade da afirmação, pois Emerson tinha amigos nos mais estranhos lugares, mas pela falta de sensatez do seu plano. - A situação é completamente diferente agora, Peabody. A região em volta de Napata já está em mãos egípcias. À velocidade a que Kitchener está a avançar, ele tomará Cartum pela altura em que chegarmos ao Egipto, e Meroë - o local que favoreço - fica a norte de Cartum. Será perfeitamente seguro.

- Mas Emerson...

- Pirâmides, Peabody. - A voz forte de Emerson baixou para um sedutor bramido de barítono. - Pirâmides reais, intocadas por qualquer arqueólogo. Os faraós da Vigésima Quinta Dinastia eram núbios - orgulhosos e viris soldados que marcharam do sul para conquistar os degenerados soberanos de um Egipto decadente. Esses heróis foram enterrados na sua terra natal de Kuch - anteriormente Núbia, agora Sudão...

- Eu sei, Emerson, mas...

- Depois de o Egipto ter perdido a sua independência para os Persas, os Gregos, os Romanos, os Muçulmanos, um poderoso reino floresceu em Kuch - continuou Emerson em tom poético - e um tudo ou nada inexactamente. - A cultura egípcia sobreviveu na região mais remota... a mesma de onde acredito que tenha originalmente surgido. Imagine, Peabody! Investigar não apenas a continuação dessa poderosa civilização, mas talvez igualmente as suas raízes... A emoção dominou-o. A voz falhou-lhe, o olhar tornou-se vítreo. Havia apenas duas coisas que podiam reduzir Emerson a um tal estado. Uma era a ideia de ir onde nenhum estudioso fora antes dele ou ser o descobridor de novos mundos, novas civilizações. Será necessário dizer que partilhava dessa nobre ambição? Não. O meu pulso acelerava, sentia a razão afundar-se sob o peso da paixão das suas palavras. Um último e débil lampejo de bom senso fez-me murmurar - Mas...

- Mas nada, Peabody. - Agarrou as minhas mãos nas suas - aquelas mãos fortes e bronzeadas, que conseguiam manejar picareta e pá com maior vigor do que qualquer dos seus trabalhadores, mas que eram capazes do mais sensível e mais delicado dos toques. Os seus olhos prenderam os meus; eu amava os luminosos raios de azul safira que saltavam das suas órbitas direitos ao meu cérebro confuso. - Você está comigo, sei que está. E estará comigo, minha querida Peabody... este Inverno, em Meroë!

Levantando-se, arrastou-me de novo para o seu abraço dominador. Eu nada mais disse; de facto, nada mais pude dizer, uma vez que os seus lábios se esmagaram contra os meus. Mas pensei para mim, muito bem Emerson, estarei consigo... mas Ramsés ficará na Academy for Young Gentlemen, no Cairo.

Raramente me engano. Nessas raras ocasiões em que me engano, é geralmente porque subestimei a teimosia de Emerson ou as subtis artimanhas de Ramsés ou uma combinação das duas. Em defesa dos meus poderes de premonição, contudo, devo dizer que a bizarra viragem que a nossa expedição iria tomar não resultou tanto das nossas pequenas diferenças de opinião familiares, mas de um desenvolvimento surpreendente que ninguém, nem mesmo eu, poderia ter antecipado.

Aconteceu numa chuvosa tarde de Outono, pouco depois da conversa que acabei de descrever. Eu tinha uma série de reservas aos planos projectados por Emerson para o Inverno e, uma vez acalmada a euforia dos seus poderes persuasivos, não hesitei em expressá-las. Embora o norte do Sudão estivesse oficialmente «pacificado» e sob ocupação egípcia até Dongola, só um idiota teria assumido que viajar pela região era completamente seguro. Os desafortunados habitantes da zona tinham sofrido a guerra, a opressão e a fome; muitos estavam sem casa, a maior parte estava faminta e quem quer que se aventurasse entre eles sem uma escolta armada, estaria, na prática, a pedir para ser morto. Emerson pôs tal de parte. Não nos iríamos aventurar entre eles. Estaríamos a trabalhar numa região sob ocupação militar, com tropas por perto. Além disso, alguns dos seus melhores amigos...

Tendo-me resignado a aceitar os seus planos (e devo confessar que a ideia das pirâmides, a minha paixão avassaladora, teve algum efeito), apressei-me a concluir os preparativos para a partida. Depois de tantos anos, o processo tinha-se reduzido a uma rotina, mas seriam necessárias precauções adicionais e muitas provisões extra, se nos queríamos aventurar numa região tão remota. Claro que não tive qualquer ajuda por parte de Emerson, que passou todo o seu tempo debruçado em volumes obscuros sobre o pouco que se conhecia dos antigos habitantes do Sudão e em longas conversas com o irmão Walter. Walter era um brilhante linguista que se especializara nas línguas antigas do Egipto. A perspectiva de obter textos na obscura e até então indecifrável língua meroítica elevou o seu entusiasmo até à febrilidade. Em lugar de tentar dissuadir Emerson do seu arriscado projecto, encorajou-o de facto.

Walter tinha casado com a minha querida amiga Evelyn, a neta e herdeira do Duque de Chalfont. A sua união tinha sido extremamente feliz e abençoada com quatro - não, na altura a que me reporto penso que o número era cinco - crianças. (Uma pessoa tendia a perder a conta com Evelyn, como o meu marido comentara uma vez com indelicadeza, não vendo, como é tendência dos homens, que o irmão era no mínimo igualmente responsável.) Os jovens Emerson estavam connosco nessa tarde de que vou passar a falar. Em grande parte porque apreciava a oportunidade de passar algum tempo com a minha querida amiga e com um cunhado que estimo verdadeiramente e a sua encantadora prole de cinco (ou seriam seis?) crianças, mas eu tinha uma razão adicional, nesse ano em particular, para encorajar a visita. Não tinha abandonado por completo a esperança de persuadir Emerson de que Ramsés deveria ficar em Inglaterra, quando partíssemos para a nossa arriscada viagem. Sabia que podia contar com Evelyn para aliar a sua amável persuasão à minha. Por razões que me escapavam, ela tinha um fraco por Ramsés.

É impossível transmitir uma imagem apropriada de Ramsés descrevendo as suas características. É preciso observá-lo em acção para perceber como os traços mais admiráveis podem ser pervertidos ou levados a tal extremo, que deixam de ser virtudes para se tornarem no seu inverso.

Por esta altura, Ramsés tinha dez anos. Sabia falar árabe como um nativo, ler três escritas diferentes de egípcio antigo com a mesma facilidade com que lia latim, hebraico e grego - o que equivale a dizer, com a mesma facilidade com que lia o inglês -, entoar uma ampla variedade de canções grosseiras em árabe e montar praticamente tudo o que tivesse quatro patas. Não possuía outras habilidades úteis.

Gostava da sua bonita e amável tia, e eu tinha esperança de que ela pudesse ajudar a persuadi-lo a ficar com ela nesse Inverno. A presença dos primos seria um incitamento; Ramsés também gostava deles, embora não esteja certa de que o sentimento fosse recíproco.

Eu tinha partido para Londres nesse dia com menos ansiedade do que habitualmente sentia quando deixava Ramsés, porque estava a chover fortemente e assumi que Evelyn insistiria em manter as crianças dentro de casa. Eu tinha proibido expressamente Ramsés de realizar quaisquer experiências químicas ou de continuar as suas escavações na adega ou de praticar o lançamento de facas contra as paredes da casa ou de mostrar à pequena Alice o seu rato mumificado ou de ensinar aos primos quaisquer canções árabes. Havia uma série de outras coisas; esqueço-as agora, mas estava razoavelmente certa de ter coberto tudo. Fui capaz, pois, de prosseguir as minhas incumbências com um espírito tranquilo, embora o mesmo não se pudesse dizer do meu corpo; a nuvem de carvão que paira sobre Londres tinha-se combinado com a chuva para formar uma fuligem escura, que se colava à roupa e à pele e as ruas estavam atoladas de lama. Quando saí do comboio, ao fim da tarde, fiquei satisfeita ao ver a carruagem à espera. Tinha conseguido embarcar a maior parte das compras, mas estava carregada de volumes e as minhas saias estavam molhadas até ao joelho.

As luzes de Amarna House brilhavam quentes e acolhedoras através do crepúsculo em formação. Com que alegria eu ansiava pela reunião com todos os que mais amava e com todos os menores, mas não menos agradáveis confortos - um banho quente, uma muda de roupa e um cálice de qualquer bebida que animasse sem inebriar. Sentindo o frio dos pés molhados e das saias coladas, reflecti que poderia fazer uma cedência quanto à bebida inebriante - mas apenas quando tomada em quantidades excessivas, coisa que nunca faço. Afinal de contas, não há nada tão eficaz a afastar uma constipação como um forte whisky com soda.

Gargery, o nosso excelente mordomo, tinha estado à espreita da carruagem; enquanto me ajudava a despir a roupa exterior ensopada, propôs solicitamente: - Permite-me sugerir que tome alguma coisa para afastar uma eventual constipação, minha senhora? Mando-lhe já um dos criados levar-lha lá acima, se desejar.

- Que ideia esplêndida, Gargery - respondi. - Obrigada pela sugestão.

Estava quase a alcançar o meu quarto, quando reparei que a casa estava invulgarmente silenciosa. Nenhuma voz se erguia em temperada discussão do escritório do meu marido, nenhum riso de criança, nenhum...

- Rose - chamei, abrindo energicamente a porta. - Rose, onde... Ah, está aqui.

- O seu banho está pronto, minha senhora - disse Rose, pela porta aberta da casa de banho, onde se erguia envolvida em vapor, qual génio bondoso. Parecia um tudo-nada corada. Podia ter sido o calor da água do banho que trouxera o bonito tom às suas faces, mas eu suspeitava de uma outra razão.

- Obrigada, Rose. Mas eu ia perguntar-lhe...

- Vai usar o vestido carmesim, minha senhora? - Precipitou-se para mim e começou a torcer violentamente os botões do meu vestido.

- Sim. Mas onde... Querida Rose, está a abanar-me como um terrier a um rato. Um pouco menos de entusiasmo, por favor.

- Sim, minha senhora. Mas a água do banho vai arrefecer. Tendo-me desembaraçado do vestido, começou a atacar a minha roupa interior.

- Muito bem, Rose. O que é que o Ramsés fez desta vez? Levou-me algum tempo a arrancar-lhe a verdade. Rose não tem filhos; sem dúvida esse facto explica o seu peculiar apego a Ramsés, que ela conhece desde bebé. É verdade que ele a inunda de presentes - bouquets das minhas rosas premiadas, ramos de espinhosas flores silvestres, pequenos animais peludos, luvas horríveis, lenços e malas de mão, escolhidos por ele e pagos do seu bolso. Mas mesmo que os presentes fossem apropriados, que não o eram na sua maioria, dificilmente compensavam as horas que Rose passava a limpar tudo à sua passagem. Há muito que desistira de tentar compreender esse laivo de irracionalidade, numa mulher em tudo o mais sensata.

Depois de Rose me ter despojado de todas as vestes e mergulhado na banheira, ela esperava que o efeito calmante da água quente me suavizasse o suficiente para ouvir a verdade. De facto, não era tão mau quanto eu temia. Parece que eu me tinha esquecido de proibir Ramsés de tomar um banho.

Rose assegurou-me de que o tecto do escritório do Professor Emerson não estava muito danificado e que achava que o tapete ficaria bem depois de uma boa lavagem. Ramsés fazia realmente tenção de desligar a água e certamente se teria lembrado de o fazer, se a gata Bastet não tivesse apanhado um rato, e se ele se tivesse demorado a correr em socorro do roedor, Bastet tê-lo-ia despachado. Em resultado da sua pronta acção, o rato estava agora a repousar tranquilamente, com as feridas tratadas, no armário de Ramsés.

Rose odeia ratos. - Não interessa - disse eu esgotada. - Não quero ouvir mais. Não quero saber o que levou Ramsés ao extremo expediente de tomar banho. Não quero saber o que o Professor Emerson disse, quando o tecto do escritório começou a jorrar água. Passe-me só o copo, Rose, e depois saia sem fazer barulho.

O whisky com soda tinha sido entregue. Uma aplicação dessa bebida internamente e de água quente externamente acabaram por me restituir o espírito habitual e quando entrei na sala de visitas, arrastando os meus folhos carmesins e apresentando o mesmo aspecto agradável de sempre, assim eu o supunha, os rostos sorridentes da minha adorada família asseguraram-me de que estava tudo bem.

Evelyn trajava um vestido de um azul suave, que intensificava o azul dos olhos e realçava o cabelo dourado. O vestido estava já lamentavelmente amarrotado, pois as crianças eram atraídas para a minha querida amiga, como as abelhas são atraídas para uma flor. Tinha o bebé no colo e a pequena Amelia a seu lado, no aperto maternal do seu braço. Os gémeos estavam sentados a seus pés, esmagando as suas saias. Raddie, o meu sobrinho mais velho, inclinava-se sobre o braço do sofá onde a mãe estava sentada e Ramsés inclinava-se sobre Raddie, para chegar o mais próximo possível da orelha da tia. Estava a falar, como sempre.

Interrompeu-se quando eu entrei, e estudei-o atentamente. Estava extremamente arrumado. Se não conhecesse a razão, tê-lo-ia elogiado, pois não era uma condição natural nele. Tinha-me determinado a não destruir a harmonia da reunião com qualquer referência a anteriores dissabores, mas algo na minha expressão deve ter alertado Emerson do que eu estava a pensar. Dirigiu-se rapidamente a mim, deu-me um beijo caloroso e enfiou um copo na minha mão.

- Como está encantadora, minha querida Peabody. Um vestido novo, hem? Fica-lhe bem.

Deixei que me levasse até uma cadeira. - Obrigada, querido Emerson. Há um ano que tenho este vestido e já o viu pelo menos uma dúzia de vezes, mas o elogio é apreciado mesmo assim.

Emerson também estava extremamente composto. O seu cabelo escuro assentava em ondas suaves, como acontecia quando acabava de ser lavado. Deduzi que uma grande quantidade de água, e talvez de estuque, lhe tinha caído sobre a cabeça. Se ele estava pronto a esquecer o incidente, eu não podia fazer menos, por isso voltei-me para o meu cunhado, que estava de pé encostado à pedra da lareira, observando-nos com um sorriso afectuoso.

- Hoje vi o seu amigo e rival Frank Griffiths, Walter. Ele manda cumprimentos e pediu-me para lhe dizer que está a fazer excelentes progressos com o papiro Oxyrynchos.

Walter aparenta ser tão erudito como é. As linhas nas suas faces magras afundaram-se e ajustou os óculos. - Então, querida Amelia, não queira fomentar uma competição entre mim e Frank. Ele é um excelente linguista e um bom amigo. Não lhe invejo o seu papiro; Radcliffe prometeu-me inscrições meroíticas às carradas. Mal posso esperar.

Walter é uma das poucas pessoas que é permitida referir-se a Emerson pelo seu nome de baptismo, que ele detesta. Este corou visivelmente, mas apenas disse: - Então, passou pelo Museu Britânico, Peabody?

- Sim. - Bebi um gole do meu whisky. - Sem dúvida ficará surpreso, Emerson, por saber que Budge também se propõe viajar para o Sudão, neste Outono. De fato, ele já partiu.

- Hum, hum - disse Emerson. - Não! Essa agora!

Emerson considera a maioria dos egiptólogos como trapalhões incompetentes - que o são, pelos seus rígidos padrões -, mas Wallis Budge, o Curador de Antiguidades Egípcias e Assírias do Museu Britânico, recebia a sua particular aversão.

- Essa agora! - repetiu Walter. Os seus olhos pestanejaram. Bem, isso deve tornar as suas actividades de Inverno ainda mais interessantes, Amelia. Manter esses dois longe do alcance um do outro...

- Ora - disse Emerson. - Walter, fico ofendido com a insinuação. Como me pode supor tão desrespeitoso da dignidade da minha profissão e do meu amor-próprio... Não tenciono manter-me ao alcance do tratante. E é melhor que ele se mantenha longe de mim, senão esgano-o.

Sempre apaziguadora, Evelyn tentou mudar de assunto. - Ouviu mais alguma coisa sobre o compromisso do Professor Petrie, Amelia? É verdade que ele se vai casar em breve?

- Penso que sim, Evelyn. Todos falam disso.

- Mexericam, quer você dizer - disse Emerson com desdém. - Imagine-se, Petrie que sempre esteve casado com a sua profissão, sem tempo para as doces emoções, virado do avesso por um fedelho de rapariga... Dizem que ela é uns bons vinte anos mais nova do que ele.

- Agora quem é que está a enveredar por um mexerico maldoso? - perguntei eu. - Todos dizem que é uma excelente jovem e que ele está absolutamente apaixonado por ela. Temos de pensar num presente de casamento adequado, Emerson. Talvez uma bonita bandeja de prata.

- Que raio iria Petrie fazer com uma bandeja? - perguntou Emerson. - O homem vive como um selvagem. Provavelmente, iria usá-la para embeber pedaços de louça.

Estávamos a discutir o assunto, quando a porta se abriu. Olhei para cima, esperando ver Rose que teria vindo chamar as crianças, uma vez que se aproximava a hora de jantar. Mas era Gargery, não Rose, e a expressão do mordomo apresentava uma severidade que preconizava um anúncio desagradável.

- Está aqui um cavalheiro para o ver, senhor Professor. Informei-o de que não recebe visitas a esta hora, mas ele...

- Deve ter razões urgentes para nos incomodar - interrompi eu, vendo as sobrancelhas do meu marido franzir-se. - Um cavalheiro, disse você, Gargery?

O mordomo inclinou a cabeça. Avançando para Emerson, apresentou-lhe a salva onde repousava um casto cartão de visita branco.

- Hum - fez Emerson, pegando no cartão. - O ilustre Reginald Forthright. Nunca ouvi falar. Mande-o embora, Gargery.

- Não, espere - disse eu. - Acho que devia vê-lo, Emerson.

- Amelia, a sua insaciável curiosidade ainda vai ser a minha perdição - exclamou Emerson. - Eu não quero ver o sujeito. Quero o meu whisky com soda, quero gozar da companhia da minha família, quero o meu jantar. Recuso-me...

A porta, que Gargery fechara atrás de si, abriu-se de rompante. O mordomo cambaleou perante o avanço impetuoso do recém-chegado. Sem chapéu, encharcado e pálido, atravessou a sala numa série de solavancos e estacou, oscilante, à frente de Walter, que o fixava atónito.

- Professor - bradou ele. - Sei que estou a intrometer-me... peço-lhe que me perdoe... e que me ouça...

E então, antes que Walter pudesse recuperar da surpresa ou que algum de nós se pudesse mexer, o estranho vacilou para a frente e caiu prostrado no tapete da lareira.

Capítulo 2

«O meu filho está vivo!»

Emerson foi o primeiro a quebrar o silêncio.

- Levante-se imediatamente, seu rufia desajeitado - disse ele irritado. - Que grande descaramento...

- Por amor de Deus, Emerson - exclamei, precipitando-me para o homem caído. - Não vê que desmaiou? Tremo ao pensar no inimaginável horror que o poderá ter reduzido a tais extremos.

- Não treme coisa nenhuma. Você delicia-se com inimagináveis horrores. Por favor, controle a sua imaginação furiosa. Desmaiado, deveras! Está é provavelmente bêbedo.

- Vá imediatamente buscar um pouco de brandy - ordenei. Com alguma dificuldade - porque o homem inconsciente era mais pesado do que a sua constituição delgada me deixara supor -, voltei-o para cima e levantei a sua cabeça para o meu colo.

Emerson cruzou os braços e ficou a olhar, com um sorriso de desprezo a cingir-lhe os lábios bem desenhados. Foi Ramsés quem se aproximou com o copo de brandy que eu tinha pedido; tirei-lho, verificando, como suspeitava, de que o exterior do copo estava tão molhado como o interior.

- Acho que se entornou um bocadinho - explicou Ramsés. - Mamã, posso fazer uma sugestão...

- Não, não pode - respondi.

- Mas eu li em algum lado que não é aconselhável administrar brandy ou qualquer outro líquido a uma pessoa inconsciente. Há o perigo de...

- Sim, sim, Ramsés, eu sei perfeitamente disso. Fique quieto. Mr. Forthright não parecia estar em situação grave. A tonalidade era boa e não havia sinal de ferimento. Calculei que a sua idade andasse na casa dos trinta. As feições eram mais agradáveis do que bonitas, os olhos afastados debaixo de sobrancelhas arqueadas, os lábios cheios e suavemente curvos. A sua característica física mais invulgar era a cor do cabelo, que lhe adornava o lábio superior e a cabeça. De um cobre brilhante, antiquado mas ainda assim atraente, com laivos de dourado, harmoniosamente encaracolado nas têmporas.

Prossegui com as minhas administrações; não demorou muito até que o jovem homem abriu os olhos e me contemplou com espanto. As suas primeiras palavras foram: - Onde estou?

- No tapete da minha lareira - disse Emerson, avultando sobre ele. - Que rai... hum... pergunta idiota. Explique-se imediatamente, seu peralvilho presunçoso, antes que o expulse daqui para fora.

Um rubor profundo tingiu as faces de Forthright. - O senhor... o senhor é o Professor Emerson?

- Um deles. - Emerson indicou Walter, que ajustou os óculos e tossiu desaprovadoramente. Reconhecidamente, ele assemelhava-se mais à imagem popular de um erudito do que o meu marido, cujos vivos olhos azuis e compleição saudável, para não mencionar a impressionante musculatura, sugeriam mais um homem de acção do que de pensamento.

- Ah... compreendo. Peço desculpa pela confusão e pela imperdoável intrusão. Mas espero que quando ouvir a minha história me perdoe e me ajude. O Professor Emerson que procuro é o egiptólogo, cuja coragem e intrepidez física são tão famosas quanto as suas capacidades intelectuais.

- Hum, hum - fez Emerson. - Sim. Pois encontrou-o. E agora, se quiser sair dos braços da minha esposa, para a qual está a olhar com uma intensidade que combina com a sua ofensa inicial...

O jovem sentou-se como se tivesse sido propulsionado por uma mola, tartamudeando desculpas. Emerson ajudou-o a sentar-se numa cadeira - isto é, atirou-o para uma cadeira - e, com uma mão um nada menos pesada, ajudou-me a levantar. Voltando-me, vi que Evelyn tinha reunido as crianças e as estava a orientar para fora da sala. Acenei-lhe reconhecida e fui retribuída com um dos seus doces sorrisos.

O nosso inesperado visitante começou com uma pergunta:

- É verdade, Professor, que planeia viajar para o Sudão este ano?

- Onde é que ouviu isso? - inquiriu Emerson.

Mr. Forthright sorriu. - As suas actividades, Professor, serão sempre objecto de interesse, não apenas para a comunidade arqueológica, mas para o público em geral. Acontece que estou indirectamente ligado ao primeiro grupo. Não terá ouvido o meu nome, mas tenho a certeza que o do meu avô lhe é familiar, pois ele é o bem conhecido patrono de temas arqueológicos - Visconde Blacktower.

- Com a breca! - rugiu Emerson.

Mr. Forthright estremeceu. - Per... perdão, Professor?

O semblante de Emerson, rubro de fúria, intimidaria qualquer homem, mas a sua terrível severidade não se dirigia a Mr. Forthright. Dirigia-se a mim. - Eu sabia. - proferiu Emerson azedamente. - Mas será que nunca me vou ver livre deles? Você atrai-os, Amelia. Não sei o que faz, mas está a tornar-se num hábito pernicioso. Mais outro maldito aristocrata!

Walter não conseguiu reprimir um riso abafado e confesso que para certo divertimento da minha parte; Emerson soava ao mundo como um sans-culotte {6} enfurecido, que exigia a guilhotina para os odiados aristocratas.

Mr. Forthright lançou um olhar apreensivo a Emerson.

- Serei o mais breve possível - principiou.

- Óptimo - disse Emerson.

- Hum... mas receio que tenha de lhe fornecer algum cenário de fundo para poder entender a minha dificuldade.

- Mau - disse Emerson.

- O meu... o meu avô teve dois filhos.

- Maldito - disse Emerson.

- Hum... o meu pai era o mais novo. O seu irmão mais velho, que era evidentemente o herdeiro, era Willoughby Forth.

- Willie Forth, o explorador? - repetiu Emerson, num tom de voz completamente diferente. - Você é sobrinho dele? Mas o seu nome...

- O meu pai casou com Miss Wright, a filha única de um abastado comerciante. A pedido do sogro, ele acrescentou o apelido Wright ao seu próprio apelido. Uma vez que a maioria das pessoas, ao ouvir o nome combinado, assumiam tratar-se de uma única palavra, achei mais simples adoptar essa versão.

- Que cordato da sua parte - disse Emerson. - Não se parece com o seu tio, Mr. Forthright. Ele faria dois de si.

- O nome dele é-me familiar - disse eu. - Não foi ele que provou definitivamente que o Lago Vitória era a origem do Nilo Branco?

- Não; ele aferrou-se teimosamente à convicção de que o rio Lualaba era parte do Nilo, até Stanley provar que estava errado ao descer efectivamente o Lualaba até ao Congo e, por conseguinte, até ao Atlântico. - O sobrinho de Willoughby Forth sorriu sardonicamente. - Receio que esse fosse o triste padrão da sua vida. Estava sempre uns meses atrás ou umas milhas aquém. A sua grande ambição era entrar para a história como o descobridor de... alguma coisa. Qualquer coisa! Uma ambição que nunca realizou.

- Uma ambição que lhe custou a vida - declarou Emerson pensativamente. - E a da sua esposa. Eles desapareceram no Sudão, há dez anos atrás.

- Catorze, para ser preciso. - Forthright ficou rígido. - Ouviram alguém à porta?

- Não ouvi nada. - Emerson estudou-o penetrantemente. - Devo esperar outro visitante inesperado esta noite?

- Receio que sim. Mas, por favor, deixe-me continuar. Tem de ouvir a minha história, antes...

- Se não se importa, Mr. Forthright, serei eu o juiz do que deve ou não deve ser feito na minha casa - frisou Emerson. - Não sou uma pessoa que aprecie surpresas. Gosto de estar preparado para receber visitas, especialmente quando são membros da aristocracia. Será o seu avô, quem devo esperar?

- Sim. Por favor, Professor, permita-me que me explique. O tio Willoughby foi sempre o filho favorito. Não apenas partilhava os interesses arqueológicos e geográficos do meu avô, como possuía a força física e a ousadia que faltavam ao irmão mais novo. O meu pobre querido pai nunca foi forte...

Eu podia adivinhar pela expressão de Emerson que ele estava a ponto de dizer algo rude, pelo que assumi a responsabilidade de intervir. - Passemos ao que interessa, Mr. Forthright.

- Como? Ah... sim, peço perdão. O meu avô nunca aceitou o facto de o seu filho querido ter morrido. Deve ter morrido, Professor. Senão alguma notícia teria passado há muito, antes deste...

- Mas também nunca chegou nenhuma notícia da sua morte - disse Emerson.

Forthright esboçou um gesto impaciente. - Como podia? Não há telégrafos na selva ou nas vastidões do deserto. Legalmente, o meu tio e a sua querida esposa podiam ter sido declarados mortos, há anos. O meu avô recusou dar esse passo. O meu pai morreu no ano passado...

- Aha - exclamou Emerson. - E agora chegamos ao ponto crucial, suspeito. Até que o seu tio seja declarado morto, você não é legalmente o herdeiro de seu avô.

O jovem enfrentou firmemente o seu olhar cínico. - Seria hipócrita da minha parte negar que essa é uma das minhas preocupações, Professor. Mas acredite ou não, não é a minha principal preocupação. Mais cedo ou mais tarde, a seu devido tempo, sucederei ao título e aos bens; não existe, infelizmente, nenhum outro herdeiro.

Mas o meu avô...

Interrompeu-se, voltando bruscamente a cabeça. Desta vez, não havia dúvida; a altercação no hall era suficientemente alta para se ouvir mesmo através da porta fechada. A voz de Gargery, erguida em expostulação, era abafada por um som tão estrondoso e estridente como o barrido de um elefante macho. A porta explodiu para dentro, com um estremecedor embate; e na soleira surgiu uma das figuras mais formidáveis que eu alguma vez vira.

A imagem mental que eu formara, do velho pai, patético e dominado pela dor, quebrou-se como um espelho face à realidade. Lord Blacktower - pois não podia ser outro - era um homem maciço e colossal, com ombros de pugilista e uma juba de espesso cabelo arruivado. Este estava esbatido e liberalmente raiado de cinzento, mas devia em tempos ter resplandecido como o sol poente. Parecia demasiado novo e vigoroso para ser o avô do homem de trinta, até se olhar atentamente para o seu rosto. Como uma extensão de terra queimada pelo sol, estava semeado de linhas profundas - um mapa de violentas paixões e hábitos pouco saudáveis.

A brusquidão do seu surgimento e a pura dominância bruta da sua presença deixaram-nos em silêncio por longos instantes. Os seus olhos moveram-se em redor da sala, passando pelos homens com fria indiferença, até que se quedaram em mim. Arrebatando o chapéu da cabeça, fez uma vénia, com uma graça inesperada num homem tão imponente. - Minha senhora! Peço-lhe que aceite as minhas desculpas pela intrusão. Permita-me que me apresente. Franklin, Visconde Blacktower. Tenho a honra de me dirigir a Mrs. Radcliffe Emerson?

- Hum... sim - respondi.

- Mrs. Emerson! - O sorriso não lhe melhorou a aparência, pois os olhos mantiveram-se frios e opacos como uma turquesa persa. Ansiava há muito o prazer de a conhecer.

Avançando com um pesado passo retumbante, estendeu a mão. Ofereci-lhe a minha, preparando-me para um aperto de esmagar os ossos. Em lugar disso, levantou os meus dedos até aos lábios e aplicou-lhes um sonoro, prolongado e húmido beijo. - Mmmm, sim

- murmurou. - As suas fotografias não lhe fazem de todo justiça, Mrs. Emerson.

Esperava absolutamente que Emerson objectasse a tais procedimentos, uma vez que o murmurar e o beijar se prolongaram por longos momentos. Contudo, nenhum comentário surgiu dessa fonte, pelo que retirei a minha mão e convidei Lord Blacktower a ocupar uma cadeira. Ignorando aquela que lhe tinha indicado, sentou-se no sofá ao meu lado, com um baque que me fez vibrar a mim e a toda a estrutura do assento. Continuava a não haver reacção da parte de Emerson, ou de Mr. Forthrighr, que se tinha voltado a afundar na cadeira, donde se erguera quando o avô irrompeu na sala.

- Posso oferecer-lhe um chá ou um cálice de brandy, Lord Blacktower? - perguntei.

- Minha querida senhora, é a amabilidade em pessoa, mas já abusei demasiado da sua bondade. Permita-me simplesmente que explique porque me aventuro a irromper assim tão descortêsmente em sua casa e depois retirar-me-ei, a mim e ao meu neto, cuja presença é a causa, senão a desculpa, da minha insolência. - Não olhou para Mr. Forthright, mas prosseguiu praticamente sem uma pausa.

- Tencionava contactá-la e ao seu distinto marido, através dos canais apropriados. Ao tomar acidentalmente conhecimento, esta tarde, de que o meu neto se decidira antecipar-se, fui forçado a agir rapidamente. Mrs. Emerson... - Inclinou-se para mim e pousou a mão sobre o meu joelho. - Mrs. Emerson! O meu filho está vivo! Encontre-o. Traga-mo de volta.

A sua mão era pesada como pedra e fria como gelo. Eu fixava as veias contorcidas através da pele, como gordas minhocas azuis nos tufos de pêlo ruivo acinzentado dos seus dedos. E continuava a não haver objecção de Emerson! Era inexplicável!

Só a simpatia maternal por um pai levado à loucura pela perda de um filho querido, me impediu de repelir a sua mão. - Lord Blacktower - comecei.

- Sei o que vai dizer. - Os seus dedos comprimiram-se. - Não acredita em mim. Ali o Reginald, provavelmente, disse-lhe que sou um velho senil, agarrado a uma esperança impossível. Mas eu tenho provas, Mrs. Emerson... uma mensagem do meu filho, contendo informação que só ele podia conhecer. Recebi-a há alguns dias. Encontre-o e tudo o que me pedir será seu. Não a insultarei oferecendo-lhe dinheiro...

- Seria uma perda de tempo - disse eu, friamente.

Ele prosseguiu como se eu não tivesse falado - pelo que considerarei uma honra financiar as suas futuras expedições, a qualquer escala. Ou uma cadeira arqueológica para esse seu marido. Ou um título de nobreza. Lady Emerson, que me diz?

O tom tinha endurecido e o discurso, para não mencionar a sua mão, tinha-se tornado crescentemente íntimo. No entanto, não foi o insulto à esposa, mas o insulto implícito a si próprio, que levou finalmente Emerson a falar.

- Continua a perder o seu tempo, Lord Blacktower. Eu não compro honrarias, nem permito que ninguém as compre para mim.

O velho deixou escapar uma gargalhada ressonante. - Perguntava-me o que o faria despertar da sua apatia, Professor. Todo o homem tem o seu preço. Mas o seu... sim senhor, faço-lhe justiça; nada do que lhe ofereci o afecta. Mas tenho uma coisa que suponho que o faça. Tome... veja isto.

Metendo a mão no bolso, retirou um envelope. Eu recompus as minhas saias; parecia-me sentir ainda a impressão da sua mão, ardente de gelo, na minha pele.

Emerson pegou no envelope. Não estava selado. Com a mesma delicadeza de toque que usava em frágeis antiguidades, retirou do envelope um objecto longo, estreito e chato. Era de um tom creme e demasiado espesso para ser papel vulgar, mas continha escrita. Não consegui distinguir as palavras.

Emerson estudou-o em silêncio por alguns instantes. Depois, o seu lábio recurvou-se. - Uma falsificação das mais impudentes e menos convincentes.

- Falsificação! Isso é um papiro, ou não é?

- É um papiro - admitiu Emerson. - E está suficientemente amarelecido e quebradiço para ser de origem egípcia antiga. Mas a escrita não é nem antiga, nem egípcia. Que disparate vem a ser este?

O velho descobriu os dentes, que se assemelhavam na cor ao papiro. - Leia, Professor. Leia a mensagem em voz alta.

Emerson encolheu os ombros. - Muito bem. «Para o velho leão do jovem leão, saudações. O seu filho e filha estão vivos, mas não por muito tempo, a menos que chegue auxílio rápido. O sangue apela ao sangue, velho leão, mas se o apelo não for suficientemente forte, procure o tesouro do passado neste lugar onde o espero.» Mas que infantil...

- Infantil, sim. Tudo começou quando ele era criança e lia romances e histórias de aventuras. Tornou-se numa espécie de código privado. Ele não escrevia desta maneira a mais ninguém... e nenhum outro ser humano tinha conhecimento disso. Nem tinha conhecimento de que o seu nome para mim era velho leão. - Assemelhava-se a um nesse momento - um velho leão cansado com maxilares descaídos e olhos afundados em cavidades enrugadas.

- Continua a ser uma falsificação - afirmou Emerson, teimosamente. - Mais engenhosa do que supunha, mas de qualquer forma uma falsificação.

- Perdoe-me, Emerson, mas não está a compreender o essencial - disse eu. Emerson lançou-me um olhar indignado, mas eu prossegui. - Suponhamos que a mensagem é de facto de Mr. Willoughby Forth e que ele tem sido mantido prisioneiro, ou de outra forma detido, durante todos estes anos. Suponhamos que algum casal ousado... hum... isto é, algum aventureiro ousado... estivesse disposto a ir em seu socorro. Para onde se dirigiria esse aventureiro? Uma pessoa que pede ajuda tem pelo menos de dar indicações.

- Eu ia precisamente - disse o meu marido - considerar esse ponto, Amelia.

O velho sorriu ironicamente. - Há algo mais no envelope, Professor. Retire-o, por favor.

O segundo conteúdo era mais prosaico do que o primeiro - uma simples folha de vulgar papel de escrita, dobrado várias vezes -, mas o seu efeito em Emerson foi notável. Ele ficou especado a fixá-lo com a mesma consternação com que receberia uma ameaça de morte (um tipo de correspondência, devo acrescentar, com que estava familiarizado). Levantei-me de um salto e tirei-lhe o papel das mãos. Estava cinzento da idade e do pó, esfarrapado por demasiado manuseamento e coberto de escrita em língua inglesa. A caligrafia era-me tão familiar como a minha própria.

- Parece uma página de um dos seus livros de notas, Emerson - exclamei. - Como diabo foi isto parar às suas mãos, Lord Blacktower?

- O envelope e o seu conteúdo foram deixados na soleira da minha porta em Berkeley Square. O meu mordomo confessou que esteve a ponto de o deitar ao lixo. Felizmente, não o fez.

- Não veio pelo correio - murmurou Emerson, inspeccionando o envelope. - Por isso, deve ter sido entregue em mão. Por quem? Porque é que o mensageiro não se identificou e reclamou uma recompensa?

- Não sei, nem me interessa - proferiu o velho homem com irritação. - A caligrafia do envelope é do meu filho. Assim como a caligrafia do papiro. De que mais provas precisa?

- Qualquer pessoa que conhecesse o seu filho e que tivesse recebido uma carta dele, poderia imitar a sua caligrafia - disse eu gentil, mas firmemente. - A meu ver, a página do livro de notas do meu marido é uma pista bastante mais intrigante. Mas não compreendo que relação pode ter com o desaparecimento de Mr. Forth.

- Volte-a - disse Lord Blacktower.

Fiz o que ordenou. À primeira vista, as linhas esbatidas pareciam rabiscos irregulares, como os que faz uma criança pequena. Da garganta de Lord Blacktower veio um horrível som áspero. Presumi que fosse uma gargalhada.

- Começa a lembrar-se, Professor Emerson? Foi o senhor ou o meu filho quem esboçou o mapa?

- Mapa? - repeti eu, estudando os gatafunhos mais atentamente.

- Lembro-me da ocasião - disse Emerson, pausadamente. E nas circunstâncias presentes... tendo em consideração o sofrimento de um pai dorido... abrirei uma excepção na minha habitual política de recusar responder a questões impertinentes de estranhos.

- Esbocei um pequeno som de protesto, pois o tom de voz de Emerson - particularmente quando mencionou o sofrimento de um pai dorido - tornara o discurso ainda mais rude, do que as próprias palavras deixavam transmitir. Blacktower apenas sorriu.

- Isto não é um mapa - declarou Emerson. - É uma fantasia... uma ficção. Não pode ter qualquer relação com o destino do seu filho. Alguém lhe está a pregar uma partida cruel, Lord Blacktower, ou a planear perpetrar uma fraude.

- Foi precisamente o que disse ao meu avô, Professor - exclamou Mr. Forthright.

- Não seja tolo - rosnou Blacktower. - Eu não poderia ser enganado por um impostor...

- Não esteja tão certo disso - interrompeu Emerson. - Eu vi Slatin Pasha em 95, depois de ele escapar de onze anos de fome e de tortura às mãos do Califa. Não o reconheci. A própria mãe não o reconheceria. No entanto, não era esse tipo de fraude que eu tinha em mente. Quanto estaria disposto a oferecer-me para me equipar e organizar uma expedição de salvamento?

- Mas o senhor recusou ser subornado, Professor.

- Recusei e ponto final - afirmou Emerson. - Para o diabo com tudo isto! Não vale a pena oferecer-lhe os meus conselhos, porque o senhor não os seguiria. Como a minha família lho poderá dizer, Lord Blacktower, eu sou o mais paciente dos homens, mas a minha paciência está a esgotar-se. Tenha uma muito boa noite.

O velho pôs-se de pé. - Também eu sou um homem paciente, Professor. Esperei pelo meu filho durante catorze anos. Ele está vivo; sei que está, e um dia admitirá que eu estava certo e o senhor errado. Boa noite, meus senhores. Boa noite, Mrs. Emerson. Não se incomodem a chamar o criado. Eu saio sozinho. Venha, Reginald.

Dirigiu-se para a porta e fechou-a silenciosamente atrás de si.

- Adeus, Mr. Forthright - disse Emerson.

- Permita-me uma última palavra, Professor...

- Seja breve - retorquiu Emerson, com os olhos a faiscar.

- Isto pode muito bem ser o tipo de esquema sujo que descreveu. Mas há uma outra possibilidade. O meu avô tem inimigos...

- Não me diga! Estou surpreso! - exclamou Emerson.

- Se não houver mais comunicações... se ele não conseguir encontrar uma pessoa qualificada para dirigir tal expedição... ele próprio irá. O senhor poderá estar céptico, mas garanto-lho eu que o conheço bem. Ele está convicto da autenticidade da mensagem. Acreditando nisso...

- O senhor disse que era uma palavra e já o deixei proferir sessenta ou setenta.

- Antes de permitir que o meu avô arrisque a sua vida em tal esquema, eu próprio irei - iniciou Forthright rapidamente. - Se, de facto, puder acreditar que há a mínima possibilidade...

- Para o diabo! - gritou Emerson. - Mas tenho de o expulsar à força?

- Não. - O jovem recuou em direcção à porta, com Emerson a segui-lo. - Mas caso mude de ideias, Professor, eu insisto em acompanhá-lo.

- Que belo discurso, deveras! - proferiu Emerson, vertendo whisky no seu copo com tal violência que este jorrou para a mesa.

- Como se atreve a sugerir que eu poderia mudar de ideias? Eu nunca mudo de ideias.

- Suspeito que ele seja um juiz de carácter mais perspicaz do que o julga - disse Walter. - Também eu detecto algo na sua atitude... Não foi completamente franco connosco, Radcliffe.

Emerson encrespou-se - se pela impopular apelação ou pela acusação implícita, não sei dizer. Ele nada disse.

Fui até à janela e afastei o cortinado. A chuva tinha parado. A neblina envolvia o relvado, e os faróis de uma carruagem brilhavam através da escuridão. Estes foram obscurecidos quando uma massa disforme se ergueu entre eles e a minha visão. Era Lord Blacktower, a subir para o seu carro. Na sua capa, envolta por manchas de nevoeiro, a sua figura parecia quase sobre-humana. Tive a desagradável sensação de não estar a ver um homem ou uma besta, mas uma qualquer força elementar das trevas.

Ao ouvir a porta a abrir, voltei-me e vi Evelyn. - A cozinheira ameaça deixar o vosso serviço se o jantar não for servido imediatamente - disse ela, com um sorriso. - E Rose está à procura de Ramsés. Ele não veio para cima com os outros; será que... Ah, aí está você, meu rapaz.

E ali estava ele, de facto, erguendo-se detrás do sofá, como um génio saído da lâmpada - ou um espião flagrante erguendo-se do seu esconderijo. A irritação sobreveio aos meus fantasmagóricos presságios e enquanto o meu filho se apressava obedientemente em direcção à tia, inquiri rispidamente: - Ramsés, o que tem aí?

Ramsés estacou. Parecia a imagem invertida de um pequeno santo, pois o tufo desgrenhado de caracóis que lhe coroava a cabeça era negro como azeviche e o rosto assim emoldurado, embora belo à sua maneira, era tão escuro como o de qualquer egípcio. - Tenho, Mamã? Ah... - Com um ar de inocente surpresa, olhou de relance para o papel na sua mão. - Parece que é a folha do livro de notas do Papá. Apanhei-a do chão.

Não duvidei minimamente. Ramsés preferia dizer a verdade sempre que possível. Eu tinha colocado o papel sobre a mesa, pelo que ele o devia ter empurrado para o chão, antes de o apanhar.

Depois de ele ter devolvido o papel e passar pelo tedioso processo de desejar boa-noite, dirigimo-nos para a sala de jantar.

Há muito que tinha desistido de tentar impedir que Emerson discutisse assuntos privados de família, em frente dos criados. De facto, eu tinha acabado por ceder ao seu ponto de vista - de que esse era um costume perverso e absurdo de somenos importância -, uma vez que os criados sabiam sempre, de qualquer forma, tudo o que se passava e que o seu conselho era muitas vezes útil, porque no geral tinham mais bom senso do que os seus supostos superiores. Esperava absolutamente que ele discutisse os extraordinários eventos que tinham acabado de ocorrer. Gargery, o nosso mordomo, partilhava certamente esta antecipação; embora dirigisse o serviço da refeição com a sua habitual eficiência, o rosto estava afogueado e o olhar atento. Ele gostava de participar nas nossas pequenas aventuras e o peculiar comportamento dos nossos visitantes certamente justificavam a suspeita de que uma outra estava prestes a começar.

Imaginem, pois, a minha surpresa, quando, depois de satisfeitas as primeiras torturas da fome ao despachar avidamente a sua sopa, Emerson tocou os lábios com o guardanapo e comentou: - Que tempo inclemente, para esta época do ano.

- Pouco invulgar, contudo - retorquiu Walter, inocentemente.

- Espero que a chuva abrande. Caso contrário, terá um regresso a casa molhado.

- De fato - disse Walter.

Aclarei a garganta. Emerson disse apressadamente: - E o que nos vai dar hoje, Peabody? Ah... lombo de carneiro assado. E geleia de hortelã! Aprecio imensamente geleia de hortelã. Uma esplêndida escolha.

- Mrs. Bates fez-nos carneiro - disse eu, enquanto Gargery, visivelmente aborrecido, começou a servir os pratos. - Sabe perfeitamente que deixo o menu ao seu cuidado, Emerson. Eu não tenho tempo para essas coisas. Especialmente agora, com tantas provisões extra a encomendar...

- Tem razão, tem razão - disse Emerson.

- Geleia de hortelã, senhor? - perguntou Gargery, num tom que poderia ter congelado essa oscilante substância num bloco sólido. Sem aguardar uma resposta, serviu a Emerson aproximadamente meia colher de chá.

Tal como o irmão, Walter tendia a ignorar as convenções, não porque partilhasse necessariamente das teorias sociais radicais de Emerson, mas porque se esquecia de tudo o mais quando se deixava dominar pelo entusiasmo profissional. - Verdade seja dita, Radcliffe - exclamou -, aquele pedaço de papiro era realmente fascinante. Se um antigo escriba egípcio soubesse escrever inglês, o resultado assemelhar-se-ia exactamente à mensagem. Quem me dera ter tido a oportunidade de a examinar mais de perto.

- Poderá fazê-lo depois do jantar - disse eu. - Por estranha coincidência, na pressa da partida, Lord Blacktower esqueceu-se de a levar. Ou não foi uma coincidência, Emerson?

- Sabe tão bem quanto eu que foi deliberado - rosnou Emerson. - Pas devant les domestiques {7}, Peabody, como me está sempre a dizer.

- Ora - retorqui, afavelmente. - Por esta altura, Ramsés provavelmente já contou tudo a Rose. Conheço-o bem, meu querido Emerson; a sua expressão é um livro aberto para mim. Aquele supostamente insignificante esboço nas costas da página do livro de notas tinha algum significado para si. Sei que tinha. Sua senhoria sabia que tinha. Vai-nos fazer essa confidência ou forçar-nos a empregar meios oblíquos para descobrir a verdade?

Emerson olhou ameaçadoramente para mim, para Walter, para Evelyn e para Gargery, que montava guarda sobre a geleia de hortelã, com o nariz no ar e a dignidade ferida em cada traço do seu rosto. Depois, o próprio rosto de Emerson se aclarou e explodiu num riso franco. - Você é incorrigível, querida Peabody. Nem quero saber que meios oblíquos específicos tinha em mente... Na verdade, não há razão para não contar o pouco que sei sobre o assunto. E agora, Gargery, posso ter um pouco mais de geleia de hortelã?

Satisfeita esta delicadeza, Emerson prosseguiu. - Falei a verdade quando disse a Lord Blacktower que aquele pedaço de papel não podia ter relação com o destino de Forth. No entanto, provocou-me uma sensação estranha voltar a vê-lo, depois de todos estes anos. Como a voz cava de um homem morto que ecoa do seu túmulo...

- Agora quem é que se está a deixar levar por uma imaginação furiosa? - perguntei eu, em tom de brincadeira. - Continue, por favor, Emerson.

- Primeiro - disse Emerson -, temos de contar a Evelyn o que se passou, depois de ela sair com as crianças.

E prosseguiu, com uma lentidão perfeitamente desnecessária. Contudo, Gargery achou-o imensamente interessante. - Um mapa, senhor? - perguntou ele, oferecendo mais geleia de hortelã a Emerson.

- Tire essa coisa maldita da minha frente - disse Emerson, estudando a poça verde com aversão. - Sim, era um mapa. Uma espécie de mapa.

- Do caminho para as minas de diamante do Rei Salomão, suponho - disse Walter, sorrindo. - Ou as minas de esmeralda de Cleópatra. Ou as minas de ouro de Kuch.

- Tratava-se de uma fantasia quase tão improvável, Walter. Lembro-me agora... desse estranho encontro, a última reunião que alguma vez tive com Willie Forth. - Fez uma pausa, para dar tempo a Gargery para retirar os pratos e servir a próxima iguaria, antes de prosseguir.

- Foi no Outono de 1883 - um ano antes de a conhecer, minha querida Peabody, e um ano em que Walter não estava comigo. Não dispondo de tão cativantes distracções, encontrei-me sem nada para fazer, numa noite, no Cairo, e decidi ir a um café. Forth estava lá; quando me viu, ergueu-se de um salto e chamou o meu nome. Era um sujeito enorme, com uma cabeça de hirsuto cabelo negro, que carecia sempre não ver uma tesoura ou escova há semanas. Bem, tomámos uma ou duas bebidas amigáveis; pediu-me que fizesse um brinde à sua noiva, pois tinha acabado de casar; trocei um pouco dele por essa notícia inesperada; ele era um velho solteiro inveterado de quarenta e tais e sempre insistira que nenhuma mulher o iria prender. Limitou-se a sorrir timidamente e a elogiar a sua beleza, inocência e encanto, como um garoto apaixonado.

- Depois começámos a falar dos seus planos para o Inverno. Estava reservado de início, mas eu podia adivinhar que algo o tinha inflamado para além da felicidade marital e depois de mais um ou dois copos amigáveis ele confessou que o seu derradeiro destino não era Assuão, como inicialmente me tinha dito, mas algures mais para sul.

«Ouvi dizer que fez escavações em Napata» - disse ele, casualmente.

Não consegui esconder a minha surpresa e desaprovação. As notícias que chegavam do Sudão eram extremamente inquietantes e Forth disse-me que planeava levar a esposa com ele. Ele pôs as minhas objecções de lado. «A maior agitação encontra-se em Kordofan, a centenas de milhas de onde pretendo ir. E o General Hicks está a avançar nessa direcção; ele porá aqueles tipos na ordem, antes de eu chegar a Wadi Halfa.»

Voltando-se para o mordomo, Emerson explicou:

- Wadi Halfa fica na Segunda Catarata, Gargery, várias centenas de milhas a sul do Assuão.

- Obrigado, senhor. E aquele outro local... Nabada?

- Humm, bem - disse Emerson. - Tem havido alguma discussão sobre o assunto. Os Kuchitas, ou Núbios, tinham duas capitais. Meroë, a segunda e última das duas, ficava próximo da Sexta Catarata, mesmo a norte de Cartum. As suas ruínas foram visitadas e identificadas. Temos uma ideia bastante razoável de onde Napata, a primeira capital, ficava situada, devido aos cemitérios piramidais na área, mas desconhece-se a sua localização exacta.

- Bem, todos sabemos o que aconteceu a Hicks. (O seu exército foi aniquilado pelo Mahdi, Gargery, contrariamente a todas as expectativas menos as minhas.) A notícia desse desastre só chegou ao Cairo depois de Forth ter partido. Tudo o que lhe pude dizer nesse dia foi que eu tinha visitado um local que acreditava ser Napata e que - para usar de alguma moderação - não seria um local que escolhesse para uma lua-de-mel. - Certamente não pensa levar a sua noiva para um local primitivo, perigoso e fervente de agitação como esse? - inquiri.

- Forth estava a sentir os efeitos de quatro ou cinco copos amigáveis. Esboçou-me um sorriso embriagado. «Mais longe que isso, Emerson. Muito mais longe.»

- Meroë? Mas é ainda mais remoto e perigoso que Gebel Barkal. Está louco, Forth!

- E você continua a milhas, Emerson. - Forth inclinou-se, cravando ambos os cotovelos na mesa imunda e fixou-me com olhos inflamados. Sentia-me como o Convidado da Boda e, de facto, à medida que ele prosseguia, não me teria surpreendido se tivesse visto um albatroz a rondar-lhe o pescoço. - O que aconteceu à realeza e nobreza de Meroë, depois de a cidade cair? Para onde foram? Certamente ouviu as lendas árabes sobre os filhos de Kuch que marcharam em direcção ao sol poente... para oeste através do deserto até uma cidade secreta...

- Histórias, lendas, ficções - exclamei eu. - Não são mais factuais que as lendas de Artur transportado para a ilha de Avalon pelas três rainhas ou de Carlos Magno a dormir debaixo da montanha com os seus cavaleiros...

- Ou que as lendas homéricas de Tróia - disse Forth.

- Praguejei contra ele - e contra Heinrich Schliemann, cujas descobertas tinham encorajado lunáticos como o meu amigo. Forth ouvia, sorrindo como um tolo e procurando desajeitadamente nos bolsos do casaco... o cachimbo, pensava eu. Em lugar disso, retirou uma pequena caixa e passou-ma, convidando-me, com um gesto largo, a levantar a tampa. Quando o fiz... Peabody, lembra-se da Colecção Ferlini no Museu de Berlim?

Apanhada de surpresa pela pergunta, comecei a abanar a cabeça e depois exclamei - As jóias trazidas de Meroë por Ferlini, há um século atrás?

- Exactamente. - Emerson sacou um lápis do bolso e começou a desenhar na toalha da mesa. Gargery, que estava familiarizado com este hábito de Emerson e com a minha reacção a ele, inseriu habilmente uma folha de papel debaixo do lápis. Emerson concluiu o esboço e entregou-o a Gargery que, depois de o inspeccionar atentamente, o passou à volta da mesa como uma travessa de vegetais. - O que vi dentro da caixa foi uma bracelete de ouro - continuou Emerson. - Os desenhos, formados por uraeus {8}, formas de diamante e flores de lótus, eram embutidos a esmalte vermelho e azul.

Walter franziu o olhar ao ver o papel. - Já vi uma litografia de uma peça de joalharia como esta, Radcliffe.

- No Denkmäler de Lepsius - replicou Emerson. - Ou talvez no guia oficial do Museu de Berlim, na edição de 1894. Uma bracelete do mesmo tipo, com decorações similares, foi encontrada por Ferlini em Meroë. Reparei logo na semelhança e a minha primeira reacção foi que a bracelete de Forth devia ter vindo, também, de Meroë. Os nativos saqueavam as pirâmides desde o tempo de Ferlini, na esperança de encontrar um outro tesouro desconhecido. No entanto, a maldita coisa estava em condições apenas virtualmente pristinas - uns tantos riscos aqui e ali, umas tantas amolgadelas - e o esmalte estava tão fresco, que podia ter sido aplicado recentemente. Era forçosamente uma falsificação moderna... mas que falsificador usaria ouro de tal pureza, que podia ser dobrado com os dedos?

- Perguntei a Forth onde a tinha conseguido e começou a contar-me uma história absurda de que a peça lhe tinha sido oferecida por um nativo andrajoso, que se propôs guiá-lo até à origem de tais tesouros. Uma origem longínqua nos desertos ocidentais, num oásis secreto, onde havia edifícios imensos como os templos de Luxor e uma estranha raça de feiticeiros que usavam ornamentos de ouro e ofereciam sacrifícios de sangue a deuses demoníacos... - Emerson abanou a cabeça. - Podem imaginar como escarneci dessa história absurda, sobretudo quando me disse que o desafortunado nativo tinha sido acometido de uma febre, tendo sucumbido alguns dias mais tarde.

- Os meus argumentos não tiveram qualquer efeito em Forth, ele estava a beber exageradamente e quando finalmente desisti de o dissuadir do seu lunático plano, vi que não estava em condições de ser deixado sozinho. Tão tarde na noite, naquela região, seria certamente roubado e atacado. Assim, ofereci-me para o acompanhar até ao hotel. Ele concordou, dizendo estar ansioso para me apresentar à esposa.

- Ela estava acordada à espera dele, mas não antecipara que traria um estranho com ele; estava envolta numa espécie de matéria branca lanuda, toda tremente de laços e pregas; parte do seu traje nupcial, suponho. Uma criatura estranha, não aparentando mais de dezoito anos; grandes olhos azuis baços, o cabelo como uma cascata de ouro torcido, a pele branca como marfim. E fria. Uma donzela glacial, com pouco mais calor humano do que uma estátua. Faziam um contraste bizarro, Forth com o seu rosto avermelhado e luminoso e a sua esposa, toda branca e de uma palidez argêntea - a Bela e o Monstro personificados. Imaginei aquela pele branca enfarinhada dela cozida e flagelada pela areia fustigante e aquele cabelo cintilante seco pelo sol - e, por Deus, Peabody, senti apenas o pesar que se sentiria ao ver uma obra de arte desfigurada - nenhuma piedade humana, de todo. Ela não receberia nenhuma; ela não sentiria nenhuma. Não, a piedade que eu sentia era por Willie Forth. A ideia de levar uma estátua gelada como aquela para os nossos braços, para a nossa... Hu, hum. Você percebe-me, Peabody.

Senti-me corar. - Sim, Emerson, percebo. No entanto, não se pode deixar de sentir compaixão por ela. Ela não podia fazer ideia do que estava prestes a acontecer-lhe.

- Tentei dizer-lho. Forth tinha desmoronado em cima da cama e ressonava, com ambas as mãos cerradas sobre a caixa que continha a bracelete. Falei-lhe como um irmão, Peabody; disse-lhe que era louca em ir, que ele era ainda mais louco em deixá-la ir. Podia muito bem ter falado com uma estátua crisefantina. Por fim, declarou que a minha presença lhe desagradava, pelo que saí e lamento dizer que fechei a porta com estrondo atrás de mim. Foi a última vez que vi qualquer deles.

- Mas e o mapa, Emerson - disse eu. - Quando é que você...

- Oh. - Emerson tossiu. - Isso. Bem, que diabo, Peabody, eu também já tinha tomado uns copos e tinha estado a ler algo sobre escritores árabes medievais...

- The Book of HiddenPearls?

Emerson sorriu timidamente. - Caramba, Peabody, está sempre um passo ou dois à minha frente E essa sua imaginação furiosa. Mas há sempre um fundo de verdade na mais fantástica das lendas. Estou bastante disposto a acreditar que existem oásis desconhecidos no deserto ocidental, muito para sul dos conhecidos oásis do Egipto. Wilkinson designa três, no seu livro publicado em 1835; ele tinha ouvido falar deles a árabes. O povo de Dakhla - um dos conhecidos oásis do sul do Egipto - conta lendas de estranhos e altos homens escuros, que vinham do sul. E El Bekri, que escreveu no século XI, descreveu uma mulher gigante que foi capturada em Dakhla; ela falava uma língua desconhecida e quando foi libertada, para que os seus captores não a pudessem seguir até à sua terra, correu mais depressa do que eles e escapou.

- Fascinante - exalou Evelyn. - Mas e o Book of Hidden Pearls?

- Ah, aí entramos na lenda pura - disse Emerson, sorrindo-lhe afectuosamente. - É uma obra mágica, escrita no século quinze, contendo histórias de tesouros escondidos. Um desses locais fica na cidade branca de Zerzura, onde o rei e a rainha jazem adormecidos nos seus tronos. A chave da cidade está no bico de uma ave esculpida na grande porta; mas tem de se ter atenção para não acordar o rei e a rainha se se quiser o tesouro.

- Isso é apenas um conto de fadas - retorquiu Walter, em tom crítico.

- Claro que é. Mas Zerzura é mencionada noutras fontes; o nome deriva, provavelmente, do árabe zarzar, que significa pardal, pelo que Zerzura é «a terra das pequenas aves». E há outras histórias, outras pistas... - O rosto de Emerson assumiu a expressão pensativa e sonhadora que poucos eram privilegiados ver. Ele gosta de ser considerado um homem estritamente racional, que escarnece de fantasias inúteis, mas na realidade o respeitado sujeito é tão sensível e sentimental como é suposto as mulheres serem (embora, segundo a minha experiência, as mulheres sejam bastante mais práticas do que os homens).

- Está a pensar em Harkhuf? - perguntou Walter. - É verdade que esse mistério nunca foi resolvido, pelo menos não de modo satisfatório para mim. Onde é que ele foi naquelas suas expedições para procurar os tesouros que trouxe de volta ao Egipto? Ouro e marfim e o anão dançante que tanto deliciava o rei-criança que servia... Depois há as viagens da Rainha Hatshepsut a Punt...

- Punt não entra aqui - disse Emerson. - Deve ficar algures na costa do Mar Vermelho, a leste do Nilo. Quanto a Harkhuf, isso foi há mais de quatro mil anos. Ele pode ter seguido o Darb el Arba'in... Aí tem, está a ver o fascínio de tais especulações inúteis? Nós especulámos, e tomámos todos aqueles copos amigáveis, e traçámos linhas sem sentido num pedaço de papel. Se Forth foi suficientemente louco para seguir esse suposto mapa, mereceu a morte desagradável que inevitavelmente lhe sucedeu. Já chega deste assunto. Peabody, porque está aí sentada? Porque não se levantou da sua cadeira para indicar que as senhoras se desejam retirar?

Esta interrogação visava provocar-me; Emerson sabia perfeitamente que o costume a que ele se referia nunca era seguido em nossa casa. - Vamos todos retirar-nos - disse eu.

Walter apressou-se para me abrir a porta. - É uma estranha coincidência, contudo - proferiu ele, inocentemente. - A rebelião dervixe tinha acabado de rebentar, quando Mr. Forth desapareceu. Agora, parece estar praticamente anulada e a mensagem chega...

- Walter, não seja tão ingénuo. Se for o caso de uma fraude, a altura escolhida não é uma coincidência. A notícia da fuga de Slatin Pasha, depois de todos aqueles anos em cativeiro, pode muito bem ter inspirado alguma mente criminosa...

Interrompeu-se com um som sufocado. O sangue subiu-lhe às faces.

Eu sabia o que ele estava a pensar. Sei sempre o que Emerson está a pensar, porque é forte o laço espiritual que nos une. A sombra sinistra do Mestre do Crime, a nossa velha némesis, perseguir-nos-ia para sempre - especialmente a mim, pois eu tinha (muito para meu espanto, porque sou uma mulher modesta) inspirado uma intensa paixão naquela mente perversa, contudo brilhante.

- Não, Emerson - exclamei. - Não pode ser. Lembre-se da promessa dele, de que nunca mais...

- A promessa de uma serpente como aquela nada vale, Peabody.

Este é exactamente o tipo de esquema...

- Lembre-se, então, da sua própria promessa, Emerson. De que nunca mais, você...

- Ora - murmurou Emerson.

Embora não soubesse (pelo menos eu esperava que não) do que falávamos, Evelyn introduziu tacitamente outro tema. - Explique-me, então, meu caro irmão, o que espera conseguir em Meroë e por que razão não pode trabalhar no Egipto como sempre fez? Fico aterrorizada ao pensar em si e Amelia a correr tais riscos.

Emerson respondeu, embora continuasse a puxar o colarinho, como se o estivesse a sufocar. - Para todos os efeitos, o antigo Kuch é uma civilização antiga, Evelyn. O único estudioso qualificado que visitou o local foi Lepsius e fez pouco mais do que registar o que ali se encontrava, em 1844. Essa é a tarefa mais importante que nos espera - fazer um registo rigoroso dos monumentos e inscrições, antes que o tempo e os caçadores de tesouros os destruam por completo.

- Especialmente as inscrições - disse Walter ardentemente. A escrita deriva dos hieróglifos egípcios, mas a língua não foi traduzida. Quando penso na velocidade a que os registos estão a desaparecer, para nunca mais serem recuperados, fico tentado a ir consigo. Você e Amelia não poderiam, talvez...

Face a isto, Evelyn soltou um grito de alarme e agarrou-se ao braço de Walter, como se ele estivesse prestes a partir para África. Emerson tranquilizou-a na sua habitual forma diplomática. - Walter tornou-se mole e indolente, Evelyn. Não duraria um dia na Núbia. Um curso rigoroso de treino físico, é disso que precisa, Walter. Se se esforçar seriamente neste Inverno, poderá acompanhar-nos na próxima temporada.

E a hora seguinte passou-se neste animado e agradável convívio doméstico. Ambos os homens pediram permissão para fumar os seus cachimbos, permissão que foi, evidentemente, concedida; Evelyn era demasiado amável para recusar algo a alguém que amava e eu nunca sonharia em tentar impedir Emerson de fazer fosse o que fosse, na sua própria sala de visitas. (Embora tenha sido forçada, ocasionalmente, a pedir que adiasse uma determinada actividade, até que fosse atingido um grau de privacidade mais apropriado.)

Por fim, fui até à janela para deixar entrar um pouco de ar fresco. As nuvens tinham-se afastado e o luar espalhava a sua suavidade argêntea pelo relvado. Enquanto admirava a beleza da noite (pois aprecio particularmente a natureza), um forte estampido quebrou a paz do devaneio. Foi seguido rapidamente por um segundo e um terceiro.

Voltei-me. Os meus olhos encontraram os de Emerson.

- Caçadores furtivos - disse Walter indolentemente. - Ainda bem que o jovem Ramsés está a dormir. Senão sairia por aquela porta...

Emerson, movendo-se com a rapidez de uma pantera, estava já a sair por aquela porta. Segui-o, demorando-me apenas o suficiente para uma explicação rápida. - Não são caçadores furtivos, Walter. Aqueles disparos vieram de uma pistola. Fique aqui com Evelyn.

Erguendo os meus folhos carmesins, apressei-me em perseguição do meu marido. Ele não tinha ido longe; encontrei-o no relvado da frente, olhando fixamente na direcção da escuridão. - Não vejo nada de estranho - comentou. - De que direcção vinham os sons?

Não fomos capazes de concordar sobre o assunto. Depois de uma discussão um tanto ríspida - no decurso da qual, Emerson recusou firmemente a minha sugestão de nos separarmos para procurar numa área mais vasta mais rapidamente -, partimos na direcção que eu sugerira, no sentido do roseiral e da pequena mata por trás dele. Embora tivéssemos investigado a área cuidadosamente, não descobrimos nada de invulgar e estava prestes a ceder ao pedido de Emerson para esperarmos pela manhã para prosseguirmos as buscas, quando o som de um veículo de rodas nos chegou aos ouvidos.

- Naquela direcção - gritei eu, apontando.

- É apenas a carroça de um agricultor a caminho do mercado - disse Emerson.

- A esta hora? - Atravessei o relvado na direcção da fileira de árvores que limita a nossa propriedade, a norte. A relva estava tão molhada que era impossível para mim atingir a minha habitual velocidade de corrida, em frágeis sapatos de salto, e Emerson depressa passou à frente, ignorando os meus pedidos para que esperasse por mim. Quando o alcancei, ele tinha passado o portão no muro de tijolo - que constitui uma entrada lateral da propriedade - e estava estático, a fixar algo no chão.

Voltando-se, estendeu o braço e deteve-me. - Pare, Peabody. Esse é um dos meus vestidos favoritos; detestava vê-lo arruinado.

- O que é que... - comecei. Mas não havia necessidade de concluir a pergunta. Estávamos no limiar da fileira de árvores. Um caminho estreito usado por carroças e veículos agrícolas estendia-se ao longo do muro. Na terra batida, a poça de líquido era negra como tinta à luz da Lua, que tocava a sua superfície com trémulos dedos prateados. Mas o líquido não era tinta. À luz do dia, ele seria de uma cor completamente diferente - do mesmo tom das minhas saias carmesim vivo.

Capítulo 3

«Ele prometeu a todas as mulheres muitos filhos»

Com a conspícua falta de inteligência que caracteriza a profissão, a polícia local recusou-se a acreditar que havia sido cometido um homicídio. Concordaram comigo que nenhuma criatura viva poderia ter sobrevivido à perda de tamanha quantidade de líquido vital; razão tanto maior, declararam, para assumir que o crime teria sido perpetrado contra um dos animais inferiores, pelo que não constituía crime ou pelo menos um crime de homicídio. Quando salientei que os caçadores furtivos raramente empregavam armas de pequeno porte, limitaram-se a sorrir cortêsmente e a abanar as cabeças - não face a esse facto evidente, mas face à ideia de que uma simples mulher pudesse distinguir entre diferentes sons - e indagaram, ainda mais cortêsmente, por que razão o meu hipotético homicida teria removido o corpo da sua vítima.

Nesse ponto, venceram-me. Pois não tinha sido encontrado nenhum corpo, nem sequer um trilho de manchas de sangue. O perpetrador tinha-o, claramente, levado consigo por meio de uma carroça ou outro veículo, o som de cujas rodas Emerson e eu tínhamos ouvido, mas fui forçada a admitir que sem um corpus delicti o meu caso enfraquecia consideravelmente.

Emerson não me apoiava com a veemência que eu tinha todo o direito de esperar. Sentia-se particularmente incomodado pela minha sugestão de que a fatalidade estaria, de algum modo, relacionada com a família Forth. Estou certa de que o Leitor concordará com esta conclusão, como o faria qualquer pessoa sensata; dois acontecimentos misteriosos na mesma noite não podem deixar de estar relacionados. No entanto, assim não parecia. Investigações, insisti em fazer, resultaram na revelação de que Lord Blacktower e o seu neto se encontravam ambos de perfeita saúde e confusos face à minha preocupação.

O visconde teve ainda a amabilidade de me informar de que uma pessoa o tinha abordado exigindo dinheiro por informações e para equipar uma expedição de salvamento. Ele parecia pensar que isso era prova de que a análise que Emerson tinha feito da mensagem estava errada, mas para mim tornou a situação ainda mais desconcertante. Certamente, se tivesse sido planeada alguma fraude, seriam de esperar novas comunicações, mas o mesmo se aplicava caso o apelo fosse genuíno. Como é que a mensagem tinha chegado - de onde quer que tivesse vindo - até Londres e por que é que o mensageiro não se deu a conhecer ao receptor? E que relação - se é que havia alguma - tinha a sinistra poça no caminho com o assunto?

Quanto às provas documentais - o pedaço de papiro e a página do livro de notas de Emerson - um exame mais cuidado veio confundir a situação ainda mais. O papiro era antigo; podiam ser vislumbrados vestígios de um primeiro texto, por baixo da escrita moderna. Este fenómeno ocorria frequentemente no antigo Egipto; uma vez que o papiro era dispendioso e era muitas vezes apagado, para poder ser reutilizado. Pedaços de papiro antigo eram facilmente obtidos (lamento dizê-lo) por qualquer viajante ao Egipto. Do mesmo modo, a página do livro de notas de Emerson podia ter ido parar à posse de uma ou várias pessoas desconhecidas. Emerson admitiu que não se conseguia lembrar do que lhe teria acontecido; Forth podia tê-la guardado no seu bolso ou podia tê-la deixado na mesa do café.

O caso, tal como se apresentava, parecia ter chegado a um beco sem saída. Mesmo eu, não conseguia pensar em que mais fazer. Decidi, relutantemente, pô-lo de parte, especialmente porque outros problemas estavam a levar a paciência de Emerson ao limite.

Emerson gosta de pensar que é dono do seu destino e senhor de todas as situações. É uma ilusão comum do sexo masculino e explica a fúria incoerente com que reagem à mais pequena interferência nos seus planos, por muito impraticáveis que estes possam ser. Governadas por homens, a maioria das mulheres estão acostumadas ao comportamento irracional por parte daqueles que controlam os seus destinos. Assim, não fiquei de todo surpresa, quando os planos de Emerson conheceram o primeiro revés. Em lugar de avançar para Cartum, a Egyptian Expeditionary Force (Corpo Expedicionário Egípcio) assentou o seu aquartelamento de Inverno em Merowe, a não confundir com Meroë, várias centenas de milhas mais a sul.

Em lugar de se resignar ao inevitável, como faria uma mulher, Emerson perdeu uma considerável quantidade de tempo a tentar achar maneiras de contornar a situação. Recusou-se, igualmente, a aceitar os argumentos óbvios contra trabalhar numa região onde a comida escasseava e a carência de trabalhadores experientes era imensa.

- Se tivéssemos com que os alimentar, teríamos trabalhadores suficientes - resmungou, soprando furiosamente no seu cachimbo.

- Essas histórias sobre a preguiça congénita dos sudaneses não passam de preconceitos europeus. No entanto, não vejo como resolver a situação. Todos os transportes para sul de Wadi Halfa são controlados pelos militares; vai ser muito difícil requisitar um vagão, carregá-lo de provisões... - Ficou silencioso, com os olhos a brilhar, enquanto considerava essa ideia.

- Não sem ser um tanto conspícuo - retorqui eu secamente. - Teria de requisitar igualmente uma máquina para puxar o vagão e lenha para alimentar a caldeira e um maquinista, entre outras necessidades. Não, receio que a ideia seja impraticável. Temos de desistir, Emerson, por este ano, pelo menos. No próximo Outono, os nossos bravos rapazes já terão tomado Cartum e limpo a mancha de desonra que maculou a bandeira britânica, desde que falhámos em socorrer o valente Gordon.

- Valente palerma - disse Emerson. - Ele foi enviado para evacuar Cartum, não para se agachar como um sapo numa poça, desafiando o Mahdi a vir e a matá-lo. Bem, bem, talvez seja pelo melhor. Mesmo que o país estivesse pacificado, sofreu muitíssimo. Não é um lugar adequado para o nosso rapaz, por muito rijo que seja.

- Ramsés não é para aqui chamado - repliquei. - Ele vai estar na escola no Cairo. Onde vamos então escavar, Emerson?

- Só há um sítio, Peabody. Napata.

Napata?

- Gebel Barkal, próximo de Merawi. Estou convencido que é essa a localização da primeira capital de Kuch, que floresceu durante seiscentos anos antes dos kuchitas se deslocarem para montante, para Meroë. Budge já lá se encontra, o maldito - acrescentou Emerson, cerrando os dentes tão violentamente no bocal do cachimbo, que se ouviu um som de madeira a rachar. - O que ele poderá estar a fazer às pirâmides, nem quero pensar.

O pobre Mr. Budge estava em falta, porque tinha tido a audácia de ir primeiro para o Sudão. Era inútil eu salientar que ele apenas fizera o que Emerson teria feito, se tivesse tido a oportunidade - isto é, aceite um convite das autoridades britânicas. - Convite, uma... - teria Emerson rugido, empregando uma linguagem que me teria feito tapar os ouvidos com as mãos. - Ele fez-se convidado! Ameaçou, forçou e bajulou para conseguir abrir caminho e ir. Caramba, Peabody, quando o canalha tiver acabado, não haverá pedra sobre pedra na Núbia e ele terá roubado todas as antiguidades transportáveis do país para o seu maldito museu...

E assim por diante, por uma duração considerável.

Embora, regra geral, eu procurasse defender Mr. Budge contra as mais insensatas acusações de Emerson, estava, eu própria, um tanto agastada com ele. Um despacho enviado através de canais militares celebrava o feito de ter realizado a viagem do Cairo até Kerma, em apenas dez dias e meio. Eu conhecia demasiado bem o efeito que tal reivindicação teria no meu irascível marido. Emerson insistiria em bater o recorde de Budge.

A primeira etapa, do Cairo até Assuão, já a tínhamos feito por diversas vezes e eu não antecipava, aí, nenhuma particular dificuldade. Assim se confirmou; mas Assuão, que fora uma pequena aldeia adormecida, estava agora transformada num vasto depósito de provisões militares. Embora tenhamos recebido toda a cortesia por parte do Capitão Pedley, ele teve a falta de tacto de dizer a Emerson que não deveria permitir que a esposa viajasse com ele para uma região tão desolada e perigosa. - Permitir! - repetiu Emerson. - O senhor disse, permitir?

Embora pouco menos irritada, achei melhor mudar de assunto. Temos de reconhecer as limitações do espírito militar, como mais tarde comentei a Emerson. Depois de uma certa idade - algures por volta dos vinte, penso eu - é praticamente impossível introduzir qualquer ideia nova nesse espírito.

Uma vez que a viagem por barco através dos rochosos e tumultuosos rápidos da Primeira Catarata é perigosa, tivemos de abandonar o vapor em Assuão e tomar o caminho-de-ferro até Shellal, no extremo sul da catarata. Aí, tivemos a sorte de encontrar lugar num barco movido a pás. O capitão revelou-se um velho conhecimento de Emerson. Muitos dos habitantes da Núbia revelaram-se velhos conhecimentos de Emerson. Em qualquer aldeia miserável onde o vapor fosse buscar lenha para as caldeiras, erguiam-se vozes que o saudavam - Essalâmu 'aleikum, Emerson Effendi! Marhaba, ó Pai das Maldições! - Era lisonjeiro, embora um tanto embaraçoso, especialmente quando a saudação vinha (como aconteceu numa ocasião) dos lábios pintados de uma mulher, inadequadamente adornada com vestes que deixavam pouca dúvida quanto à sua escolha de profissão.

Os nossos alojamentos no vapor, embora longe dos padrões de limpeza em que normalmente insisto, eram suficientemente cómodos. Apesar das inconveniências (e do embaraço há pouco referido), apreciei bastante a viagem. O território a sul de Assuão era novo para mim. A severa grandiosidade do cenário e as ruínas que guarneciam as margens revelaram-se uma fonte de constante diversão. Tomei notas copiosas, evidentemente, mas uma vez que planeio publicar o relato noutra ocasião, pouparei os pormenores ao Leitor. Uma visão deve ser mencionada, contudo; ninguém poderia passar pelo majestoso templo de Abu Simbel, sem uma palavra de homenagem e de apreço.

Graças ao meu cuidadoso planeamento e à amável cooperação do amigo de Emerson, o capitão, encontrámo-nos lado a lado com esta impressionante estrutura ao amanhecer, num dos dois dias de cada ano em que os raios do Sol, erguendo-se sobre as montanhas de leste, atingem directamente a entrada para os recessos mais distantes do santuário e descansam como uma chama divina sobre o altar. O efeito era inspirador de respeito e mesmo depois de o Sol ter subido mais nos céus e do raio de luz dourada se ter desvanecido, a visão manteve-nos imóveis na amurada do barco. Quatro estátuas gigantes de Ramsés II guardam a entrada, saudando com sobre-humana dignidade a chegada diária do deus a quem o templo é dedicado, como o fazem, manhã após manhã, desde há quase três mil anos.

Ramsés estava ao nosso lado na amurada e a sua expressão habitualmente impassível mostrava sinais de emoção reprimida, enquanto contemplava a obra mais grandiosa do monarca de que era homónimo. (Na verdade, fora-lhe dado o nome do tio, Walter; o pai pusera o cognome quando ainda pequeno, alegando que os modos imperiosos da criança e o seu egoísmo determinado sugeriam o mais egoísta dos faraós. O nome tinha pegado, por razões que serão aparentes aos Leitores das minhas crónicas.)

Mas o quê, poderá perguntar, o que fazia Ramsés na amurada do vapor? Ele devia estar na escola.

Não estava na escola, porque a Academy for Young Gentlemen no Cairo se tinha declarado impossibilitada de o admitir. Foi o termo utilizado pelo director - «impossibilitada». Ele alegou que não tinham lugar para mais um aluno interno. Talvez assim fosse. Eu não tinha forma de provar que não o era. Não consigo imaginar nenhuma outra razão pela qual o meu filho não pudesse ser admitido numa escola para jovens cavalheiros.

Não falo ironicamente, embora quem quer que tenha lido alguns dos meus comentários relativos ao meu filho, possa suspeitar que sim. O facto era que Ramsés tinha melhorado consideravelmente nos últimos anos. (Ou isso, ou era eu que estava a acostumar-n ele. Diz-se que nos podemos acostumar a tudo.)

Ele tinha, nessa altura, dez anos, tendo celebrado o seu último aniversário nesse Verão. Nos últimos meses, tinha crescido rapidamente, como acontece aos rapazes, e tinha começado a pensar poderia um dia vir a ter a altura do pai, embora provavelmente não o físico magnífico deste último. As suas feições eram ainda demasiado largas para o seu rosto magro, mas muito recentemente eu ti descoberto uma mossa ou covinha no seu queixo, como aquela que emprestava tanto charme ao bonito semblante de Emerson.

Ramsés não gostava de referências a essa característica, tal como o pai se melindrava quando eu mencionava a sua covinha (que preferia designar como fenda, se tivesse de se lhe referir). Sou obrigada a reconhecer que os caracóis negro azeviche do rapaz e a sua compleição olivácea apresentavam uma maior semelhança com jovem árabe - do melhor tipo -, do que com um anglo-saxão; mas que ele era um cavalheiro, pelo menos de nascença, ninguém podia negar. Uma nítida melhoria tinha ocorrido no seu comportamenmto, devida em grande parte aos meus incansáveis esforços, embora os efeitos naturais de maturação também tenham contribuído. A maior parte dos rapazes jovens são bárbaros. É um milagre que algum deles sobreviva o suficiente para crescer.

Ramsés tinha sobrevivido, pelo menos até aos dez anos, e as suas tendências suicidas pareciam ter diminuído. Assim eu pude contemplar deixá-lo acompanhar-nos com resignação, senão entusiasmo, especialmente uma vez que dispunha de poucas opções no caso. Emerson recusou ajudar-me a fazer pressão sobre o director da Academy for Young Gentlemen; ele sempre quisera levar Ramsés connosco para o Sudão.

Coloquei a minha mão no ombro do rapaz. - Bem, Ramsés, espero que aprecie a generosidade dos seus pais em proporcionar-lhe tamanha oportunidade. Impressionante, não é?

O proeminente nariz de Ramsés estremeceu criticamente. - Ostentoso e pomposo. Comparado com o templo de Deir el-Bahri...

- Mas que terrível pequeno snobe que o menino é - exclamei. - Espero bem que as antiguidades de Napata se revelem à altura dos seus exigentes padrões.

- Ele está bastante certo, contudo - disse Emerson. - Não há nenhuma subtileza ou mistério arquitectural num templo como este... apenas grandeza. Os templos de Gebel Barkal, por outro lado...

- Templos, Emerson? Prometeu-me pirâmides.

Os olhos de Emerson permaneceram fixos na fachada do templo, agora plenamente iluminado pelo sol erguido e oferecendo uma imagem de grande majestade. - Hum... certamente, Peabody. Mas estamos limitados na escolha de sítios, não apenas pelas malditas autoridades militares, mas por... por... por um certo indivíduo, cujo nome jurei não pronunciar.

Tinha sido eu quem lhe pedira para se abster de se referir a Mr. Budge, se não o conseguisse fazer sem praguejar. (Não conseguia.) Infelizmente, não podia impedir outros de se referirem a Budge. Ele tinha-nos precedido e todos os que encontrávamos o mencionavam, na esperança, suponho, de nos agradar, alegando um conhecimento comum.

Ramsés distraiu Emerson ao subir para a amurada, instigando, assim, uma rígida prelecção sobre os perigos de cair borda fora. recompensei o meu filho com um sorriso aprovador, nunca tinha havido o perigo de cair, ele conseguia trepar como um macaco. Com tais distracções e alguns animados argumentos sobre questões arqueológicas, o tempo passou bastante agradavelmente, até que desembarcámos em Wadi Halfa.

Halfa, como é agora correntemente designada, foi outrora uma pequena aglomeração de cabanas de lama; mas em 1885, depois da retirada das nossas forças de Cartum, foi estabelecida como a fronteira sul do Egipto. Estava agora transformada em agitado depósito de provisões e armas para as tropas que se encontravam mais a sul. Seguindo os conselhos de um jovem oficial militar que consultei, comprei uma quantidade de comida enlatada, tendas, rede e outro equipamento. Emerson e Ramsés tinham-se afastado em alguma das suas expedições. Por esta vez, não me queixei do seu desaparecimento, porque Emerson não se dá bem com oficiais militares e o Capitão Buckman era o tipo de jovem inglês que o desagradava particularmente - dentes proeminentes, sem queixo digno  de menção e o hábito de sacudir a cabeça quando ria num relinchar agudo. Foi-me de grande ajuda, contudo, e estava repleto de admiração por Mr. Budge, o qual conhecera em Setembro. - Um tipo bastante normal, não como o arqueólogo típico, se me está a entender, -. minha senhora.

Apanhei o que queria dizer e apanhei a deixa para me despedir,com os devidos agradecimentos e parti à procura da minha errante família. Como era de esperar, Emerson tinha uma série de «velhos conhecimentos» em Halfa; era na casa de um deles, Sheikh Mahmud al-Araba, que era suposto encontrarmo-nos. A casa era palaciana pelos padrões núbios, construída de tijolos de lama, em torno de um pátio central cercado de altos muros. Tinha-me preparado para uma altercação com o guarda do portão, pois estes personagens frequentemente tentavam levar-me ao harém, em lugar de me levarem à presença do dono da casa, mas naquela ocasião, o velho homem tinha evidentemente sido avisado; saudou-me com salaams e repetidos clamores de marhaba (bem-vinda), antes de me escoltar até ao salão. Aqui, encontrei o xeique, um homem de barba branca mas vigoroso e o meu marido, sentados lado a lado num banco-mastaba, ao longo de uma das paredes. Estavam a fumar narguilés (cachimbos de água) e a assistir à actuação de uma jovem mulher, que se contorcia em volta da sala ao ritmo ondulante de uma orquestra, constituída por dois tocadores de tambor e um tocador de flauta. O seu rosto estava velado; o mesmo não se podia dizer do restante dela.

Emerson ergueu-se de um salto. - Peabody! Não a esperava tão cedo.

- E o que estou a ver - respondi eu, retribuindo as dignas saudações do xeique e tomando o lugar que me indicava. A orquestra continuou a gemer, a rapariga continuou a contorcer-se e os malares de Emerson adquiriram o tom de uma ameixa madura. Mesmo os melhores dos homens exibem determinadas inconsistências na sua atitude em relação às mulheres. Emerson tratava-me como igual (eu não teria aceite outra coisa) em assuntos do intelecto, mas era-lhe impossível dominar as suas ideias absurdas relativamente às delicadas sensibilidades do sexo feminino. Os árabes, apesar do deplorável tratamento que davam às suas próprias mulheres, mostravam bastante mais bom senso no seu tratamento da Minha pessoa. Tendo decidido que eu me classificava como uma variedade peculiar de mulher-homem, recebiam-me como receberiam qualquer amigo homem.

Quando o espectáculo terminou, aplaudi educadamente, para alguma surpresa da jovem mulher. Depois de expressar o meu agrado ao xeique, perguntei - Onde está Ramsés? Temos de ir andando, Emerson; deixei instruções para que as provisões fossem entregues no cais, mas sem a sua supervisão pessoal...

- Sim, tem razão - disse Emerson. - É melhor ir, então, buscar Ramsés, ele está a ser entretido pelas mulheres. Ou vice-versa.

- Oh, meu Deus - exclamei eu, levantando-me apressadamente. - Sim, é melhor ir buscá-lo... e - acrescentei em árabe - gostaria de apresentar os meus cumprimentos às mulheres da sua casa.

E, acrescentei para mim própria, gostaria igualmente de trocar algumas palavras com a jovem mulher, que tinha - suponho que ela lhe chamaria assim - «dançado» para nós. Sentir-me-ia, eu própria, uma traidora do meu sexo se tivesse perdido a oportunidade de preleccionar às pobres criaturas oprimidas do harém sobre os seus direitos e privilégios - embora Deus saiba como nós, mulheres inglesas, estávamos longe de alcançar os direitos que nos eram devidos.

Um criado conduziu-me através do pátio, onde uma fonte gotejava debilmente à sombra de umas poucas palmeiras enfermiças, e para o interior de uma parte da casa reservada às mulheres. Era escura e quente como um banho de vapor, uma vez que mesmo as janelas que davam para o pátio estavam cobertas com portadas perfuradas, para que nenhum impudente olhar masculino pudesse contemplar as belezas proibidas no seu interior. O xeique tinha três das quatro esposas que lhe permitia a lei muçulmana e uma quantidade de servas mulheres - concubinas, para o dizer sem cerimónia. Estavam todas reunidas numa mesma sala e ouvi-as, dando risadinhas e soltando exclamações agudas, muito antes de as ver. Esperei o pior - o árabe de Ramsés era extremamente fluente e coloquial -, mas depois percebi que a sua voz não se encontrava entre aquelas que eu ouvia. Pelo menos, não as estava a entreter contando-lhes anedotas vulgares ou cantando canções grosseiras.

Quando entrei na sala, as mulheres ficaram silenciosas e uma pequena agitação de alarme percorreu o grupo. Quando viram quem era, descontraíram-se e uma delas - a primeira esposa, pelo vestuário e pelo ar de comando - avançou para me saudar. Eu estava habituada a ser assaltada pelas mulheres dos haréns; pobres criaturas, tinham muito pouco com que se distrair e uma mulher ocidental era, de facto, uma novidade. Desta vez, contudo, depois de me olharem voltaram de novo a sua atenção para algo - ou, como suspeitei, para alguém - escondido de mim pelos seus vultos.

O calor, a obscuridade, o cheiro fétido dos perfumes fortes usados pelas mulheres (e o aroma de corpos não lavados que esses perfumes procuravam suplantar) eram-me familiares; mas pareceu-me detectar um outro odor subjacente - algo enjoativamente doce e subtilmente penetrante. Pode ter sido esse estranho odor que me fez esquecer a cortesia; pode ter sido a incerteza quanto ao que se estava a passar com o meu filho. Empurrei as mulheres para o lado, para poder ver.

Um tapete ou esteira, tecido em padrões de azul e vermelho-alaranjado, verde e ocre, tinha sido estendido no chão. Sobre ele, estava sentado o meu filho, de pernas cruzadas, com as mãos em concha estendidas numa posição peculiarmente rígida. Ele não voltou a cabeça. À sua frente, estava a figura mais estranha que eu alguma vez vira - e já vi bastantes indivíduos estranhos. À primeira vista, parecia ser uma massa dobrada ou amarrotada de tecido escuro, com uma qualquer estrutura subjacente de osso ou de madeira projectando estranhos ângulos. O meu cérebro racional identificou-a como uma figura humana acocorada; o meu coração de mãe sentiu um arrepio de medo a roçar o horror, quando os meus olhos não conseguiram descobrir um semblante humano, no topo da massa angular. Depois, a parte superior do objecto moveu-se; um rosto surgiu, coberto por um pesado véu; e uma profunda voz murmurante entoou: - Silêncio. Silêncio. O feitiço foi lançado. Não despertem o adormecido.

A mulher mais velha veio para o meu lado. Colocou uma tímida mão no meu braço e murmurou: - Ele é um feiticeiro de grande poder, Sitt Hakim... como você. Um velho, um santo... ele está a conceder um privilégio ao rapaz. Não vai dizer ao meu senhor, pois não? Não há mal nenhum nisto, mas...

O velho xeique devia ser um senhor indulgente ou a mulher não se teria atrevido a introduzir um homem, embora velho ou santo, nos seus alojamentos, mas ver-se-ia forçado a fazer caso de tão flagrante violação da decência, se alguém como eu própria lho mencionasse. Sussurrei um tranquilizador: - Taiyib mâtakhâfsh (Está tudo bem; não receie) - embora, no que me dizia respeito, não estivesse nada bem.

Eu tinha assistido a tais actuações por entre os suks do Cairo. A vidência ou a predição são uma das formas mais comuns de adivinhação. É tudo disparate, evidentemente; o que o vidente vê na bola de cristal ou poça de água ou (como neste caso) líquido contido na palma da mão não é mais do que uma alucinação visual, mas a iludida audiência está firmemente convicta de que o adivinho é capaz de prever o futuro e descobrir tesouros escondidos. Frequentemente é utilizada uma criança pelo adivinhador, na (ingénua) convicção de que a inocência da juventude é mais receptiva a influências espirituais.

Eu sabia que interromper a cerimónia seria, não só descortês, mas também perigoso. Ramsés estava numa espécie de profundo transe profano, do qual apenas poderia ser acordado pela voz do feiticeiro, que agora se inclinava para a frente sobre as mãos em concha do rapaz, murmurando numa voz tão baixa que não consegui perceber as palavras.

Não culpei as pobres mulheres entediadas por permitirem a cerimónia, nem mesmo o vidente, que sem a menor dúvida acreditava sinceramente no seu próprio embuste. No entanto, não estava disposta a ficar ali indolentemente, segundo a conveniência deste último. Muito suavemente, comentei: - Como é sabido, eu, Sitt Hakim, sou igualmente uma feiticeira de grande poder. Invoco este homem santo para que traga a alma do rapaz de volta ao seu corpo, para que os efreets [demónios] que designei para protegerem o meu filho não interpretem mal os propósitos do homem santo e devorem o seu coração.

As mulheres arquejaram em deliciado horror. Não houve reacção imediata por parte do «homem santo», mas depois de um instante, endireitou-se e moveu as mãos num gesto impetuoso. As palavras que dirigiu a Ramsés eram-me desconhecidas; ou falou num qualquer dialecto estranho ou era um palavreado mágico sem nexo. O resultado foi dramático. Um tremor percorreu o corpo hirto de Ramsés. As suas mãos descontraíram-se e um pequeno rio de líquido escuro escorreu para a taça, que o feiticeiro segurava por baixo delas. A taça desapareceu para dentro de algum bolso escondido das vestes amarrotadas e Ramsés voltou a cabeça.

- Boa tarde, Mamã. Espero não a ter feito esperar?

Consegui reprimir os meus comentários ao longo do moroso e entedioso processo de despedida, primeiro das mulheres e depois do xeique, que insistiu em acompanhar-nos mesmo até à porta de sua casa - a maior honra que nos podia prestar. Só quando nos encontrámos na rua poeirenta e a porta se fechou atrás de nós, é que deixei explodir para fora as palavras. Eu estava consideravelmente agitada e Emerson teve de me pedir para parar e elaborar a história por diversas vezes, até ele compreender o seu significado completo.

- Mas que grandessíssimo disparate - exclamou. - Em que estava a pensar, Ramsés, para permitir tal coisa?

- Teria sido indelicado recusar - disse Ramsés. - As senhoras faziam tanta questão nisso.

Emerson rebentou em gargalhadas. - Está-se a tornar muito galante, meu rapaz. Mas tem de aprender que nem sempre é sensato, ou prudente, satisfazer a vontade das mulheres.

- Francamente, está a levar isto com muita ligeireza, Emerson - exclamei eu.

- Imagino que tenha sido curiosidade, mais do que galantaria, que levou Ramsés a tentar esta experiência - retorquiu Emerson, ainda rindo. - É o seu traço mais marcante e nunca o conseguirá mudar; agradeça só por esta aventura, ao contrário de muitas outras anteriores, se ter revelado inofensiva.

- Espero que tenha razão - murmurei.

- Nada mais que mãos sujas - prosseguiu Emerson, inspeccionando as palmas que Ramsés estendeu. Estavam manchadas de escuro e ainda húmidas. Peguei num lenço de mão e comecei a limpá-las; a substância saiu mais facilmente do que esperara, mas senti uma lufada do mesmo odor estranho que tinha cheirado antes. Deitei fora o lenço. (Um pedinte desdentado precipitou-se sobre ele.)

Enquanto caminhávamos, Emerson, que sofre também ele de um certo grau de curiosidade, questionava Ramsés sobre a sua experiência. Ramsés disse que tinha sido muito interessante. Ele alegou ter estado perfeitamente consciente durante todo o processo e ter ouvido tudo o que foi dito. No entanto, as suas respostas às questões do vidente foram produzidas à revelia da sua própria vontade, como se ouvisse outra pessoa a falar. - Era sobretudo sobre ter bebés - explicou em tom sério. - Bebés homens. Ele prometeu a todas as mulheres muitos filhos. Elas pareceram satisfeitas.

- Ah - disse eu.

A etapa seguinte da nossa jornada foi feita de comboio, ao longo da linha projectada com extraordinária rapidez entre Halfa e Kerma, evitando, assim, os rochedos da Segunda e Terceira Cataratas. Esta parte da viagem pôs à prova até mesmo a minha resistência. Tinham-nos sido dados os melhores alojamentos disponíveis - uma carruagem férrea gasta e desmantelada, afectuosamente apelidada de «Yellow Maria», que tinha sido construída para Ismail Pasha {9}. Tinha descido de condição desde então; a maior parte do vidro das janelas não existia e nas curvas apertadas e abruptos gradientes do leito ferroviário, oscilava e chocalhava tão violentamente que parecia saltar para fora da via. Os motores estavam velhos e em precário estado de conservação. Os golpes de areia e o sobreaquecimento exigiam frequentes paragens para reparações. Quando chegámos ao nosso destino, Ramsés estava de um pálido tom esverdeado e os meus músculos estavam tão tensos que mal me conseguia mexer.

No entanto, Emerson estava em perfeitas condições. Para os homens é bastante mais fácil do que para as mulheres; podem despir-se a um ponto que é impossível para uma mulher modesta, mesmo para uma tão pouco convencional como eu própria. Fui sempre partidária do vestuário prático para as mulheres; fui uma das primeiras a imitar o escandaloso exemplo de Mrs. Bloomer e as calças largas pela altura do joelho que eu estava acostumada a usar nas escavações, anteciparam em vários anos os fatos de ciclista, que as arrojadas senhoras inglesas acabaram por adoptar. As modas no desporto e no vestuário do dia-a-dia tinham mudado, mas mantive as minhas calças, que tinha mandado fazer numa variedade de cores vivas, que não mostrariam os efeitos da areia e do pó como o azul-marinho e o preto. Com a adição de uma simples camisa cintada de algodão (de manga comprida e colarinho apertado, evidentemente), um par de botas resistentes, um casaco curto a condizer e um chapéu de palha de abas largas, constituía um conjunto tão apropriado e modesto, quanto prático.

Durante a terrível viagem de comboio, eu tinha-me aventurado a desapertar os dois botões de cima da minha camisa e a virar para cima os punhos. Emerson tinha, evidentemente, abandonado o casaco e a gravata, assim que saímos do Cairo. Agora, a sua camisa estava escancarada até à cintura e as mangas enroladas acima dos cotovelos. Não usava chapéu. Depois de me ajudar a descer da carruagem, inspirou profundamente o ar sufocante, repleto de vapor e carregado de areia e exclamou: - A última etapa! Em breve estaremos lá, querida Peabody. Não é maravilhoso?

Não tive forças para fazer mais do que olhá-lo com agastamento.

No entanto, eu sou acima de tudo resiliente e algumas horas mais tarde pude partilhar do seu entusiasmo. Um grupo de soldados sudaneses - que incluía diversos conhecimentos de Emerson - tinha retirado a nossa bagagem e ajudado a erguer as nossas tendas. Tínhamos recusado agradecidamente a oferta do hostilizado capitão encarregado do acampamento de partilhar os seus limitados alojamentos; depois de nos assegurar de que haveria lugar para nós no vapor que partia no dia seguinte, desejou-nos boa noite e boa viagem com evidente alívio. Enquanto o Sol baixava rapidamente a poente, Emerson e eu passeámos de mão dada ao longo da margem do rio, gozando a brisa do entardecer e o esplendor do pôr-do-Sol. As silhuetas das palmeiras erguiam-se negras e perfeitas contra o resplendor de ouro e carmesim.

Não estávamos sós. Um bando de aldeões curiosos seguia-nos. Sempre que parávamos, paravam também, agachados no chão e fitavam-nos com toda a sua energia. Emerson atrai sempre admiradores e eu tinha-me mais ou menos habituado a isso, embora não o apreciasse.

- Espero que Ramsés esteja bem - disse eu, voltando-me para olhar o contorno rapidamente desvanecente da tenda, onde ele dormia. - Estava bastante diferente do que é hábito. Mal dizia uma palavra.

- Você disse que ele não tinha febre - recordou-me Emerson. - Pare de se preocupar inutilmente, Amelia; a viagem de comboio foi cansativa e mesmo um rapazinho enérgico como Ramsés deve sentir os seus efeitos.

O Sol desapareceu no horizonte e a noite surgiu com impressionante brevidade, como acontece naqueles climas. As estrelas brotaram na abóbada azul-cobalto dos céus e o braço de Emerson apoderou-se da minha cintura.

Há muito que não gozávamos de uma oportunidade de trocas conjugais, mesmo da mais modesta natureza, mas senti-me forçada a protestar. - Eles estão a observar-nos, Emerson. Sinto-me como um pobre animal numa jaula; recuso-me a actuar para uma audiência.

- Ora - replicou Emerson, conduzindo-me para uma grande pedra. - Sente-se, minha querida Peabody, e esqueça a audiência. Está demasiado escuro para observarem as nossas acções e mesmo que o fizessem, só as poderiam achar edificantes... inspiradoras, até. Por exemplo, isto...

A mim, inspirou-me seguramente. Esqueci os espectadores que nos fitavam, até que um brilho crescente de luz prateada iluminou as adoradas feições, tão próximas das minhas. A Lua tinha despontado. - Maldição - disse eu, retirando a mão de Emerson de uma zona particularmente sensível da minha pessoa.

- Foi um tonificante interlúdio, contudo - disse Emerson com um riso abafado. Procurando no bolso, retirou o cachimbo. - Importa-se que fume, Peabody?

Eu realmente não aprovava, mas o suave luar e o aroma do tabaco trouxeram-me de volta ternas memórias dos dias do nosso namoro, quando enfrentámos a sinistra Múmia nos túmulos abandonados de Amarna. {10}

- Não, não me importo. Recorda-se de Amarna e daquela...

- Daquela vez que me... hum... me incendiei, porque me esqueci de apagar as cinzas do cachimbo antes de o guardar no bolso? E você não me impediu, apesar de saber perfeitamente que... Emerson desatou a rir. - Lembra-se da primeira vez que a beijei... deitados no chão daquele túmulo maldito, com um maníaco a disparar sobre nós? Foi só a expectativa da morte iminente que me deu a coragem para o fazer. Pensava que me odiava.

- Lembro-me desse momento e de muitos outros - respondi com considerável emoção. - Acredite, meu querido Emerson, que tenho a perfeita consciência de ser a mais afortunada das mulheres. Desde o início até ao presente, tem sido memorável.

- E o melhor ainda está para vir, minha querida Peabody.

A sua forte mão morena fechou-se sobre a minha. Ficámos sentados em silêncio a ver o luar espalhar ondulações argênteas sobre a superfície escura do rio. Tão clara e brilhante era a luminosidade, que se podia ver até uma considerável distância. - As formações rochosas são extremamente regulares - comentei eu. - De tal modo, que se poderia perguntar se seriam ou não, na verdade, as ruínas de antigas estruturas.

- Podem muito bem ser, Peabody. Tão pouco se fez ainda no domínio da escavação, aqui, tanto que é preciso fazer... Os meus colegas - malditos sejam - estão mais interessados em múmias e tesouros e monumentos impressionantes, do que na lenta e entediosa aquisição de conhecimentos. No entanto, esta região é de vital importância, não apenas no que se refere a ela própria, mas para a compreensão da cultura egípcia. Não longe deste local em que nos encontramos, estão as ruínas daquilo que deve ter sido um forte ou um entreposto comercial ou ambos; no interior dos seus muros maciços eram guardados os tesouros exóticos trazidos em tributo aos faraós do Império Egípcio - ouro e penas de avestruz, cristal de rocha e marfim e peles de leopardo. - Apontou com o cabo do cachimbo na direcção do luar, que se estendia como um caminho branco, ao longo do rio e através da areia. - As caravanas foram por ali, Peabody, pelo deserto ocidental, através dos oásis, em direcção à terra denominada Yam nos antigos registos. Uma dessas caravanas poderá ter seguido para oeste de Elefantina - que é, hoje, Assuão. Uma série de uadis correm para ocidente a partir dessa mesma região, hoje são gargantas secas, mas foram abertos por água. Há três mil anos atrás...

Caiu em silêncio; ao contemplar o seu perfil austero e forte, senti uma emoção complacente, pois ele parecia olhar não através da distância, mas através do próprio tempo. Não admirava que sentisse uma afinidade com os arrojados homens que tinham desbravado as vastidões do deserto, há tantos séculos atrás. Também ele possuía a combinação única de coragem e de imaginação, que conduz os mais nobres dos filhos (e filhas) da humanidade a arriscar tudo pelo conhecimento!

Com a devida modéstia, penso que eu própria podia alegar possuir essas qualidades. O laço de afecto que me une ao meu adorado Emerson não me deixou dúvidas quanto à direcção para que tendiam os seus pensamentos. Para essas distâncias, tão ilusoriamente calmas e prateadas ao luar, encaminhara-se Willoughby Forth e a sua bela e jovem noiva, para nunca mais voltar.

No entanto, para além da coragem, da imaginação, etc., eu também possuo uma grande parte de bom senso. Durante algum tempo - confesso! -, acalentei a ideia romântica de partir à procura do explorador desaparecido. Mas, agora, eu tinha visto com os meus próprios olhos a terrível desolação do deserto ocidental; tinha sentido o calor abrasador do dia e o frio mortal da escuridão. Era impossível que alguém tivesse sobrevivido nessa árida imensidão, durante catorze longos anos. Willoughby Forth e a sua esposa estavam mortos e eu não tinha intenção de os seguir ou de permitir que Emerson o fizesse.

Um tremor percorreu-me o corpo. O ar da noite era frio. A nossa audiência tinha desaparecido, tão silenciosamente como sombras. - E tarde - disse eu, suavemente. - Vamos...

- Certamente. - Emerson levantou-se de um salto.

Nesse momento, o ar calmo da noite foi rasgado por um estranho grito ondulante. Assustei-me. Emerson riu-se e pegou na minha mão. - É apenas um chacal, Peabody. Depressa. Tenho uma necessidade urgente de algo que só você me pode dar.

- Oh, Emerson - comecei - e nada mais disse, porque ele me puxava a tal passo, que perdi o fôlego.

As nossas tendas tinham sido instaladas num pequeno pomar de tamareiras. As nossas caixas e malas estavam empilhadas em torno delas; o roubo era quase desconhecido entre estes denominados povos primitivos e a reputação de Emerson era suficiente para deter o mais inveterado dos ladrões. Assim, fiquei surpreendida, quando vi algo a mexer-se - um leve vulto branco deslizando por entre as árvores, com um movimento desagradavelmente furtivo. A visão nocturna de Emerson não é tão apurada como a minha e talvez estivesse preocupado com o assunto que atrás mencionara. Só quando eu gritei, - Alto! Quem está aí? - ou algo do género, é que ele viu a aparição - pois era o que parecia, deslizando pálida e silenciosamente. Como um só homem (figurativamente falando), caímos sobre ele e atirámo-lo ao chão.

Uma voz demasiado familiar exclamou em queixoso protesto. Com uma sonora imprecação, Emerson procurou pôr-se de pé e ergueu a figura derrubada. Era Ramsés, parecendo bastante fantasmagórico na túnica nativa branca que usava como camisa de dormir.

- Está ferido, meu rapaz? - perguntou Emerson, gaguejando. - Magoei-o?

Ramsés pestanejou. - Não intencionalmente, Papá, tenho a certeza. Felizmente o chão é macio. Posso atrever-me a perguntar porque é que o Papá e a Mamã me deitaram por terra?

- Uma pergunta razoável - admitiu Emerson. - Porque é que foi, Peabody?

Tendo ficado sem fôlego pela queda, fui incapaz de responder de imediato. Ao ver o meu estado, Emerson, consideradamente, ajudou-me a levantar; mas aproveitou o meu silêncio forçado para prosseguir: - Espero que compreenda, Peabody, que a pergunta não tencionava implicar criticismo, mas apenas interrogação. Eu reagi instintivamente, como espero fazer sempre, minha querida, que tenha necessidade da minha assistência. Viu ou ouviu alguma coisa que eu não tenha visto, que incitasse uma acção tão impetuosa?

Normalmente, eu teria ficado ofendida com essa cordial tentativa de pôr as culpas em mim - tão típica do sexo masculino, desde Adão até aos dias de hoje. Mas para ser honesta, eu estava tão desorientada quanto ele. - Não, Emerson, confesso que não. Também eu reagi instintivamente e não sei como explicá-lo. Tive uma sensação estranha... uma premonição de perigo, de...

- Não interessa - disse Emerson, apressadamente. - Conheço bem essas suas premonições, Peabody, e com o devido respeito, prefiro não as discutir.

- Bem, mas era muito natural que ao ver alguém a deambular em torno dos nossos alojamentos, eu tivesse assumido o pior. Ramsés devia estar a dormir. Ramsés, o que estava a... Oh.

A pergunta parecia mais do que evidente, mas o mesmo não se podia dizer da resposta que Ramsés deu. - Chamou-me, Mamã. Disse-me para vir e eu obedeci, é claro.

- Eu não o chamei, Ramsés.

- Mas eu ouvi a sua voz...

- Estava a sonhar - disse Emerson. - Que coisa comovente, hem, Peabody? A sonhar com a mamã e, mesmo a dormir, obediente ao mais pequeno comando. Venha, meu rapaz, eu ponho-o na cama.

Com um olhar significativo na minha direcção, ele empurrou Ramsés para a tenda e seguiu-o. Eu sabia que ele ia ficar com o rapaz, até este adormecer; Emerson fica um tanto embaraçado por ser ouvido por alguém, especialmente Ramsés, quando eu e ele estamos a demonstrar activamente a profunda afeição que sentimos um pelo outro. Em lugar de entrar para me preparar para essa actividade, vagueei por entre as sombras das árvores, observando a toda a volta. A luz da Lua insinuava-se por entre as folhas e formava estranhos hieróglifos argênteos no chão. A noite não estava silenciosa, sons de actividade vinham da direcção da base militar, onde as barcas estavam a ser carregadas para a partida da manhã. E do outro lado do rio, solitário como o grito de um espírito errante e perdido, veio o chamamento melancólico de um chacal.

Quatro dias mais tarde, depois de uma desconfortável mas tranquila viagem, vimos uma montanha avermelhada agigantar-se sobre os topos das palmeiras. Era Gebel Barkal, a Montanha Sagrada do reino núbio. Tínhamos chegado ao nosso destino.

Capítulo 4

As moradas de pedra dos reis

SE ainda não o fiz, devo tornar claro que Napata não é uma cidade, mas toda uma região. Nos tempos modernos, diversas cidades e aldeias ocupam esse local. Merawi, ou Merowe, era a mais conhecida; um nome confuso, que se assemelha estreitamente ao de Meroë, a segunda das antigas capitais de Kuch, que fica bastante mais a sul. Defronte de Merawi, na margem oposta do Nilo, ficava o quartel-general da Frontier Field Force (Tropas de Fronteira) do Exército Egípcio, próximo da pequena aldeia de Sanam Abu Dom. O acampamento estendia-se por uma milha ao longo do rio, com as tendas perfeitamente alinhadas, de uma forma que denunciava a presença da organização britânica.

Emerson não estava impressionado com essa demonstração de eficiência. - Malditos sejam - rosnou, estudando a cena com ar carrancudo. - Montaram o seu maldito acampamento mesmo em cima de um templo em ruínas. Havia aqui bases de colunas e blocos esculpidos, em 82.

- Você não estava a planear escavar aqui - recordei-lhe. - As pirâmides, Emerson; onde estão as pirâmides?

O vapor afastou-se em direcção ao cais. - Por todo o lado - respondeu Emerson, um tanto vagamente. - Os cemitérios principais ficam em Nuri, várias milhas a montante daqui, e Kurru, na margem oposta. Há três grupos de pirâmides próximo da própria Gebel Barkal, bem como as ruínas de um grande templo de Amon.

A massa de arenito do Monte Barkal era uma visão impressionante. Tem apenas (como depois determinámos) pouco mais de 900 metros de altura, mas porque se eleva tão abruptamente num terreno plano, parece mais alta. A luz solar do fim de tarde tornava a rocha de um carmesim suave e lançava sombras fantásticas, como os restos desgastados de estátuas monumentais, na sua superfície.

Com alguma dificuldade, persuadi Emerson de que seria cortês,para não dizer conveniente, apresentarmo-nos às autoridades militares. - Para que é que precisamos deles? - perguntou ele. - Mustapha tem tudo tratado.

Mustapha lançou-me um sorriso largo. Ele tinha sido o primeiro a cumprimentar-nos quando desembarcámos e os seus acompanhantes começaram prontamente a trabalhar, descarregando a nossa bagagem. Emerson tinha-o apresentado como «Sheikh Mus abd Rabu», mas não possuía, seguramente, a dignidade que se associa a tal título. Não era mais alto que eu e era magro como um esqueleto; a sua túnica suja e andrajosa agitava-se descontroladamente em torno do corpo, enquanto ele fazia uma série de respeitosas vénias a Emerson, a mim, a Ramsés e de novo a Emerson. O seu rosto encarquilhado exibia a mistura de raças que distingue esta região. Os próprios núbios são de raça morena, com negra cabeleira ondulada e feições acutiladas, mas desde tempos imemoriais  que se combinam pelo casamento com árabes e com os povos negros da África central. Não conseguia ver o cabelo de Mustapha, pois estava coberto com um extravagante turbante, outrora bramto de cor, mas não mais.

Retribuí o sorriso de Mustapha; era impossível manter a distância, ele parecia tão respeitoso e tão feliz por nos ver. No entanto, senti-me obrigada a expressar algumas reservas. - Para onde estão a levar as nossas bagagens? - perguntei, indicando os homens que já se afastavam a trote, pesadamente carregados e com uma energia que não seria de esperar em climas mais quentes.

- Mustapha arranjou uma casa para nós - respondeu Emerson. Mustapha iluminou-se e acenou com a cabeça. Ele era tão agradável que eu detestava lançar água fria sobre o esquema, mas tinha uma terrível suspeita sobre o que Mustapha considerava uma casa adequada. Nenhum homem, de qualquer raça ou nacionalidade, tem a mínima noção do que é a limpeza.

Murmurando num tom de barítono dissonante, expressivo do seu elevado humor, Emerson conduziu-me ao longo do caminho, em direcção à aldeia. À distância, parecia bastante encantadora, rodeada de palmeiras e exibindo uma série de casas construídas de tijolos  de lama. Outras cabanas, comummente conhecidas como tukhuls, eram construídas com ramos de palmeira e folhas entrelaçados sobre uma estrutura de madeira. Mustapha, trotando a nosso lado,mantinha um comentário contínuo, divertidamente semelhante ao de um guia turístico: aquela casa grande e imponente foi ocupada pelo General Rundle; o par de tukhul próximo dela foram o quartel-general dos Serviços de Inteligência; aquela cabana pertenceu ao adido militar italiano e depois ao cavalheiro do Museu britânico...

- Grrr - fez Emerson, ditando um passo mais rápido.

- Mr. Budge ainda está cá? - perguntei eu.

- Isso é o que temos de descobrir - rugiu Emerson. - Tenciono manter-me o mais longe possível de Budge que puder. Não me vou instalar em local nenhum, enquanto não descobrir onde ele está a trabalhar. Você conhece-me, Peabody, eu faço todos os possíveis por evitar controvérsias e confrontos.

- Hmmm - fiz eu.

Uma característica agradável e inesperada da aldeia foi o pequeno ado operado por mercadores gregos. Os instintos mercantis destes sujeitos nunca deixam de me espantar; são tão arrojados, quanto negociantes, deslocando-se mesmo para o pé dos combatentes. Fiquei encantada ao descobrir que poderia encontrar comida enlatada e água mineral, pão fresco, sabão e todo o tipo de panelas e de cutelaria.

Emerson encontrou aí vários antigos conhecimentos e enquanto ele se envolvia num amigável diálogo com um deles, tive tempo livre para olhar à minha volta. Penso não ser uma turista ignorante; tinha-me acostumado à enorme diversidade de tipos raciais e nacionais que se podem encontrar no Cairo. Mas nunca tinha visto tamanha variedade como neste remoto recanto do mundo. As compleições iam do «branco» do soldado inglês (mais amarelo doentio do que branco e muitas vezes vermelho do calor), passando por todos os tons de castanho, bronzeado e azeitona, até um reluzente preto-azulado. Atraentes Beduínos de rosto aquilino conviviam com mulheres sudanesas, envoltas em algodões vivamente coloridos. Homens tribais Bisharin, com cabelos oleados e enastrados em pequenas tranças apertadas, misturavam-se com mulheres das rigorosas seitas muçulmanas, escondidas por roupas negras empoeiradas, que apenas deixavam os olhos à vista. Particularmente interessante para mim, era um par de altos homens esbeltos, tinindo de ornamentos e encimados por cabelo da espessura, cor e consistência de esfregões negros. Eram Baggara, da distante província de Kordofan - os primeiros e mais fanáticos seguidores do Mahdi. Este estilo de cabelo extravagante e característico tinha-lhes merecido o afectuoso cognome de Fuzzy-Wuzzies, por parte das tropas inglesas, as quais tinham combatido com uma ferocidade desesperada e frequentemente bem sucedida. (Nunca consegui perceber como é que os homens podem sentir afeição por indivíduos que têm a intenção de os massacrar de uma desagradável variedade de maneiras, mas é inegável que o podem e fazem. Testemunhem-se os versos imortais de Mr. Kipling «So 'eres's to you, Fuzzy-Wuzzy, at your'ome in the Soudan; You're a pore benighted 'eathen but a first-class fighin'man!» {11} Só se pode aceitar isto como mais um exemplo das peculiares aberrações emocionais do sexo masculino.)

E a variedade de línguas! Eu percebia grego e árabe e tinha aprendido um pouco de núbio, mas a maior parte da algaraviada era em dialectos que eu não conseguia identificar, muito menos compreender.

Emerson acabou, finalmente, de trocar histórias incríveis com o amigo e voltou-se para mim. - Yussuf diz que consegue arranjar alguns trabalhadores para nós. É melhor irmos andando e... Ramsés! Onde diabo se meteu ele? Peabody, era suposto ter-lhe deitado um olho.

Eu podia ter salientado que era impossível vigiar Ramsés com apenas um olho; a tarefa exigia a atenção total de uma pessoa e uma mão firme no pescoço. Antes que o pudesse fazer, Yussuf disse em árabe - O jovem effendi foi por ali.

Resmungando, Emerson lançou-se na direcção que Yussuf indicara e eu segui-o. Rapidamente encontrámos o malandro; estava acocorado em frente a uma das tendas, envolvido em animada conversação com um homem envolto por uma volumosa túnica ou manto, uma dobra da qual tinha sido puxada por cima da cabeça para o proteger do Sol.

Emerson bramiu - Ramsés! - após o que Ramsés se levantou de um salto e voltou o rosto para nós. Na sua mão, segurava um pequeno espeto de madeira no qual estavam empalados pedaços de carne, cuja origem não consegui (nem me interessou) determinar. Agitou-o na minha direcção, engoliu o pedaço que tinha estado a mastigar e começou: - Mamã, Papá, acabei de descobrir o mais interessante...

- Estou a ver - disse Emerson. - Essalâmu 'aleikum, amigo.

O homem também se tinha levantado, com uma vagarosa dignidade que roçava a arrogância. Em lugar de tocar a sobrancelha, peito e lábios ao modo tradicional árabe de saudação, inclinou ligeiramente a cabeça e ergueu as mãos num gesto estranho. - Saudações, Emerson Effendi. E à senhora da sua casa, boa saúde e boa vida.

- Fala inglês - exclamei eu.

- Algumas palavras, senhora. - Desembaraçou-se do manto, que não era mais que uma longa faixa de tecido e colocou as dobras pelos ombros, como um xaile. Por baixo, usava apenas um par de calças largas pela altura do joelho, que deixavam ver generosamente a sua forma esguia e atlética e os membros vigorosos. Nos pés, usava sandálias de couro vermelho, com dedos encurvados para cima. Tais sandálias eram uma marca de distinção entre os núbios, a maior parte dos quais andava descalça. Mas este homem não era um núbio vulgar, embora a sua pele fosse de um castanho avermelhado escuro. As suas feições regulares e cinzeladas apresentavam uma certa semelhança com as dos Baggara, mas o cabelo negro estava cortado rente à cabeça.

- Ele fala um dialecto muito interessante, que me é desconhecido - disse Ramsés. - Não consegui resistir a perguntar-lhe, onde...

- Discutiremos a sua incapacidade para resistir a dialectos interessantes mais tarde, Ramsés - disse eu. - E deite isso fora...

Mas era tarde demais. O espeto estava vazio.

O homem alto repetiu o gesto. - Retiro-me agora, adeus. - Inclinando a cabeça, dirigiu um breve discurso a Ramsés numa língua que me era desconhecida. Ramsés, contudo, teve a audácia de assentir, como se tivesse compreendido.

- O que é que ele disse? - perguntei eu, agarrando em Ramsés. - Não me diga que aprendeu o suficiente da língua em cinco minutos, para...

- Está a contradizer-se, Amelia - disse Emerson, observando de sobrancelha franzida a digna, embora brusca, retirada do novo conhecimento de Ramsés. - Se o rapaz não aprendeu o suficiente da língua para compreender o que ele disse, não lho poderá contar. Hum... o que disse ele, Ramsés?

Ramsés encolheu os ombros, parecendo tão enigmático quanto qualquer árabe conhecedor desse gesto incomodado. - Desculpe, Papá, desculpe, Mamã, por ter desaparecido. Não volto a fazê-lo.

- Vamos lá, vamos lá - disse Emerson, antes que eu pudesse expressar a incredulidade, que a sua promessa naturalmente provocava. - Já nos demorámos demais e perdemos o nosso guia. No entanto, só temos de seguir o caminho. Do outro lado do mercado, disse Yussuf... para dizer a verdade, Peabody, não se pode culpar Ramsés por ter ficado intrigado. Eu nunca ouvi aquele dialecto e, contudo, uma ou duas palavras do último discurso pareceram-me estranhamente familiares.

- Não é um Baggara, então?

- Definitivamente não. Eu conheço alguma coisa daquela linguagem. Alguns povos do Nilo Branco superior são altos e bem constituídos; os Dinka e os Shilluk, por exemplo. Ele pode ser dessa região. Bem, é melhor continuarmos. Ramsés, fique perto da sua mãe.

As acomodações que Mustapha nos tinha arranjado eram bastante como eu esperara, isto é, inabitáveis por humanos. Havia seguramente ratos no telhado de folhas de palmeira e a vida insectífera era variada e agressiva. Pedi aos homens para montarem as nossas tendas, explicando-lhes diplomaticamente que reservaríamos a cabana para armazém e depois, finalmente, consegui que Emerson concordasse em apresentar-se às autoridades. Levámos Ramsés connosco, embora ele não quisesse ir, alegando que preferia ficar com os homens e aperfeiçoar o seu conhecimento dos dialectos núbios.

No entanto, Ramsés animou-se quando Emerson anunciou a sua intenção de visitar Slatin Pasha, que estava a ajudar os Serviços de Inteligência. Eu própria ansiava por conhecer esse homem admirável, cujas aventuras se tinham tornado matéria de lenda.

Rudolf Carl von Slatin era austríaco de nascença, mas tal como um grande grupo de militares europeus e britânicos, tinha passado a maior parte da sua vida no Oriente. Quando o Mahdi invadiu o Sudão, Slatin estava a prestar serviço como Governador de Darfur, a província a ocidente de Cartum. Embora tenha lutado valentemente contra forças esmagadoras, foi finalmente forçado a render-se; e durante onze anos foi mantido prisioneiro, em tais condições que apenas a coragem e a força de vontade o poderiam ter mantido vivo. A sua mais terrível experiência ocorreu depois da captura de Cartum, quando, estando ele acorrentado ao chão, um grupo de soldados mahdistas se aproximou, trazendo um objecto envolto num pano. Com maldosa satisfação, o líder desembrulhou o objecto, expondo a cabeça do amigo e comandante de Slatin, o General Gordon. Finalmente, conseguiu escapar e aqueles que o viram depois disso, dizem que parecia um homem mirrado de oitenta anos.

Imaginem, pois, a minha surpresa, quando fomos levados à presença de um cavalheiro robusto e vigoroso, de faces rosadas, que se levantou educadamente da sua cadeira para se inclinar sobre a minha mão. Ele e Emerson cumprimentaram-se com a familiaridade de velhos conhecidos e Slatin perguntou como nos podia ajudar. - Fomos avisados da sua vinda, mas com toda a franqueza não pude acreditar...

- Porque não? - indagou Emerson. - Já devia saber que quando eu digo que vou fazer uma coisa, faço-a. Quanto a Mrs. Emerson, ela é ainda mais teimosa... hum... determinada do que eu.

- Já ouvi falar muito de Mrs. Emerson - disse Slatin, sorrindo. E deste jovem rapaz. Essalâmu 'aleikum, Senhor Ramsés.

Ramsés retorquiu prontamente, - U'aleikum es-salâm warahmet Allah warahakâtu, Keifbâlak? (E que a paz, a misericórdia e a graça de Deus estejam consigo. Como está a sua saúde?) e prosseguiu num árabe igualmente fluente - Mas os meus próprios olhos me informam de que ela está excelente. Estou surpreso por ver como está robusto, depois das privações que sofreu às mãos dos seguidores do Mahdi.

- Ramsés - exclamei eu.

Slatin irrompeu em gargalhadas. - Não o repreenda, Mrs. Emerson; tenho orgulho no meu perímetro, porque cada quilo representa um triunfo da sobrevivência.

- Gostaria muito de ouvir as suas aventuras - disse Ramsés.

- Um dia, talvez. Neste momento, estou inteiramente ocupado a reunir relatórios de homens que regressaram de território inimigo.

A Inteligência - acrescentou, dirigindo-se a Ramsés, cujo olhar fixo provavelmente tomou por pueril admiração - é o sistema nervoso do exército. Antes de iniciarmos o passo seguinte da campanha, temos de descobrir tudo o que podemos sobre a força e disposição das forças do Califa.

- É essa a vossa desculpa para se instalarem nos aquartelamentos de Inverno, em lugar de prosseguir para Cartum... - começou Emerson.

- A nossa desculpa é querer salvar vidas, Professor. Não quero perder um único bravo homem por estupidez ou falta de preparação.

- Hmm - fez Emerson, que não podia negar a sensatez do argumento. - Bem, então, vamos ao que interessa. É um homem ocupado e eu também.

Depois de inquirido, Slatin disse-nos que Mr. Budge já tinha investigado os campos de pirâmides de Nuri, Kurru, Tankasi e Zuma e estava agora a trabalhar em Gebel Barkal. - Há, ou havia, aqui, um templo de dimensão considerável - disse Slatin. - Mr. Budge acredita que ele foi construído pelo faraó Piankhi...

- Mr. Budge não sabe do que está a falar - interrompeu Emerson. Voltou-se para mim. - Caramba, Peabody, acha isto possível? Quatro cemitérios separados em poucos meses! E agora está a saquear o templo, acumulando objectos para o seu mald... o seu precioso museu. Maldito, temos que ir já para lá! Vou expulsá-lo, antes que possa causar mais estragos, ou o meu nome não é...

- Então, Emerson, lembre-se da sua promessa - disse eu, algo alarmada. - Você disse que pretendia manter-se afastado de Mr. Budge.

- Mas com a breca, Peabody...

- Pirâmides, Emerson. Prometeu-me pirâmides.

- Pois prometi - resmungou Emerson. - Muito bem, Peabody. Onde poderá ser?

Slatin tinha seguido a troca de palavras com um interesse assombrado. - A senhora é que decide, Mrs. Emerson?

A sobrancelha de Emerson carregou-se. Ele é um tanto sensível quanto a ser considerado um pau-mandado. Antes que ele pudesse comentar, eu afirmei suavemente: - O meu marido e eu discutimos o assunto longamente. Ele está apenas a ser cortês. Tínhamos concordado sobre Nuri, não tínhamos?

De facto, a decisão não foi difícil; a única coisa que me poderia ter afastado de Nuri, foi o facto de saber que Budge se encontrava no local. Nuri apresentava uma série de vantagens. Em primeiro lugar, ficava a dez milhas da base militar. O que apresentava um inconveniente do ponto de vista da obtenção de provisões, mas a distância reduzia as probabilidades de encontros indesejados com Mr. Budge e com o exército. Em segundo lugar, os relatos que eu tinha lido, de Lepsius e outros, fizeram-me suspeitar que os túmulos de Nuri eram os mais antigos e, por conseguinte, os mais interessantes, datando, como seria provável, do período da conquista núbia do Egipto, em 730 a. C. Eram, também, os mais solidamente construídos, sendo totalmente de pedra talhada em lugar de apresentarem uma mera camada exterior de pedra sobre um caroço de cascalho solto.

- É-me indiferente - assentiu Emerson.

Ficou assim decidido que partiríamos na manhã seguinte, o que me deu o resto da tarde para fazer compras e tratar dos preparativos para o transporte. Slatin informou-nos de que a viagem de camelo pelo deserto exigia, aproximadamente, duas horas, mas recomendou que fôssemos antes por água, embora demorasse mais tempo. Os camelos eram muito difíceis de encontrar, devido à devastação trazida pelos rebeldes e ao facto de o exército ter prioridade sobre eles.

Depois de eu lhe ter apelado como cavalheiro e como estudioso, ele prometeu fazer tudo para nos ajudar. Os homens são susceptíveis à lisonja, especialmente quando acompanhada de sorrisos afectados e de rótulos aduladores. Felizmente, Emerson estava ainda a cismar sobre os pecados de Mr. Budge e não interferiu.

De facto, era já tarde do dia seguinte quando partimos. A lavagem dos camelos demorou mais do que eu previra. Onde Yussuf os tinha arranjado, não perguntei, mas formavam um grupo deplorável de animais, que obviamente nunca tinham estado sob os cuidados do oficial encarregue dos camelos militares. Eu tinha tido uma conversa interessantíssima com esse sujeito; ele operava uma espécie de hospital para camelos doentes, fora do campo e regozijei-me ao constatar que as suas opiniões sobre o cuidado dos animais coincidiam com as minhas.

«Instalaremos as nossas tendas entre as duas pirâmides mais meridionais.»

Eu tinha tido o mesmo problema com os burros, no Egipto. Os pobres animais eram vergonhosamente sobrecarregados e negligenciados, por isso estabeleci a política de lavar os burros e as suas mantas de sela, assim que passavam para o meu cuidado. O Capitão Griffith teve a amabilidade de me ceder algumas loções e medicamentos que usava, os quais se revelaram bastante eficazes. No entanto, os camelos - como os outros animais, incluindo os seres humanos - nem sempre têm consciência daquilo que lhes faz bem e aqueles que Yussuf nos tinha arranjado não se deixavam lavar pacificamente. Eu tinha-me tornado relativamente especializada em burros, mas lavar um camelo é um processo bastante mais complicado, devido, em parte, ao tamanho considerável deste animal e, em parte, à sua disposição extremamente irascível. Depois de algumas experiências inúteis, que deixaram toda a gente bastante molhada menos o camelo, achei finalmente um processo relativamente eficaz. Eu ficava de pé numa plataforma provisória de areia amontoada e blocos de pedra, com o meu balde de água e sabão de lixívia e a minha escova de longo alcance, enquanto seis dos homens se esforçavam por deter o camelo, por meio de cordas presas às patas e pescoço. Seria difícil dizer quem fazia maior algazarra, o camelo ou os homens que o seguravam, porque apesar dos meus esforços alguma da água saponácea salpicava sobre estes. No entanto, isso só trazia vantagens, pois alguns deles também precisavam de lavagem. (Devo acrescentar que o processo teria decorrido mais calmamente se Emerson tivesse condescendido em ajudar-me, em lugar de sucumbir numa hilaridade impotente.)

As pirâmides de Nuri ficavam num planalto, a milha e meia da margem do rio. O Sol estava a mergulhar a ocidente quando as avistámos, e as suas sombras formavam contornos grotescos no solo árido.

O meu ânimo afundou-se com o Sol. Eu tinha estudado o trabalho de Lepsius e devia estar preparada para a triste realidade, mas a esperança sempre se sobreporá aos factos na minha imaginação. Algumas das pirâmides ainda se erguiam relativamente intactas, mas eram patéticas substitutas dos grandes túmulos de pedra de Gizé e Dahshûr. A maioria eram meras pilhas desordenadas de pedra, sem qualquer sinal de forma de pirâmide. Toda a área estava semeada de blocos caídos e montes de detritos. Levaria semanas, talvez meses, de trabalho árduo para decifrar a planta, mesmo que tivéssemos o número necessário de trabalhadores.

Eu esperara encontrar uma capela funerária ou outra estrutura que pudesse ser convertida em residência, mas os meus olhos habituados ao Sol e à areia procuraram em vão tais conveniências. A temperatura era de aproximadamente 38° C, o andamento sacudido do camelo tinha reduzido os meus músculos a geleia e a areia cortante tinha fustigado a pele do meu rosto e penetrado em cada fresta da minha roupa. Dirigi um olhar de amarga censura (porque a minha garganta estava demasiado ressequida para falar) ao meu marido, que tinha ignorado o sensato conselho das autoridades militares e insistido em viajar de camelo, em lugar de esperar até poder contratar um barco.

Insensível ao meu desânimo, Emerson instigou o seu camelo a ajoelhar-se. Desmontando com a agilidade de um rapaz de metade da sua idade, com o rosto iluminado, precipitou-se na minha direcção e dirigiu-se ao animal em que eu estava empoleirada - Adar ya-yan! Vamos lá, tu ouviste-me, eu disse - adar ya-yan. - O maldito camelo, que tinha resmungado e protestado a cada ordem que eu lhe tinha dado, obedeceu prontamente a Emerson. Aqueles dos meus Leitores que estiverem familiarizados com os hábitos dos camelos, sabem que eles baixam primeiro a parte dianteira. Uma vez que têm patas extraordinariamente longas, este processo faz inclinar os seus corpos consideravelmente. Perra e cansada, apanhada desprevenida pela rapidez de Emerson e do camelo, escorreguei pelo declive e caí por terra.

Emerson levantou-me e ajudou-me a tirar o pó. - Está bem, Peabody? - perguntou, com boa disposição. - Vamos montar as nossas tendas ali, entre aquelas duas pirâmides mais meridionais, não acha? Exacto. Vamos lá, Peabody, não se demore, em breve estará escuro. Mohammed... Ahmet... Ramsés...

Incitados pelo seu entusiasmo e pelas amigáveis imprecações - e, sem dúvida, pelo desejo de comida, descanso e água - os homens começaram a descarregar os camelos. Encostei-me ao meu, que tinha baixado a parte traseira e estava deitado na areia. Ele voltou a cabeça para mim. Aclarei a garganta. - Nem penses nisso - disse eu roucamente. O camelo tossiu, daquela maneira irritante que eles fazem, e olhou para o outro lado.

Um pouco de água do pequeno cantil preso ao meu cinto, restituiu-me a disposição habitual e apressei-me a ajudar Emerson. Depois de ter salientado que ele tinha escolhido o sítio errado para o acampamento e ter encontrado um melhor, as coisas passaram-se tranquilamente. Na altura em que o Sol se pôs atrás dos montes a ocidente, pude retirar-me para a privacidade de uma tenda e despir a minha roupa coberta de areia e encharcada de suor. O alívio foi indescritível. Quando emergi da tenda, encontrei Emerson e Ramsés sentados de pernas cruzadas sobre um pedaço de tapete. Uma pequena fogueira crepitava alegremente, a alguma distância via-se o clarão inflamado de uma outra maior e eu podia ouvir as vozes animadas dos homens e sentir o aroma do jantar a ser cozinhado. Emerson levantou-se rapidamente e conduziu-me a uma cadeira, colocando-me um copo na mão. A fresca brisa da noite agitava as madeixas húmidas do meu cabelo. A abóbada celeste resplandecia de estrelas, que lançavam um brilho misterioso sobre os lados da pirâmide. Sentindo-me como uma rainha entronizada, rodeada de cortesãos ajoelhados, fui bebendo o meu whisky e abrindo os meus sentidos ao encanto das vastidões do deserto. E quando Emerson suspirou e comentou: - Ah, minha querida Peabody, a vida não pode conter maior encanto - fui forçada a concordar.

Na manhã seguinte, começámos a fazer os planos principais das pirâmides. Era necessário um certo número de escavações para estabelecer, tanto quanto possível, as dimensões originais, mas o nosso objectivo essencial, como Emerson insistira, era fazer um registo. Uma vez que a verdadeira paixão do meu adorado Emerson é escavar, tal era sinal da sua genuína preocupação pelo conhecimento, acima da descoberta de tesouros. Depois de comparar os planos de Lepsius, esboçados em 1845, com o que restava, fiquei chocada ao constatar o quanto os monumentos se tinham deteriorado em meio século. Ao encontrar vestígios de recente a apressada escavação na base da melhor preservada das pirâmides, Emerson atribui as culpas de toda a depredação a Budge, mas, como salientei, nem mesmo Budge poderia ter causado tantos danos em apenas algumas horas. O tempo e os instintos de caça ao tesouro dos aldeões locais, deviam ser parcialmente responsáveis.

Nessas aldeias, espalhadas ao longo da margem do rio, arranjámos os nossos trabalhadores e com a prática de organização de escavações, em breve tínhamos uma rotina estabelecida. Os homens estavam divididos em três grupos, sob o comando de Emerson, eu própria e Ramsés. Devo admitir que Ramsés foi de grande ajuda, embora rapidamente ficasse saturada de ouvir Emerson congratular-se pelo facto de ter insistido em trazer o rapaz connosco. Ramsés, evidentemente, encontrava-se no seu elemento e era um tanto divertido ouvir a sua voz aguda gritar ordens, no seu árabe extremamente coloquial e o seu núbio cada vez mais fluente. As suas capacidades linguísticas impressionavam os homens, que tinham mostrado tendência, de início, a tratá-lo com a mesma tolerância divertida com que tratavam a sua própria progenitura.

No final da semana de trabalho, tínhamos uma ideia bastante precisa do plano geral do local. Uma pirâmide de dimensão considerável deve ter, outrora, dominado a área; tinha ruído por completo e seria necessário trabalho adicional para determinar as suas dimensões originais. Frente a ela, num semicírculo irregular, encontravam-se quatro pirâmides mais pequenas, com uma outra fila de dez pirâmides a sudeste. O plano original de Lepsius mostrava uma série de massas informes de pedra mais pequenas, aglomeradas a oeste e norte da grande (!) pirâmide e espalhadas ao acaso entre as outras. Encontrámos dez montículos desses não indicados no mapa. Neste ponto, fomos forçados a interromper o trabalho para o inevitável dia de descanso. Os nossos homens eram muçulmanos, a maioria da facção de Hanafi; o seu dia santo era, evidentemente, a sexta-feira. Emerson queria fervorosamente continuar o trabalho sem eles, salientando, com toda a razão, que o levantamento em si não exigia mais do que três pessoas. No entanto, persuadi-o de que também nós merecíamos, senão um dia de descanso, pelo menos um breve período passado no acampamento militar e no mercado próximo. Precisávamos de provisões, mais camelos e, se possível, mais trabalhadores.

Propusemos deixar os homens partir na quinta-feira ao fim do dia, mas eles recusaram com agradecimento e com um grande arrastar de pés e olhares de esguelha. Eles tinham medo dos espíritos e fantasmas que, como todos os homens sabiam, saíam para fora ao entardecer. Assim, na manhã seguinte, dispersaram todos para as suas aldeias e nós partimos para o acampamento. Na relativa frescura da manhã, a viagem foi bastante agradável e, à medida que nos aproximávamos de Sanam Abu Dom, a visão da grande montanha do outro lado do rio tornava-se crescentemente imponente. Fiquei particularmente impressionada pelas várias formações rochosas de estranhas formas, que se assemelhavam às majestosas estátuas de Ramsés II em Abu Simbel. Emerson, que tinha estado a contemplar a montanha com a cobiça claramente estampada no seu belo semblante, murmurou: - Aquele é o maior templo da Núbia, Peabody. Escavações naquele local produziriam, sem dúvida, incalculável material histórico. Uma vez que não temos o que fazer, hoje...

- Nós temos o que fazer; eu tenho muito que fazer - disse eu, firmemente. - Além disso, Mr. Budge está a trabalhar em Gebel Barkal e você prometeu-me que se manteria afastado dele.

- Ora - disse Emerson, tal como eu esperara.

Satisfeita por ter feito lograr o meu estratagema de manter Emerson e Mr. Budge afastados, fiquei extremamente aborrecida ao descobrir que tinha negligenciado um facto. Também os trabalhadores de Mr. Budge estavam a gozar o seu dia de descanso e Mr. Budge tinha decidido fazer uma visita aos seus amigos no acampamento.

Felizmente, Emerson não estava comigo, quando fiz essa descoberta. Ele e Ramsés tinham ido até à aldeia, aparentemente com o propósito de tentar contratar mais homens, embora, conhecendo os seus hábitos, eu tivesse as mais terríveis suspeitas do que realmente iriam fazer. Tinha-me sido deixado o cuidado de estreitar os nossos laços com a instituição militar. Assim, trotei directamente até ao hospital dos camelos (a minha humorística denominação do local), uma vez que o animal que eu montava tinha uma infecção ocular, sobre a qual eu estava desejosa de consultar o Capitão Griffith. Depois de uma deliciosa e útil conversa, ele informou-me de que o General Rundle, tendo sabido da minha chegada, me tinha convidado a juntar-me a ele e outros oficiais para o almoço. - E ao professor também, evidentemente - acrescentou.

- Oh, eu não faço a mínima ideia de onde Emerson possa estar, neste momento - respondi. - Certamente estará a almoçar com um comerciante dervixe ou grego ou com algum xeique beduíno. Assim, terei muito prazer em aceitar o convite do general.

Enfiei o tubo de unguento que me tinha dado numa das bolsas do meu cinto. O Capitão Griffith estudou este acessório com curiosidade. - Perdoe-me, Mrs. Emerson, mas parece um pouco... hum... sobrecarregada. Quer deixar os seus... hum... aprestos, aqui? Ficarão perfeitamente seguros, garanto-lhe.

- Meu caro Capitão, para mim, andar por aí sem o meu cinto é como andar sem o meu... hum... chapéu - retorqui, aceitando o braço que me oferecia. - É um tanto barulhento, confesso; Emerson está-se sempre a queixar de como eu chocalho e restolho ao andar; mas cada objecto provou ser não apenas útil, mas, ocasionalmente, essencial para a sobrevivência. Uma bússola, um pequeno cantil, um livro de notas e um lápis, uma faca, uma caixa à prova de água contendo fósforos e uma vela...

- Sim, estou a ver - disse o jovem homem, os olhos brilhando de interesse. - Porquê à prova de água, pergunto eu?

Comecei a contar-lhe sobre aquela vez em que Emerson e eu tínhamos sido atirados para a câmara funerária inundada de uma pirâmide {12}, e depois, porque me pareceu genuinamente fascinado, prossegui, explicando-lhe as minhas teorias sobre o vestuário apropriado para as escavações. - Um destes dias - declarei - as mulheres arrebatar-lhe-ão ousadamente as suas calças, Capitão. Quer dizer... não as suas em particular...

Desfrutámos de calorosas gargalhadas sobre aquilo e o capitão assegurou-me de que tinha compreendido perfeitamente o significado. - Eu própria não tenho planos quanto a isso - continuei. Estas saias inteiras divididas são mais beneficiadoras para uma figura feminina e no entanto permitem uma perfeita liberdade de movimentos. Além disso, suspeito que o fluxo de ar através das suas pregas as torna mais confortáveis num clima quente, do que essas suas calças justas ao corpo.

Ele concordou comigo; e em tão interessante conversação, o breve passeio tornou-se ainda mais breve. O general ocupava uma «mansão» - dois quartos e um pátio murado, mais um barracão separado que servia de cozinha - construída de tijolos de lama, em lugar dos habituais troncos entrelaçados. Emerson está sempre a insistir sobre a decadência dos oficiais militares, que têm de ter os seus criados pessoais onde quer que vão, mas depois dos esforços fortuitos do cozinheiro do nosso acampamento, cuja ocupação habitual era a de condutor de camelos, eu ansiava por uma refeição decente preparada por um funcionário especializado. O meu prazer recebeu apenas um pequeno choque, quando entrevi Mr. Budge entre os homens que se levantaram para me cumprimentar.

- Penso que conhece Mr. Budge - disse o General Rundle, depois de ter apresentado os outros.

- Sim, sim, somos velhos amigos - disse Mr. Budge, irradiante por todo o lado, o rosto vermelho, e transferindo o copo para a sua mão esquerda, por forma a dar-me um húmido aperto de mão. E onde deixou o professor, Mrs. Emerson? Parece que estão a fazer grandes descobertas em Nuri.

O sorriso que acompanhou a última frase explicava o bom humor; tendo-se apropriado do melhor local e tendo-se certificado de que não havia nada de valor evidente no nosso, podia dar-se ao luxo de se regozijar com o mal alheio. Respondi-lhe com toda a cortesia, como é óbvio.

Tomámos os nossos lugares à mesa. Eu estava, naturalmente, sentada ao lado do General Rundle. Ele era um homem amável, mas os seus esforços conversativos não me prendiam excessivamente; pude observar que Mr. Budge me lançava constantes olhares e algo na sua expressão suscitou em mim a mais terrível das suspeitas. Era como se ele soubesse alguma coisa que eu não sabia - e se isso divertia Budge, certamente não me divertia a mim. De facto, quando o último prato estava a ser levantado e se instalou uma pausa na conversação, Budge dirigiu-se-me directamente.

- Espero sinceramente que a senhora, Mrs. Emerson, e o jovem Ramsés não estejam a planear acompanhar o professor, quando ele partir à procura do Oásis Perdido.

- Perdão? - arquejei eu.

- Por favor, tente dissuadi-lo de tão perigosa e infrutífera busca - disse Budge, encurvando os lábios na mais hipócrita expressão de preocupação que eu alguma vez vira num semblante humano. - Uma pessoa excelente, o professor... à sua maneira... mas dado a estas pequenas fantasias... ha?

- De facto, minha senhora - ribombou o general. - Não existe tal sítio, sabe. Histórias de nativos e rumores estéreis... nunca pensei que o professor fosse tão crédulo.

- Asseguro-lhe, senhor General - disse-lhe eu -, que «crédulo» não é termo que se aplique ao Professor Emerson. Posso perguntar-lhe, Mr. Budge, onde ouviu tal rumor inexacto e estéril?

- Garanto-lhe, minha senhora, que não se trata de rumor estéril. O meu informador foi um certo Major Sir Richard Bassington, que chegou ontem no vapor de Kerma e ele soube-o directamente da fonte... Mr. Reginald Fortright, neto de Lord Blacktower. O Major Bassington conheceu-o em Wadi Halfa, há alguns dias atrás. Ele estava à procura de transporte para o sul... sem sucesso...

- Espero bem que não - exclamou o General Rundle. - Não quero uma data de civis a vaguear por aí. Hum... à excepção da presente companhia... evidentemente. Quem é esse sujeito e quem lhe pôs essa ideia maluca em particular na cabeça?

Budge continuou a explicar, a uma lentidão perfeitamente desnecessária. O nome de Willoughby Forth causou sensação; vários dos oficiais mais velhos tinham ouvido falar dele e o General Rundle parecia saber alguma coisa da sua história. - Um caso triste, deveras - murmurou, abanando a cabeça. - Sem esperança, contudo. Sem a mínima esperança. O rai... perdão, minha senhora... os abomináveis Dervixes devem tê-lo apanhado. Não consigo perceber como é que o perverso do velho Blacktower permitiu que o neto partisse em tão ridícula demanda.

- Forthright parecia bastante determinado - disse Budge, suavemente. - Ele recebera uma mensagem do Professor Emerson, convidando-o a juntar-se à expedição. Meu Deus, Mrs. Emerson, a senhora parece verdadeiramente estupefacta. Espero não ter sido indiscreto.

Recompondo-me, afirmei firmemente - Estou apenas surpresa face à loucura das pessoas que inventam tais histórias e a loucura ainda maior daqueles que lhes dão crédito. Senhor General, agradeço sinceramente a sua hospitalidade; não o deterei a si e aos seus oficiais por mais tempo dos afazeres que os aguardam.

Com uma última saudação trocista, Budge afastou-se empertigado, na companhia de alguns dos oficiais mais novos e eu parti.

O Leitor poderá imaginar a amargura de espírito que me preenchia, enquanto me apressava em direcção ao suk, onde Emerson e eu tínhamos combinado encontrar-nos. O meu marido... a minha outra metade... o homem que me tinha jurado a sua devoção eterna e a quem eu tinha votado a minha..., Emerson, tinha-me enganado! Se ele realmente tinha convidado o jovem Forthright a acompanhá-lo, devia estar a planear prosseguir a busca que tantas vezes tinha ridicularizado como loucura. E se não me tinha consultado, ele devia estar a planear ir sem mim. Era traição do tipo mais indigno e desprezível; jamais julgara Emerson capaz de tal deslealdade.

Os fortes aromas desagradavelmente misturados do mercado assaltaram as minhas narinas. Diz-se que o sentido do olfacto é o mais rápido a adaptar-se; notara, certamente, que um dia ou dois depois da chegada ao Egipto, eu já não notava os odores distintivos do país, que muitos europeus acham detestáveis. Não posso dizer que os respirava com o mesmo prazer que teria encontrado no aroma de uma rosa ou de um lilás, mas trouxeram-me de volta doces memórias, tornando-se assim toleráveis. Hoje, contudo, o cheiro fez-me sentir um pouco enjoada, porque se compunha de vegetação em decomposição, excrementos de camelo secos e corpos humanos suados e não lavados. Lamentei um pouco ter comido tanto.

Atravessei o suk de ponta a ponta, sem ver qualquer sinal do meu marido e filho. Refazendo os meus passos, instalei-me num banco em frente de um dos mais prósperos estabelecimentos e preparei-me para comprar géneros alimentícios. Os comerciantes gregos não se envolviam na longa troca de cortesias que antecedia qualquer compra nos suks do Cairo, mas antecipei ter de regatear um pouco, o que se verificou. Arroz, tâmaras, vegetais enlatados e alguns jarros de água - do tipo mais grosseiro e poroso que permite o arrefecimento por evaporação - tinham sido adquiridos, quando o comerciante interrompeu a discussão e iniciou uma série de vénias extravagantes. Voltando-me, vi a figura familiar do meu marido a aproximar-se.

Estava de cabeça descoberta, como sempre, e os seus ondulantes caracóis negros brilhavam com reflexos de bronze. O seu rosto sorridente, o pescoço forte e moreno descoberto pelo colarinho desapertado da camisa, os antebraços musculados, também despidos, produziram o seu habitual efeito; afinal de contas, pensei, talvez ele não me tenha enganado. A história que ouvira fora contada em terceira mão; talvez tivesse sido distorcida, especialmente por Budge, que estava sempre ávido de pensar o pior de Emerson.

Não vi Ramsés, mas assumi que estava ali, a sua figura delgada escondida pela multidão, pois Emerson não pareceria tão satisfeito se tivesse perdido o rapaz. No entanto, teria sido difícil não ver o indivíduo que seguia o meu marido, a uma distância respeitosa. As dobras do seu manto obscureciam as suas feições, mas a estatura e os movimentos ágeis tornaram a sua identidade inequívoca.

- Minha querida Peabody! - disse Emerson.

- Boa tarde, Emerson - retorqui. - E onde está... Oh, aí está você, Ramsés. Não se tente esconder atrás do seu pai; está ainda mais sujo do que eu esperara, mas não posso fazer nada neste momento. O que é essa mancha castanha na frente da sua camisa?

Ramsés optou por ignorar a pergunta directa, em favor da acusação. - Eu não me estava a esconder, Mamã. Estava a falar aqui com Mr. Kemit. Ele ensinou-me uma série de frases úteis na sua língua, incluindo...

- Pode dizer-me mais tarde, Ramsés. - A mancha castanha parecia ser o resíduo de algum tipo de comida ou bebida - algo pegajoso, a julgar pelo número de moscas pegadas a ela. Transferi a minha atenção para o preceptor de Ramsés, que retribuiu com um dos seus curiosos gestos de saudação. - Então o seu nome é Kemit?

- Ele concordou em trabalhar para nós - disse Emerson satisfeito. - E vai trazer mais dois da sua tribo. Não é esplêndido?

- Muito. E onde vive a sua gente, Mr. ... hum... Kemit?

- É uma história trágica - disse Ramsés, acocorando-se com uma facilidade elástica, que nenhum rapaz inglês deveria demonstrar. - A sua aldeia foi uma das muitas destruídas pelos Dervixes. Eles abateram as tamareiras, mataram os homens e rapazes e desonraram ...

- Ramsés!

- Vejo que como sempre utilizou bem o seu tempo; Peabody - disse Emerson, rapidamente. - Estamos prontos para voltar a Nuri?

- Não. Quero comprar algumas bugigangas - contas, espelhos e coisas do género - como prendas para os homens levarem às suas esposas. Sabe que eu tento sempre travar amizade com as mulheres, na esperança de as instruir quanto aos direitos e privilégios a que o seu sexo tem moralmente direito.

- Sim, Peabody, eu sei - disse Emerson. - E embora esteja em total acordo com a justeza da causa, acho verdadeiramente - como tive ocasião de lho mencionar antes, minha querida - que as suas probabilidades de originar qualquer alteração duradoura... Bem, mas isso é acessório; vamos terminar então as nossas compras e pôr-nos a caminho?

Seguidos de carregadores transportando as nossas mercadorias, dirigimo-nos a outra tenda. Ramsés decidiu honrar-me com a sua companhia. - A Mamã ia gostar do povo de Kemit - comentou ele.

- As suas mulheres são muito respeitadas... excepto pelos Dervixes, que, como lhe disse, desonraram...

- Quer fazer o favor de se abster de referir o assunto de novo, Ramsés? Você não sabe do que está a falar.

No entanto, eu tinha a incómoda sensação de que ele sabia de facto.

Como todos os homens, Emerson fica extremamente impaciente quanto às necessárias deliberações do acto de compra. Se tal fosse deixado a seu cargo, ele simplesmente apontaria para o primeiro objecto do género que visse e encomendaria uma dúzia. O seu resmungar e desassossego foram, contudo, reprimidos, quando tive o prazer de lhe dizer que tinha conseguido o empréstimo de mais cinco camelos, por parte do Capitão Griffith.

- Como diabo conseguiu isso? - perguntou ele, com admiração. - Esses malditos militares...

- São oficiais britânicos e cavalheiros, meu querido. Persuadi-os de que, uma vez que os animais em questão ainda não estavam em condições para as árduas viagens que o Corpo de Camelos realiza, eles podiam recuperar tão bem no nosso acampamento como aqui. O Capitão Griffith teve a amabilidade de expressar total confiança nas minhas capacidades veterinárias.

- Hmm - fez Emerson. Mas fê-lo bastante suavemente. Fomos buscar os camelos e um suprimento de medicamentos para eles e carregámos as nossas compras. O peso destas era insignificante comparado com as cargas que os camelos estão acostumados a carregar e tive o cuidado de verificar que tal era feito adequadamente, colocando almofadas sobre os ferimentos em cicatrização no dorso e parte lateral dos animais e ajustando as selas para os proteger. Fiquei surpresa ao ver a rapidez com que Kemit compreendia a razão por detrás destes procedimentos e a prontidão com que os executava.

- Parece um indivíduo bastante inteligente - disse eu a Emerson, enquanto montávamos, lado a lado, para fora da povoação. Talvez lhe possamos ensinar algumas das técnicas de escavação, como você fez com os homens de Aziyeh. Que saudades dos nossos amigos, do velho Abdullah e do seu filho, e netos e sobrinhos!

- Estava a pensar o mesmo, Peabody. Kemit é claramente um indivíduo mentalmente superior. Se os seus companheiros forem tão capazes... Ah! Falando do diabo!

Dois homens tinham surgido de entre as palmeiras, tão repentina e silenciosamente, que se podiam ter materializado do nada. Estavam ataviados com as mesmas calças curtas e longos mantos. Kemit avançou ao seu encontro; depois de uma breve conversação, dirigiu-se a Emerson. - Eles vêm. Não falam inglês. Mas trabalham. São de confiança.

Instalámos os amigos de Kemit em dois dos camelos - que eles montaram com uma facilidade que indicava uma considerável familiaridade com esse meio de transporte - e retomámos a viagem. O andamento do camelo não permite uma conversação cómoda; resolvi esperar até que Emerson e eu estivéssemos sozinhos, para levantar o assunto de Reginald Forthright e do inaceitável comportamento do meu marido.

No entanto, quando a desejada condição de privacidade foi finalmente alcançada, outras considerações depressa intervieram e quando estas foram concluídas (para satisfação de ambas as partes), sou obrigada a confessar que Reginald Forthright era a última preocupação do meu espírito.

Kemit e os seus dois assistentes mostraram ser tudo o que ele tinha dito e mais ainda. Não só trabalhavam incansável e cuidadosamente em qualquer tarefa que lhes era atribuída, seguindo as instruções à letra, como se mostraram - especialmente Kemit - surpreendentemente rápidos a aprender os métodos de escavação que utilizávamos. Naturalmente, recompensávamo-los atribuindo-lhes crescente responsabilidade e respeito (embora espero não ser necessário lembrar o Leitor de que tratávamos todos os homens com a mesma cortesia, que teríamos dedicado a empregados ingleses). Eles não eram populares entre os aldeões, cujo provincianismo insular os fazia considerar mesmo os membros de tribos vizinhas como estranhos, mas as dificuldades que eu em parte antecipara não verificaram. A equipa de Kemit mantinha-se à margem dos outros; construíram para si um pequeno tukhul afastado do acampamento dos homens, para onde se retiravam assim que terminava o dia de trabalho.

Geralmente, começávamos a trabalhar muito cedo, depois de uma simples chávena de chá e depois fazíamos uma pausa para o pequeno-almoço, a meio da manhã. Foi durante essa refeição, depois de voltarmos do acampamento, que encontrei uma oportunidade para falar com Emerson sobre Mr. Forthright. Ele tinha mencionado Mr. Budge, observando, no seu modo brusco: - Avistei uma figura gorda, ontem, a pavonear-se em torno do acampamento, na companhia de alguns dos oficiais. Por acaso, esbarrou com ele, Peabody?

- De facto - disse eu. - Ele e eu tivemos a honra de almoçar com o General Rundle. Também foi convidado, Emerson.

- Eles não me podiam convidar, porque não me conseguiam encontrar - disse Emerson, presunçosamente. - Tinha ideia de que algo do género iria acontecer; por isso me mantive afastado. E vê, Peabody, como tudo correu pelo melhor? Já é bastante difícil ser educado com um grupo de militares estúpidos; Budge teria sido demais para mim. Fanfarrão e gabarolas como sempre, imagino?

- Até certo ponto. Mas não teria sido a sua fanfarronice que teria sido demais para si.

- O quê, então? - o semblante de Emerson carregou-se. - Ele teve o descaramento de a adular, Peabody? Por Deus, se ele tiver sequer tocado o seu braço...

- Oh, Emerson. Tem de parar com essa mania (por muito lisonjeira que seja) de que todos os homens que encontro se apaixonam loucamente por mim. Mr. Budge nunca mostrou qualquer indicação nesse sentido.

- Ele não tem a delicadeza de gosto para a apreciar - concordou Emerson. - Então, o que é que ele fez?

- Ele teve a amabilidade de me informar - e aos oficiais - que Mr. Reginald Forthright está a caminho daqui, tendo sido convidado por si para se juntar a uma expedição em busca do Oásis Perdido.

Felizmente, Emerson tinha terminado o seu chá. Caso contrário, estou convencida de que se teria engasgado. Pouparei ao Leitor a descrição dos clamores entrecortados e incoerentes, que escaparam dos seus lábios. Com a sua habitual rapidez, ele entendeu imediatamente que o resultado da declaração de Budge deveria ser transformá-lo em objecto de ridículo e este parecia ser o principal tema das suas lamentações. Entremeados com as imprecações que fizeram Emerson famoso em toda a extensão do Vale do Nilo, os seus comentários elevaram-se a um tom que era audível a alguma distância. Os homens voltaram-se para olhar e Kemit, que aguardava instruções, abriu os olhos amplamente - o primeiro sinal de emoção que eu alguma vez vira no seu semblante.

Sugeri que Emerson moderasse a sua voz. Ele caiu em silêncio e eu prossegui: - Da última vez que foi visto, Mr. Forthright tinha chegado a Wadi Halfa. Não esperava que o jovem tivesse tanta determinação. Ele devia ter um forte encorajamento para prosseguir, não acha?

- Eu não me envolvo em estéril especulação relativamente aos motivos de indivíduos que mal conheço - retorquiu Emerson.

- Nesse caso, não convidou...

- Raios, Amelia... - Emerson deteve-se. Causa má impressão quando os líderes de uma expedição discutem abertamente em frente dos homens - ou quando os pais de uma criança como Ramsés discordam. Continuou num tom mais moderado. - Definitivamente, eu não encorajei Mr. Forthright a vir para a Núbia. Muito pelo contrário.

- Ah, então comunicou de facto com ele, antes de deixar Inglaterra.

As faces de Emerson adquiriram um atraente tom de mogno e a cova do seu queixo estremeceu ameaçadoramente. - E você, Peabody... não se sentiu impelida a enviar uma mensagem de simpatia ao velho pai dorido?

Era um golpe astuto. Penso que o meu semblante se manteve relativamente inabalável, mas Emerson conhece-me demasiado bem para ser iludido. Os seus lábios comprimidos descontraíram-se e um brilho de humor iluminou o azul cintilante dos seus olhos. Cartas na mesa, Peabody. Se esse jovem idiota está prestes a cair sobre nós, devemos saber precisamente em que posição nos encontramos.

Eu escrevi de facto a Forthright. Assegurei-lhe que iríamos procurar informações e que se - e sublinhei a palavra duas vezes, Peabody -, se descobríssemos alguma coisa que substanciasse a possibilidade de sobrevivência de Forth, lha comunicaríamos e ao avô, de imediato. Não vejo qual seja o mal disso ou como ele o poderia ter interpretado como uma promessa ou um convite.

- Eu disse essencialmente o mesmo - admiti. - A Lord Blacktower.

Ramsés tinha-se mantido incaracteristicamente silencioso até este ponto, os seus grandes olhos negros deslocando-se do meu rosto para o do pai, enquanto falávamos. Nesse instante, aclarou a garganta. - Talvez Mr. Forthright tenha recebido informações adicionais. Ser-lhe-ia difícil fazê-las passar até nós através dos canais habituais; o telégrafo é reservado aos militares e o nosso paradeiro é incerto.

- Hmm - fez Emerson, pensativamente.

- Bem, só podemos esperar para ver - comentei eu. - Não há maneira de impedir Mr. Forthright, por isso é melhor realizarmos o máximo de trabalho possível, antes de ele chegar.

Emerson lançou-me um olhar mal-humorado. - A sua chegada não afectará em nada as minhas actividades, Peabody. Quantas vezes tenho de lhe repetir que não tenho intenção de partir numa busca em vão?

- Mas e se não fosse uma busca em vão, Papá? - perguntou Ramsés. - Não se pode abandonar um amigo se houver alguma esperança de salvação.

Emerson tinha-se levantado. Passando os dedos pela fenda do seu queixo, ele olhou para o filho. - Fico satisfeito, Ramsés, por ver que os seus princípios são os de um inglês... isto é, de um cavalheiro. Eu moveria céus e terra para salvar Forth, ou a sua esposa, se realmente acreditasse que algum deles ainda estaria vivo. Mas não acredito e seriam necessárias provas esmagadoras para me convencer de que estou errado. E basta deste assunto. Bem, Kemit. Eu quero fazer algumas escavações em torno da segunda das pirâmides em linha - esta. - Desenrolando o esquema, indicou a estrutura em questão. - Lepsius mostra uma capela no lado sudeste. Não há sinais dela, agora, mas os malditos salteadores não podem ter levado todas as malditas pedras; devem haver alguns vestígios. Com os diabos, precisamos de encontrar algum material com inscrições, se quiser identificar os construtores destas estruturas.

- Porque é que prelecciona ao pobre sujeito, Emerson? - inquiri eu, suavemente. - Ele não percebe uma palavra do que diz.

Os lábios de Emerson encurvaram-se num sorriso enigmático.

- Não? Percebeu o que eu disse, Kemit?

- Quer saber quem construiu as moradas de pedra. Foram os grandes reis e rainhas. Mas eles partiram. Não estão aqui.

Com os braços cruzados sobre o largo peito, ele entoou as palavras como um sacerdote recitando uma fórmula mortuária.

- Para onde é que eles foram, Kemit? - perguntou Emerson.

- Eles estão com o deus. - A mão de Kemit moveu-se num gesto curiosamente fluido do horizonte para a abóbada celeste, agora pálida do calor.

- Rezo para que assim seja - disse Emerson cortesmente. Bem, meu amigo, vamos continuar; o nosso trabalho fará reviver os seus nomes e nisso, como sabe, residia a sua esperança de imortalidade.

Afastaram-se juntos e pensei, não pela primeira vez, que par impressionante formavam - e Emerson não era o menor dos dois.

- Ramsés - disse eu, distraidamente - pois parte da minha atenção estava concentrada nos movimentos elegantes e atléticos da figura admirável do meu marido - assim que acabar na número seis, quero que desloque a sua equipa para a pirâmide maior e se junte a mim.

- Mas o Papá disse...

- Não interessa o que o Papá disse. Ele sucumbiu à sua cobiça... hum... ele adiou o levantamento em favor da escavação, não se pode queixar de que eu faça o mesmo. A pirâmide maior seguramente pertence a um dos grandes reis, Piankhi ou Taharka ou Shabaka. A superestrutura ruiu por completo, mas deve existir uma câmara funerária por baixo.

Ramsés passou a mão pelo queixo. Por um instante, pareceu-se misteriosamente com o pai, embora a semelhança fosse mais de gesto e de expressão, do que de aparência física. - Sim, Mamã.

Alguns dias mais tarde, a minha equipa tinha removido várias toneladas de pedra, sem encontrar qualquer vestígio da entrada para a câmara funerária e Emerson tinha deslocado a sua equipa das pirâmides da fila sudeste para uma estrutura mais pequena meia ruída, por detrás delas. Pouco depois do nascer do dia, na quarta-feira, fui electrizada por um grito, que ecoou sobrenaturalmente pelas vastidões arenosas. Apressei-me de imediato para o local e encontrei Emerson meio enterrado na sua vala. - Eureca! - gritou em saudação. - Finalmente! Acho que descobri a capela, Peabody!

- Parabéns, meu querido - respondi.

- Traga o resto dos homens para aqui imediatamente, Peabody. Quero aprofundar e alargar a vala.

- Mas, Emerson, eu ainda não...

Emerson limpou a areia do seu rosto suado com a manga e abriu-me um sorriso amigável. - Minha querida, eu sei que está desejosa de encontrar algum túnel em tremendo colapso para o interior do qual possa rastejar, com risco da sua vida e corpo; mas é imperativo que limpemos esta área o mais cedo possível. Assim que os locais ouvirem falar da nossa descoberta, os rumores e exageros transformarão o achado num tesouro de ouro e jóias, e todo o caçador humano da vizinhança começará a investigar.

- Tem razão, Emerson - disse eu, suspirando. - Farei como pede.

Levou várias horas a alargar a vala de modo a expor por completo as pedras que ele descobrira e a tomar notas rigorosas da sua localização exacta. À medida que fazíamos medições e esboços, enquanto o Sol nos castigava e a areia penetrava nas nossas bocas e narinas, eu teria dado tudo para ter uma máquina fotográfica. Eu tinha proposto trazer uma, mas Emerson vetou a ideia, salientando que essas malditas máquinas eram incómodas e pouco fiáveis - excepto nas mãos de um fotógrafo experiente, que não tínhamos - e que o seu uso eficaz exigia outro equipamento, que não era fácil de obter água limpa, químicos e afins.

Infelizmente, um dos homens pôs a descoberto alguns fragmentos de folha de ouro. Digo infelizmente, porque não há nada que desperte os instintos de caça de tesouro e a (desafortunadamente!) concomitante prontidão para cometer violência pela sua posse, mais rapidamente do que o metal áureo. Resplandecente como o Sol, suficientemente macio para ser facilmente trabalhado, incorruptível, desde tempos imemoriais que ele despertou nos homens uma cobiça, que suplanta o amor pelas mulheres, para não falar no amor pelos congéneres. O próprio nome Núbia deriva da antiga palavra egípcia para ouro. Foi por ouro, acima de quaisquer outros tesouros, que os faraós enviaram negociantes e exércitos para a terra de Kuch. Eu não ficaria de todo surpresa se descobrisse que teria sido por ouro, que Caim cometeu o seu primeiro assassínio. (Aconteceu há muito muito tempo e a Sagrada Escritura, embora sem dúvida divinamente inspirada, é um tanto descuidada quanto aos pormenores. Deus não é um historiador.)

Existiu, indiscutivelmente, uma grande quantidade de ouro na Núbia noutros tempos, mas como o observou Emerson ao estudar o deplorável fragmento na sua enorme mão morena, não parecia existir muito de sobra. No entanto, senti-me na obrigação de tomar a cargo a tarefa de esquadrinhar o solo removido da vala - tarefa entediosa e abrasadora.

O Sol estava já baixo a oeste e as sombras alongavam-se, e eu estava desejosa de um banho com esponja e de uma muda de roupa (e talvez um pouco de whisky com soda), quando um dos nossos menos industriosos trabalhadores, que passava mais tempo encostado à pá do que a usá-la, soltou m grito de surpresa.

- Acertaste outra vez com a tua pá no pé, ó descuidado? - perguntei sarcasticamente.

- Não, Sitt Hakim... não. Vem aí um camelo e um homem em cima do camelo e o camelo está a correr e o homem está quase a cair do camelo, acho eu; porque veja, Sitt Hakim, ele monta o camelo como ninguém que se queira manter direito monta...

Mas nada mais ouvi, porque eu tinha visto o que ele tinha visto e tinha percebido que, por esta vez, a sua apreciação da situação estava bastante correcta. O cavaleiro não estava sentado no camelo, ele inclinava-se perigosamente para um lado e para o outro. Apressando-me ao seu encontro, dirigi-me ao camelo com um enfático - Adar ya-yan, com os diabos!

O camelo estacou. Toquei-o com a minha sombrinha, mas antes que ele se pudesse ajoelhar (supondo que o tencionasse fazer), o cavaleiro escorregou da sela e caiu inconsciente a meus pés.

O cavaleiro era, evidentemente, Mr. Reginald Forthright. Eu já o tinha antecipado, assim como, certamente, o tinha feito o Leitor.

Capítulo 5

«É ele o homem!»

- Com a breca! - disse Emerson. - Pergunto-me se o sujeito tem o hábito de se apresentar desta forma, ou se temos um efeito particularmente desagradável sobre os seus nervos. Peabody, proíbo-a terminantemente de lhe tocar. Pode muito bem ser que as suas atenções desnecessariamente demonstrativas da última vez, tenham inspirado esta...

- Não seja absurdo, meu querido. - Com uma estranha sensação de déjà vu, ajoelhei-me ao lado do jovem homem. Estava deitado de frente, desta vez, numa atitude particularmente graciosa; mas que mudança em relação ao indivíduo bem vestido e bem apresentado, que tinha caído sobre o nosso tapete da lareira, algumas semanas antes! O seu fato de excelente corte estava amarrotado e manchado. O Sol tinha queimado as suas faces e descascado a pele do seu nariz. O chapéu (uma elegante, mas inapropriada boina de tecido de lã) tinha-lhe caído da cabeça; por baixo dos anéis suavemente escurecidos sobre a testa, um fino fio de sangue traçava um caminho ao longo de uma das faces.

Emerson tinha sido o primeiro a chegar ao local, mas os outros rapidamente o seguiram e espectadores curiosos circundavam-nos, enquanto eu humedecia o meu lenço de mão no cantil do meu cinto e o passava pela face rubra do homem. A resposta foi pronta. Assim que a consciência foi recuperada, um rubor de embaraço avermelhou ainda mais as faces de Mr. Forthright, que começou a balbuciar desculpas.

Emerson interrompeu-as. - Se você é suficientemente estúpido para usar roupa de lã neste clima e andar a vaguear por aí ao Sol ardente, só pode esperar sucumbir ao calor.

- Não foi o calor que causou o meu colapso - exclamou Forthright. - Eu fui atingido na cabeça por uma pedra ou outro projéctil. Um outro atingiu o meu camelo, que partiu desvairado e... Céus! - Sentou-se, agarrando o meu ombro para se apoiar e levantou um dedo acusador. - Aí está o meu assaltante... aquele homem, ali!

Ele apontava para Kemit.

- Disparate - disse Emerson. - Kemit tem estado a trabalhar ao meu lado toda a tarde. Sofre frequentemente de alucinações, Mr. Forthright?

- Então era um homem muito parecido com ele - disse Forthright, teimosamente. - Alto, de pele escura...

- Como é a maioria dos habitantes masculinos desta região. Emerson inclinou-se sobre ele e com uma eficácia impiedosa afastou os anéis de cabelo sobre a testa. Forthright estremeceu e mordeu os lábios. - Hmm - fez Emerson. - Não há inchaço, apenas uma pequena incisão no alto da cabeça. Não foi uma pedra que causou essa ferida, Mr. Forthright; foi um objecto de ponta afiada, como uma faca.

- Que diferença faz, Emerson? - perguntei eu. - Mr. Forthright foi obviamente atacado - embora não por Kemit, o qual, como disseste, esteve contigo todo o tempo. Sugiro que nos retiremos para a sombra e bebamos alguma coisa fresca, enquanto discutimos a situação. Mr. Forthright tem muitas explicações a nos dar.

- Isso é verdade - disse Emerson, baixando as sobrancelhas. Mas não tenho intenção de parar de trabalhar mais cedo por sua causa. Leve-o, Peabody, e veja se lhe consegue extrair alguma coisa que faça sentido. - Acenando aos homens para o seguirem, afastou-se a passos largos, ainda a queixar-se. - Que diabo vamos fazer com ele? Não pode voltar para a base militar sozinho, iria perder-se e cair de novo do maldito camelo e ficar inconsciente e morrer de exposição ao sol ou de sede ou ambas e seria por minha...

As palavras foram morrendo até um ininteligível, embora ainda audível resmungar. - Ele tem razão, sabe - comentei eu, ajudando Forthright a levantar-se. - Foi extremamente insensato da sua parte partir sozinho à nossa procura.

- Eu não estava sozinho - replicou gentilmente Forthright. Os meus servidores estavam comigo. Não é culpa deles que eu os tenha ultrapassado desta forma. Eles estavam a tentar seguir-me, quando os vi pela última vez e penso que devem chegar em breve.

- Devem ser os eles, então - disse Ramsés.

- Eles, não os eles - corrigi eu. - Ramsés, que diab... porque é que ainda está aqui? O Papá disse-lhe para voltar ao trabalho.

- Desculpe, Mamã, mas não ouvi o Papá dirigir-me uma ordem directa. Reconhecidamente, o teor geral dos seus comentários sugeria que ele queria retomar o trabalho, mas face à sua falha em especificar. ..

- Deixe estar - disse eu.

- Sim, Mamã. Pensei que podia acender uma fogueira para aquecer água para o chá.

- Que rapaz atencioso - disse Forthright, sorrindo para o rapaz. - É fácil perceber como é dedicado à sua querida mãe.

- Hmmm, sim - disse eu, estudando o meu filho com emoções mistas. Tal como o pai, aproveitava qualquer desculpa para tirar a roupa e uma vez que, de uma maneira ou de outra (intencionalmente ou por acidente) conseguira arruinar os seus pequenos e encantadores fatos Norfolk, por muitos que eu tivesse trazido, fui forçada a autorizá-lo a usar, em certa medida, vestuário local disponível. Desta vez, ele vestia as calças de um dos seus fatos e um par de botas, mas da cintura para cima podia ter passado por um jovem egípcio. Sobre os caracóis negros tinha enterrado um chapéu tecido em vivos padrões de vermelho, amarelo e verde e a sua grosseira camisa de algodão tinha sido feita por mim a partir de uma túnica nativa, à qual tinha cortado vários metros de comprimento.

- Bem - disse eu - uma vez que está aqui, Ramsés, pode fazer-se útil. Vá receber os servidores de Mr. Forthright e leve-os... para algum lado. Qualquer lado que seja conveniente, para um local de acampamento temporário... hum..., desde que a alguma distância de...

- Da sua tenda e do Papá - disse Ramsés.

- Exacto. Receio que tenha de passar alguma dificuldade esta noite, Mr. Forthright. Não dispomos de tendas ou camas extra. Não estávamos à espera de convidados.

- Mas é claro que trouxe o meu próprio equipamento e provisões, Mrs. Emerson - disse o jovem homem, acrescentando com um riso tímido - Não tinham maneira de saber quando eu poderia chegar, por isso não esperaria que provessem as minhas necessidades.

Os seus olhos eram tão cândidos quanto os de Ramsés. (Mais ainda, na verdade.) - Quando poderia chegar - repeti eu. - De facto. Temos muito que falar, Mr. Forthright. Siga-me, por favor.

As sombras da noite já tinham descido, quando Emerson impôs uma interrupção na escavação e dispensou os homens. A última meia hora de trabalho tinha sido pontuada de imprecações e exclamações de dor, à medida que indivíduos caíam ou tropeçavam em diversos obstáculos, pois já estava realmente demasiado escuro para verem o que estavam a fazer. Emerson tinha continuado para além da hora habitual, para provar... Bem, podia-se perguntar exactamente o quê. Mas essa é a maneira de ser do sexo masculino e uma mulher só pode aceitar estas aberrações menores naquilo que constitui, de diversas maneiras, uma parte bastante satisfatória da raça humana.

Mr. Forthright e eu estávamos sentados à frente da tenda, desfrutando do crepitar e do colorido da nossa pequena fogueira, quando Emerson passou indiferente por nós com um murmúrio de saudação e desapareceu para dentro da tenda. Eu tinha atenciosamente acendido uma lanterna para sua conveniência; prontamente, derrubou-a com o pé e procedeu ao que quer que estivesse a fazer em completa escuridão e relativo silêncio. Só o chapinhar da água e alguma ocasional imprecação denunciavam a sua presença. No entanto, quando finalmente emergiu, com o seu cabelo negro ondulando sobre a testa e uma camisa limpa colada à largura muscular dos seus ombros, estava manifestamente com melhor disposição, pois fez-me uma carícia sub-reptícia ao passar e acenou efectivamente a Mr. Forthright. As nossas abluções do fim da tarde eram uma grande dificuldade, porque cada gota de água tinha de ser trazida do Nilo, a mais de uma milha, e filtrada antes de poder ser usada, mas eu achava que eram uma necessidade mais do que um luxo, levantando mesmo os espíritos enquanto limpavam o corpo. Penso não ser necessário dizer que tinham sido uma ideia minha. Se deixado sozinho, Emerson não teria mudado de camisa desde o início até ao fim da semana. Isto é, se usasse sequer uma camisa.

- Estivemos à sua espera, meu querido - disse eu, gentilmente. - Tarde como é, presumo que seja altura para um trago da nossa habitual bebida. Temos de brindar a Mr. Forthright e aos perigos a que ele sobreviveu.

Emerson encheu os copos e passou-os em volta, ignorando a mão que Ramsés estendera. Ramsés nunca perdia a esperança de que Emerson, distraidamente, o incluísse no ritual do fim de tarde

- não tanto, penso eu, que ele apreciasse o gosto do whisky, mas porque representava a maturidade e um estatuto de igualdade em relação aos pais.

- E a que perigos sobreviveu Mr. Forthright? - indagou Emerson, sarcasticamente.

- Apenas os perigos habituais de viajar para esta região - respondeu o jovem, modestamente. - Mrs. Emerson convenceu-me de que o ataque desta tarde foi um deles. Provavelmente, um seguidor descontente do defunto e não lamentado Mahdi.

- Há demasiadas pessoas descontentes nesta área - disse Emerson. - Eu próprio, entre elas. Sem dúvida explicou a sua presença satisfatoriamente a Mrs. Emerson; ela é uma pessoa de bom coração com uma peculiar fraqueza por jovens idiotas românticos. Achar-me-á mais difícil de convencer, Mr. Forthright.

- Não o censuro pela sua irritação, Professor - disse Forthright.

- Assim que cheguei a Sanam Abu Dom, descobri que a versão de Mr. Budge da minha missão se tinha espalhado por toda a base militar. É lamentável! Nunca imaginei que um homem com reputação dele pudesse ser tão mal-intencionado. Mas talvez ele tenha, simplesmente, sido mal informado.

- Ele não foi mal informado - rosnou Emerson.

- Bem, pode ter a certeza de que rectifiquei imediatamente a questão. Pela minha honra, Professor, ele ou o seu informador interpretaram completamente ao contrário os meus comentários e os meus motivos. Não tenho intenção de o persuadir a arriscar a sua vida por uma causa perdida. Eu quis simplesmente estar no local, caso... Enfim, o senhor disse que se surgisse mais qualquer informação... - A explicação que tinha começado tão fluentemente, vacilou para o silêncio. Depois, Mr. Forthright disse simplesmente - Se houver um risco a correr, sou eu quem o deve fazer. Não ouviu dizer nada... não soube de nada?

- Não - disse Emerson.

- Compreendo. - O jovem suspirou. - O meu avô tornou-se muito frágil. Apenas a esperança o mantém vivo, penso eu.

Eu comecei - Mr. Forthright...

- Por favor, Mrs. Emerson, conceda-me a honra de me tratar por Reginald... ou Reggie, se preferir. É como os meus amigos me chamam e espero poder contá-la entre eles.

- Pode, certamente - disse eu, calorosamente. - Emerson, Reggie passou por consideráveis desconfortos, para não dizer perigos, para poder prosseguir a sua busca ou convencer-se de que ela é inútil. É tudo para o bem do seu pobre avô. A prova da morte do filho seria extremamente penosa para Lord Blacktower, mas seria menos penosa do que a agonizante incerteza que o tem atormentado. A esperança adiada pode ulcerar e tornar-se...

- Sim, sim - disse Emerson. - Então e como é que pretende prosseguir a sua busca, Mr. Forthright?

A escuridão era completa. Uma rede cintilante de estrelas atravessava a abóbada celeste e a oeste um brilho argênteo desenhava a crista irregular dos montes. Inundava a paisagem de uma luz pálida, à medida que a Lua meio nascida se erguia lentamente à vista. Da fogueira do cozinheiro elevou-se uma voz em pungente melodia.

- Que beleza - disse Reggie, suavemente. - A experiência de um momento como este faz a viagem valer a pena. Diz-se que viajar alarga o espírito; seguramente, alargou o meu. Agora compreendo o que levou o meu tio a estas regiões selvagens e, contudo, mágicas.

- Hmm - fez Emerson. - Uma coisa é sentar-se confortavelmente ao fresco da noite, com um copo de whisky na mão e um criado a preparar o jantar. Não o acharia tão mágico se estivesse perdido no deserto com um cantil vazio, o Sol grelhando-o como um frango no espeto e a língua tão seca como um pedaço de couro. Não respondeu à minha pergunta, Mr. Forthright.

- Oh - começou o jovem. - Peço perdão, Professor. Disseram-me que há refugiados que chegam todos os dias das áreas que foram ocupadas pelos Dervixes. Os oficiais do Serviço de Inteligência que os interrogam prometeram-me inquirir sobre prisioneiros detidos em locais remotos.

- Isso parece-me bastante inofensivo - murmurou Emerson.

- E enquanto aguardo novidades, dedicar-me-ei ao estudo e à prática da arqueologia - prosseguiu Reggie, jovialmente. - Precisa de mais um par de mãos, Professor? Tenho alguns conhecimentos de levantamento, mas empunharei uma pá como o mais humilde dos nativos, se assim o quiser.

Esta amável oferta foi acolhida por Emerson com menos entusiasmo do que merecia, mas depois de ter expresso as (por mim) esperadas reservas relativamente à falta de experiência e ausência de compromisso de longo prazo, ele afrouxou, ao ponto de lhe mostrar o seu plano do local. A subsequente explicação depressa adquiriu a extensão de uma lição, que apenas foi interrompida pelo surgimento do cozinheiro convocando-nos para a refeição da noite. Assim que terminada, Reggie expressou a sua intenção de se retirar, alegando fadiga e, pouco depois, seguimos-lhe os passos; uma vez que o nosso dia de trabalho se iniciava ao raiar do dia.

Enquanto nos preparávamos para a cama, eu esperava com considerável interesse os comentários de Emerson. Contudo, ele nada disse; assim, depois de apagar a luz e se ter deitado a meu lado, aventurei-me a introduzir eu própria o assunto.

- A ajuda de Reggie será útil, não acha?

- Não - disse Emerson.

- Devíamos ter percebido que Mr. Budge iria fazer a pior interpretação possível da presença dele na Núbia. Achei as suas razões sensatas e admiráveis.

- Hmm - fez Emerson.

- Quem pensa que lhe terá atirado a pedra?

- Não podia ser uma pedra.

- Concordo. Tinha toda a razão, meu querido. Uma faca, uma lança, uma seta...

- Oh, uma seta, claro - disse Emerson, levado finalmente ao sarcasmo. - Os Arqueiros de Kuch formaram uma das unidades de assalto do Exército Egípcio; sem dúvida, o espírito de um deles tomou erradamente Forthright por um antigo núbio. O arco não é usado nesta região há mais de mil anos.

- Então uma faca ou uma lança.

- Tolice, Peabody. Ele provavelmente desmaiou... parece ser um hábito dele..., caiu do camelo e aterrou de cabeça. Naturalmente, teria vergonha de o admitir.

- Mas nesse caso, haveria uma contusão, Emerson.

Emerson exigiu o final da discussão e reforçou essa exigência por uma série de gestos, que tornaram a conversação adicional da minha parte inapropriada, senão impossível.

Apesar de uma noite um tanto perturbada, Emerson levantou-se cedo na manhã seguinte. Eu fui acordada pela sua precipitada partida da nossa tenda e pela sua voz de estentor a chamar os homens para o trabalho. Sabendo perfeitamente que o seu primeiro objectivo era acordar Reggie e testar as capacidades de resistência do pobre homem ao limite, demorei-me sobre a minha chávena de chá, desfrutando do rubor raro do céu nascente, à medida que as estrelas se desvaneciam, rendendo a sua luz menor ao glorioso senhor do dia.

O ar da manhã estava suficientemente fresco para acolher de bom agrado uma camisola de lã, mas no início da tarde, quando Emerson impôs uma paragem temporária, todos tínhamos largado o máximo de peças de vestuário que a modéstia permitia. Reggie tinha-se aguentado melhor do que eu esperara. Para dizer a verdade, ele tinha pouco que mostrar do seu trabalho matinal.

- Vai levar algum tempo até se familiarizar com o terreno e com os nossos métodos - disse eu.

Reggie riu-se. - É demasiado amável, Mrs. Emerson. A verdade é que fiquei demasiado fascinado pelo que a senhora e o Professor estavam a fazer, para me concentrar nas minhas próprias tarefas. Diga-me... - E começou a crivar-me de perguntas. O que esperávamos encontrar? Porque estávamos a escavar tão lenta e laboriosamente à mão, em lugar de voltarmos as nossas forças para as pirâmides?

Se realmente queria informações, teve mais do que as que pediu. Emerson simplesmente revirou os olhos e encolheu os ombros, indicando que achava o estado de ignorância de Reggie demasiado abismal para ser capaz de melhoria, mas Ramsés estava sempre pronto a ensinar.

- O objectivo da escavação propriamente dita, Mr. Forthright, não é a descoberta de tesouros mas o conhecimento. Qualquer fragmento de material, por muito insignificante que pareça, pode fornecer uma pista essencial para a compreensão do passado. O nosso principal objectivo, aqui, é estabelecer o plano original e, se possível, a cronologia relativa...

Und so weiter {13}, como dizem os alemães. Depois de um bocado, Reggie levantou as mãos no ar, rindo com vontade. - Chega por um dia, Senhor Ramsés. Acho que, afinal de contas, não sou talhado para a arqueologia. Mas estou pronto para retomar o trabalho quando quiser, Professor.

- Nós não trabalhamos durante a parte mais quente do dia - informei-o. - É melhor descansar enquanto pode. Se estiver pronto para se retirar para a sua tenda, eu acompanho-o; poderei fazer algumas sugestões que tornarão a sua situação mais confortável.

O meu verdadeiro objectivo era conhecer os servidores e certificar-me de que se estavam a dar bem com os outros homens e inspeccionar os camelos. Tomei como certo que estes precisariam de cuidados. O local do acampamento estava a alguma distância do nosso, a norte das ruínas da pirâmide maior. Comparados com os nossos modestos alojamentos, os de Reggie eram positivamente palacianos. A tenda era suficientemente grande para acomodar várias pessoas e todos os possíveis confortos tinham sido fornecidos, desde tapetes a cobrir o chão arenoso até uma banheira portátil.

- Meu Deus - exclamei. - Não me diga que não tem copos de champanhe?

- Nem sequer champanhe - disse Reggie com uma gargalhada. - No entanto, o brandy é fácil de transportar, digo eu; espero que a senhora e o professor me façam companhia numa bebida depois do jantar, esta noite.

Os camelos necessitavam dos meus cuidados - o que não era surpreendente, considerando as cargas que tinham carregado. Os servidores de Reggie observaram-me com mal disfarçada irritação, enquanto eu aplicava unguento nos ferimentos ulcerosos das partes laterais dos pobres animais, mas os seus sorrisos desapareceram quando me dirigi a eles num árabe enérgico e idiomático. Eram quatro, três núbios e um egípcio, um nativo de Thebaid, que respondia (como cerca de metade dos seus conterrâneos) pelo nome de Ahmed. Quando lhe perguntei o que estava a fazer tão longe de casa, ele disse - O Effendi ofereceu muito dinheiro, Sitt. O que pode um pobre homem fazer?

Reggie decidiu que não precisava de descanso e seguiu-me de volta à minha tenda. Estava tão animado e desejoso de agradar como um grande cão desajeitado, pelo que permiti que me ajudasse com a contabilidade. Os homens deviam ser pagos, nessa noite. Mantínhamos folhas de pagamento separadas para cada indivíduo, uma vez que o montante que recebiam dependia do número de horas que trabalhavam, mais um extra por cada descoberta importante. - Pagando um valor de mercado justo pelos artefactos, eliminamos o incentivo ao roubo - expliquei, acrescentando obliquamente - Infelizmente, até ao momento tivemos de pagar muito poucos extras.

- O local parece, de facto, ter sido minuciosamente saqueado - concordou Reggie, lançando um olhar desaprovador às pilhas de pedra, que noutros tempos foram pirâmides. - Por mais quanto tempo vão permanecer aqui, se nada de valor aparecer?

- Ainda não compreendeu, Reggie. É o conhecimento e não tesouros, o que procuramos. Ao ritmo a que estamos a avançar, vai demorar toda a temporada até terminarmos aqui.

- Compreendo. Bem, este parece ser o último memorando, Mrs. Emerson. Os homens partirão para as suas aldeias esta noite, presumo; a senhora e o professor ficam aqui ou vão até ao acampamento militar?

Depois de considerável discussão e uma grande quantidade de argumentos profanos e inúteis, Emerson tinha finalmente concordado em deixar os homens sair cedo, para que pudessem chegar às suas casas antes de escurecer, desde que voltassem ao fim da tarde seguinte. Expliquei isto a Reggie, acrescentando que planeara visitar o mercado em Sanam Abu Dom, no dia seguinte, para comprar vegetais frescos e pão. - Mas se você vai, Reggie, podia fazer-me as compras e poupar-me a viagem.

Uma sombra atravessou o rosto sorridente do jovem. - Tenho de ir, Mrs. Emerson. Depois de ter visto a vasta e ameaçadora face do deserto, começo a compreender quão inútil deverá ser a minha busca, mas...

- Sim, claro. Dar-lhe-ei, então, uma lista esta noite. Sugiro que espere pela manhã; as viagens depois de escurecer estão repletas de perigos.

- Não precisa de argumentar - retorquiu Reggie. A sua mão tocou o penso limpo que eu lhe aplicara no corte da testa e ele olhou sobre o ombro para Kemit, que descansava numa sombra próxima.

- Suponho, então, que não podia ter sido aquele sujeito a atacar-me, mas juro-lhe, Mrs. Emerson, que era um homem tão parecido que podia ser seu gémeo. O que sabe dele?

- A sua aldeia, que foi destruída pelos Dervixes, fica a sul daqui. Não foi mais preciso, como sabe, as noções ocidentais de distância e de geografia são desconhecidas destes povos.

- Então, confia nele? - a voz de Reggie tinha baixado para um sussurro.

- Não precisa de baixar a sua voz, ele apenas percebe algumas palavras de inglês. Quanto a confiar nele, porque não o faríamos? Ele e os companheiros trabalharam fiel e diligentemente.

- Porque é que ele nos está a fitar? - perguntou Reggie.

- Ele está a olhar, não a fitar. Vá lá, Reggie, admita que as suas suspeitas de Kemit são injustas e infundadas. Você não podia ter visto bem o seu assaltante, uma vez que segundo as suas próprias palavras só se apercebeu de que alguma coisa estava errada, quando o projéctil o atingiu.

Depois de mais umas horas de trabalho, Emerson impôs uma paragem e convocou os homens para a mesa onde eu estava sentada, pronta para distribuir os seus salários. - Raios - comentou ele, tomando lugar a meu lado, - temos de pensar noutra maneira, Peabody. Eles estão tão ansiosos por ir embora, que não fizeram porr... porcaria de nada, toda a tarde.

- A única alternativa é voltar ao plano original de os deixar ir na sexta de manhã - retorqui.

- Mas aí têm de voltar na sexta à noite - declarou Emerson. - Caso contrário, só estarão cá a meio da manhã de sábado e irão queixar-se de estar demasiado cansados depois da longa viagem a pé, para realizar um bom dia de trabalho.

Pelo menos os homens não se demoraram a discutir sobre o montante do pagamento; estavam demasiado ansiosos por estar a salvo em casa, antes que os terríveis demónios da escuridão saíssem dos seus esconderijos. À medida que dispersavam, fechei o livro de contas e comentei: - O jantar de hoje será de comida enlatada, meus senhores; cozinhar não é uma actividade em que eu me distinga ou na qual tenha interesse.

- O meu criado Ahmed é um excelente cozinheiro - disse Reggie. - Foi uma das qualidades pelas quais o contratei. Talvez queiram dar-me a honra de ser meus convidados para o jantar esta noite.

Aceitei com as adequadas expressões de apreço. Depois de Reggie se ter afastado para a sua tenda, Emerson observou irritadamente: - Não ficaria de todo surpreso se o visse surgir em fato de jantar completo. Aviso-a, Amelia, se ele o fizer, eu venho-me embora e vou jantar com Kemit.

- Mr. Forthright trouxe uma quantidade considerável de bagagem - disse Ramsés, sentado de pernas cruzadas a meus pés. - Além de um revólver, ele tem duas espingardas e quantidades de munições, bem como...

- Provavelmente, planeia caçar alguma coisa - repliquei, achando melhor não perguntar a Ramsés como ele sabia desses factos.

- Se for esse o caso, sentir-me-ei eu próprio na obrigação de protestar - disse Ramsés no seu modo mais solene.

- Desde que não corra para a linha de fogo, como é sabido fazer - disse eu, severamente. - Passa demasiado tempo a interferir nos assuntos das outras pessoas, Ramsés. Venha ajudar-me; ainda há várias horas de sol e quero observar mais atentamente aquelas pequenas pilhas de detritos, a sul da número quatro. Suspeito que sejam túmulos de rainhas - pois mesmo em Kuch, onde as mulheres gozavam de considerável poder, as senhoras eram depreciadas em termos de pirâmides.

Emerson decidiu juntar-se a nós e passámos momentos extremamente agradáveis, vasculhando em torno do cascalho e discutindo sobre a possível localização das câmaras funerárias. Ramsés, evidentemente, tinha de discordar de mim e do pai. - Não podemos assumir que - alegava ele -, porque as câmaras funerárias nas pirâmides egípcias se encontravam, na sua maioria, por baixo da superestrutura, esse seja o caso aqui. Lembrem-se da descrição de Ferlini da câmara em que encontrou a jóia que agora se encontra no Museu de Berlim...

- Impossível - exclamei eu. - Lepsius concorda comigo que Ferlini se deve ter enganado. Ele não era arqueólogo...

- Mas ele esteve lá - disse Ramsés. - Herr Lepsius, não. E com o devido respeito, Mamã...

- Hmmm, sim - disse Emerson, rapidamente. - Mas, meu rapaz, mesmo que Ferlini tenha de facto encontrado uma câmara funerária nas secções superiores de uma pirâmide, essa poderia ser uma excepção da regra geral.

A sua tentativa de compromisso falhou, como acontece geralmente a esses esforços.

- Disparate! - exclamei eu.

- A questão não é essa, Papá, se me permite - disse Ramsés.

O debate continuou a grassar enquanto caminhávamos de volta às tendas. Poucas famílias, ouso afirmar, partilham tantos agradáveis interesses como a nossa e a liberdade e franqueza com que comunicamos as nossas opiniões uns aos outros, só acrescenta ao nosso prazer mútuo.

Eu tinha trazido um vestido mais respeitável, para o caso de surgir alguma eventualidade - pois nunca se sabe quando se encontrarão pessoas de um estatuto social superior. Era um simples vestido de noite azulado salpicado de tule, o corpete de decote baixo e quadrado, a saia ondulada, com pequenas rosas de seda rosada ornando os folhos e as pequenas mangas tufadas. Concedendo a Emerson o privilégio, que ele muito aprecia, de abotoar o meu corpete, consegui persuadi-lo a usar um casaco e a trocar as botas por sapatos apropriados, mas recusou-se a usar uma gravata, alegando que tinha escolhido a arqueologia como carreira, acima de tudo porque a gravata não fazia parte do traje oficial para essa profissão. No entanto, como tive de admitir quando me despediu, a aparência pessoal de Emerson é tão admirável, que a ausência de um artigo de roupa em particular não diminui em nada o efeito.

Fui, depois, em busca de Ramsés, pois era certo assumir que apenas lavaria as partes visíveis de si. À medida que arrastava os meus folhos azulados pelo solo arenoso, estremecendo como os seixos esmagados pelas finas solas dos meus sapatos de noite, quase desejava que Emerson não tivesse instalado a pequena tenda do rapaz tão longe da nossa. As suas razões para o fazer eram, contudo, excelentes, e no geral as vantagens sobrepunham-se de longe às desvantagens. (Mesmo à luz do que acontecera, pouco depois de eu defender essa opinião.)

Ramsés não tinha lavado sequer as partes visíveis. Ele estava empoleirado num banco portátil, em frente da caixa de transporte que servia de secretária e mesa combinadas. Estava juncada de pedaços de papel e ele estava a rabiscar diligentemente no bloco de notas encadernado a pano, que o acompanhava por todo o lado.

Cumprimentou-me com a sua habitual cortesia formalista, mais própria de um grave cavalheiro de idade do que de um rapazinho e pediu mais um minuto para poder terminar as suas notas.

- Oh, está bem - disse eu. - Mas tem de se despachar. É indelicado chegar tarde, quando se é convidado para jantar. Que notas são essas, assim tão importantes?

- Um dicionário do dialecto falado por Kemit e pelos amigos. A ortografia é, por necessidade, fonética; estou a usar o sistema derivado de...

- Não interessa, Ramsés. Apresse-se só. - Olhando por cima do seu ombro, vi que ele tinha disposto o vocabulário por secções de fala, deixando várias páginas para cada uma. Nenhuma das palavras me era familiar, mas o meu conhecimento dos dialectos núbios era, então, extremamente limitado. Fiquei satisfeita por observar que os ensinamentos de Kemit não incluíam nenhuma palavra a que eu pudesse opor objecção, com a possível excepção duns poucos nomes referentes a determinadas partes da anatomia humana.

Quando Ramsés terminou, ofereceu-me o seu banco, que eu levei para fora, baixando a aba da tenda ao sair. Há alguns anos, Ramsés solicitara o privilégio de privacidade quando procedia às suas abluções ou trocava de roupa. Fiquei perfeitamente satisfeita em aceder ao seu pedido, uma vez que lavar rapazinhos sujos e contorcidos nunca tinha sido um divertimento favorito meu. (A criada encarregue de Ramsés na altura também não opusera quaisquer objecções.)

Eu tinha pedido a Emerson para se juntar a nós quando estivesse pronto, por isso limitei-me a esperar; o pôr-do-Sol estava particularmente resplandecente nesse fim de tarde, com uma chama de fogo e carmesim que contrastava harmoniosamente com o azul escurento do zénite. Contra esta tapeçaria de luz viva, os recortados contornos das pirâmides sobressaíam em escuro contraste e, como o faria qualquer indivíduo reflectido, meditei sobre a vaidade da aspiração humana e a brevidade das paixões humanas. Em tempos, este ermo desordenado tinha sido um local sagrado, adornado de boas e belas coisas (como o expressavam os antigos). Capelas construídas de pedra esculpida e pintada serviam cada altivo monumento; sacerdotes de veste branca apressavam-se nos seus afazeres, carregando oferendas de comida e tesouros a serem colocados nos altares dos mortos reais. À medida que as sombras se adensavam e que a noite deslizava sobre o céu, ouvi a suave agitação de asas a bater. Seria o pássaro da alma de cabeça humana, o ba de algum faraó há muito desaparecido, regressando da sua capela para tomar alimento e água? Não. Era apenas um morcego. O pobre ba teria morrido de fome há muito, se dependesse das oferendas dos seus sacerdotes.

Estes poéticos pensamentos foram bruscamente varridos pelo empeçar de Emerson na minha direcção. Ele consegue mover-se tão rápida e silenciosamente como um gato, quando quer; desta vez, não o queria, porque não estava com disposição para um compromisso social. Devo admitir que raramente está.

- É você, Peabody? - chamou ele. - Está tão escuro, que mal consigo ver por onde vou.

- Porque é que não trouxe uma lanterna? - inquiri.

- Não vamos precisar dela; em breve a Lua estará alta - disse Emerson, com uma dessas explosões de surpreendente ilógica de que os homens acusam constantemente as mulheres. - Onde está Ramsés? Se temos de fazer isto, vamos fazê-lo depressa.

- Estou pronto, Papá - disse Ramsés, levantando a aba da sua tenda. - Esforcei-me seriamente por me pôr o mais arranjado possível, dadas as circunstâncias, que não são conducentes à fácil obtenção dessa condição. Espero que a minha aparência seja satisfatória, Mamã.

Uma vez que ele era apenas visível como uma sombra escura contra o interior ainda mais escuro da tenda, eu dificilmente estava em posição de fazer um juízo válido. Sugeri que acendesse uma lanterna, não tanto porque o queria inspeccionar - mais demoras teriam enfurecido Emerson -, mas porque a noite tinha caído e a irregularidade do solo tornava a marcha difícil, particularmente para uma senhora usando sapatos de fina sola. Assim, equipados, partimos. A meu pedido, Emerson deu-me o seu braço. Ele gosta que eu me apoie no seu braço e, uma vez que Ramsés nos precedia com a luz, foi-lhe possível fazer alguns gestos de natureza afectuosa, que atenuaram a sua disposição, de tal modo que apenas fez um comentário grosseiro, quando viu os elegantes preparativos que Reggie tinha feito para nos receber.

Velas embelezavam a mesa, que estava coberta com um tecido de algodão alegremente estampado. Este devia ter sido comprado no suk, pois eu tinha visto aí outros do género. Os pratos de barro deviam vir da mesma origem, mas estava certa de que o vinho não; mesmo os empreendedores mercadores gregos não teriam importado o dispendioso vinho branco alemão. O tapete sobre o qual a mesa tinha sido colocada era uma magnífica antiguidade oriental, com o seu fundo de um intenso vermelho tinto salpicado de flores e pássaros urdidos. Eu não podia deixar de admirar o gosto com que tinha escolhido os melhores dos artefactos locais e o cuidado amável com que se tinha dado a tanto trabalho para os convidados. As pessoas escarnecem dos britânicos por manterem padrões formais em locais bravios, mas eu sou da linha daqueles que acreditam que tais esforços têm um efeito benéfico, não apenas sobre os participantes, mas também sobre os observadores.

Os dotes de cozinha de Ahmed estavam à altura das pretensões do seu senhor e o vinho era excelente. Emerson distendeu ao ponto de beber um copo, mas recusou o brandy que Reggie ofereceu na conclusão da refeição, apesar da insistência deste último Por delicadeza, acompanhei o jovem e fiquei satisfeita ao observar que ele era tão abstémio quanto eu, restringindo-se a um único copo de brandy. - Não se estragará - disse ele com um sorriso, enquanto Ahmed levava a garrafa. - Mas talvez eu devesse partilhá-lo com os meus homens... um tratamento especial, na véspera do seu dia de descanso...

Emerson abanou a cabeça e eu disse enfaticamente: - Em caso algum, Reggie. As bebidas espirituosas são uma das pragas que o homem branco introduziu neste país. As autoridades militares, bastante acertadamente, mantêm um controlo rigoroso da quantidade de álcool que é trazida. Seria prestar um desserviço a esta pobre gente, introduzi-los à embriaguez.

- Isso é, sem dúvida, correcto, Mamã - disse Ramsés, antes que Reggie pudesse responder. - Mas essa visão não tem um leve travo de condescendência? As bebidas alcoólicas não eram desconhecidas antes dos europeus chegarem; os antigos egípcios gostavam particularmente de cerveja e de vinho. Até as crianças jovens...

- A cerveja e o vinho não são tão nocivos como as bebidas espirituosas - afirmei eu, franzindo as sobrancelhas ao meu filho. - E todos eles são nocivos para as crianças jovens.

Emerson estava a começar a ficar inquieto, pelo que agradeci a Reggie pela sua hospitalidade e voltámos para as nossas tendas. A Lua tinha-se erguido. Estava a meio caminho do seu auge, mas a sua luz era suficientemente clara para tornar a lanterna desnecessária. Os suaves raios argênteos da deusa da noite lançaram o seu feitiço de magia e romance. (O vinho pode, também, ter tido um certo efeito.) O passo de Emerson apressou-se e não me senti relutante em apressar-me com ele. Deixámos Ramsés na sua tenda com um afectuoso, embora um tanto abreviado, boa-noite e apressámo-nos em direcção à nossa.

Não há nada como o exercício físico enérgico para induzir um sono saudável. Dormi profundamente nessa noite. Não foi nenhum barulho audível habitual que me despertou, mas algo que tomei por uma voz, penetrando nos meus sonhos com a aguda insistência de um grito de socorro. Intimava-me com aquele instinto imperativo que se anicha profundamente no peito de uma mãe, por muito frequentemente sentido que possa ter sido. Tentei responder; a minha voz morreu-me na garganta. Tentei levantar-me; os meus membros pesavam.

O peso deslocou-se e Emerson, praguejando ensonado, pôs-se de gatas. Desapareceu antes que eu o pudesse impedir, mas reconfortei-me pelo facto de estar vestido com uma das largas túnicas nativas, tendo, aparentemente, a súbita descida da temperatura durante a noite incitado a esse desvio da norma. A minha própria camisa de dormir era suficientemente volumosa para ser modesta, embora não exactamente adequada para andar no exterior; demorei-me apenas o suficiente para enfiar os meus pés nas botas e agarrar na minha sombrinha, antes de me precipitar no encalço do meu marido.

A origem da perturbação era, como eu poderia ter antecipado, próxima da tenda de Ramsés, onde avistei um quadro singular. Um corpo jazia deitado no chão. Um outro estava de pé ao lado dele, com os punhos nas ancas. Um terceiro, mais pequeno, estava sentado, pálido e imóvel como uma estátua de pedra calcária, alguns metros afastado.

- Peabody! - bramiu Emerson.

Pus as mãos nos ouvidos. - Estou mesmo atrás de si, Emerson, não precisa de gritar. O que aconteceu?

- A coisa mais extraordinária, Peabody. Veja. Ele voltou a fazê-lo! Isto é ridículo. Uma coisa é sucumbir à mínima provocação, ou a nenhuma, já me estava a acostumar a isso; mas acordar as pessoas a meio da noite...

- Desta vez, não é um desmaio, Emerson. Ele está ferido... está a sangrar.

Só quando os meus dedos tocaram efectivamente a humidade pegajosa é que percebi a verdade. Tal como Emerson, Reggie vestia uma túnica nativa, mas a dele era azul-escura de cor. - Luz, Emerson - exclamei eu. - Preciso de luz. Ramsés, traga-me a lanterna. Ramsés? Não me ouviu?

- Eu acendo a lanterna - disse Emerson. - O pobre rapaz está ainda um pouco desorientado, depois de ter sido acordado tão abruptamente.

Fui até Ramsés. Mesmo quando me inclinei sobre ele, pareceu não notar a minha presença. Agarrei-o pelos ombros e abanei-o, insistindo para que me falasse. (E devo confessar que constituía uma mudança para mim, pedir a Ramsés que falasse em lugar de tentar calá-lo.)

Ele pestanejou, então, na minha direcção e disse arrastadamente - Acho que estava a sonhar, Mamã. Mas vim quando me chamou.

O arrepio que me percorreu os membros não era resultado do ar frio da noite. - Eu não o chamei, Ramsés. Não até agora. O menino é que me chamou.

- Que estranho. - Ramsés coçou o queixo pensativamente. - Hmm. Temos de discutir esta situação, Mamã e comparar as nossas impressões do que ocorreu. Aquele é Mr. Forthright, ali caído?

- Sim e necessita mais dos meus cuidados do que você parece necessitar - respondi, consideravelmente aliviada por ver que Ramsés voltara ao que era. - Traga-me a lanterna para aqui, Emerson.

Emerson deixou escapar uma exclamação de alarme, quando a lanterna iluminou o homem caído. - Desculpe, Peabody, pensei que estava com as suas habituais... Aham. Ele parece ter sangrado profusamente. Estará morto?

- Não, nem é provável que morra, a não ser que a ferida infecte. - Voltei Reggie para cima e abri a túnica para expor um braço e ombro, mais admiravelmente musculados do que seria de esperar. - Não é tão mau quanto receava. A hemorragia parece ter parado. E... céus! Aqui está a arma que o feriu. Estava debaixo do corpo.

Agarrei nela pelo punho e passei-a a Emerson. - Mais curioso ainda - murmurou Emerson. - Isto não é nenhuma faca nativa, Peabody, é uma bela Sheffield e apresenta a marca de um fabricante britânico. Poderá ter caído sobre ela?

- Deixe isso agora, Emerson. Ele tem de ser levado para a sua tenda para que eu possa tratar dele convenientemente. Onde rai... diabo estão os servidores? Como podem dormir com tal agitação?

- Embriagados, talvez - principiou Emerson. Nessa altura, uma voz a partir da escuridão disse calmamente - Eu estou aqui, Senhora. Eu levo-o.

Assim, aconteceu que a primeira visão que os olhos de Reggie encontraram foi a figura imponente de Kemit, avançando para o círculo de luz. Um grito agudo brotou dos lábios do homem ferido. - Homicida! Assassino! Voltaste para acabar comigo?

- Mr. Forthright, o senhor está-se a tornar aborrecido - disse Emerson impacientemente. - Os meus agradecimentos, Kemit; eu consigo levá-lo. - E ergueu o jovem nos seus braços poderosos.

A cabeça de Forthright caiu para trás do ombro de Emerson. Ele tinha perdido de novo a consciência. Eu tinha de concordar com o meu marido; Reggie estava-se a tornar um pouco aborrecido, especialmente no que se referia a Kemit. O que estaria a fazer tão longe do seu acampamento, a meio da noite?

De gatas, com o nariz tão próximo do chão que se assemelhava a um cão de caça no rasto de um coelho, Ramsés estava a examinar o local, horrivelmente manchado de sangue, onde Reggie estivera caído.

- Levante-se daí, Ramsés - disse eu enojada. - A sua curiosidade mórbida é repugnante. Volte para a sua tenda ou venha comigo.

Como eu esperava, Ramsés escolheu ir comigo. Quando chegámos à tenda de Reggie, Ahmed estava lá, esfregando os olhos de uma maneira ostensiva e pouco convincente. - Chamou, Effendi? - perguntou.

- Certamente que sim - disse Emerson, que de facto tinha, os seus berros tendo-se equiparado ao chamado dos céus. - Caramba, Ahmed, és tão cego quanto surdo? Não vês que o teu senhor está ferido?

Ahmed estremeceu teatralmente. - Wallabi-el-azem! É o jovem effendi. O que aconteceu, Ó Pai das Maldições?

Emerson passou a provar as suas pretensões a tal título, de tal forma que em breve Ahmed tinha os candeeiros acesos e a cama do seu senhor preparada. Reggie tinha trazido um kit médico bem equipado. Não me demorou muito a limpar a ferida e a ligá-la. Era pouco mais que um corte superficial e nem sequer necessitou de ser suturado..

Um pouco de brandy rapidamente restaurou os sentidos de Reggie e as suas primeiras palavras foram de desculpa por me ter causado tanto transtorno.

- Que diabo andava a fazer no exterior da tenda do meu filho, a meio da noite? - perguntou Emerson.

- Estava a dar uma volta - respondeu Reggie, debilmente. - Não conseguia dormir, porquê não sei; pensei que um pouco de exercício me faria bem. Quando me aproximei da tenda do rapaz, vi... vi...

- Não fale mais - disse eu. - Você precisa de descansar.

- Não, eu tenho de lhe contar. - A sua mão procurou a minha.

- Tem de acreditar em mim. Eu vi a aba da tenda levantar-se e surgir uma figura pálida e fantasmagórica. Fiquei bastante sobressaltado, até perceber que devia ser o menino Ramsés. Naturalmente, assumi que ele estava... que ele precisava...

- Sim, continue - disse eu.

- Estava prestes a recolher-me, quando vi uma outra figura, escura como uma sombra, alta como uma árvore jovem, deslizar em direcção ao rapaz. Ramsés caminhou lentamente para ela. Encontraram-se... e a figura escura estendeu os braços para alcançar o rapaz. O gesto quebrou a minha paralisia de surpresa, compreendendo o perigo que ameaçava Ramsés, corri em seu socorro. É desnecessário dizer que não tinha nenhuma arma, pelo que agarrei o homem... pois era um homem, com músculos como cordas grossas, que lutava com a ferocidade de um animal selvagem. - O esforço da fala tinha-o esgotado, a voz falhou-lhe e disse debilmente - Não me lembro de mais nada. Guardem o rapaz. Ele...

Coloquei o meu dedo nos seus lábios. - Chega, Reggie. Você está exausto pelo choque e pela perda de sangue. Não receie, nós vigiaremos Ramsés. Que possam os agradecimentos sinceros dos seus pais devotados consolá-lo pelos seus ferimentos e que possa dormir em paz sabendo que...

- Aham - fez Emerson, vivamente. - Se quer que ele descanse, Amelia, porque é que não pára de falar?

Pareceu-me uma sugestão razoável. Instruí Ahmed para cuidar do seu senhor e chamar-me, caso ocorresse alguma alteração na sua condição. Enquanto refazíamos os nossos passos, sugeri a Emerson que era melhor Ramsés passar o resto da noite connosco.

- É melhor mesmo - disse Emerson. - Já não há muito tempo disponível para... Ramsés, o que tem você a dizer?

- Bastante, Papá - disse Ramsés.

- Também me pareceu. E então?

Ramsés respirou fundo. - Para começar, não me recordo de todo de ter deixado a minha tenda. Não vi nenhuma figura escura misteriosa, não vi nenhuma luta.

- Ah - exclamou Emerson. - Então Forthright mentiu.

- Não necessariamente, Papá. Ele pode ter exagerado a ferocidade da luta; tenho observado que os homens o fazem quando tentam provar a sua valentia. O que me acordou foi uma intimação, assim me pareceu... uma voz que chamava o meu nome, com considerável urgência. Tomei-a pela voz da Mamã e respondi; mas não tenho uma memória precisa de nada depois disso, até a Mamã me agarrar pelos ombros e me abanar.

Tínhamos chegado à nossa tenda. Tirei para fora os cobertores extra e fiz uma espécie de ninho para Ramsés, ao lado das nossas camas, mas quando o tentei instalar aí, ele resistiu. - Mais uma coisa, Mamã. Quando me viu a examinar o chão...

- Penso que estava a brincar aos detectives. Um hábito bastante tolo seu, Ramsés; afinal de contas, é apenas um rapazinho. Devia ter deixado isso com a Mamã e o Papá.

- Ocorreu-me que se o assaltante tivesse deixado alguma pista, poderia voltar e retirá-la, antes do amanhecer - disse Ramsés.

- Os criminosos não são tão descuidados que andem a deixar provas incriminatórias por aí, Ramsés. Andou a ler histórias a mais.

- Sem dúvida esse é geralmente o caso, Mamã. Mas este criminoso deixou efectivamente uma prova. Presumo que lhe tenha sido arrancado da cabeça, durante a luta.

Das dobras da sua volumosa camisa de dormir branca retirou um objecto, que nos ofereceu para inspecção. Era um chapéu, de um tipo com o qual eu estava bastante familiarizada, embora este exemplar estivesse consideravelmente mais limpo do que a maioria daqueles que eu tinha visto nas cabeças de egípcios. Não era um artigo de vestuário popular na Núbia, onde a maior parte dos homens preferia um turbante.

- Humm - fez Emerson, inspeccionando-o. - O padrão assemelha-se a alguns que vi em Luxor. Poderia o assaltante de Forthright ser o seu próprio servidor? Ele é um tipo bastante insolente.

- Reggie tê-lo-ia certamente reconhecido - disse eu, abanando a cabeça. - Nenhum dos nossos homens usa tal coisa, mas um malfeitor astuto poderia simular um objecto de adorno como disfarce, ou...

Aqui parei e olhei fixamente com uma terrível suspeição para o meu filho, que me devolveu o olhar com uma expressão tão límpida e inocente, que praticamente equivalia a uma confissão. A arte do disfarce era um dos passatempos de Ramsés. Ele estava um tanto restringido na sua prática, uma vez que o seu tamanho o limitava unicamente à imitação da secção juvenil da população, mas eu tinha a desagradável sensação de que à medida que a sua altura aumentava, o mesmo sucedia com a sua habilidade.

- Ramsés - comecei eu; mas antes que pudesse prosseguir, Ramsés exibiu mais outro objecto estranho.

- Também encontrei isto na cena do crime, Mamã. Na minha opinião, é ainda mais intrigante do que o chapéu.

Emerson deixou escapar uma exclamação abafada e arrebatou o objecto das mãos do rapaz. De início, eu não consegui ver nada que explicasse a atenção concentrada com que este o observava. Era uma haste do que parecia ser junco, de apenas alguns centímetros; a extremidade denteada sugeria que teria sido rasgado de um objecto mais longo. A outra extremidade terminava num pedaço de madeira, ao qual estava presa uma pedra arredondada, como um taco em miniatura. Nesse ponto em que a madeira se juntava à cana, uma faixa de decoração perfurada ornamentava a haste e, assim se podia presumir, ajudava a manter os dois materiais unidos.

- Mas que diabo? - exclamei eu.

Emerson abanou a cabeça, não em negação mas em desorientada incredulidade.

- É uma seta, ou parte dela.

- Não tem ponta - objectei.

- Esta é a ponta, ou estaca, como é chamada pelos arqueiros.

- As unhas de Emerson martelavam a pedra arredondada. - Ela está ligada a este pedaço de madeira, que é por sua vez inserido na haste. Por outras palavras, assente nesta. A ponta é embotada porque se destinava a atordoar e não a matar.

- Estou a ver. - Inclinei-me para observar o objecto mais de perto, notando a delicadeza da decoração. - Lembra-me alguma coisa, mas não sei onde a vi.

- Não? Então eu refresco-lhe a memória. - Os olhos de Emerson permaneceram fixos na seta partida. - As cenas de caça nos túmulos de Tebas... foi aí que viu uma seta assim. Esta é idêntica às armas utilizadas pelos nobres do antigo Egipto, quando caçavam aves nos pântanos. Idêntica, Peabody. Só que não pode ter mais do que uns poucos anos de idade.

Capítulo 6

O espírito de um arqueiro de Kuch

Muito depois de eu me ter deitado, Emerson ficou sentado à luz da lanterna virando e revirando a haste partida nas suas mãos, com a absorta fascinação de um conhecedor inspeccionando a mais rara das gemas. Ele tinha despido a túnica; sombras moldavam as amplas bandas de músculos do seu peito e braços; sombras esculpiam os seus fortes malares e fronte, e acentuavam a cova (ou fenda, como ele lhe prefere chamar) no seu queixo viril. Era uma visão que inflamava as mais fortes sensações e uma vez que as circunstâncias me forçaram a reprimi-las, deixaram uma impressão duradoura no meu íntimo.

Bem, é claro que eu sabia o que ele estava a pensar, embora se tivesse recusado a discutir o assunto. Por um lado, ele receava que eu lhe recordasse o seu gesto descuidado em relação ao anterior ferimento de Reggie. - O espírito de um arqueiro de Kuch - tinha ele dito; e aqui, diante dos nossos próprios olhos, estava um fragmento de uma seta que poderia ter sido usada por um desses mesmos arqueiros. Talvez o arco não fosse usado nesta região há mil anos - eu estava disposta a tomar como certa a palavra de Emerson quanto a isso -, mas um dos antigos nomes de Kuch era a «Terra do Arco» e «Comandante dos Arqueiros de Kuch» era um título militar do Antigo Império Egípcio.

Adormeci por fim e quando acordei, estava sozinha. Um silêncio pouco natural prevalecia. Nenhuma ordem gritada, nenhum som de cantoria sem melodia com que os homens aliviavam os seus labores... Depois, lembrei-me que era o dia de descanso e que os homens tinham partido. Ainda assim, era estranho que Emerson se tivesse esforçado por não me acordar; e ainda mais estranho que Ramsés tivesse conseguido sair da tenda, sem produzir qualquer tipo de ruído. Um terrível presságio apossou-se de mim e apressei-me a levantar.

Desta vez, o meu presságio não previu nada de notável. Encontrei Emerson sentado numa cadeira à frente da tenda, calmamente a beber chá. Saudou-me com um caloroso bom dia e a expectativa de que eu tivesse dormido bem.

- Melhor do que você - disse eu, recordando o meu último vislumbre dele na noite anterior e notando as manchas de falta de sono, que escureciam as órbitas dos seus olhos. - Onde está Ramsés? Como está Reggie? Porque não me acordou mais cedo? O que...

- A situação está controlada, Peabody. Vou preparar-lhe uma chávena de chá, enquanto se muda para uma roupa mais apropriada.

- Francamente, Emerson...

- Mr. Forthright estará aqui em breve. O seu ferimento foi menos severo do que julgava. Curioso, não é, que os ferimentos dele sejam sempre menos severos do que você julga? Não a censuro por se ter exposto a ele, ontem à noite, naquele traje provocante, embora banal... tendo em consideração as atenuantes do seu compreensível estado de agitação..., mas uma repetição desse erro poderá ser interpretada impropriamente.

- Por si, quer dizer.

- Por mim, minha querida Peabody.

Dividida entre a contrariedade e o divertimento, retirei-me e segui a sua sugestão. Quando regressei, encontrei-os todos reunidos - Ramsés acocorado no tapete, Reggie sentado numa cadeira ao lado de Emerson. Levantou-se de um salto, com uma alacridade que confirmava, indiscutivelmente, a avaliação de Emerson da sua condição, e insistiu em oferecer-me uma cadeira, antes de retomar a sua.

- É um grande alívio vê-lo tão bem - exclamei, pegando na chávena que Emerson me passou. - Você tinha perdido uma quantidade considerável de sangue...

- Obviamente, o sangue não era dele - disse Emerson. (A falta de sono torna-o sempre irritadiço.)

- De facto - concordou Reggie. - Como lhe disse, lutei com o sujeito...

- Um acto bastante corajoso - disse Emerson. - Uma vez que estava desarmado, não era? Uma pessoa que vai dar um tranquilo passeio nocturno, habitualmente não leva uma arma.

- Não, não habitualmente. Eu... hum...

- A faca é sua, Forthright? - Emerson sacou-a do bolso e brandiu-a à frente do nariz de Reggie.

- Não! Isso é...

- Por amor de Deus, Emerson, pare de o interromper - exclamei eu. - Como pode ele explicar o que aconteceu, quando não o deixa terminar uma frase?

Emerson fitou-me ameaçadoramente. - As implicações das minhas perguntas devem ser óbvias para si, Amelia. E para Mr. Forthright. Se ele...

- São certamente óbvias, Emerson. É ao seu tom que eu objecto. Você não está a perguntar, está a interrogar, como...

- Caramba, Amelia...

Uma explosão de riso franco por parte de Reggie pôs fim à discussão. - Por favor, não discutam por minha causa, meus amigos. Eu compreendo onde o professor quer chegar e não o censuro por ter dúvidas. Como ele afirma, uma pessoa que resolve ir dar um passeio tranquilo, não vai armada. Eu poderia alegar que um homem sensato andaria armado nesta região, mas se eu tivesse tido receio de encontrar um animal selvagem ou um homem ainda mais selvagem, teria colocado o meu revólver à cinta ou levado uma espingarda.

- Precisamente - rosnou Emerson.

- Não me ocorreu tomar tal precaução - continuou Reggie. - As coisas aconteceram tal como eu lhe disse. Ao ver um vulto sombrio prestes a agarrar o rapaz, atirei-me a ele. Ele puxou de uma faca; lutámos pela sua posse e depois de ter sido levemente ferido, consegui tirar-lha. Para ser franco, não me lembro claramente do que se passou depois, mas tenho a vaga lembrança de desferir um golpe e ouvir um grito abafado, antes de perder a consciência.

Seguiu-se um breve silêncio. Depois uma voz murmurou: - No entanto, quem teria pensado que o velho tinha tanto sangue em si...

Emerson assentiu. - Bem observado, Ramsés. A sua mãe ficará sem dúvida satisfeita por o ouvir citar a partir de uma fonte mais literária, que os seus romances policiais favoritos. Havia uma grande quantidade de sangue.

- E o seu servidor desapareceu - disse Reggie.

- O quê? - exclamei eu. - Kemit foi-se embora?

- Ele e os seus homens - disse Emerson.

Seguiu-se um outro silêncio, mais longo e carregado de emoção. Por fim, Emerson endireitou os ombros e dirigiu-se ao grupo, com aquela voz que nunca deixava de me arrepiar - a voz de um líder de homens. - Consideremos a situação com frieza e racionalidade, sem preconceitos. Algo de tremendamente peculiar se está a passar.

- Comecei a falar; Emerson voltou o seu intenso olhar azul para mim. - Pedirei os seus comentários, minha querida Peabody, quando tiver terminado. Até lá, peço-lhe - e a todos - que me deixem falar sem interrupção.

- Certamente, meu querido Emerson - murmurei.

- Hmm - fez Emerson. - Muito bem. Quando Lord Blacktower nos visitou com a sua história absurda, reagi como o faria qualquer homem sensato - com incredulidade. Nessa própria noite, um estranho incidente ocorreu. O senhor sabe disso, Mr. Forthright. Não comente, por favor, um simples aceno de cabeça será suficiente. Obrigado. Na altura, não consegui estabelecer qualquer ligação entre esse incidente e a proposta de Lord Blacktower, pela razão que não havia uma ligação aparente.

- Nada mais de sinistro aconteceu até chegarmos à Núbia. Poderá lembrar-se, Peabody, do curioso incidente de Ramsés a caminhar no seu sono. - Prosseguiu apressadamente, antes que eu pudesse responder. - Uma tal ocorrência poderia ser posta de parte como insignificante. Uma segunda ocorrência similar, como a que ocorreu ontem à noite, levanta certas dúvidas. De novo, Ramsés alega ter ouvido uma voz a chamá-lo. Ele recorda-se de responder ao chamado, mas não tem lembrança de mais nada.

- Qualquer tentativa de imaginar uma teoria que associasse estes bizarros acontecimentos numa narrativa interligada, não seria senão pura ficção. - Os ardentes olhos azuis voltaram-se para mim; e tal era o seu efeito hipnótico que não esbocei qualquer tentativa de refutação. - No entanto - continuou Emerson - um dos objectos encontrados na cena do crime ontem à noite é, no mínimo, extraordinário. Este fragmento - retirou-o do bolso, com o ar de um prestidigitador tirando um coelho da cartola, e brandiu-o diante de nós - este pedaço de seta partida altera toda a questão. Aposto a minha reputação... que não é menor... em como nada de tão remoto como isto é manufacturado, hoje, por qualquer tribo conhecida da Núbia, Egipto ou desertos circundantes!

Fez uma pausa para produzir efeito. O que foi um erro, como imediatamente percebeu; antes que pudesse retomar, Ramsés disse: - Com todo o respeito, Papá, penso que todos nós - com a possível excepção de Mr. Forthright - seguimos o seu raciocínio e antecipámos a sua conclusão. Se esta seta não é feita por nenhum povo conhecido, então deve ter sido fabricada por algum membro de um grupo até agora desconhecido. é o segundo objecto raro do género que encontrou; a bracelete que lhe foi mostrada por Mr. Forth há catorze anos atrás, foi o primeiro.

- Deus do céu! - As palavras explodiram da garganta de Reggie. - Onde quer chegar? Não pode querer dizer...

- Com os diabos - gritou Emerson. - Calem-se todos! Interromperam o meu discurso lógico...

- Então, meu querido, estava a prosseguir a uma lentidão perfeitamente desnecessária - disse eu, suavemente. - É bastante óbvio, não é? Este pedaço de seta partiu-se durante a luta de ontem à noite; deve ter sido trazida pelo atacante de Reggie, o qual foi apanhado no flagrante acto de atrair Ramsés para fora da cama, pela segunda vez desde que chegámos à Núbia. Porque é que ele quer Ramsés, não consigo imaginar... isto é, não sei. Mas pode-se razoavelmente concluir que o rapto e não o ataque físico seria o seu objectivo, pois teve mais do que tempo para atacar o rapaz em ambas as ocasiões. Quanto à razão porque quer raptar Ramsés...

- Perdoe-me, Amelia - disse Emerson, mansamente. O seu rosto estava carmesim e a voz tremia-lhe de emoção contida. - Disse alguma coisa sobre prosseguir a uma lentidão desnecessária?

- Tem toda a razão em lembrar-me, Emerson. Estava prestes a cometer o mesmo erro. - Brandi a minha chávena de chá e elevei a minha voz até um tom arrebatador. - Vamos cortar as teias da especulação com a lâmina afiada do senso comum! A civilização perdida que Willoughby Forth se propôs descobrir é uma realidade! Ele e, esperemos, a sua esposa, são prisioneiros desse povo misterioso! Um ou mais deles tem-nos perseguido, desde os baldios de Kent até aos áridos desertos da Núbia! Os seus poderes ocultos, desconhecidos da ciência moderna, escravizaram Ramsés e mesmo no presente momento...

Mas, aí, a minha audiência interrompeu-me num coro de comentários. A dominar as outras vozes, estava o riso forte e contagioso do meu marido. Só depois de acalmadas as suas convulsões de hilaridade, foi possível ouvir qualquer outro som e esse som, como seria de esperar, era a voz de Ramsés.

- Peço desculpa, Mamã, mas devo opor objecção ao termo «escravizado», que é não só exagerado e infundado, como depreciativo, implicando de facto...

- Não se preocupe, Ramsés - disse Emerson, limpando as lágrimas de divertimento dos seus olhos com as costas da sua mão viril. (Emerson nunca anda com um lenço limpo.) - Tenho a certeza de que a sua mãe não tencionava insultá-lo. A sua imaginação...

- Não vejo onde esteja a imaginação - disse eu, clamorosamente. - Se algum de vocês tiver uma explicação melhor para os estranhos acontecimentos dos últimos...

Ramsés e Emerson falaram ao mesmo tempo; depois, calaram-se e Reggie comentou, como que para si próprio - A conversação com a família Emerson é, no mínimo, estimulante. Posso dizer uma palavra? - E prosseguiu, sem dar a qualquer de nós uma oportunidade de resposta. - Presumo, Professor, que discorda das conclusões de Mrs. Emerson.

- O quê? - Emerson fitou-o com surpresa. - Não, de modo nenhum.

- Mas o senhor...

- O meu riso derivou não das deduções de Mrs. Emerson, mas da sua forma de as expressar - disse Emerson. - Posso pensar noutras explicações, mas a dela é certamente a mais provável.

Reggie abanou a cabeça confuso. - Não compreendo.

- É difícil para uma inteligência vulgar seguir a rapidez do raciocínio de Mrs. Emerson - disse Emerson, gentilmente. - E ela de facto - oh, sim, minha querida, de facto - exagera. Não se trata aqui de poderes ocultos; o estranho comportamento de Ramsés é facilmente explicado com base numa sugestão pós-hipnótica, instilada pelo feiticeiro que ele encontrou em Halfa. Se assumirmos, como temos agora motivo para o fazer, que a mensagem de Willoughby Forth era genuína, ela deve ter sido levada para Inglaterra por um membro do grupo que o mantém prisioneiro, pois de outra forma o mensageiro ter-se-ia identificado e explicado como o papel lhe tinha ido parar às mãos. Esse mesmo misterioso mensageiro pode ter derramado o sangue que encontrámos no nosso portão... mas se estava ferido, quem tinha disparado sobre ele e porquê? Podemos concluir que há dois grupos diferentes de pessoas envolvidos, um hostil ao outro? O feiticeiro de Halfa e a presença no acampamento, ontem à noite, de um homem transportando uma seta de um padrão antigo e desconhecido, indicam que algum membro de um dos postulados grupos nos seguiu desde Inglaterra, para fins... hum... para fins impossíveis de explicar até esta altura.

- Disparate - exclamei eu. - O fim é óbvio. É para nos impedir de partirmos em socorro de Willoughby Forth e da sua pobre esposa.

- Com os diabos, Amelia, lá está você outra vez - bradou Emerson. - Esse fim teria sido mais facilmente atingido se nos tivessem simplesmente deixado em paz. Eles, quem quer que sejam, não podem esperar que fiquemos sentados calmamente à espera, enquanto atraem o nosso filho para as suas garras.

- Nisso tem razão, Emerson - admiti. - Podemos então concluir que eles querem que partamos em socorro dos Forth?

- Diabos me levem se o sei - disse Emerson, ingenuamente.

Um breve silêncio seguiu-se a esta nobre admissão de falibilidade; pensativos, bebericámos o nosso chá arrefecido. Por fim, Reggie perguntou timidamente - O que vai fazer, Professor?

Emerson pousou a sua chávena no pires com um baque decisivo. - Alguma coisa tem de ser feita.

- Absolutamente - disse eu, com igual determinação.

- Mas o quê? - perguntou Reggie.

- Hmmm. - Emerson passou os dedos pela cova do seu queixo.

- Bem, não vou com toda a certeza partir numa expedição desvairada pelo deserto.

- Podíamos tentar hipnotizar Ramsés de novo - sugeri eu. Ele pode saber mais do que está ciente de saber.

Ramsés desenrolou-se da posição acocorada e levantou-se. Com o devido respeito, Mamã, prefiro não ser hipnotizado de novo. Segundo o que li sobre o assunto, trata-se de uma actividade perigosa, quando praticada por alguém não experiente nas suas técnicas.

- Se se está a referir a mim, Ramsés - principiei eu.

- Não se estava a referir a si própria? - inquiriu Emerson, com os olhos a pestanejar. Colocou uma mão amigável sobre o ombro de Ramsés. - Sente-se, meu filho; eu não deixarei a Mamã hipnotizá-lo.

- Obrigado, Papá. - Ramsés deixou-se cair, mantendo um olhar um tanto desconfiando sobre mim. - Pensei bastante sobre o assunto e posso dizer com alguma certeza que a voz que pensei ter ouvido e que presumi ser a da Mamã, não era mais do que a minha própria interpretação de um pedido não verbal, mas urgente. Ouvi-o como uma única palavra: - Vem.

- Vem... para onde? - perguntou Emerson, suavemente.

Os ombros estreitos de Ramsés ergueram-se no inefável encolher arábico, mas o seu habitualmente imperturbável semblante mostrava mais do que um traço de perturbação. - Para ali. - O seu braço estendido indicava o deserto ocidental, árido sob o Sol ardente.

Um arrepio percorreu-me os membros. - Ramsés - exclamei. Insisto que...

- Não, não - disse Emerson. - Nada de hipnotismo, Amélia. Concordo com Ramsés, que poderia causar mais mal do que bem. Parece, no entanto, que alguma coisa tem de ser feita. Não podemos permitir que Ramsés ande a vaguear pelo deserto, nem o podemos vigiar a cada segundo. - Os seus olhos estavam fixos no longínquo horizonte, onde a areia se desvanecia no céu, e o desejo no seu espírito era tão claro para mim como se tivesse sido gritado em voz alta. O fascínio do desconhecido e da descoberta - ele invocava esse espírito sensível e brilhante com o mesmo arrebatamento com que uma força desconhecida invocava o filho. Se estivesse sozinho, sem receios pela minha segurança ou pela de Ramsés, ele teria partido para a maior aventura da sua vida. Permaneci respeitosamente em silêncio na presença de tão nobre abstenção (e porque estava a pensar na melhor forma de expressar as minhas próprias opiniões sobre o assunto).

- Tem de ser organizada uma expedição - disse Emerson, por fim. - Mas não por mim e não sem uma cuidadosa preparação. Por muito desagradável que seja a perspectiva, consultarei Slatin Pasha e as autoridades militares da base.

- Eles não vão acreditar em si, Emerson - exclamei. - A prova é demasiado complexa para ser compreendida pelo seu espírito limitado.

Ó meu querido, eles vão troçar de si... pense como Mr. Budge se irá rir...

Os lábios de Emerson contorceram-se de fúria. - Tem de ser feito, Peabody. Não há outra maneira. Se fosse apenas uma questão de procurar a nossa hipotética cultura perdida, poderíamos esperar um ano... planear uma expedição apropriada, reunir provisões e mão-de-obra suficiente..., mas Forth e a sua esposa podem correr um perigo mortal. O adiamento poderia ser fatal.

- Mas... mas... - arquejou Reggie. - Professor, isto é um completo volte-face! Em Inglaterra, o senhor escarneceu de mim, recusou o pedido do meu avô... O que o fez mudar de ideias?

- Isto. - Emerson agarrou na seta partida. - Para si poderá parecer um frágil argumento, pelo qual arriscar a vida de homens. É inútil explicá-lo. Não iria compreender.

Os seus olhos encontraram os meus. Era um daqueles momentos de absoluta comunicação, que tantas vezes ocorrem entre mim e o meu adorado Emerson. - Mas você - dizia a mensagem silenciosa - você compreende-me, Peabody. - E certamente compreendia.

- Estou a ver - disse Reggie - embora fosse evidente que não estava. - Bem, então... Tem toda a razão, Professor. Tem de ser organizada uma expedição e certamente não por si... não enquanto tiver a responsabilidade destas vidas preciosas. E não pelas autoridades militares, que nunca se convencerão a actuar a tempo, se actuarem sequer. - Pondo-se de pé, permaneceu alto e erecto, o cabelo a brilhar à luz do Sol. - Poderá aconselhar-me, espero... ajudar-me a conseguir os necessários, camelos, servidores, provisões?

- Sente-se, seu jovem tolo - resmungou Emerson. - Mas que melodrama! Você é incapaz de liderar tal expedição e, em todo o caso, não poderia partir neste instante.

Aliei as minhas súplicas às de Emerson. - O meu marido tem razão, Reggie. Temos muito que discutir antes de tomar qualquer acção. Como Emerson afirmou, esta seta partida é de suprema importância. Ela foi partida durante a luta entre si e o atacante, ontem à noite? Poderá ter confundido outra pessoa da mesma altura e constituição de Kemit com ele? Eu não posso acreditar que fosse ele e, no entanto, o seu desaparecimento lança de facto alguma dúvida sobre a sua...

Um grito agudo de Reggie interrompeu-me. Ergueu-se de um salto, os olhos a saltarem-lhe das órbitas e tacteou à procura do revólver no cinto.

Sem se mexer da cadeira, Emerson estendeu um longo braço e fechou os seus dedos sobre o pulso de Reggie. Reggie deixou escapar uma imprecação. Voltei-me. Atrás de mim, erguia-se o meu servidor desaparecido.

Kemit cruzou os braços. - Porque é que o homem branco grita como uma mulher?

Eu não podia censurar Reggie por se ter assustado com o súbito reaparecimento de Kemit e a minha resposta foi um tanto azeda. - No dia em que mE ouvir proferir um som desses, Kemit, terá motivo para fazer uma comparação tão insultuosa quanto essa. Mr. Forthright ficou surpreendido, como todos nós estamos. Pensámos que nos tinha deixado.

- Pode ver que não é o caso, Senhora.

- Onde estão os seus amigos?

- É dia de descanso - disse Kemit. Os cantos dos seus lábios finos comprimiram-se, como acontecia quando ele tinha dito tudo o que pretendia dizer, por isso não lhe perguntei onde e como os amigos passavam o seu tempo livre. Além disso, como Emerson o teria sublinhado, eu não tinha nada a ver com isso.

- Muito bem - disse eu. - Peço desculpa pela minha injusta suspeita, Kemit. Vá e goze o seu dia de descanso.

Kemit inclinou-se e afastou-se. Ramsés pôs-se de pé e estava a segui-lo, quando o chamei de volta. - A partir de agora, meu jovem - disse eu, severamente - não pode sair da minha vista ou da do seu pai. Não temos motivo para pensar que Kemit está envolvido nas nossas dificuldades, mas até sabermos de quem se trata, não pode afastar-se sozinho com ninguém.

- Tem toda a razão, Peabody - disse Emerson. - E esta proibição inclui o senhor, Mr. Forthright. Com os diabos, você é demasiado rápido a atacar as pessoas. Se eu largar a sua arma, o senhor senta-se e comporta-se?

- Com certeza, Professor - disse Reggie. Ele passou a mão livre pela testa suada. - Peço desculpa. A maneira como ele apareceu, como um génio da lâmpada. O senhor achar-me-á imponderado, mas asseguro-lhe de que aquele homem sabe mais do que diz. Não consigo imaginar porque confia nele desta forma.

- Eu não confio em ninguém - disse Emerson, com um estalido de dentes. - Bem, vamos parar de perder tempo e voltar ao que interessa. Espero que não estivesse a falar a sério, quando anunciou a sua intenção de partir à procura do seu tio.

Ele largou o braço de Reggie. O jovem esfregou-o, estremecendo. - Muito a sério, Professor. Só sinto vergonha de me ter levado tanto tempo a decidir. Tenciono partir imediatamente para a base militar, para pedir o conselho de Slatin Pasha e começar a reunir o equipamento necessário.

Emerson tirou para fora o seu cachimbo e a bolsa do tabaco.

- Talvez seja sensato verificar primeiro para onde tenciona ir. Você nem sequer tem o suposto mapa que o seu avô recebeu; ele deixou-o comigo e eu nunca o devolvi.

Um sorriso abriu-se no rosto do jovem homem. - O meu avô fez uma cópia do mapa, Professor... e eu, por minha vez, fiz uma cópia da dele. Tenho-a comigo. E suspeito que o senhor tem aqui o original consigo. Estou certo?

Emerson concentrou-se no enchimento do seu cachimbo. Só quando completou o exercício e acendeu a coisa, é que falou.

- Touché, Mr. Forthright. Vamos ver então o seu.

Reggie tirou uma folha dobrada do seu livro de bolso e estendeu-a sobre a caixa de embalagem, que servia de mesa. O papel era fino mas resistente, no qual as linhas recentemente traçadas se destacavam com maior clareza do que no original. (Junto uma cópia do mapa, de modo a facilitar a compreensão do Leitor da subsequente descrição; mas julgo necessário avisar o Leitor de que certos detalhes foram deliberadamente alterados ou omitidos. As razões para tal tornar-se-ão evidentes à medida do desenrolar da narrativa.)

Ao longo da extremidade direita do papel, uma curva acentuada indicava a grande inclinação do Nilo. Dois pontos ao longo do rio estavam assinalados apenas com iniciais «G.B.» e «M.». Uma linha ponteada, grosseiramente paralela à secção setentrional do rio, fora assinalada como «Darb el A.» e uma outra linha traçada no sentido sudoeste, a partir da parte mais meridional da curva, apresentava a identificação de «Wadi el M.». Próxima da margem esquerda da página, uma seta grosseiramente desenhada acompanhava a palavra «Darfur».

Estas características eram-me conhecidas a partir dos mapas modernos. «G.B.» equivalia a Gebel Barkal, a grande montanha do outro lado do rio, a partir da nossa actual localização. «M» só podia ser a antiga Meroë. O Wadi el Melik ou Milk, uma das depressões em forma de canal abertas por cursos de água há muito desaparecidos, esboçava-se a partir do rio em direcção ao deserto a sudoeste. O outro conjunto rabiscado de iniciais devia indicar uma parte da imaginária «Estrada dos Quarenta Dias» (Darb el Arba'in), a estrada das caravanas que vinha do Egipto, seguida pelos valentes mercadores do antigo reino egípcio. E Darfur era, evidentemente, a província ocidental da Núbia, que tinha sido o término da estrada das caravanas.

As outras linhas e marcações no papel não podiam ser encontradas em nenhum mapa conhecido. Algumas tinham sido traçadas por Emerson há mais de uma década e ele procedeu a explicar, agora, o raciocínio que produzira algumas delas.

- Deve ter existido uma estrada terrestre entre Napata e Meroë - disse ele, indicando a linha que ligava os pontos marcados por «M» e «G.B.». - As minhas próprias escavações neste último local, embora apressadas, indicam que esta já era uma cidade de alguma importância, quando Napata foi a sede do poder real. Deslocar-se entre as duas por água levaria considerável tempo e exigiria atravessar a Quinta Catarata. A região era menos árida, na altura...

- Claro, Emerson, claro - exclamei eu. - Não precisa de justificar o seu raciocínio. Mas o que é esta linha, que se dirige para sudoeste a partir de Meroë no sentido de Wadi el Melik?

- Uma pura hipótese - disse Emerson, sombriamente. - Estou convencido de que as caravanas seguiam de Meroë e de Napata para o fértil oásis de Darfur. Vestígios de antigas ruínas foram encontrados ao longo de certas estradas do deserto e na própria Darfur. A primeira parte desta linha - ele apontou com o cabo do cachimbo baseia-se em alguns desses achados. Assumi que as estradas a partir de Meroë e de Napata se encontravam num certo ponto, possivelmente próximo ou ao longo do Wadi el Melik, e seguiam um percurso comum mais para oeste. Se os últimos sobreviventes da casa real de Kuch fugiram de Meroë quando a cidade caiu, teriam presumivelmente seguido essa estrada, uma vez que só ao longo dela poderiam contar encontrar poços e buracos de água. E no entanto...

A sua voz perdeu-se, enquanto debruçava o olhar franzido sobre o mapa. Alguém tinha, obviamente, discordado do seu raciocínio, uma vez que a linha que desenhava um ângulo, praticamente a sul de Gebel Barkal, tinha sido acrescentada ao seu esboço original, com a mesma espessa tinta preta utilizada para escrever a mensagem no pedaço de papiro que Lord Blacktower nos tinha mostrado. Estava dividida em segmentos, cada um marcado com um numeral romano, do um (próximo do rio) ao treze, no ponto em que a linha terminava num pequeno desenho curioso. A intervalos, ao longo dessa estrada, estavam rabiscados números, não romanos mas os habituais numerais árabes de uso comum, e vários pequenos e estranhos sinais, que se assemelhavam a antigos hieróglifos egípcios.

Não perdi tempo a proclamar as conclusões óbvias. - Os números ao longo da estrada devem indicar o tempo de viagem, não acha, Emerson? Treze dias no total, de Napata a...

- À Montanha Sagrada - disse Ramsés. - Mas isso é o que significa Gebel Barkal. Isso é onde nos encontramos agora. Da Montanha Sagrada à Montanha Sagrada...

- Interrompeu-me, Ramsés - disse eu. - E mais...

- Desculpe, Mamã. Deixei-me dominar pela excitação.

- Mas porquê hieróglifos? - perguntei. - Não apenas para a Montanha Sagrada, mas aqui... este é o egípcio antigo para água... e aqui de novo, este sinal para... obeliscos, será? Ou torres, talvez?

- Ou pilares - disse Ramsés. - Não estão muito habilidosamente desenhados. Penso que Mr. Forth tinha algum conhecimento sobre hieróglifos; ele pode ter escolhido utilizar sinais apenas conhecidos de alguns, para o caso do mapa cair em mãos erradas.

Emerson matutava sobre o mapa. O seu cachimbo tinha-se apagado; Reggie tirou o seu próprio cachimbo do bolso, encheu-o e ofereceu a Emerson um fósforo. - Obrigado - disse Emerson, abstraído. - Esta cópia é bastante mais clara do que o original. Tem a certeza destes números árabes, Forthright? Porque parecem marcações de bússola e qualquer erro a transcrevê-las poderia ser literalmente fatal.

Reggie assegurou-lhe que tinha copiado os números com exactidão. Admitirei ao Leitor em confidência, que eu não tinha compreendido que os números poderiam ser marcações de bússola. A excitação que fizera bater o meu coração há pouco, não era nada comparada com a emoção que senti aquando deste anúncio, pois esses números significavam que o mapa era mais do que uma estéril fantasia. Alguém tinha seguido esse caminho; alguém tinha inscrito esses números. E onde um tinha ido, outros o poderiam seguir.

Levei três dias a organizar a expedição de Reggie. O que foi um feito notável e teria levado muito mais se não fosse a ajuda enérgica de Emerson - e o facto de ao fim desse tempo já termos contratado todos os homens disponíveis e todos os camelos saudáveis. O grupo era pequeno, perigosamente pequeno para semelhante viagem, mas simplesmente não havia mais animais. Emerson mencionou esse facto desencorajante por mais de uma vez, mas os seus avisos não tiveram qualquer efeito em Reggie.

A dedicação e coragem do jovem comoveram-me profundamente - e surpreenderam-me também, para ser franca. Evidentemente, levou algum tempo a decidir-se, mas uma vez a decisão tomada, manteve-se fiel a ela. Embora Emerson nunca o tenha dito a Reggie, também ele estava favoravelmente impressionado. Assim ele mo confessou, na noite anterior à planeada partida de Reggie, quando nos deitámos na nossa tenda envolvidos em conversação. (Sendo a conversação a única coisa em que nos podíamos envolver, uma vez que Ramsés partilhava agora os nossos alojamentos de dormir, Emerson tinha reagido a esta situação mais calmamente do que eu esperara; o único sinal de perturbação revelado era o incessante fumar do seu deplorável cachimbo.)

- Nunca pensei que se mantivesse até ao fim - foram as palavras exactas de Emerson. - Louco desgraçado! Estou tentado a estropiá-lo um pouco para o impedir de levar a cabo este plano estouvado.

- É realmente muito perigoso, Emerson?

- Não faça perguntas tolas, Peabody; sabe como me enfurece quando finge ser uma vulgar mulher de cabeça oca. Claro que é perigoso.

Um ataque de tosse impediu-me de responder. Emerson estava a fumar e a atmosfera na tenda estava um tanto densa. Depois de um momento, Emerson continuou, - Perdoe-me, Peabody. O meu temperamento anda um pouco em baixo, estes dias.

- Eu sei, meu querido. Também eu sinto as angústias do remorso. Pois se não nos tivéssemos deixado arrastar no calor do entusiasmo e tivéssemos mantido o nosso cepticismo inicial quanto à busca de Mr. Forth da civilização perdida, Reggie poderia não ter tomado esta decisão. Até se poderia dizer que ele tomou este passo para nos impedir de arriscar as nossas vidas nessa tentativa. Não poderia haver mais nobre...

- Oh, pare, Peabody - bradou Emerson. - Como ousa afirmar que eu sinto remorsos? Não sinto tal coisa. Fiz tudo o que pude para o dissuadir.

Pus a minha mão sobre os seus lábios. - Vai acordar Ramsés.

- Ramsés não está a dormir - resmungou Emerson. - Eu acho que ele nunca dorme. Está a dormir, Ramsés?

- Não, Papá. O acontecimento de amanhã deve induzir em qualquer pessoa sensata as mais sérias reflexões de curiosidade, dúvida e interrogação. Contudo, foram tomadas todas as precauções possíveis para prevenir o desastre, não foram?

Emerson não respondeu, pois estava ocupado a mordiscar gentilmente os meus dedos. As sensações assim produzidas eram bastante extraordinárias e indicavam o quão eficazmente um indivíduo talentoso e imaginativo pode ultrapassar as limitações impostas pela presença de uma pequena e não ensonada criança.

- Sim, de facto, Ramsés - respondi eu, um tanto distraidamente. - Mr. Forthright prometeu regressar imediatamente se não encontrar a primeira das referências indicadas no mapa e os seus camelos são os melhor...!

- Passa-se alguma coisa de errado, Mamã? - perguntou Ramsés, alarmado.

Não descreverei o que Emerson estava a fazer; nada tem a ver com esta narrativa. - Não, Ramsés - disse eu. - Muito pelo contrário. Isto é... não se preocupe e durma.

Mas é evidente que ele não dormiu e depois de Emerson ter ido o mais longe que pôde sem atrair a atenção de Ramsés, teve de parar. Muito depois da sua respiração regular denunciar a sua rendição a Morfeu, eu permaneci acordada, fitando o escuro dossel de lona por cima de mim e colocando-me a mesma pergunta que Ramsés colocara. Teriam sido tomadas todas as precauções possíveis? Só o tempo o poderia dizer.

A caravana deveria partir ao amanhecer, mas nada nunca acontece no tempo previsto no Oriente; era perto do meio-dia quando Reggie, finalmente, montou no seu camelo. Este balanceou, erguendo-se da forma estranha que estes animais usam; Reggie oscilou e agarrou o arção da sela com ambas as mãos. Emerson, de pé ao meu lado, suspirou. - Ele vai cair antes de fazer uma milha.

- Chiu - murmurei. - Não o desencoraje. Pelo menos o camelo estava em boas condições. Era um dos premiados meharis de corrida brancos adorados pelos Beduínos e como Emerson persuadira o seu dono a separar-se dele, não me atrevi a perguntar. Os outros animais eram os melhores dos que eu andara a tratar. As autoridades militares tinham-se recusado terminantemente a emprestar qualquer dos seus, mas depois de verem o quão eficaz se mostrava a minha medicamentação, vários dos xeiques locais tinham-me trazido os seus animais para tratamento e os pagamentos exorbitantes induziram-nos a prestar os animais de aluguer a Reggie. Quatro deles estavam carregados de alimentos e água. Esta última era, evidentemente, o bem mais vital; ela era transportada em odres, cada qual contendo um pouco mais de nove litros. Quatro servidores acompanhavam Reggie. Três eram homens locais; o quarto era Daoud, um dos servidores núbios de Reggie. Era um sujeito singularmente pouco atraente, com uma enorme e suja barba preta e um defeito num dos olhos, mas eu conseguia perdoar a sua aparência pela lealdade para com o seu senhor. Os outros servidores tinham-se recusado terminantemente a ir.

Reggie retirou cuidadosamente uma mão da sela e levantou o seu chapéu. A luz do Sol projectou as suas feições em forte relevo e despertou reflexos dourados na superfície macia e oleada do seu cabelo castanho arruivado. - Adeus, Mrs. Emerson... Professor... meu jovem amigo Ramsés. Se não nos voltarmos a ver...

Deixei escapar um grito de angústia. - Não alimente tais pensamentos, Reggie! Mantenha um coração corajoso e tenha fé na Presença que protege os bravos. Recordá-lo-ei nas minhas preces...

- Boa sorte é suficiente - resmungou Emerson. - Não se esqueça da sua promessa, Forthright. Se o maldito mapa estiver correcto, deverá encontrar a primeira referência... as torres gémeas... no final do terceiro dia de viagem. Poderá perder mais um dia, se quiser... tem comida e água suficiente para pelo menos dez dias..., mas depois disso deve voltar para trás. O insucesso em encontrar a primeira referência provará que o mapa não é de confiança. Se a encontrar de facto... o que não vai acontecer, mas se a encontrar..., enviará imediatamente um mensageiro de volta até nós.

- Sim, Professor - disse Reggie. - Já o repisámos por diversas vezes. Dou-lhe a minha palavra e, mesmo que tivesse tendência a traí-la, o que nunca faço, penso ser suficientemente sensato para conhecer os riscos concomitantes...

- Esteve demasiado tempo connosco - disse Emerson para mim. - Começa a soar como Ramsés. Muito bem, Forthright, se está determinado a ir, porque raio não parte?

Este discurso deteriorou um pouco o tom emocional da nossa despedida e outro pano negro foi lançado sobre o momento pelo servidor egípcio de Reggie, que rompeu num estranho lamento agudo, como uma carpideira contratada num funeral, à medida que o seu senhor se afastava. Emerson teve de o abanar para o fazer parar.

O Sol estava alto no céu e as figuras em movimento não lançavam quaisquer sombras visíveis. Lentamente diminuíram, até que desapareceram numa névoa de calor e de areia esvoaçante.

Eu nunca tinha visto Emerson dirigir os homens como o fez, nos dias que se seguiram. Tínhamos falta de trabalhadores, devido ao facto de termos enviado dois dos nossos homens mais fiáveis com Reggie e ao facto dos amigos de Kemit não mais terem retornado do seu «dia de descanso». Quando o questionei sobre eles, Kemit abanou simplesmente a cabeça. - Eles eram estranhos numa terra estranha. Voltaram para as suas esposas e filhos. Talvez voltem de novo...

- Ora - disse Emerson, pouco mais havendo a dizer. Não era invulgar os trabalhadores locais cansarem-se de trabalhar ou tombarem vítimas de Heimweh {14}, mas tínhamos pensado que os homens de Kemit fossem mais fortes.

Ramsés começou a atormentar-nos para o deixarmos regressar à sua tenda, alegando que (a) o ressonar de Emerson o mantinha acordado, e (b) que era improvável voltar a ser «chamado», como ele o dizia. A primeira alegação era falsa (Emerson raramente ressonava); e a segunda não tinha qualquer fundamento. Como compromisso, Emerson fez deslocar a tenda de Ramsés para perto da nossa e ocupou-se pessoalmente disso. - Talvez seja melhor, Peabody - comentou ele, sombriamente. - Estar em tão estreita proximidade de si, sem poder expressar os meus sentimentos tem um efeito deletério sobre a minha saúde. - (O que é uma paráfrase do discurso de Emerson; as palavras que ele realmente usou foram mais directas e, como tal, impróprias para os olhos do público leitor.)

Felizmente para a saúde de Emerson, mental e física, fizemos uma descoberta que o distraiu temporariamente. Teria sido um acontecimento momentoso em qualquer temporada e em qualquer localização, uma vez que a identificação de um monumento até então anónimo é de extrema importância. Neste caso, depois de dias de fastidiosa investigação e infrutífera escavação, foi tão excitante como uma câmara tumular repleta de tesouros. O objecto em si não era impressionante - apenas uma desgastada laje de pedra - mas Emerson identificou-a de imediato como o lintel de um pequeno pórtico de entrada. Estava profundamente enterrado na areia, que teve de ser retirada da sua superfície e das suas proximidades, uma vez que Emerson se recusou a movê-lo - com efeito, ele declarou a sua intenção de o voltar a tapar, assim que o acabasse de estudar e de registar a posição em que tinha sido encontrado.

Ajoelhado na estreita vala, varreu cuidadosamente a última camada de areia da superfície. Os homens juntaram-se em redor, tão sufocados de antecipação quanto nós. Se as desgastadas marcas na pedra provassem ser hieróglifos, a descoberta significaria um considerável bónus para o feliz descobridor.

Incapaz de suportar a expectativa por mais tempo, deitei-me na borda da vala e espreitei. Este movimento lançou uma chuva de areia sobre a pedra e sobre a cabeça despida e inclinada do meu marido; ele olhou para cima com ar carregado. - Se me quer enterrar vivo, Peabody, pode continuar com os seus esforços.

- Desculpe, meu querido - disse eu. - Terei cuidado. E então? São... É...?

- São, e é... uma... intitulação real! As extremidades curvas das cartelas são bastante claras.

Ele esforçou-se por falar calmamente, mas a voz tremia-lhe de emoção e os seus longos e sensíveis dedos varriam a pedra tão ternamente como uma carícia. - Parabéns, meu querido Emerson - exclamei eu. - Consegue ler os nomes? - (Conforme estou certa não ser necessário explicar aos meus ilustrados Leitores, os reis do Egipto e de Kuch possuíam diversos nomes e títulos; os monumentos oficiais continham sempre pelo menos dois deles.)

- Vou ter que raspar um pouco e esperar que o Sol esteja em melhor ângulo, para poder ter a certeza - retorquiu Emerson. - Este arenito local é tão desgraçadamente macio, que se deteriorou consideravelmente. Mas penso... - Inclinando-se mais, soprou suavemente sobre uma secção. - Vejo um sinal n com dois sinais estreitos e esguios por baixo; o primeiro parece ser uma folha de cana. A seguir, estão dois compridos sinais esguios e depois um par de plantas de junco. Sim, penso que posso arriscar uma hipótese. Os sinais condizem com os indicados por Lepsius para o Rei Nastasen.

qA emoção dominou-me. Ergui-me de um salto e deixei escapar um sonoro - Hurra.

Emerson respondeu com uma rajada de linguagem grosseira (evidentemente, o meu movimento repentino precipitara alguma quantidade de areia para a vala) e os homens principiaram a dar vivas e a dançar em volta. Voltei-me para Kemit, que como sempre se mantinha à parte dos outros, observando a sua exibição com um sorriso irónico.

- Por favor, Kemit, traga-me o papel fino e os paus de desenho - ordenei. - E uma das lanternas.

Kemit voltou os seus grandes olhos escuros para mim. - Nastasen - repetiu ele.

Pronunciou-o de forma diferente, mas eu compreendi. - Sim, não é extraordinário? Esta é a primeira pirâmide que conseguimos identificar com o seu possuidor... a primeira que alguém identificou.

Kemit murmurou algo na sua própria língua. Pensei reconhecer uma das palavras da lista de vocabulário que Ramsés tinha feito. Significava «presságio» ou «augúrio».

- Espero que sim - disse eu, a sorrir. - Espero que seja um augúrio de mais descobertas destas. Depressa, Kemit, a areia é instável e não gosto que o professor fique ali em baixo, mais do que o tempo necessário.

Bom, conseguimos afastar a areia e registar a inscrição; tratava-se, como pensara Emerson, da intitulação do Rei Nastasen Ka'ankhare, um dos últimos governantes da dinastia meroítica. A estela pertencente a este monarca tinha sido obtida por Lepsius para o Museu de Berlim. Nela, Nastasen alegava que a coroa lhe fora outorgada pelo deus Amon e descrevia várias operações militares contra um invasor do Norte, que poderia ter sido o rei persa Cambises.

Era uma descoberta verdadeiramente excitante e manteve-nos ocupados durante vários dias; mas no final desse tempo, mesmo a expectativa de novas descobertas não me conseguia distrair das minhas inquietações pelo pobre Reggie. A descoberta de Emerson tinha ocorrido no sexto dia depois da partida do jovem. Era nesse fim de dia que o podíamos esperar ver primeiro, se o mapa se provasse um ignis factus e ele voltasse para trás, como prometera.

A escuridão chegou, sem sinal dele. Não o mencionámos nessa noite, até mesmo Ramsés mostrando uma reticência tácita, que eu não teria esperado dele. Um sem número de causas poderiam tê-lo atrasado ou ao seu mensageiro.

Mas depois de mais dois dias terem passado sem uma notícia, comecei a temer o pior. Emerson exibia uma aparência despreocupada, mas de quando em vez, quando pensava que eu não estava a olhar para ele, eu via a máscara bronze do controlo quebrar-se, em linhas que eu jamais vira naquele rosto adorado.

No entardecer do oitavo dia, eu deixei o acampamento, atraída para o deserto como por um íman. O céu a ocidente ardia com tons violentos de cobre e ametista; o último arco incandescente do Sol agarrava-se ao horizonte, como que relutante em deixar o reino dos vivos para a escura morada da noite. O brilho do Sol poente era causado por partículas de areia a voltear; pensei nas violentas tempestades que podiam sepultar homens e camelos no espaço de uma hora. O pior era que podíamos nunca vir a conhecer o seu destino. Uma expedição de salvamento seria loucura, pois se se tivessem desviado do seu curso por tão pouco como uma milha, seria como se estivessem do outro lado do globo.

As cores do sol poente esbateram-se - não apenas porque o Sol estava a desaparecer, mas porque as lágrimas turvaram os meus olhos. Deixei-as cair; a sua libertação aliviaria a minha dor.

Apercebi-me de uma presença, não por qualquer som ou movimento, mas por uma sensação mais misteriosa; voltando a cabeça, vi Kemit.

- Está a chorar, Senhora - disse ele. - É pelo jovem de cabelo cor de fogo?

- Por ele e pelos outros bravos homens que podem ter perecido com ele - respondi.

- Então, poupe as suas lágrimas, Senhora. Eles estão a salvo.

- A salvo! - exclamei. - Então chegou uma mensagem?

- Não. Mas falo a verdade.

- Fala palavras bondosas, Kemit, e agradeço a sua tentativa de me animar. Mas como pode conhecer o seu destino?

- Os deuses disseram-me.

Ele permaneceu erecto como uma lança, a sua figura vigorosa recortada a negro contra o céu ígneo, e a sua voz e postura transmitiam uma convicção que me assegurou de que, pelo menos, ele acreditava no que tinha dito. Teria sido indelicado, bem como rude salientar que eu nada ouvira do MEU Deus e que considerava essa fonte um pouco mais fiável do que a dele.

- Obrigada, meu amigo - disse eu. - E transmita os meus agradecimentos aos seus deuses pela sua amável confirmação. Acho melhor regressarmos, agora, está a ficar... Kemit? O que é?

Pois ele tinha ficado rígido como um puro cão de caça a farejar uma presa invisível. Pus-me de pé e coloquei-me a seu lado; mas embora esforçasse a vista ao máximo, nada vi na direcção que ele fitava tão intensamente.

- Vem ali alguma coisa - disse Kemit.

Estava já a uma dezena de metros, antes que eu conseguisse compreender e segui-lo. Ele corria como um veado. Quando o consegui alcançar, estava ajoelhado ao lado de uma figura prostrada. O breve crepúsculo do deserto escurecia o ar, quando também eu caí de joelhos ao lado do corpo, mas vi imediatamente que a figura caída não era, por esta vez, a de Reggie. A túnica escura e o turbante eram os de um árabe.

Os olhos de Kemit eram mais perspicazes que os meus. - É o servidor do cabelo cor de fogo - disse.

- Daoud, o núbio? Ajude-me a voltá-lo. Ele está...?

- Ele respira - disse Kemit, laconicamente.

Desprendi o cantil do meu cinto e desenrosquei a tampa. Na minha agitação, entornei mais água pela sua cara do que nos lábios entreabertos, mas sem dúvida o resultado foi o melhor possível; de imediato, o homem mexeu-se, gemeu e lambeu os lábios: - Mais - arquejou. - Água, pelo amor de Alá...

Permiti-lhe apenas um golo. - Muita não, vai fazer-te mal. Descansa, estás a salvo. Onde está o teu senhor?

A única resposta foi um sussurro trémulo, em que apenas percebi a palavra «água». Na minha agitação, abanei mesmo o pobre sujeito. - Já chega por agora. O teu senhor segue-te? Onde estão os outros?

- Eles... - A noite escura cobria o seu rosto e corpo, mas a voz era mais forte. Escorri um pouco mais de água para a sua boca e ele prosseguiu - Eles encontraram-nos. Os homens selvagens do deserto. Lutámos... eles eram demasiados.

A respiração de Kemit susteve-se num silvo sobressaltado. Homens selvagens? - repetiu.

- Demasiados - repeti eu. - No entanto, fugiste, abandonando o teu senhor à morte?

- Ele enviou-me - protestou o homem. - Para pedir ajuda. Eles eram demasiados. Mataram alguns... mas não o senhor. Ele é prisioneiro dos homens selvagens do deserto!

Capítulo 7

Perdidos num mar de areia

- Traficantes de escravos - disse Slatin Pasha.

O zumbido de um coro de moscas produzia um triste acompanhamento das suas palavras, à medida que ele prosseguia. - Fizemos o nosso melhor para pôr termo a esse tráfico vergonhoso, mas os nossos esforços apenas desviaram os vampiros que negoceiam com carne humana para mais longe das suas rotas habituais. Deve ter sido um desses grupos que atacou Mr. Forthright.

- Que interessa quem foi? - perguntei eu. - A questão é, o que é que as autoridades vão fazer quanto a isso?

Encontrávamo-nos no tukhul de Slatin Pasha, na base militar. Lá fora, uma multidão de pessoas acocorava-se pacientemente nas esteiras, à espera da sua atenção, mas ele dera precedência ao nosso problema.

O distinto soldado tossiu e desviou o olhar. - Certamente, mencionaremos o assunto às patrulhas que se desloquem por essa região.

- Eu disse-lhe que era uma perda de tempo, Peabody - disse Emerson, pondo-se de pé.

- Espere, Professor - pediu Slatin Pasha. - Não me interprete mal; eu faria tudo ao meu alcance para ajudar esse desafortunado jovem. Mas o senhor, melhor que ninguém, deveria compreender as dificuldades. Estamos a preparar-nos para uma importante campanha e precisamos de todos os homens. Mr. Forthright foi avisado de que a sua busca era tão perigosa quanto inútil, no entanto persistiu em ir. Mesmo que o pudesse fazer, eu não conseguiria persuadir o Sirdar a pôr mais vidas em perigo.

Dei um ligeiro pontapé às canelas do meu marido, de modo a prevenir a resposta de desprezo que vi assomar aos seus lábios.

Slatin Pasha não merecia o nosso desprezo. Ninguém conhecia tão bem como ele as torturas da escravatura entre povos selvagens. A sua angústia e a sua impotência eram igualmente evidentes.

Uma vez fora do tukhul, virámos em direcção ao mercado. As moscas estavam particularmente maçadoras nesse dia; aglomeravam-se como manchas de escura podridão em toda a peça de fruta e formavam uma nuvem gemente em torno das tendas de comida.

- Deixo-o a fazer as compras necessárias - disse eu a Emerson - enquanto eu peço um suprimento adicional de unguento de camelo e outras medicações ao Capitão Griffith.

Comecei a afastar-me, mas Emerson agarrou-me pelo ombro e fez-me virar. Os seus olhos faiscavam terrivelmente e as faces estavam rubras com a alteração do temperamento. - Ouça... espere, Peabody. Que diabo está a fazer? Tem imensa quantidade desse maldito medicamento e provisões frescas desde a última vez que aqui viemos.

- Só o suficiente para uma semana - retorqui eu. - É importante ter uma quantidade adequada, Emerson; as nossas vidas podem depender da boa saúde dos camelos.

A mão que me segurava comprimiu-se, até eu sentir que os dedos se estavam a enterrar até aos ossos. Os olhos que fitavam profundamente os meus cintilavam como a mais pura água azul. Embora a multidão do suk se acotovelasse de encontro a nós de todos os lados, era como se estivéssemos sozinhos nas vastidões do deserto, sem ninguém a ver, ninguém a ouvir.

- Eu não a deixo ir, Peabody - disse Emerson.

- Falta-lhe convicção, meu querido Emerson. Você sabe que não me pode impedir.

Emerson deixou escapar um gemido tão profundo e sentido, que uma mulher que ia a passar envolta em negro poeirento, esqueceu a modéstia do seu sexo e voltou um olhar alarmado para o estrangeiro em sofrimento. - Eu sei que não posso, Peabody. Por favor, minha adorada, peço-lhe... imploro-lhe... Pense em Ramsés.

- Eu espero - disse o meu filho, friamente - que tais considerações não afectem a sua decisão, Mamã. Não consigo ver outro caminho que não aquele que o Papá, evidentemente, escolheu e seria tão impossível para mim ficar para trás, quanto para a Mamã separar-se do Papá. Estou certo não ser necessário incomodá-los com uma expressão de excessiva emoção, para os convencer de que os meus sentimentos são tão profundos e sinceros como...

Assumi a responsabilidade de o parar, uma vez que sabia que ele iria continuar, até ficar sem fôlego. - Seu malicioso pedante - disse eu, tentando esconder as minhas próprias emoções - como se atreve a apelar ao afecto para conseguir os seus intentos? Está fora de questão, Ramsés; você não pode vir connosco.

- Connosco? - disse Emerson. - Connosco? Ouça, Peabody...

- Isso está decidido, Emerson. Para onde quer que vá, eu tenciono terminantemente ir e não vou considerar mais discussões sobre o assunto. Quanto a si, senhor Ramsés...

- Que alternativa propõe, Mamã? - inquiriu o indivíduo.

Fitei-o, sem palavras. Ele fitou-me, de volta, sem pestanejar.

Nunca antes ele se parecera tanto com o pai. Os seus olhos eram castanhos-escuros em vez de azuis brilhantes, mas sustentavam a mesma expressão saturnina que eu tantas vezes vira em Emerson, quando me encostava verbalmente à parede.

Porque as alternativas eram, no mínimo, limitadas. Ramsés não podia ser deixado sozinho no local da escavação, nem no acampamento do exército. Mesmo que conseguíssemos persuadir as autoridades a enviá-lo de volta para o Cairo, via transporte militar - o que era improvável -, eu não acreditava que um corpo militar completo, muito menos um oficial isolado, o conseguissem controlar. Se eu lhe arrancasse a sua promessa solene de que não fugiria... Mas mesmo quando a ideia me ocorreu, compreendi a sua inutilidade. Num assunto tão sério quanto este, Ramsés não usaria de equívocos ou de evasivas; ele simplesmente recusar-se-ia a dar a sua palavra. E depois, que mais? Eu estava bastante certa de que o exército não concordaria em colocá-lo a ferros.

- Maldição - disse eu.

- Danação - disse Emerson.

Ramsés, sensatamente, não disse nada.

Uma certa dose de equivocação da minha parte era necessária para podermos iniciar os preparativos. Tínhamos de pedir emprestados alguns dos camelos do exército que eu tinha estado a tratar, pois não era possível conseguir outros por preço algum. O que significava que a nossa expedição tinha de ser mantida em segredo das autoridades militares. Podiam não ter tentado impedir-nos de ir, mas certamente teriam objectado ao nosso uso não autorizado da sua propriedade.

Os homens também estavam em falta. Os mais fiáveis dos trabalhadores tinham sido enviados com Reggie e a sua incapacidade em regressar actuava, muito compreensivelmente, como um desencorajamento para outros voluntários.

Contudo, perseverámos, como o dever nos impunha, até fazermos uma descoberta que poderia ter marcado o fim das nossas diligências. Quando Emerson foi procurar o mapa de Willoughby Forth, este não se encontrava em parte nenhuma.

- Estou-lhe a dizer, Peabody, coloquei-o nesta pasta - rugiu Emerson, espalhando o conteúdo da pasta por toda a tenda. - Não me diga que estou enganado; eu nunca me engano com estas coisas.

Anos passados a tropeçar nos imprevistos do matrimónio tinham-se ensinado que seria imprudente negar essa afirmação ridícula. Em silêncio, baixei-me para apanhar os papéis e Emerson prosseguiu: - Tem de ser encontrado, Peabody. Embora seja um fraco argumento pelo qual arriscar as nossas vidas, é melhor que nada.

- Daoud concordou em guiar-nos - disse eu, hesitantemente.

- Ele é tão inútil como guia, como o seria ali o Ramsés. Menos, até - acrescentou rapidamente Emerson, quando Ramsés começou a protestar. - Se ele fosse um beduíno, familiarizado com o deserto, seria uma coisa, mas ele disse-me que viveu toda a sua vida em Halfa. Não, temos de ter o mapa. Não nos podemos atrever a avançar sem ele!

Principiei a responder, mas algo me impediu, como uma mão invisível colocada sobre os meus lábios. Posso alegar, com toda a verdade, que raramente sofro de indecisão. Tal era, contudo, o caso, no momento. Antes de me conseguir decidir, Ramsés emitiu a tosse ligeira que habitualmente precedia uma declaração de cujo acolhimento ele não estava inteiramente seguro.

- Felizmente, Papá, existe uma cópia do mapa disponível. Tomei a liberdade de a fazer, antes de deixarmos Inglaterra.

Emerson deixou cair os papéis que eu lhe tinha passado e virou-se para encarar o filho. O seu rosto brilhava de satisfação. - Esplêndido, Ramsés! Corra a buscá-lo, imediatamente. É a última coisa de que precisamos; partiremos de madrugada.

Com um suspiro, baixei-me para apanhar de novo os papéis. A sorte estava lançada, o nosso destino decidido - mas não por mim. Também eu possuía uma cópia do mapa.

Na noite antes de nos deixar, Reggie entregara-me um pequeno maço de papéis, pedindo-me em tom decidido, embora hesitante, para não o mencionar ou abrir até à sua partida. Eu sabia o que deveria conter, e a minha própria voz estava um tanto insegura quando lhe assegurei que podia confiar em mim para cumprir as suas vontades, na infeliz eventualidade de tal acção se mostrar necessária. Quando abri efectivamente o maço, encontrei o que eu antecipara

- as últimas vontades e testamento de Reggie, escritos pelo seu próprio punho. Havia igualmente duas cartas, uma dirigida ao avô e outra a Slatin Pasha. Uma cópia do mapa estava anexada a este último documento; assumi que a carta expressava a esperança de Reggie de que as autoridades militares prosseguissem a sua busca, caso ele tombasse pelo caminho.

Nenhuma das cartas estava selada. Considerei-o como um gesto de delicadeza e de correcção da parte de Reggie. Naturalmente, eu nunca sonharia em ler tais comunicações privadas, mas nas presentes circunstâncias não havia nenhuma razão honrosa para eu ter hesitado admitir que possuía uma cópia do mapa. Porque é que hesitei? Eu conhecia a resposta, como também o Leitor a deve conhecer. Sem o mapa, não nos atreveríamos a partir. Fornecer o objecto que nos poderia condenar a todos era uma responsabilidade, que eu não tinha a força de espírito para assumir.

A primeira insinuação pálida do nascer do Sol tocava o céu a Oriente, quando nos preparámos para partir. Eu tinha ungido as feridas cicatrizantes dos camelos e forçado uma dose de cordial - uma invenção minha, composta de ervas fortificantes e uma pequena quantidade de brandy - pelas suas gargantas abaixo. (Emerson tinha manifestado dúvidas quanto ao brandy, mas os camelos pareceram gostar.) A bagagem, cuidadosamente equilibrada e almofadada, tinha sido carregada nos seus dorsos. Coloquei a minha bota sobre a perna dianteira do meu corcel ajoelhado e balancei-me até à sela. Ramsés já estava montado, empoleirado como um macaco no cimo de uma pilha de bagagem. Emerson seguiu-se. Estávamos prontos.

Voltei-me para examinar a pequena expedição. Era de facto pequena, apenas uma dúzia de camelos, apenas cinco cavaleiros além de nós. Um deles era Kemit. Ele tinha sido o primeiro a oferecer-se. Na verdade, foi o único a oferecer-se, os outros só tinham concordado depois do pagamento de extravagantes subornos. Estavam todos silenciosos, não havia nenhum diálogo animado, nenhuma canção, nenhum dos risos com que era costume acolher o dia. A fria luz cinzenta lançava uma palidez de cadáver sobre os seus rostos sombrios e os dos amigos e família que se tinham vindo despedir.

Emerson ergueu a mão. A sua voz profunda ecoou pela vastidão deserta - Partimos com a bênção de Deus! Ma'es-salâmeh!

A resposta formal chegou num coro irregular - Nishûfwishshak fi kheir - Que a sorte vos acompanhe no próximo encontro. Detectei uma certa falta de convicção nas vozes, contudo, e a voz de uma mulher irrompeu numa lamentação em soprano.

Emerson abafou-a com uma sonora interpretação de uma canção árabe e forçou o seu camelo a um trote Rangendo os dentes - porque o movimento do trotar de um camelo é a coisa mais penosa deste mundo - segui-lhe os passos. Numa nuvem de areia, acompanhados pela melodia, afastámo-nos atroadoramente.

Assim que ficámos fora de vista, Emerson permitiu que o seu camelo abrandasse para a marcha. Aproximei-me dele - Estamos a ir na direcção certa, Emerson?

- Não - Emerson deitou um olhar à bússola e virou o seu animal ligeiramente para a direita - Foi apenas para o efeito, Peabody Uma partida arrebatadora, não?

- Sim, de facto, meu querido e teve o efeito desejado - Um dos homens continuava a canção («When will she say to me, 'Young man, come and let us intoxicate ourselves'?») e os outros acompanhavam de boca fechada.

A frescura da manhã deu lugar ao brando calor e depois ao calor excessivo. Parámos para descansar durante a parte mais quente do dia, à sombra de uma rocha à flor da superfície. Os desertos variam, como as pessoas. O grande mar de areia do Saara, com as suas áridas dunas douradas, ficava distante a norte. Aqui, a camada subjacente do planeta era arenito, não pedra calcária, e a superfície plana era quebrada por rochas e canais que marcavam o caminho de antigos cursos de água. Ao fim da tarde, retomámos a marcha. Só quando a escuridão crescente tornou a viagem impossível é que parámos para montar o acampamento. Não tínhamos visto sinal de ninguém que nos pudesse ter precedido, nem sequer ossos de homens e camelos caídos, que formam sinistras marcas indicadoras ao longo de estradas tão frequentadas como a de Darb el Arba'in

- Estamos fora de todas as estradas de caravanas conhecidas - disse Emerson, quando lho mencionei mais tarde, enquanto nos sentávamos à volta da fogueira - A secção mais próxima da estrada de Darb el Arba'm fica a centenas de milhas a oeste daqui, não há nenhuma estrada conhecida entre ela e esta parte da Núbia. No entanto, eu esperara encontrar algum sinal da passagem de Forthright... as cinzas mortas de uma fogueira, latas abandonadas ou mesmo rastos dos camelos.

As estrelas cintilavam como gemas num céu tão frio como o vácuo, uma brisa gélida agitou o meu cabelo. Ficámos sentados num silêncio reflectido, até que a Lua se ergueu, lançando estranhas sombras através das areias prateadas.

O dia seguinte foi uma repetição do primeiro, excepto que o terreno se tornou ainda mais árido e proibitivo. Naquela aridez, qualquer objecto se teria destacado como um farol, rastos, que Emerson identificou como os de um antílope, eram tão claros como se tivessem sido impressos sobre areia. Mas não vimos qualquer sinal do homem. Naquela tarde, um dos camelos mostrou sinais de exaustão, por isso dei-lhe uma dose extra do meu cordial. Apesar disso, morreu durante a noite. Não fiquei surpreendida, era o mais fraco do lote. Deixando a pobre criatura deitada onde tinha caído, seguimos. Na tarde do terceiro dia as desconfortáveis mudanças de temperatura, de calor insuportável de dia para frio glacial de noite, e o nosso insucesso em encontrar quaisquer vestígios da caravana de Reggie, começavam a actuar mesmo sobre os mais fortes. A areia joeirada tinha-nos deixado a pele em carne viva, aqueles não acostumados a montar estavam rígidos e doridos. Os homens viajavam em silêncio soturno. Uma áspera neblina a velar o Sol não diminuía o calor, mas despertava terríveis augúrios de tempestade de areia. Vi-me a cair numa espécie de torpor à medida que o camelo se arrastava para diante, era difícil dizer o que mais me doía, a cabeça ou certas partes da minha abusada anatomia.

Fui despertada da minha semi-sonolência por um grito. Desorientada e entontecida, ecoei-o em notas mais fracas. - O quê? O que é?

Emerson estava demasiado exaltado para notar o meu estado debilitado. - Veja, Peabody. Ali estão elas! Por Deus, o lunático tinha afinal razão!

A princípio, os objectos que ele indicava pareceram-me mais uma trémula miragem, como que vista através de água.. Eles assumiram dimensões mais sólidas enquanto incitávamos os animais a um passo mais rápido, e em pouco tempo tínhamo-los alcançado; um par de altas colunas rochosas, como os obeliscos gémeos marcados no mapa de Mr. Forth. Eram parte de um grupo maior de pedras desordenadas, erguendo-se sobre as suas congéneres menores como pilares grosseiramente talhados ou ombreiras de uma entrada ruída.

- Era algum tipo de estrutura - declarou Emerson, pouco tempo depois. A descoberta tinha-o vivificado; parecia tão fresco e animado como se tivesse passado o dia a passear por pastagens inglesas. - Não consigo encontrar vestígios de relevos ou inscrições, mas podem ter sido corroídos pela areia cortante. Vamos acampar aqui, Peabody, embora seja cedo. Quero escavar um pouco.

Nessa actividade, teve escassa ajuda por parte dos homens. Resmungando e protestando, exigiram uma ração extra de água antes de consentirem fazer fosse o que fosse e de trabalharam lenta e relutantemente. Só Kemit, assemelhando-se mais do que nunca a uma estátua de bronze, se lançou ao trabalho com o seu habitual zelo. Ao fim de uma hora, Emerson foi recompensado com alguns fragmentos de pedra e cerâmica e uma outra massa informe e escura, que provocou um grito de êxtase dos seus lábios. - Ferro, Peabody... uma lâmina de ferro de uma faca. É meroítica, sem a menor dúvida. Eles estiveram aqui... eles passaram por aqui. Meu Deus, isto é incrível!

Inspeccionei o fragmento corroído, desconfiada. - Como sabe que não foi perdida por um explorador moderno ou por um beduíno errante?

- Há chuvas ocasionais nesta região, no Verão; mas levaria séculos, não, milénios a reduzir ferro frio a este estado. Os kuchitas trabalharam o ferro; eu vi os montes escuros de escórias em torno de Meroë, como os que há em Birmingham e Sheffield. - Voltando-se para os homens, acocorados no chão como pilhas de roupa suja, bradou animadamente: - Descansem, meus amigos; temos de começar cedo, amanhã.

Ele pareceu não notar os olhares soturnos com que lhe obedeciam, nunca teria ocorrido a Emerson que ele não conseguisse comandar qualquer grupo que trabalhasse para ele. Nem, em circunstâncias normais, tal dúvida se teria insinuado no meu espírito. Mas as presentes circunstâncias estavam longe das normais e a descoberta que extasiara Emerson, teve precisamente o efeito oposto nos homens. Só tínhamos água para aproximadamente dez dias. Segundo o mapa, sete ou oito dias de viagem levar-nos-iam a uma fonte do líquido vital; mas se o mapa se provasse indigno de confiança, o senso comum ditaria que voltássemos para trás, enquanto ainda tínhamos provisões suficientes para a viagem de regresso. Os homens tinham esperado que não encontrássemos a primeira referência e decidíssemos desistir. Bem, eu podia compreender o seu ponto de vista, mas experimentei uma sensação de mal-estar, quando vi o olhar ameaçador que um deles lançou ao meu inconsciente marido. A prontidão de Daoud em voltar ao deserto que quase lhe custara a vida, tinha-me surpreendido e agradado; ele era um homem de considerável resistência, pois a recuperação da sua provação fora mais rápida do que eu esperara. No entanto, tinha-se tornado soturno quando Emerson rejeitara o seu conselho quanto à estrada que devíamos seguir e depois de repetido criticismo por parte de Daoud, Emerson tinha perdido a compostura. - Eu sou guiado pelas marcas no papel e pela agulha do relógio mágico [isto é, a bússola]. Se o teu senhor seguiu as tuas indicações, não admira que não tenhamos encontrado vestígios dele!

E acrescentou umas poucas expletivas bem escolhidas que puseram termo às lamúrias de Daoud. Pelo menos, este não se queixou a Emerson, mas tive a desagradável sensação de que ele estava a minar a confiança dos outros homens.

No entanto, ainda tínhamos dois dias até alcançar o ponto de não retorno e não havia sinais evidentes de rebelião quando partimos na manhã seguinte, embora durante a noite outro camelo se tivesse ido, para onde quer que os camelos vão quando morrem. Havia camelos suficientes para montar todos os homens e tive o cuidado de renovar a sua medicamentação.

O quinto dia amanheceu nevoento e parado. O Sol nascente assemelhava-se a um balão vermelho sangue inchado. A tempestade de areia passou a sul do nosso curso, mas os seus limites externos encheram o ar de um pó fino que fustigava a pele e dificultava a respiração. Um dos camelos sucumbiu pouco depois de nos pormos a caminho, a seguir ao período de descanso do meio do dia. Pouco mais de uma hora depois, um segundo tombou. Se houvesse uma partícula de sombra à vista, acho que os homens teriam insistido em parar, mas continuaram na esperança de encontrar um sítio melhor. Por volta do fim da tarde, o vento virou para norte e o ar poeirento limpou, dando-nos algum alívio; e quando o Sol se afundava, percebi um contorno nítido recortado contra o brilho do pôr-do-Sol. Não era tanto uma árvore, mas o esqueleto de uma árvore, despida de folhas e puída até à medula pela areia arrastada pelo vento. Mas era, indiscutivelmente, a segunda referência de Forth.

Acampámos no que poderia ter sido a sua sombra, se possuísse folhas. O banho estava fora de questão, evidentemente, mas guardávamos uma escassa chávena de água para tirar com uma esponja a areia que formara uma crosta sobre os nossos rostos e membros suados. Uma muda de roupa trazia, igualmente, um enorme alívio. Enquanto o frio do deserto se cerrava à nossa volta, Emerson e eu estávamos sentados à beira da pequena fogueira, onde a nossa magra refeição da noite estava a ser cozinhada. Ele tinha acendido o seu cachimbo. Ramsés estava sentado a alguma distância, a falar com Kemit. Por detrás deles, inclinavam-se os camelos, sombras grotescas ao gélido luar.

Os homens montavam o seu acampamento cada noite mais longe de nós - um gesto cujo significado não me escapou, mas que achei melhor não mencionar. Quando o referi a Emerson, ele encolheu os largos ombros. - Eles foram uma escolha entre um lote miserável, Peabody. Se eu tivesse tido tempo para enviar mensageiros aos meus amigos entre os beduínos... Não sei de que se queixam, até aqui as coisas têm corrido bastante bem.

- Excepto a morte dos camelos.

- Os fracos foram eliminados - disse Emerson, sentenciosamente. - Eles eram os mais fracos. Os outros parecem suficientemente saudáveis.

Vi Daoud a altercar com os homens esta tarde. Estavam reunidos à volta dele, quais conspiradores, e ele calou-se quando me viu aproximar.

- Provavelmente estava a contar-lhes uma história grosseira - disse Emerson. - Com a breca, Peabody, esses pressentimentos femíneos não são próprios de si. Sente-se bem?

Procurou a minha mão.

Nesta - figurativamente falando -, residia o meio para alterar o propósito definido por Emerson. Eu não me sentia bem. Tudo o que tinha a fazer, era admitir a maleita febril que me afligia desde a tarde anterior e estaríamos de volta à civilização e a um médico com a maior rapidez com que Emerson me conseguisse levar. Mas tal curso era impensável. Ninguém compreendia melhor do que eu a paixão que o impelia para o desconhecido. Não só o mapa de Forth se provara correcto, como a descoberta de antigas ruínas substanciou a teoria de que, ao longo daquela até agora desconhecida e insuspeitada estrada, tinham passado os mercadores e mensageiros e a realeza do antigo Kuch em fuga. Eu estava tão ávida quanto Emerson de descobrir o que ficava no fim daquela estrada. Pelo menos estaria, se a minha cabeça não me doesse tanto.

- Claro que me sinto bem - respondi de mau humor.

- A sua mão está quente - disse Emerson. - Trouxe com certeza o seu estojo médico; tirou a sua temperatura?

- Eu não preciso que nenhum termómetro me diga quando tenho febre e sei tão bem quanto qualquer médico o que fazer se a tiver. Não se preocupe, Emerson.

- Peabody.

- Sim, Emerson.

Ele segurou o meu rosto entre as suas mãos e olhou-me nos olhos. - Tome um pouco de quinina e vá-se deitar, minha querida. Eu medico o rai... os malditos camelos e ponho-os a descansar por esta noite. Se de manhã eu não estiver inteiramente satisfeito de que se encontra de perfeita saúde, amarro-a a um camelo e levo-a de volta.

As lágrimas inundaram-me os olhos perante esta demonstração de afecto, uma das mais nobres alguma vez feitas por um homem para o bem de uma mulher. Mas o meu corajoso Emerson não foi forçado a essa agonizante decisão. Felizmente, os homens abandonaram-nos durante a noite, levando com eles os camelos que carregavam a maior parte da restante comida e água.

O efeito dessa reconhecidamente desconcertante descoberta fez-me esquecer o meu desconforto e quando o nosso grandemente reduzido grupo se reuniu para discutir a situação, sentia-me quase tão alerta como o habitual. Kemit, que Ramsés tinha descoberto caído inconsciente no meio da areia calcada e excrementos de camelo que marcavam a anterior localização do acampamento dos homens tinha-se recusado a deixar-me tratar a sua ferida. Era apenas um alto na cabeça, disse ele, e a sua única mágoa era que a pancada o tinha impedido de soar o alarme.

- Não teria feito diferença - assegurei-lhe. - Não os podíamos ter obrigado a continuar; nós não usamos correntes e chicotes como os traficantes de escravos.

- Não, mas podíamos tê-los... hum... persuadido a deixar-nos água e comida - disse Emerson. - Não o culpo a si, Kemit, é um verdadeiro homem e fez o seu melhor. A minha maldita estupidez é que é de culpar pelo nosso apuro; eu devia ter mantido um dos camelos carregados de provisões connosco, em lugar de os confiar aos homens.

- Não há nada mais inútil do que lamentar o que não pode ser remediado - salientei eu. - Se foi cometido algum erro, todos partilhamos a sua culpa.

- É verdade - disse Emerson, animando-se. - O que nos resta exactamente, Peabody?

- As nossas posses pessoais, mudas de roupa, livros de notas e papéis, algumas ferramentas. Dois odres de água... mas ambos estão a menos de metade. Algumas latas, um abre-latas, duas tendas, cobertores...

- Hmm - fez Emerson, quando terminei. - Podia ser pior, mas podia certamente ser melhor. Bem, meus queridos... e meu amigo Kemit..., o que vamos fazer? Há apenas duas possibilidades, porque obviamente não podemos permanecer aqui. Ou continuamos ou voltamos para trás... tentamos alcançar aqueles tratantes e obrigamo-los a dividir as provisões...

Um coro geral de desaprovação acolheu esta última sugestão. têm várias horas de avanço sobre nós e vão avançar o mais depressa que puderem - observei eu.

- O homem feio tem um pau de fogo - disse Kemit.

- Daoud? - Emerson lançou-lhe um olhar alarmado. - Tem a certeza?

- Ele atingiu-me com ele - disse Kemit, laconicamente.

- Parece-me que não temos escolha - disse Ramsés. - De acordo com o mapa, que até aqui se provou correcto, há uma fonte de água menos de três dias de viagem daqui. Levaria duas vezes mais tempo a voltar ao rio. Temos de continuar.

- Exactamente - disse Emerson, levantando-se de um salto. E quanto mais cedo partirmos, melhor.

Acampámos, nessa noite, numa vastidão de rocha e areia, sem sequer um arbusto morto a sugerir que alguma vez houvera ali uma gota de água disponível. Para poupar os camelos, tínhamos abandonado toda a bagagem não essencial, incluindo as tendas, mas à medida que o longo dia ardente avançava, todos os animais mostravam ominosos sinais de fraqueza. Foi pura força de vontade, de que possuo uma quantidade considerável, que me impediu de admitir, mesmo para mim própria, que eu me encontrava numa situação pouco melhor. Não havia nada com que fazer uma fogueira, por isso jantámos feijões enlatados frios e um pouco de água, enrolámo-nos nos nossos cobertores e procurámos no sono o alívio que conseguimos encontrar.

Não me demorarei sobre a miséria da noite ou sobre os nossos sentimentos na manhã seguinte, quando encontrámos dois dos três camelos mortos. A minha maleita era de uma natureza que parecia relativamente quiescente de manhã e piorava ao longo do dia, pelo que a consegui esconder de Emerson. Ele tinha, devo admitir, outras coisas em mente. Por isso prosseguimos, até que ocorreu o evento que descrevi, quando o último camelo caiu gentilmente de joelhos e - numa palavra - morreu.

Acredito que a maior parte dos indivíduos teria ficado muda de horror perante esta catástrofe; mas essa condição nunca afectou os Ernerson-Peabody. A adversidade torna-nos mais fortes; o deSastre estimula-nos e inspira-nos. Vi-me bastante revigorada pela nossa discussão e quando prosseguimos a pé, depois de um breve descanso à sombra do camelo, atrevi-me a esperar que o meu mal tivesse sido vencido pela quinina e pela determinação. (Sobretudo esta última.)

Tínhamos revistado as bolsas da sela e descartado a maior parte do seu conteúdo, uma vez que apenas podíamos carregar os bens mais necessários: as roupas no nosso corpo, os restantes odres de água, com o seu lamentavelmente esvaziado e mal saboroso conteúdo e um cobertor para cada um. Estes últimos eram essenciais porque o ar da noite era extremamente frio e podiam ser dispostos de modo a oferecer alguma sombra, durante a parte mais quente do dia. Ramsés insistiu em levar a sua pequena mochila e, evidentemente, a minha sombrinha não podia ser deixada para trás. Kemit enterrou cuidadosamente o resto dos bens, embora eu o tentasse dissuadir de despender tanto esforço em coisas tão triviais como mudas de roupa e uns tantos livros - pois nunca viajo sem um exemplar da Sagrada Escritura e algo para ler. Depois de ter acabado de tapar o buraco, começámos a caminhar. Reconheço um considerável orgulho em Ramsés. Ele não tinha expressado uma palavra de queixume ou de alarme, e trotava com vivacidade através das areias ardentes. Kemit, sempre próximo dele, abrandou os seus passos para acompanhar os do rapaz.

O meu optimismo inicial provou-se errado. A brisa que se levantou por volta do fim da tarde não era suficiente para refrescar a minha testa ardente. O terreno tornou-se ainda mais irregular e pedregoso, tornando a marcha difícil. A alguma distância, uma fila de montes baixos, tão áridos e severos como a superfície do deserto, atravessavam a rota que a bússola indicava. Prometiam alguma ilusão de abrigo e repetia para mim própria que quando os alcançasse poderia descansar. Mas uma vertigem súbita traiu-me; o olhar sempre atento do meu devotado marido viu-me vacilar e os seus braços vigorosos ampararam a minha queda. O som suave de imprecações surdas chegou-me como música aos ouvidos, quando me levantou, e tal foi o alívio de descansar contra aquele peito largo, que me deixei desfalecer.

O abençoado fio de água por entre os meus lábios entreabertos despertou-me. Estava quente e sabia mal, mas nenhum trago de deleitosa água primaveril me refrescara tanto. Sorvi avidamente, até recuperar a razão; depois sentei-me com um grito, afastando o recipiente dos meus lábios.

- Deus do céu, Emerson, em que está a pensar? Deu-me muito mais do que a minha parte.

- A Mamã sente-se melhor - disse Ramsés. Estavam reunidos à minha volta num círculo ansioso. Eu estava deitada à sombra de um grande rochedo, embrulhada num cobertor.

- Há árvores mortas na encosta - disse Kemit, levantando-se. - Vou fazer uma fogueira.

foi bem-vinda; o ar da noite era intensamente frio. Depois de consulta, decidimos passar em volta o brandy que eu transportava para fins medicinais. Aliviou a minha dor de cabeça, mas tornou-me invulgarmente ensonada, pelo que dormitei e acordei e dormitei outra vez. Durante um desses períodos de vigília, ouvi os outros a falar.

Foi a voz de Kemit que me despertou. Ele falava num tom mais alto do que era seu hábito. - Existe água, sei que existe. Ouvi... ouvi os homens do deserto dizê-lo.

- Hmm - fez Emerson. - Fizemos lentos progressos, hoje. A este ritmo vai-nos levar mais dois dias.

- Meio dia para um homem a correr.

O resfôlego de cepticismo de Emerson foi ainda mais enfático.

- Nenhum de nós pode correr a essa velocidade, Kemit. E Mrs. Emerson... - Teve de parar para clarear a voz, o pobre.

- Ela tem o coração de um leão - disse Kemit, gravemente. - Mas receio que os demónios a estejam a vencer.

Ouvi Emerson assoar o nariz vigorosamente. Perguntei-me, vagamente, o que estaria a usar como lenço.

Uma pequena e pesada mão tocou a minha testa. - A Mamã está acordada - disse Ramsés, inclinando-se sobre mim. - Dou-lhe de beber, Papá?

- Em circunstância alguma - disse eu firmemente e adormeci de novo.

Pareceu-me ter permanecido naquele estado, meia acordada, meia a dormir, durante o resto da noite, mas devo ter mergulhado num sono mais profundo, pois acordei sobressaltada, vendo-me estreitamente apertada contra o corpo de Emerson. Ele ressonava com força suficiente para me chocalhar os tímpanos. Sentia-me tonta e fraca, mas comparativamente melhor e, à medida que a luz se intensificava, encontrei grande conforto na contemplação do rosto querido tão próximo do meu. Não que apresentasse a sua melhor aparência. Um restolho espinhoso de barba negra manchava os contornos dos maxilares e os seus lábios firmes estavam empolados e  gretados. Estava a ponto de comprimir os meus lábios contra os seus, quando uma voz aguda rompeu o silêncio.

- Mamã? Papá? Espero que me perdoem por vos acordar, mas sinto que devo informá-los de que Kemit se foi embora. E levou o odre com ele.

Meio dia até à água, para um homem a correr. Fora o que Kemit dissera e, aparentemente, tinha decidido actuar em consonância. Ao abandonar-nos, ele tinha a oportunidade de se salvar. Eu não duvidava que aquelas longas pernas dele conseguissem cobrir a distância tão rapidamente quanto ele alegara, especialmente quando tinha água para repor a humidade perdida através da transpiração.

- Estou tristemente desapontada com Kemit - declarei eu, enquanto passávamos em volta o meu cantil. Cada um de nós deu um golo; ainda restava suficiente, supus, para mais uma tal indulgência. Apertando-o de novo ao cinto, prossegui: - Eu raramente me engano no juízo que faço das pessoas; aparentemente, este foi um dos meus poucos erros.

Não havia necessidade de discutir o que iríamos fazer. Continuaríamos, recusando admitir a derrota, até não podermos avançar mais. Essa era a maneira de ser dos Emerson.

Mas formávamos um triste grupo. Barbado e ossudo, Emerson seguia à frente. À excepção dos seus olhos brilhantes, Ramsés parecia uma múmia em miniatura, magro como um feixe de paus, escuro como um cadáver seco ao sol. Só me alegrava por não me conseguir ver a mim própria. Caminhámos teimosamente até o fresco da manhã passar e o Sol começar a atingir-nos com violentos golpes de calor. Comecei a ver estranhos objectos no tremeluzir do ar incandescente - miragens de palmeiras e minaretes, cidades de cintilantes paredes brancas, uma alta falésia de rocha negra encimada por ruínas fantásticas. Desfizeram-se numa névoa cinzenta, como a do fim da tarde. Os meus joelhos cederam. Foi uma sensação estranha, pois eu estava perfeitamente consciente; simplesmente não tinha controlo sobre os meus membros.

Emerson inclinou-se sobre mim. - Mais vale acabarmos com a água, Peabody. Ela acabará por se evaporar.

- Beba você primeiro - crocitei. - Depois Ramsés.

Os lábios de Emerson racharam, enquanto se estendiam num sorriso. - Muito bem.

Ele levantou o cantil. Foquei os meus olhos enevoados na sua garganta e vi_o engolir. Passou-o a Ramsés, que fez o mesmo e depois mo deu. Eu tinha acabado o resto da água, dois longos, deliciosos golos, quando a verdade me surgiu. - Você não... Ramsés, eu disse-lhe...

- Falar só seca a garganta, Mamã - disse o meu filho. - Papá, acho que podemos usar um dos cobertores como maca. Eu pego numa extremidade e o Papá...

O cacarejo áspero que brotou da garganta de Emerson era uma imitação grotesca do seu riso franco. - Ramsés, sinto-me honrado por ter feito de si um cavalheiro, mas não me parece que a ideia seja praticável. - Baixando-se, levantou-me nos seus braços e começou a caminhar.

Eu estava demasiado fraca para protestar. Se houvesse algum líquido de sobra no meu corpo, teria chorado - de orgulho.

Só um homem como Emerson, com o físico de um herói de outros tempos e a força moral dos mais nobres de Inglaterra, poderia ter ido até onde ele foi. À medida que os meus sentidos imergiam e emergiam da consciência, sentia os seus braços a segurar-me com firmeza, e o andamento lento e regular que nos impelia para a frente. Mas mesmo essa estrutura poderosa tinha os seus limites. Quando parou, apenas teve força suficiente para me deitar suavemente no chão, antes de ceder e cair a meu lado - e o seu último acto foi estender o seu braço para que repousasse sobre o meu. Eu estava demasiado fraca para voltar a minha cabeça, mas consegui mexer a minha outra mão uns escassos milímetros e senti uma outra, mais pequena, agarrá-la. À medida que os meus sentidos se desvaneciam para o compassivo esquecimento da morte que se aproximava, agradeci ao Todo-Poderoso por estarmos todos juntos no fim e por me ter poupado a tortura de ver aqueles que amava desaparecer diante de mim.

LIVRO DOIS

Capítulo 8

A cidade da Montanha Sagrada

O Além não era um local tão confortável quanto eu esperara.

Não que possuísse ideias precisas sobre o que ficava no Além, uma vez que, para ser honesta, as imagens convencionais de anjos e halos, harpas e coros celestiais sempre me tivessem parecido um tanto tolas. (Não apenas um tanto tolas, para ser totalmente honesta. Absurdas, seria mais o termo.) No pior dos casos, acreditava eu, haveria um sono tranquilo; no melhor dos casos, uma reunião com aqueles que amávamos e que tinham falecido antes de nós. Ansiava por encontrar a minha mãe, que nunca conhecera, mas que, eu tinha a certeza, teria sido uma pessoa notável e por encontrar o meu querido papá em alguma sala de leitura celestial, prosseguindo as suas intermináveis pesquisas. Perguntava-me se me reconheceria. Na sua existência terrena, ele era por vezes bastante vago quanto a esse ponto.

O delírio assume formas estranhas. Se não tivesse tanta certeza de ter levado uma vida perfeitamente virtuosa, poderia ter pensado ter sido trasladada para um Outro Sítio, pois sentia-me como se estivesse a ser cozinhada numa grelha gigantesca. Quantidades de água eram despejadas pela minha garganta abaixo, sem acalmar a minha sede escaldante. Pior que tudo, os meus chamados pelo meu marido não obtinham resposta. Eu corria por corredores infindos com paredes de nevoeiro, seguindo uma forma indistinta que se afastava cada vez mais de mim. Poderia a minha avaliação do meu valor moral estar afinal de contas enganada, perguntava-me? O pior castigo que uma Divindade ofendida me poderia infligir seria procurar em vão o meu querido Emerson, através dos infindáveis corredores da Eternidade.

Depois de evos de procura, encontrei-me já não a correr mas a caminhar com passos arrastados por uma longa passagem inclinada em que as paredes e o chão eram de um monótono cinzento baço. Mais à frente, surgiu o tremeluzir de uma luz e, à medida que prosseguia, intensificou-se para um brilho dourado. Comecei a ouvir vozes. O riso rumorejava por entre elas bem como sons de música suave; mas apesar do acolhimento que prometiam, os meus passo arrastavam-se e eu lutava contra a força que me impelia desapiedadamente para a frente. Inutilmente! Por fim, a passagem terminou numa bonita divisão coberta de flores e de verdes folhagens e inundada de um brilho mais intenso do que a luz do Sol. Um tropel de pessoas aguardava-me. Mais à frente, entre elas, estava uma linda mulher cujas pesadas tranças pretas estavam envolvidas por rosas. Com os braços estendidos intimava-me para o seu abraço. Por trás dela, vi um rosto que reconheci - o da minha querida e velha ama, emoldurada pelos engomados folhos brancos da sua touca. Um casal venerável encontrava-se nas proximidades, trajados ao estilo antigo dos primeiros anos do século; reconheci-os dos retratos pendurados no escritório do Papá. Os outros rostos eram-me desconhecidos, no entanto, eu sabia, com uma certeza que transcendia a minha experiência mortal, que em vidas passadas me tinham sido tão queridos, como eu lhes era a eles. Todos os rostos estavam sorridentes, todas as vozes soaram em acolhimento. (O Papá não estava presente, mas também não esperara que estivesse; sem dúvida, teria ficado envolvido nalguma fascinante pesquisa e se esquecera do encontro.)

Havia crianças entre eles, mas nenhuma tinha compleição morena e feições demasiado largas para o seu rosto. Havia encantadores homens vigorosos - mas nenhum tinha olhos cintilantes de brilho azul ou covas no queixo.

Juntando todas as minhas forças, gritei o nome amado como uma invocação. Finalmente - finalmente! fui atendida. - Peabody - retumbou a bem conhecida voz - volte imediatamente!

A luz desapareceu, a música e o riso desvaneceram-se para um distante suspiro e caí por entre uma noite infinita na paz do vácuo.

Quando abri os meus olhos, a visão que se lhes deparou apresentava uma distinta semelhança com a versão cristã do céu. Um véu nebuloso de branco transparente formava um dossel sobre a cama em que eu estava deitada e pendia em pregas suaves a toda a sua volta. As cortinas agitavam-se numa suave brisa.

Quando me tentei levantar, descobri que não podia fazer mais que levantar a cabeça e isso não por muito tempo, mas o baque que atingiu o colchão convenceu-me de que não estava sonhar, ou morta. Tentei chamar Emerson. O som que vinha da minha garganta não era mais forte do que um queixume, mas trouxe resultados imediatos. Os passos que se aproximavam eram passos que conhecia; e quando afastou os tecidos e se inclinou sobre mim, arranjei forças para me precipitar nos seus braços.

Lançarei um véu sobre a cena que se seguiu, não porque me envergonhe de alguma forma da força da mútua devoção que me une a Emerson ou do modo como ela se manifesta, mas porque meras palavras não podem descrever a intensa emoção dessa reunião. Quando a narrativa é retomada, pois, poderão imaginar-me no abraço afectuoso do meu marido e num estado suficientemente composto para me aperceber do meio envolvente.

Primeiro, evidentemente, perguntei por Ramsés. - Completamente recuperado e inquisitivo como nunca - respondeu Emerson. - Anda por aí.

Com crescente assombro, contemplei o quarto. Era de dimensão considerável, as paredes pintadas de padrões vivos de azul, verde e laranja, interrompidos, a intervalos regulares, por pendentes trançados. Um par de colunas suportava o tecto; tinham sido pintadas a imitar palmeiras, com as folhas insculpidas a formar os capitéis. A cama erguia-se sobre pernas esculpidas como patas de leão. Não havia cabeceira; o painel nos pés da cama era dourado e embutido de formas de flores estilizadas. Ao lado da cama, estava uma mesinha com um sortido de frascos, taças e vasos, alguns de pedra branca translúcida, outros de barro. Pouco mais mobiliário havia no quarto, apenas umas poucas arcas e cestos e uma cadeira cujo assento estava coberto com a pele de algum animal desconhecido. Era castanha escura com manchas brancas irregulares.

- Então é verdade - disse eu, num tom de espanto. - Mal posso acreditar, embora o veja com os meus próprios olhos. Conte-me tudo, Emerson. Quanto tempo estive doente? A que milagre devemos a nossa sobrevivência? Viu Mr. Forth e a sua esposa? Que lugar é este e como permaneceu oculto durante todos os anos que... Emerson deteve as minhas perguntas de uma forma particularmente agradável e depois observou: - Não se deve cansar, Peabody. Porque não descansa e come alguma coisa e depois...

- Não, não, sinto-me bastante bem e não tenho fome. u Perigo é o meu cérebro explodir de curiosidade, se não for satisfeito de imediato.

Emerson instalou-se mais confortavelmente. - Talvez não tenha fome. Devo ter despejado uns cinco litros de caldo para dentro de si, desde ontem à noite, quando mostrou pela primeira vez sinais de recuperar a consciência. Você era como um pequeno pássaro, minha querida, engolindo obedientemente quando eu pressionava a colher contra os seus lábios, mas sem nunca abrir os olhos - A sua voz carregou-se e teve de aclarar a garganta, antes de prosseguir. - Bem, bem, essas horas horríveis passaram, graças aos céus e certamente não quero correr o risco de explosão desse seu magnífico cérebro. Mais vale aproveitarmos este tempo a sós, enquanto dura.

Havia uma estranha entoação na sua voz, quando pronunciei as últimas palavras; contudo, eu estava tão ansiosa por ouvir a sua história, que não o questionei. - Comece, então - insisti eu. A última coisa de que me lembro foi ser suavemente pousada na areia e vê-lo sucumbir a meu lado...

- Sucumbir? De maneira alguma, minha querida Peabody. Eu estava simplesmente a descansar um pouco, antes de continuar. Devo ter dormitado uns instantes; quando abri os olhos, mal podia acreditar no que eles viram - uma nuvem de areia, a aproximar-se rapidamente, levantada pelos cascos de camelos a galope. Pus-me de pé; pois quer fossem amigos ou inimigos, demónios ou humanos, tencionava pedir a sua ajuda. Eles viram-me, o grupo mudou de direcção e um cavaleiro seguiu à frente dos outros. Estava praticamente sobre mim, quando o reconheci e acredito verdadeiramente que foi puro espanto que me fez... hum... perder o controlo, por breves momentos. Quando voltei a mim, estava rodeado de formas paramentadas e encapuzadas, uma das quais derramava água sobre o meu rosto. Não preciso de lhe dizer, Peabody, que me desviei dele para me certificar de que você e Ramsés também estavam a ser assistidos. Era o próprio Kemit que segurava uma taça de encontro aos seus lábios.

- Rapidamente foi afastado por um outro assistente, velado de branco neve, que actuava sobre si com um ar de autoridade que eu não quis contestar. Embora o meu espírito estivesse a fervilhar de questões, refreei-as por esse momento; a consideração mais importante era a sua sobrevivência, minha querida Peabody. Depois de uma consulta ansiosa, foi decidido prosseguir ao passo mais rápido, pois você estava necessitada de cuidados que não podiam ser prestados naquelas Condições. Também Ramsés estava em pobre condição, embora não tão grave como a sua. Vi-o ser levantado para os braços de um dos cavaleiros e ajudei a colocá-la numa extraordinariamente astuta espécie de maca, que tinha sido instalada, e depois partimos.

- Ele não nos tinha abandonado; ele tinha decidido o único meio de nos salvar. As suas primeiras palavras foram de desculpa por ter demorado tanto. A vida no mundo exterior, como ele o expressou, tinha-o enfraquecido; apenas tinha conseguido correr cinco milhas de uma vez! O grupo de acolhimento que ele esperava aguardava no oásis - porque era isso que significava o sinal de água, um verdadeiro oásis com um poço profundo. Ele conduziu-os de volta pelo caminho percorrido a toda a velocidade e se alguma vez houve grupo de salvamento que chegasse em altura mais apropriada...

- Mas depois de deixarmos o oásis e partirmos na última etapa da nossa jornada, houve alturas, minha querida Peabody, em que receei que o socorro tivesse chegado tarde demais. O seu conselheiro médico, se é que posso usar esse termo, banhava-a e ungia-a constantemente e despejava substâncias estranhas pela sua garganta abaixo. Estava em tão terríveis condições que eu não ousava interferir; não tinha nada melhor para oferecer. A única coisa que eu podia fazer era experimentar eu próprio a mald... a maldita coisa, primeiro...

- Oh, meu querido Emerson! - Comovida para além das palavras, agarrei-me a ele. - E se fosse veneno?

- Não era. - Emerson apertou-me com força. - Mas só ontem à noite tive a certeza de que estava fora de perigo. E vai ficar de novo doente, Peabody, se não descansa. Já satisfiz a sua curiosidade...

- Mas mal começou - bradei eu. - Como é que Kemit sabia que havia um grupo de salvamento no oásis? Este povo é descendente da nobreza e realeza da antiga Meroë? Que lugar é este... como é que permaneceu desconhecido?

- As respostas às suas perguntas demorariam dias, não minutos - disse Emerson. - Mas vou tentar fazer-lhe um breve resumo.

Como sabe, existem muitos planaltos elevados e grandes no deserto ocidental. Este lugar - a Montanha Sagrada, como é chamado - é um maciço até aqui desconhecido. Aproximámo-nos dele na escuridão, depois de cavalgar por várias milhas de remotos sopés. Os penhascos devem ter mil metros de altura, mas pareciam aind mais altos, erguendo-se contra o céu iluminado pelo luar como as ruínas de um enorme templo. A erosão vertical escavou-os num labirinto de pilares naturais, com passagens sinuosas entre eles. E essa visão fantástica, minha querida Peabody, foi tudo o que vi. Assim que chegámos à base dos penhascos, eu e Ramsés fomos vendados. Protestei, evidentemente, mas em vão; Kemit foi muito correcto mas muito firme. Existe apenas uma passagem através dos penhascos e ela é um segredo rigorosamente guardado. Tentei fixar as curvas e recurvas do caminho, mas duvido que consiga refazer os meus passos. Depois de algum tempo, o meu camelo parou; ainda vendado, fui ajudado a desmontar e colocado numa cadeira de transporte. Eu tinha dado a minha palavra a Kemit de que não retiraria a venda. De outra forma, ele informou-me educada mas firmemente de que teria de me atar mãos e pés.

- Manteve a sua palavra, Emerson? - perguntei.

Emerson sorriu. O seu rosto estava tão moreno e cuidado como sempre, embora um tanto mais magro, e fiquei satisfeita por ver que estava barbeado. - Como pode duvidar, Peabody? De qualquer forma, a cadeira foi completamente envolta por uma cortina; não podia ver nada. Não era difícil deduzir que a força motora não eram cavalos ou camelos, mas carregadores humanos; mas nunca os vi, porque a minha venda só foi retirada depois de chegar a esta casa e de eles terem partido. Nem, para ser honesto, eu estava preocupado com mais nada, senão em vê-la devidamente tratada.

Fez uma pausa na sua narrativa para fazer umas tantas demonstrações dessa preocupação, antes de continuar. - As precauções que Kemit tomou no meu caso, explicam uma das razões porque este lugar permaneceu desconhecido. Imagino que os desafortunados beduínos que tenham tropeçado na entrada secreta não tenham regressado para contar a história. Na verdade, é pouco provável que tivessem ido tão longe; grupos de homens armados, que usam o oásis como uma das suas bases, patrulham constantemente as áreas circundantes. Conforme pude observar, eles disfarçam-se como vulgares beduínos, trajando as habituais túnicas e panos na cabeça. Sem dúvida, inspiraram algumas das estranhas lendas sobre cavaleiros como os Tebu, de cujos camelos se diz não deixarem rasto e os quais alegadamente bebem o líquido do ventre desses animais. Provavelmente, também explicam muitas das histórias sobre camelos roubados e caravanas saqueadas. Quanto ao nosso amigo Kemit... Interrompeu-se. - Prepare-se, Peabody - observou ele com um riso; e Ramsés estava em cima de nós.

Enquanto criança pequena tinha sido dado a extravagantes demonstrações de afecto, mas nos dois últimos anos estas tinham-se tornado pouco frequentes, devido, penso eu, à sua noção de que estava a ficar demasiado crescido para essas coisas. Nesta ocasião, ele esqueceu por completo a sua dignidade e precipitou-se para mim com tal impetuosidade, que Emerson se viu obrigado a protestar. - Com calma, Ramsés, por favor; a sua mãe ainda está fraca.

- Deixe estar, Emerson - disse eu, falando com alguma dificuldade, porque Ramsés mantinha um abraço apertado em volta do meu pescoço. Obediente à ordem do pai, afrouxou o abraço e afastou-se, as mãos entrelaçadas atrás das costas. O seu pequeno corpo esguio estava despido da cintura para cima e moreno como qualquer egípcio; um pequeno saiote ou saia de linho branco chegava-lhe a meio da coxa e era apertado por uma faixa larga de vivo escarlate. Mas a mudança mais notável era o penteado. O seu cabelo, que era uma das suas melhores características, sendo negro e macio como o do pai, tinha crescido bastante durante a nossa viagem. Agora tinha desaparecido por completo, à excepção de uma única madeixa num dos lados, que tinha sido entrançada e atada com fitas. O resto da cabeça estava lisa como um ovo.

Um grito de angústia materna brotou dos meus lábios. - Ramsés! O seu cabelo... o seu lindo cabelo!

- Há uma razão para a alteração, Mamã - disse Ramsés. - É muito bom... muito, muito bom, mesmo... vê-la melhor, Mamã.

O seu semblante não ecoava o calor das suas palavras, mas eu, que conhecia bem esse semblante, vi a tremura dos seus lábios e a humidade nos seus olhos.

Antes que eu pudesse voltar ao tema do cabelo ausente de Ramsés, um dos pendentes no fundo do quarto foi erguido e dois homens entraram. Usavam o mesmo simples saiote curto que Ramsés, mas a sua postura militar e as altas lanças de ferro que carregavam, indicaram a sua profissão tão decididamente como qualquer uniforme. Separaram-se e voltaram-se de frente um para o outro, marchando com a elegância de guardas reais, e baixaram as lanças com um baque surdo. A seguir, entrou um par de indivíduos misteriosamente velados de branco, cobertos dos pés à cabeça. Tal como os soldados, tomaram posições de um lado e doutro da entrada. Mais dois homens seguiram as misteriosas figuras veladas; também eles usavam saiotes curtos, mas a riqueza dos ornamentos sugeria um estatuto elevado. Um deles era consideravelmente mais velho do que o outro. O seu cabelo era branco neve e tinha um longo manto dobrado sobre os ombros ossudos. O seu rosto estava sulcado de vincos, mas os olhos eram brilhantes e focou-os em mim com ávida, e contudo puerilmente inocente, curiosidade.

Seguiu-se uma breve pausa; depois todos os seis - soldados, nobres e formas envoltas - inclinaram-se profundamente, enquanto um único indivíduo entrava com um passo imponente.

Era Kemit - mas tão incrivelmente mudado! As suas feições fortes e cinzeladas eram as mesmas, a sua estrutura igualmente imponente e bem proporcionada. Na realidade, eu não percebera o quão bem proporcionada até esse momento, pois como os outros homens usava apenas um curto saiote. O seu era finamente pregueado e o cinto que cingia a sua estreita cintura era embutido a ouro e pedras cintilantes. Um colar das mesmas preciosas matérias estendia-se sobre os largos ombros e uma estreita faixa de ouro brilhava contra o negro do seu cabelo.

- Kemit! - exclamei, estupefacta perante esta aparição de um passado distante - pois estou certa de que o Leitor, como eu própria, reconhecerá o traje usado pelos nobres do Egipto imperial. Ainda a segurar-me, Emerson pôs-se de pé. - Esse era o seu nome de guerra, Peabody. Permita-me que lhe apresente Sua Alteza Real o Príncipe Tarekenidal.

O título pareceu-me inteiramente apropriado. A sua postura fora sempre real e só me podia perguntar porque tinha demorado tanto a perceber que não se tratava de um homem tribal comum. Eu estava perfeitamente consciente da minha própria falta de dignidade, amparada como uma criança de colo pelos braços de Emerson e informalmente vestida. Fiz o melhor que pude naquelas circunstâncias, inclinando a minha cabeça e repetindo - Vossa Alteza. Estou-lhe profundamente grata por ter salvo a minha vida e a do meu marido e filho.

Tarekenidal ergueu as suas mãos no gesto com que sempre me saudava e que eu agora reconhecia (como podia não o ter reconhecido!) como o gesto representado em inúmeros relevos.

- O meu coração está feliz, Senhora, por vê-la bem de novo. Este é o meu irmão, o Conde Amenislo, filho da Dama Bartare - ele indicou o homem mais jovem, um sujeito sorridente e bochechudo, usando longos brincos dourados - e o Conselheiro Real, Sumo Sacerdote de Ísis, Primeiro Profeta de Osíris, Murtek.

A boca do homem mais velho estendeu-se num largo sorriso, que exibiu gengivas quase inteiramente sem dentes. Restavam apenas dois e estavam castanhos e gastos. Apesar da sinistra aparência do seu aparelho dental, não havia dúvida quanto à sua benevolência, pois inclinou repetidamente a cabeça e ergueu e levantou as mãos por diversas vezes em saudação. Depois, aclarou a garganta e disse - Bom dia, cavalheiro e senhora.

- Deus do céu - exclamei. - Mas toda a gente aqui fala inglês?

O príncipe sorriu. - Alguns de nós falam um pouco e compreendem um pouco. O meu tio, o sumo sacerdote, queria vê-la e certificar-se de que a sua doença terminou.

O tio estava a ver mais de mim do que eu teria preferido, uma vez que o meu vestido de linho não tinha mangas e era fino como a mais pura cambraia. Nunca fui estudada com tão intenso fascínio (por outro homem que não o meu marido) e era evidente, pelo menos para mim, que o velho senhor não tinha perdido todos os interesses e instintos da juventude. Curiosamente, não achei o seu exame da minha pessoa insultuoso. Ele aprovou sem ofender, se o Posso colocar desta forma.

Emerson não apreciou estas subtis distinções. Dobrou-me, os joelhos ao peito, numa tentativa de esconder o mais possível de mim. - Se me permite, Vossa Alteza, vou voltar a pôr Mrs. Emerson na cama.

E procedeu a fazê-lo, tapando-me até ao queixo com um lençol de linho. Murtek gesticulou; uma das figuras veladas de branco deslizou para a frente e aproximou-se da cama. Os seus pés deviam estar descalços, pois não fizeram qualquer ruído e o efeito foi tão sobrenatural, que não pude evitar encolher-me, quando se debruçou sobre mim. Os véus eram mais finos em torno da face; vi o reluzir de um olhar na minha direcção.

- Está tudo bem, Peabody - disse Emerson, sempre atento. - Esta é a figura médica de que lhe falei.

Uma mão surgiu por entre os tecidos transparentes. Com a segurança enérgica de um médico ocidental, puxou o lençol para o lado, abriu-me o vestido e pressionou sobre o meu peito exposto. Não foi o profissionalismo do gesto que me surpreendeu - um dos antigos papiros médicos tinha comprovado que os egípcios conheciam «a voz do coração» e o local do corpo onde ela se podia «ouvir» - mas o facto de a mão ser delgada e pequena, com unhas afuniladas.

- Esqueci-me de lhe referir - continuou Emerson - que o seu assistente médico era uma mulher.

- Como sabe que é a mesma? - perguntei eu.

- Desculpe? - disse Emerson.

Os visitantes tinham partido, excepto o «assistente médico» cujas funções pareciam incluir várias das que um médico ocidental teria considerado indignas. Depois de ter prestado aqueles serviços que só uma mulher pode convenientemente prestar a outra mulher, ela estava agora ocupada a aquecer algo sobre um braseiro no lado mais distante do quarto. Deduzi que fosse algum tipo de sopa; o aroma era bastante apetitoso.

- Eu perguntei, como sabe que é a mesma pessoa, que me tratou durante a viagem? - disse eu. - Aqueles véus tornam-na eficazmente anónima e uma vez que vi duas pessoas assim ataviadas presumo que seja uma espécie de traje ou uniforme. Ou todas as mulheres andam veladas?

- O seu espírito está tão penetrante como sempre, minha querida - disse Emerson, que tinha puxado uma cadeira para o lado da cama. - O traje parece ser peculiar de um grupo de mulheres, que são conhecidas como Servas da Deusa. A deusa em questão é Ísis e parece que aqui ela se tornou a protectora da medicina, em lugar de Thoth, que desempenhava esse papel no Egipto. Ísis faz mais sentido, se pensarmos nisso; ela trouxe o marido Osíris de volta do reino dos mortos e um médico não pode fazer melhor do que isso. Quanto às Servas, uma delas esteve sempre aqui consigo, mas para dizer a verdade não as consigo distinguir e não faço ideia quantas há.

- porque está a sussurrar, Emerson? Ela não consegue compreender o que está a dizer.

Foi Ramsés quem retorquiu. A meu convite, ele tinha-se sentado aos pés da cama; parecia de tal modo um rapaz do antigo Egipto que foi quase um choque ouvi-lo falar em inglês.

- Como Tarek acabou de lhe dizer, Mamã, alguns deles falam e compreendem a nossa língua.

- Mas como é que eles... Meu Deus, é claro! - Bati com a mão na testa. - Mr. Forth. Sinto-me envergonhada por me ter esquecido de perguntar por ele. Viu-o? Mrs. Forth também está aqui?

- Perguntou efectivamente, Peabody, e a razão porque não recebeu uma resposta é dupla - disse Emerson. - Primeiro, colocou-me demasiadas perguntas sem me dar a oportunidade de responder. Segundo... bem, hum, para dizer a verdade... não conheço a resposta.

- Longe de mim criticá-lo, Emerson, mas parece-me que não fez um bom uso do seu tempo. Eu teria insistido em ver e falar com os Forth.

Ramsés disse suavemente: - O Papá tem estado sentado ao seu lado desde que chegámos aqui, Mamã. Nem a teria deixado mesmo para dormir, se eu não tivesse insistido.

Lágrimas encheram os meus olhos. A verdade é que eu estava mais fraca do que julgara e isso fez-me sentir contrariada. - Meu querido Emerson - disse eu. - Perdoe-me.

- Certamente, minha querida Peabody. - Emerson teve de se deter para aclarar a garganta. Ele tinha tomado a mão que eu lhe oferecera; segurava-a como uma frágil flor, como se a mais pequena pressão a pudesse magoar.

Estava eu comovida? Sim. Estava eu contrariada? Muito. Eu não estava acostumada a ser tratada como uma flor delicada. Eu queria que Ramsés se fosse embora. Queria que a Serva se fosse embora, queria que Emerson me apertasse nos seus braços e me cortasse a respiração e... e me dissesse todas as coisas que eu estava desejosa de saber.

Emerson leu-me o pensamento. Ele consegue fazê-lo. Os cantos da sua boca contraíram-se e ele disse afectuosamente: - Agora está recuperada e tenciono tirar o maior partido disso. Mas ainda não está em condições para actividade ou mesmo conversação prolongada.

Aplique-se com a sua habitual determinação a recuperar as suas forças e depois terei todo o prazer em fornecer-lhe... hum... fornecer-lhe respostas a todas as suas perguntas.

Ele tinha razão, evidentemente. Mesmo o breve interlúdio com Tarek (como acordámos em chamá-lo, sendo o seu nome completo demasiado comprido) tinha-me cansado. Forcei-me a engolir a tigela de sopa que a Serva me deu; era forte e nutritiva, engrossada com lentilhas e cebolas e pedaços de carne. - Não é galinha - disse eu depois de a saborear. - Pato, talvez?

- Ou ganso. Foi-nos servido frango assado por diversas vezes. Também criam algum tipo de gado. A carne tem um sabor estranho; não consegui identificá-la.

Forcei-me a acabar a sopa até à última gota. Pouco depois, Ramsés e Emerson despediram-se.

- Nós dormimos no quarto adjacente - explicou Emerson, quando eu protestei. - Eu estou e estive sempre ao alcance da sua voz, Peabody.

O crepúsculo azul velado penetrou no quarto. Eu observava sonolenta, enquanto a figura fantasmagórica da Serva deslizava para trás e para diante nos seus deveres de compaixão. Quando a escuridão se acentuou, ela acendeu os candeeiros - pequenos vasos de barro cheios de óleo e providos de pavios de tecido torcido. Tais candeeiros são ainda usados no Egipto e na Núbia; eles são de uma antiguidade imemorial. Produziam uma luz suave e restrita, e o óleo era perfumado de ervas.

Estava quase a dormir, quando a mulher se aproximou da minha cama e se sentou num banco baixo. Ela levantou as mãos até ao rosto. Iria retirar o véu? Forcei-me a respirar lenta e regularmente, fingindo o sono, mas o meu coração palpitava de antecipação. O que iria ver? Um rosto tão assustadoramente belo como o da Mulher Imortal de Mr. Haggard? O semblante mirrado de uma velha idosa Ou - porque a minha imaginação tinha recuperado totalmente, ainda que o meu corpo não o tivesse - um rosto encantador coroado de cabelos de prata dourada, o de Mrs. Willoughby Forth?

Ela retirou de facto o véu, atirando para trás as dobras de linho com um muito humano suspiro de alívio. O rosto assim revelado não era nem de pele clara, nem terrivelmente belo, embora tivesse uma certa beleza. Como o Príncipe Tarek, as suas feições eram bem desenhadas, com malares salientes e um marcado nariz cinzelado. Uma rede de fio dourado prendia a massa do seu cabelo negro. Apreciei a ostentação de vaidade feminina no seu uso de cosméticos, num rosto não destinado a ser visto - pó escuro a realçar os seus olhos negros e longas pestanas, uma certa substância avermelhada nos lábios e faces. Parecia tão gentil e banal, em contraste com a figura enigmática que apresentara enquanto velada, que me debati quanto a se lhe devia falar ou não, mas antes que me pudesse decidir, adormeci.

Nos dias seguintes, pouco mais fiz do que dormir e comer. A comida era surpreendentemente bem preparada - ganso e pato assado servidos com diferentes molhos, carneiro numa variedade de formas, vegetais frescos como feijões, rabanetes e cebolas, e vários tipos de pão, alguns moldados em forma de bolinhos que eram adoçados com mel. A fruta era particularmente saborosa - uvas, figos e tâmaras, tão doces quanto os incomparáveis frutos de Sukkôt. Para beber, ofereceram-me vinho (bastante aguado e amargo, mas refrescante), uma cerveja grossa e escura, e leite de cabra. Não era oferecida água e não a pedi, pois suspeitei que não fosse seguro bebê-la sem a ferver e eu tinha abandonado o meu chá com o resto das provisões.

Por sugestão de Emerson, fizemos uso da nossa inactividade forçada para estudar o dialecto local. Eu esperara que o nosso conhecimento do egípcio ajudasse, mas à excepção de alguns títulos e nomes próprios, e umas poucas palavras comuns, a linguagem da Montanha Sagrada era uma língua completamente diferente. No entanto, fizemos excelentes progressos, não apenas devido a certos atributos mentais que a modéstia me impede de nomear, mas porque Ramsés já tinha aprendido grande parte por Tarek - aliás - Kemit, ainda antes de chegarmos. Desnecessário será dizer que ele se aproveitou inteiramente da sua posição de tutor dos pais e por diversas vezes estive severamente inclinada a mandá-lo para o seu quarto.

Uma noite, decidi experimentar a minha florescente habilidade linguística com a minha assistente. Deixei-a terminar as suas tarefas e descontrair-se com o rosto descoberto, antes de falar. - Saudações, serva. Agradeço ao seu generoso coração.

Ela quase caiu do banco. Não pude evitar rir; recuperando a compostura, fitou-me como qualquer jovem cuja dignidade foi ferida. Em meroítico vacilante, tentei desculpar-me.

Ela despejou um jorro de palavras que não consegui segujr. depois, visivelmente satisfeita pela minha falta de compreensão, disse lentamente: - Fala a nossa língua muito mal.

- Falemos então inglês - disse eu nessa língua - tomando atenção mental à forma adverbial, cujo significado era bastante claro.

Ela hesitou, mordendo o lábio e depois disse em meroítico - Não compreendo.

- Acho que compreende, um pouco. Não aprendem todos os nobres da sua terra inglês? Posso ver que pertence aos nobres.

O cumprimento baixou um pouco as suas guardas. - Falo., um pouco. Não muitas palavras.

- Ah, eu sabia. Fala muito bem. Qual é o seu nome?

De novo hesitou, olhando-me de soslaio através das suas longas pestanas. Finalmente, disse: - Sou Amenitere, Primeira Serva da Deusa.

- Como é que aprendeu inglês? - perguntei. - Foi através do homem branco que veio até cá?

O seu rosto tornou-se inexpressivo e abanou a cabeça. Nenhuma das minhas tentativas de reformular a pergunta ou de a traduzir na minha hesitante versão da sua linguagem conseguiram uma resposta.

Aprendi algumas coisas por ela, contudo. Nunca se tinha descoberto ou falado enquanto Ramsés ou Emerson estavam presentes, mas não, como eu inicialmente supusera, devido ao seu sexo. Só «a deusa» e as outras servas podiam ver o seu rosto. Ela não conseguia ou não queria explicar por que razão fizera uma excepção no meu caso; cheguei à conclusão de que ela me achava tão invulgar, que não estava muito certa de como me tratar.

Chegámos ao ponto em que conseguíamos conversar de forma amigável sobre cosméticos e comida, e particularmente sobre esse assunto tão caro aos corações femininos, o vestuário. As minhas roupas manchadas da viagem tinham sido cuidadosamente lavadas e devolvidas; ela nunca se cansava de tocar o tecido, explorar os bolsos e rir do corte e do estilo. Teria rido ainda mais alto, ouso dizer, se tivesse tido conhecimento dos espartilhos.

Uma vez que apenas possuía um conjunto de roupa, fui obrigada a adoptar trajes nativos. Eram extremamente confortáveis. embora carecendo de variedade, uma vez que todas as roupas de mulheres não eram mais do que variações sobre um simples vestido sem forma, de linho ou algodão. Os mais elegantes - a julgar pela delicaleza da urdidura - eram de branco puro, mas alguns eram alegremente bordados ou trançados com fios coloridos. Não possuindo botões ou fivelas, eram todos abertos à frente e deviam ser mantidos fechados por meio de faixas ou cintos. Não tendo grande confiança em tão dúbios expedientes, eu usava estrategicamente alfinetes e vestia a minha combinação por baixo dos vestidos mais justos.

Emerson era tão falho nos pequenos detalhes quanto eu e, na maior parte das vezes, usava uma das versões masculinas compridas da túnica folgada ou uma camisa de linho de manufactura local, mas recusou terminantemente vestir um saiote como o que usava Tarek. A princípio, não consegui perceber a sua modéstia, porque regra geral eu tinha dificuldade em fazê-lo manter a roupa vestida.

Permitam-me que me explique. Quando numa escavação, Emerson tendia fortemente a despir o casaco e a camisa e, evidentemente, o chapéu. Eu objectava a isso, porque me parecia indigno, mesmo quando não havia ninguém a ver senão os trabalhadores, mas devo confessar que esteticamente o efeito era extremamente agradável e eu suspeitava que Emerson estava perfeitamente ciente da minha reacção à visão da sua estrutura muscular bronzeada. Contudo, agora que tinha uma desculpa válida para induzir essa reacção, refreava-se. Finalmente, depois do que ele designou com satisfação como «a sua incessante importunância, Peabody», concordou em vestir um elegante conjunto de vestuário que lhe tinha sido fornecido e deixar-me julgar por mim própria.

Uma vez que Amenit estava presente - como sempre estava -, ele retirou-se para o seu quarto para se mudar. Quando apareceu, atirando para trás a cortina com um gesto arrebatado, não consegui reprimir um grito de espanto. O seu cabelo estava, agora, quase da altura dos ombros; as grossas e brilhantes tranças estavam afastadas da sua nobre testa por um filete carmesim, ornamentado de flores douradas. As ricas cores de turquesa e coral e lápis-lazúli escuro no largo colar sobre o seu peito brilhavam contra a sua pele intensamente bronzeada. Braceletes de ouro e pedras preciosas envolviam os seus pulsos; uma larga faixa dos mesmos materiais preciosos suportava o saiote pregueado, que deixava a descoberto os seus joelhos...

Consegui transformar o meu riso em tosse, mas o rosto de Emerson tornou-se num tom de mogno e retirou-se rapidamente para trás das cortinas da cama.

- Eu disse-lhe, Peabody, com a breca! As minhas pernas!

- São pernas muito bonitas, Emerson. E os seus joelhos são bastante...

- São brancos! - bramiu Emerson detrás das cortinas. - Brancos como a neve! Parecem ridículos!

De facto, pareciam um pouco. Era uma pena, pois desde a ponta da cabeça até à bainha do saiote, ele era a imagem de uma beleza viril e bárbara. Depois disso, nada mais disse sobre mudar de roupa, mas via por vezes Emerson no jardim a expor as canelas ao sol.

Nunca estávamos sozinhos. Quando Amenit dormia, eu não sabia; ela estava sempre no quarto, ou a sair do quarto, ou a entrar no quarto e quando não estava presente, um dos criados estava. Eram indivíduos tímidos e silenciosos de baixa estatura, diversos tons mais escuros do que Amenit e Tarek, e se não eram mudos, fingiam sê-lo, comunicando entre eles e com Amenit por meio de gestos. Quanto mais a minha força crescia, mais me ressentia da falta de privacidade, pois tinha a certeza de que era isso que impedia Emerson de ocupar o seu legítimo lugar a meu lado, durante a noite, como durante o dia. Ele era bastante tímido quanto a essas coisas.

A nossa sequência de quartos rodeava um encantador pequeno jardim, com um lago no centro. Consistiam em vários quartos de dormir, uma sala de recepção formal com colunas de lótus delicadamente talhadas e um quarto de banho, com uma laje de pedra onde a pessoa ficava de pé enquanto os criados despejavam água sobre ela. O mobiliário era simples mas elegante - camas com base de couro entrelaçado, arcas e cestos magnificamente entrançados que serviam para guardar a roupa de cama e de vestir, umas poucas cadeiras, várias mesinhas. Só os nossos quartos eram mobilados; o resto do edifício tinha sido abandonado. Era muito amplo, com inúmeros quartos e passagens e vários pátios despidos, e parte de tinha sido escavada no penhasco ao qual se parecia adossar. Estes quartos traseiros tinham provavelmente sido destinados ao armazenamento; eram pequenos e sem janelas e pareciam um tanto fantasmagóricos à luz esbatida das lanternas, que carregávamos quando os explorámos

As paredes de muitos dos quartos maiores estavam magmhcante decoradas com cenas ao estilo antigo, retratando batalhas há uito passadas e dignitários há muito falecidos, femininos e masculinos. As inscrições que acompanhavam essas pinturas estavam numa escrita hieroglífica que nos era familiar do estudo sobre vestígios meroíticos. Ramsés anunciou imediatamente a sua intenção de copiar - para as levar ao Tio Walter. - Encorajei-o nessa decisão; isso mantinha-o ocupado e fora de sarilhos.

As únicas janelas encontravam-se muito altas, por baixo do telhado, ao estilo clerestório. Não havia portas interiores; tecidos entrançados e esteiras forneciam um mínimo de privacidade.

Um conjunto particularmente pesado de tecidos cobria uma das extremidades da nossa sala de recepção. Emerson tinha-me discretamente desviado deles, quando a explorámos (pois estava sempre a meu lado), mas um dia, depois de termos examinado cuidadosamente o resto do lugar, eu resisti à sua tentativa de me conduzir na direcção do jardim.

- Eu não quero ir para o jardim, quero atravessar aquela porta pois presumi que houvesse uma, por detrás dos pendentes. Há algum poço repleto de serpentes venenosas ou algum antro de leões ali atrás, para que esteja tão determinado em impedir-me?

Emerson sorriu. - É um prazer ouvi-la soar como a pessoa caprichosa que é, minha querida. Por favor, avance, se está decidida a fazê-lo. Não vai gostar do que vai descobrir, mas acho que já está suficientemente forte para lidar com isso.

Cortêsmente, afastou os tecidos para mim e eu passei através deles para um corredor, cujas paredes estavam pintadas com cenas de batalha. Com Emerson nos meus calcanhares, caminhei ao longo da passagem em direcção ao que parecia ser uma parede despida. Uma abertura no lado esquerdo conduzia a uma extensão da passagem; depois de mais algumas curvas e cotovelos, emergi abruptamente numa antecâmara, iluminada por uma fila de estreitas janelas muito altas sob o tecto travejado e vi-me defronte de uma coluna de homens, parados em rígido sentido. Eles deviam ter ouvido o bater das minhas sandálias enquanto me aproximava, pois eu tinha a certeza de que não se manteriam naquela pose desconfortável durante todo o tempo.

Era um harmonioso conjunto de homens, todos bastante novos, todos com pelo menos 1,80 m de altura. Em adição ao habitual saiote, cada homem usava um largo cinto de couro suportando um punhal suficientemente longo para ser designado como espada pequena e empunhavam um escudo pontiagudo no topo, como um arco gótico. Alguns seguravam enormes lanças de ferro e usavam uma espécie de capacete, feito de couro e estreitamente moldado à sua cabeça. Outros estavam armados de arcos e aljavas eriçadas de setas, a sua cabeça estava despida à excepção de uma estreita faixa de cana entrançada, na parte de trás da qual se erguia uma única pena carmesim. Quando os examinei com mais atenção, vi que, embora os escudos fossem idênticos na forma, uns estavam cobertos com pele acastanhada de veado, enquanto que outros - os empunhados pelos arqueiros - apresentavam manchas brancas sobre um fundo castanho avermelhado. Segurando esses escudos à sua frente, os homens formavam uma parede viva a cortar a divisão, de lado a lado. Nem se afastaram, quando me aproximei. Parei, por força, quando os meus olhos estavam a escassos milímetros do queixo bem moldado do jovem que parecia estar no comando. Ele continuou a olhar em frente.

Voltei-me para Emerson, que estava a observar com evidente divertimento. - Diga-lhes que me deixem passar - exclamei.

- Use a sua sombrinha - sugeriu Emerson. - Duvido que alguma vez tenham enfrentado uma arma tão terrível.

- Sabe perfeitamente que não a trouxe comigo - disparei eu. - O que significa isto? Somos prisioneiros?

Emerson tornou-se sóbrio. - A situação não é assim tão simples, Peabody. Deixei que visse isto com os seus próprios olhos, porque teria insistido nisso de qualquer forma. Vamos embora; temos de falar sobre o assunto.

Deixei-o tomar o meu braço e conduzir-me de volta pelo corredor. - Bastante astutamente construído, isto - comentou ele. - A sinuosidade da passagem dá aos ocupantes privacidade e torna mais fácil defenderem-se contra uma força atacante. Faz suspeitar que as classes governantes não gozam da lealdade de todos os seus súbditos.

- Eu não quero ouvir sugestões e deduções e conjecturas - disse eu. - Quero ouvir factos. O que mais escondeu de mim, Emerson?

- Venha até ao jardim, Peabody. - Contornámos um grupo de pequenos criados que estavam a polir o chão da sala de recepção com areia e água, e sentámo-nos num banco talhado, junto do lago. Menúfares e botões de lótus cobriam a sua superfície; as folhas do lótus gigante, algumas das quais com uns bons nove metros de diâmetro repousavam sobre a água como escudelas de jade esculpidas. Uma brisa suave murmurava por entre as tamareiras e perseas que resguardavam o banco, com um coro de melodia de pássaro a formar um contraponto musical. Os pássaros infestavam o jardim - pardais e poupas e uma variedade de aves vivamente emplumadas que eu não conseguia identificar. Era de facto Zerzura - a terra das pequenas aves.

- Lindo, não é? - Emerson retirou o cachimbo da bolsa pendurada no cinto da sua túnica, que servia como substituto dos bolsos. Ele tinha fumado o restante do seu tabaco no dia anterior, mas, aparentemente, mesmo um cachimbo vazio era melhor que nenhum. - Algumas pessoas poderão achar-se afortunadas por passar o resto das suas vidas em tal paz e tranquilidade.

- Algumas pessoas - disse eu.

- Mas não você? Não precisa de responder, minha querida; estamos, como sempre, em completo acordo. Não receie, quando estiver pronta para partir, arranjaremos uma maneira de o fazer. Não quis fazer qualquer tipo de tentativa, antes de estar completamente recuperada. Podemos ter que fugir para sair daqui, Peabody. Espero não termos que o fazer; mas se tivermos, preciso de si ao meu lado, com a sombrinha a postos.

Alguma vez uma mulher recebeu tão tocante tributo do seu marido? Muda de orgulho, eu só podia fitá-lo com os olhos repletos de emoção.

- Assoe o seu nariz, Peabody - disse Emerson, oferecendo-me um trapo particularmente sujo, que noutros tempos fora um bom lenço de mão.

- Obrigada, eu uso o meu. - Da minha própria bolsa, retirei um dos quadrados de linho que tinham sido cortados, segundo minha indicação, para substituir os meus próprios lenços perdidos.

- Nunca estivemos numa situação como esta, Peabody - continuou Emerson, chupando reflexivamente no seu cachimbo vazio.

Anteriormente, sempre estivemos familiarizados com os costumes, modos e hábitos dos povos com que lidámos. Com base no pouco que vi e ouvi, desenvolvi algumas teorias sobre este lugar; parece ser uma peculiar mistura de diferentes estirpes culturais. Originalmente, tal como o oásis de Siwa, no Norte de África, pode ter sido consagrado ao deus Amon. Penso que alguns dos sacerdotes que deixaram o Egipto depois da Vigésima Segunda Dinastia vieram para aqui e deram nova vida às antigas tradições. Depois da queda do reino meroítico, a Montanha Sagrada tornou-se um refúgio para os nobres kuchitas. Há uma terceira estirpe de povos nativos os ocupantes originais, que vimos actuando como criados. Adicione-se a todos estes factores, as mudanças forjadas pela passagem do tempo e por séculos de isolamento virtual, e obtemos uma cultura bastante mais estranha do que qualquer outra que encontrámos. Podemos tecer conjecturas inspiradas sobre como as coisas se passam aqui, mas seria um tremendo risco actuar com base nessas conjecturas. Concorda comigo até aqui?

- Certamente, meu querido, e sem querer parecer crítica da sua prelecção - que foi bem fundamentada e eloquentemente expressa -, era perfeitamente desnecessário entrar em tão elaborado pormenor, pois eu já tinha chegado à mesma conclusão. Factos, Emerson. Dê-me factos!

- Hmm - fez Emerson. - O facto, Peabody, é que não falei com Tarek a sós desde que chegámos aqui. Ele visitou-a todos os dias, mas ficou apenas por alguns minutos e havia sempre alguém com ele. Além disso, eu não estava com disposição para discussões antropológicas.

- Sim, meu querido, eu compreendo e aprecio profundamente a sua preocupação. Mas agora...

- Tarek não voltou desde que recuperou a consciência - retorquiu Emerson, um tanto rispidamente. - Eu não podia questioná-lo, se ele não estava aqui, podia? Descobri anteriormente que havia guardas armados na antecâmara e que não estavam inclinados a deixar-me passar. Mas, caramba, Peabody, nós não sabemos porque é que eles estão ali. Podem estar a proteger-nos de perigos de que nada sabemos. Deixe-me lembrar-lhe que o título de Tarek é o de filho do rei. Ele não é o rei. Nós não vimos o rei... ou a rainha. As mulheres da realeza de Meroë parecem ter detido considerável poder político. O mesmo se pode aplicar aqui.

- Isso seria esplêndido - exclamei. - Que exemplo...

- Com os diabos, Peabody, era precisamente isso que eu receava... que começasse a tirar conclusões precipitadas. O ponto em que quero insistir é que até sabermos quem manda aqui e saberos o que pensam sobre visitantes inesperados, temos de avançar com prudência.-

Mas com toda a certeza, Emerson. E o ponto em que quero insistir é que é tempo de nos esforçarmos por saber essas coisas. Estou perfeitamente recuperada e pronta para tomar esse lugar a seu lado, que tão gentilmente me propôs.

- Penso que sim - disse Emerson, sem o franco entusiasmo que eu esperara. - Então, está bem. O primeiro passo é entrar em contacto com Tarek. Acha que a omnipresente coluna de vestes brancas lhe levará uma mensagem? E se a convencer de que está completamente recuperada, talvez possamos dispensar os seus serviços - acrescentou, animando-se visivelmente com a ideia. - A maldita rapariga está-me a dar cabo dos nervos, a deslizar por aí como um fantasma.

Amenit tornou claro que levar uma mensagem ficava aquém da sua dignidade, mas concordou em arranjar alguém para a levar. Ela admitiu que eu já não necessitava dos seus cuidados médicos. O que não teve, contudo, o efeito que Emerson (e eu) esperava; quando sugeri, com o máximo de tacto que o meu limitado domínio da sua linguagem permitia, que os seus serviços podiam agora ser dispensados, alegou não compreender.

Fizemos a nossa jogada; restava aguardar uma resposta. Depois do almoço, retirámo-nos para o breve descanso que é costumeiro nos climas quentes. Não pela primeira vez, lamentei a perda da minha pequena biblioteca. Para mim, era a mesma coisa viajar sem as minhas calças ou sem os meus livros - edições baratas dos meus romances favoritos e obras de filosofia -, pois preferia passar o tempo de descanso a ler, a minha normalmente vigorosa saúde tornando o sono extra desnecessário. Os livros tinham, evidentemente, ficado entre os luxos desnecessários descartados, depois do motim dos nossos servidores. Sem nada melhor para fazer, dormi efectiVamente durante algumas horas. Quando acordei, fui até à sala de recepção para me reunir a Ramsés e Emerson que já ali se encontravam, embrenhados numa lição linguística.

- Não, não, Papá - dizia Ramsés, num tom intoleravelmente superior. - A forma imperativa é abadamu, não abadamunt.

- Ora - disse Emerson. - Olá, Peabody; descansou bem?

- Sim, obrigada. Alguma notícia de Tarek?

- Aparentemente não. Não consigo extrair uma palavra daquela desgraçada rapariga. Ela apenas se contorce e grunhe e foge, quando lhe falo.

- No entanto, parece que vamos ter convidados - comentei, tomando um lugar junto dele.

- Porque diz isso?

Apontei para Amenit, que saltitava pela sala como uma pulga sobre uma chapa quente, como o teria dito a minha velha ama do Norte de Inglaterra, as suas mãos a esvoaçar enquanto dirigia os criados.

- Nunca a vi mover-se tão vivamente. A sala já estava imaculada (como aliás está sempre), mas ela fê-los limpá-la de novo e agora estão a instalar aquelas mesinhas e cadeiras. Reconheço os gestos dde uma anfitriã nervosa.

- Acho que tem razão, Peabody. - Com um evidente ar de alívio, Emerson pôs a lição de lado e levantou-se. - É melhor ir mudar de roupa. Estas túnicas largas são bastante confortáveis, mas sinto-me diminuído de saias.

Eu sentia o mesmo. Apressei-me a vestir não apenas as minhas calças, mas também o meu cinto. Assim equipada, e com a minha sombrinha a postos na mão, sentia-me pronta para tudo o que se pudesse seguir.

Foi uma boa coisa eu ter notado o comportamento de Amenit, pois não nos fizeram qualquer outro aviso. As cortinas da entrada foram, subitamente, atiradas para o lado. Desta vez, a comitiva de Tarek era mais extensa e impressionante. Havia seis soldados em vez de dois e quatro servas veladas. Foram seguidos por uma quantidade de homens, todos eles ricamente vestidos e por várias mulheres jovens, praticamente despidas. (Umas poucas fiadas de contas, embora estrategicamente colocadas, não constituem, a meu ver, vestuário.) Estas donzelas transportavam instrumentos musicais - pequenas harpas, flautas e tambores -, nos quais começaram a tocar, entusiástica, embora não eufonicamente. Todos se separaram quando entraram e assumiram posições de um e de outro lado da porta. Seguiu-se uma pausa expectante; depois entrou Tarek - e o seu gémeo.

Eram dois em todo o caso, praticamente iguais em estatura e vestidos de forma idêntica; mas um segundo olhar revelou-me que a semelhança não era tão exacta quanto eu pensara. O segundo homem era um nada mais baixo e de estrutura mais robusta, com ombros quase tão maciços como os do meu formidável marido.

pelos padrões ocidentais (que são, se é que tenho de o recordar ao leitor, tão arbitrários como os de qualquer outra cultura), ele era ainda mais belo do que Tarek, com feições delicadamente cinzeladas e uma boca pequena, quase feminina. No entanto, havia qualquer coisa de repulsivo nele. A postura de Tarek apresentava a dignidade de um verdadeiro nobre, o outro homem ostentava a arrogância de um tirano.

(Emerson sustenta que estou a reinterpretar a minha reacção à luz da experiência posterior. Eu mantenho a minha declaração.)

Depois de um momento, um dos cortesãos avançou. Era Murtek, o velho Sumo Sacerdote de Ísis. Aclarando a garganta, falou numa voz sonora - Cavalheiro e Senhora. E respeitável jovem filho. Estes são os filhos do corpo do rei, os dois Hórus, que empunham o arco para a destruição dos inimigos de Sua Majestade, os defensores de Osíris, o Príncipe Tarekenidal Meraset, filho de Shanakdakhete, esposa do rei; o seu irmão Príncipe Nastasen Nemareh, filho de Amanishakhete, esposa do rei.

A sua satisfação em ter concluído a longa alocução com o que julgava ser total sucesso, era evidente no largo, embora desdentado, sorriso. Era certamente um discurso notável, repleto de intrigantes implicações, mas receio que estivesse demasiado ocupada a tentar preservar a minha gravidade para as perceber ou responder na mesma qualidade.

Emerson alega ter compreendido melhor. Seja como for, ele era obviamente a pessoa adequada para responder e nunca se atrapalhava com as palavras.

- Vossas Altezas Reais, senhores e... hum... senhoras. Permitam-me que me apresente. Professor Radcliffe Archibald Emerson, tutorado pela Universidade de Oxford, Membro da Royal Society, membro da Royal Geographical Society, Membro da American philosophical Society. A minha honorável esposa principal, a Senhora Doutora Amelia Peabody Emerson, et cetera et cetera, et cetera; o nobre jovem, herdeiro de seu pai, nascido da esposa principal, Walter Ramsés Peabody Emerson.

Radiante, o velho senhor procedeu a apresentar os outros. Demorou bastante tempo, porque cada um tinha uma enfiada de títulos impressionantes - sacerdotes e profetas, cortesãos e condes, carregadores de leque e das sandálias de Sua Majestade. Os seus nomes não têm relação com esta narrativa, à excepção de um - Pesaker, real-vizir e Sumo Sacerdote de Aminreh. Todos os nossos visitantes estavam ricamente vestidos, com resplendores dourados em cada membro, mas Pesaker chocalhava literalmente de pulseiras, braceletes, maciços peitorais e um largo colar de jóias. O seu cabelo intensamente adornado era obviamente uma peruca; os pequenos e rígidos caracóis negros formavam uma moldura incongruente com o seu rosto desgastado e carrancudo. Suspeitei que fosse parente de sangue dos dois príncipes, pois as suas feições eram uma versão mais velha e severa das suas.

Tínhamos obtido mais do que pedíramos - não apenas Tarek, mas representantes dos mais altos do reino. Eu teria tomado isto como um bom augúrio, se não fosse o olhar fortemente hostil do Príncipe Nastasen (que tinha o mesmo nome do remoto antecessor, cujo túmulo tínhamos encontrado em Nuri) e o semblante sério do Sumo Sacerdote de Aminreh.

Colocando-me à altura da ocasião, como o deve fazer uma boa anfitriã, indiquei as mesas, onde os criados estavam a postos com jarros de vinho e travessas de comida. Houve uma certa desordem rude para determinar quem se sentava ao lado de quem; eu esperara conseguir Tarek como parceiro de mesa, mas o seu irmão praticamente empurrou-me para uma cadeira e tomou lugar ao meu lado, fazendo sinal a Murtek para se juntar a nós. Aparentemente os seus serviços de tradutor eram necessários; o Príncipe Nastasen não falava inglês.

A sua grave face iluminando-se num sorriso, Tarek elegeu Ramsés, o que deixou Emerson para o Sumo Sacerdote de Aminreh - sendo ele e os dois príncipes as figuras de estatuto mais elevado. Os outros tomaram os seus lugares em mesas diferentes, cada um das quais acolhia apenas duas ou três pessoas.

Os músicos, que tinham parado de tocar enquanto o velho falou, entoavam agora uma melodia tintinante, pontuada de pancadas de tambor, e uma das jovens mulheres começou a rodar em torno da sala. Ela era extremamente flexível.

Nastasen não era grande conversador. Aplicou-se à sua comida e Murtek, embora obviamente desejoso de exibir o seu inglês, limitava-se a sorrir e a acenar. Algo me avisou para seguir o seu exemplo, o que foi sensato, pois como mais tarde aprendi, não se deve falar até que a pessoa de mais elevado estatuto se digne fazê-lo.

Depois de arrasar um pato assado (e de atirar os ossos por cima do ombro), Nastasen fixou os seus belos olhos escuros no meu rosto. Mesmo quando pronunciou os sons guturais da sua língua nativa, a voz era agradável, de um tom profundo e aveludado de barítono. Compreendi apenas algumas palavras e achei melhor não admitir sequer isso, pelo que voltei um sorriso inquiridor para Murtek.

- O filho do rei pergunta que idade tem - disse o respeitável senhor.

- Oh, meu Deus - disse eu, um tanto confusa. - Na nossa terra, não é cortês... Diga-lhe que não contamos os anos como ele. Diga-lhe... que sou da idade da sua mãe.

Uma voz não muito distante murmurou: - Boa, Peabody - e o velho traduziu o que eu tinha dito.

Nastasen passou a colocar-me uma série de questões que teriam sido consideradas extremamente impertinentes numa sociedade civilizada, relacionadas com os meus hábitos pessoais, a minha família e as minhas relações com o meu marido. Tanto quanto sabia, tais questões poderiam ser igualmente rudes naquela cultura, mas eu não estava em posição de objectar, por isso defendi-me delas o melhor que pude. Emerson, sentado numa mesa contígua, não estava tão controlado quanto eu; eu podia ouvi-lo grunhindo e arquejando de raiva à medida que o inquérito prosseguia. O pobre assumiu que as questões íntimas do príncipe indicavam um interesse pessoal na minha humilde pessoa. Duvido que assim fosse; embora para dizer a verdade, eu duvidasse que a minha alegação de ser da idade da mãe dele o desencorajasse de me adicionar à sua colecção, se assim lhe aprouvesse.

Tendo respondido a uma boa dúzia de questões, achei que me podia aventurar a colocar algumas da minha própria autoria - Espero que o seu venerável pai, o rei, esteja de boa saúde? - pareceu-me inócuo, mas Nastasen não pareceu apreciá-la; o seu rosto ensombrou-se e respondeu com uma frase curta e incisiva.

O velho senhor tomou algumas liberdades na tradução. - sua Majestade é Osíris. Ele voou para o céu. Ele é o rei dos povos do Ocidente.

- Ele morreu? - perguntei eu, admirada.

- Morreu, sim, morreu. - Murtek sorriu extensamente.

- Mas então quem é rei? Sua Alteza tem um irmão mais velho?

O velho voltou-se para o príncipe. A resposta foi um curto aceno e percebi que ele tinha pedido permissão para explicar a situação, o que ele passou a fazer de uma forma bastante extensiva e com uma marcada ausência de gramática.

O rei tinha morrido há apenas dois meses. («Hórus voou na estação das colheitas?») Em muitas outras sociedades, o príncipe sobrevivente mais velho assume automaticamente a coroa, mas aqui a sucessão dependia de uma série de factores, o mais importante dos quais era o estatuto da mãe. O rei tinha tido um grande número de esposas, mas apenas duas tinham sido princesas reais - na verdade, as meias irmãs do falecido rei. A sobrevivência deste costume particular, que era praticado no antigo Egipto, bem como no reino kuchita, não me surpreendeu. Fazia um certo sentido, em termos de dogma, bem como de política prática; pois ao casar com as irmãs. o rei mantinha-as fora das garras de nobres ambiciosos, que poderiam ser tentados a reclamar o trono por direito do nascimento real das esposas, e assegurava, assim, que o sangue divino dos faraós permanecesse puro. Os filhos de mulheres de estatuto inferior e de concubinas conservavam um estatuto nobre, como o jovem conde que Tarek nos apresentara como seu irmão; mas os filhos das princesas reais tinham pretensão preferencial à coroa. Pela primeira vez nos anais do reino, cada uma dessas senhoras tinha um filho sobrevivente - que eram exactamente da mesma idade.

Quando questionei esta singular afirmação, o velho encolhe os ombros. Não do mesmo momento, da mesma hora, não; na verdade, o nobre Príncipe Tarek era um pouco mais velho. Mas ambos tinham nascido no mesmo ano de Sua Majestade e quando se colocava um problema - como, por exemplo, no caso de gémeos -, a  decisão final era deixada aos deuses. Ou ao Deus, o próprio Aminreh. Quando Ele saísse do santuário por ocasião do Seu circuito anual pela cidade, Ele escolheria o próximo rei. O que era suposto acontecer dentro de poucas semanas. Entretanto, o nobre Príncipe Nastasen tinha actuado como regente, na ausência do seu irmão e a ajuda do vizir, dos altos sacerdotes, dos conselheiros...

- E do Tio Tom Cobley {15} e todos os outros - murmurei eu.

- Não - disse o velho Murtek, com toda a seriedade. - Ele não vive neste lugar.

Dizer que eu estava fascinada, fica muito aquém da realidade. O trabalho da minha vida tinha sido o estudo do antigo Egipto; encontrar, de facto, exemplos vivos de rituais que eu apenas conhecera através das paredes desgastadas de túmulos e de papiros preservados, era uma emoção indescritível. Aminreh era obviamente Amon-Ré e detinha, aqui, a mesma posição elevada que no Egipto. De uma obscura origem divina de Tebas, ele tinha-se elevado a rei dos deuses, tomando os nomes e atributos destes, mesmo quando os seus ambiciosos sacerdotes reuniam terra e riqueza nos tesouros dos seus templos. Esta não seria a primeira vez que Amon-Ré escolhia um rei. Há mais de três mil anos atrás, o assentimento do deus tinha ido para um humilde jovem sacerdote, que, sob o nome de Tutmés III, se tornou num dos mais poderosos faraós guerreiros do Egipto. E não mencionara a estela do primeiro Nastasen, encontrada por Lepsius, a sua selecção por Amon? As palavras de Murtek confirmavam, igualmente, as teorias de Emerson sobre a importância das mulheres da realeza. «Até onde se estendia o seu poder?», perguntava-me eu. Elas podiam apenas transmitir o direito a governar ou detinham um poder real? Preparava-me para pedir mais detalhes, quando Sua Alteza Real bradou um comentário brusco. Era evidente que estava aborrecido e talvez desconfiado, também; o pobre Murtek engoliu convulsivamente e não voltou a falar.

Mais vinho foi servido e o entretenimento formal começou - dançarinas, acrobatas e um malabarista. O malabarista devia estar nervoso - eu estaria, com Nastasen a fitar-me ameaçadoramente -, pois acabou por deixar cair uma das tochas a arder, que  rolou perigosamente para perto dos pés de Sua Alteza, antes que alguém a apagasse. Nastasen ergueu-se em cólera, vociferando; o malabarista fugiu, perseguido por dois soldados.

Parecia que o entretenimento tinha acabado e o banquete também. Um dos assistentes, inclinando-se obsequiosamente, entrega a Nastasen o seu manto bordado a ouro, que ele atirou por cima dos ombros. Dei um suspiro de alívio, pois como a cortesia o parecera exigir, tinha bebido muito vinho.

Poderia ter sido o vinho que me encorajou a colocar uma última questão, embora acredite que o tivesse feito de qualquer maneira. Havia centenas de coisas que eu queria saber, mas esta era a mais vital. Voltei-me para Murtek. - Pergunte a Sua Alteza o que aconteceu ao homem branco, Willoughby Forth e à sua esposa.

O queixo do velho homem caiu. Olhou, constrangidamente, de relance para o seu príncipe. Mas não foi necessária qualquer tradução; ou Nastasen compreendia melhor o inglês do que o admitia, ou o próprio nome de Mr. Forth tinha tornado claro o significado. Pela primeira vez nessa noite, os seus lábios delicados encurvaram-se num sorriso. Lenta e deliberadamente, ele pronunciou uma única palavra.

Eu conhecia a palavra. O choque e a compreensão devem ter-se registado no meu semblante, porque o sorriso de Nastasen se alargou, mostrando os seus fortes dentes brancos. Arremessando a ponta do manto sobre a cabeça, deu meia volta e abandonou a sala com passadas largas.

Capítulo 9

«Toquem nesta mãe e verão o que vos espera!»

- Mortos! - exclamei eu. - Eles estão mortos, Emerson! Eu receava-o, receava-o e, contudo, tinha esperança... Viu como aquele horrível jovem sorriu, quando me contou? Ele sabia que a notícia me perturbaria, tenho a certeza de que sabia...

- Calma, Peabody. - Emerson colocou o seu braço à minha volta. Estávamos sozinhos; os outros tinham-se precipitado atrás do príncipe, cuja partida abrupta os tinha, obviamente, apanhado de surpresa. Tinham deixado a sala num caos; poças de vinho entornado, ossos, pedaços de pão e cacos de barro partido juncavam o chão.

Um grupo de criados já estava ao trabalho, sob a direcção da serva, limpando a confusão. Encostei-me ao ombro forte do meu marido e procurei recompor-me. O teu comportamento é absurdo, dizia firmemente para mim própria. Tu não conhecias Mr. Forth ou a sua esposa e estás-te a comportar como se tivesses perdido um conhecimento próximo.

Emerson ofereceu-me o seu lenço. Peguei no meu próprio e sequei os olhos.

- Penso que a sua avaliação do carácter do príncipe está correcta, Mamã - disse Ramsés. - Lamento que lhe tenha dado a satisfação de a perturbar, pois eu já sabia a verdade por Tarek e ter-lha-ia dito de uma maneira mais suave.

- Parece-me detectar uma nota de criticismo nos seus comentários, Ramsés - disse eu. - E contesto-a fortemente. Hum... o que disse Tarek?

Ramsés procurou em volta algo onde se sentar, os seus lábios recurvando-se enquanto contemplava a desordem no chão. Embora os seus hábitos pessoais deixassem muito a desejar, em alguns sentidos ele era tão sensível como um gato (Isto é, era intolerante a todo o tipo de desordens, excepto às que ele próprio criava) - Podemos ir para o seu quarto de dormir, Mamã? Podemos conversar aí mais confortavelmente.

Fizemos como sugeriu - Emerson passando abstractamente por cima dos criados, que rastejavam em volta a apanhar os restos. A escuridão tinha caído, mas era ainda cedo, pelos nossos padrões; tal como outros povos com falta de meios eficazes de iluminação artificial, os cidadãos da Montanha Sagrada levantavam-se ao nascer do dia e deitavam-se cedo. Emerson puxou de uma cadeira e Ramsés, enroscado aos pés da cama, aclarou a garganta e começou.

- Mrs Forth não sobreviveu muito tempo à sua chegada aqui «Ela foi ao encontro do deus», como Tarek o colocou, bastante delicadamente, achei eu. Mr. Forth viveu durante muitos anos. Tarek assegurou-me de que ele era feliz aqui e que não queria partir.

- Ah - exclamei eu - Acho que podemos aceitar isso com reservas!

- Não necessariamente - argumentou Ramsés - É possível que o seu pedido de socorro tenha sido escrito no início do seu cativeiro.

- E levou mais de uma década a ser entregue?

- Coisas estranhas se passaram - disse Emerson, pensativamente - A mensagem pode ter sido composta enquanto Mrs. Forth ainda estava viva. Forth pode ter mudado de ideias

- E mudou - disse Ramsés - Se me permitem concluir.

- Como morreu Mr. Forth? - perguntei eu.

Ramsés falou de um jorro - De causas perfeitamente naturais a acreditar em Tarek e não vejo razão para duvidar dele, pois prosseguiu dizendo que Mr. Forth tinha ascendido ao estatuto de Conselheiro e Tutor das Crianças Reais, foi através dele que Tarek e alguns outros nobres aprenderam o inglês e Tarek falou dele com grande afecto e respeito.

Fez uma pausa e respirou fundo.

- Isso não explica a mensagem ou o mapa - disse eu criticamente - Ou por que razão Tarek veio trabalhar para nós ou os motivos para o fazer ou quem é responsável por estarmos aqui.

Os olhos de Ramsés contraíram-se de exasperação - Tarek não podia falar livremente. Nem todos os presentes esta noite lhe eram leais. Ele avisou-me para ter cuidado com o que dizíamos, citando o preceito, «Um homem pode arruinar-se pela sua língua»...

- Ah... o Papiro de Ami! - exclamou Emerson -E pensar que esse antigo livro de sabedoria sobreviveu por tanto tempo! Deve ter sido trazido para Kuch pelos sacerdotes de Amon, que fugiram de Tebas no início da Vigésima Segunda Dinastia. Lembra-se do resto da passagem, Peabody... «Não abras o teu coração a um estranho»

- Lembro-me perfeitamente. É um excelente conselho, mas penso que Ramsés está a ceder à sua paixão pelo teatral, quando o interpreta como um aviso.

Ramsés mostrou-se indignado, mas antes que pudesse protestar, o pai veio em sua defesa - Estou inclinado a pensar que se destinava a ser interpretado como Ramsés o fez, Peabody. Parece que nos encontramos no meio de uma luta política pelo poder. Tarek e o seu irmão estão a competir pelo título de rei...

- O deus decidirá - interrompi eu - Presumo que tenha ouvido o que Murtek me disse; você ouviu-o mencionar a cerimónia da saída do deus.

- Sim Mas espero que não seja tão ingénua que acredite que o deus é incorruptível. Por detrás das banalidades piedosas das inscrições como a de Tutmés III, esconde-se a mesma verdade suja que controla as lutas modernas pelo poder e pelo prestígio. No Egipto, os Altos Sacerdotes de Amon eram as eminences grises {16} por detrás do trono, eventualmente apoderaram-se da própria coroa.

- Então pensa...

- Penso que Nastasen e Tarek querem ambos ser rei - disse Emerson - E que o Sumo Sacerdote de Aminreh... - Interrompeu-se com uma imprecação sussurrada, quando a serva surgiu na porta aberta - Com os diabos, mas o que é que ela quer? Diga-lhe que se vá embora.

- Ela quer pôr-me na cama, acho eu - disse, abafando um bocejo - Diga-lhe você que se vá embora.

- Deixe - Emerson levantou-se com um suspiro - Deve estar cansada, Peabody. Foi um dia interessante.

- Não estou assim tão cansada - disse eu, olhando nos seus olhos.

- Hem? Sim, mas... - Emerson aclarou a garganta. - Bem... Venha, Ramsés. Boa noite, Peabody.

- Au revoir, meu querido Emerson.

Eu estava um pouco cansada, mas de todo ensonada. O meu cérebro activo fervilhava de questões que eu ansiava por discutir com Emerson. Enquanto a serva se afadigava pelo quarto, apagando os candeeiros, endireitando os lençóis e ajudando-me a vestir a minha camisa de dormir, eu desejava que Kemit tivesse sido mais directo em lugar de tão confusamente literário. Estava muito certo avisar-nos para não abrirmos o nosso coração a estranhos - mas eram todos estranhos aqui, incluindo Kemit. O que queria ele de nós - em quem podíamos confiar?

Depois de me aconchegar na cama, a serva procedeu a «ouvir a voz do coração». Olhei para os dedos esguios pousados sobre o meu peito e a suspeita transformou-se em certeza. - Você não é Amenit - disse eu. - Os seus dedos são mais compridos do que os dela e age de maneira muito diferente. Quem é você?

Estava preparada para repetir a pergunta em meroítico, mas não houve necessidade. Puxando a minha camisa para o sítio, disse suavemente - O meu nome é Mentarit.

A sua voz era um tom mais aguda que a de Amenit - soprano em lugar de contralto. - Posso ver o seu rosto? - perguntei; e, como ela hesitava, continuei - Amenit tirou o véu para mim. Somos amigas.

- Amigas - repetiu ela.

- Isso significa...

- Eu sei. - Com um movimento súbito, atirou para trás o véu. Era um rosto encantador, mais arredondado e suave que o da sua colega serva, com enormes olhos escuros e uma boca delicada. No contorno, esta última característica assemelhava-se fortemente à de Nastasen. Ficava melhor à rapariga do que ao príncipe, mas influenciou-me um pouco contra ela.

- É muito bonita - disse eu.

Ela baixou a cabeça timidamente, como qualquer modesta donzela inglesa, mas continuou a observar-me por debaixo das suas longas pestanas e os seus olhos eram brilhantes e cautelosos. - Tem de dormir agora - disse ela. - Esteve muito doente.

- Mas já não estou doente. Graças aos vossos excelentes cuidados já estou completamente recuperada. Amenit não lhe disse que eu estava melhor?

A sua testa suave franziu-se e eu repeti a pergunta no meu hesitante meroítico. Ao contrário de Amenit, ela não sorriu perante os meus erros. - Eu não falei com a minha irmã - disse, articulando lenta e explicitamente. - O seu tempo de... acabou, o meu tempo começou (?) hoje.

Questionei-a sobre as palavras que eu não compreendi; ela explicou que a primeira significava «serviço» ou «dever» e que a minha interpretação da segunda estava correcta. Contudo, quando tentei prosseguir a conversação, ela colocou os dedos sobre os meus lábios. - Agora durma - repetiu. - Não é bom falar.

Recuou para um canto do quarto, onde se sentou num banco baixo. Alguns momentos mais tarde, a cortina para o quarto contíguo foi atirada para o lado. Emerson erguia-se à entrada. Usava uma bonita túnica entrançada com riscas de azul claro e açafrão e trazia uma das lâmpadas de barro. Podia ter sido a luz que lançou um leve rubor sobre a sua face, mas suspeito que não.

- Vá, Serva - disse ele num meroítico hesitante. - Esta noite, fico com a minha esposa. É tempo... hum... desejo... hum... - Aqui, a sua modéstia nativa venceu-o e o discurso falhou, pois o seu estudo da língua não tinha ido tão longe ao ponto de incluir eufemismos para a actividade que ele tinha em mente. Recorrendo em vez disso à linguagem gestual, ele apagou a lâmpada e avançou para Mentarit, apontando para a porta e agitando a mão na sua direcção.

Acho que ela percebeu o significado. Um som abafado, que podia ter sido um suspiro ou um riso, escapou dela e recuou para a porta. Eu observava, sufocando de riso e de outra emoção, que estou certa não necessitar de especificar. A expressão de plácida satisfação no rosto de Emerson depois de a ter despachado e avançar em passos largos para a cama onde eu estava deitada foi quase demais para mim, mas o divertimento foi rapidamente vencido por outras sensações ainda mais poderosas. Tinha-se passado muito tempo. Nada mais direi.

Depois disso, quando repousávamos na agradável sequência do afecto conjugal cumprido, Emerson sussurrou - Agora podemos conversar livremente, sem receio de sermos ouvidos.

Mudei ligeiramente de posição, pois ele tinha falado directamente para o meu ouvido, o que produziu um não desagradável mas distraidor efeito. Emerson apertou o seu abraço. - Este não foi o único motivo para me reunir a si, Peabody.

- Demonstrou o seu primeiro motivo bastante eficazmente, meu querido Emerson, mas podemos realmente tirar proveito da situação. Presumo que tenha em mente algum brilhante plano de fuga?

- Fuga? De quê? Com os diabos, Peabody, sair do edifício não é o problema. Podíamos consegui-lo, penso eu; mas depois o quê? Sem camelos, água e provisões não teríamos qualquer hipótese de escapar deste lugar, mesmo assumindo que eu conseguisse localizar a entrada do túnel pelo qual entrámos, que não consigo.

- O que propõe, então? Pois presumo que não tenha planeado este encontro romântico para salientar as coisas que não podemos fazer.

Emerson riu de satisfação. - Minha querida rapariga, é maravilhoso ouvi-la resmungar de novo comigo. Caso se tenha esquecido, a minha verdadeira razão para planear este encontro...

- Então, Emerson, pare com isso. Ou melhor... por favor adie o que está a fazer, até termos arranjado uma solução para o nosso problema, pois não consigo pensar enquanto você...

Depois de um intervalo mais longo, Emerson comentou sem fôlego: - Você fala demais, Peabody, mas é um prazer deter a sua boca desta forma particular. O que eu estava prestes a dizer, quando a sua presença me distraiu, era que ainda preciso de uma prova de que é preciso fugir daqui. Ainda não começámos a explorar este lugar extraordinário. As oportunidades de investigação científica são infinitas!

- Estou certa de que não preciso de lhe dizer que partilho do seu entusiasmo, meu querido. No entanto, vi alguns sinais ominosos...

- Você está sempre a ver sinais ominosos - resmungou Emerson.

- E você tem o hábito de os ignorar, quando entram em conflito com aquilo que quer. Mr. Forth pode ter ou não querido deixar este lugar; o único facto indiscutível é que não o deixou. Eu não estou a insistir numa partida precipitada; quero apenas certificar-me de que quando estivermos prontos para partir, teremos permissão para fazê-lo. Não quer passar o resto da sua vida aqui, acho eu?

que o façam conselheiro ou tutor das crianças reais.

- Sem tabaco para o meu cachimbo e aquelas mulheres enfaixadas constantemente a pairar sobre nós? Dificilmente.

- Como gosta de ser leviano, Emerson! Outro dos sinais ominosos - ou, se preferir, significativos - que mencionei, é o conflito entre os dois príncipes. Tinha toda a razão - (achei que era altura de aplicar alguma lisonja) - quando salientou que as lutas políticas deste tipo são bastante semelhantes. «Quem não está comigo está contra mim» é um ditado que, estou certa, se aplica tão convincentemente aqui como na nossa parte do mundo. É difícil supor que possamos permanecer neutros e numa sociedade como esta, a oposição política tende a tomar a forma de um ataque violento.

- É um prazer - disse Emerson, com várias pequenas demonstrações desse prazer - lidar com uma mente tão célere e lógica como a sua, minha querida Peabody. Admito a força do seu argumento. Devemos antecipar o pior, de modo a estarmos preparados para ele. Com toda a certeza, existirá um partido, ou partidos, que não esrarão dispostos a deixar-nos partir. Como tal, necessitaremos de aliados que nos possam fornecer os bens necessários para uma jornada pelo deserto.

- Propõe oferecer apoio a um dos candidatos principescos, em troca da sua promessa em nos ajudar a sair daqui?

- Nada de tão maquiavélico. Eu já estou inclinado para o nosso amigo Tarek.

- Também eu. Desenvolvi bastante simpatia por ele enquanto Kemit e não gosto da boca de Nastasen.

Emerson deixou escapar uma gargalhada, que eu pronta e eficientemente abafei. Enquanto ele procurava recuperar o fôlego, eu disse seriamente: - A fisionomia é uma ciência, Emerson, e fui sempre uma entusiasta estudiosa do assunto. Então o nosso peso vai para Tarek?

- Parece que sim. Não consigo compreender porque fomos atraídos para aqui - porque fomos, Peabody, estou convicto disso - ou porque a nossa presença é tão importante.

- Temos de saber mais - concordei. - Não pelo que as pessoas nos dizem, mas pela nossa observação. Já tornei claro que a minha saúde está completamente restaurada, pelo que não podem usar isso como desculpa para nos manterem confinados.

Discutimos o assunto durante mais algum tempo, considerando diversas alternativas. Depois, comecei a bocejar e Emerson disse que se eu estava aborrecida, ele tinha uma ideia que podia despedir esse aborrecimento.

Era verdade

Fomos acordados bastante tarde na manhã seguinte por Mentarit, a afastar as cortinas que Emerson tinha fechado à volta da cama. Embora velada, revelava interesse e curiosidade pelo próprio inclinar da cabeça. Felizmente, uma vez que as noites eram bastante frias, tínhamos ampla cobertura, mas mesmo assim Emerson não gostou e praguejou grandemente. Depois de uma luta considerável por baixo dos lençóis, ele conseguiu vestir a sua túnica e afastou-se a passos largos para o seu quarto, ainda a resmungar.

Tínhamos decidido tentar dois métodos de ganhar liberdade do edifício e pus o primeiro imediatamente em acção, debicando o meu pequeno-almoço e tentando parecer débil e deprimida - uma tarefa não muito fácil, pois estava com uma fome de leoa e nunca me sentira tão alerta. Mentarit observou o meu comportamento e perguntou o que se passava.

- Ela murcha e definha neste quarto - respondeu Emerson - As mulheres da nossa terra estão acostumadas a sair para fora livremente, a ir onde querem.

Ele tinha, deliberadamente, falado em inglês. A rapariga não aparentou não ter percebido; apontou para o jardim

- Isso não é suficiente - disse eu - Preciso de caminhar, de me exercitar, de ir para longe. Diga ao príncipe.

Um brusco aceno foi a única resposta, mas pouco depois deixou o quarto e esperei que tivesse ido transmitir o meu pedido. Emerson seguiu-a através da cortina.

Enquanto ele estava ausente, reclinei-me num banco ou divã coberto de almofadas macias, para levar a cabo a minha alegada fraqueza e observei os criados. Uma nova ideia veio-me à mente.

Em qualquer sociedade (excepto nas invenções utópicas de escritores imaginativos), há pelo menos duas classes: aqueles que servem e os que são servidos. A natureza humana torna inevitável que haja um conflito entre esses grupos; a história da humanidade contém inúmeros exemplos dos horrores que se podem seguir, quando a classe trabalhadora oprimida se ergue em ressentimento contra aqueles que a oprimem. Poderíamos, perguntava-me eu, tirar partido  desse tão conhecido fenómeno? Poderíamos, em poucas palavras, fomentar uma revolução?

Os criados que eu vira pareciam certamente ter sido espezinhados. Podiam ser de uma raça diferente da dos governantes, sendo em média uns dez ou quinze centímetros mais baixos e mais escuros de tonalidade. Usavam apenas tangas ou comprimentos de tecido grosseiro não branqueado, enrolados à volta da cintura. Podiam não ser criados de todo, mas servos ou mesmo escravos. Quanto mais pensava nisso, mais me convencia de que escravos era provavelmente termo apropriado. O silêncio absoluto com que desempenhavam os seus deveres confirmava essa teoria; os desgraçados nem tinham a liberdade de conversar entre eles ou de entoar uma alegre melodia. Uma revolta de escravos! O meu espírito excitava-se com o pensamento de liderar uma luta pela liberdade!

Agir segundo os meus impulsos sempre foi uma das minhas características. Uma das mulheres, uma figura atarracada cujo cabelo esvoaçante revelava uma heterogénea mistura de castanho e cinza, estava de joelhos a varrer debaixo da cama. Estendi o meu braço e toquei-lhe no ombro.

Ela reagiu tão violentamente como se a tivesse atacado. Felizmente, bateu com a cabeça na estrutura da cama e deixou escapar um grito involuntário de dor, o que me permitiu ajoelhar a seu lado e oferecer assistência. Pelo menos era o que eu pretendia fazer, mas ela entendeu mal o meu gesto, pois em lugar de responder recuou desastradamente de gatas como um escaravelho.

A minha visão de mim própria como Joana d'Arc, agitando a bandeira da liberdade, desvaneceu-se. Se um mero toque aterrorizava esta gente pequena, não eram candidatos prováveis a um exército de libertação. Procurei lembrar-me de perguntar a Ramsés, qual a palavra meroítica para «liberdade».

Emerson voltou nesse momento e ficou a olhar, surpreso. - Que diabo está a fazer, Peabody? A jogar uma versão local do gato e do rato?

Pus-me de pé. A mulher agarrou na sua vassoura e terminou a Varredura, a alguma distância de mim.

- Estava simplesmente a tentar estabelecer a comunicação com um destes desafortunados escravos, Emerson. Ocorreu-me...

- Você não sabe se eles são escravos - interrompeu Emerson, contorcendo as suas encantadoras feições num trejeito imvulgar. - Deite-se, Peabody. Você está fraca e abatida.

- Eu não estou...     - Então vi que Mentarit tinha regressado - Oh, sim Obrigada, Emerson.

Retomei a minha posição. Emerson sentou-se a meu lado, tomando a minha mão na sua - Por favor, controle os seus instintos socialistas, minha querida - disse em voz baixa e depois, mais alto - Sente-se melhor?

- Não. Preciso de ar fresco, de liberdade...     - Deixei escapar um lamento sentido.

- Está a exagerar, Peabody - disse Emerson, os seus lábios mal se mexendo. - Coragem, minha querida; falei com os guardas e eles garantiram-me que as nossas mensagens serão entregues.

Quando a refeição do meio-dia foi servida, forcei-me de novo a debicar a comida, embora por essa altura eu pudesse ter comido tudo o que estava na mesa e lutado com Ramsés pela sua parte. Emerson exibiu uma enorme preocupação, palpando a minha testa e abanando tristemente a cabeça - Não está nada melhor, Peabody. De facto, acho que está mais fraca.

- A inanição tem esse efeito - disse eu, tendo a certeza de que Mentarit desconheceria a palavra.

Emerson sorriu e afundou os seus dentes num pedaço de pão a escorrer de mel.

Ainda estávamos a comer - Ramsés e Emerson, em todo o caso -, quando se verificou uma agitação no exterior e os pendentes foram empurrados para o lado. Evidentemente, o estatuto do indivíduo ditava o número dos seus acompanhantes. Murtek - pois era ele - tinha direito a um lanceiro, um arqueiro e nenhuma serva. As suas sandálias raspavam pelo chão, enquanto se apressava na minha direcção, sorrindo de orelha a orelha e procurando inclinar-se à medida que caminhava.

- Deseja sair, Senhora?

- Oh, sim - respondi.

- Saia, então.

- O quê, agora? - exclamou Emerson

- Agora, em qualquer altura. Porque não diz?

- Maldição - iniciou Emerson. - Não era isso...

- Emerson - murmurei

- Oh, sim, com toda certeza. Os nossos agradecimentos, nobre senhor. Estamos prontos.

- Agora? >

- Agora - disse Emerson, firmemente.

- Bom. Vamos

Houve uma pequena demora, contudo, pois achei mais prudente vestir as minhas próprias roupas, incluindo o meu cinto com os seus inestimáveis aprestos. Quando emergi do meu quarto, o velho homem rompeu em brados de admiração - Que bonita a senhora! Que bonitos os seus ornamentos de ferro brilhante! Que bonitos os seus pés e a sua perna na bota’ Que bonita a sua...

Achei por bem cortar o catálogo dos meus encantos neste ponto, pelo que fiz uma vénia e agradeci.

O corredor para lá dos nossos quartos apenas tinha largura suficiente para duas pessoas, caminhando lado a lado. Murtek indicava o caminho, com Emerson e eu a seguir, e Ramsés em último lugar. Desta vez, em lugar de barrarem o caminho, os guardas alinhavam-se em duas filas, próximo da saída. Depois de passarmos por eles, um dos grupos, consistindo em três lanceiros e um número similar de arqueiros, alinhou-se atrás de nós.

Emerson parou. - Porque nos estão a seguir, Murtek? Nós não precisamos deles.

- Eles estão a honrá-los - apressou-se Murtek a explicar. - Todos os grandes da Montanha Sagrada têm uma guarda. Para segurança.

- Hmm - fez Emerson - Bem, diga-lhes para se manterem à distância. Especialmente de Mrs Emerson.

Depois de passarmos por várias salas de considerável dimensão e harmoniosa decoração, emergimos para um amplo átrio de entrada com duas filas de colunas a todo o seu comprimento. Ao fundo, encontravam-se as primeiras portas que vimos, construídas de madeira fortemente ligada a ferro e com largura suficiente para admitir um elfante. Emerson marchou directamente para elas sem abrandar o passo. Dois dos guardas ultrapassaram-no e empurraram os batentes.

O brilho do Sol encandeou os meus olhos e, por momentos, fiquei cega. Quando a visão voltou, vi que estávamos num amplo patamar ou terraço. Não havia balaustrada entre o espaço plano e a descida abrupta, apenas uma fileira de estátuas em tamanho real ao estilo egípcio antigo. Mais tarde, tive a oportunidade de identificar algumas delas; a deusa com cabeça de gato Bastet e o seu contraponto mais feroz Sekhmet, que tem uma cabeça de leão. Thoth, o deus da sabedoria e da escrita, com a forma de um babuíno; Ísis, a amamentar o filho Hórus; e outros; mas, na altura, eu estava mais interessada no que se encontrava para lá do terraço. Era a minha primeira visão da Cidade da Montanha Sagrada. Fiquei amargamente desapontada.

Foi por minha culpa, ou antes, por culpa da minha aguçada imaginação. Inconscientemente, eu tinha esperado ver a cidade encantada das lendas - paredes de mármore branco e cúpulas de ouro cintilante, minaretes e torres rendilhadas, templos majestosos. O que vi em seu lugar foi um vale moldado numa alongada e irregular elipse. Penhascos escarpados rodeavam-no, não como mãos protectoras, mas como patas compridas, com escoras de rocha a formar as garras.

O edifício que tínhamos acabado de deixar situava-se numa encosta íngreme, que tinha sido atalhada em terraços planos; como eu pensara, estava adossado à falésia e estendia-se para o seu interior. Árvores e jardins preenchiam os espaços em baixo, com os telhados planos de outras estruturas destacando-se entre eles. Para a direita e para a esquerda, tão longe quanto o olhar conseguia abarcar, as encostas atalhadas em socalcos estavam similarmente ocupadas. Alguns dos edifícios pareciam (comparativamente) modestos em tamanho, outros eram tão vastos e extensos como a nossa casa. A minha atenção foi atraída para um edifício particular, que ocupava um amplo planalto a meio caminho da encosta escarpada. Era impossível perceber os detalhes da sua construção, mas a sua dimensão proclamava-o como uma estrutura de alguma importância, possivelmente um templo.

Mas quando olhei para o que ficava imediatamente abaixo de mim, ao nível do vale, vi o que parecia ser uma típica aldeia africana. Algumas das casas eram feitas de tijolos de lama, com jardins confinados, mas a maioria eram cabanas redondas de canas e paus, Comoos tukhuls núbios. A aldeia ocupava apenas uma pequena parte da elipse enclausurada. Uma massa de água rodeada de áreas pantanosas preenchia a secção central. O restante estava disposto em campos e pastagens. Cada centímetro de terra era usado; mesmo as encostas mais baixas tinham sido aplanadas e plantadas.

- Oh céus! - disse eu. - Não é a cidade encantada de Zerzura, pois não?

Emerson protegeu os olhos com a mão.

- Assim deviam ser largas secções das antigas Meroë e Napata, Peabody. Não achava que as classes trabalhadoras viviam em palácios, pois não? Que lugar extraordinário! Como é intensivo o cultivo; devem ter duas ou três colheitas por ano. Mesmo assim, não percebo como conseguem subsistir. Devem comerciar matérias alimentícias com outros povos mais a ocidente. E talvez limitem a sua população, por meio de...

- Por um ou outro método - interrompi - pois preferia não pensar em alguns desses métodos. - Donde vem a água?

- Fontes ou poços profundos. Imagino que o vale deve ser consideravelmente mais baixo do que o deserto em redor. O mesmo se passa em Kharga e em Siwa e noutros oásis setentrionais, à excepção, evidentemente, dos penhascos envolventes. Não um clima dos mais saudáveis, Peabody; pode observar que as cabanas dos humildes se encontram muito em baixo, enquanto que as casas das classes superiores estão nas encostas, acima do ar miasmático dos pântanos. - Voltou-se para Murtek, cujo semblante amigável estava franzido de concentração, enquanto procurava seguir a nossa conversação. - Onde fica a sua casa, Murtek?

O velho estendeu o seu braço. - Ali, respeitável senhor. Pode ver o seu telhado.

E prosseguiu a apontar outros locais de interesse. As residências dos dois príncipes estavam largamente afastadas; ficavam localizadas em encostas à nossa esquerda e direita, assim como as residências de outros nobres. - E aquilo? - perguntou Emerson, indicando a estrutura maciça do outro lado do vale.

Eu tinha razão. O edifício era um templo - a morada dos deuses e daqueles que os serviam, como Murtek o colocou. - Vai ali? - perguntou. - Ou fica neste lugar; aqui há ar, um espaço para andar.

Não havia necessidade de consulta quanto a este ponto; tendo chegado até aqui, estávamos determinados a continuar. Estava prestes a lançar o meu voto para uma visita ao templo, quando Murtek falou de novo. - A casa do Príncipe Nastasen, a casa do Príncipe Tarek, a casa de Candace (o título meroítico da Rainha?) Tudo, tudo é livre para vós, respeitável senhor e senhora. Todos bons, todos sítios bonitos que as pessoas honoráveis desejem visitar.

- Todos bons, todos sítios bonitos - repetiu Emerson, passando os dedos pela cova do seu queixo - Hmmm... Mas aquilo não é um sítio bom, bonito, pois não?

Apontou para a aldeia.

- Não, não, não é lugar para as pessoas honoráveis - exclamou Murtek, visivelmente agitado - Não vão aí.

- Acho que vamos, contudo - disse Emerson - Peabody?

- Como queira, Emerson.

Eu não estava muito certa da razão porque Emerson estava tão determinado em visitar o lugar mais desagradável e menos interessante da cidade, mas eu sabia - como Murtek aparentemente não sabia -, que a oposição era a forma mais segura de reforçar a resolução do meu marido. Murtek fez tudo para o dissuadir, mas em vão. Perdeu um segundo argumento, quando tentou pedir liteiras para nós, mas quando Emerson exigiu dispensar os guardas, Murtek vincou a sua posição. Isso, não. Isso era proibido. Se algum mal ou ofensa acontecesse aos honoráveis convidados, ele seria considerado responsável.

Emerson desistiu com uma enorme exibição de desagrado mas havia um brilho de satisfação nos seus olhos azuis. Ele tinha conseguido mais do que tinha esperado - mais do que eu tinha antecipado.

Escadas desciam abruptamente até um patamar, de onde partiam outras escadas e caminhos, alguns até às outras casas na encosta, outros até ao vale em baixo. Uma ampla estrada conduzia, por processos sinuosos e elevados, até ao templo. Murtek fez uma última tentativa de nos persuadir a tomar esse caminho, mas quando Emerson recusou, ergueu as mãos em desespero e desistiu. Precedidos e seguidos pelos nossos guardas, descemos as escadas em direcção ao nível do vale.

O calor e a humidade aumentavam a cada passo que descíamos, bem como um forte odor desagradável. A sua principal componente era vegetação em decomposição, mas havia interessantes correntes subterrâneas de excrementos humanos e de animais e corpos não lavados de várias espécies. Ao ver-me torcer o nariz, Murtek procurou no peitilho da sua túnica e retirou um pequeno ramo de ervas floridas, que me ofereceu com uma vénia. E comprimiu outro raminho semelhante contra o seu próprio proeminente apêndice nasal, mas Emerson e Ramsés recusaram os que lhes foram oferecidos. O meu fez certamente pouco para vencer o fedor.

No fundo das escadas, encontrámo-nos naquela que constituía aparentemente a Rua Principal da aldeia. Os caminhos que partiam para a esquerda e para a direita eram tão estreitos e sinuosos como trilhos de animais, pavimentados de lama e poças de água estagnada. A via principal era suficientemente larga para três de nós caminharem lado a lado, mas fiquei satisfeita por ter mudado para as minhas botas. A superfície cedia sob os nossos pés. Era cómico, ver Murrek caminhando afectadamente, segurando as suas longas saias com uma mão e pressionando o ramo de flores contra a sua cara com a outra.

- Está a ver, eles vivem como ratos - disse ele por entre as flores.

- De facto - disse Emerson - Mas onde estão eles?

Não havia nem um rato à vista. Todas as janelas e portas estavam fechadas por portadas ou pendentes de erva entrançada.

- Eles trabalham - disse Murtek, cuspindo uma folha do seu ramo

- Todos? Mulheres e crianças também?

- Eles trabalham.

- Mulheres e crianças também, presumo - disse Emerson - Mas, certamente, nem todos nos campos? Onde estão os artesãos... os oleiros, os tecelões, os escultores da madeira?

Mas ele conhecia a resposta, como também eu a conhecia. Eu tinha estado em muitas aldeias semelhantes. Os habitantes passavam a maior parte das horas do dia fora de portas e a chegada de estranhos atraía sempre uma multidão de curiosos. Ou esta gente era anormalmente tímida ou tinham sido avisados para se manterem longe de nós. Talvez a mera presença de guardas armados os fizesse esgueirar para as suas cabanas. De quando em quando, haveria um movimento vacilante numa das janelas escurecidas, onde algum habitante mais corajoso do que os outros corria o risco de sabe-se lá que punição, por conseguir um vislumbre dos estranhos. Por fim, a rua abriu para um espaço central com um poço orlado a pedra e umas poucas palmeiras. As casas à sua volta eram um tanto maiores e melhor construídas do que aquelas por que tínhamos passado; algumas tinham a aparência de lojas. Esteiras entrançadas tinham sido baixadas a tapar as entradas.

- Vamos voltar agora - disse Murtek. - Tudo é como o qu vêem. Não é nada.

- É melhor, Peabody - disse Emerson. - Penso que já vimos o suficiente.

Eu ia concordar com ele, quando os pendentes diante de uma das lojas se soergueram e uma pequena figura se insinuou por baixo deles. Não era mais alto do que uma criança inglesa de um ano, mas quando se precipitou para nós, a destreza dos seus movimentos informou-me de que aquela coisa deveria ter dois ou três anos de idade. O rapazinho, deveria eu dizer, e não coisa; não havia dúvida quanto ao género, pois o seu pequeno corpo acastanhado estava despido, à excepção de uma fiada de contas. A sua cabeça tinha sido rapada, com uma única madeixa do lado esquerdo.

Murtek inspirou profundamente. A criança parou. Levou o dedo à boca. Um dos lanceiros avançou, erguendo a sua arma e uma mulher irrompeu da loja. Agarrando a criança, dobrou-se e virou-se de costas, protegendo-a com o seu corpo.

Com uma pancada poderosa Emerson atingiu primeiro o potencial assassino em cheio no nariz, atirando-o a cambalear para trás. Eu acertei o soldado à minha frente com um pontapé no queixo, deslizei por ele e corri para a frente da mãe e da criança. Tal era a minha raiva e agitação, que o meu discurso, receio, não foi o mais adequado.

- Matem, se assim o quiserem, esta velha cabeça cinzenta - bradei. - Mas toquem nesta mãe e verão o que vos espera!

- Muito bonito, Peabody - disse Emerson arquejando. - Embora ainda não tenha visto nenhum cabelo cinzento na sua cabeça. Deve arrancá-los, não?

- Oh, Emerson - bradei eu. - Oh, maldição! Oh, Deus do céu... Murtek! Que pretende significar com isto?

Era necessário alguém assumir o comando, pois Murtek tinha tapado os olhos com as mãos e os soldados agitavam-se em volta numa chocante exibição de desordem militar. Um deles dobrou-se sobre a forma caída do companheiro, cujo rosto estava ensopado desangue; um outro brandia indecisamente a sua lança na direcção de Emerson, que o ignorava com um magnífico autodomínio. Murtek espreitou por entre os dedos. - Está vivo - exclamou.

- Sim e pretendo continuar assim - disse Emerson. - Vamos, põe-te a andar - acrescentou, afastando a lança que o ameaçava e dando ao sujeito um valente empurrão.

Murtek revirou os olhos na direcção do céu. Por esta altura, eu já sabia suficiente meroítico para compreender os seus comentários, e consistiam essencialmente em sentidas preces de gratidão a diversos deuses. Era evidente que ele não tinha mentido, quando nos disse que era responsável pela nossa segurança. - Mas quem ia pensar que eles se arriscariam por um dos rekkit? - concluiu.

Ninguém respondeu. Talvez Murtek estivesse a ensaiar a explicação que teria de prestar aos seus superiores.

Impressionados pelo ar de comando de Emerson, os soldados recuaram acanhadamente de volta à linha. O homem que Emerson tinha atingido estava de novo de pé. Ele não tinha sofrido nada mais sério do que uma hemorragia nasal.

Sentindo um puxão nas minhas calças, voltei-me e dei com a jovem mãe a agarrar-me pelos joelhos. Ramsés tinha-lhe tirado a criança; esta puxava-lhe o nariz e a expressão nos olhos do meu filho compensou muitas das afrontas que ele me fizera.

- Lance a sombra da sua protecção (?) sobre mim, grande senhora - arquejava a pequena mulher. - Envolva-me no... das suas vestes (?).

- Certamente, certamente - retorqui eu, tentando pô-la de pé.

Murtek veio cambaleante até nós.

- Venha, honorável senhora. Venha depressa. Fez uma coisa não permitida, muito perigoso...

- Não até dar a esta mulher a sua palavra de que nada lhe acontecerá. Tomo-o como responsável, Murtek. Pode ter a certeza de que descobrirei, pela minha magia, se alguma coisa lhe acontecer.

Murtek gemeu. - Acho que o faria, honorável senhora. Juro por Aminreh.

Ele repetiu as palavras da mulher. Ela olhou para cima; o seu rosto estava sulcado de lágrimas, mas a luz de esperança ressurgente que o transformava, assegurou-me de que aquele era verdadeiramente um Juramento solene. Contudo, não se levantou e cobriu de inúmeros beijos as minhas botas poeirentas e tentou fazer o mesmo com as sandálias de Murtek. Ele saltou para trás, como se ela fosse leprosa - como provavelmente o era, em termos sociais. A coisa mais estranha, no entanto, foi o modo como se comportou em relação a Emerson. Ela tinha-se ajoelhado perante mim e beijado as minhas botas; quando Emerson se aproximou, ela deitou-se no chão como um tapete, com a cara na lama.

Emerson recuou, enrubescendo violentamente. - Caramba, Peabody, isto é extremamente embaraçoso. Que diabo se passa com ela?

Inclinei-me sobre a pequena mulher, mas ela recusou mover-se até Emerson falar com ela. Ele estava tão enervado, que tinha dificuldade em encontrar as palavras certas. - Levanta-te, honrosa senhora... hum... mulher... oh, maldição! Não receies. Está tudo bem. Hum... a pequena criança macho está bem. Oh, vamos embora, Peabody, não suporto este tipo de coisas.

Esta última parte em inglês, evidentemente. A mulher deve ter compreendido alguma coisa, pois ergueu-se até ficar de joelhos. Cobrindo a cara em sinal de grande respeito, dirigiu um curto discurso a Emerson e, finalmente, indicou que estava pronta para se retirar.

Tivemos de desagarrar a criança do nariz de Ramsés, o que o fez berrar vigorosamente - a criança, quero eu dizer, não Ramsés. Os berros continuaram até serem abafados pelo cair do pendente da entrada de volta ao seu lugar.

Murtek não estava propenso à conversação durante a viagem de regresso e durante algum tempo também nós nos mantivemos em silêncio, enquanto considerávamos o dramático incidente e as suas possíveis ramificações. Por fim, Ramsés (tinha, evidentemente, que ser Ramsés) falou.

- Percebeu o que ela lhe disse, Papá?

Emerson gostaria de alegar que sim, mas ele é no íntimo um homem honesto. - Chamou-me amigo?

- Essa foi uma das palavras que ela usou - disse Ramsés com insuportável segurança. - A frase completa foi algo como «amigo dos rekkit». O termo «rekkit» parece derivado do antigo egípcio para «pessoas comuns».

- Hmmm, sim - disse Emerson - Como outras palavras no discurso da nobreza. A pequena mulher parecia estar a falar uma língua diferente. Confesso que tive dificuldade em compreendê-la.

- Ela e os outros criados que vimos são também diferentes fisicamente - disse Ramsés - Talvez pertençam a outra raça.

- Contudo, não pertencem - retorquiu Emerson. A imprecisão das palavras irrita-o sempre. - Esse termo é frequentemente mal utilizado, Ramsés, mesmo por eruditos. No entanto, há subdivisões dentro das raças e pode muito bem haver... Eh, Murtek

Ele deu uma cotovelada ao sumo sacerdote, que trotava à nossa frente, murmurando para si. Murtek sobressaltou-se. - Honorável senhor?

- A sua gente acasala com os rekkit?

Murtek juntou os lábios como se fosse cuspir. - Eles são ratos. As pessoas não acasalam com ratos.

- No entanto, algumas mulheres não são feias - disse Emerson, lançando ao sacerdote um sorriso afectado de homem para homem.

Murtek desanuviou-se. - O honorável senhor deseja a mulher? Eu vou buscá-la.

- Não, não - disse Emerson, tentando esconder o seu desagrado e dando-me uma valente cotovelada nas costelas para me manter calada. - Eu não desejo nenhuma mulher a não ser a honorável senhora.

O rosto de Murtek ensombrou-se. De ombros caídos, trotou pelas escadas acima.

- Francamente - exclamei eu indignada - Aparentemente a sua interferência teria sido perdoada, ou mesmo aprovada, se tivesse desejado a mulher para sua concubina! E pensar que aquele velho réprobo lha teria oferecido como um gato de estimação! E ainda por cima à minha frente.

- A monogamia não é universal, Peabody - disse Emerson tomando o meu braço enquanto começámos a subir as escadas. E penso que em muitas sociedades, as mulheres acolhem com agrado esposas adicionais, como companhia e ajuda nos deveres domésticos.

- Essa não seria a minha atitude, Emerson. Não fico surpreendido por ouvi-lo, Peabody - Emerson tornou-se sério. - Parece que tinha razão, contudo; os rekkit são pouco mais que escravos. Eles podem ter sido os habitantes originais deste oásis;a presente classe governante é descendente de emigrantes egípcios e meroíticos e o casamento entre os dois grupos é proibido ou pelo menos, desencorajado. Não duvido, contudo, que tenha havido uma certa quantidade de cruzamentos.

- Sendo os homens como são, também não o duvido - disse eu, rispidamente.

- Peabody, você sabe que eu nunca tive, nem nunca terei...

- À excepção da presente companhia, evidentemente - admiti

Murtek despediu-se de nós com o ar de desamparo de quem diz o último adeus a um amigo moribundo - ou como um homem moribundo que diz o último adeus aos seus amigos Ele envelhecera dez anos desde que tínhamos partido; dois dos guardas tiveram de o erguer até à sua liteira.

- Acha que o colocámos realmente em perigo com as nossas acções? - perguntei, enquanto precedíamos os restantes membros da escolta em direcção aos nossos quartos.

Emerson respondeu com outra pergunta. - Isso preocupa-a realmente?

- Bem, sim, um pouco. Ele é um velho cavalheiro simpático e não se pode realmente culpá-lo por não se erguer acima dos padrões errados da sua sociedade.

- Devia estar mais preocupada quanto a nos termos colocado em perigo a nós próprios.

- Penso que o fizemos, não foi?

- Não nos colocámos em melhor posição - disse Emerson, Calmamente.

- Não tivemos escolha no assunto - comentou Ramsés na sua Postura mais digna. - Não podíamos ter feito outra coisa.

- Tem toda a razão, meu filho. - Emerson deu-lhe umas palmadinhas nas costas. - E sendo esse o caso, só podemos esperar e ver que consequências se seguem. Não tenho dúvidas de que Murtek relatará a nossa aventura; ele sabe que se não o fizer, um dos guardas o fará.

Mentarit precipitou-se sobre mim, cacarejando e abanando a cabeça, e insistiu para que eu mudasse de roupa, especialmente as minhas botas, que estavam incrustadas de diversas substâncias insalubres. Não opus objecção, pois estava extremamente exaltada pela excitação, esforço e pelo clima horrivelmente quente da aldeia. Eu estava a tentar remendar um buraco nas minhas calças - Uma tarefa exasperante, pois embora trouxesse sempre agulha e linha, não tinha jeito nenhum para coser -, quando Ramsés chegou do jardim. Aninhado nos seus braços estava um enorme gato malhado

Piquei-me no polegar. - Onde diabo... - comecei eu.

- Veio por cima do muro - disse Ramsés, com uma quase normal expressão de prazer infantil no seu rosto. - Podia ser a irmã ou irmão da Bastet, não acha Mamã?

A criatura apresentava de facto uma semelhança com a gata de Ramsés, que nos tinha adoptado durante uma anterior expedição ao Egipto. Mas embora este felino tivesse o mesmo pêlo amarelo acastanhado que Bastet, era pelo menos duas vezes maior - e Bastet não era um animal pequeno.

- Quer pegar-lhe, Mamã? - Ramsés ofereceu-me o gato. E apreciei a sua prontidão em partilhar o seu prazer, mas decidi declinar. Embora o gato me piscasse os seus enormes olhos dourado reparei nas suas garras saídas.

Ramsés dobrou as pernas e sentou-se, murmurando para o gato, que pareceu apreciar a atenção. - Curioso - disse eu, observando-os com um sorriso. - Não vimos nenhum gato na aldeia, pois não?

- É provável que gozem de um estatuto superior, como acontecia em tempos antigos - retorquiu Ramsés, fazendo cócegas ao gato por baixo do queixo. Um áspero ronronar acompanhou as palavras seguintes de Ramsés. - Este tem uma coleira.

E de facto assim era - uma coleira de cana ou erva finamente entrançada. Não a tinha observado até o gato levantar a cabeça, pois o seu pêlo era extremamente grosso e felpudo.

Ramsés divertiu-se com o gato durante algum tempo - se é que «divertir» é o termo apropriado. Era estranho observá-los, as cabeças juntas, trocando murmúrios e ronronares e, por parte do gato, um ocasional miado rouco, tal qual uma resposta a uma pergunta. Finalmente, contudo, rolou para fora do colo de Ramsés, endireitou-se e afastou-se a passos largos. Ramsés seguiu-o em direcção ao jardim.

A noite parecia lenta a chegar. Tal é muitas vezes o caso, eu observei, quando se deseja ansiosamente algo. Mas, por fim, reclinei-me na minha cama e Emerson emergiu do seu quarto.

Pelo seu passo altivo e o gesto peremptório com que despediu Mentarit aos risinhos, tive a distinta impressão de que ele começava a apreciar aquele procedimento.

Algum tempo depois, acabámos a falar de assassínio.

- Altamente improvável - declarou Emerson, ainda na sua disposição imperiosa.

- Eu discordo. Qualquer pessoa podia subir aquele muro do jardim. Eu própria o podia fazer.

- E cairia nos braços expectantes de inúmeros guardas, Peabody.

- Como é que sabe? Viu-os?

- Não, mas ouvi-os. Assumi que deviam estar ali, porque o jardim, como sugeriu, é um ponto vulnerável. Escutando com atenção, pude ouvir o ruído ocasional de armas ou um comentário murmurado. Quanto às janelas, uma pessoa podia esgueirar-se por elas, mas não sem fazer barulho; elas são demasiado estreitas e demasiado altas.

- Ah - disse eu. - Então também considerou essa possibilidade.

Emerson mexeu-se impacientemente. - Mas o que é que a pôs nessa mórbida disposição de espírito, esta noite, Peabody?

- Como pode perguntar?

- Acabei de o fazer - devolvei Emerson. - E, por favor, não mencione terríveis augúrios ou sensações de desastre iminente. Mas... o que está a fazer?

- A ouvir a voz do seu coração - respondi. - Está um pouco acelerado, penso eu.

- Não é de admirar - disse Emerson. - E o seu?

Um pouco mais tarde, contudo, Emerson anunciou a sua intenção de se retirar para o seu quarto. - Importa-se, Peabody? Aquela desgraçada rapariga passa o tempo a deslizar para a frente e para trás pela porta. Não me consigo concentrar no... no que estava a fazer.

Achei que ele se tinha concentrado bastante bem, mas não argumentei. Ele não o teria admitido, mas sentia a mesma sensação de desastre iminente que pesava fortemente sobre o meu coração. Eu estava pronta e armada; Ramsés não estava nem uma coisa, nem  outra - e por duas vezes, antes, ele tinha sido atraído para fora da sua cama por forças misteriosas e desconhecidas. Por isso desejei a Emerson um afectuoso boa noite e os últimos sons que ouvi antes da sonolência me vencer, foram as suas imprecações surdas, quando tropeçou num banco a caminho da porta.

Eu não quero alegar que sou frequentemente acordada a meio da noite por ladrões, assassinos e outros intrusos. «Frequentemente» seria um exagero. No entanto, tinha acontecido com a frequência suficiente para aguçar os meus sentidos, de modo a que a minha mente adormecida estivesse tão alerta quanto a sua equivalente desperta. Não houve, creio eu, qualquer ruído, desta vez; mas despertei do sono, impelida por aquele treinado sexto sentido para descobrir uma figura escura debruçada sobre mim. Não havia candeeiros acesos; o fraco brilho do luar que vinha do jardim não chegava à beira da minha cama. Mas eu não precisava de luz para perceber que não era a serva que ali estava. Quando me mexi, tentando rolar para outro lado e para fora da cama, uma pesada mão tapou-me a boca e um braço de aço prendeu o meu corpo ao colchão.

Capítulo 10

Atacada à meia-noite!

Não sou uma dessas mulheres fracas e desfalecentes. Sei até alguns truques de luta corpo-a-corpo, graças ao estudo assíduo de antigos relevos egípcios e à assistência da minha criada de sala, Rose, que amavelmente me deixa praticar nela. Nem a força, nem a habilidade valiam contra este adversário. Quando levantei o meu joelho num golpe impróprio de uma senhora mas astuto, ele torceu-se ligeiramente para o lado e depois baixou o seu corpo sobre o meu, de forma que todos os membros ficaram manietados.

Era um corpo pesado e esguio, unido por músculos como tiras de couro. Eu podia senti-lo demasiado bem através da fina camisa de linho, que era a minha única cobertura, e os meus próprios músculos começaram a fraquejar.

Lábios quentes deslizaram ao longo da testa, pela minha face... até ao meu ouvido. - Eu venho ajudar, não fazer mal, Senhora. O sussurro era pouco mais que um sopro quente e húmido. - Confie em mim.

Bem, eu tinha pouca escolha, não tinha? Ele continuou em meroítico, falando muito devagar e distintamente. - Se gritar, isso será a minha morte. Ouça-me primeiro. Coloco a minha vida nas suas mãos para provar a minha boa (fé, intenção?).

De facto, o argumento era persuasivo. Quando retirou a sua mão, engoli uma grande lufada de ar. O seu corpo estava tenso e preparado, mas não voltou a tapar a minha boca. - Quem é você? - murmurei.

- Não chamará os guardas?

- Não. A menos que... Está sozinho?

Ele apanhou de imediato o meu propósito. O peso que me pressionava aliviou-se, mas manteve a sua boca próxima do ouvido, enquanto proferiu, mansamente: - Eu estou sozinho O seu homem, o seu filho estão bem. Eles dormem.

- Porque está aqui? Quem é você?

- Venho... - A palavra era-me desconhecida, mas a frase seguinte tornou o seu sentido claro. - Há perigo. Têm de (fugir, ir embora?) deste lugar.

- Precisamos de camelos, água - comecei eu.

- Serão encontrados.

- Quando?

- Depois de... - Ele fez uma pausa.

Aha, pensei eu; eu suspeitava de que haveria um «depois de».

- O que quer de nós? - perguntei.

- Hoje, salvaram dois do meu povo. Eles morrem. Eles sofrem. Ajudam-nos a...?

- Não conheço essa palavra.

- A ir, a vir, a fazer o que querem.

- Ah! - Na minha excitação, tinha falado demasiado alto. A sua mão fechou-se sobre a minha boca. Quando a retirou, respirei. - Compreendo. Sim, nós ajudamos. O que podemos fazer?

- Esperar. Um mensageiro virá, trazendo o... Confiem apenas naquele que trouxer o...

- O quê!

- Chhhh!

- Não conheço essa palavra! É importante - acrescentei; exposição aquém daquilo que realmente disse, se é que o disse.

A sua respiração tornou-se acelerada e irregular. Depois de um intervalo, disse em inglês: - Livro.

- Livro?

- Livro! - A exasperação no suspiro abafado soou tão semelhante a Emerson, que quase sorri. - Livro. Livro inglês.

- Oh. Que...

- Vou embora. - disse em meroítico.

- Espere! Tenho perguntas, muitas perguntas...

- Elas serão respondidas. Eu vou. Os guardas mudam(?) na viragem da noite.

- Qual é o seu nome? Como posso encontrá-lo?

- Ninguém pode encontrar-me. Eu só vivo porque ninguém sabe o meu nome. - Pôs-se agilmente de pé, incaracterístico como uma coluna esculpida na escuridão. Depois, inclinou-se sobre o meu ouvido de novo e houve uma insinuação do que podia ser um riso na sua voz, quando murmurou: - Chamam-me o Amigo dos Rekkit.

- Inferno estup...! - disse Emerson.

Eu não protestei, embora Ramsés estivesse sentado de pernas cruzadas aos nossos pés, com as orelhas espetadas como as do enorme gato que transbordava do seu colo. O ultraje de Emerson era tão grande, que o esforço de o conter num sussurro o fazia estremecer como uma chaleira ao lume. Exasperá-lo ainda mais teria sido perigoso para a sua saúde.

- Primeiro, vejo-me mergulhado numa trama que podia ter sido imaginada pelo seu autor favorito, Rider Haggard - continuou Emerson no mesmo sussurro rouco. - Agora, tenho de me defrontar com mais um personagem saído da ficção... ou, o que é pior, dos contos de fadas ingleses. Robin Hood! Defendendo os pobres contra a opressão dos nobres...

- Não sei de que se queixa - retorqui eu. - Foi exactamente o que você fez ontem e agora compreendemos o que a pequena mulher quis dizer. Não admira que mostrasse um temor respeitoso; ela deve tê-lo tomado pelo valoroso e misterioso defensor do seu povo. Você percebe o que isso implica, não percebe, Emerson? Ninguém sabe quem ele é ou mesmo como ele é. É uma romântica...

- Grrrr - rosnou Emerson. (O gato rebaixou as orelhas e rosnou-lhe de volta.) - Porque esperou até hoje de manhã para me contar, Peabody? Porque não veio imediatamente ter comigo?

Aqui. claro, estava a verdadeira causa do seu descontentamento. Emerson sabe-o bem; mas continua a agarrar-se à esperança desesperada de que eu me torne numa dessas mulheres desfalecentes, que infelizmente tipificam a nossa sociedade, e me lance a guinchar nos seus braços sempre que alguma coisa aconteça. Ele não o apreciaria realmente, mas como todos os homens agarra-se às suas ilusões.

- Porque, meu querido, a guarda mudava à meia-noite - respondi eu.

- Meia-noite? Não há tal...

- Traduzo livremente. Qualquer que fosse o tempo que significava, estava iminente e a sua pressa em partir sugeriu que as substituições não lhe eram favoráveis. Eu não quis alertar possíveis espiões, fazendo alguma coisa fora do normal.

- Mas saiu da sua cama e foi procurar Amenit... Mentarit... quem quer que fosse a maldita mulher...

- A minha saída da cama, por uma ou outra razão, não era fora do normal. Não pude evitar encontrar Mentarit - pois era ela -, porque caí praticamente sobre ela no meu caminho para a... Ela estava a dormir tão profundamente, que nem se mexeu.

- Drogada - murmurou Emerson.

- Devia estar. Quando digo que caí sobre ela, quero dizer que caí literalmente sobre ela. Contudo, acordou à hora habitual e parece bastante normal.

Emerson afagou o queixo, pensativamente. Ramsés afagou o seu. O gato ergueu-se com uma graça untuosa e ficou alerta, a cauda crispada e os olhos fixos num pássaro, que balouçava, a cantar, num ramo.

O ar ainda estava fresco e ameno; os nenúfares no lago dobravam recatadas pétalas sobre os seus núcleos, aguardando o cortejar do Sol. Tudo aqui era paz e beleza. Pensei nas imundas ruas da aldeia, nas casas fechadas e encerradas, no quase palpável fedor do medo.

- Não podemos sair daqui sem tentar ajudar aquela pobre gente - murmurei.

- Aparentemente, não podemos sair, a menos que o façamos - foi a resposta azeda do meu marido. - Podemos tentar, mas com os diabos, Peabody, não acredito que os pobres desgraçados tenham alguma hipótese.

- Seguramente, são mais do que os da classe dominante.

- Eles não podem usar armas - disse Ramsés.

Ele tinha de algum modo adquirido - não quis perguntar onde ou através de quem - a habilidade de falar sem mover os lábios, quase à maneira de um ventríloquo.

- Eles devem ter ferramentas - argumentei. - Pás, arados...

- Não se pode atirar um arado de pedra contra uma espada, Mamã - disse Ramsés. - A classe governante tem armas de ferro. É morte para um comum possuir qualquer forma de ferro.

- Como sabe? - perguntei eu.

- Pelos guardas, presumo - disse Emerson. - Ele tornou-se numa espécie de mascote para eles.

- Estes povos gostam muito de crianças - disse Ramsés, com um cinismo indiferente que me gelou o sangue. - O capitão (o seu nome é Harsetef) riu-se e afagou-me a cabeça, quando lhe pedi para segurar na sua lança de ferro. Ele disse esperar que o filho se tornasse num rapaz valente como eu.

Durante o decorrer da manhã, observei os escravos atentamente, perguntando-me se teriam ouvido falar dos nossos nobres esforços a favor de um dos seus. Se assim o era, evitavam-me ainda mais; os meus sorrisos e tentativas de conversação não obtiveram resposta. Finalmente, Mentarit declarou curiosamente: - Porque fala com os rekkit? Eles não vão responder. São como animais.

Fiz-lhe uma pequena prelecção sobre os Direitos do Homem e os princípios do governo democrático. O meu domínio da sua língua não era suficiente para fazer justiça aos nobres ideais, mas receei que a sua incompreensão se devesse mais aos preconceitos, do que às minhas insuficiências verbais. Por isso desisti - por essa vez.

À medida que as horas passavam, apoderava-se de mim uma cres™cente intranquilidade. Que as nossas acções fossem ignoradas ou desculpadas, eu não podia acreditar; a pergunta de Mentarit tinha provado, se é que era necessária qualquer prova adicional, o quão estranho deveria ter parecido o nosso comportamento a esses altivos aristocratas. Recordo-me da reacção do nosso vizinho Sir Harold Carrington e dos membros do seu grupo de caça, quando Emerson carregou sobre eles e espantou os cães para longe da raposa encurralada. Não tanto a raiva, mas a total incredulidade marcara cada rosto e um dos homens disse qualquer coisa sobre uma tareia. (Escusado será dizer que a sugestão não foi repetida.) Assim se devem ter sentido os nobres desta sociedade ao ver-nos interferir para proteger criaturas que eles consideram como meros animais.

Podíamos não ter melhorado a nossa situação ao interferir, mas por outro lado, podíamos não a ter piorado - pela simples razão de que não podia ser pior. As verdadeiras intenções dos nossos captores ainda eram desconhecidas. Tínhamos sido tratados com cortesia e tinha-nos sido dado todo o conforto; mas os Astecas da antiga América, entre outros, amimavam os cativos destinados ao sacrifício e ficariam sem dúvida aborrecidos se algum deles tivesse sido descuidadamente destruído antes da cerimónia. Tanto quanto sabia, o sacrifício humano não era praticado pelos antigos egípcios mas os tempos tinham mudado - muito tempo tinha mudado, na verdade.

O crescente desassossego de Emerson mostrava que ele partilhava da minha inquietação. Depois da refeição do meio-dia, calcorreou o chão durante algum tempo, resmungando para si, antes se retirar para o seu quarto de dormir. Assumi que fora procurar algum alívio no seu diário, pelo que me regressei ao meu - pois todos mantínhamos, evidentemente, notas copiosas sobre essa extraordinária aventura e tinha confiança de que o meu ponto de vista feminino trouxesse alguma pista válida. Estava a escrevinhar activamente sem parar, quando os sons de uma altercação me fizeram voar porta fora. Uma das vozes (a mais audível) era a de Emerson.

Encontrei-o na antecâmara, expostulando com os guardas. As suas enormes lanças barravam a entrada como uma cruz de ferro e as suas faces permaneciam distantes, mesmo quando Emerson agitou um punho, alternadamente, debaixo de cada nariz.

- Venha embora, Emerson - pedi eu, agarrando-o pelo braço. - Não rebaixe a sua dignidade com os seus gritos. Eles apenas obedecem a ordens.

- Maldição - disse Emerson; mas a força do meu argumento prevaleceu e permitiu-me que o conduzisse dali para fora.

- Eu não estava a gritar, Peabody - acrescentou, limpando a testa suada

- A palavra foi mal escolhida. Emerson. O que estava a tentar fazer?

- Ora, sair, é claro. Não percebo porque não obtivemos uma reacção oficial às nossas inortodoxas acções na aldeia. A consternação de Murtek tornou óbvio que devíamos ter cometido um grave erro social, senão algo pior. Não acredito que isso seja posto de lado sem sequer uma reprimenda. O suspense está-me a devorar o espírito. Antes um confronto, mesmo de uma natureza física, do que esta incerteza.

- Eu prefiro antes a incerteza a um confronto físico, meu querido. Esta gente não é tão inexperiente que não esteja ciente do efeito da demora em caracteres como os nossos. Eles podem levar vários dias a reagir.

- Eles já estão a reagir - disse Emerson, severamente - Os guardas recusaram sequer responder-me, quando lhes pedi para levarem uma mensagem a Murtek. E veja - o seu gesto abarcou a sala de recepção  e o jardim lá fora - eles desapareceram todos. Nem uma alma em volta. Nem sequer a serva.

Ele estava correcto. Absorta na minha escrita, eu não tinha visto criados partir. Estávamos sozinhos.

É difícil defender-se contra o desconhecido, mas fizemos o que pudemos. Emerson já se tinha mudado para o seu vestuário civilizado e eu segui-lhe o exemplo, apertando o meu cinto em volta da cintura e colocando a minha sombrinha convenientemente à mão. Por insistência minha, Emerson colocou a minha pequena pistola e uma caixa de munições no bolso do seu casaco. Ele não gosta de armas de fogo - e na verdade, desenvencilha-se bastante bem sem elas -, mas nesta ocasião ele não argumentou e o ar severo do seu rosto assegurou-me de que em caso extremo poderia contar com ele, para usar a última bala como eu o faria.

Além da minha útil sombrinha, eu tinha uma faca e uma tesoura. Não um grande armamento com que combater uma cidade inteira, mas era reconfortante perceber que espingardas de alta velocidade ou mesmo metralhadoras Gatling não nos teriam sido de maior uso, com apenas dois de nós para as empunhar.

Assim, sentámo-nos à espera, à medida que as sombras se alongavam e que o crepúsculo azul se insinuava. Ocupei o tempo, actualizando o meu diário. Tinha chegado à linha do «apenas dois de nós», quando uma lembrança súbita me fez deixar cair a caneta - Onde raio está Ramsés? - perguntei

- Olhe a linguagem, Peabody, a linguagem - disse Emerson, sorrindo - Ele está no jardim com o gato.

- Bem, traga-o para aqui imediatamente. Temos de estar juntos. Ramsés, sem gato, entrou na divisão. - Estou aqui, Mamã. Mas Penso que

- Não interessa o que pensa. Vá ao seu quarto mudar de roupa.

- Não há tempo - disse Ramsés, calmamente.

- O que é que

- Peabody. - Emerson levantou a mão. - Ouça. Ramsés tinha-os ouvido primeiro, evidentemente. O murmúrio de som cresceu rapidamente para um treinado... corro? Eles estavam a cantar, certamente, e o som metálico e trauteado de instrumentos musicais acompanhava as vozes. Antes que eu pudesse decidir se esse seria um bom augúrio ou o seu inverso, as cortinas foram puxadas para o lado e os músicos entraram, cantando ou lamentando-se no pico das suas vozes e martelando entusiasticamente nos instrumentos. Foram seguidos por um grupo de oficiais - reconheci dois que tinham assistido ao banquete - e três mulheres. Olhei para estas últimas com impudente curiosidade, pois eram as primeiras mulheres que eu via, que não eram servas nem escravas.

Foi-me dado tempo para as estudar, pois todo o grupo avançou para nós, brandindo vários objectos. Assumi que fossem armas de assalto e procurei o meu cinto. Uma chama ondulou e avivou-se, seguida de outras. Mentarit - uma das servas, em todo o caso - deslizava pela sala acendendo os candeeiros. Ao seu brilho, vi que os rostos dos recém-chegados eram amigáveis e sorridentes e que não empunhavam armas, mas pentes, escovas, potes e vasos, e pilhas de roupa branca.

As mulheres juntaram-se à minha volta, os homens rodearam Ramsés e Emerson - Então, ouçam lá - disse Emerson, indignado.

- Acho que apenas nos querem limpar, Emerson - disse eu. Uma das mulheres tinha desenrolhado um pote e empurrou-o para debaixo do meu nariz; tinha um cheiro forte a qualquer erva aromática. Uma outra, exibiu um transparente vestido branco.

- É precisamente a isso que objecto...  Um espirro interrompeu-lhe o discurso, eu não conseguia ver o meu marido, porque estava cercado, mas deduzi que lhe tinha sido oferecido o óleo de aroma adocicado a cheirar. Compreendendo a inutilidade de uma luta, deixou-se conduzir para fora, mas eu podia ouvi-lo muito depois de ter desaparecido de vista.

As mulheres escoltaram-me até ao quarto de banho, onde vários dos escravos nos aguardavam. Um deles era um jovem homem; quando mãos apressadas começaram a apalpar as minhas vestes, preparando-se para as retirar, objectei, mas só depois de Mentarit se nos juntar e traduzir, é que as mulheres compreenderam. Com risinhos e sorrisos tolerantes despediram o jovem. Não precisei de tradução para compreender a sua atitude. Para elas, ele não era um homem, apenas um animal.

No entanto, os seus rostos e formas indicavam que Emerson tinha razão, quando falou de cruzamentos entre os dois povos. Eram suficienntemente bonitas, mas também assim o seriam os rekkit com uma alimentação adequada e uma grande quantidade de lavagens. Os seus vestidos de linho e os ornamentos eram do mesmo estilo, mas não da mesma qualidade, dos que me tinham trazido; em lugar de ouro, elas tinham-se adornado de braceletes de cobre e fiadas de contas. Deduzi que eram da baixa nobreza, talvez assistentes pessoais das mulheres de estatuto principesco. Eram certamente experientes na sua função. Mergulharam-me e secaram-me e esfregaram-me com óleos perfumados; uma delas entrançou o meu cabelo num elaborado penteado de tranças e ondeados, segurando-o com alfinetes de ponta dourada.

Raramente estivera tão distraída. Parte do meu cérebro estava a absorver tudo, tomando notas detalhadas da toilette. Outra parte, perguntava-se se esta elaborada cerimónia seria o prelúdio de uma outra, bastante menos confortável, e uma terceira especulava sobre como o pobre Emerson o estaria a aceitar, pois não duvidava de que ele e Ramsés estavam a ser submetidos a atenções similares.

Quando as mulheres começaram a envolver-me no transparente vestido branco, afastei-as. Eles observaram-me com sorrisos estupefactos, enquanto eu localizava a minha roupa interior e a vestia. O efeito era um tanto estranho, suponho, mas recusava-me terminantemente a aparecer em público trajando apenas linho fino, que deixava ver tudo o que estava por baixo.

Quando fiquei pronta, completada com um delicado pequeno diadema e pulseiras, colares e braceletes de ouro maciço, foram-me atadas sandálias aos pés. As solas eram de couro, mas a parte superior consistia unicamente de estreitas fitas, incrustadas com as mesmas pedras azuis e castanho-avermelhadas que cobriam as jóias. Eu tinha terríveis pressentimentos quanto à minha habilidade para caminhar com aquelas malditas coisas e, de facto, quando me conduziram de volta à sala de recepção, tive de arrastar os pés para não tropeçar.

Emerson e Ramsés aguardavam. Ramsés estava pouco diferente, à excepção da riqueza dos seus ornamentos, que, tal como os meus, eram de ouro maciço. Mas Emerson! Lamentei amargamente não  me ter permitido trazer uma máquina fotográfica - mas mesmo isso não teria captado o absoluto efeito de esplendor bárbaro, o brilho opulento do ouro, o cintilar do lápis-lazúli e do turquesa contra a sua pele, que tinha sido oleada até adquirir um tom bronze lustroso. A sua expressão adequava-se ao traje, pois era a de príncipe guerreiro - sobrancelhas escuras carregadas, os lábios dispostos num sorriso escarninho majestoso. Arrisquei um olhar rápido às suas extremidades mais baixas. Estavam um tanto mais pálidas do que os braços e peito, mas de todo tão brancas quanto tinham estado. Aquelas horas descobrindo as canelas ao sol tinham produzido frutos.

- Não consigo andar com estas malditas coisas, Peabody - disse ele, observando a direcção do meu olhar. Referia-se às sandálias, que pareciam ser de ouro batido com dedos encurvados para cima.

- Mas está soberbo, Emerson.

- Hmm Bem, também você, Peabody, embora prefira esse traie que, regozijo-me de observar, está a usar por baixo do seu vestido.

- Por favor, Emerson - disse eu, corando.

A dificuldade quanto às sandálias foi em breve suprimida pelo aparecimento de uma série de liteiras envoltas por cortinas, completadas por vigorosos carregadores. Esperei que Emerson se mostrasse contrariado face a isso, como evidentemente o fez, mas o seu comentário, enquanto olhava erecto os homens fortemente musculados de tez escura, veio directamente do seu nobre coração. - Alimentados para isto - murmurou - Alimentados como gado. Maldição, Peabody.

- Não diga mais, Emerson. Estou consigo de alma e coração. Mas não é altura de objectar.

Emerson subiu relutantemente para uma das liteiras. Ramsés saltou agilmente para uma outra, seguido por um dos assistentes. Eu tinha uma das senhoras comigo, o que era duplamente aborrecido, porque no seu esforço para mostrar grande respeito se recusou a sentar e caía continuamente para o meu colo. Observei, espreitando por entre as cortinas, que as pernas dos carregadores se moviam em perfeito uníssono, mesmo assim, não era o meio de transporte mais confortável que eu já havia experimentado.

Conforme antecipara, estávamos a ser carregados ao longo da estrada elevada, que conduzia do quarteirão dos nobres até ao templo.

A escuridão era quase completa; estrelas pregavam-se como ornamentos de diamante no seio da noite. Umas poucas luzes surgiam das elegantes casas nas encostas no alto; mas a aldeia mostrava-se como se um espesso véu negro tivesse sido lançado sobre ela. Espirais de nevoeiro atravessavam-na como ténues lenços numa manta de veludo.

Coloquei os dedos sobre o meu pulso e notei, sem surpresa, que a pulsação estava um tanto acelerada. Não interessa, pensei; uma pulsação rápida fará com que o meu sangue corra com mais força pelas minhas veias. Tínhamos sido tratados com grande honra e respeito, mas isso não era garantia de que sobreviveríamos a essa noite. De novo, dei comigo a recordar os Astecas da América. Mudei ligeiramente de posição, pois a ponta da minha faca estava a picar-me a pele. Eu tinha aproveitado a oportunidade de a guardar em segredo, quando vestia a minha roupa interior.

À medida que prosseguíamos, eu resistia às tímidas tentativas da minha companheira de me puxar para trás para o conveniente isolamento; da liteira à frente da minha, eu podia ver a cabeça de Emerson projectando-se para fora das cortinas. A Lua tinha-se erguido sobre os penhascos; ainda não estava no seu auge, mas naquele ar frio e seco, a sua luz era suficientemente forte para lançar uma pátina argêntea sobre o cenário, e era um cenário a que nenhum erudito podia resistir. O luar sobre a antiga Tebas! Não as majestosas ruínas sobreviventes, mas a cidade dos cem portões na sua perfeição orgulhosa, com os seus palácios e monumentos intocados pelo tempo. Um portão pilonado deslizou para trás, uma fila de colunas com cabeça de Hator formavam o pórtico de uma grande mansão. Agora, à direita, surgiu uma ampla escadaria com esfinges deitadas a guarnecer as balaustradas; acima dela, muros defendidos por torres esculpidos de figuras monumentais. Um brilho mais intenso e avermelhado iluminava a estrada adiante. Estendi o pescoço para ver melhor, mas as liteiras à minha frente obscureceram a minha visão até estar quase em cima deles: pilones gémeos elevando-se alto nos céus, com as suas fachadas pintadas iluminadas por tochas flamejantes Sem abrandar o passo, os carregadores trotaram através deles para o interior de um pátio repleto de colunas, como a Sala Hipostila de Carnaque.

Nessa altura, os protestos da minha acompanhante atingiram o ponto da histeria e uma vez que passámos perigosamente perto de algumas das colunas, recolhi relutantemente a cabeça. Quando me aventurei a espreitar de novo, percebi que o luar tinha desaparecido. Estávamos profundamente no coração da montanha e à medida que passávamos de sala para sala, de passagem para passagem, eu maravilhava-me com a magnitude da obra. Que quantidade de escravos, que incontáveis séculos teriam sido necessários para realizar uma obra de tal magnificência?

Por fim, a procissão parou e os carregadores baixaram as liteiras até ao chão. Consegui sair com dificuldade, embora as minhas vestes a roçar o chão me atrapalhassem.

Em comparação com algumas das outras que tinha visto, esta sala era bastante pequena. Pendentes entrançados cobriam as paredes; um banco talhado na pedra empilhado de almofadas corria ao longo de um dos lados. Os carregadores pegaram nas liteiras e trotaram pelo caminho por onde tinham vindo. As mulheres precipitaram-se sobre mim e começaram a endireitar as minhas saias e a segurar melhor os alfinetes na minha cabeça, como as criadas de uma dama a preparar a sua senhora para uma ocasião de gala.

Afastei-as e juntei-me a Emerson, que estava de pé com uma mão no ombro de Ramsés. Estendeu a outra na minha direcção. - A sua pequena mão está gelada, minha querida - comentou ele, poeticamente.

- O ar está frio.

- Hmmm, sim. Pergunto-me se - interrompeu-se, quando um forte som metálico reverberou pela sala. O tagarelar e o riso cessaram. Os nossos acompanhantes alinharam-se em filas, uns à frente, outros atrás de nós. Os pendentes numa das extremidades da sala foram levantados por mãos invisíveis. Uma outra forte pancada metálica soou e a procissão começou a avançar.

- Cá vamos nós, o que quer que nos espere - comentou Emerson, animadamente - Só espero que estas malditas sandálias não me façam tropeçar.

Apertei a sua mão.

O corredor em que entrámos era amplo, mas curto, não mais de três ou cinco metros. Na sua extremidade mais distante, encontravam-se outros pendentes, de linho tão fino que a luz brilliava através  deles, realçando os esplêndidos padrões de bordado que os adornavam. Abriram-se, quando nos aproximámos. Emerson tropeçou, mas conseguiu segurar-se e prosseguiu - Com a breca - ouvi-o resmungar.

Esses eram exactamente os meus sentimentos. Estávamos no mais profundo santuário do templo - uma câmara alta e ampla de nobres dimensões. Colunas dividiam a área em três naves; ao longo da mais larga nave central, marchávamos em silêncio, contemplando com assombro o que estava a nossa frente.

Por muito estranha que fosse a visão, não era completamente desconhecida, pois o templo estava delineado segundo o mesmo plano dos templos egípcios. Depois de passar por uma entrada pilonada e um pátio colunado, encontrávamo-nos agora no santuário - a morada dos deuses a quem o templo era dedicado. Muito frequentemente, eles eram três, constituindo a divina família - Osiris e Ísis e o seu filho Hórus; ou Amon, a sua consorte Mut e o filho Khonsu. Havia três estátuas nos nichos na extremidade do santuário, mas não formavam nenhuma das tríades habituais. À esquerda, estava a forma sentada de uma mulher coroada com chifres encurvados e segurando uma criança despida ao peito - Ísis a amamentar o filho Hórus. A estátua devia ser bastante antiga, porque as feições da mãe divina eram delicadamente esculpidas, sem nenhuma da rudeza típica das obras meroíticas ou do egípcio tardio. O nicho da direita continha outra forma familiar, a rígida e multiforme figura de Osíris, governante dos ocidentais (isto é, dos mortos), cuja morte e ressurreição oferecia a esperança da imortalidade aos seus adoradores. Mas o terceiro membro do grupo, que ocupava a posição central de maior importância, não fazia parte da divina família. Estava a uns bons seis metros de altura. A coroa alta de duas plumas e o ceptro que segurava na sua mão erguida eram de ouro reluzente de esmalte e pedras preciosas.

- Por Deus, é o nosso velho amigo Amon-Ré - disse Emerson, tão friamente como se estivesse a estudar uma estátua que tivesse desenterrado de um túmulo com quatro mil anos. - Ou Aminreh, como lhe chamam aqui. Não está na sua forma habitual, mas mostra os atributos de Min, que é aquele com o enorme...

- Cale-se - retorqui eu - Oh, Emerson... não me sinto muito confortável quanto a isto. Acho que vamos ser sacrificados. Os adoradores do Sol têm o hábito de sacrificar pessoas e Amon...

- Não seja absurda, Peabody. Aqueles desprezíveis romances que você lê estão-lhe a enfraquecer o espírito.

Tão vastas eram as dimensões do templo, que exigiam esta quantidade de tempo para se alcançar o espaço em frente ao altar - pois havia um altar, ominosamente manchado de veios escuros. A procissão deteve-se; os nossos acompanhantes recuaram, desvanecendo-se nas filas dos sacerdotes que preenchiam ambas as alas laterais.

Eu acabara de observar as cadeiras que se erguiam de cada lado do altar, quando dois homens entraram e tomaram posse delas. Um era Tarek, o outro o seu irmão. Tentei encontrar o olhar de Tarek, mas ele fitava insensivelmente em frente. Nastasen estava com ar carregado; parecia uma criança amuada.

Seguiu-se um longo silêncio. Emerson começou a agitar-se; ele detesta cerimónias formais de todo o tipo e estava morto por quebrar as fileiras e observar de perto as gravuras nas paredes e no altar. Quanto a mim, encontrava interesse suficiente no cenário para me impedir de ficar impaciente. Nenhuma das estátuas divinas do antigo Egipto tinha sobrevivido na sua condição original; estas estavam todas vivamente pintadas e alguns elementos, como a barba no queixo de Amon e o báculo e maço empunhados por Osíris, eram peças separadas de madeira ou metal precioso. Agora que os meus olhos se tinham ajustado, vi que a parede por detrás das estátuas não era uniforme, como eu supusera, mas estava perfurada por várias aberturas. O nicho em que Amon se encontrava era mais fundo e escuro do que os outros dois. Enquanto observava contraindo os meus olhos, pareceu-me ver aí uma insinuação de movimento.

Por fim, o som distante de música rompeu o silêncio. O estridente silvo de flautas misturado com o lúgubre mugido de oboés; o ondular de cordas de harpa pontuado pelo suave pulsar de tambores. De uma entrada no fundo do santuário, os músicos entraram, seguidos de sacerdotes trajados de branco puro, com os seus crânios rapados a brilhar à luz das lâmpadas. Murtek e Pesaker caminhavam, lado a lado, e embora o passo de Pesaker fosse mais longo e firme, o homem mais velho conseguia acompanhá-lo, embora tivesse de irromper num trote, de tantos em tantos passos, para o fazer. Uma verdadeira nuvem de tecidos brancos seguiu-se - as servas, rodopiando numa dança solene. Tentei contá-las, mas perdia-me continuamente enquanto elas giravam e se cruzavam em complexos padrões. Os seus movimentos eram entontecedores; só quando se detiveram em frente do altar num rodopio final de tecido, é que percebi que o padrão da dança tinha girado em torno de um indivíduo, que agora se sentava num banco baixo. Como os restantes, estava inteiramente envolvido de branco, mas estes tecidos cintilavam com fios de ouro

Descrevi a cerimónia que se seguiu num artigo científico (cuja puvlicação, lamento dizê-lo, deverá ser adiada por razões que se tornarão aparentes à medida que eu prosseguir), pelo que não incomodarei o leitor leigo com detalhes. De certa forma (infelizmente, incluindo o sacrifício de um par de pobres gansos), ela era reminiscente do pouco que conhecíamos de cerimónias similares no mundo antigo. Emerson agarrou Ramsés firmemente, quando os gansos foram trazidos, mas dou crédito ao rapaz; ele viu a inutilidade de protestar. No entanto, se me tivesse fitado da forma como fitava Pesaker, que empunhava a faca sacrificial com prazer evidente, eu teria contratado guardas extra.

A seguir ao sacrifício, um grupo de sacerdotes afastou-se com um enorme lençol de linho, elaboradamente bordado, que começaram a dispor sobre os ombros pedregosos de Amon. Não vi como o conseguiram, porque estavam a trabalhar por trás da estátua; era de postular andaimes ou escadas. Quando voltaram a ficar visíveis, estavam a conduzir uma mulher mais ricamente trajada do que qualquer mulher que eu tivesse visto, numa veste de linho pregueado transparente, e coroada como uma rainha. Pesaker avançou ao seu encontro e escoltou-a até à frente da estátua, onde ela começou a abraçar os pés e outras partes desta e a fazer uma série de gestos cujo significado era demasiado óbvio, mas que não é necessário descrever. Depois, Pesaker pegou-lhe na mão e conduziu-a à parte de trás da estátua e não a vimos mais.

Tendo Amon recebido o que lhe era devido, era a vez de Osíris e Ísis. A figura velada em frente do altar levantou-se, erguendo as suas mãos. Eu não tinha reconhecido os instrumentos que estas seguravam; ao ouvir os sons que brotaram quando foram suavemente agitados, soube que eram sistros, os curiosos instrumentos tipo chocalho consagrados à deusa Hathor. Contas de cristal e bronze penduradas em arames produziam um murmúrio musical suave como água a correr sobre pedra. Ela agitou-os em direcção a Osíris, cantando enquanto o fazia, depois fez o mesmo diante da estátua de Ísis; flores foram amontoadas pelas servas aos pés de ambas as estátuas e, então, ela regressou ao seu lugar.

Como, poderão perguntar, sabia eu que a forma velada era uma mulher? Apesar dos densos véus envolventes, eu podia ver que era delgada e graciosa, e quando falou, como acabou por fazer, a sua voz não deixou dúvidas quanto ao sexo.

De facto, ouvimos pela primeira vez a sua voz quando se dirigiu ao deus no canto. Era uma voz elevada e clara, e teria sido bastante melodiosa, pensei, se devidamente treinada. As trementes ululações que passavam aqui por canto não lhe faziam justiça, mas Ramsés pareceu bastante impressionado por ela; vi-o inclinar-se para a frente, o rosto absorto.

Os sacerdotes apressaram-se de novo pela escada acima e retiraram o manto de Amon; dobraram-no, depois, cuidadosamente, como donas de casa dobrando um lençol. Pesaker fez um gesto final, e quase perfunctório, de respeito na direcção da estátua e, em seguida, com uma brusquidão que me fez sobressaltar, rodopiou e apontou para nós.

Não consegui perceber o que disse, mas pelos tons exaltados e pela expressão no seu rosto, tive a distinta impressão de que não estava a sugerir que fôssemos elevados ao estatuto de conselheiros reais. A minha mão escapou-se para o peitilho da minha veste.

- Acalme-se, Peabody - sussurrou Emerson, pelo canto da boca. - Não há perigo. Confie em mim.

Se eu tinha confiado no Robin dos Bosques núbio, não podia fazer menos pelo meu marido. A minha mão deixou-se cair para o lado.

Quando Pesaker terminou, Nastasen levantou-se, como que para um comentário adicional, mas antes que ele pudesse falar, a elevada, doce e agora aguda voz da misteriosa dama velada fez-se ouvir. Falou durante algum tempo, movendo os seus braços como graciosas asas brancas. Quando terminou, não houve refutação. Mordendo o seu lábio em óbvia vexação, Pesaker inclinou-se e todo o grupo começou a dispersar.

- Bem! - exclamei, voltando-me para Emerson - Parece que ainda somos convidados de honra. Eu esperava realmente que Pesaker exigisse a nossa morte.

- Muito pelo contrário. Ele convidou-nos a vir e permanecer na área do templo sagrado.

- Sim - disse Ramsés, ardentemente - E ela..   Mamã, ouviu...

- Certamente, Ramsés, a minha audição é perfeita. Mas confesso que não compreendi tudo o que disse.

Os nossos acompanhantes, tagarelando entre si, começaram a conduzir-nos para a saída. Arrastando-se cautelosamente nas detestadas sandálias, Emerson replicou - A linguagem dos rituais religiosos preserva frequentemente formas arcaicas. A sobrevivência do Copta, que não é falado há centenas de anos, na Igreja Egípcia Cristã... maldição!

Ele não se estava a referir à Igreja (pelo menos, não naquela ocasião), mas à sua sandália, que se tinha soltado. - Mas Mamã - disse Ramsés, quase saltando de excitação. - Ela...

- Ah, sim - disse eu. Os carregadores da liteira estavam à espera, resmungando, que Emerson subisse para a sua. - Aquela-Que-Deve-Ser-Obedecida... como o era esta dama misteriosa. Toda velada de branco, com receio de que a sua incrível beleza despertasse a paixão de todos aqueles que a contemplam...

A cabeça de Emerson emergiu por entre as cortinas da sua liteira. Estava horrivelmente mal-humorado. - Está a falar de uma ficção da imaginação de algum maldito escritor, Peabody. Suba para a sua liteira.

- Mas Papá! - a voz de Ramsés elevou-se quase a um guincho. - Ela...

- Faça o que seu pai lhe diz, Ramsés - ordenei eu e tomei o meu lugar na liteira.

A viagem de regresso pareceu demorar mais do que o caminho até ao templo, talvez porque eu estava demasiado impaciente por discutir os extraordinários eventos da noite com Emerson. Talvez conseguíssemos mesmo alguns momentos sozinhos; pois certamente Mentarit (ou Amenit, consoante o caso) teria deveres a cumprir para com a sua senhora, antes de regressar a nós.

No entanto, esta expectativa estava votada ao desapontamento. Depois de nos entregarem aos nossos quartos, os carregadores das liteiras partiram. Mas não os nossos acompanhantes. Emerson que tinha descalçado as suas sandálias e as carregava na mão, voltou-se para o grupo pairante e lançou-lhes um apontado - Boa noite. Eles responderam com sorrisos e acenos e continuaram a pairar.

- Com os diabos - disse Emerson. - Mas porque é que não vão embora? - Ele gesticulou energicamente na direcção da porta.

O seu gesto foi mal interpretado. Um dos homens pegou nas sandálias de Emerson; dois outros lançaram-se sobre ele e começaram a retirar os seus ornamentos.

- Estão a prepará-lo para a cama, penso eu - gritei, enquanto Emerson se retirava, como um leão encurralado assaltado por chacais impertinentes. - É um sinal de respeito, Emerson.

- Respeito que seja... - disse Emerson, saindo pela porta em direcção ao seu quarto, seguido de perto pelos atentos servidores.

Resignei-me a receber atenções similares por parte das senhoras. À medida que as suas mãos se moviam destra e indiferentemente para me despojarem do meu traje cerimonial, soltar o meu cabelo e envolver-me na mais macia das túnicas de linho, dizia para mim mesma que temos de nos adaptar graciosamente a diferentes costumes, por muito penosa que a experiência possa ser. Quando me enfiaram na cama, recordei-me dos rituais dos tempos medievais, em que o casal recentemente casado era escoltado até ao leito nupcial por hordas de simpatizantes - muitos dos quais embriagados e todos dizendo piadas grosseiras. As mulheres não estavam embriagadas, achava eu, mas soltavam bastantes risinhos abafados e quando uma delas indicou a porta para o quarto de Emerson, com um revolver dos olhos e uma série de gestos extremamente gráficos, deixaram escapar pequenos gritos e riram de novo.

Não veio qualquer som por detrás dessa porta; as cortinas permaneceram fechadas. As mulheres instalaram-se à volta da minha cama e olharam-me em expectativa.

Tinha sido tudo um pouco divertido, mas alguma coisa tinha de ser feita; o meu pobre Emerson nunca viria enquanto elas estivessem presentes. Levantei-me e chamei a figura velada de branco, sentada no seu lugar habitual, junto à parede. - Mentarit... Diga-lhes que se vão embora.

Partiu-lhes o coração obedecer, mas obedeceram. Mentarit saiu com elas. Após um momento, a cortina agitou-se e foi puxada para o lado,      suficiente para deixar a cabeça de Emerson emergir. Os seus olhos deslocaram-se num exame lento e desconfiado de todo o quarto; depois, parando apenas para extinguir o candeeiro restante, veio para o meu lado.

- Como se livrou delas, Peabody?

- pedi a Mentarit que as mandasse embora. Ela também é uma das que deve ser obedecida, ao que parece. Como é que você...

- Mandei-os eu próprio embora - disse Emerson, com um forte riso abafado.

- Eles são um incómodo, concordo, mas penso que são um sinal do nosso estatuto melhorado. É surpreendente, não é? Pensei que fôssemos ser punidos, ou no mínimo repreendidos, por interferir na disciplina dos rekkit; em lugar disso, somos ainda mais respeitados.

- Ou receados - disse Emerson. - Embora isso pareça improvável. Cerimónia fascinante, não?

- Sim, de facto, penso ser seguro afirmar que este é um dos rituais religiosos realizados a intervalos regulares em honra dos deuses. Fomos privilegiados em ser autorizados a assistir a ele.

- Privilegiados por mais de uma forma - retorquiu Emerson pensativamente. - Profissionalmente, foi uma experiência extraordinária, mas ainda mais extraordinário, na minha opinião, foi o facto de sermos convidados a assistir.

- Oh, eu imagino que houvessem sinistras correntes ocultas de que não nos apercebemos - disse eu, animadamente. - Talvez o Sumo Sacerdote de Amon esperasse por esse meio deitar-nos a mão e submeter-nos ao cativeiro ou a torturas hediondas. Ou talvez a Sumo Sacerdotisa de Ísis tivesse intenções similares sobre as nossas humildes pessoas. Quem era a outra mulher, aquela ricamente trajada que fez tão... tão impróprios avanços à estátua de Amon?

- Obviamente, ela representava a concubina de Amon - disse Emerson. - Não consegui perceber o seu título, embora Pesaker se lhe tenha dirigido por diversas vezes. - Tomou-me nos seus braços e beijou-me o cimo da cabeça

- Sumo Sacerdotisa de Amon? - inclinei a minha cabeça para trás. Os lábios de Emerson deslocaram-se para a minha fonte.

- Não me pareceu. A outra mulher, aquela com todas aquelas envoltas, era seguramente a Sumo Sacerdotisa de Ísis. Ambas podiam ser filhas do rei, o que levanta a questão do quanto poder político elas detêm realmente, em oposição ao estatuto religioso. Quero dizer, para desempenharem um dia um papel sob esse aspecto...

- Eu já comecei a desempenhar um papel sob esse aspecto - murmurei eu.

- Mamã! Papá!

Não era um grito de ajuda do quarto adjacente. Era um sussurro penetrante de demasiado próximo.

Cada músculo no corpo de Emerson se convulsionou. Cada músculo no meu rangeu penosamente, quando os seus braços se contraíram como tiras de aço. Soltei um arquejo de protesto.

- Perdão, Peabody - disse Emerson, descontraindo o aperto, mas não os dentes. Eu podia ouvi-los, cerrados e rangentes, contra a minha face.

Não consegui responder. Emerson afagou-me as costas e rolou para o lado - Ramsés? - disse ele, muito suavemente. - Onde está?

- Debaixo da cama. Lamento muito, Papá e Mamã, mas não me ouviram antes e é absolutamente imperioso que...

As molas da cama (tiras de couro entrançado) chiaram, enquanto Emerson se levantou e apoiou o seu queixo na mão. - Eu nunca lhe dei uma valente sova, pois não, Ramsés?

- Não, Papá. Se achar que o meu presente comportamento merece tal castigo, aceitarei sem ressentimentos. Eu nunca me teria rebaixado a tal artimanha, se não achasse...

- Cale-se enquanto não lhe der permissão para falar! Ramsés obedeceu; mas no silêncio que se seguiu eu podia ouvi-lo a respirar rapidamente. Soava como se estivesse a ponto de explodir e esperei sinceramente que o fizesse.

- Peabody - disse Emerson.

- Sim, meu querido?

- Lembre-me, quando voltarmos ao Cairo, de dizer uma palavra ao director da Academy for Young Gentlemen.

- Eu irei consigo, Emerson. - Agora que o primeiro choque tinha passado, estava a começar a ver o ridículo da situação. (Sou conhecida pelo meu sentido de humor, a minha habilidade para fazer pequenas piadas colocaram-me a mim e aos meus amigos em algumas situações delicadas.) - No entanto, já que ele está aqui, deixemo-lo ficar um pouco. Ele pode contribuir de certa forma para a nossa avaliação da cerimónia.

- É melhor ficar realmente - comentou Emerson, melancolicamente. - A conversação é a única actividade em que me consigo envolver neste momento. Muito bem, Ramsés. Presumivelmente, ouviu a nossa discussão sobre as sacerdotisas.

- Sim, Papá. Mas...

- Foi a Sacerdotisa de Ísis que decidiu que devíamos permanecer nos nossos presentes alojamentos, em lugar de nos mudarmos para a área do templo. O Sumo Sacerdote de Amon, que sugeriu o último rumo, ficou visivelmente desagradado, mas não argumentou. Agora, podemos concluir que ele queria que caíssemos nas mãos dos sacerdotes e que ela anulou essa ordem, porque achou que estaríamos mais seguros aqui?

- Pa...     - disse a voz debaixo da cama.

- O inverso também se poderia argumentar, Emerson - disse eu - Estaríamos protegidos mais de perto no templo. E talvez mais próximos do túnel, através do qual temos de escapar.

- Mamã...

-Concordamos, contudo, não concordamos, que duas facções diferentes e oponentes estão em contenda pelo controlo das nossas humildes pessoas?

- Pelo menos duas. Mesmo assumindo que a Sumo Sacerdotisa de Ísis e Pesaker favorecem príncipes diferentes, não se esqueça do meu visitante. Ele deve representar um terceiro partido - o do povo.

- Não necessariamente - argumentou Emerson. - A teoria do governo pelo povo é estranha a uma cultura como esta. O melhor que os rekkit podem esperar é um rei que compreenda as suas necessidades.

- O governo democrático pode ser um conceito estranho, mas a confiscação do poder por um aventureiro não o é.

É verdade. Da próxima vez que for visitada por Robert de Locksley, poderá perguntar-lhe quais são as suas intenções. Acho que podemos ter uma pequena conversa com a Sacerdotisa de Ísis. Essa  é uma tarefa adequada a si, Peabody; seria cortês apresentar-lhe os nossos respeitos. Ela podia estar a insinuar tal visita, quando disse...

- «Das montanhas geladas da Gronelândia!» - o sussurro de  Ramsés foi tão forte como um grito. - «Da linha de coral da Índia!»

- Perdão? - disse Emerson.

As palavras brotaram em catadupa. - Ela não o disse, papá, Mamã, ela cantou-o. O hino. Quando ela cantou ao deus. Misturadas com as outras palavras. «Salve, Amon-Ré, grande progenitor das montanhas geladas da Gronelândia, Tu és quem desperta a criança no ventre da linha de coral da Índia.» Mamã, Papá... ela cantou em inglês.

Capítulo 11

Mais um par de malditos jovens amantes!»

A nossa resposta ao anúncio de Ramsés foi - sem intenção maliciosa - a mais depreciativa que podíamos ter proferido. Eu abafei o meu riso contra o ombro largo de Emerson e este disse com amável tolerância: - Foi, meu rapaz? Bem, isso não é de admirar; as sacerdotisas são todas de origem nobre e como sabemos, muitas delas aprenderam um pouco de inglês através de Forth. Ela pode ter tencionado fazer um delicado cumprimento ao seu deus, cantando o hino de outra fé. Ou então... será, Peabody? Poderia tencionar fazer-nos um delicado cumprimento a nós... um sinal de que nos quer bem?

- Não acredito nem por um momento que ela tenha cantado seja o que for desse tipo - retorqui. - A imaginação de Ramsés fê-lo perder a cabeça. Podia-se perceber o que se quisesse nas estranhas ululações daquela música.

- Asseguro-lhe, Mamã...

- Oh, tenho a certeza de que pensou ouvi-lo, Ramsés. - Ao diabo com tudo isto - acrescentei com crescente irritação - pois o divertimento de Emerson tinha melhorado a sua disposição e resultado em certos gestos sub-reptícios, que desmentiram os seus anteriores receios - o seu pai e eu fomos extraordinariamente tolerantes com o seu ultrajante comportamento. Vá imediatamente para a cama.

De debaixo da cama veio um ténue som áspero. Ramsés estava a tentar ranger os seus dentes - uma das maneiras bastante tocantes pelas quais ele se esforça por emular o seu progenitor. Não fez Quaisquer outras objecções, contudo, e a sua retirada foi tão silenciosa, quanto o tinha sido a entrada. Só quando o leve roçar dos pendentes indicaram que ele tinha passado para o quarto contíguo, Emerson prosseguiu o que estivera a fazer.

Os nossos acompanhantes reapareceram na manhã seguinte, para extremo aborrecimento de Emerson. Assim que terminamos o pequeno-almoço, ele declarou a sua intenção de fazer umas tantas visitas sociais, primeiro a Murtek e, depois, se tal fosse permitido, aos príncipes.

Se ele esperara eludir os acompanhantes, o truque não funcionou. Os cavalheiros do quarto de dormir seguiram-no de perto. Não voltou, pelo que concluí que lhe tinha sido permitido deixar o edifício e decidi fazer o mesmo.

Quando sugeri que era capaz de fazer uma visita à Sumo Sacerdotisa, as reacções chocadas das minhas damas de honor tornaram evidente que cometera um erro social, ao sugerir sequer tal coisa. A Sacerdotisa não recebia visitantes ou abandonava os seus aposentos, excepto para participar em cerimónias religiosas. Senti imensa pena da pobre criatura; até as mulheres muçulmanas tinham maior liberdade, pois podiam caminhar pelos seus jardins e sair quando devidamente veladas e acompanhadas.

- Passa-se o mesmo com as mulheres nobres? - perguntei. Elas também são prisioneiras?

Apressaram-se a assegurar-me que, primeiro, a Sacerdotisa não era uma prisioneira e que, segundo, as sacerdotisas estavam sujeitas a regras diferentes. As outras mulheres podiam ir onde quisessem. E onde iam? perguntei eu. Oh... ao templo, às casas umas das outras, prestar uma visita de cerimónia à rainha e às crianças reais...

Isso abriu-me a minha oportunidade. Anunciei que iria igualmente prestar uma visita a Sua Majestade, a quem se tinham referido pelo antigo título de Candace. - Na minha terra - acrescentei eu - todos os visitantes prestam os seus respeitos [literalmente, vão e fazem uma vénia] à nossa Rainha. Seria indelicado {literalmente, má conduta] não o fazer.

Depois de alguma discussão, as senhoras concordaram que eu tinha acertado numa excelente ideia. Revelou-se um processo bastante mais complicado do que eu antecipara; cada passo tinha de ser argumentado e discutido. Deveria enviar-se alguém à frente para anunciar a nossa chegada? (Sim, devia.) O que devia eu vestir?

(Foram unânimes quanto a esse ponto; eu estava determinada a ir armada e equipada e as senhoras pareceram pensar que Sua Majestade gostaria de ver o meu vestuário peculiar.) Como deveríamos ir? Chegou-se finalmente a um compromisso; as senhoras tomariam as liteiras eu iria a pé.) Deveria Ramsés acompanhar-nos?

Ramsés não estava em lado nenhum, o que resolveu a questão. As senhoras pareceram pensar que se tratava de um jogo, algo como o jogo das escondidas, e teriam continuado à procura dele todo o dia, se eu não anunciasse a minha intenção de prosseguir sem ele. Eu  não estava preocupada com a sua segurança, uma vez que ele não podia sair do edifício e já me tinha ocorrido que a visita poderia correr mais tranquilamente sem ele. Nunca se sabia o que ele podia dizer. Assim, finalmente, partimos. O Sol ia alto e a temperatura estava extremamente quente, mas não me importei; tal era o prazer de caminhar livremente, respirando fundo e desfrutando das vistas ao longo do caminho. Acho que os carregadores das liteiras também ficaram satisfeitos, pois eram obrigados a acompanhar o meu passo e embora este fosse enérgico, era bem menos cansativo do que o seu trotar habitual.

A calçada pavimentada a pedra estava em excelentes condições. Um grupo de pequenos indivíduos escuros estava envolvido na reparação de uma das secções; ajoelharam-se à vista dos guardas e permaneceram nessa posição até termos passado. Vislumbrei outros a trabalhar nos jardins ao longo do caminho. Partes da encosta estavam encantadoramente aplanadas e arranjadas, mas outras tinham sido abandonadas às ervas daninhas e espinheiros, por entre os quais fragmentos de muros partidos se erguiam como dentes apodrecidos. Perguntei-me se as ruínas seriam sinal de uma guerra civil passada ou de uma população e recursos em declínio. Algum declínio era inevitável; era um prodígio que esta curiosa cultura tivesse sobrevivido por tanto tempo. Os dias do seu isolamento estavam contados, pensei com um estranho sentimento de pena. Mais cedo ou mais tarde, seria descoberta, não por viajantes solitários como nós próprios e Willoughby Forth, mas pela rnaré de civilização em avanço, artilhada de armas contra as quais as lanças e arcos dos guardas nada podiam fazer. E, aí, qual seria o seu destino?

A residência de Candace ligava-se ao templo pelo lado ocidental; era o imponente edifício que eu notara na noite anterior e que era, de facto, o palácio real. Devido à incerteza relativamente à sucessão Sua Majestade era, no momento presente, a única ocupante, à excepção da habitual confusão de concubinas, criados, assistentes e parasitas Eu tinha sabido pelas minhas damas que ela era a mãe do Príncipe Nastasen, tendo a mãe de Tarek morrido quando ele era criança.

Depois das tediosas cerimónias de boas-vindas habituais, fui escoltada através de uma série de pátios e átrios até uma sala de recepção magnificamente decorada, onde a rainha me esperava; e lamento dizer que a visão desta última - e das suas damas de honor - foi um tal choque, que esqueci as minhas maneiras e fiquei indelicadamente de boca aberta.

Sua Majestade tinha-se ataviado na sua melhor excelência para me honrar. Na sua cabeça, assentava um engenhoso pequeno chapéu encimado por um falcão coberto de jóias, cujas asas se encurvavam até às suas faces. Ostentava pesados colares e braceletes de ouro; borlas trançadas adornavam o seu vestido, que era da mais fina tela de linho com largas mangas pregueadas. Mostrava grande parte da senhora e havia muito para mostrar. Ela era incrivelmente obesa, quase tão larga quanto alta. Volutas de gordura rodeavam o seu corpo; o seu rosto redondo e sorridente parecia repousar directamente nos ombros, sem sinal de um pescoço. O rosto em si era bastante bonito, com feições delicadas fortemente semelhantes às do filho. Embora as faces redondas as enfezassem, ficavam-lhe melhor do que a Nastasen e os seus pequenos olhos escuros pestanejavam de amigável curiosidade. As suas damas também estavam elegantemente vestidas e várias delas eram quase tão grandes como ela, embora nenhuma igualasse as imponentes dimensões da rainha.

Não se levantou para me saudar - imagino que seriam necessários dois ou mais homens robustos para a pôr de pé -, mas deu-me as boas-vindas numa voz elevada e chilreante e indicou-me um ninho de almofadas, que fora colocado a seu lado. Vencendo o meu assombro com o meu habitual savoir-faire, inclinei-me educadamente e sentei-me.

Mentarit não nos tinha acompanhado, por isso tive de me desenvencilhar sem um intérprete. O que se provou ser uma vantagem. mais do que uma deficiência, pois os meus erros e pronúncia peculiar deliciaram as senhoras - sobretudo Sua Majestade - e o riso quebrou o gelo social. O riso era bondoso; a rainha riu-se com a mesma vontade das suas próprias tentativas de um comprimento em inglês. Não resisti a perguntar-lhe a idade. Depois de considerável discussão e contagem pelos dedos, os seus e os das suas damas, informou-me que tinha trinta e dois anos. Fiquei incrédula, a princípio, mas depois de reconsiderar compreendi que ela podia ter sido mãe na tenra idade de catorze, como acontece a algumas desafordunadas raparigas ainda hoje, no Egipto e na Núbia. O que faria com que Nastasen e Tarek, nascidos no mesmo ano, tivessem dezoito anos, meros jovens pelos padrões ingleses, mas não pelos padrões desta sociedade. Provavelmente tinham «cortado a madeixa lateral da juventude», antes de atingir os treze anos

A inocente curiosidade de Sua Majestade e a sua hospitalidade excessiva derrotaram novas tentativas de a questionar. Imensas quantidades de comida e bebida foram-me impingidas. Embora fizesse o meu melhor, por receio de parecer indelicada, eu não podia começar a emular o consumo da rainha e das suas damas e a minha falta de apetite perturbou Sua Majestade. Beliscando-me no braço e ombro, ela abanou a cabeça com simpatia. Que tipo de... era o meu marido, que me deixava passar fome?

Não consegui pensar em nenhuma resposta que exonerasse Emerson, sem insultar Sua Majestade, pelo que flecti os meus músculos e sorri, para mostrar que gozava de perfeita saúde e felicidade. O que proporcionou uma útil distracção, voltando a atenção da rainha para o meu vestuário. Tive de mostrar e explicar o uso de cada objecto no meu cinto. As damas da corte aproximaram-se e todas seguiam com respiração contida as minhas palavras. A minha sombrinha foi uma grande atracção; elas compreendiam a sua função, pois possuíam toldos de vários tipos, mas o mecanismo fascinou-as e tive de a abrir e fechar diversas vezes, antes de se cansarem.

Considerei oferecê-la à rainha, mas decidi não me separar de nenhuma potencial arma. Em lugar disso, quando ela indicou que a audiência tinha terminado, oferecendo-me uma elaborada bracelete de ouro do seu próprio pulso (ela deslizou até ao meu ombro e mesmo assim ficou solta), dei-lhe o meu estojo de costura. Não era grande perda para mim e provou-se um enorme sucesso. As delgadas agulhas cintilantes, as finas linhas coloridas já tinham sido admiradas e quando fazia uma vénia para sair, vi uma das damas a fitar desesperadamente de esguelha uma agulha, tentando enfiar uma linha, enquanto que a rainha radiante forçava o dedal de prata pela ponta do seu dedo mindinho.

O caminho de volta aliviou alguma da angústia resultante do meu abuso das doçarias, mas a visão da mesa posta para a refeição do meio-dia não teria atiçado o meu apetite, mesmo que não tivesse encontrado uma distracção mais atraente na presença do meu marido. Ele ralhou comigo por me ter demorado tanto numa voz tão animada, que percebi que ele devia ter descoberto alguma coisa de interesse. Não estava com pressa de me esclarecer, contudo. Em vez disso, arrastou uma cadeira para mim e questionou-me sobre como tinha passado a manhã.

- A comer - respondi eu, reprimindo um inconveniente som de repleção. - Acho que não consigo engolir nem mais um bocado.

- Nem eu. - Emerson contemplou as escudelas de carne estufada e fruta fresca com aversão. - Murtek foi um anfitrião assíduo. Foi a Sumo Sacerdotisa quem a recebeu, Peabody?

Eu expliquei. - Emerson, devia ter visto a rainha - continuei eu - à excepção de ser mais bonita, ela assemelha-se exactamente à Rainha de Punt nos relevos do templo de Hatshepsut! Recorda-se dela, uma grande figura rotunda de pé ao lado de um burro minúsculo?

- Uma das muitas indicações de que os antigos egípcios tinham sentido de humor - assentiu Emerson, com um sorriso. - As damas reais de Meroë eram constituídas em linhas similares. Então não acredita que Sua Majestade seja uma outra Agripina ou Roxelana?

A sua referência às ambiciosas mães reais de Roma e da Turquia nada significavam para os nossos acompanhantes, mas eu percebi evidentemente, onde ele queria chegar. - Não. Consegui fazer-lhe umas poucas perguntas sobre o filho e a sucessão; ela respondeu simplesmente que o deus decidiria e podia jurar que ela foi sincera. Você sabe, que sou uma excelente avaliadora de carácter...

- Hmm - fez Emerson.

- Além disso, a sua extrema corpulência deve tornar o exercício físico e mental difícil. Pergunto-me - prossegui, assaltada por uma nova ideia - se isso explica a envergadura das mulheres de Meroë. Empanturrando-as como gansos, seria uma maneira de impedir as mulheres de interferirem nos assuntos de estado... e, confesso, um método mais humanitário do que o assassínio ou o aprisionamento.

Emerson estudou-me, especulativamente. Depois, abanou a cabeça com um certo ar de pesar. - Você e eu conhecemos indivíduos obesos, que são tão enérgicos como qualquer outra pessoa.

E alguns dos relevos meroíticos retratam as rainhas a trespassar cativos com lanças, com um vigor e entusiasmo de adolescentes.

É verdade. - Forcei-me a comer um pedaço de carne. - Duvido que adicionar uns poucos de quilos ao meu peso mudasse o meu carácter.

- Não tenho qualquer dúvida quanto a isso - declarou Emerson. - E espero que não se sinta tentada a fazer a experiência. Soube de mais alguma coisa de interesse pela senhora?

- Nem por isso. E você?

- Nem consigo olhar para comida - anunciou Emerson, afasmdo a sua cadeira da mesa. - Se terminou, Peabody, venha passear omigo pelo jardim.

Até então, nada tínhamos dito que não fosse já conhecido dos nossos acompanhantes, mas eu podia ver que ele tinha assuntos de uma natureza privada a discutir e tentei pensar numa maneira tácita de escapar à nossa corte. Um convite para partilhar da comida que mal tínhamos tocado distraiu os homens; quando as senhoras se preparavam para nos  seguir, enviei-as à procura de Ramsés. Ele tinha estado ausente toda a manhã, pelo que a minha preocupação maternal não era inteiramente fingida.

- E então? - perguntei eu, enquanto passeávamos junto ao lago. - Viu Tarek?

- Não. Fui informado de que ambos os príncipes estavam ocupados com assuntos de estado. No entanto, Murtek recebeu-me cordialmente e fez-me companhia durante toda a manhã. Gosto do velho sujeito, Peabody; ele tem o espírito de um verdadeiro científico. Ele foi o único adulto que teve a curiosidade intelectual de aprender inglês através de Forth e de o questionar sobre a vida no mundo exterior.

- O inglês de Murtek não é tão bom como o de Tarek.

- Murtek teve a desvantagem de aprender a língua tarde na vida. Uma língua jovem torce-se mais prontamente em torno de sonss estranhos. A inteligência de Tarek é, certamente, de um nível superior; segundo Murtek ele era o aluno favorito de Forth, prosseguindo os seus estudos depois de muitos dos outros jovens terem perdido o interesse e desistido. Murtek fez o mesmo e falava de Forth com o que parecia um afecto genuíno. Ele possui aquela rara e admirável qualidade de curiosidade intelectual... de paixão pelo conhecimento para o seu próprio bem. Devia ter ouvido algumas das questões que ele me colocou, sobre o nosso governo, a nossa história, mesmo sobre a nossa literatura. A certa altura, vi-me efectivamente, a tentar explicar o «demasiado carnal» solilóquio de Hamlet.

- Shakespeare? - gritei eu. - Emerson! Percebe o que isso quer dizer? Murtek mostrou-lhe o livro?

- Não, porque haveria de o fazer? Ele... - Emerson deteve-s e fitou-me. - Com os diabos, Peabody, deve pensar que sou um completo idiota. Eu estava tão fascinado por encontrar uma mente de tal calibre, que a ligação nunca me ocorreu. Forth devia ter um exemplar de Shakespeare com ele; de que outra maneira poderia Murtek conhecê-lo?

- Há outras possibilidades, suponho - admiti eu. - O Poeta encontra-se impresso, em diversas edições, há uma quantidade de anos e Mr. Forth pode não ter sido o primeiro estranho a vir aqui. Pode ter sido uma coincidência. Murtek não lhe mostrou de facto o volume em questão e o meu visitante nocturno disse-me para aguardar um mensageiro.

- Sim, mas as circunstâncias podem ter mudado - disse Emerson, parecendo desgostoso. - Não sei como diabo o Robin Hood conseguiu entrar aqui da primeira vez; pode não conseguir fazê-lo de novo. Aprendi bastante mais sobre a situação política por Murtek. Ele não disse nada que pudesse ser visto como desleal - os seus acompanhantes e os meus seguiam todas as palavras -, mas estou certo de que ele esperava que eu tivesse a inteligência suficiente para compreender as implicações. Você sabe, certamente, que no antigo Egipto as distinções que fazemos entre a política e a religião não faziam sentido. O rei era um deus e os sacerdotes eram igualmente oficiais do estado.

- O que é que isso tem a ver com a situação presente?

- Tem tudo a ver. Ao longo dos séculos, como foi o caso no Egipto, Amon apossou-se dos poderes e atributos de outros deuses - Ré, Atum, Min - aquele com o enorme...

- Sim, Emerson, estou familiarizada com o processo. Chama-se sincretismo.

- Correcto. Bem, Osíris foi o único deus que Amon nunca conseguiu assimilar completamente. Os dois são tão completamente diferentes - Amon-Ré o grande e poderoso rei dos deuses, distante e inspirador de receio; Osíris o redentor sofrido, que morreu como morrem os mortais e que voltou a viver. A sua dedicada esposa, Ísis, a mãe divina, também inspira uma forte atracção popular.

- Os outros deuses - Bes, Bastet, Apedemak, o velho deus leãode Kuch - têm aqui os seus seguidores, mas dois cultos apenas têm importância real - o de Amon-Ré, representado por aquele velho patife carrancudo Pesaker; e o de Osíris e ísis - cujo sumo sacerdote é o nosso amigo Murtek.

- Estou a ver. Isso explica a estranha configuração das imagens que vimos ontem à noite - Aminreh, Ísis e Osíris, em lugar de uma das habituais famílias divinas.

- E explica também o desacordo entre Pesaker e a Sacerdotisa de Ísis sobre as nossas humildes pessoas. - Emerson espreguiçou-se, enviando ondulações musculares por debaixo da sua camisa de linho. - É lisonjeador, não é, ser disputados por um par de deuses?

- Você quer dizer pelos seus representantes mortais, Pesaker e Murtek... pois a Sacerdotisa de Ísis falou, indiscutivelmente, em nome do segundo. É a mesma velha banal luta pelo poder, Emerson; devemos assumir que Amon apoia um dos príncipes e Osíris o outro?

- Gostava que fosse assim tão simples. Ambos os príncipes devem querer o apoio de Amon; são os seus sacerdotes que determinam a escolha do deus. Ambos os sacerdotes querem um príncipe que possam controlar. Suspeito que haja uma grande parte de negociação, suborno, chantagem e de intimidação por detrás da cena. Mas essa não foi a informação mais interessante que obtive hoje, Peabody. Murtek é uma velha raposa astuta... não teria sobrevivido neste antro de intriga se não o fosse..., mas quando me acompanhava até à porta, ele deixou escapar um comentário, que me percorreu como um choque eléctrico.

- E então? - perguntei eu.

A cortina de verdes videiras atrás de nós restolhou. Era apenas uma brisa, que acariciou levemente as minhas faces, mas Emerson pegou-me na mão e pôs-me de pé. - Vamos caminhar, Peabody.

- É indigno da sua parte prolongar desta forma o suspense, Emerson!

- Não quero ser ouvido. - Emerson colocou o seu braço à volta da minha cintura e puxou-me para mais perto. - Peabody... há outro homem branco aqui!

Emerson teve de reprimir as minhas perguntas, puxando-me para trás de um arbusto florido e colocando os seus lábios firmemente sobre os meus. Foi um interlúdio revigorante, em todos os sentidos, e quando, finalmente, fiquei livre para falar, pude apreciar porque tinha actuado assim.

- Mas não aprofundou o assunto... perguntou quem o homem era e onde vive? - sussurrei.

Emerson abanou a cabeça. - Murtek continuou a falar, sem fazer uma pausa, e os malditos cortesãos reuniram-se à nossa volta. Fê-lo muito astuciosamente, uma referência casual a algo que «o outro homem branco» lhe dissera recentemente, mesmo que o tivessem ouvido, poderia não ser mais do que um pequeno deslize

- Poderia ser Willoughby Forth, afinal? Se tivessem mentido sobre a sua morte...

Emerson cortou a minha voz, esmagando-me até cortar a respiração. - Mantenha-se calma, Peabody, peço-lhe. Acho que isso é altamente improvável. Você esqueceu um outro candidato.

- Mas é claro - exalei eu.

Eu não tinha esquecido o pobre Reggie Forthright e penso que o Leitor também não. Tínhamos discutido a sua triste sorte em diversas ocasiões, mas fôramos forçados a confiar no Destino, no Bom Deus e nos militares (não necessariamente por essa ordem) para a sua libertação, uma vez que não havia nada que pudéssemos fazer. Agora a verdade atingia-me como uma revelação cega e perguntei-me porque essa possibilidade não me ocorrera antes.

- Os homens selvagens do deserto - disse eu. - Os mesmos «homens selvagens» que nos socorreram, talvez? Mas não vimos vestígios dele ao longo do caminho.

- Ele podia ter-se desviado uns meros cinquenta metros e ter-lhe-íamos perdido o rasto. Inepto como era de todas as outras formas não me admiraria que ele não soubesse ler uma bússola. No entanto, não conte que seja o nosso amigo, Peabody. Muitas pessoas dadas como mortas ou desaparecidas durante a rebelião mahdista.

- Não interessa quem seja, temos de o ver. Acho que tem razão, Emerson; o caro velho Murtek quis que soubéssemos disso e agíssemos em conformidade. Mas como?

Uma das senhoras surgiu na entrada do jardim. Emerson dirigiu um olhar tão terrível na sua direcção, que ela guinchou e retirou-se.

- Até agora, a sorte parece favorecer os arrojados. Por outras palavras, simplesmente pedirei para ser levado ao «outro homem branco». Veremos o que virá daí.

A senhora tinha vindo dizer-nos que Ramsés fora encontrado - ou melhor, que ele tinha voltado de sua própria vontade. Estava sentado à mesa a liquidar a comida que tinha sobrado do almoço e a dar pedacinhos ao gato. O gato estava mais lustroso e imaculado que nunca; o rapaz estava coberto de pó e teias de aranha. Quando o mandei sair para se ir lavar - protestou que tinha lavado - as mãos. Depois de inspecção, estas provaram estar vários graus mais limpas do que o restante dele, pelo que não insisti.

- Onde esteve? - perguntei eu. - Procurámo-lo por toda a parte.

Ramsés enfiou um enorme pedaço de pão na boca e agitou uma mão na direcção da parte de trás do edifício. Presumi que isso queria dizer que ele estivera embrenhado no seu autodeterminado projecto de copiar as pinturas e inscrições das paredes. Preguei-lhe um severo sermão sobre maneiras à mesa - pois as suas tinham-se deteriorado nitidamente, sob influência dos nossos acompanhantes - e sobre a rudeza de se esconder das pessoas que andavam à sua procura.

Emerson tinha-se dirigido de imediato aos guardas para pôr o seu plano em prática. Regressou, carrancudo e a resmungar.

- Impediram-no de sair? - perguntei eu.

- De maneira nenhuma. - Emerson deixou-se cair pesadamente numa cadeira. - Eles afirmaram não perceber do que eu estava a falar.

- Talvez não percebessem, Emerson. - O pobre sujeito pode ser um prisioneiro rigorosamente guardado.

- Ou um produto da minha imaginação - resmungou Emerson, afagando a cova do seu queixo. - Não; não, caramba, as palavras foram perfeitamente claras. Agora o que é que fazemos?

Ramsés solicitou elucidação e o seu pai obsequiou-o. - Muito interessante - disse Ramsés, afagando o seu próprio queixo. - Parece-me que se podia, agora, pedir... ou exigir... informações a alguém com maior autoridade.

- Precisamente o que eu ia sugerir - disse eu. - Um dos príncipes?

- Ambos - disse Ramsés.

Assim, juntámos os nossos esforços e compusemos uma pequena Pedra de Roseta, com a mensagem em inglês e em meroítico. Uma vez decidida a fraseologia para satisfação mútua, fiz uma cópia e Emerson levou ambas as mensagens aos guardas.

- Não houve qualquer dificuldade quanto a isto, em todo o caso - disse ele, ao regressar. - Garantiram-me que seriam entregues prontamente. Agora, só podemos esperar.

- Estou a ficar um tanto cansada de dizer e fazer isso - declarei eu. - Esperar não é o nosso estilo, Emerson. Anseio por agir. Um ataque arrojado, um golpe de estado...

- Suponho que podia marchar até à aldeia agitando a sua sombrinha e chamando os rekkit às armas - retorquiu Emerson procurando o seu cachimbo.

- O sarcasmo não lhe fica bem, Emerson. Estou a falar muito a sério. Deve haver alguma forma de aumentarmos o nosso prestígio, de inspirar respeito e terror... Emerson! Haverá, por acaso, algum eclipse do Sol iminente?

Emerson tirou o cachimbo da boca e fitou-me. - Como diabo ia eu saber, Peabody? Um almanaque não é equipamento habitual numa expedição a África.

- Devia ter pensado nisso - disse eu, pesarosamente. - A partir de agora, certificar-me-ei de trazer um. Seria tão conveniente... um eclipse, quero eu dizer.

- Também o seria a chegada do Corpo de Camelos com bandeiras ao vento - comentou Emerson, sobre cujo sentido de humor a demora parece ter um efeito deletério. - Com a breca, Peabody. os efeitos astronómicos não ocorrem tão convenientemente e os eclipses totais do Sol são bastante raros. O que lhe colocou uma ideia tão tola na cabeça?

Por duas vezes, durante a tarde, eu fui até à antecâmara perguntar se chegara alguma mensagem para nós. Asseguraram-me de que assim que chegasse, ela seria prontamente entregue. A calma de Emerson, escrevendo activamente no seu diário, só aumentava a minha impaciência e eu caminhava de um lado para o outro, com as mãos atrás das costas, quando, finalmente, ouvi o arrastar de sandálias  e o ressoar de armas que anunciavam a aproximação dos guardas. - não um, mas vários, a julgar pelos sons.

- Finalmente! - gritei. - A mensagem!

Emerson pôs-se de pé, os olhos contraídos. - Não é um mensageiro isolado, pelo som. Talvez Tarek tenha vindo ele próprio.

A cortina foi atirada para o lado pela lâmina de uma lança e dois soldados entraram, arrastando uma terceira pessoa entre eles. Um violento empurrão enviou o prisioneiro a cambalear na nossa direcção. Incapaz de travar a queda, porque as mãos estavam amarradas atrás das costas, ele caiu de joelhos e vacilou para a frente, sucumbindo a nossos pés.

O prisioneiro era, evidentemente, Reggie Forthright. O seu fato estava amarrotado e desbotado e era, agora, possuidor de uma espessa barba. À excepção da tonalidade mais pálida, que revelava um longo período de reclusão confinada, parecia suficientemente saudável; de facto, se havia coisa que estivesse cheia, era a sua cara. A falta de exercício podia ser responsável, mas de novo recordei-me dos hediondos ritos dos antigos americanos, que engordavam os seus prisioneiros para o sacrifício.

Emerson revirou os olhos ao alto e sentou-se de novo. Eu ajoelhei-me ao lado do homem caído... Mas uma descrição das minhas acções seria, receio, repetitiva. Em breve, Reggie estava sentado e tomava algum vinho para recuperar as forças.

Questões brotaram dos meus lábios, para se encontrarem com um equivalente fluxo de questões por parte de Reggie. Demorou algum tempo, até atingirmos um grau de calma que permitisse delações coerentes.

Reggie insistiu para que descrevêssemos primeiro a nossa jornada e o que nos tinha acontecido desde então. Emerson mostrava Sinais de crescente impaciência à medida que a minha narrativa prosseguia; depois de descrever a nossa visita à aldeia e o salvamento da mulher e da criança, ele interrompeu-me. - Está a ficar rouca, Peabody. Deixe Mr. Forthright contar-nos a sua história.

Reggie admitiu, no seu modo cativante, que se tinha imediatamente perdido. - Pelo menos, devo tê-lo feito, Mrs. Amelia, pois nunca vi as referências que me descreveu. Não liguei grande importância na altura, pois tal como aqui o professor eu duvidei sempre da exactidão do mapa do meu pobre tio. Mas depois de ouvir a vossa jornada... É inexplicável! Não sou tão estúpido que não consiga ler uma bússola...

- Talvez não tão inexplicável - disse eu, pensativamente. - A sua cópia do mapa podia estar errada.

- Garanto-lhe - começou Reggie.

- Não interessa isso agora - disse Emerson. - Se não conseguiu encontrar a primeira das referências, porque não voltou para trás?

- Bem, sabe, nós encontrámos efectivamente água no quarto dia, na altura ainda tínhamos extensas provisões para a viagem de regresso. Era apenas um poço abandonado, o que exigiu um trabalho de desobstrução considerável antes de poder ser usado; mas deu-nos mais tempo, está a ver. Não tivemos nenhumas das desventuras que experimentaram, os camelos eram saudáveis e os homens estavam animados e dispostos. Decidi, por isso, continuar por mais um dia ou dois. Sentia que tinha de fazer todos os possíveis.

- Bastante admirável - disse eu, calorosamente. - Então, quando é que foi atacado?

Reggie abanou a cabeça. - É tudo uma névoa, Mrs. Amelia. Fiquei doente depois disso... Eles atacaram de madrugada. Só me lembro de ser despertado por gritos e gemidos e de me precipitar para fora da tenda e ver os homens em plena luta. Não posso culpá-los; eles apenas estavam armados de facas e os demónios que os perseguiam tinham grandes lanças de ferro e arcos e setas.

- Você tinha uma espingarda, penso eu - disse Emerson, mascando no seu cachimbo.

- Sim e consegui despachar alguns dos diabos antes de me dominarem - disse Reggie, com um ar de cruel satisfação a endurecer o seu rosto afável. - Lutei ainda mais ferozmente, quando percebi que me queriam capturar e não matar. Uma morte rápida teria sido preferível à escravatura. Mas foi em vão. Uma pancada na cabeça deitou-me por terra e devo ter ficado inconsciente durante dias. Não me recordo de nada da viagem até aqui.

- Nem do que aconteceu aos seus homens? - perguntou Emerson.

Reggie encolheu os ombros. - Alguns deles podem ter fugido... para morrerem miseravelmente de sede, suponho eu. Mas agora é de novo a sua vez, Mrs. Amelia - há quanto tempo estão aqui cativos? Que planos de fuga fizeram? Porque conhecendo-a e ao Professor, não acredito que aceitassem o cativeiro com resignação.

- Você tem uma forma bastante teatral de pôr as coisas, Mr. Forthright - disse Emerson. - Este lugar é o sonho de um arqueólogo; estaria relutante em afastar-me dele, antes de ter realizado um estudo rigoroso dos fascinantes restos da cultura meroítica. Nós não fomos tratados como prisioneiros, mas como honoráveis convidados. E depois, há aquele pequeno assunto da nossa primeira razão para vir até aqui... descobrir o destino do seu tio e da sua esposa.

- Eles estão mortos - disse Reggie, calmamente. - Deus dê descanso à sua alma.

- Como é que sabe?

- Ele disse-me. - Reggie procurou controlar a sua voz, mas a raiva e o sofrimento distorceram o seu rosto. - Sorrindo como o demónio que é, enquanto descrevia as suas prolongadas e dolorosas mortes pela tortura...

- Nastasen? - bradei eu.

- Quem? - Reggie fitou-me com espanto. - Não. O vosso amigo, Kemit... que é aqui conhecido como Príncipe Tarekenidal e em cujas masmorras eu estive aprisionado, durante longas terríveis semanas.

A interrupção na narrativa de Reggie não foi ocasionada pelas suas emoções esmagadoras ou por qualquer astúcia literária minha, mas pelo reaparecimento dos criados, que começaram a preparar a refeição do fim da tarde. Emerson ordenou-lhes que encontrassem alojamento para o recém-chegado e prosseguiu a traduzir, pois Reggie admitiu ter aprendido muito pouco da língua. Pouco depois, um dos guardas entrou carregando uma mochila, que reconheci como sendo a de Reggie; mandei um dos criados levar-lha.

Ramsés tinha ido com o pai e Reggie, mas o gato tinha declinado acompanhá-los, preferindo enroscar-se num monte de almofadas. Sentei-me a seu lado. Ele abriu um olho dourado e proferiu um comentário peremptório. Afaguei a sua cabeça. O toque do pêlo macio era suavizante e ajudou a acalmar os meus turbulentos pensamentos.

Eu sempre me considerara uma boa avaliadora de carácter, mas parecia que não podia estar correcta quanto aos dois caracteres em questão. Ou Reggie era um mentiroso ou Tarek era um patife da pior espécie - e também um mentiroso. Mas eram essas as únicas alternativas? Havia outra explicação possível?

Ocorreram-me várias, de facto. Reggie tinha estado doente, talvez delirante. Ele podia ter imaginado tudo ou confundido os príncipes. Tal como muitos homens brancos ignorantes, ele tinha dificuldade em distinguir um «nativo» de outro e ambos os homens eram superficialmente semelhantes de aparência, especialmente na semi-obscuridade. (Era uma asserção segura que a sua cela seria escura e húmida; todas elas eram.)

Em alternativa, Tarek podia ter deliberadamente enganado Reggie, por razões ainda por determinar.

Senti-me bastante mais animada, depois de chegar a estas teorias. Em honra do nosso convidado, decidi trocar as minhas calças por um vestido. Tinha terminado o meu banho e as senhoras estavam a secar-me, quando Emerson intrometeu a sua cabeça no quarto. O seu semblante carregado mudou para uma expressão bastante mais atraente, quando viu o que se estava a passar.

- Mande-as embora - disse ele.

- Mas Emerson, elas estão...

- Eu vejo o que elas estão a fazer. - Ele bradou uma ordem que enviou as damas em debandada e pegou numa toalha por usar.

- Pela minha palavra, Peabody - comentou ele, no decurso das actividades que se seguiram - você está a ficar bastante sibarita. Terei de lhe arranjar escravos obsequiosos, depois de voltarmos a Kent?

- Não tenho queixa quanto ao serviço que estou a receber neste momento - respondi eu, espirituosamente.

- Penso que não - murmurou Emerson. - Porque é que estamos sempre a meter-nos em situações destas, Peabody? Porque não posso conduzir uma simples escavação arqueológica?

- Não me pode culpar pela situação presente, Emerson. E não é de todo como as nossas investigações anteriores.

- Tem algumas características em comum com elas - argumentou Emerson. - O seu lamentável hábito de atrair membros da aristocracia, por exemplo. Não apenas aristocratas britânicos, desta vez, mas toda uma série adicional de nobres.

As atenções concomitantes que me prestou enquanto falava, tornaram impossível o meu ressentimento às críticas. Bem-humorada, respondi: - Pelo menos, não há jovens amantes, desta vez, meu querido

- Concedo-lhe isso - disse Emerson, concedendo-me outra também. - Esse é um nítido melhoramento, Peabody, pelo qual lhe estou grato. Como espero que fique por isto... e isto...

Expressei o meu apreço de uma forma conveniente, mas, por fim,fui forçada a declarar, relutantemente - Meu querido, acho que me devo vestir agora. Temos um convidado. Arranjou alojamentos apropriados para ele, presumo?

- A mim pareceram-me satisfatórios - retorquiu Emerson, enigmaticamente. - O que achou da sua história?

Assumi que se referia à surpreendente revelação relativa a Tarek e expliquei-lhe as minhas teorias.

- Hmm - fez Emerson, ainda mais enigmaticamente. - Eu não seria tão sincero com Forthright se fosse a si, Peabody. Não lhe mencione o seu visitante nocturno e não insista sobre as virtudes de Tarek.

O enigma estava resolvido. - Você nunca gostou de Reggie - disse eu, permitindo que Emerson me envolvesse no meu vestido e me apertasse a minha faixa.

- Isso não tem nada a ver com o caso - disse Emerson. - Há ainda uma série de coisas que ele não explicou para minha completa satisfação.

Veio a verificar-se que havia uma série de coisas, que não tinham sido explicadas para completa satisfação de Reggie. Quando se juntou a nós na sala de recepção, o melhoramento na sua aparência era considerável. As vestes níveas realçavam a sua compleição rosada e o cabelo rubro, e a sua barba tinha sido lavada até brilhar como o Sol poente. No entanto, um novo constrangimento ensombrava o seu rosto franco e em lugar de retornar à sua narrativa, tagarelou sobre a comida e os objectos sobre a mesa, como um turista curioso. Ocorreu-me, por fim, que a presença dos acompa”intes poderia explicar a sua reticência, pelo que os dispensei.

- Agora pode falar livremente - disse eu. - Teve razão em ser prudente; acho que nos acostumámos de tal forma aos acompanhantes, que nos esquecemos da sua presença.

- Sim, percebi isso - disse Reggie, evitando os meus olhos - Parecem bastante à vontade aqui. Bastante confortáveis.

Emerson, sempre sensível a possíveis insultos, captou a implicação antes de mim. Deixando cair a colher de chifre esculpido com estrondo, rosnou - Onde quer chegar, Forthright?

- Quer que fale com toda a sinceridade? - Um rubor aviva as faces do jovem. - Pois falarei, nunca aprendi as artes da impostura e do engano. No arrebatamento de alívio pela minha libertação e na alegria de os ver vivos e de boa saúde, esqueci a prudência, mas agora tive tempo para pensar na situação e digo-lhe com toda a franqueza, Professor, que há uma série de coisas que o senhor não me explicou para minha completa satisfação. O meu mapa era defeituoso, o seu era rigoroso. Eu fui capturado e espancado, os senhores foram salvos e tratados. Eu passei as últimas semanas numa cela escura e húmida, enquanto que os senhores gozaram destes agradáveis aposentos, com comida e vinho e vestes esplêndidas, com criados a obedecer a todas as ordens.

- Não diga mais - exclamei eu - Compreendo as suas dúvidas, Reggie. Você suspeita dos nossos motivos. Mas, meu pobre rapaz, está enganado. Não consigo explicar a diferença de tratamento que recebemos, mas nunca trairíamos um compatriota britânico... ou uma compatriota. Se a sua tia e tio ainda estiverem vivos, não sairemos daqui sem eles.

- Per... perdão? - disse Reggie, espantado.

- Está perdoado - respondi eu, graciosamente.

- Só um momento - disse Emerson, agarrando o cabelo com ambas as mãos e puxando-o. - Parece que perdi o fio da discussão. Devo compreender, Mr. Forthright, que o senhor acredita que o seu tio e tia sobreviveram, afinal de contas? Também a nós nos foi dito que eles tinham morrido... embora não da forma sinistra que referiu.

- Eu não acredito que eles estejam vivos - disse Reggie - Eu apenas queria perguntar... sugerir... Não sei o que queria fazer.

- Isso acontece frequentemente no decurso da conversação com Mrs. Emerson - disse o meu marido, calmamente. - Controle-se Forthright, e tente usar um pouco de bom senso. Percebo a sua dificuldade, mas certamente não acredita que queiramos passar o resto das nossas vidas a arrastar-nos indolentemente por este palácio.

- Então... então tencionam realmente fugir?

Tencionamos partir, sim. Mais cedo ou mais tarde, por um meio ou por outro. Pode acontecer - disse Emerson, pensativamente - que apenas tenhamos de pedir. Ainda não o tentámos.

Reggie abanou a cabeça. - Ninguém sai da Montanha Sagrada. Como pensam que permaneceu oculta durante todos estes anos? Não somos os primeiros viajantes a tropeçar na cidade, ou a ser capturados pelas patrulhas que guardam as suas proximidades. A pena por tentativa de fuga, para estranho ou cidadão, é a morte.

- Ah. - Emerson arrastou a cadeira para trás e lançou um olhar penetrante ao jovem homem.  - Você aprendeu mais do que nos disse antes.

- Certamente. Fomos interrompidos, se se recorda.

- Então continue, por favor, a partir do ponto em que fomos interrompidos. Isto é, se tiver decidido confiar em nós.

- Não sei o que me deu - murmurou Reggie. - Peço desculpa. Mas se soubessem aquilo por que passei...

- Tomaremos os seus sofrimentos como pressupostos - disse Emerson, friamente. - Continue.

- Bem, então, devem compreender que caímos no meio de uma luta pelo poder...

A maior parte do que nos disse já nos era conhecido - a morte do rei, o conflito entre os dois herdeiros do trono. Eu tê-lo-ia afirmado, se não fosse um gesto peremptório de Emerson proibindo a fala; e, de facto, Reggie apresentou-nos uma nova e bastante diferente interpretação dos factos - Kemit ou Tarek, como lhe devo chamar, praticamente admitiu que o irmão é o herdeiro legítimo. Ele referiu um rumor de que a mãe... de que o seu pai era realmente... de que ele não era...

- Ah, sim, o velho rumor da ilegitimidade - disse Emerson. -  Muito popular entre os usurpadores europeus. Tarek admitiu que era verdade?

- Oh, não com tantas palavras; de facto, ele denunciou-o como uma vil calúnia. Contudo, protestou um pouco demais. E se ele fosse o verdadeiro herdeiro, para que precisaria da ajuda de estranhos?

- Era a sua ajuda que ele queria? - perguntou Emerson. uma maneira peculiar de conseguir a fidelidade de um homem, encerrando-o numa... cela escura e húmida, não foi o que disse?

- A cela surgiu depois de eu ter recusado - disse Reggie, pensativamente. - Ele queria que eu assassinasse o irmão. Que outra coisa podia eu dizer, a não ser não?

- Podia ter dito que sim e depois avisado Nastasen - disse Emerson. - «Forthright» {17} no nome e na conduta, hem?

- Porquê você? - inquiri eu. - Com tantos métodos de assassínio à escolha e tantos homens leais à sua volta...

- Ah, mas o irmão também tem apoiantes leais. O assassinato é um antigo costume, aqui, todos os nobres contratam provador de comida e guarda-costas. Mas eles não possuem armas de fogo. Eu sou um excelente atirador e podia abater Nastasen à distância

Eu estava relutante em abandonar a minha opinião favorável de Tarek, mas esta história fazia terrível sentido. - O que vamos fazer? - murmurei eu - É impossível saber em quem confiar.

Reggie puxou a sua cadeira para perto da minha e falou num sussurro. - Temos de fugir e depressa. O festival do deus está-se a aproximar. Tarek tem de matar o irmão antes disso, se quiser conquistar o título de rei, porque o deus escolherá o herdeiro legítimo. Se não partirmos, ficaremos perante a terrível escolha de matar ou ser mortos.

- Não uma grande escolha - resmungou Emerson. - Duvido que o assassino gozasse de uma longa duração de vida. Você está muito bem informado, Forthright, e Tarek é incrivelmente indiscreto. Ele disse-lhe tudo isso?

O Sol afundava-se a ocidente; uma aveludada luz crepuscular aquecia a divisão. Os lábios de Reggie entreabriram-se num sorriso.

- Não. O meu informador foi outra pessoa. Se não fosse pelos seus ternos cuidados, eu teria morrido das minhas feridas. Quando fugirmos, ela virá connosco, pois não amarei outra.

O punho de Emerson caiu sobre a mesa com um embate, que fez chocalhar a louça de barro. - Maldição! Eu sabia! Mais um par de malditos jovens amantes!

Depois de Emerson se ter acalmado, Reggie prosseguiu a sua história - e que história tocante. Parece que, no início, o seu tratamento fora idêntico ao nosso. Ao acordar num quarto fresco, arejado e iluiminado pela luz do Sol, viu-se assistido por uma das servas trajadas de branco, que, como eu o afirmei, actuam como médicas nesta sociedade. As mulheres são muito susceptíveis a homens jovens e       bonitos feridos; não demorou muito até a mulher ser convencida a tirar o véu e, como Reggie o expressou (bastante vulgarmente, pensei eu), vê-la era amá-la. A ausência de uma língua comum nunca é barreira para o amor e a serva falava algum inglês - o suficiente para o alertar do perigo e informá-lo da situação desesperada em que se encontrava. - Ela arriscou a sua vida para mo contar - murmurou Reggie, as lágrimas inundando-lhe os olhos. - E teria feito mais, mas pouco depois tive a minha confrontação final com o ríncipe e ele ordenou que eu fosse atirado para as masmorras. Agora que estou livre... - Interrompeu-se com a respiração entrecortada, enquanto uma forma velada de branco se materializou nas sombras.

- Não é a sua amiga? - inquiriu Emerson, voltando-se para inspeccionar curiosamente a rapariga.

Reggie abanou a cabeça. - Maldição se eu sei como as consegue distinguir - disse Emerson - Enfaixadas até às sobrancelhas como estão.

- Os olhos do amor conseguem penetrar o mais denso dos véus, Emerson - comentei eu.

- Isso não sei, Peabody. Consigo pensar em pelo menos uma ocasião em que os seus olhos não conseguiram penetrar a máscara que eu usava.

- Eu estava demasiado determinada em evitar o reconhecimento - retorqui. - No entanto, você reconheceu-me, apesar da minha máscara. {18}

- Minha querida Peabody, você é inconfundível.

Reggie esboçou gestos agitados a pedir o silêncio. - Tenham cuidado com o que dizem na presença das servas. Muitas delas compreendem o inglês e se descobrirem a deslealdade da minha amada - pois assim o teriam considerado -, isso poderia significar a sua morte. Para não falar na nossa!

- Certamente não trairiam uma amiga, uma irmã - sussurrei eu.

- Não entendem o efeito da superstição no espírito dos povos primitivos - disse Reggie - numa flagrante subestimação dos nossos talentos, o que provocou um esgar de descontentamento em Emerson. - Estas raparigas foram criadas desde a infância na convicção dos seus deuses pagãos e do seu próprio estatuto. Elas são virgens...

Interrompeu-se, quando Mentarit (reconheci-a pela maneira de andar) se aproximou para acender o candeeiro. Depois desta se ter retirado, Reggie continuou. - As servas são todas de origem nobre; algumas são princesas da casa real. Depois de servirem pelo tempo designado, são dadas em casamento a homens escolhidos pelo rei para essa honra.

- Que horror - exclamei eu. - Dadas em casamento como gado premiado... Elas não têm escolha na matéria?

- Naturalmente que não - disse Emerson. - Se o direito ao trono passa pela linha feminina, como presumimos, o casamento de uma princesa torna-se num assunto de Estado. Hmmm. Pergunto-me que...

- Chhhh! - Reggie inclinou-se para a frente, com um franzir ansioso da testa. - Está-se a aventurar em terreno perigoso, Professor. Explico-lhe numa outra ocasião; demasiados ouvidos à escuta.

De facto, havia. Os candeeiros tinham sido acesos, os preparativos para a refeição da noite estavam em processo e os nossos acompanhantes tinham começado a tomar os seus lugares. Emerson levou Ramsés para ser lavado.

- Veja se consegue descobrir o nome dela - sussurrou Reggie, indicando Mentarit. - Algumas das raparigas são simpatizantes da nossa causa.

- Eu sei o nome dela. Até agora, só duas delas nos serviram e falei com ambas. Esta é Mentarit.

Um lamento profundo escapou dos lábios do jovem. - Era o que eu receava. Por amor de Deus, Mrs. Amelia, tome cuidado. De todas as servas, ela é a mais perigosa.

- Porquê? - O seu medo era contagioso, a minha respiração acelerou-se.

- Ela não lhe disse quem é? Mas aí ela teria tomado precauções para evitar o assunto. Ela é uma das herdeiras reais... e irmã de Tarek.

Capítulo 12

«Quando eu falo, os mortos ouvem e obedecem!»

Emerson deu um gole na sua cerveja e fez uma cara horrível. - Se eu tivesse alguma inclinação para ficar aqui, a cerveja ao pequeno-almoço faria com que mudasse de opinião. O que eu não dava por uma decente chávena de chá!

- Podia beber leite de cabra.

- Ainda sabe pior que a cerveja.

Reggie tinha terminado a sua cerveja. Levantou a sua taça e um dos acompanhantes apressou-se a enchê-la. Embora se tivesse retirado cedo na noite anterior, tinha-se reunido a nós tarde para a refeição da manhã e parecia bastante abatido. Recusou a minha oferta de medicamentação, contudo, declarando que apenas sentia os efeitos retardados do cativeiro.

- Coma um pouco desta espécie de papa de aveia, Forthright - disse Emerson, solicitamente. - Não é tão má se lhe deitar por cima uma pitada de mel. Uma variedade de trigo, não acha, Peabody?

Reggie afastou a tigela com um esgar de aversão. - Não consigo comer nem uma colher. Não sei como conseguem.

- Precisamos de manter as nossas forças - declarou Emerson, engolindo a última colher de papa. - Talvez devesse descansar, Forthright. Mrs. Emerson e eu vamo-nos ausentar por um tempo.

Reggie ergueu o olhar, alarmado. - Onde vão?

- Oh... aqui e ali, por aí e acolá. Detestava perder qualquer oportunidade de estudo desta fascinante cultura.

- O seu desprendimento surpreende-me, Professor - exclamou Reggie. - Penso que não compreende o perigo da sua situação. Uma palavra errada aqui, uma acção impensada ali...

- A sua preocupação comove-me - disse Emerson, afagando os lábios com os quadrados de linho que tinham sido (por minha insistência) fornecidos, em lugar de guardanapos. Tais artigos eram aqui desconhecidos e agradava-me pensar que tinha, de alguma maneira insignificante, contribuído para o desenvolvimento da civilização nesta cultura retrógrada.

Reggie propôs-se ir connosco, mas foi prontamente dissuadido por Emerson, que se recusou terminantemente a considerar tal ideia. Algo para minha surpresa, Ramsés decidiu também ficar para trás. Assumi que esperava encontrar o seu amigo gato, pois escapou-se para o jardim assim que acabou de comer.

Os guardas não puseram problema à nossa saída do edifício, mas tivemos de aceitar uma escolta. Emerson exasperou-se, até que o recordei de que eles apenas cumpriam ordens. - Além disso - acrescentei - a história de Reggie deve inspirar um certo grau de cautela, mesmo assumindo, como assumo, que a sua visão da situação é excessivamente pessimista.

- Oh, ora - disse Emerson, admitindo com isso a verdade do meu argumento.

Os soldados tomaram as suas posições, dois marchando à frente, dois a fechar a retaguarda. Emerson fixou um passo enérgico, saltitando pelas escadas abaixo como uma cabra montês e virando imediatamente para a calçada. Olhei para a aldeia em baixo; julguei sentir o seu cheiro, mesmo a esta distância. - O que vai fazer, Emerson? Não houve notícias do... você sabe quem. Se Reggie conseguir realmente arranjar maneira de... você sabe o quê, vamos hum... você sabe?

- Não vejo como possamos decidir isso agora - disse Emerson.

- Ainda há muitas incógnitas nessa equação.

- Nesse caso, temos de as resolver, Emerson.

- É precisamente o que estou a fazer, Peabody.

- Onde vamos, então?

Emerson abrandou o passo e tomou o meu braço. - Parece um pouco arquejante, minha querida; estava a andar demasiado rápido para si? Vamos procurar a sepultura de Willie Forth.

Enquanto caminhávamos, Emerson explicou-me o que tinha aprendido de Murtek relativamente aos costumes mortuários desta sociedade. AS sepulturas eram todas do tipo talhado na pedra, pois com tão escassa terra cultivável, teria sido impraticável construir pirâmides. - É um prodígio que estes penhascos não tenham ruído - disse Emerson - eles estão perfurados de sepulturas, templos e armazéns. Os cemitérios estão reservados aos reis e nobres, evidentemente.

- O que é que os rekkit...

- Não pergunte, Peabody.

- Oh.

- Há vários tais cemitérios - prosseguiu Emerson - Há algumas gerações atrás, um novo foi começado neste lado do vale. Forth deverá estar aí; se estiver em algum lado. Como conselheiro real teria direito a uma sepultura bastante distinta. Se não a encontrarmos teremos motivo para questionar a veracidade dos nossos informadores.

- Muito inteligente, Emerson - disse eu, aprovativamente. E  enquanto procuramos o túmulo em questão, podemos fazer observações sobre os costumes funerários. Ainda bem que trouxe o meu livro de notas e lápis.

Não houve dificuldade em localizar a entrada para o cemitério. Ela era marcada pelo monumental portão pilonado, que eu notara durante a nossa viagem até ao templo. As partes inclinadas e o lintel horizontal tinham sido esculpidos com figuras das divindades mortuárias - Anúbis, o deus de cabeça de chacal dos cemitérios, Osíris, rei dos mortos e Ma'at, a deusa da verdade e da justiça, contra cujo símbolo da pena é pesado o coração do falecido no juízo final. As convenções tradicionais tinham sido rigorosa, senão servilmente, seguidas, mas a rudeza do talhe indicava o muito que se perdera da antiga perícia artística.

Enquanto examinávamos e discutíamos os relevos, a nossa esscolta observava intranquilamente, mas não interferiram até começarmos a subir os degraus por detrás do pilone. Aí, o jovem capitão saltou para a frente, barrando o caminho. O seu discurso era excessivamente agitado, mas apanhei as palavras «proibido» e «sagrado», repetidas insistentemente. Emerson resolveu o assunto, empurrando-o para o lado e continuando. Quando olhei para trás, vi que os quatro homens se comprimiam como que para protecção, fitando receosamente na nossa direcção e esboçando gestos agitados.

Apesar da viva luz do Sol e do calor sufocante, o lugar tinha um ar de melancólica desolação. Não vimos ninguém até chegarmos a um patamar pavimentado a pedra, de onde partiam caminhos de cada um dos lados, que se contorciam para cima e para baixo e em torno do penhasco.

O bater das nossas botas na pedra das escadas deve ter feito o sacerdote guardião duvidar da evidência dos seus próprios ouvidos. Quando ele emergiu, numa pressa vacilante, da entrada aberta do pequeno santuário no fundo da plataforma, os seus olhos e boca abriram-se amplamente ao avistar-nos.   Presumivelmente, estaria nas suas orações, pois a longa veste estava amarrotada e poeirenta. A sua cabeça tinha sido rapada; os raios de Sol que ceifavam o restolho de cabelo cinzento faziam-na brilhar como a auréola de um santo.

Emerson não lhe deu tempo de recuperar da sua surpresa. - Ainda bem que está aqui - anunciou. - Viemos prestar os nossos respeitos [literalmente, fazer oferendas] ao nosso amigo e compatriota, o Conselheiro Real Forth. Onde fica o seu túmulo [literalmente, Casa da Eternidade]?

- Bem pensado, meu querido - comentei eu, enquanto seguíamos o caminho que o espantado religioso nos indicou.

- Se apanharmos um homem de surpresa, Peabody, e nos comportarmos com suficiente arrogância, geralmente ele fará o que lhe pedirmos. Mas penso que assim que aquele sujeito cair em si, ele apressar-se-á a pedir conselho e assistência. É melhor apressarmo-nos.

O caminho era largo, mas na margem esquerda não havia parapeito, apenas uma queda abrupta para um amontoado de pedras denteadas a seis metros abaixo. Na margem direita estavam os túmulos, alguns ao mesmo nível do caminho, outros alcançados por lanços de escadas. Tive de lutar contra a sensação de que estava a olhar para modelos ou reconstruções, pois embora os planos fossem semelhantes a muitos dos túmulos que tínhamos escavado no Egipto, eu nunca tinha visto um nas suas condições originais. Diante de cada túmulo, o penhasco tinha sido escavado a formar um pátio pouco profundo, com um pórtico colunado por trás e uma peculiar pirâmide miniatura por cima. As paredes rebocadas de branco e os relevos pintados brilhavam resplandecentes à luz do Sol. As portas que conduziam às câmaras do túmulo escavadas na rocha estavam encerradas por blocos de pedra e flanqueadas, de ambos os lados, por estátuas do ocupante. Em cada pórtico sombrio figurava uma grande estela, na qual estava pintado um retrato do falecido, com o seu nome e títulos e as tradicionais fórmulas de oferenda.

Apressámo-nos ao longo do caminho, passando por cada túmulo   para ler as inscrições hieroglíficas nas estelas. - A maior parte deles parecem ser altos sacerdotes e conselheiros e respectivas famílias - disse Emerson, demorando-se a admirar uma cativante pintura do Último Juízo - Osíris entronizado, a observar a pesagem do coração do falecido contra a pena da justiça. O falecido não parecia incapacitado pela ausência do seu órgão; mostrando-se bastante jovial e trajado na sua maior excelência, ele erguia as mãos em adoração ao deus. A sua esposa, elegantemente ataviada, apresentava-se ao seu lado. - Com os diabos, Peabody - prosseguiu Emerson, mirando a entrada bloqueada do túmulo propriamente dito -, eu daria dez anos da minha vida para dar uma olhadela ao seu interior. - Com mil raios, mas esta gente não tem desenvoltura suficiente para roubar túmulos e deixá-los abertos para os visitantes?

- Olhe a linguagem, Emerson - disse eu - Partilho dos seus sentimentos, mas não penso que salteador de túmulos seja uma profissão muito popular aqui. Onde iria um ladrão gastar os seus ganhos indevidos? Oh, com os diabos, onde fica o raio do sítio? Aqui está mais um maldito kuchita e a sua esposa e quatro dos seus filhos.

- Olhe a linguagem, Peabody - disse Emerson - Acho que... Ah! Veja!

A entrada tumular era a última naquela secção do caminho. Em tamanho e riqueza da decoração era no mínimo equivalente aos outros que tínhamos visto.

- Sim - murmurou Emerson, percorrendo uma linha de hieróglifos com o dedo - Não da forma que eu teria transliterado o nome, mas o conhecimento de hieróglifos do pobre Forth era um tanto superficial. Mas não há qualquer dúvida, contudo.

- Acha que ele compôs as suas próprias inscrições funerárias? - perguntei eu.

- Eu tê-lo-ia feito. Oh, maldição... ouço alguém a aproximar-se. Acha que consegue demorá-los? Preciso de mais algum tempo aqui.

O sacerdote guardião tinha procurado instruções e regressara com reforços - dois dos seus companheiros e uma figura mais impressionante, carregando um bastão dourado e vestindo uma pele de leopardo suspensa sobre a sua veste branca. Posicionei-me exactamente a meio do caminho, arranjei um sorriso na cara e abri a minha sombrinha.

Era uma sombrinha bastante grande. Sem a empurrar rudemente e a mim, a delegação não conseguia prosseguir. Pararam. Expliquei que tínhamos vindo honrar o nosso amigo, expressei inocente surpresa quando ele me disse que ninguém podia visitar os túmulos, a menos que se tivesse submetido ao ritual de purificação apropriado, pedi desculpa pelo nosso inadvertido erro e pedi detalhes sobre o ritual. O sacerdote de estatuto mais elevado esbravejou e brandiu o seu bastão, mas foi tudo o que fez. Ainda estava a esbravejar quando Emerson se juntou a mim.

- Obrigado, minha querida - disse ele. - Podemos, agora, retirar-nos com honra.

E assim o fizemos. O sacerdote seguiu-nos durante parte do caminho, envergando a mesma expressão que eu vira na face do nosso antigo mordomo, quando lhe era pedido que escoltasse alguns dos nossos inconvenientes visitantes até à porta.

- E então? - perguntei eu, enquanto descíamos as escadas. Mr. Forth deixou-nos alguma mensagem?

Emerson tropeçou, mas segurou-se. - Pela minha palavra, Peabody, você tem a mais extraordinária das imaginações. Como podia ele ter feito isso? Os textos são tão formalizados como o Pai-Nosso; qualquer desvio seria notado e questionado.

- O que o fez demorar tanto, então? Pensei que o nosso propósito era saber se Mr. Forth tinha uma sepultura na necrópole. Parece que sim e o seu tamanho e localização provam que ele acedera a um estatuto elevado. Mas não exclui a possibilidade de ter tido um final desagradável, contudo. Se ele caiu em desgraça...

- Fez-me uma pergunta há um tempo atrás - disse Emerson. Gostaria de conhecer a resposta ou prefere continuar a especular indefinidamente?

A nossa escolta retomou os seus lugares, à frente e atrás, enquanto refazíamos os nossos passos. Achei que pareciam um tanto sombrios.

- Que mais poderia ter descoberto, se os textos eram apenas fórfulas funerárias convencionais? - perguntei eu, um pouco irritada com o seu tom crítico.

Nesta sociedade - disse Emerson - as esposas de um homem e por vezes os seus filhos, são enterrados no mesmo túmulo. Você notou isso, penso eu.

- Sim, os seus títulos e retratos aparecem na... Emerson! Você quer dizer...

- Ela não está lá, Peabody. O único nome é o do próprio Forth. O Sol estava alto e intenso. De uma persea na encosta mais abaixo, uma pequena ave elevou-se alto, as suas penas cintilando como eseraldas. Um lagarto cor de areia, alarmado pela nossa aproximação, deslizou pela beira do parapeito e desapareceu. O bater ritmado das sandálias dos guardas soava como batidas de tambor abafadas.

Depois de algum tempo, Emerson comentou - Você está incaracteristicamente silenciosa, Peabody. Espero que isso signifique que está a considerar todas as possibilidades, antes de fazer uma das suas afirmações dogmáticas.

- Não consigo imaginar o que quer dizer, Emerson - retorqui eu. - Eu peso sempre os factos desapaixonadamente, antes de chegar a uma conclusão. Neste caso, não temos informação suficiente sobre os costumes funerários para asseverar, inequivocamente, que Mrs. Forth tinha de ser enterrada no túmulo do marido. Se o nosso informador estava correcto, ela morreu muito antes dele. Ela pode ter insistido num funeral cristão, em lugar de sucumbir, como infelizmente o seu marido o fez, à influência de um cerimonial pagão.

Emerson lançou-me um olhar suspeito. - Tem razão - disse ele. Apesar da sombra da minha sombrinha (que Emerson, exasperantemente, se recusou a partilhar), eu estava ensopada em suor quando alcançámos a nossa habitação temporária. Eu ansiava por um banho e uma bebida refrescante e pela oportunidade de discutir com os outros as conclusões a que tinha chegado. No entanto, houve um pequeno atraso. Em lugar de dispersar, como habitualmente faziam, os nossos guardas formaram-se numa fila. O líder, um rapaz de bonitas feições que parecia não ter mais de vinte anos, bradou uma ordem. Com precisão mecânica, o quarteto ergueu as suas lanças e fê-las colidir, atirando-as depois para o lado. As armas restolharam e retiniram na pedra. Os homens caíram de joelhos em profunda obediência, depois levantaram-se e marcharam para longe, deixando as lanças no chão.

- Mas que diabo - exclamei eu, esquecendo a compostura com a surpresa.

Emerson afagou o queixo. - Pergunto-me se isto poderia ser uma versão meroítica de «morituri vos salutamus». Hei, vocês aí... alto! Voltem aqui! Abadamu, com os diabos!

O seu brado fez ressoar as lâminas de metal das lanças e imvôs uma paragem na marcha dos homens. No entanto, nenhum deles se voltou ou respondeu. Emerson avançou a passos largos. Agarrando o líder pelo ombro, fê-lo rodar. - Porque não obedecem?

O jovem engoliu convulsivamente. O seu rosto estava sombriamente pálido e os lábios mal se moveram, quando respondeu. - Ó Pai das Maldições, nós somos homens mortos. Os mortos não ouvem.

Foi a primeira vez que o ouvi dirigir-se a Emerson directamente e notei que as palavras meroíticas eram uma tradução literal do título afectuoso com que Emerson era comummente conhecido no Egipto. Tarek e os seus dois lugar-tenentes que tinham trabalhado para nós em Napata eram os únicos que podiam ter tido conhecimento disso; um deles devia tê-lo mencionado e a palavra tinha-se espalhado - juntamente, eu tinha a certeza, com histórias do temor quase sobrenatural que o meu notável marido inspirava naqueles que o conheciam.

- Maldição - disse Emerson. - Eu devia ter antecipado isto. Contudo, ouviste-me - acrescentou ele, em meroítico.

O jovem estremeceu. - A voz do Pai das Maldições ressoa como um trovão e a sua mão é pesada como a mão do deus.

- Deus do céu, Emerson, o que vamos fazer? - exclamei eu - Não podemos deixar que estes pobres sujeitos sejam punidos por nossa causa. Será porque foram incapazes de nos impedir de visitar o cemitério?

Emerson repetiu a questão em meroítico. O jovem assentiu. - Falhámos no nosso dever. A pena é a morte. Agora, morrerei uma segunda vez por ouvir, por falar. Pode o Pai das Maldições retirar a sua mão, para que eu possa morrer com os meus homens?

- Acho que o está a magoar, Emerson - disse eu. - O braço dele está a ficar azul.

- Se o largar, ele fugirá - disse Emerson, abstractamente. - A disciplina é verdadeiramente rígida nestas partes. Hmmm...

O jovem oficial permanecia impassível nas mãos de Emerson, o seu rosto tão inexpressivo como o morto que alegava ser. Depois de um momento, Emerson disse: - Afaste-se um pouco, minha querida Peabody.

Assim fiz e como precaução adicional coloquei as mãos sobre os ouvidos.

- Eu sou o Pai das Maldições - rugiu Emerson, abanando o jovem como um boneco. - Quando eu falo, os mortos ouvem e obedecem! Quando eu ordeno, os deuses tremem! O poder da minha voz perturba os céus e faz estremecer a terra!

Prosseguiu durante algum tempo nesta linha. Quando atingiu a peroração do seu discurso, já tinha atraído uma audiência considerável, uma dezena ou mais de soldados, incluindo vários oficiais; uns poucos acompanhantes, e, discretamente como ratos curiosos, alguns dos pequenos criados. Ramsés e Reggie apareceram a correr e, por detrás deles, a forma envolta de branco da serva - quem quer que ela fosse.

Emerson fingiu não reparar neles, mas a sua voz elevou-se para uma intensidade ainda mais penetrante e as suas órbitas cintilantes denunciavam o seu gozo. Ele está sempre no seu melhor na presença de uma grande audiência.

- Proíbo-vos de morrer! - bradou ele - Vocês são os meus homens, vocês pertencem ao Pai das Maldições! Peguem nas vossas lanças! E com um gesto tão gracioso quanto poderoso, lançou o jovem oficial a cambalear em direcção à sua arma caída.

Devo confessar que foi uma das mais impressionantes performances de Emerson. Senti um impulso irresistível para me precipitar e pegar numa lança, eu própria.

Um dos oficiais esboçou um vago gesto de protesto, quando o homem condenado, parecendo bastante mais animado, se apressou a obedecer. Rápido como um gato, Emerson rodou sobre ele. - Os homens do Pai das Maldições são sagrados! Ninguém se atreve a tocá-los.

Voltando-se, ofereceu-me o seu braço. Enquanto prosseguíamos em direcção aos nossos alojamentos, a audiência dissipou-se, deixando apenas Ramsés e Reggie para nos receber. - Pela minha palavra, Professor - exclamou Reggie - foi... foi seguramente...  Hum... o que foi aquilo?

Emerson dignou-se a explicar.

- Foi uma performance magnífica, meu querido - disse eu. - E penso que nos terá conseguido alguns aderentes leais. Aqueles homens devem-lhe a sua vida.

- Não conte com isso, Peabody. As velhas superstições custam a morrer. E pode ter efeitos contrários. Os demagogos bem sucedidos não são populares em sociedades tirânicas. - O ar carregado de Emerson desanuviou-se e ele encolheu os largos ombros. - Enfim, não tive outra escolha. Agora, quero o meu banho. Onde estão aqueles abomináveis acompanhantes? Nunca se encontram quando são precisos!

Depois de tomarmos banho e mudarmos de roupa, sentámo-nos para uma excelente refeição e Emerson e eu, pelo menos, fizemos-lhe justiça. Fui obrigada a interpelar Ramsés quanto a comer com as mãos e pôr os cotovelos em cima da mesa. - Está-se a tornar num autêntico kuchita, Ramsés - ralhei eu. - E a sua cabeça continua lisa como um ovo. Eu disse-lhe para não os deixar continuar a rapá-la.

- Eles são bastante insistentes, Mamã - disse Ramsés.

- Então, terá de ser ainda mais insistente. Não o quero de volta à sociedade civilizada com o seu cabelo nesse estado.

Depois da mesa levantada e as migalhas varridas, Reggie sugeriu que fôssemos até ao jardim - Tenho de falar com Mentarit a propósito do cabelo de Ramsés - disse eu. - Não permitirei... Mas onde está ela? Não a vi sair.

Reggie tomou o meu braço. - Era o que eu lhes queria dizer - sussurrou ele. - Ela voltou para o templo. Será Amenit quem regressará.

- Mrs. Emerson é perfeitamente capaz de caminhar sem a sua assistência, Forthright - disse Emerson, ameaçador. - Faça o favor de tirar as mãos da minha esposa.

Reggie afastou-se de mim com um salto, como se tivesse sido picado e seguimos para o jardim. Enquanto caminhávamos ao longo do lago, as vinhas junto ao muro distante agitaram-se violentamente. Um rosto espreitou-nos de cima. Estava coberto de pêlo castanho amarelado.

Ramsés foi saudar o gato com um dos seus peculiares sons murmurejantes. Ele respondeu na mesma língua, mas em lugar de saltar para o chão, começou a caminhar ao longo do cimo do muro.

Ramsés seguiu-lhe o rasto, os olhos levantados e braços esticados, como um Romeu miniatura em perseguição de uma felpuda e ambulatória julieta.

- Um dos gatos do templo... aqui? - exclamou Reggie.

- Como sabe que é um gato do templo? - perguntou Emerson, enquanto eu inquiria, simultaneamente - O templo de Bastet?

Como o exigia a cortesia, Reggie respondeu-me primeiro. Bastet, Ísis, Mut... todas essas deusas são similares. Os seus gatos são de uma raça particular, maior do que o tipo comum e considerada sagrada.

- Ele não quer descer - exclamou Ramsés, soando tão impertimente como uma criança vulgar. - Mamã, pode...

- Não, não posso - retorqui eu, firmemente. - Os gatos não são susceptíveis ao tipo de persuasão usado nos seres humanos e, além disso, são individualistas excêntricos...

- Que possuem uma audição extremamente apurada - disse Emerson. - Penso que vamos receber uma visita, Amelia.

Movidos por um instinto indefinível, juntámo-nos. O gato desapareceu e Ramsés veio para o meu lado. Quando o visitante surgiu, seguindo uma escolta de arqueiros e servas trajadas de branco, Reggie deixou escapar uma imprecação e recuou para o lado mais distante do lago.

Tarek - pois era ele - sentou-se na cadeira que um criado rapidamente colocou por trás dele. As suas largas braceletes de ouro cintilavam à luz do Sol, enquanto gesticulava; outras cadeiras foram trazidas, para nós e para os homens que o acompanharam. Um deles era Pesaker, o Sumo Sacerdote de Aminreh. Não parecia estar numa agradável disposição de espírito.

Nem Tarek. Os olhos que fixava em nós não continham o olhar amável que sempre tinham sustentado antes e em lugar de proferir as saudações formais, irrompeu num discurso irado. - Que tipo de pessoas são, que não mostram cortesia a gratidão por aqueles que os salvaram? Não têm respeito pelos nossos costumes? Violaram uma das nossas leis restritivas; mostrámo-vos piedade, devolvemos o vosso amigo. Agora, cometeram sacrilégio. Se um do nosso povo actuasse dessa maneira, morreria!

- Mas nós não somos do vosso povo - disse Emerson    calmamente. - Se ofendemos, fizemo-lo na ignorância e lamentamos profundamente tê-lo feito. Acataremos as reparações que considerar adequadas.

- É verdade que são bárbaros ignorantes - disse Tarek pensativamente.

Os cantos da boca de Emerson contorceram-se. - É Verdade - disse ele, com igual gravidade. - É dever dos sábios educar os ignorantes, não puni-los. Não é também isso verdade?

Tarek considerou a ideia. O semblante de Pesaker ensombrou-se. Ele podia não ter compreendido tudo o que fora dito, mas podia ver que a disposição do príncipe se tinha suavizado e não estava satisfeito. - O que é que eles dizem? - rugiu. - Não lhes dê ouvidos. Não há desculpa (?) para o seu crime. Ordeno...

Tarek voltou-se para ele. - Ousas dar-me ordens? Tu aqui não falas em nome do deus. Eu decidirei o destino destes transgressores.

Fui algumas vezes acusada de ser precipitada e de actuar por impulso. Tal não foi o caso, aqui. Eu tinha considerado cuidadosamente o que pretendia fazer e, de facto, o próprio Emerson tinha feito uma sugestão semelhante. (Embora, como é evidente, ele alegasse posteriormente que nunca tencionara ser tomado a sério.)

- Estamos profundamente gratos pela bondade de Vossa Alteza - disse eu. - E como o disse o meu marido, lamentamos sinceramente qualquer inadvertida descortesia. Talvez o melhor fosse partirmos. Vamos precisar de camelos... cerca de uma dúzia será suficiente... e de uma escolta até ao oásis.

Emerson engasgou-se e murmurou qualquer coisa. A palavra poderia ter sido «incorrigível».

Tarek recostou-se na cadeira e estudou-me, sem sorrir. - O quê, iriam deixar-nos? Talvez o que diz seja verdade; devíamos ensiná-los, não puni-los. Também nos podiam ensinar e conquistar grande honra e um estatuto elevado.

- Sim, bem, isso é muito amável da sua parte, mas receio que tenhamos de partir.

Emerson tinha desfrutado de um riso franco, embora abafado, durante a conversação. Nessa altura, tornou-se sério e falou lenta e enfaticamente. - Sabe porque viemos, Tarek. O nosso amigo foi encontrado, como vê. Diz-me que os outros que procurámos estão com os deuses. Cumprimos a nossa missão. É tempo de voltarmos ao nosso lugar, à nossa própria terra.

O Sumo Sacerdote seguiu o discurso ou parte dele. (Seria por isso que Emerson usara palavras simples e falara lentamente? - perguntei-me.) Com as mãos cerradas sobre os braços da cadeira, ele explodiu - Não! É proibido! O quê, vai permitir que estes estranhos, estes... desafiem as leis de... Tarek encontrou o seu olhar e ele deteve-se. - Meus amigos - disse Tarek. - Porque são meus amigos; poderá o meu coração negar aqueles que amei, mesmo quando não me amam? Se têm de ir, seguirão o vosso caminho, embora eu os chore como o faria àqueles que partiram para o deus.

De alguma forma não gosto do som disso - murmurou Emerson. Em voz alta, disse - Ajuda-nos, então?

Tarek assentiu.

- Quando? - perguntou Emerson.

- Em breve, meus amigos.

- Amanhã? - perguntei eu.

- Oh, mas tal jornada não pode ser preparada tão rapidamente - disse Tarek, cujo inglês melhorara visivelmente. - Uma escolta apropriada, presentes... Cerimónias de honra e despedida... Não gostei do som daquilo. - Cerimónias - repeti eu.

- Deseja observar os nossos costumes - disse Tarek. - As nossas piranhas e primitivas cerimónias. Esse é o seu interesse, não é? Essa foi uma das razões por ter vindo. Sim. Observará a mais imponente cerimónia de todas, antes de... partir. Será em breve, muito breve. E depois, meus amigos... a vossa partida.

- Meu Deus - disse eu. - Receio ter-me tristemente enganado sobre o nosso amigo Tarek.

- Uma coisa é certa - disse Emerson - ele fala melhor inglês, do que nos levou a crer. Um crédito ao seu professor, hem, Peabody?

- Sim, embora pessoalmente achasse o seu estilo de discurso um tanto florido. Soava exactamente como...

- Como podem estar tão calmos? - explodiu Reggie. - Não compreenderam a ameaça por detrás daquelas palavras suaves?

- Evidentemente que penso que se destinavam a transmitir Uma ameaça - disse Emerson. Tirou para fora o seu cachimbo e contemplou-o tristemente. - Mas o quê precisamente? Não vimos indicações de que esta gente pratica o sacrifício humano.

- Mas praticam-no, contudo - disse Reggie, mordendo o lábio.

- Tarek descreveu em sinistro detalhe...

Interrompeu-se, estremecendo. Ramsés inquiriu, com interesse. - Como é que é feito, Mr. Forthright? Ao antigo estilo egípcio, esmagando a cabeça da vítima com uma maça ou...

- Não interessa, Ramsés - disse eu. - Se Mr. Forthright estiver correcto, podemos ter uma oportunidade de o descobrir em primeira mão.

- A senhora espanta-me, Mrs. Emerson - exclamou Reggie - Não está a levar isto a sério. Asseguro-lhe que...

- Deixe-me assegurar-lhe que levamos isto muito a sério - disse Emerson, chupando no seu cachimbo vazio. - Mas veja as coisas pelo lado positivo, Mr. Forthright. Se fomos escolhidos para os papéis principais no espectáculo, tratar-nos-ão muito bem no entretanto. Será... - Fez uma careta e tirou o cachimbo da boca. - Será que Tarek me podia arranjar algum tabaco. Obviamente, esta gente negoceia com algumas tribos núbias.

- Bem, Professor, devo reconhecer que o senhor é um crédito para a nação britânica - disse Reggie, com admiração. - Firme até ao fim, hem? Pois se é tabaco que quer, posso-lho fornecer. Eu trouxe uma lata extra.

- Trouxe? - Emerson deu-lhe uma palmada nas costas. - Ficarei em dívida consigo, meu caro. Um hábito desagradável e abjecto, como Mrs. Emerson me está sempre a dizer, mas eu acho que ajuda o processo de raciocínio.

Um dos criados foi mandado buscar a mochila de Reggie. Depois de esquadrinhar nas suas profundezas, ele extraiu uma lata de tabaco, sobre a qual Emerson caiu como um homem esfomeado sobre um espesso bife. Encheu o seu cachimbo, acendeu-o e expeliu uma grande nuvem de fumo. Um ar de extrema satisfação transformou o seu rosto.

Reggie sorria, como um pai indulgente apreciando o prazer de uma criança. - Bem, Professor, é agora capaz de raciocinar? Não temos tempo a perder. As ameaças de Tarek devem tê-lo convencido de que eu estava certo, quando disse que temos de fugir antes da cerimónia.

- Eu nunca discordei da sua conclusão - disse Emerson, brandamente. - Apenas questionei como o esperava conseguir.

Reggie inclinou-se para mais próximo e baixou a sua voz até um sussurro. - Os preparativos foram feitos, antes de eu ser aprisionado. Camelos, guias, provisões... tudo estará pronto. Podemos partir assim que...

- Assim que tivermos a certeza de que Mrs. Forth já não se encontra aqui - disse eu.

A boca de Reggie pendia entreaberta. Emerson olhou para mim com um sorriso; Ramsés assentiu vigorosamente. Tendo tomado a palavra, prossegui. - Temos apenas as declarações de pesoas cuja veracidade é questionável a provar que os Forth não estão vivos. Viemos até aqui com urgência, arriscando muito, porque receávamos que eles corressem um perigo iminente. Reggie fechou a sua boca. Depois voltou a abri-la.

- Não gaste o seu fôlego argumentando com ela - disse Emerson, fumando placidamente. - Nunca provoca o mínimo efeito. Continue, minha querida Peabody.

Contei a Reggie e a Ramsés sobre a nossa descoberta nessa manhã. - Fui acusada de tirar conclusões precipitadas. Acho que ninguém me pode acusar de o fazer, se afirmar que ainda não temos a certeza do destino de Mrs. Forth. Concorda comigo, Emerson?

- Oh, certamente - disse Emerson, sorrindo em torno do cabo do seu cachimbo.

- Mas... - começou Reggie.

- Deixe-me acabar, por favor, Reggie. À luz do que aprendemos hoje, vários outros pontos ganham um novo significado. Disseram-nos que Mrs. Forth tinha «ido para o deus». Assumimos que isso significava que ela tinha morrido; mas aqui, como no antigo Egipto, tal pode ter um significado completamente diferente. Bem, durante a cerimónia no templo, a Sumo Sacerdotisa de Ísis recitou, ou cantou, alguns versos em inglês. Se juntarmos todos esses pormenores, o que obtemos?

- Está a perguntar-me? - os olhos de Reggie estavam arregalados. - Não consigo ver onde quer chegar. Não pode querer dizer...

- O espírito dele está um pouco lento - disse Emerson, dirigindo-se a mim. - É uma ideia interessante, Peabody. Tive a estranha sensação de que você estava a pensar nesse sentido.

- Eu fiz todos os possíveis por sugerir essa possibilidade, M - disse Ramsés, numa voz magoada. - Mas a Mamã e o Papá insinuaram que eu estava a imaginar coisas.

- Obtivemos informação adicional desde aí, Ramsés. Eu sou a primeira a concordar que a soma total de tudo isto é inconclusiva, mas devo insistir que não podemos partir sem ter absoluta certeza de que Mrs. Forth não é prisioneira dos sacerdotes.

- Mas - gaguejou Reggie. - Mas Mrs. Amelia...

- Eu disse-lhe para não gastar o seu fôlego argumentando com ela - disse Emerson. - Neste caso, devo dizer que estou de completo acordo. É provável que Mrs. Forth esteja morta, mas não podemos acreditar na palavra de sinistros selvagens, podemos?

- Ela não é selvagem - disse Reggie, calorosamente. - E jurou...

- Ela pode ter sido enganada - disse Emerson. - Refere-se à sua... hum... noiva, presumo.

- Hum... sim. Não posso acreditar... - Reggie pareceu confuso. Depois procurou dentro da sua mochila. - Ela deu-me isto.

O objecto que retirou era um pequeno livro encadernado num tecido castanho.

- O Livro - gritei eu. - Mas é claro! Emerson...

Os dentes de Emerson desprenderam-se do cachimbo, que caiu para o meu colo. Ele precipitou-se sobre mim e começou a bater nos restos incandescentes.

- Peço-lhe imensa desculpa, Peabody. Fui apanhado completamente de surpresa.

- É o que vejo. Que aborrecimento, não vou poder remendar estes buracos; ofereci o meu estojo de costura a Sua Majestade.

- É certamente um livro - continuou Emerson, tirando-o de Reggie. - The Moonstone, de Wilkie Collins. Não estou de todo surpreso; é precisamente o tipo de literatura que eu esperaria que Willie Forth apreciasse. Sim, aqui está o nome dele na capa interior.

- Ele deu-lhe o livro a ela - disse Reggie. - No seu leito de morte. Ela era a sua aluna favorita.

- Ela - repetiu Emerson, pensativamente. - Está a dizer-nos que ela... a sua amiga... com os diabos, qual é o nome da rapariga?

- Ela é a princesa Amenit... a filha do anterior rei. - Reggie sorriu perante o nosso ar de surpresa. - Compreendem agora por que estou tão confiante de que ela pode conseguir a nossa fuga.

- Pode ela, igualmente, conseguir maneira de vermos a Sumo Sacerdotisa de Ísis? - perguntei eu. - Eu não penso... - O rosto de Reggie iluminou-se. - Isso não será necessário; tudo o que temos de fazer é perguntar-lhe. Ela deve saber se a mulher que serve é...

- Eu não quero questionar a veracidade da sua amada, Reggie, mas deve compreender que a sua mera palavra não é suficiente. Ela pode estar enganada; ela pode estar tão preocupada com a sua segurança, Reggie, que lhe esconde a verdade se tal significar maior risco para si.

- Não acredito que ela me mentisse - retorquiu Reggie.

- Mrs. Emerson acredita. Temos de ver a Sumo Sacerdotisa sem o véu!

- Eu não o teria expressado melhor, Emerson - disse eu, aprovadoramente.

- Hmm - fez Emerson. - É uma missão difícil, contudo. Se ela não recebe visitas e habita nas áreas mais remotas do templo... Duvido que os métodos arbitrários que empregámos esta manhã funcionassem, Peabody.

- Só podemos tentar, Emerson. Temos de tentar.

- Deixem-me falar com Amenit - disse Reggie, com urgência. - Prometam-me que não fazem nada, até eu a consultar. Ela pode conseguir fazer alguma coisa, mas se começarem a disparatar... Perdão! Eu queria dizer...

- Vou fazer de conta que não o ouvi - disse Emerson, levantando-se com grande majestade e um ar ameaçador. - «Disparatar»! Venha daí, Peabody, é altura de ir descansar.

Deixámos Reggie de olhar caído, mergulhado em pensamentos. - Foi um pouco duro com ele, meu querido - disse eu. - E não vejo realmente como Amenit nos poderá levar à presença da Sumo Sacerdotisa.

- Não há nenhum mal em perguntar, ou há? - Emerson sentou-se a meu lado, na beira da minha cama. - Com os diabos, Peabody, cheguei a um ponto em que nem uma pedra tumular me conseguiria convencer. Tudo o que temos é uma série de declarações não provadas e contraditórias. Não sei em que acreditar ou em quem confiar.

- Concordo inteiramente, Emerson. A propósito, obrigado por deitar fogo às minhas calças. Continuo a esquecer-me de que Reggie não tem mais capacidade de julgamento que um lagarto. Ele não pode, certamente, ser o mensageiro prometido pelo meu visitante nocturno. Mas aquele pequeno livro de Mr. Forth foi uma estranha coincidência. Poderia a Princesa Amenit ser a mensageira?

- Se o for, adoptou um método perigosamente desviado de abordar - disse Emerson. - Pode não ser mais do que uma coincidência, afinal de contas; não sabemos o tamanho da biblioteca de Willie ou quantos livros deu aos seus amigos e alunos. Recomende discrição sobre o assunto dos rekkit com ambos os jovens amantes, Peabody. Pessoas desse tipo raramente se interessam por outra coisa que não as suas preciosas almas.

- Eu não iria ao ponto de afirmar tanto. No entanto, têm tendência a ser crédulos quando se acham apaixonados. Reggie pode ter sido enganado por esta jovem.

- Tem toda a razão. Que diabo, Peabody, repugna-me escapar sem ter feito nada por aqueles pobres desgraçados da aldeia. Teremos de organizar uma segunda expedição.

- Certamente. Mas ainda não abandonei a esperança de ter notícias do meu misterioso visitante, de uma maneira ou doutra.

Eu ansiava com grande antecipação pelo primeiro encontro dos amantes, depois de tantos dias de separação e de incerteza. A minha imaginação complacente visualizava as lágrimas de angústia de Amenit, quando ela contemplou o perigo do seu amado, as lágrimas de alegria quando soube da sua libertação. Imaginei-os voando para os braços um do outro - os seus abraços - os seus afectos murmurados. E depois afastar-se-iam, mão na mão, para a solidão do jardim, onde, suavizados pelo zunir das abelhas e pelo arrulhar dos pombos nas mimosas, perder-se-iam no arrebatamento do amor recuperado e da esperança renovada.

Imaginei-o, mas, evidentemente, eu sabia que era um disparate romântico. Qualquer expressão aberta de afecto teria de esperar até à concretização do seu plano de fuga do vale, pois esta última esperança estaria condenada se a primeira fosse conhecida. Foi Amenit quem veio mais tarde, eu conhecia aquele seu andar deslizante, mas ela não prestou mais atenção a Reggie do que a qualquer um de nós e ele mal olhou para ela. No entanto, em breve se desculpou e recolheu aos seus aposentos; e pouco depois, Amenit desapareceu silenciosamente.

Estiveram ausentes durante algum tempo. Amenit foi a primeira a regressar. Dedicou-se imediatamente aos seus deveres, imperturbável como sempre (é muito fácil parecer imperturbável, quando se está completamente envolto em véus). A minha antecipação tinha atingido um ponto febril, antes de Reggie entrar, bocejando e espreguiçando-se e declarando ter tido uma sesta bastante revigorante.

- Parece que perdi um botão da minha camisa, contudo - acresentou, olhando para o seu peito com uma expressão de contrariedade, que não teria enganado nem uma criança pequena. - Posso abusar da sua bondade, Mrs. Amelia?

Segui-o até ao meu quarto de dormir. - Seu jovem tolo - sibilei eu. - Ofereci o meu estojo de costura à rainha; todas as mulheres da cidade devem saber disso a esta hora.

- Bem, como é que eu podia saber? - perguntou Reggie, parecendo magoado. - Apenas queria uma desculpa para falar consigo a sós.

- Você não tem talento para a intriga, Reggie. Era melhor... Bem, o que é, Ramsés? Pois ele tinha entrado, seguido pelo pai.

- Aqui tem a sua agulha e linha, Mamã - disse Ramsés. Pedi-as emprestadas. Espero que não se importe.

Não era a minha agulha e linha. O tom cinzento sujo desta última (não o seu tom original) revelava a sua verdadeira pertença. Tive medo de perguntar a Ramsés, por que razão tinha agulha e linha. Demasiadas possibilidades terríveis vieram-me ao espírito.

- Obrigada - disse eu, avançando para Reggie. Agarrando tecido e botão com firmeza, mergulhei a agulha enfiada no buraco.

- Ai - gritou Reggie.

- Fale rapidamente - ordenei. - Não posso prolongar isto indefinidamente. Parecemos ridículos. - Pois Emerson e Ramsés fingiam observar intencionalmente, como se o coser de um botão fosse um evento raro e extraordinário.

- Está tudo preparado - sussurrou Reggie. - Amanhã à noite, Amenit levar-nos-á à caravana que nos espera.

- Então e Mrs. Forth? - perguntei eu. Reggie encolheu-se bruscamente. - Peço desculpa - disse eu. - Não sou nenhuma costureira.

- Está determinada quanto a isso? - inquiriu Reggje.

- Sim, certamente, é claro - foram as nossas respostas unânimes.

- Muito bem. Amenit irá tentar. Ela riu-se quando lhe contei da sua teoria, mas se não pode ser convencida do contrário... Esteja pronta hoje à noite.

- Quando? - dissemos em coro.

- À hora que ela conseguir - foi a terrível resposta. - Será muito perigoso. Não adormeçam; aguardem o seu chamado.

- E cá está - disse eu em voz alta, enquanto um dos acompanhantes assomava à porta, ardendo de curiosidade.

- Obrigado - disse Reggie, observando a frente da sua camisa.

- Acho que lhe coseu o botão à roupa interior, Mamã - disse Ramsés.

Por quanto tempo fiquei deitada à espera no escuro, não sei dizer; pareceu uma eternidade. Não tive de lutar contra o sono, pois nunca estivera tão alerta. Depois de uma discussão um tanto acrimoniosa com Reggie, eu tinha, relutantemente, concordado em deixar para trás o meu cinto e os seus aprestos. Não tão inesperadamente, Emerson apoiou-o. - Você chocalha, Peabody. Diz sempre que não o faz, mas fá-lo, por isso não diga que não o faz. Além disso, se formos surpreendidos pelo caminho, poderemos passar por nativos se envergarmos trajes nativos.

Eu estava embrenhada em pensamentos - não no sono -, quando uma mão varreu a minha. Silenciosamente, levantei-me da cama e parei ao lado da figura velada de branco.

Depois dos outros três se nos juntarem, Amenit afastou-se a deslizar, não na direcção do jardim ou da porta exterior, como eu esperara, mas na direcção dos quartos escavados na rocha, na parte de trás do palácio. Avançámos cada vez mais para trás e cada vez mais para dentro, através de estreitas portas e divisões poeirentas pela falta de uso. A escuridão comprimia-se sobre nós como algo de activamente malévolo, que se alimentara de séculos de trevas. A minúscula chama da lanterna de Amenit vacilava como um fogo-fátuo. As suas vestes brancas podiam encerrar o vácuo.

Por fim, parou num pequeno quarto sem janelas. Eu conseguia ver muito pouco, mas parecia não haver nenhum mobiliário para além de um banco ou rebordo de pedra; com aproximadamente sessemta centímetros de altura e com largura suficiente para suportar pouco mais que uma forma reclinada. A forma espectral da serva curvou-se sobre ele. Soou um clique e um som murmurante e a parte de cima do banco ergueu-se, como se assentasse sobre uma mola. Erguendo as suas saias com um gesto curiosamente moderno, ela subiu agilmente para a borda e mergulhou para fora de vista.

Por insistência sua, Emerson foi o primeiro a segui-la. Eu fui a seguir e encontrei-me num lanço de estreitos degraus escavados na pedra. Estes eram tão íngremes, que fui obrigada a descê-los como um escadote, agarrando-me com ambas as mãos, mas o braço do meu querido Emerson estabilizava-me e oferecia-me garantia de socorro, caso me falhasse o pé. Ramsés conseguiu pisar a minha mão por diversas vezes, mas finalmente chegámos ao fundo dos degraus e parámos, para contar os narizes e recuperar o fôlego.

- Está bem, Mrs. Amelia? - perguntou Reggie.

Amenit já tinha enveredado pelo túnel que conduzia sempre em frente.

- Certamente que sim - disse eu. - Rápido ou perdemos o nosso guia.

Seria perigoso fazê-lo, pois o túnel começou a inclinar-se e encurvar-se e outras passagens abriram-se de um lado e doutro. Eu tinha estado em pirâmides, cuja estrutura interna era igualmente complexa e em bastante piores condições; mas, à medida que avançávamos, ocorreu-me que se me quisesse desembaraçar de convidados indesejados, dificilmente encontraria lugar mais conveniente. Amenit devia conhecer o caminho de memória, pois as paredes não apresentavam marcas. Se a perdêssemos, nunca encontraríamos o caminho de volta. O lugar era um perfeito labirinto.

Emerson, nos calcanhares de Amenit, observava continuamente as superfícies de pedra que se comprimiam estritamente sobre nós. - Quem me dera ter mais luz - murmurava. - Pelo que consigo ver... Sim, isso explicaria muita coisa.

- O que quer dizer? - perguntei eu.

- Recorda-se do famoso ouro de Kuch, Peabody? A maioria dos estudiosos acredita que as minas ficavam no deserto ocidental -, e se este labirinto não foi iniciado como um projecto mineiro, as minhas suposições estão erradas. O filão está agora esgotado e os túneis foram adaptados para servir outros fins, mas ainda há nestes montes... tem de haver. De que outra forma conseguiriam os nossos anfitriões o metal que usam nos seus ornamentos e que outro bem poderiam trocar pelos produtos alimentícios que importam?

- Tenho a certeza de que tem razão, Papá - disse Ramsés, atrás de mim. - E já observou as pequenas aberturas que ocasionalmente perfuram a superfície das paredes? São sem dúvida poços de ventilação que conduzem ao exterior, como é o caso nas pirâmides egípcias. O ar aqui é extraordinariamente fresco, considerando que devemos estar bem fundo no subsolo.

O ar era apenas relativamente fresco. Era muito seco e a minha garganta estava a começar a doer. Bati nas costas de Emerson. -  Pergunte-lhe quanto falta.

- Com os diabos, Peabody, você trouxe a maldita sombrinha? Eu disse-lhe...

- Você disse que eu não podia chocalhar, Emerson. A minha sombrinha não chocalha. Pergunte-lhe...

Amenit interrompeu-me com uma veemente intimação ao silêncio. - Já não fica longe. Eles vão ouvir. Fiquem calados!

Depois de mais alguns minutos de marcha, o túnel abriu para um espaço mais amplo. Um novo sussurro de Amenit chamou-nos para o seu lado, diante do que parecia uma parede lisa. - Fiquem calados! - exalou ela. - Calados! - Depois apagou a sua lanterna.

Eu não fazia ideia de que a escuridão fosse tão intensa.

Depois surgiu a luz, como uma bênção. Um pequeno quadrado tinha-se aberto na parede à nossa frente. A luz vinha daí - fraca, amarelada e vacilante, mas mais bem-vinda que o mais brilhante raio de Sol. Agarrei Ramsés firmemente pelo braço e movi-o de cima do meu pé esquerdo; ele amontoava-se em mim, tentando ver através da abertura, mas esta ficava acima do seu nível de visão. A face de Emerson comprimia a minha, enquanto olhávamos juntos para a câmara do outro lado.

Febre arqueológica! Não há paixão como essa, poucas se equiparam em intensidade. Dominou-me da mesma forma que dominou o meu notável esposo. Não havia dúvida quanto à função da câmara que ficava do outro lado. O mobiliário esplêndido - arcas esculpidas, grandes jarros de vinho e óleo, estátuas adornadas a ouro e faiança - era iluminado por vários candeeiros de alabastro. A peça principal jazia sobre um leito baixo no centro da sala um cadáver esboroado, reduzido pelo tempo e pelos processos naturais de decomposição a um semi-esqueleto. Os dentes amarelados estavam dispostos num hediondo sorriso e os ossos de um dos braços Projectavam-se para fora da carne mirrada.

- Eles não praticam a mumificação - exclamou Emerson. - É difícil arranjar natro, presum... oof!

Não sei se foi Reggie ou Amenit quem o lembrou, um tanto violentamente, de que o silêncio era imperativo, mas o gesto teve o efeito desejado. E mesmo a tempo. A luz intensificou-se. Vinha das lanternas transportadas por um par de figuras, cujos contornos eu conhecia bem - duas das servas, envoltas da cabeça aos pés. Não achei, no entanto, que alguma delas fosse Mentarit.

A Sumo Sacerdotisa seguia-as.

Apenas as suas vestes bordadas a ouro a diferenciavam das outras. Gesticulou. As acompanhantes pousaram as lanternas numa arca e juntaram-se a ela, uma de cada lado, enquanto ela tomava posição diante dos restos macabros. Três vozes uniram-se num canto suave.

Amenit fizera o que lhe pedíramos. Diante de nós estava a Sumo Sacerdotisa. Mas a menos que retirasse o seu véu, a longa, tortuosa e perigosa jornada teria sido em vão. Felizmente para os meus nervos, a cerimónia foi breve, quase, poder-se-ia dizer, perfunctória. Depois de um curto coro, as três figuras ajoelharam-se e levantaram-se e ajoelharam de novo. As duas de cada lado permaneceram ajoelhadas. A figura central levantou-se e ergueu as mãos até ao rosto. Os tecidos estremeceram e caíram. Depois - confesso-o com alguma vergonha - fechei os meus olhos. A razão porque tinha retirado o véu era para poder beijar a testa mirrada do cadáver.

Não era Mrs. Forth. Os seus caracóis azeviche e as faces suavemente morenas eram os de uma donzela kuchita de alta estirpe.

Capítulo 13

«Seria como deixar Ramsés»

Afastei-me da janela para que Emerson pudesse erguer Ramsés, que tinha, com cotoveladas e puxões cada vez mais peremptórios, indicado o seu desejo de ver também. Uns momentos mais tarde, a luz no interior da câmara diminuiu, mas não caiu na total escuridão. As lanternas que tinham sido deixadas a iluminar o falecido arderiam até o óleo ser consumido - um irónico comentário à brevidade da vida humana. Também nós caímos na escuridão, quando a nossa luz se consome.

Tão envolvida estava eu em filosofias e outras meditações, que o sussurro de Reggie soou como um grito. - Bem? Era...?

Só então me ocorreu que não lhe fora dada a oportunidade de olhar por ele próprio. - Não - murmurei eu.

A viagem de regresso foi feita em silêncio. Eu devia estar a especular sobre o significado da sinistra cerimónia e a tomar notas mentais dos conteúdos da câmara funerária para posterior publicação, mas estava dominada por uma insensata depressão. Eu nunca acreditara realmente na teoria de Ramsés de que Mrs. Forth era a Sumo Sacerdotisa, mas tinha-me permitido essa esperança. O destino da pobre jovem noiva sempre me parecera mais trágico que o do seu marido. Ele, pelo menos, sabia no que se estava a meter, enquanto que ela o seguiu, lealmente e sem perguntas, confiando no seu juízo e na sua força protectora. Podia ter sido estúpido, mas era nobre. Eu sentia uma afinidade por ela - não pela estupidez, mas pela sua coragem.

Chegámos aos nossos aposentos sem incidentes, encontrando-os escuros e desertos como os tínhamos deixado. - Gostava de tomar banho - disse eu, suavemente a Emerson, - mas suponho que seria imprudente correr o risco de acordar algum dos acompanhantes.

É verdade, Emerson, e as roupas que trazemos? O pó e as teias de aranha agarrados a elas poderão alertar um espião.

Amenit compreendeu-o, ou parte disso. Ela soltou um risinho abafado. - Eu escondo. Dêem-mas.

- O quê, agora? - disse Emerson, ofendido.

- Não é altura para gracejos, Professor - disse Reggie. - Vá-se deitar imediatamente. A guarda muda à meia-noite.

Ele seguiu o seu próprio conselho, apressando-se para o quarto. Amenit foi com ele. Eu não conseguia ver claramente no escuro, mas as suas duas formas estavam tão próximas, que assumi que o braço dele devia estar em volta dela. Um risinho baixo flutuou até nós, enquanto se dissolviam nas sombras.

- Ouviu, Emerson? - sussurrei eu. - A guarda muda à meia-noite.

- Hmmm, sim. Presumivelmente, o primeiro turno é leal à senhora e o segundo não. Ela parece uma rapariga eficiente; se ao menos não andasse aos risinhos! Depressa, Peabody, é melhor seguirmos os conselhos de Forthright.

Parecia haver um sortimento infinito de finas túnicas de linho. Empacotei as túnicas sujas e escondi-as debaixo da cama, esperando que Amenit tratasse delas de manhã. Ela, aparentemente, tinha outros planos para o resto da noite.

Não demorou muito até Emerson se juntar a mim. - Não ficarei se estiver com sono, Peabody - sussurrou ele.

- Duvido que durma sequer. O que vamos fazer, Emerson? Será aquela jovem leal a Reggie? O que pensa?

- Se não está apaixonada por ele, está a fazer uma exibição bastante convincente. Nenhuma mulher poderia fazer mais por um homem.

Sentei-me na cama. - Emerson! Você não...

- Certamente que sim. As nossas vidas podem depender da genuinidade do seu afecto. Eu tinha de descobrir. - Colocou os seus braços à minha volta e puxou-me para o seu lado, antes de continuar. - Resta uma dúvida ainda maior. Será que ela tem o poder de fazer o que prometeu? Não será fácil equipar uma expedição desta dimensão em absoluto segredo, mesmo para uma princesa da casa real.

É certamente um ponto a considerar - respondi eu. - E há outros que sugerem que não devemos estar particularmente apressados em partir. Devemos pelo menos ouvir o que o mensageiro prometido tem a dizer.

- Não percebo porque está tão determinada quanto a esse sujeito e às suas vagas promessas - disse Emerson, suspeitoso. - Que tipo de homem era ele? Velho e fraco, disse você?

Sorri na escuridão. - Eu disse-lhe que nunca vi o seu rosto. Mas certamente não era velho, nem fraco. Muito pelo contrário.

- Hmm - fez Emerson. - Já se passaram vários dias. Ele pode ter sido capturado.

- Não me parece.

- Com os diabos, Peabody...

Interrompeu-se com um som que, num homem de menor vigor, eu poderia ter tomado por um grito abafado de alarme. Devo explicar que estávamos deitados de lado, de frente um para o outro; no calor da argumentação tinha-se erguido sobre o cotovelo, pelo que conseguia ver para lá do meu corpo reclinado. Precipitadamente, rolei para o outro lado. Uma forma envolta de branco inclinou-se sobre mim, com a mão estendida.

- Com a breca - sibilei eu. - O que é, Amenit? Porque nos vem incomodar?

Com um gesto brusco, a rapariga puxou o véu da cara. Eu não conseguia distinguir as suas feições com clareza; foi o movimento em si que me revelou a sua identidade. - Mentarit - exclamei.

A sua mão tapou os meus lábios. A outra procurou no peitilho da sua túnica e reapareceu com...

- Emerson - murmurei eu. - É um livro, acho eu.

- Outro? - disse Emerson, duvidoso.

- Venha - disse Mentarit, suavemente. - Confia em mim? Trago-lhe o sinal que ele lhe prometeu. Não há muito tempo e o perigo é grande. Tem de vir agora.

- Emerson?

- Está a perguntar-me, Peabody? Extraordinário. Bem, porque não? Se conseguir persuadir a senhora a voltar-se, enquanto eu...

- Eu vou buscar o mais jovem - disse Mentarit, tacitamente.

- Ele está provavelmente debaixo da cama - comentei eu, procurando a minha túnica. - Para que acha que ela o quer?

- Ours not to reason why - disse Emerson - Onde diabo está a minha faixa5 Ah, aqui está. Ours but to... {19}

O reaparecimento de Mentarit com Ramsés a reboque impediu-o, misericordiosamente, de concluir a deprimente citação - Ah, aí está você, meu rapaz - disse ele, afavelmente. - Lamento tê-lo despertado; foi ideia da senhora.

- Eu não estava a dormir - disse Ramsés. - Onde vamos, Papá?

- Diabos me levem se o sei - disse Emerson.

- Chhhh - fez Mentarit.

Estranhei a sua segurança, pois apesar de nos advertir ao silêncio não parecia recear ser descoberta. Uma parte do mistério foi descoberta, quando chegámos à antecâmara. Havia quatro guardas imóveis como estátuas, as suas grandes lanças reflectindo a luz da lanterna. Não moveram sequer os olhos, enquanto Mentarit nos conduzia por entre elas.

- Hipnotizados, talvez? - exalei eu.

- Pela minha eloquência - disse Emerson. - Hem. Não os reconheceu?

As grandes portas de madeira estavam fechadas e aferrolhadas. Mentarit ignorou-as, dirigindo-nos através de uma série de corredores que se tornavam cada vez mais estreitos e despidos e, depois, por um lanço de escadas abaixo, que terminou numa pequena porta coberta por esteira grosseira. Mentarit puxou-a para o lado; desfilámos por ela para nos encontrarmos num pátio murado. Deixei escapar uma exclamação sufocada, pois a visão era terrível - fila atrás de fila de corpos imóveis, esticados como cadáveres à pálida luz da lua em declínio.

Tivemos de encontrar caminho por entre eles. Quando passava cuidadosamente por cima de um corpo prostrado, captei o brilho de um olhar, desperto e alerta, e compreendi a verdade. Este era o dormitório dos criados-escravos; o céu o seu único tecto, uma esteira fina a sua única cama. Mas eles não estavam a dormir. Onde quer que pisasse, aqueles olhos abertos e vigilantes seguiam-me. Chamem-me fantasiosa se quiserem, mas eu sentia os pensamentos que eles não ousavam expressar em voz alta - esperança e encorajamento e benevolência -, guiando os meus passos como mãos calorosas e amigas.

Um portão abria-se para a encosta e para um amontoado de detritos de odor abjecto. Mentarit agarrou nas saias e começou a correr, seguindo um estreito caminho de terra batida. Ela era tão veloz comno uma lebre e eu estava quase sem fôlego, quando finalmente estacou. Olhando para a calçada mais abaixo, vi mesmo à frente um familiar portão pilonado. Estávamos na extremidade do cemitério.

Quando olhei para trás, Mentarit tinha desaparecido. Emerson pegou na minha mão - Outro túnel, Peabody. Há aqui um buraco, por trás da pedra.

Havia inúmeros buracos, fissuras e fendas. Aquele que Emerson indicara não parecia promissor, mas espremi-me através dele e senti a mão de Mentarit a apertar a minha. Os ombros largos de Emerson encravaram, mas conseguiu passar à custa duns milímetros de pele.

Mentarit acendeu uma luz. Ela parecia mais à vontade agora que estávamos a coberto, mas avançou ainda mais rapidamente. Os túneis pareciam exactamente iguais àqueles que atravessáramos antes, estreitos e escuros e despidos de ornamentos. Tanto quanto sabia, podiam fazer parte da mesma rede.

Devemos ter caminhado por uns bons vinte minutos, através desse labirinto. Finalmente, desembocámos numa escadaria íngreme, iluminada por uma abertura mais acima. Eu seguia Mentarit, com Ramsés logo nos meus calcanhares e Emerson a fechar a retaguarda. Embora a luz da lanterna fosse suave, cegou-me depois da relativa escuridão do túnel. Mentarit guiou-me pela abertura e vi-me sobre um chão de pedra nua

O quarto era pequeno e tão baixo que a cabeça de Emerson roçou o tecto, quando ele subiu para se juntar a mim. Um rectângulo escuro na parede mais distante indicava uma entrada mais convencional para a divisão, que não estava mobilada, à excepção de um outro daqueles bancos baixos de pedra. Estava alguém sentado nele - não a vigorosa figura masculina que eu esperava, mas uma mulher velada. Uma outra forma envolta estava de pé ao seu lado, segurando uma lanterna. Mentarit colocou-se do outro lado da mulher sentada, cujos véus bordados a ouro cintilavam à luz.

- Oh, com a breca - exclamou Emerson - Outra não.!

Porque a figura se tinha levantado e ele viu, imediatamente, como eu vi, que não era a mesma mulher que tinha beijado a testa mirrada do homem morto. Esta forma era mais delgada e os seus movimentos mais graciosos. Um longo estremecimento rercorreu-a; os seus diáfanos véus agitaram-se como as asas de um pássaro assustado. Depois, com um gesto súbito, como uma ave abrindo voo, atirou-os para trás e eles espalharam-se pelo chão.

O seu corpo esguio, mal escondido pelo leve vestido por baixo dos véus, era o de uma rapariga no limiar do estado de mulher. O seu rosto era em forma de coração, encurvando-se suavemente das faces arredondadas até ao delicado queixo pontiagudo. A sua pele tinha o lustro translúcido de uma pérola. O mais apagado laivo de rosa avivava a sua palidez. Os olhos eram azuis - não do luminoso azul safira dos de Emerson, mas do tom suave dos miosótis. Delicadas sobrancelhas arqueavam-se sobre eles, longas pestanas emolduravam-nos. E da sua larga testa branca, a glória suprema do seu cabelo caía-lhe sobre os ombros e pelas costas, uma cascata de ouro fundido iluminada por realces acobreados.

O primeiro som que quebrou o silêncio veio de algures na região do meu ombro esquerdo. Assemelhava-se às últimas gotas de água gorgolejando de uma mangueira.

Emerson, à minha direita, exalou num grande suspiro. Os lábios da rapariga tremeram e os seus olhos inundaram-se de lágrimas. Eu sabia que tinha de dizer alguma coisa - de fazer alguma coisa -, mas, talvez pela primeira vez na minha vida, eu estava literalmente sem fala.

Recompondo-se, ela endireitou os pequenos ombros e esboçou um sorriso. - Professor e Mrs. Emerson, presumo? - disse.

A sua voz era doce e suave, com um ligeiro acento peculiar. Mais um gorgolejo escapou de Ramsés e um som sufocado de Emerson, que por detrás do seu exterior brusco é bastante sentimental.

Corri para ela e lancei os meus braços à sua volta. Não me recordo do que lhe disse. É seguro assumir que lhe disse alguma coisa.

Agarrou-se a mim por um momento e senti algumas lágrimas quentes humedecer o meu ombro. Contudo, foram rapidamente controladas. - Peço perdão - disse ela, afastando-se. - Eu já tinha perdido a esperança. Não podem imaginar o que significa para mim... Mas corremos um perigo desesperado e não podemos perder tempo. Os senhores vão... irão... não me deixarão aqui.

Emerson aclarou a garganta ruidosamente e avançou, estendendo a sua mão.

-   Ela deu-lhe a dela; os seus grandes dedos morenos fecharam-se sobre ela. - Seria como deixar Ramsés - declarou ele.

- Ramsés. - Ela olhou para ele e sorriu. - Perdoe-me por não o ter saudado. Ouvi falar muito de si através... através de um amigo meu.

- Perdoe-nos a nós, minha querida - disse eu. - Por a fitarmos tão descortêsmente e nos comportarmos como se tivéssemos perdido o juízo. A verdade é que, não fazíamos ideia de que estava aqui.

- A verdade é que não fazíamos ideia de que existia - disse Emerson. - Com a breca! Ainda não recuperei o juízo. Você só pode ser a filha de Willoughby Forth, mas parece tão... Que idade tem, menina?

- Fiz treze anos no dia 15 de Abril - foi a resposta. - O meu pai ensinou-me a contar o tempo como os ingleses fazem e incutiu-me a importância de recordar essa data - e muitos outros detalhes, para que nunca esquecesse a minha herança. Mas, por favor, perdoem-me se não respondo a outras questões - pois devem ter muitas - e, oh! também eu. Tenho de voltar imediatamente; as minhas leais servas - das quais, infelizmente! apenas algumas o são - sofrerão um destino terrível se a minha ausência for descoberta. Este encontro teve de ser preparado à pressa, sem as precauções que eu teria preferido. Soubemos há pouco que lhes tinha sido mostrada uma impostora. Eu receava... receava tanto!... que acreditassem nela e partissem sem mim!

- Espere, minha querida - exclamei eu. - As perguntas que apenas servem para satisfazer a nossa curiosidade devem esperar, mas há outras de crucial importância. Como vamos comunicar consigo? Em quem podemos confiar? Este lugar parece um antro de intriga.

- Tem toda a razão, Mrs. Emerson. - Mentarit tocou o seu ombro e sussurrou ao seu ouvido e ela assentiu. - Sim, temos de nos apressar. Não receie, essas questões e outras serão respondidas pela pessoa que os acompanhará de volta à vossa residência.

- Mentarit?

- Não, ela tem de regressar comigo. Mas o vosso guia é alguém que conhecem... o amigo de quem falei. O meu amigo mais querido. - Ela voltou-se; e da passagem por trás dela surgiu um homem.

Ele usava o saiote grosseiro de um comum; um capuz ou máscara do mesmo tecido grosseiramente urdido cobria a sua cabeça e a parte superior do rosto. Pés, peito e braços estavam despidos, sem marcas distintivas de estatuto ou ricos ornamentos. Reconheci-o, contudo, mesmo antes dele puxar o capuz para trás.

- Príncipe Tarek - disse eu. - Então você é o Amigo dos Rekkit. Bem me parecia.

- Os seus olhos são astutos como os de uma águia, Senhora - disse Tarek, com um sorriso. - Fui ter consigo na escuridão, porque sabia que reconheceria o seu servidor, mesmo quando mascarado e vestido como um comum. Agora, temos de nos apressar. E você, minha pequena irmã...

Ela lançou os braços em sua volta. Era o abraço inocente de uma criança; a sua cabeça cintilante mal chegava ao ombro dele. - Tenha cuidado, querido irmão. Estarei pronta quando me chamar.

E com um último sorriso radiante na nossa direcção, envolveu os véus em seu redor e desapareceu pela abertura donde Tarek tinha surgido. Mentarit e a outra rapariga seguiram-na. Tarek ficou a olhá-la, até o brilho da lanterna morrer na escuridão.

- Venham - disse ele, num tom sonoro. - Saberão tudo, mas não há tempo a perder. Têm de estar de volta ao lugar do costume, antes da aurora despontar no céu do oriente.

Emerson desceu os degraus primeiro, enquanto Tarek segurava a lanterna. Eu ia segui-lo, quando percebi que Ramsés ainda permanecia, rígido como uma viga de madeira, no mesmo sítio que ocupara ao longo da entrevista.

- Ramsés! - disse eu, rispidamente. - Que diabo... Venha cá imediatamente!

Ramsés deu um salto. Quando se voltou, vi que o seu rosto estava tão inexpressivo e ausente, como o de um sonâmbulo. Agarrei-o e abanei-o, bruscamente. - Desça! - ordenei.

Ele obedeceu sem sequer um - Sim, Mamã. - Um terrível presságio apoderou-se de mim.

Tarek foi o último a descer, puxando o alçapão de volta ao lugar enquanto o fazia. À medida que nos apressávamos ao longo do caminho pelo qual tínhamos vindo, ele contou-nos, não tudo, mas uma grande parte.

- Eu ainda estava na Casa das Mulheres [isto é, tinha menos de seis anos, altura em que os rapazes deixam o cuidado das mães], quando os estranhos chegaram. Foi um grande espanto para mim. Eu nunca tinha visto pessoas como eles, especialmente a senhora, com a sua estranha cara branca e o seu cabelo como um regato iluminado pela lua. O meu tio Pesaker, que se tinha acabado de tornar Sumo Sacerdote de Aminreh, receava o homem branco e tê-lo-ia matado; mas a minha mãe citou os velhos livros da sabedoria que nos dizem que os deuses amam aqueles que dão água a quem tem sede e agasalho a quem está nu. A senhora estava doente e em breve teria uma criança.

- As palavras de minha mãe comoveram o meu pai, que era um homem bondoso; e em breve se tornou amigo do homem branco, que lhe dava bons conselhos e lhe ensinava muitas coisas. Também eu me tornei amigo do estranho; eu bebia as suas palavras sobre o grande mundo para lá deste palácio.

- Depois da criança nascer, a sua mãe partiu em busca do deus. A criança foi dada aos cuidados das mulheres da minha mãe, pois o pai negou-a. Mais tarde, contudo, ele amou-a e encontrou felicidade em cuidar dela. Chamou-lhe Nefret, a linda donzela, e ela era... Mas vocês viram-na. Ela era como um lótus branco e quando a vi pela primeira vez, ela enrolou os seus dedos em torno da minha mão e sorriu-me.

Ficou silencioso por algum tempo. Depois disse - Tenho de ser breve, porque daqui a nada teremos de ir em silêncio. O sábio, como lhe chamávamos, tinha jurado ficar connosco para sempre; ele detestava o mundo lá fora e nós éramos os seus filhos. Mas um dia ele adoeceu e sentiu o hálito frio do Segador de Almas e abriu os olhos e viu que a sua criança em breve não seria mais criança, mas uma mulher feita. A minha mãe tinha morrido, o meu pai estava velho - e o meu irmão, o meu irmão Nastasen também tinha visto Nefret florescer com a promessa de se tornar mulher. Pois quem a podia ver e não a desejar...

- Acho que você também a ama - disse eu, suavemente. - No entanto, está disposto a ajudá-la a fugir.

Tarek suspirou. - O dia não se combina com a noite ou o preto com o branco.

- Ora - disse Emerson. - Mas que disparate!

- Cale-se, Emerson - disse eu. - Você é um homem nobre, Tarek.

- Ela tem de voltar para o seu povo, era esse o desejo do seu pai - disse Tarek. De novo, suspirou. - Desposarei Mentarit, que também amo, e ela será a minha Esposa Principal, Rainha da Montanha Sagrada.

Estacou, segurando a lanterna alto. - A partir de agora deslizamos como lagartos, ao céu aberto. Ouçam-me. De Forth também aprendi que todos os homens são irmãos aos olhos da lei. Quando ele me enviou à procura do povo de Nefret, eu vi o mundo do homem branco. Há aí crueldade e sofrimento, mas alguns entre vós lutam pela justiça. Vi que outra coisa de que Forth me tinha alertado era verdade. Os soldados da rainha inglesa acumulam-se como gafanhotos ao longo do grande rio. Um dia encontrarão este lugar e seremos como ratos nas garras dos gatos sagrados de Bastet. Só eu posso preparar o meu povo para esse dia. Só eu posso acabar com o sofrimento dos rekkit. Por causa destas convicções e porque eu afastaria Nefret dele, o meu irmão odeia-me. Ele quer ser rei e fará qualquer coisa para o conseguir. Ele matá-los-á se o puder, pois mostraram benevolência para com o meu povo e desafiaram as suas ordens. Tenham cuidado! Fiquem na vossa casa! A seta de um assassino pode atingi-los de longe! Confiem apenas em Mentarit. Mesmo os homens que vestem as minhas cores podem ser espiões do meu irmão.

Não nos deu tempo para colocar outras questões, mas apressou-se a continuar. Depois de nos espremermos pela abertura da encosta, acelerou o seu passo. A Lua ia baixa. A brisa que refrescava as nossas faces transpiradas tinha o aroma fresco da manhã.

Quando Tarek parou, ainda estávamos a alguma distância da nossa habitação, mas eu podia ver os seus contornos; o céu tinha aclarado esse tanto. - Falei por demasiado tempo, a hora é tardia. - sussurrou, com urgência - Conseguem encontrar o caminho a partir daqui? Têm de estar nos vossos quartos antes de o Sol se erguer sobre a montanha, e eu também.

- Sim - respondi. - Mas e Amenit? Ela é...

- Espia do meu irmão - disse Tarek. - Mas o vinho que ela e o amante beberam esta noite estava drogado. Não contem ao cabelo cor de fogo nada disto! Ele acredita nas mentiras que ela lhe contou e ele... Não há tempo! Vão!

E seguiu as suas próprias palavras, confundindo-se na escuridão como uma sombra. O som da sua passagem não era mais audível que o roçar da erva seca ao vento.

Nós não éramos tão proficientes; parecia-me que fazíamos tanto barulho como um exército, enquanto nos deslocávamos ao longo do caminho. No entanto, a velocidade parecia mais importante do que o silêncio.  O odor do lixo putrefeito guiou-nos até ao portão, que encontrámos aberto e trotámos pelo pátio, um caminho miralosamente aberto para nós, à medida que os corpos se voltavam, como o poderia fazer uma pessoa a dormir, afastando-se dos nossos pés. Os homens de Emerson estavam nos seus postos, mas quando corríamos pela passagem em direcção aos nossos quartos, ouvi à distância o som de homens a marchar.

- Foi por pouco - murmurou Emerson, limpando a testa. Rápido, Ramsés.

Ramsés não proferiu uma palavra ou abrandou o passo, mesmo quando Emerson lhe arrancou o saiote e o atirou para mim. - O que fez com as outras roupas? - disparou ele, despindo a sua túnica poeirenta e amarrotada.

- Debaixo da cama. Mas não penso que seja prudente...

- Tem razão. Dê cá... - Ele agarrou a ponta da minha veste e deu-lhe um violento puxão, fazendo-me rodopiar em círculo, à medida que se desenrolava.

Emerson juntou as roupas, arremessou-as para um dos cestos, empurrou-me para a cama e deixou-se cair a meu lado.

- Uf! - disse ele, numa longa expiração.

- Não podia concordar mais, meu querido. Que revelação... que desenvolvimento espantoso! Confesse, Emerson, ficou tão surpreso quanto eu, não ficou?

- Estupefacto, minha querida Peabody. Mrs  Forth já devia estar na família muito antes de eu a conhecer, mas evidentemente tal ideia não me ocorreu... nem, diria eu, ao seu marido. Nenhum homem digno desse nome levaria uma senhora nessa condição delicada para semelhante jornada.

- Mas deve ter-lhe ocorrido a ela, contudo - disse eu. - Porque razão não contou ao marido.

- Você ter-me-ia dito, Peabody? - Tendo recuperado o seu fôlego, Emerson procedeu a espremer o meu.

- Bem..   espero que tivesse senso suficiente para o fazer. Mas ela era muito jovem e suponho que estaria loucamente apaixonada. Pobre rapariga, pagou um preço terrível pela sua lealdade deslocada, mas pelo menos foi-lhe poupado o conhecimento da sorte que ameaça a sua filha.

- Levá-la-emos daqui em segurança, Peabody.

- Certamente. Nós... Deus do céu, Emerson! É suposto fugirmos amanhã... não, por Deus, esta noite! Com a desleal Amenit.

- Com os diabos, tem razão. Tinha-me esquecido. - Emerson rolou até ficar de costas. - Teremos de inventar alguma desculpa, Peabody. Se disséssemos a Forthright que a sua amada é uma mentirosa e uma espia, ele não acreditaria em nós.

- E insistiria em confrontá-la - concordei eu. - Estou a começar a partilhar da sua opinião sobre os jovens amantes, Emerson; eles podem ser um tremendo incómodo. É uma pena não termos tido tempo de perguntar a opinião de Tarek.

Emerson bocejou - É uma pena não termos tido tempo de lhe perguntar muitas coisas. Devo confessar que ele tem uma maneira de falar excessivamente literária e verbosa. Lembra-me aqueles...

- Talvez ele saiba do plano de Amenit, Emerson, e tome medidas para o impedir.

- Talvez. Todos se espiam uns aos outros... - Um outro grande bocejo interrompeu-o. - Recuso-me a preocupar-me com isso, agora. Descobriremos alguma solução; descobrimos sempre.

- Certamente, meu querido. Não estou de todo preocupada.

- Boa noite, minha querida Peabody.

- Boa noite, meu querido Emerson. Ou melhor, bom dia. As minhas pálpebras pareciam feitas de chumbo. O sono insinuou-se sobre mim; eu estava, estava...

- Peabody!

- Que diabo, Emerson, eu estava quase a dormir. O que é?

- Você não sabia que o Amigo dos Rekkit era Tarek, até ele tirar a máscara. Confesse, só alegou que já o sabia para me aborrecer.

- Oh, por... Acha-me capaz de tal duplicidade, Emerson?

- Sim.

- Mas sabia, contudo. Através do processo raciocinativo.

- Deveras. Quer explicar isso ao seu esposo de compreensão lenta?

Movi-me para mais perto dele, mas permaneceu rígido como uma pedra e não reagiu minimamente. - Oh, muito bem - disse eu, voltando-me por minha vez e apertando as minhas mãos. Devíamos parecer ridículos, deitados lado a lado como um par de múmias, os braços cruzados sobre o peito.

Comecei: - Eu sempre acreditei que foi Tarek quem levou a mensagem de Mr. Forth até Londres. Ele era o aluno favorito de mr. Forth, com um bom domínio do inglês. Quem poderia ser um candidato mais provável? E só um homem altamente favorecido pelo rei poderia ter arriscado violar a lei da Montanha Sagrada, com relativa impunidade. Ele arriscou mais do que sabia, contudo, pois o seu pai morreu enquanto estava fora («O Hórus voou na estação das colheitas», se se recorda) e quando regressou encontrou a sua posição seriamente deteriorada.

- Provável, embora não provado - disse Emerson, esquecendo o seu ressentimento no interesse da minha exposição. - Mas ainda não ligou Tarek ao Amigo dos Rekkit.

- Está provado - retorqui eu, calmamente. - Tarek admitiu, esta noite, que foi ele quem viajou até Inglaterra. Não o encontrámos até chegarmos à Núbia, pelo que nos deve ter seguido desde Inglaterra ou, o que é mais provável, precedeu-nos uma vez assegurado de que tencionávamos trabalhar em Gebel Barkal. Deve ter sido ele o velho feiticeiro que hipnotizou Ramsés...

- Hmmm - fez Emerson. - O seu objectivo sendo, suponho eu, levar Ramsés. Nós segui-lo-íamos, evidentemente... até à Montanha Sagrada. Tínhamo-nos recusado a morder o isco da mensagem, pelo que Tarek deve ter concluído que essa era a única forma de nos fazer vir até aqui. E agora sabemos porque nos queria... para ajudar Nefret a fugir.

- É um prazer lidar com uma mente tão célere e sensível como a sua, meu querido - disse eu, modestamente.

Emerson soltou um riso abafado. - Touché, Peabody. Mas ainda não explicou como...

- Alguma vez leu The Moonstone, Emerson?

- Você sabe que eu não partilho do seu gosto inferior pela literatura, Peabody. O que é que o livro tem a ver com isto? Quando se refere, como faz frequentemente, ao que se apraz designar como os meus repreensíveis gostos literários, Emerson está apenas a fazer uma piada. Eu sabia perfeitamente que ele lia romances policiais à socapa e que já o fazia mesmo antes de me conhecer. No entanto, eu aprendera que os maridos não gostam de ser contraditos (de facto, não conheço ninguém que goste de o ser), pelo que só o faço quando absolutamente necessário. Não era necessário, nesta ocasião.

- Em The Moonstone - disse eu -, há uma cena que descreve a performance de três misteriosos sacerdotes indianos, que procura a gema roubada da estátua sagrada do seu deus. Eles vertem um líquido para a mão do seu acólito... uma criança jovem..

- Com a breca - murmurou Emerson.

- Assim que vi a interessante obra de ficção, eu compreendi que o livro devia ter sido oferecido, não a Amenit - cujo inglês é extremamente pobre e cuja capacidade intelectual, receio, seja limitada -, mas a Tarek. Como Amenit tomou posse dele, não sei; mas ela deve tê-lo dado a Reggie para o convencer da morte do tio. Agora... siga-me com atenção, Emerson...

- Oh, vou tentar, Peabody. É um esforço excessivo para o meu intelecto inferior, mas vou fazer a tentativa.

- Trata-se de uma equação simples, meu querido. Tarek tinha lido The Moonstone. O talismã enviado pelo Amigo dos Rekkit era um outro livro inglês e a sua mensageira era Mentarit, que, como tínhamos aprendido, é irmã de Tarek. Eu não estava absolutamente certa - admiti, com generosidade -, mas todas as provas apontavam na mesma direcção.

De facto, eu soubera que o meu visitante era Tarek, assim que... Bem, permitam-me que o coloque da seguinte forma. Eu tinha reconhecido que o jovem cuja estrutura estava em tão íntimo contacto com a minha própria não era um dos pequenos e malnutridos escravos. Enquanto Tarek se disfarçara de Kemit eu tinha tido a oportunidade de admirar, de uma forma puramente estética, a sua admirável musculatura. Há uma certa aura... O leitor deve compreender porque escolhi não mencionar esta pista ao meu querido marido.

- Hmm - fez o marido em questão. - Touché, de novo, Peabody e bem deduzido.

- Boa noite, Emerson.

- Boa noite, minha querida.

O sono, o sono beneficente, que remenda a manga em farrapos da preocupação...

- Peabody.

- Deus do céu, Emerson! O que é agora?

- É este o livro que Mentarit lhe trouxe?

- Se o encontrou debaixo da cama, suponho que deve ser disse eu, com irritação. - Devia tê-lo escondido, admito; fiquei tão surpresa que simplesmente o deixei cair.

- Sabe que livro é?

- Não, como podia saber? Estava escuro; não vi o título.

Em silêncio, Emerson ofereceu-mo. A enfermiça luz cinza da aurora conferiu à sua capa uma palidez de cadáver.

- King Solomon's Mines - li eu. - De H. Rider Haggard.

- Eu devia ter percebido - disse Emerson, numa voz cavada.

- Percebido o quê?

- Onde Tarek arranjou o seu estilo empolado de falar e as suas noções sentimentais. Ele soa exactamente como um dos malditos nativos desses malditos livros. - Emerson abandonou-se com um lamento sentido. - Forth tem muito por que responder.

- Não pode culpá-lo por isto - disse eu.

- O que quer dizer?

- Este livro só foi publicado depois de Mr. Forth ter desaparecido. Eu trouxe comigo um exemplar este ano, porque é um dos meus favoritos... sim, aqui está o meu nome. Eu deixei-o para trás, quando fomos forçados a aliviar a nossa bagagem. Tarek deve tê-lo levado.

A luz tinha-se intensificado. Emerson voltou o seu rosto alterado para o meu. - Porquê? - perguntou, num tom gaguejante. Porquê ele faria coisa tão... tão tola?

- Bem, foi inteligente da sua parte ter usado este livro em particular como seu talismã. Se fosse encontrado, seria assumido como tendo sido trazido por mim. Mas receio...

- O quê?

- Receio que o tenha tirado pela razão mais simples de todas - disse eu. - Queria lê-lo. É bastante comovente, Emerson, se pensarmos nisso. Tendo sido introduzido pelo seu professor ao prazer da leitura e à beleza da literatura, este inteligente e sensível jovem...

Não reproduzirei o comentário de Emerson. Não lhe fazia justiça. Eu tinha esperado que Amenit dormisse até tarde e nos deixasse fazer o mesmo, mas ela entrou em funções bem cedo. Embora eu não pudesse ler o seu semblante, nada na sua conduta ou nos seus movimentos teria levado um observador a suspeitar que tinha sido drogada. Se algo se notava, era que estava mais viva do que nunca. No entanto, Reggie só saiu do seu quarto quando a manhã estava já bem avançada e as suas primeiras palavras levaram-me o coração à boca. - Que diabo puseram estes selvagens no meu vinho? Não me sentia assim desde os meus dias de estudante universitário.

- Já ouvi desculpas semelhantes de outros jovens que beberam demais - disse eu, gravemente. - Suponho que estivesse a celebrar o seu reencontro com a sua amada, mas se me permite que lho diga, isso não diminui, mas aumenta a sua ofensa.

Reggie amparou a cabeça entre as mãos e gemeu. - Não me repreenda, Mrs Amelia, eu já estou numa condição bastante delicada. Mas - a sua voz baixou para um murmúrio electrizante - os preparativos estão concluídos. Será esta noite.

Olhei para Emerson. O ligeiro movimento lateral da sua cabeça transmitiu-me a sua intenção, pois o vínculo mental que nos une é tão forte, que as palavras quase não são necessárias. - Espere - foi a mensagem que ele me enviou - Não proteste. Ainda pode acontecer alguma coisa.

Eu esperava sinceramente que sim, pois não tínhamos sido capazes de inventar uma desculpa convincente, embora inocente, para declinar a fuga. Se nada nos ocorresse até ao preciso momento da partida, teríamos de recorrer a uma doença ou incapacidade súbita ou (era ideia minha e bastante astuta, pensei) Ramsés poder-se-ia esconder e não se deixar encontrar. Quando lhe perguntei se o conseguia fazer, ele lançou-me um olhar de desprezo bondoso e assentiu.

Emerson esteve igual ao seu habitual durante toda a manhã, senão um tanto mais calado do que o normal. O único sinal de perturbação era fumar intensamente. Invejei-lhe o maldito tabaco; parecia aliviar os seus nervos e os meus teriam certamente apreciado assistência. Eu não acredito no sobrenatural - tal é proibido pela Sagrada Escritura -, mas acredito firmemente que alguns indivíduos são sensíveis a subtis correntes de pensamento e de emoção. Eu sou um deles e, nessa manhã, eu parecia não conseguir respirar fundo. O próprio ar estava carregado de premonição. Diz-se que um homem condenado sofre mais na espera, do que na própria execução. Eu tinha algumas dúvidas quanto a isso, mas senti algo equiparado ao alívio quando o machado metafórico finalmente caiu. Reggie estava a resmungar sobre a sua dor de cabeça a queixar-se de que os pós que eu lhe tinha ministrado não a tinham aliviado, quando ouvimos o troar de pés a marchar. Parecia mais uma companhia de soldados do que a habitual escolta principesca. A sala esvaziou-se como que por magia; um rekkit esgueirou-se à procura de abrigo e os acompanhantes que se encontravam próximo de uma saída fugiram por ela, deixando apenas uns tantos, que se atrasaram por repleção ou lento entendimento. Caíram prontamente de joelhos. Eu pus-me de pé. Com um passo rápido, Emerson estava a meu lado, o seu rosto alerta como o de um gato à caça. Os pendentes foram atirados para o lado e os homens desfilaram - seis, oito - dez lanceiros com os seus capacetes de couro, seguidos pelo Príncipe Nastasen. Ele estava acompanhado por Pesaker e Murtek, mas procurei em vão Tarek e o meu coração começou a cair na direcção dos meus pés.

Nastasen fitava-nos, os polegares enganchados no cinto. Suponho que estivesse a tentar intimidar-nos com a ferocidade do seu olhar; era certamente uma visão desagradável, mas Emerson devolveu o seu ar ameaçador com um outro tão ou mais feroz e Nastasen foi o primeiro a desistir.

Levantou um dedo acusador - Traidores - bradou ele - Conspiraram (?) com os meus inimigos.

Murtek começou a debitar uma tradução, mas o príncipe deteve-o com o que era obviamente uma imprecação; ela fazia referência aos hábitos improváveis de um particular roedor. - Eles que respondam na nossa língua. Então? - Apontou o dedo a Emerson

- Ouviu-me.

- Eu ouço as suas palavras, mas elas não fazem sentido [literalmente, não contêm sensatez] - disse Emerson, calmamente. Nós somos estranhos. Como podemos ser seus inimigos, quando não o conhecemos? Maldição - acrescentou em inglês. - Não sei se me fiz entender. O meu conhecimento da sua língua é demasiado limitado para expressar subtis distinções legais.

Ramsés aclarou a sua garganta. - Se me permitir, Papá...

- Certamente que não - exclamei eu. - O que iria parecer, um rapazinho com a presunção de falar pelos seus pais? Em todo o caso, duvido que Sua Alteza reconhecesse essas distinções legais.

O rosto de Nastasen crescia de fúria. - Parem de falar! Porque não mostram receio? Vocês estão nas minhas mãos. Ajoelhem e implorem misericórdia.

- Não receamos homem nenhum - disse eu em meroítico. -  E só nos ajoelhamos perante Deus.

O Sumo Sacerdote de Aminreh soltou um som áspero de gargalhada. - Em breve ajoelharão perante ele e a mão de Heneshem (?) irá...

- Sou eu quem diz o que irá acontecer - bramiu Nastasen, voltando-se para o seu aliado.

- Sim, sim, ó grande senhor, grande príncipe. Perdoe este seu servo.

Na verdade, pensei eu (pois achei prudente não o dizer na altura), o Príncipe Nastasen não era mais do que um desagradável rapazinho mimado. Ele daria um fraco governante e não duraria muito até que Pesaker se impusesse como o poder real naquela terra.

No entanto, os rapazinhos desagradáveis podem ser perigosos, quando comandam um lote de homens armados com longas lanças afiadas e Nastasen procedeu a demonstrar que não era tão estúpido, como eu acreditara. A sua respiração abrandou, os músculos relaxaram e um lento e maléfico sorriso substituiu o seu ar carregado.

- Vocês são estranhos - disse ele. - Não têm amigos, aqui? Mas tiveram um amigo antes de chegarem. Vocês são amigos de um traidor.

- Culpados por associação - comentei eu para Emerson.

- Deixe-o terminar - disse Emerson. - Tenho um desagradável pressentimento em relação a isto...

- Ele é um traidor do seu povo - disse Nastasen. - Ele trairia os seus próprios pares e ergueria a (obviamente um termo pejorativo de algum tipo) para governar sobre eles. - Bateu no seu próprio peito com a palma da mão. - Mas eu, o grande príncipe, o defensor do povo, lanço os meus olhos que tudo vêem sobre esta terra. E vi esta escumalha; eu conhecia-o, eu conhecia o seu nome! E agora.

Bateu as mãos bruscamente e voltou-se. Dois soldados entraram, segurando um prisioneiro. Rudemente, obrigaram-no a ajoelhar.

Os braços estavam presos atrás das costas, não pelos pulsos, mas pelos cotovelos, uma posição particularmente desconfortável, que me era familiar de antigas pinturas egípcias de cativos. O capuz ainda lhe tapava a cabeça e o saiote grosseiramente urdido era o que ele tinha usado na noite anterior. Deviam tê-lo apanhado pouco depois de nos deixar. Tínhamo-nos demorado demasiado - ou alguém lhe tinha estendido uma armadilha. Procurei em volta por Amenit. Ela tinha desaparecido e Reggie também.

Nastasen jubilava com a sorte do irmão como um vilão de palco. - Ele tem um certo talento para o melodrama - murmurou Emerson. - Pergunto-me se ainda representam as velhas peças religiosas, aqui? Prepare-se para a próxima cena, Peabody.

Cheguei-me para mais perto de Emerson. Ele fez deslizar o seu braço em torno da minha cintura. Houve um resvalar atrás de mim, enquanto Ramsés se mexia; se a afastar-se, não sabia dizer.

Nastasen estava a desfrutar demasiado do seu triunfo e do seu teatro para nos prestar atenção. - Ele esconde o seu rosto como um cobarde, mas eu sei quem ele é! Os meus olhos vêem tudo, sabem tudo. Os vossos olhos são fracos; talvez não o conheçam. Vejam!

Ele arrancou o capuz. Fiquei aliviada por ver que, além duns poucos arranhões, Tarek parecia ileso. Estava um pouco mais pálido do que o habitual, mas não havia sinal de receio no seu rosto, apenas desprezo, quando fitou firmemente o irmão. Nastasen agarrou-o rudemente pelo cabelo e puxou-lhe a cabeça para trás. Sacando uma faca do seu cinto, encostou a lâmina afiada à veia palpitante da garganta de Tarek.

Um fraco som gemente, como um triste vento de Inverno, ecoou pela sala. A gente pequena estava a assistir; eles choravam a morte da esperança com a captura do seu herói.

Um fino fio de sangue desceu pela garganta bronzeada de Tarek. Este não emitiu qualquer som, nem a sua expressão se alterou. Os dedos de Emerson moveram-se ao longo do couro do meu cinto, como se estivesse a estreitar o seu abraço. Senti a pressão de um pequeno corpo nas minhas costas em aparente terror; ao estender a minha mão na direcção do meu filho senti, não pele tremente, mas Uma haste de metal sólido. Fechei os meus dedos sobre ela e esperei.

Com um movimento súbito, Nastasen embainhou a sua faca.

O rei só mata na guerra - declarou. - Esta morte seria demasiado misericordiosa.

Eu antecipara uma conclusão semelhante, mas fiquei, contudo, imensamente aliviada, pois as personalidades fracas e desequilibradas nem sempre se comportam previsivelmente e o ódio de Nastasen pelo irmão distorcia cada linha do seu rosto.

Empurrou Tarek na direcção dos guardas, que o puxaram e puseram de pé. - Agora - disse, voltando-se para nós. - Aqui têm o vosso amigo, o traidor. Partilharão da sua sorte, mas não antes de presenciarem o fracasso dos vossos planos e a coroação do rei por direito. Querem despedir-se do vosso amigo, o traidor? Não o voltarão a ver, até se encontrarem diante do altar do deus. E aí... aí, acho que ele já não terá língua com que falar.

- Mas que indivíduo ignóbil e desagradável - disse Emerson num tom de conversação. - Agora, Peabody.

Eu tinha planeado irromper em lágrimas e lançar-me aos pés de Nastasen, mas simplesmente não me consegui instar a fazê-lo. O grito agudo que emiti, em vez disso, revelou-se igualmente eficaz; Nastasen recuou assustado, mas não foi suficientemente ágil para me evitar, quando me precipitei para ele, brandindo os meus braços em fingida agitação e berrando a plenos pulmões. Um tropeção cuidadosamente calculado e uma recuperação do equilíbrio falhada levaram a minha cabeça baixa ao contacto penoso com a secção média do príncipe. Este arrastou um dos soldados com ele, enquanto caía; um outro tombou, quando a minha sombrinha se prendeu nas suas pernas.

Rolei, a tempo de ver Tarek precipitar-se para o fundo da sala com um dos soldados no seu encalço. A grande lança estava erguida e prestes a deixar a mão do seu perseguidor, quando um cesto de verga carregado de roupa se atravessou no seu caminho, com a fina precisão de uma jogada de críquete. A lança retiniu no chão, o soldado caiu por cima dela e Ramsés, prudentemente, esgueirou-se para trás de um enorme jarro de vinho. Correndo como o vento, Tarek desapareceu pela porta. Vários segundos antes de um segundo soldado o seguir.

Tarek estava a salvo - pelo menos, assim o esperava. Mas e o meu destemido e corajoso marido? Eu não me conseguia mover, uma vez que Nastasen me agarrava pelo pescoço e estava a tentar estrangular-me e bater com a minha cabeça no chão. Fora uma actuação bastante ineficaz e comprovava muito simplesmente o que eu sempre dizia a Ramsés - que é difícil fazer duas coisas ao mesmo tempo, a menos que se esteja equipado de qualidades físicas e mentais superiores.

Uma mão arrancou o príncipe de mim e arremessou-o como um boneco de trapos. - Tudo bem, Peabody? - inquiriu Emerson, ajudando-me a levantar.

A faca que ele tirara do meu cinto, não estava na sua mão. Concluí que conseguira escondê-la no seu bolso, depois de cortar as amarras de Tarek.

Nastasen batia com os punhos no chão e vociferava, Murtek tinha-se refugiado atrás de um soldado muito alto e torcia as mãos como só ele sabia fazer. Pesaker era o único que conservava a cabeça no lugar. Ele gritou uma ordem. Era a única que eu (ou qualquer outra pessoa sensata) teria dado. Os soldados pararam de brandir as suas lanças na minha direcção e de Emerson e precipitaram-se pela porta por onde Tarek tinha fugido.

- Acho que me sinto um pouco débil, Emerson - disse eu.

- Isso pode ser uma excelente ideia, minha querida.

Assim, rolei os meus olhos o mais que pude e fraquejei pelos joelhos. Emerson ergueu-me com um grito de aflição; reclinei-me confortavelmente nos seus braços e escutei com interesse a discussão que se seguiu.

Emerson exigia assistência médica para mim. Nastasen, numa voz tão sufocada de fúria que mal se reconhecia, retorquiu que faria todos os possíveis por assegurar a minha sobrevivência, uma vez que esperava ter o prazer de me matar com as suas próprias mãos. E começou a descrever alguns dos métodos que tinha em mente. O Sumo Sacerdote de Aminreh interrompeu essa tirada com uma acusação, que Emerson negou, indignado. A sua pobre esposa tinha ficado histérica, como o fazem as mulheres; ao apressar-se a ajudá-la, ele tinha sido atacado pelo prisioneiro, que o tinha derrubado juntamente com outros soldados. Ele não fazia ideia de como o prisioneiro tinha libertado os braços. Um dos soldados devia ser um traidor.

Todos começaram a bradar ao mesmo tempo. O primeiro som que se ouviu, quando o tumulto morreu, foi a voz tímida mas aguda de Murtek. - Matar estes estranhos agora, seria um erro. primeiro, eles pertencem ao deus; ele ficará irado se outro beber o seu sangue. Segundo, enquanto vocês falavam, o traidor escapou. Se os estranhos o ajudaram, ele ficará grato. E voltará para os ajudar.

- Ora - disse Nastasen - Isso seria insensato. Eu não assumiria tal risco.

- Não, meu príncipe. Mas o Príncipe Tarek sim. Mesmo enquanto criança ele era fraco e mole de coração, dando ouvidos às histórias de Forth.

- Como tu fizeste - disse Pesaker, com uma voz áspera. - A tua própria lealdade é duvidosa, Murtek. O que fizeste para impedir a fuga de Tarek?

- Eu sou um homem velho - disse Murtek, lamentando-se. Eu faço o que posso... dando bons conselhos, oferecendo palavras de sabedoria. O deus não deve ser furtado do seu sacrifício.

- Isso, pelo menos, é verdade - disse o Sumo Sacerdote de Aminreh - E o restante, talvez, também o seja. Levaremos os prisioneiros para as celas mais escuras da prisão...

Murtek tossiu desaprovativamente. - Não querem armar uma cilada ao Príncipe Tarek? Deixem os estranhos aqui, neste lugar, onde Tarek viveu enquanto criança e cujos caminhos secretos lhe são conhecidos. Ele não consegue chegar às celas do Príncipe Nastasen. Não o tentará.

Seguiu-se um silêncio reflexivo. Eu sabia que o nosso destino estava na balança e decidi encará-lo de pé, como o deve fazer um verdadeiro britânico. - Ponha-me no chão, Emerson - murmurei.

- Óptimo, ela desperta - disse Nastasen, enquanto Emerson me colocava de pé. - Ela escutará a sua condenação dos lábios do rei.

- Ainda não és rei, seu miserável - disse Emerson, por entre dentes. Em voz alta, ele disse em meroítico - Venha, esposa. Vamos para a casa do Príncipe Nastasen.

- Esperem! - O Sumo Sacerdote de Aminreh ergueu a sua mão. - Estão prontos para ir? Não pedem para ficar aqui?

Emerson encolheu os ombros. - Tanto faz um lugar como o outro. Estamos prontos.

- Isto é... - disse Pesaker, estudando-nos com os olhos contraídos e uma expressão que tornou o significado das palavras evidente. - Eles estão demasiado dispostos. Tenho um plano melhor. Eles ficam. Levamos a criança.

Capítulo 14

Penetrando nas entranhas da Terra

Mordi o meu lábio para reprimir uma exclamação de consternação. As coisas tinham resultado bastante bem até àquele ponto! Em considerável agitação de espírito, olhei em volta à procura de inspiração. Ramsés não estava à vista, mas não achei que ele tivesse tido tempo de abandonar a sala e a mais apressada das buscas revelaria o seu esconderijo por detrás dos jarros de vinho. Depois, avistei um rosto pálido a espreitar da porta que dava para o meu quarto de dormir. Teria Reggie estado ali durante todo o tempo, escondido atrás dos cortinados - e das saias de uma mulher? Eu sentia uma certa relutância em atirá-lo às feras, mas menos do que sentiria se ele se tivesse comportado como um homem.

- Reggie! - gritei. - Salve-o! Salve Ramsés!

Ele não teve oportunidade de se retirar; um dos soldados viu-o e puxou-o para fora do esconderijo. Talvez esperasse que ao apresentar esse passarito ao seu senhor atenuasse a sua falha, pois, como foi obrigado a confessar, a águia tinha-lhe escapado.

- Continuamos a procurar, grande príncipe? - perguntou ele.

- Sim - ladrou Nastasen. - Continuarão a procurar sem comer nem beber, até o encontrarem. Se não...

- Encontrei este, grande príncipe - disse o soldado, engolindo nervosamente.

Nastasen voltou-se para os seus conselheiros. - O que havemos de fazer com este verme? Talvez ele queira experimentar os prazeres das minhas celas.

Nenhum dos reverendos senhores pareceu ter opinião. Reggie endireitou-se. Afinal, havia bravura no jovem; talvez tivesse sido uma paucidade, não de coragem, mas de inteligência, que o fizera hesitar antes. - Eu irei - disse ele. - Levem-me em lugar do rapaz. Deixem-no com a sua mãe.

Nastasen assentiu. - Tanto me serve um refém como o outro - disse ele, ou qualquer coisa do género. Lançou-me um olhar malicioso. - Mais tarde, poderei trazer este de volta e levar o rapaz.

Ou não. Divirta-se, senhora, a tentar descobrir o que eu irei fazer.

Rodou nos seus calcanhares e marchou de saída. Pesaker fez-nos uma vénia trocista. - Até ao nosso encontro perante o deus, estranhos.

Firmemente seguro pelos guardas, Reggie sorriu com valentia. - Não a censuro, Mrs. Amelia. Não perca a esperança. Ainda há uma possibilidade... - Foi arrastado para fora. Murtek seguiu-o; nnão falou nem olhou para nós.

Depois, ficámos sozinhos - à excepção de uma dezena de soldados a zumbir em redor e de Amenit, que tinha seguido Reggie com o olhar e agora fitava a fila de jarros de vinho.

Corri para ela e coloquei o meu braço à sua volta. - Pobre rapariga! Como esconde a sua ansiedade pelo seu amado! Não há nada que possamos fazer para o ajudar?

Com a agilidade de uma cobra, ela deslizou para fora do meu abraço. A sua raiva e frustração - que eu sentira na tensão tremente do seu corpo - eram tais, que mal me permitia tocar-lhe. - O que foi fazer? Deixou-o ir...

Recompondo-se, calou-se. Achei mais prudente fingir que não compreendia o que ela quis dizer. - Eu sou mãe - disse eu, na sua própria língua. - Não podia ver o meu filho ser tirado de mim, podia? O seu amante é um homem, forte e corajoso. E você apressar-se-á ao seu encontro e descobrirá a melhor maneira de o ajudar.

Meu Deus, como a rapariga era lenta! Eu tinha-a impedido de se trair e praticamente indicara qual deveria ser a sua próxima jogada, mas ela levou uma eternidade a percebê-lo.

- Sim - disse, por fim. - Tenho de me apressar ao seu encontro e descobrir... Fiquem aqui. Não tentem fugir. Não façam nada, até eu trazer notícias.

E deslizou para fora da sala. Esperei um momento e, depois, olhei para trás dos jarros de vinho. - Pode sair, Ramsés. Foi inteligente da sua parte permanecer escondido; se lhe tivessem conseguido deitar a mão, talvez não aceitassem Reggie como substituto.

- Foi inteligente da sua parte, Mamã, distrair Amenit - disse Ramsés, emergindo. - Quando ela disse que iria ao «seu» encontro, não queria dizer de Mr. Forthright, pois não?

- Que diabo fiz eu do meu cachimbo? - perguntou Emerson, remexendo nas minhas notas e papéis. - Se alguma vez um homem mereceu uma cachimbada repousante... Ah, aqui está. E aqui tem, minha querida Peabody, a sua faca. Recomendo-lhe que a mantenha bem afiada. As amarras de Tarek não eram de corda, mas de couro cru.

- Quem me dera ter uma dúzia de cachimbos e uma saca de tabaco para lhe dar, Emerson - respondi eu. - Não o magoaram?

- Apenas umas poucas amolgadelas. - Emerson começou a encher o cachimbo. - Eu estava certo de que não nos arriscaríamos a nada pior; estes politeístas levam demasiado a sério os seus sacrifícios e torturas prolongadas e esse tipo de coisas. O único momento realmente feio foi quando Nastasen ameaçou lançar-nos nas suas masmorras.

- Isso foi ideia de Pesaker, julgo eu - disse eu.

- É a mesma coisa. O jovem miserável não tem um cérebro naquela cabeça; Pesaker fará dele uma perfeita marioneta, que é sem dúvida a razão porque apoia Nastasen e não Tarek. Agora temos uma prorrogação até ao momento da cerimónia e com Tarek à solta, devemos ser capazes de arquitectar alguma coisa... se nos mantivermos fora das masmorras de Nastasen.

- Devemos a Murtek a nossa escapada delas - disse eu, tirando uma tâmara da taça sobre a mesa. - De que lado está ele, afinal?

- Do seu próprio lado, acho eu - disse Emerson, cinicamente. - Os políticos são todos iguais, nas Câmaras do Parlamento ou na África mais recôndita, e ele é um homem astuto. Eu diria que as suas simpatias pendem para o nosso lado e para Tarek... o triunfo de Nastasen significa o triunfo de Amon e do seu sumo sacerdote sobre Osíris e Murtek..., mas ele é demasiado zeloso da sua pele encarquilhada para se comprometer antes da vitória ser certa.

Expeli o caroço da tâmara delicadamente para a minha mão e peguei noutra. - Estou esfomeada. Todo este exercício e a refeição do meio-dia atrasada... Para onde foram os criados?

- Para os seus esconderijos, como pessoas sensatas. - Emerson empertigou a cabeça, à escuta. Das regiões traseiras da casa, chegavam ecos distantes de baques, embates e exclamações de uma natureza (seguramente) profana. Emerson sorriu. - Os soldadosde Nastasen lembram-me os piratas dos Messieurs Gilbert e Sullivan With catlike tread - thud! - upon our prey we steal. In silence dread - crash! - our cautious way uefeel...

Sorrindo, juntei a minha voz à sua. Não há nada como uma canção, eu sempre digo, para levantar os espíritos. - «No sound at all...» - Deixámos cair os punhos sobre a mesa e Ramsés, associando-se ao espírito da coisa, gritou - «Bang!» - a plenos pulmões.

Terminámos o verso em grande estilo e irrompemos num coro com a voz esganiçada de Ramsés a produzir um trio pouco harmónico. - «Come, friends, who plough the sea» e por aí adiante até ao fim.

Nenhum som» Venham amigos que sulcam os mares”

Emerson limpou a testa e explodiu em gargalhadas - Toda a gente se acha um crítico, hã, Peabody? Não podemos ter sido tão maus. - E ele indicou a porta, onde dois dos soldados nos fitavam com as lanças em riste.

- A música ocidental deve soar estranha aos seus ouvidos - retorqui eu. - Talvez tenham tomado o som por uma luta. Estávamos a fazer bastante barulho.

Parecendo envergonhados, os soldados baixaram as lanças. - Também estou com um certo apetite - disse Emerson. - Vejamos se conseguimos chamar os criados de volta. - Bateu as mãos vivamente.

Demorou algum tempo, mas, por fim, os criados reapareceram e começaram a servir o nosso almoço. A presença dos dois soldados, que se delongavam, fitando a comida com ar faminto, perturbava-os obviamente, pelo que Emerson os dispensou com uma recordação severa das ordens de Nastasen.

- Eles não parecem muito entusiásticos, pois não? - disse eu, quando os homens se foram, arrastando as suas lanças.

- São homens condenados - disse Emerson, placidamente. Se não encontraram Tarek até agora, é porque ele conseguiu fugir. - Cravou os seus dentes brancos num pedaço de pão e arrancou um naco. - E pode acontecer que...

- Emerson, desculpe-me, mas está a falar com a boca cheia. O que é um péssimo exemplo para Ramsés.

- peço desculpa - resmungou Emerson. Engoliu, com um esgar. - Não admira que Murtek tenha perdido a maior parte dos dentes. Eles devem moer os cereais à maneira antiga, entre duas pedras; há tanto grão por moer como farinha neste deplorável pão

poder-se-ia supor que Forth os tivesse introduzido aos métodos modernos de fabrico, em lugar de lhes ensinar teoria política e tolices românticas... Eu ia precisamente dizer que, desde o início, notei uma certa falta de entusiasmo entre os guardas. Havia mais deles a tropeçar, a cambalear e a cair sobre os pés uns dos outros, do que aquilo que nós três poderíamos ter conseguido, e a perseguição do fugitivo foi singularmente inapta.

- Também pensei isso - disse eu. - Os homens que acompanharam Nastasen, desta vez, usavam todos capacetes de couro e carregavam lanças; o que deve significar (e devia tê-lo notado antes) que os arqueiros, que ostentam a pena, são os homens de Tarek. Ele disse-nos que nem todos os que usam a sua insígnia lhe eram leais e parece que o inverso também é verdade. Não observou quais dos guardas eram especialmente inábeis?

- Não, com os diabos, eu estava demasiado ocupado a derrubá-los. - Emerson franziu o sobrolho. - Esse é o problema com estas conspirações, é que não dão tempo para uma discussão tranquila. Se Tarek se tivesse dado ao trabalho de nos dizer em quem podemos confiar...

Desferiu uma dentada selvagem no pão. Olhei para a pequena mulher que enchia a minha taça. Teria havido um murmúrio, fraco como um zumbido de abelha ou o ronronar de um gato, quando foi mencionado o nome de Tarek? Eu não tinha dúvidas quanto à sua simpatia, mas não a colocaria em perigo tentando falar com ela. Sem dúvida, havia também espiões entre os rekkit. Seria tão lamentavelmente fácil subornar os mais fracos para traírem o seu próprio povo. Para um homem faminto, um pão é uma riqueza incalculável.

- Ainda bem que desfrutámos daquela revigorante contenda, esta manhã - comentei eu a Emerson, enquanto passeávamos, de braço dado, em torno do lago de folhas de lótus. - Pois parece que as nossas oportunidades de exercício saudável serão, a partir de agora, bastante limitadas Amenit tinha regressado, trazendo consigo um novo suprimento de pequenos criados. Estes últimos pareciam ainda mais miseráveis e deprimidos que o primeiro lote; não duvidei que eles e as suas famílias tivessem sido ameaçados com indescritíveis castigos, se nos tentassem prestar ajuda.

Emerson testou imediatamente o novo sistema de segurança, marchando até à entrada principal e pedindo para sair. Voltou com a notícia não inesperada de que o estratagema tinha falhado e de que os «seus homens» já não se encontravam de serviço. - Só espero que não tenham sofrido represálias, Peabody. Aquele deplorável e ignóbil jovem é bastante capaz de chacinar quem quer que seja que ele acredite simpatizar connosco.

- Meu querido, você não entende a psicologia de Nastasen - disse eu. - Ele encontra-se agora... como é o termo?... no poleiro e pode entregar-se sem restrições ao seu passatempo favorito de atormentar pessoas. Penso que, em criança, terá arrancado as asas às borboletas. Ele não chacinará nenhum dos nossos amigos, sem se assegurar de que estamos lá para ver. E pode ter a certeza de que seremos os primeiros a saber, se Tarek for recapturado.

- Eu não apoio essa nova faceta da psicologia - resmungou Emerson. - No pior dos casos, é uma frivolidade, no melhor o simples velho senso comum. Ainda não teve oportunidade de conversar com Amenit, desde que ela voltou, pois não?

- Ainda não. A rapariga não é muito inteligente, Emerson; eu certamente não a deixaria participar em nenhuma conspiração que eu estivesse a dirigir. Ela ter-se-ia denunciado, se eu não a tivesse interrompido. Achei melhor fingir que ignorava o seu papel.

- Tem razão. Foi ela quem traiu Tarek, presumo.

- Foi ela, tenho a certeza, que descobriu que não estávamos nos nossos quartos, ontem à noite. Ela estava suspeitosamente alerta, hoje, para quem era suposto ter bebido vinho drogado. Ela deve ter avisado Nastasen ou Pesaker... provavelmente este último, uma vez que ele é o único com senso suficiente para tirar as conclusões óbvias - que andávamos a vaguear com algum membro da facção opositora. Se eu estivesse a gerir o assunto, teria montado emboscadas às portas dos alojamentos de todos aqueles que suspeitasse estarem ligados a Tarek e, evidentemente, do próprio palácio de Tarek. O facto de não termos sido barrados no nosso caminho de volta até aqui, dá-me esperanças de que não saibam como escapámos dos nossos quartos.

- Ou onde fomos?

- Deus permita que assim seja. - Limpei uma lágrima. - Aquela pobre e corajosa criança! Que terrível choque serão estas notícias para ela... como se sentirá só e assustada! Se ao menos pudéssemos comunicar... dizer-lhe que mantenha a coragem, que tenha fé em Deus e em nós.

- Não necessariamente por essa ordem - disse Emerson, com um dos seus irreprimíveis sorrisos. - Mantenha o queixo erguido, Peabody; talvez possamos enviar-lhe uma mensagem, quando Mentarit voltar para nós.

- Se voltar. Graças aos céus que ela não regressou connosco ontem à noite; é possível que a sua participação nisto ainda seja insuspeitada. Emerson, eu penso que é efectivamente provável que Nastasen não saiba que vimos Nefret. Senão, também o teria atirado à nossa cara.

- Bem visto, Peabody. Quanto tempo demoram os turnos de serviço das servas?

- Cinco dias. Contei-os cuidadosamente. E hoje é o segundo dia de Amenit. Acho que não consigo aguentar o suspense, mas tenho de o fazer. A menos que...

Emerson deteve-se. - A menos que - repetiu.

Uma pequena ave irrompeu num canto, num ramo acima de nós. Olhámos um para o outro - duas grandes mentes com um único pensamento.

- Consegue fazê-lo, Peabody? - perguntou Emerson.

- No que respeita aos meios... sim, certamente. Tenho um amplo suprimento de láudano, mas não queremos pô-la a dormir, queremos apenas torná-la incapaz de desempenhar os seus deveres, pecacuanha, talvez - disse eu, pensativamente. - Comprimidos de Ooan... tintura de arsénico...

Emerson olhou para mim, intranquilo. - Pela minha palavra, Peabody, há alturas em que você me dá calafrios. Tenho receio de perguntar porque transporta consigo vários venenos mortais.

- O arsénico aclara a pele e torna o cabelo macio e brilhante, meu querido... em pequenas doses, evidentemente. Não o uso como um cosmético, mas é muito útil para eliminar ratos e outros vermes, que tão frequentemente infestam os nossos alojamentos expedicionários. Não receie, serei cuidadosa. A sua maleita deverá parecer natural. De outro modo, a suspeita recairá sobre nós. Emerson não pareceu completamente convencido. Insistiu só para que fosse cuidadosa com a dosagem, mas para esperar por uma oportunidade adequada - em lugar de despejar a coisa no seu vinho desta tarde - como ele o expressou. Assegurei-lhe que   não tinha intenção de actuar precipitadamente. Demoraria algum tempo a ultrapassar a antipatia de Amenit pela minha pessoa e a encontrar um veículo adequado para a droga.

Esta última questão - a da oportunidade, como o diriam os especialistas criminais - apresentava alguma dificuldade. Amenit não jantava connosco, nem tinha partilhado de comida ou bebida na nossa presença. No entanto, teria de comer alguma vez, em algum lugar.

A minha tarefa foi facilitada pelo facto de Amenit estar tão desejosa de conversar comigo, como eu estava de conversar com ela. Eu sabia, com a mesma certeza que teria se estivesse estado presente na sua reunião, que ela tinha ido conferenciar com Nastasen e com o Sumo Sacerdote de Aminreh. Talvez também tivesse intercedido por Reggie (embora, eu ainda não me tivesse decidido quanto à sinceridade dos seus sentimentos por ele), mas o seu primeiro propósito deveria ter sido o de pedir instruções, agora que a situação se tinha alterado tão drasticamente. Antes da exposição e captura de Tarek, a influência deste tinha-nos assegurado um tratamento amável. Agora a luva de veludo fora retirada e a mão de ferro de Nastasen segurava-nos no seu cruel aperto. Enquanto Tarek permanecesse em liberdade, esses dedos letais não nos esmagariam, mas eu tinha a certeza de que se ele fosse apanhado, em breve nos juntaríamos a ele nas celas escuras e húmidas do irmão, para sofrer sabe Deus que terríveis tormentos, antes de uma morte igualmente terrível nos libertar.

Os meus esforços para encontrar Amenit sozinha e os seus de me falar foram frustrados por uma inesperadamente cómica situação. Os soldados que revistavam a casa, recusavam-se a sair. Eu não os podia censurar, pois sabia tão bem quanto eles a alternativa que os esperava, mas tornaram-se cada vez mais inquietos à medida que a tarde avançava e metiam-se no caminho de toda a gente, procurando em lugares onde já haviam procurado uma dúzia de vezes e investigando esconderijos tão ridículos como a mochila de Reggie e o lago de folhas de lótus, que varriam de ponta a ponta com as suas lanças.

Quando um deles entornou um cesto de roupa que os criados já tinham arrumado três vezes, Amenit perdeu a calma e começou a gritar com eles. Eles recusaram-se a acatar as suas ordens, pelo que ela saiu de rompante da sala e esteve ausente durante algum tempo. Foi nesse entretanto que um dos homens correu subitamente para o jardim e saltou o muro. Creio que os outros o teriam imitado, se não tivessem ouvido os sons extremamente desagradáveis que se seguiram. Se eu tivesse quaisquer dúvidas de que o exterior do lugar estava bem guardado, essas dúvidas dissiparam-se nesse momento.

Voltando-me para o homem mais próximo, cujo rosto se tinha tornado num castanho esverdeado doentio, quando ouviu os gritos, pancadas e gemidos do outro lado do muro, eu disse, suavemente:

- É assim que o vosso senhor os recompensa pelo serviço leal? É esta a prática da justiça (ma'at, literalmente, verdade, conduta recta)? O que fará ele às vossas esposas e filhos, quando vocês...

Neste ponto, Emerson agarrou-me pelo braço e arrastou-me para longe. - Caramba, Peabodv, já não temos problemas que cheguem sem si a incitar à sedição?

- Uma pequena semente de sedição pode gerar grandes frutos - retorqui eu. - Valeu a pena tentar.

Quando Amenit regressou, vinha acompanhada de um grupo de soldados que, à força de estocadas e pancadas, persuadiram os seus irmãos de armas a retirar-se. O soldado a quem tinha falado, lançou-me um olhar piedoso ao qual respondi com um aceno de cabeça, um sorriso e um gesto de polegar erguido. Pareceu surpreendê-lo grandemente; só esperei não ter inadvertidamente indicado nada de grosseiro em meroítico.

Por altura em que os últimos retardatários foram recuperados dos quartos remotos em que estavam escondidos, as sombras do fim de tarde tinham-se insinuado na divisão. Ramsés estava no jardim a conversar com o gato, cujas idas e vindas pareciam não ser afectadas pela presença dos guardas, no fundo do muro. Amenit cismava, como qualquer normal dona de casa, debruçada sobre as roupas que os soldados tinham amarrotado (um feliz acaso para nós - pois as túnicas que tínhamos usado na nossa segunda expedição nocturna encontravam-se entre elas). A disposição parecia reflexiva, o momento propício. Juntei-me timidamente a ela.

- Novidades? - sussurrei

Ela deixou cair as roupas amarrotadas de novo no cesto e encolheu os ombros. - Como é que eu ia saber? Sou tão prisioneira quanto vocês. Ele não confia em mim.

- O seu irmão, Nastasen?

A cabeça encoberta moveu-se para cima e para baixo, sigmificando afirmação e eu sorri para mim própria. Ela tinha cometido o primeiro deslize, ao admitir a relação que eu apenas suspeitara até então. Contudo, teria sido uma dedução lógica. Mentarit e Amenit, Tarek e Nastasen, eram todos filhos do antigo rei e eram, por isso irmãos e irmãs, parcialmente ou por inteiro.

Conforme Emerson uma vez observara por gracejo, era uma família muito unida. Com toda a certeza, alguns deles não exibiam a lealdade afectuosa que os irmãos devem exibir uns em relação aos outros, mas eu tinha conhecido famílias ditas civilizadas em que as mesmas falhas eram encontradas.

- O que fizeram com Reggie? - perguntei. - Conseguiu vê-lo?

- Como podia eu perguntar ou interceder por ele? Se o meu irmão souber que planeei ajudá-lo a fugir, morrerei.

Amaldiçoei os véus abafantes que escondiam as suas feições, pois muitas vezes estas traem (para uma apaixonada estudiosa da fisionomia como eu) emoções, que as palavras faladas escondem. A sua voz seguramente não transmitia convicção; ela falava tão uniforme e impassivelmente como se estivesse a recitar de cor.

- É uma pena - disse eu. - Você teria sido feliz com ele, no grande mundo lá fora.

Era um tiro no escuro, mas acertou em cheio. Impetuosamente, voltou-se para mim, agarrando as suas mãos. - Ele disse que no vosso mundo as mulheres ditam as leis. Usam lindas vestes, carmesim, douradas e azuis; suaves como penas de aves e cobertas de jóias cintilantes.

- Oh, sim - disse eu.

Uma mão emergiu dos véus e puxou desdenhosamente a minha manga. - As suas vestes não são macias e cintilantes.

- Mas tenho vestes desse tipo em casa. Você usaria vestidos delicados e ornamentos numa longa e dura viagem? Não... E é verdade, como ele disse, que as mulheres andam em carruagens puxadas suavemente através de largas ruas? Que comem ricas iguarias, tanto quanto quiserem e que algumas são tão frias e ferem a boca e que as camas são macias como se se repousasse no ar e que cai água gelada do céu?

- Tudo isso é verdade - disse eu, enquanto ela fazia uma pausa para respirar, perturbada por uma agitação que certamente não mostrara segundo a versão de Reggie. A honestidade compeliu-me a acrescentar - Para os ricos.

- Ele é rico. E um grande entre vós.

- Hum... sim - disse eu, perguntando-me o que Lord Blacktower pensaria da combinação.

- Ele disse que me levava com ele - murmurou Amenit. - Ele jurou pelo seu deus. Posso acreditar nele?

- A palavra de um britânico é... hum... verdadeira - disse eu, achando a tradução um tanto difícil, especialmente neste caso. Eu própria não estava profundamente convicta.

- Mas eu não sou como as mulheres da sua terra. A minha pele é escura, o meu cabelo não tem o brilho dourado do dela...

Deteve-se com um estalido de dentes - uma palavra demasiado tarde.

- Do de Mrs Forth, quer dizer? - disse eu, casualmente.

- E do dele - disse Amenit. - É como ouro vermelho. É muito belo.

O meu coração batia de excitação. Ela não sabia que tínhamos visto Nefret; aquele tinha sido um deslize genuíno, que, com a minha ajuda, ela tinha conseguido encobrir. Mais do que isso - a dificuldade da oportunidade estava resolvida! Vi o caminho abrir-se à minha frente.

- Gostaria de ser bela, também, Amenit? As mulheres da minha terra têm maneiras de alterar a cor do cabelo, de aclarar a pele...

- E os olhos? Queria que os meus fossem azuis, da cor do céu.

Franzi as sobrancelhas. - Isso é mais difícil. Demora algum tempo e é por vezes penoso, pelo menos no início.

- Podemos começar agora! Assim estarei bela quando chegarmos à sua terra.

- Não sei...

- Você vai ajudar-me! Ordeno-lhe que o faça!

- Bem - disse eu - se o coloca dessa forma...

Intrigas dentro de intrigas. Até Maquiavel se sentiria deslocado. Mas não eu; a conversação tinha resolvido diversas questões até então incertas. O desejo de fugir da rapariga era inteiramente sincero, graças à astúcia de Reggie em seduzi-la não apenas com os seus encantos, mas com a promessa de maravilhas que deviam soar como mágicas a uma jovem mulher primitiva e ambiciosa. Eu acreditaria mais prontamente no seu desejo por essas coisas, do que no seu amor por Reggie.

O mesmo disse eu a Emerson, depois de procurarmos a privacidade do nosso leito conjugal.

- Não fazia ideia de que era tão cínica em relação ao amor jovem, Peabody - foi a sua resposta.

- Sou apenas cínica em relação a Amenit. Nem todas as mulheres são assim, Emerson, como você deve saber.

- Terá de me convencer, Peabody.

O que fiz - um processo que não faz parte desta narrativa. Quando confessou estar totalmente convencido, acabei de lhe contar a minha conversa com Amenit. - Ela queria que eu começasse de imediato, mas desencorajei-a requerendo certos ingredientes... óleo, ervas e similares... que ela não tinha à mão. Eu ainda não tinha decidido que método usar...

- Não me diga - disse Emerson, com nervosismo.

- Pode gracejar à vontade, Emerson. Achei também aconselhável esperar mais um dia, caso haja algum desenvolvimento.

- Será, provavelmente, um desenvolvimento desagradável - murmurou Emerson. - Eu sugeri a Ramsés que ficasse alerta e pronto a correr a esconder-se, se Nastasen nos fizesse uma nova visita. Eu sou um homem de nervos de aço, como você sabe, Peabody, mas receio que os meus nervos estalariam se alguém pusesse mãos violentas sobre o meu filho. Quanto a si... lembro-me bem do que fez numa ocasião anterior, quando pensou que Ramsés tinha sido gravemente ferido.

- Está sempre a referir-se a essa ocasião e eu continuo a dizer-lhe que não tenho a mínima lembrança de me comportar dessa forma tão rude. É uma boa ideia, contudo, tirar Ramsés de uma masmorra poderia apresentar algumas dificuldades.

- poderá safar-se, Peabody... como conselheira de beleza e criada pessoal de Amenit.

- O seu humor está decididamente macabro, esta noite, Emerson. provavelmente, ela planeia apossar-se das poções mágicas que eu preparar e depois ver-se livre de mim. Falemos seriamente. É assim que eu vejo a situação. Nastasen acredita que Amenit lhe é leal... provavelmente prometeu casar-se com ela e fazê-la rainha. Ela apoia-o contra Tarek, mas sem o conhecimento de ambos planeia fugir do país com Reggie. Ela tem um ciúme louco de Nefret...

- Parece o enredo de um desses romances absurdos que vocês mulheres lêem - resmungou Emerson. - O que a faz pensar que ela tem ciúmes?

- Oh, Emerson, é óbvio. Sendo homem, você não compreende, por isso terá de acreditar na minha palavra. Amenit não se preocupa ninimamente connosco, apenas concordou em levar-nos porque Reggie insistiu. Ela não moverá um dedo para nos salvar de Nastasen; de facto, a sua missão seria bastante mais simples se desaparecemos do mapa.

- Não seria irónico se ela nos tentasse envenenar, enquanto você a envenena a ela? Cadáveres por todo o lado, como no último acto de Hamlet.

- Emerson, se não pára com isso...

- Perdão, minha querida. Continue, a sua exposição é bastante clara e lógica.

- Eu... Onde ia eu? Oh, sim. Se Nastasen decidir efectivamente cometer assassínio, será uma limpeza geral     todos nós três e Reggie também. No que lhe diz respeito, somos todos igualmente dispensáveis e ela não lhe conseguiria explicar por que razão deveria Reggie ser tratado diferentemente.

- Sim, tudo correcto até agora - disse Emerson, que parecia determinado a ver o lado sombrio da coisa. - Mas há outras complicaÇões. Pesaker...

- Que procura o poder para o seu deus e, por esse meio, para si próprio. Ele insistirá em que sejamos salvaguardados para o sacrifício.

Pão e espectáculo, você conhece... o método pelo qual os tiranos controlam a multidão. Murtek é outra complicação; na minha equação, ele é representado por um x, de incógnita. Ainda não abandonei toda a esperança da sua ajuda, contudo.

- Eu já - disse Emerson. - Então e Tarek?

- Temos de assumir que tudo o que ele disse é verdade, Emerson. Nefret confia nele e nós não temos razão para não o fazer. Há algo no seu papel que eu não compreendo, contudo. Ele está agora desacreditado, é um fugitivo... porque é que é tão importante que ele seja recapturado antes da cerimónia, na qual Nastasen recebera com toda a certeza a confirmação do deus, uma vez que o Sumo Sacerdote de Amon é um dos seus apoiantes? Eles estão até expostos a correr o risco de nos deixar aqui, em relativa liberdade, na esperança de encontrarem Tarek. A menos que Murtek, como velho tortuoso que é, esteja secretamente do lado de Tarek e pense que ele ainda nos pode salvar...

- Eu não contaria com Tarek - disse Emerson, suspirando profundamente. - Ele fará melhor em evitar ser recapturado.

- Oh, eu não estou a contar com ninguém, Emerson. A não ser com nós próprios. Se tudo o resto falhar, teremos simplesmente de drogar os nossos acompanhantes, dominar os guardas, incitar os rekkit às armas e apoderar-nos do poder.

- Peabody, Peabody! - Emerson apertou-me estreitamente nos seus braços e abafou o seu riso no meu cabelo. - Você é a luz da minha vida e a alegria da minha existência e... e tudo o mais. Disse-lhe, nestes últimos tempos, que a adoro?

Fiquei satisfeita por tê-lo deixado com uma disposição mais animada.

Precisávamos de toda a animação benigna que pudéssemos reunir, pois o dia seguinte revelar-se-ia repleto de desagradáveis surpresas.

A primeira ocorreu de manhã. Eu estava a inspeccionar o meu estojo médico tentando decidir o que usar em Amenit, quando o agora demasiado familiar passo de marcha anunciou um novo perigo.

O meu primeiro pensamento foi para Ramsés. Voltando-me, fui a tempo de ver o agitar do seu pequeno saiote, enquanto ele se apressava para o quarto adjacente. Com uma ansiedade aliviada - pois muitas vezes tinha tido ocasião de procurar o meu filho e sabia que ele conseguia iludir a perseguição indefinidamente -, preparei-me para o que se seguiria.

Os guardas tinham, de facto, um prisioneiro, mas não era Tarek. Eu não tinha percebido que estava a conter a respiração, até o ar explodir para fora dos meus pulmões. Reggie - pois era ele - sorriu-me e acenou com a mão em saudação. Estava um tanto pálido, mas parecia ileso.

Depois de uma breve demora, Nastasen entrou, acompanhado por mais soldados e pelos dois Altos Sacerdotes. Não parecia estar num estado de espírito agradável - o que era bom augúrio, pensei eu em relação a Tarek. - Este confessou - anunciou ele, indicando Reggie. - São todos culpados... tentaram matar-me e usurpar a minha coroa.

- Não acreditem nele - bradou Reggie. - Eu...

Um dos guardas deu-lhe um empurrão que o pôs a cambalear. - Não tenho mais uso para ele, agora - prosseguiu Nastasen. - Onde esrá o rapaz?

Em pouco tempo, nenhum artigo de mobiliário permanecia de pé e todos os pendentes tinham sido arrancados. Muito cedo neste processo, Nastasen perdeu a cabeça e começou a atirar o mobiliário a toda a volta com as suas próprias mãos reais. Eu ter-me-ia divertido se estivesse menos preocupada; a certa altura, ele entornou um enorme jarro de vinho, que salpicou as suas belas sandálias e depois colocou a sua cabeça lá dentro para se certificar de que Ramsés não tinha submergido nele. Finalmente, Pesaker aproximou-se do seu príncipe enfurecido e começou a murmurar ao seu ouvido.

Ele tinha provavelmente aprendido, através de uma prática constante, a lidar com os humores do temperamento real. O resultado final foi que Nastasen recuperou o controlo e afastou-se a passos largos para dirigir pessoalmente a busca. O Sumo Sacerdote de Amon seguiu-o. Murtek hesitou, mas apenas por uns instantes, antes de partir, chiante, atrás dos outros.

Reggie deixou-se cair num monte de almofadas e escondeu o rosto entre as mãos. - Perdoem-me - murmurou. - A tensão das últimas horas...

Amenit foi ter com ele e afagou-lhe o cabelo. Ele olhou para ela com um sorriso. - Estou melhor agora. Mas o pobre Ramsés’.. Para onde foi ele? Estará a salvo?

- Mais a salvo do que estaria nas masmorras de Nastasen - disse Emerson, procurando o seu cachimbo.

- Tem a certeza? Ele é tão novo, pode ter-se metido em trabalhos.

- Não sei onde ele está, se é isso que está a perguntar - retorquiu Emerson.

- Eles procuraram em todos os cantos - murmurou Reggie. - Só há um lugar onde ele possa estar.

- Porque é que não vai a correr contá-lo a Nastasen? inquiriu Emerson, sarcasticamente.

Reggie lançou-lhe um olhar reprovador e ficou silencioso. A verdade é que eu não estava tão descansada quanto Emerson em relação a Ramsés e eu suspeitava que ele não estava tão descansado, quanto aparentava. Só havia um lugar - o túnel através do qual Amenit nos tinha conduzido, para observar a falsa Sumo Sacerdotisa. Eu não tinha visto como ela abrira o alçapão, mas Ramsés era perito em descobrir coisas que não era suposto saber. Tinha Nastasen conhecimento da passagem secreta? Se não, contar-lhe-ia Amenit? Ela podia ter as suas próprias razões para se manter calada - ou não. Quanto tempo poderia Ramsés permanecer ali no escuro, sem água nem comida? Pior - seria ele suficientemente insensato para procurar uma outra saída do labirinto? Conhecendo a imensa autoconfiança do meu filho, eu receava que a resposta a esta questão fosse sim

Por fim, os sons de actividade nos quartos traseiros cessaram, deixando um silêncio ominoso. Eu não conseguia suportar mais o suspense. - Vou ver o que estão a fazer - anunciei, verificando se o meu cinto estava firmemente apertado. - Não consigo suportar mais a incerteza.

Com um sorriso pesaroso, Emerson pegou no meu braço. - Perguntava-me qual de nós seria o primeiro a admiti-lo.

Reggie e Amenit seguiram no nosso encalço. Encontrámos o grupo de busca reunido no quarto, onde receei que estivessem. O Sumo Sacerdote de Amon pegava no braço de Nastasen e falava-lhe veementemente. Interrompeu-se, quando nos viu.

- Nenhuma sorte? - inquiriu Emerson. Depois, traduziu - A boa fortuna não atendeu os vossos esforços?

Ainda não - disse Nastasen. - Mas em breve atenderá. Ainda bem que estão aqui para ver. - Voltando-se, indicou a laje de pedra. - Este é um lugar secreto, conhecido apenas de alguns. Não acho que o rapaz pudesse conhecê-lo. Quando o encontrar, vou perguntar-lhe como o descobriu.

Pressionou ambas as palmas das mãos sobre uns recortes pouco fundos, debaixo da extremidade da laje. Pesaker rolou os olhos e começou a expostular, mas era demasiado tarde; a laje começou a erguer-se e o segredo deixou de ser segredo - não para nós, mas para os guardas embasbacados.

Nastasen arrancou uma lanterna de um dos homens e debruçou-se sobre o buraco. A sua voz ecoou profundamente. - Não está aqui.

- Recuou para uma passagem fora da vista - disse Pesaker. Os homens que vão e o procurem, meu príncipe... uma vez que agora conhecem o segredo.

Os homens eram mais inteligentes do que o seu príncipe. As implicações daquele ominoso comentário não lhes passaram despercebidas e foi com uma expressão extremamente rígida que desceram, um a um, para o escuro labirinto, do qual poderiam ou não sair.

Procurei a mão de Emerson. Ela agarrou a minha com uma força esmagadora. O meu coração batia contra as minhas costelas. Havia uma boa hipótese de Ramsés os conseguir iludir, mas eu não sabia se esperar que o encontrassem ou não.

Uma voz ressoou cavada do fundo das escadas. - Não está aqui, meu príncipe.

- Procurem mais longe - bradou Nastasen.

- Até onde, meu príncipe?

- Até o encontrarem, seu estúpido (pequeno roedor de hábitos pouco higiénicos).

Murtek aclarou a voz. - Meu príncipe... perdoe este servo inferior... mas ele é apenas uma criança e demasiado jovem para conhecer o medo de lugares escuros. Se esta passagem conduzir aos túneis, ele poderá evitar grandes homens desajeitados, eternamente. Não seria melhor (atraí-lo, persuadi-lo, seduzi-lo) a sair?

Nastasen considerou esta ideia singular. A luz do único candeeiro restante reflectia-se nas suas pupilas. - Sim - disse finalmente.

- É minha opinião que o devemos seduzir a sair. Você... mulher... chame o seu filho.

Tão perturbada estava eu que o poderia efectivamente ter feito, se o Sumo Sacerdote de Amon não tivesse intervindo. Ele tremia de exasperação. - Meu príncipe, o rapaz não sairá se souber que estamos aqui. E pode acontecer que esteja demasiado longe para ouvir a voz da sua mãe. Se me deixar falar... - Puxou Nastasen de parte e sussurrou-lhe.

Tudo terminou com Nastasen fazendo o que qualquer pessoa sensata teria feito de início - fechar o alçapão e retirar-se, deixando dois homens de guarda. Pesaker teve de lhe explicar a razão da necessidade dos guardas - para nos impedir de fugirmos pelo mesmo meio - e houve alguma discussão quanto a se os homens em baixo deviam ser fechados com o fugitivo. Nastasen era todo a favor mas Murtek convenceu-o, por fim, de que eles apenas conduziriam Ramsés para mais longe das escadas e talvez fizessem com que perdesse o seu caminho.

Esse era, agora, o meu maior receio. Quase teria preferido as masmorras. A ideia de Ramsés a vaguear sozinho e em total escuridão, com a garganta ressequida por falta de água - perdendo a esperança, gritando por socorro, precipitando-se contra as paredes de pedra enquanto corria atacado de pânico através da infinita noite dos túneis - caindo, por fim, para perecer num longo tormento. Tentei banir as terríveis imagens da minha mente, mas não consegui; e quando, finalmente, os intrusos nos deixaram, não tive qualquer dificuldade em irromper em lágrimas.

- Não se preocupe, minha senhora, havemos de encontrá-lo - exclamou Reggie, afagando a minha mão.

- Venha deitar-se, minha querida - disse Emerson, conduzindo-me ao meu quarto de dormir.

Tendo assim atingido o grau de privacidade procurado, tentei parar de chorar e fiquei surpreendida ao constatar que não o conseguia fazer. Emerson tomou-me nos seus braços e abafei os meus soluços contra o seu peito viril. - Ele vai ficar bem, Peabody.

- No escuro, sozinho, perdido.

- Calma, minha querida. Aposto com toda a probabilidade que ele não está perdido, mas seria capaz de refazer os seus passos em qualquer altura. E não está às escuras.

- O quê? - levantei a cabeça. Emerson pressionou-a firmemente, de novo, contra o seu peito. - Chhhh! Eu vi quando Nasty segurou a sua lanterna por cima da abertura... um pau de fósforo queimado, deliberadamente colocado no degrau de cima.

Depois de verificar os aprestos do meu cinto, descobri que uma vela e uma quantidade considerável de fósforos tinham desaparecido da lata à prova de água, em que os mantinha. Uma vez que Ramsés não os poderia ter tirado nessa manhã, ele devia tê-los surripiado na noite anterior, na expectativa da ocorrência de uma semelhante emergência e, por isso, era bastante possível que também se tivesse abastecido de comida e água e outros bens que achasse necessários.

- Ele podia, pelo menos, ter tido a cortesia de me informar do que estava a planear - disse eu contrariada, recolocando os fósforos e as duas velas restantes. - Nunca vi nada de tão inconsiderado e desconsiderado. O que diabo pensa ele que está a fazer? Não pode ficar ali em baixo para sempre. E como é suposto que nós o encontremos, quando...

- Ele teve consideração suficiente para deixar o fósforo queimado - disse Emerson.

- Provavelmente deixou-o cair acidentalmente.

- Ele deve ter acendido a vela ou a lanterna, antes de abrir o alçapão, Peabody. Não há janelas naqueles quartos traseiros; ele não poderia ter encontrado o caminho ou localizado a mola que abre o alçapão, sem luz. Não, tenho a certeza de que o fósforo era um sinal, dirigido apenas aos nossos olhos e destinado a transmitir exactamente o que transmitiu... que ele tinha tomado todas as precauções e que restabeleceria o contacto quando fosse seguro fazê-lo.

Ele tentava confortar-me e conseguiu-o - durante algum tempo. A situação não era tão terrível quanto eu acreditara de início, mas era suficientemente má. Sabendo que ele também sofria, pus uma cara animada e desculpei-me pela minha momentânea fraqueza, ao que ele respondeu com a sua habitual benevolência. - Sinta-se à vontade para fraquejar quando quiser, Peabody. Eu até o aprecio.

A atormentante preocupação com Ramsés tornou-me ainda mais ansiosa para executar o meu plano para pôr Amenit fora de combate. Reggie foi uma complicação que eu não previra e desejei com todo o meu coração que Nasty, {20} como Emerson se acostumou a chamá-lo, não tivesse devolvido o jovem. Mais uns poucos dias nas  masmorras não lhe teriam feito mal.

Assim que pude, chamei Amenit de parte e avisei-a para   mencionar o nosso esquema ao amante. - Se lho contar, ele dirá o que todos os homens dizem, que a ama como você é. Ele acredita nisso, mas não é verdade. Deixe que seja uma surpresa, para quando se lhe mostrar em toda a sua nova beleza.

Ela concordou que era um excelente plano.

Deixando Emerson a distrair Reggie com rebuscadas sugestões de fuga, retirei-me com Amenit para o meu quarto, para onde os materiais que eu solicitara tinham sido trazidos. Fiz uma actuação e tanto, entoando «encantamentos» em latim e hebraico, enquanto misturava e mexia e combinava.

Eu estivera a arreliar o meu querido Emerson, quando alegara transportar arsénico e outros venenos (embora não fosse má ideia ter algo do género à mão, no futuro). Se estivesse na querida velha Inglaterra, eu poderia ter colhido numerosas substâncias letais dos campos e sebes. Não dispunha de tal riqueza aqui e os purgantes, dos quais trago sempre amplo suprimento, actuavam demasiado rapidamente para os meus propósitos. Eu não queria que a rapariga culpasse as minhas administrações pelo seu mal-estar.

Eu dispunha de uma coisa que teria funcionado - um colar que me fora dado por uma das damas de honor, depois de eu ter admirado as bonitas contas mosqueadas de castanho e preto. Eram sementes de rícino, a partir das quais se extrai o óleo de rícino. A cozedura aniquila o veneno, pelo que o óleo de rícino era perfeitamente seguro, mas estas sementes não tinham sido cozidas antes de serem enfiadas, apenas secas. Havia veneno suficiente no meu colar para despachar Amenit e uma dúzia de guardas.

Mas atrever-me-ia a usá-lo? Eu tinha esmagado as sementes e tinha-as posto a embeber em água fria. Provavelmente, conseguiria persuadir Amenit a beber um trago, mas eu não fazia a mínima ideia da potência da infusão. Poderia não ter qualquer efeito, poderia induzir as cãibras e perturbação digestiva que eu pretendia - ou poderia acabar com ela.

Sou uma mulher cristã. Pus o líquido de parte.

Eu tinha lavado o seu cabelo e revestido o seu rosto e braços com uma pasta da minha invenção, quando ocorreu a segunda intrusão do dia - os sons familiares de pés a marchar e o retinir de armas. Estava a tornar-se monótono.

Amenit reagiu como o faria qualquer mulher em risco de exnosição dos segredos íntimos da toilette. Por outras palavras, ela guinchou e gritou e procurou em volta um lugar para se esconder.

Era realmente, uma visão medonha; eu tinha acrescentado algumas ervas trituradas à mistura, para dar cor, e ela parecia usar uma máscara de cobre sofrendo de severo verdete. - Não se lave - avisei eu, estendendo-lhe os véus. - Senão quebrará a magia.

Ouvi Emerson chamar o meu nome. Limpando umas pequenas manchas da pasta verde dos meus antebraços (eu tinha tido o cuidado de a aplicar com um pano), apressei-me para a sala de recepção.

Nastasen não nos tinha honrado com a sua atenção pessoal, desta vez. No comando do grupo de soldados estava um dos nobres que tinha assistido ao nosso jantar de improviso.

Saudei-o com uma vénia e um cortês - Boa tarde -, que pareceu desorientá-lo. Começou por responder na mesma qualidade e chegou até - Que os deuses favoreçam... -, antes de se recompor. Venham - disse ele, franzindo o olhar.

- Estou um tanto ocupada - respondi eu. - Isto não pode esperar?

- Não o pressione demasiado, Peabody - disse Emerson, reprimindo um sorriso. - Parece que somos esperados; seria mais digno irmos de nosso próprio acordo, do que forçados.

- Oh. certamente, Emerson. Reggie também é convidado? Era. Desde a dramática alteração do nosso estatuto, tínhamo-nos acostumado a usar a nossa roupa normal todo o tempo, de modo a estarmos preparados para visitas inesperadas, pelo que EAtávamos devidamente equipados e consegui agarrar a minha sombrinha enquanto éramos conduzidos até à porta. Desta vez, não havia liteiras; caminhámos, completamente rodeados de guardas. Observei, contudo, que a nossa escolta mantinha uma distância respeitosa; de facto, eles pareciam cautelosos em não tocar sequer Emerson. Ele também o notou e divertiu-se a cambalear para um lado e para o outro e a ver os homens afastarem-se rapidamente de seu caminho.

- Professor, o senhor enlouqueceu? - perguntou Reggie, que caminhava atrás de nós. - Não os provoque. Estamos a caminhar sobre a lâmina de uma espada.

- Sabe do que é que isto se trata? - perguntou Emerson.

- Não.  Não, não tenho ideia nenhuma. Mas não pode ser a cerimónia da coroação, ainda faltam alguns dias.

- Foi o que pensei - disse Emerson. - É provavelmente mais uma das pequenas partidas de Nasty para nos enervar. Recuso-me a ser enervado.

- Já teve o seu divertimento, contudo, meu querido - disse eu, tomando o seu braço. - Comporte-se. E prepare-se. As pequenas partidas de Nastasen podem estar à altura do seu cognome.

O exercício activo e o ar fresco fizeram-nos bem, embora o tempo não estivesse saudável. Uma neblina de areia obscurecia o Sol, sem diminuir o seu calor escaldante. Eu estava sem fôlego. - tanto por ansiosa antecipação, como por fadiga -, quando chegámos ao nosso destino - os grandes portões do palácio, onde eu fora uma vez visitar a rainha viúva.

Os seus aposentos ficavam à vista, com pátios e bonitos jardins a rodeá-los. Não fomos para próximo dessa parte da estrutura, mas marchámos através da obscuridade crescente para o interior das divisões escavadas na pedra, na parte de trás da estrutura. Estas não eram menos imponentes; de facto, as sombras emprestavam-lhes uma majestade misteriosa que se adequava ao seu propósito, pois eram obviamente os aposentos de estado do monarca vigente, adornados de estátuas, pendentes e paredes pintadas. Aqui não havia nenhuma das delicadas cenas de pássaros e plantas em flor e animais em corrida que decoravam os palácios de Amarna, que Emerson tinha escavado, apenas representações da majestade e proeza marcial do rei. As rodas de ferro do seu carro espezinhavam os inimigos que tinham caído diante das suas setas; a sua maça erguida esmagava o cérebro de um cativo de joelhos.

Finalmente, entrámos numa sala de maior dimensão do que qualquer outra que tivéssemos visto. Dezenas de tochas e de candeeiros serviam apenas para iluminar a parte central; o tecto distante era um dossel de sombras e a escuridão moldava as paredes laterais. Numa plataforma, à nossa frente, estava uma cadeira coberta a folha de ouro. As pernas eram as de um leão; cabeças de leão formavam a dianteira dos braços. Estava vazia, à excepção de um objecto que repousava no assento almofadado. Uma forma branca, polida e bolbosa, acalentada numa moldura de juncos vermelhos cor de sangue - a antiga Coroa Dupla, que significara a unificação das duas terras do Baixo e do Alto Egipto, mas que neste oásis perdido e moribundo evocava apenas uma memória da glória desaparecida.

A sala estava cheia de gente. Erguiam-se imóveis como estátuas, mas os olhos cintilavam a partir das sombras e vi que representavam todas as classes desta estranha sociedade. Fila após fila de soldados armados; de cortesãos e nobres, homens e mulheres indiferenciados, nos seus ricos trajes; até mesmo um grupo de rekkit, reunidos num recinto separado e estreitamente vigiado.

No fundo dos degraus que conduziam ao trono e em ângulo recto, encontrava-se uma outra cadeira, também esculpida e revestida a ouro, mas menos ornamentada. De frente para ela, três cadeiras simples de madeira, com assentos de cana entrançada. Fomos levados até estas.

- Vamos ser espectadores e não actuantes, ao que parece - comentou Emerson. Ele falou num tom normal, mas o eco amplificou o som e os olhos vigilantes relampearam, como se tivessem rolado para nós e depois de volta ao seu lugar.

Depois de nos sentarmos, nada aconteceu durante um longo tempo e ocupei-me a estudar a sala e o seu mobiliário. Há um truque para ajustar os olhos a uma escuridão relativa; focando as partes mais sombrias do espaço e evitando olhar para as luzes, comecei a perceber os detalhes que antes me tinham escapado. Uma fila de colunas atarracadas e hirsutas desenhava-se ao longo da sala, aproximadamente um terço da largura; presumi que outra fila similar se encontraria por detrás de mim. Por trás da plataforma do trono, havia uma entrada, apenas discernível como um quadrado de escuridão mais profunda. À direita da entrada, surgiu uma outra abertura mais larga...

Percorreu-me um calafrio. A abertura não era uma entrada. Era um recesso, uma alcova, funda e ampla; e não estava vazia. Que diabo era a - coisa - no seu interior? Não pedra sem vida, embora Parecesse tão volumosa como um grande bloco. Tinha vida; pressenti, mais do que vi, movimento. Ouvi - seria o eco da minha respiração agitada ou a respiração áspera de uma besta imensa? Vi um brilho fraco de luz reflectida...

Depois não vi mais nada, pois a luz de tochas iluminou o rectângulo da entrada. Os portadores de tochas tomaram posições por trás da cadeira, no fundo do estrado. Seguiu-se um grupo de sacerdotes, precedido por Pesaker; viraram para a esquerda e alinharam-se, ombro a ombro, diante da abertura do recesso. Tive a estranha sensação de que não estavam tanto a proteger o que lá se encontrava mas a impedi-lo de sair dali.

O que seria a besta? Os faraós do Egipto caçavam leões e embora as majestosas criaturas tivessem desaparecido do Egipto propriamente dito, ainda podiam ser encontradas na Núbia. Um leão cativo, alimentado de carne humana e treinado para retalhar e matar os inimigos do rei... Eu não gostaria certamente de ser comida por um leão. E muito menos de ser forçada a ver Ramsés ser comido por um.

- Oh, céus - murmurei.

- Peabody? - Emerson olhou inquisitivamente para mim.

- Acho que se calhar você tinha razão, meu querido, quando disse que a minha imaginação era demasiado bem desenvolvida.

O diálogo adicional foi cortado pelo aparecimento de Nastasen, em todo o seu esplendor. A sua túnica de linho plissada, as suas sandálias douradas e o pesado colar de jóias eram os de um faraó; a espada no seu cinto tinha um punho de cristal de rocha montado em ouro. A única coisa que lhe faltava era a coroa e oh!, que olhar libidinoso ele lançou ao trono, enquanto passava por ele e se sentou na cadeira em baixo.

Seguiu-se um novo silêncio pesado. Como era teatral esta gente! A demora foi, e tencionava ser, enervante - pelo menos, teria enervado as pessoas não treinadas, como nós éramos, nas tradições da bravura britânica. Emerson reprimiu um bocejo, eu deixei cair as minhas pálpebras, como que em aborrecimento e Nastasen decidiu prosseguir com o espectáculo. Ergueu o bastão dourado que carregava e gritou: - Tragam-nos! Tragam os culpados para se vergarem diante da vingança do deus!

Em parte esperando ver Ramsés e Tarek, fiquei momentaneamente aliviada ao observar, em seu lugar, um pequeno grupo de pessoas usando traje nativo. O meu alívio foi breve, quando reconheci os homens e percebi que havia várias mulheres e crianças pequenas no grupo. Emerson proferiu uma imprecação (bastante justificada, mas que não registarei) e começou a levantar-se. Foi puxado de volta ao seu lugar por uma corda, que foi baixada sobre a sua cabeça e apertada firmemente em torno do peito. Senti uma coacção similar prender os meus ombros e braços à cadeira; um olhar rápido para a minha direita assegurou-me de que Reggie fora tratado da mesma forma.

- Estes homens são duplamente traidores - anunciou Nastasen. - Primeiro, por falharem no seu dever. Segundo, por oferecerem as suas almas ao feiticeiro branco. Morrerão, juntamente com as suas famílias. Mas porque lutaram com bravura ao serviço de meu pai, o rei, e porque o feiticeiro lançou o seu feitiço sobre eles, receberão a honra de morrer às mãos de Heneshem (?).

As filas de sacerdotes diante da alcova separaram-se e um homem emergiu daí. Não era mais alto que o mais baixo dos sacerdotes, mas tinha o dobro da sua largura e todo o seu volume era músculos. Usava simplesmente uma tanga; todo o seu corpo, incluindo a cabeça, tinha sido rapado de acordo com os requisitos da purificação ritual. Cavados sulcos supra-orbitais e faces bojudas reduziam os seus olhos a pequenos círculos negros, frios e polidos como contas obsidianas. A sua boca era uma larga linha sem lábios, como um corte em carne morta. O pescoço era tão grosso, que a cabeça parecia repousar directamente nos seus ombros maciços. Parecia capaz de esmagar um corpo humano vulgar apenas com os próprios braços, mas carregava uma arma - uma lança cuja lâmina estava escurecida de manchas antigas, à excepção da ponta e das extremidades, que brilhavam como prata polida.

À medida que avançava, a luz das tochas tornava a sua pele oleada da cor do sangue vivo. Prestou uma profunda reverência a Nastasen e ainda mais profunda à escura alcova, depois juntou os pés e ficou à espera.

Até então, não viera qualquer som das fileiras dos condenados. Rígidos e pálidos, fitavam com olhar vazio o seu executor. Na fila da frente, estava o jovem oficial. Não olhara para nós e parecia absorto da mulher, que se comprimia estreitamente contra ele. Era pouco mais que uma rapariga e nos seus braços segurava uma criança. O seu rosto permaneceu fixo, mas os braços devem ter-se estreitado, porque a criança começou a chorar.

A boca sem lábios do executor entreabriu-se. - O bebé chora?

Eu deterei as suas lágrimas. E porque Heneshem é misericordioso, não deixarei a mãe a lamentá-lo. Avança, mulher, e aproxima a criança.

Ele ergueu a pesada lança com a mesma facilidade com que ergueria um ramo delgado. A luz carmesim deslizou ao longo dos protuberantes músculos dos seus braços. O jovem pai gemeu e tapou os olhos com as mãos.

Com a boca seca de horror, lutei para mover os meus braços e alcançar a minha pistola. Eu sabia que nunca o conseguiria fazer a tempo.

Quando está ligeiramente irritado, Emerson ruge como um touro. Quando está realmente enfurecido, é silencioso e rápido como um leopardo ao ataque. Eu ouvi o estalido, quando a corda em volta do seu peito se partiu como um fio. Num longo salto, ele alcançou o guarda mais próximo e arrancou a lança das suas mãos, deixando-o estatelado ao comprido. Seguiu-se um relampejar, um raio de luz argêntea - e a lâmina da lança, agora embotada e gotejante, destacava-se uns bons três centímetros das costas do executor.

Oh, quem me dera o pincel de um Turner ou a pena de um Homero! Nenhum génio menor poderia transmitir o soberbo e impetuoso esplendor daquela cena! Emerson estava encurralado, com os punhos cerrados. Aquele incrível golpe arrancara todos os botões da sua camisa e o seu peito bronzeado elevava-se com esforço. Um círculo de lanças ameaçava-o, mas a sua cabeça estava orgulhosamente erguida e um sorriso lúgubre encurvava os seus lábios. A seus pés, o corpo do executor jazia numa alastrante poça de sangue. Por trás dele, os condenados tinham ganho vida; tombando de joelhos, estendiam os seus braços para o defensor.

Emerson respirou fundo. A sua voz encheu o vasto espaço e troou em ecos trovejantes. - A vingança dos deuses atingiu o assassino de crianças e homens desarmados! Ma'at (justiça, ordem) é feita através de mim... o Pai das Maldições, a mão do deus!

Por toda a assembleia rumorejou um estertor conjunto de temor. Nastasen ergueu-se, o rosto inflamado de fúria. - Matem! - bradou. - Matem-no!

Capítulo 15

«O deus falou»

A minha garganta estava demasiado apertada, o meu coração demasiado carregado para falar. Os meus olhos uniram-se aos do meu heróico esposo e no cintilante azul do seu olhar li inabalável coragem, eterna afeição e o reconhecimento da admiração que eu teria expressado, se tivesse sido capaz. Os seus lábios sorridentes esboçaram palavras.

- Não olhe, Peabody.

- Não tema - gritei. - Estarei consigo até ao fim e depois, meu querido. Mas não sucumbirei sem o vingar!

Nastasen deixou escapar um grito mudo de fúria. A sua ordem não tinha sido obedecida. Os homens hesitaram, nenhum querendo ser o primeiro a desafiar a cólera do poderoso feiticeiro branco. Balbuciando e espumando pela boca, o príncipe sacou a espada cerimonial do seu cinto e correu na direcção de Emerson.

Uma voz elevou-se sobre o murmúrio dos espectadores. - Alto! Heneshem vai falar. Ouçam a voz de Heneshem.

Era uma voz de mulher, alta e suave, e fez parar Nastasen, como se ele tivesse chocado contra uma parede invisível. A voz prosseguiu. - A cerimónia está terminada. Devolvam os estranhos ao seu lugar. Heneshem falou.

- Mas... mas... - gaguejou Nastasen, brandindo a sua espada. - Os homens culpados devem morrer. Eles e as suas famílias.

Emerson cruzou os braços. - Terá de me matar primeiro.

- Levem-nos de volta ao seu lugar - disse a voz alta e clara. Todos eles. Aguardem o julgamento de Heneshem. A cerimónia está terminada. A voz de Heneshem falou.

Os guardas obedeceram a esta ordem, tal como não obedeceram à de Nastasen. A corda que me prendera caiu. Pus-me de pé, descobrindo, para minha contrariedade, que os meus joelhos estavam um tanto trémulos.

Emerson afastou para o lado um par de lanças e apressou-se para mim. - Mas que anti-clímax - comentou. - Então, Peabody, não desmaie ou coisa do género. Temos de continuar a manter as aparências.

- Não tenho qualquer intenção de fazer algo de tão absurdo - assegurei-lhe.

- Nesse caso, pare de fungar para o meu ombro e largue a minha camisa.

Limpei os meus olhos aos restos dessa peça de vestuário, antes de agir em conformidade. - Outra camisa arruinada, Emerson! Você é demasiado duro com elas.

- Essa é a minha Peabody - disse Emerson, ternamente. - Venha, minha querida... caminhe airosamente. Forthright, ponha-se de pé, homem.

Eu tinha esquecido Reggie e penso que o Leitor compreenderá porquê. Também ele tinha sido libertado, mas ainda estava sentado na sua cadeira, de olhos fixos como um peixe morto. A sala estava quase vazia. O arrastar de sandálias nas sombras indicava a partida dos últimos espectadores. Nastasen tinha saído, deixando a sua espada no chão, para onde a atirara numa manifestação de amuo infantil.

Caminhando como um sonâmbulo, Reggie juntou-se a nós e partimos em direcção à saída, rodeados de uma escolta decididamente nervosa. Quando passávamos pelo pequeno grupo de prisioneiros, o jovem oficial lançou-se aos pés de Emerson. - Somos homens seus, Pai das Maldições. Até à morte.

- À morte não, à vida - retorquiu Emerson, a quem nunca faltava a palavra certa. - Levantem-se como homens e lutem pela justiça (ma'at).

- É uma pena que não compreendam o inglês - comentei eu, enquanto prosseguíamos o nosso caminho. - Perdeu um pouco com a tradução.

Emerson soltou um riso abafado. - Fico ofendido com o seu criticismo, Peabody. Eu achei que soou bastante bem, considerando o meu imperfeito domínio da língua.

- Oh, eu não pretendia criticar, meu querido. Você compreende melhor a língua do que eu; qual era aquele título estranho?

- Não faço ideia - disse Emerson, placidamente. - Quem quer que ele ou ela seja, o Heneshem é claramente um poder a considerar.

- Era uma voz de mulher, Emerson.

- A Voz era a de uma mulher; a Mão era a de um homem. Títulos, não lhe parece, Peabody?

- Meu Deus. Não tinha pensado nisso, mas acho que tem razão. Emerson... você viu alguma coisa... alguém... na alcova?

- A Mão de Heneshem emergiu daí.

- E a voz também. Mas o que eu vi... pressenti... senti... foi algo mais...

- Monstruoso - rumorejou Reggie. - Horrível.

- Ah, então está connosco em espírito, bem como em corpo - disse Emerson, protegendo os olhos com a mão, quando saímos para um pátio a céu aberto. - Anime-se, homem, ainda não estamos mortos.

- O senhor esteve no limiar - disse Reggie. - E eu e a sua esposa estávamos um passo atrás.

- Disparate - disse Emerson. - Eu continuo a dizer-lhe, eles estão a guardar-nos para uma cerimónia mais imponente. Venha, Peabody, tome o meu braço; estes tipos estão praticamente a correr. - Ele deu uma impetuosa pancada nas costas do soldado que seguia à frente. - Abrandem, malditos [literalmente, que Anúbis vos carregue].

- Presumo que estejam ansiosos por se livrarem de nós - disse eu. - Por receio de tombarem vítimas da magia do grande Pai das Maldições.

Emerson sorriu. - Sim. A pequena partida de Nastasen voltou-se contra ele, desta vez; o nosso prestígio é maior do que nunca.

- O seu prestígio, meu querido - disse eu, estreitando o seu braço.

Avançando agora a um passo mais moderado, continuámos a especular sobre a identidade e os poderes de Heneshem. Emerson insistia que era um homem, eu insistia que era uma mulher, mas concordávamos que a sua autoridade se limitava, provavelmente, a questões religiosas. No entanto, nesta sociedade, a distinção não era tão clara como na nossa. A administração da justiça (se assim se podia chamar) era, primeiramente, uma função religiosa, uma vez que o panteão divino era o juiz final. Que efeito isso teria sobre o nosso proposto sacrifício, não conseguíamos determinar, embora discutíssemos o assunto durante algum tempo.

- Bem - disse Emerson, por fim - só podemos esperar para ver. Pelo menos, aprendemos que há um outro jogador neste pequeno jogo, que parece, por agora pelo menos, estar disposto a nosso favor.

- Hmmm - fiz eu.

- O que quer dizer com isso, Peabody?

- Acho que sei porque ela nos favorece. Ou melhor, a si.

- Essa agora, Peabody..

- Emerson, ouça-me e siga a minha lógica. A Mão de Heneshem usa uma lança para executar as suas vítimas. Os relevos meroíticos representam a rainha a liquidar prisioneiros com uma lança. Há cenas similares nos templos egípcios mostrando faraós a esmagar a cabeça de cativos com uma enorme maça. Mas, seguramente, o deus-rei não cometeu ele próprio esse acto sangrento; sabemos que sacerdotes e oficiais executavam muitos dos deveres que eram nominalmente da responsabilidade do monarca. Também neste caso, ele devia ter um delegado que empunhava efectivamente a maça... E é ainda mais provável, que uma mulher, embora musculada e sedenta de sangue, delegasse num oficial - a Mão de Heneshem - o acto de matar.

- Está a sugerir que o poder desconhecido é a rainha? - exclamou Emerson. - A agradável e generosa senhora, a quem presenteou a sua agulha e linha, a ordenar a morte de uma rapariga e do seu filho?

- Pode-se sorrir e ser-se malvado, Emerson. Pode ser-se agradavelmente generoso e inclinado para a família e mesmo assim não ver nada de mal em assassinar bebés. E uma agradavelmente generosa viúva jovem pode inclinar-se favoravelmente para um homem, de cujos dotes físicos e morais ela acabou de ter uma impressionante exibição.

Emerson corou. - Que disparate - resmungou.

- Hmmm - fiz eu, de novo.

Em deferência à modéstia de Emerson, eu tinha subestimado o caso. Qualquer mulher que o tivesse visto em acção naquele dia, deveria ter-se instantaneamente apaixonado por ele. Eu própria tinha ficado profundamente emocionada. A visão da esplêndida desenvoltura muscular do meu marido era-me familiar, mas vê-lo exibido em circunstâncias de luta e violência, em defesa dos desamparados, teve um poderoso efeito sobre mim. Não fingirei que a minha apreciação era inteiramente estética. Havia um outro elemento envolvido, que agora crescia de intensidade. A expressão «estado febril» pode não ser inteiramente desapropriada.

- Está a tremer, minha querida - disse Emerson, solicitamente. - Choque retardado, presumo. Encoste-se a mim.

- Não é choque - disse eu.

- Ah - disse Emerson. E tocou no soldado à sua frente. - Vocês rastejam como lesmas. Mais rápido.

Foi com visível alívio que a nossa guarda nos entregou aos soldados de serviço, à entrada dos nossos alojamentos. Apertando o meu braço estreitamente contra o seu flanco, Emerson demorou-se apenas o tempo suficiente para se certificar de que Reggie não nos seguia, antes de me conduzir ao meu quarto de dormir.

A visão que captámos foi suficientemente medonha para nos fazer esquecer o propósito pelo qual tínhamos vindo. Eu assumira que Amenit continuaria com os seus deveres e que o meu dever para com ela poderia ser adiado por alguns minutos - ou mais, consoante o caso. Mas ela ainda ali estava, desalinhada sobre uma esteira, ao pé da minha cama. Quando viu o seu rosto, Emerson soltou um grito de horror.

- Deus do céu, Peabody! O que é que você fez?

A sua pele estava não apenas empolada e descarnada, como estava verde - o desagradável tom lívido de um cadáver em decomposição. Parecia particularmente horripilante em combinação com o cabelo púrpura.

Eu própria estava um pouco surpresa. A substância que eu lhe aplicara era apenas sabão de lixívia, amaciado e moldado numa pasta. Ela devia ter uma particular sensibilidade à mistura. Nem eu esperara realmente que as ervas produzissem um tom esverdeado tão pronunciado.

A sua expressão, quando olhou para mim, não melhorou em nada a aparência. - Você pôs a minha pele a arder, você [diversos epítetos, cujo significado preciso era obscuro, mas cuja intenção geral era clara]. Vou matá-la! Vou arrancar a sua língua, o seu cabelo, o seu... - Interrompeu-se com um uivo de agonia e obrou-se, agarrando o estômago.

Emerson engoliu em seco. - Não... não o arsénico, Peabody?

- Não, claro que não. Mas ela parece, contudo, estar com uma perturbação digestiva. O sabão não poderia... Oh, meu Deus!

- Eu tinha visto a taça no chão, ao lado da forma contorcida deAmenit. Era aquela na qual eu embebera as sementes de rícino e estava vazia.

Caí de joelhos ao lado da rapariga e agarrei-a pelos ombros.

Amenit! Você bebeu a poção? Responda-me imediatamente!

A cólica tinha acalmado; ela jazia flácida e a suar no meu abraço. - Sim, bebi. Era uma magia poderosa, lançou muitos feitiços sobre ela. Oooooh! Agora estou feia e a morrer..., mas primeiro vou matá-la.

Afastei a mão dela. - Rapariga estúpida! Bebeu demasiado.or isso a sua cara empolou e rebentou. Os deuses castigaram-na por roubar a minha poção mágica.

- O que continha a mistura? - perguntou Emerson, ansioso. - Com franqueza, Peabody, se era perigoso não a devia ter deixado por aí.

Isto, vindo de um homem que acabara de arremeter uma lança por um corpo vivo adentro, em favor de uma mulher que traíra o seu irmão entregando-o à tortura e à morte e que era, provavelmente, capaz de nos fazer o mesmo a nós. Por vezes, não compreendo o sexo masculino.

- Ela expeliu a maior parte da mistura - disse eu, com um olhar de repugnância para a sujeira no chão. - Acho que não corre o perigo de morrer. Pelo seguro, vou dar-lhe uma dose forte de ipecacuanha. Segure-lhe a cabeça, Emerson..., mas primeiro apanhe aquela taça.

Amenit soltou um guincho lancinante. Pensei que tivesse sido acometida de outra cólica, até que vi Reggie à entrada da porta. - Não o deixe ver-me! - uivou Amenit, dobrando-se numa bola.

- Diga-lhe para se ir embora.

- O que se passa? - perguntou Reggie. - Ouvi gritos...

- Ela bebeu um pouco... um pouco de uma preparação de beleza minha - respondi. - Não se destinava a ser ingerida.

Quando a liteira que eu pedi finalmente chegou, vinha acompanhada de uma das servas envoltas. Eu esperava que ela tivesse vindo para assistir a companheira doente, mas o seu exame foi precipitado ao extremo e depois de dar instruções aos carregadores da liteira para levarem Amenit, permaneceu, assumindo os deveres que esta última desempenhara. Enquanto ela supervisionava os criados na limpeza do meu quarto de dormir, puxei Emerson de parte.

- Não é Mentarit!

- Como sabe?

- Tenho os meus métodos. Valha-me Deus, isto é angustiante. Acha que devo perguntar por Mentarit?

- Não vejo como possa piorar as coisas - respondeu Emerson. Certamente não para o nosso lado e se Mentarit já estiver sob suspeita, uma pergunta casual não afectará a sua situação. Ouça, Peabody, não deixou nenhuma outra substância nociva por aí, não? Não queremos que outra das raparigas caia doente.

- Fale por si, Emerson. Se eu tivesse a certeza de que esta jovem não é uma das poucas donzelas leais a Nefret, verteria todas as substâncias nocivas que possuísse para dentro dela e não sentiria um único remorso. Quanto a Amenit, pode poupar a sua preocupação. O seu pulso estava forte e firme e a sua perturbação alimentar a acalmar. Naturalmente, afastei a prova incriminatória, enquanto esperávamos pela liteira, mas é melhor supervisionar a supervisora, para me certificar de que não vai meter o nariz nos meus pertences.

Encontrei Reggie no meu quarto, observando com curiosidade as taças e frascos dispostos na arca, que eu usava como toucador. - O que é que ela tomou, Mrs. Amelia? Eu não fazia ideia de que as encantadoras senhoras inocentes usavam substâncias tão perigosas.

- Qualquer substância é perigosa se tomada em quantidades excessivas ou de forma errada, Reggie.

Reggie pegou numa das taças e cheirou-a - um exercício inútil, pois eu tinha-a lavado cuidadosamente. - Ela vai ficar bem, não vai? Nunca vi tal aspecto na minha vida!

- Era apenas uma erupção cutânea; irá desaparecer. Parece menos preocupado com a sua saúde do que com a sua aparência, Reggie. Espero que as promessas que lhe fez tenham sido sinceras.

Não gostaria de pensar em si como um enganador de mulheres, como tantos do seu sexo.

Reggie pousou a taça e olhou para mim, com ar sério. - poucos homens sentiriam escrúpulos em aproveitar-se de uma mulher para ganhar a sua própria liberdade e dos seus amigos ou julgariam errado fazê-lo. Quanto a mim... eu amo, venero adoro aquela doce rapariga. Nunca a deixarei!

- É melhor continuarmos esta discussão, noutro lado - disse eu, com um aceno indicativo na direcção da serva.

- Oh. - Reggie pareceu assustado. - Acha que ela...

- Acho que devemos deixar a rapariga continuar com o seu trabalho.

Retirámo-nos para a sala de estar, encontrando-a desocupada à excepção de três rekkit, que estavam a pôr as mesas para a refeição da noite. - Onde está o professor? - perguntou Reggie.

- Imagino que terá ido interrogar os guardas para saber de sinais de Ramsés. Eu própria estou um tanto curiosa, por isso se me permite...

- Irei consigo. - Reggie abanou a cabeça. - Espero que o professor não esteja a planear nenhum ataque precipitado aos guardas. Ele é o mais bravo dos homens, mas se me permite dizê-lo...

- Não, não permito - respondi eu, bruscamente. - O professor Emerson é não só o mais bravo dos homens, mas é também um dos mais inteligentes. Sem dúvida, o seu fraco intelecto não consegue seguir o arguto raciocínio que orienta cada uma das suas acções. Não tolerarei qualquer criticismo ao meu marido, Mr. Forthright... especialmente vindo de si.

Para minha surpresa, Reggie reagiu à minha investida com um sorriso e um suave bater de palmas. - Bravo, Mrs Amelia! Anima-me o coração ver tanta devoção conjugal. A sua fraca opinião sobre a minha coragem é compreensível, depois da minha falha em me unir a si, a Ramsés e ao professor na libertação do Príncipe Tarek, mas permita-me uma palavra em minha própria defesa.

- Parece-me justo - concedi eu

- A senhora tem um coração de mulher gentil, Mrs. Amelia, é natural que simpatize com Tarek, que se insinuou na sua confiança, enquanto estavam em Napata. Sem dúvida, ele garantiu-lhe o seu apoio e amizade. Eu tenho uma perspectiva mais lógica do caso. Eu não me importo nem um... hum... pouco com qual destes dois selvagens irá governar este lugar renunciado por Deus e não confiaria em nenhum deles, nem que jurassem por todos os deuses do seu infindável panteão. Peço-lhe, minha senhora, que não arrisque a sua vida por Tarek. Pense em si, no seu marido, no seu jovem filho.

- Eu estou a pensar neles - disse eu, perguntando-me como algum homem podia ser tão obtuso. - Venha, se quiser; fique, se preferir.

Seguiu-me, evidentemente. - Pobre rapaz - exclamou. - Como deve estar assustado, perdido naquele horrível lugar. Mas não perca a esperança, Mrs Amelia. Ainda o vamos encontrar.

- Como se propõe fazê-lo? - perguntei, com curiosidade.

- Amenit conhece cada passo daquelas passagens.

- Mas Amenit não está aqui e os guardas estão.

- É uma infelicidade que ela tenha ficado doente - concordou Reggie. - Mas a senhora diz que ela vai recuperar e quando regressar, executaremos o plano que ela e eu discutimos.

- E que é?

- Explico-lhe mais tarde - disse Reggie. - Quando o professor estiver connosco. Estamos quase a chegar... Deus do céu! O que é que eles estão a fazer?

Bem podia perguntar. Emerson e os dois soldados estavam acocorados juntos, as costas voltadas para nós, a sua atenção focada em algo no chão à sua frente. Um estranho som áspero fazia-se ouvir e, então, a voz de Emerson exclamou em meroítico - Sete! É meu!

Um dos guardas fez uma referência profana a Bes, o deus das actividades jocosas. - Emerson! - disse eu, com severidade - Está a corromper esses inocentes selvagens ensinando-os a jogar a dinheiro?

Emerson olhou-me por cima do ombro. - Não tive de lhes ensinar, Peabody. Simplesmente, introduzi-os a um novo jogo. Já ganhei duas fiadas de contas e uma faca. - Recolhendo os seus ganhos e os dados, levantou-se com agilidade. - Adeus, meus irmãos; vou-me embora.

- Pelo menos, deixe-nos os cubos mágicos - queixou-se um dos guardas, aquele cuja bainha estava vazia.

Emerson sorriu e deu-lhe uma palmada nas costas, com um comentário que eu não compreendi. Ambos os homens riram, pelo que concluí que fora melhor eu não ter compreendido.

- A improvisar o seu domínio coloquial da língua, presumo -disse eu, enquanto Emerson me acompanhava para fora da divisão.

- Entre outras coisas - disse Emerson, guardando os dados no bolso.

- E o rapaz? - perguntou Reggie. - É indelicado da sua parte, Professor, prolongar a ansiedade da sua esposa.

- Ela sabe que a teria informado imediatamente se houvesse quaisquer notícias, seu tolo idiota - disse Emerson. - Ramsés não se manifestou, visível ou audivelmente. Só se passaram algumas horas, Peabody.

- Eu sei. Reggie tem um plano - acrescentei.

- Mal posso esperar por o ouvir - disse Emerson, no mesmo tom.

E ouvimo-lo, efectivamente, ao fresco da tarde, enquanto o crepúsculo espalhava os seus véus violeta pelo jardim e a lânguida fragrância dos lilases morria no ar. Uma forma amarelo acastanhada estava estendida entre as tílias, quando saímos; ao ver-nos, bufou e rosnou e pulou, como um filão de ouro macio, para o muro e por cima dele.

- O gato de Ramsés. - disse eu. - Está zangado connosco, porque o perdemos, não acha?

- Não seja fantasiosa, Peabody - disse Emerson, na voz dura que usa quando procura esconder uma emoção mais delicada.

- Querem ouvir o meu plano ou não? - perguntou Reggie.

- Mais vale - disse Emerson. - Sente-se, Peabody. Sentados no banco talhado, com o aroma das flores de lótus a perfumar o ar e o chilreio indolente de aves como cenário de fundo, escutámos Reggie. O seu plano tinha algum mérito - ou teria, se não soubéssemos umas poucas coisas que ele não sabia.

Assim que Amenit arranjasse os camelos, provisões e guias, drogaríamos ou distrairíamos, nessa mesma noite, os guardas e desceríamos até ao labirinto subterrâneo à procura de Ramsés; Reggie estava convencido de que o rapaz sairia do seu esconderijo, quando me ouvisse a mim e ao pai garantir que era seguro fazê-lo. Quando o tivéssemos encontrado, procederíamos por meios secretos do conhecimento de Amenit até ao túnel que conduzia ao mundo exterior e à caravana à nossa espera.

- Não está mal - disse Emerson, judiciosamente, depois de Reggie terminar. - Vejo, contudo, algumas potenciais dificuldades. Suponhamos que não conseguimos encontrar o rapaz? Mrs. Emerson e eu nunca partiríamos sem ele.

- Asseguro-lhe, Amenit conhece cada centímetro do caminho. Ele encontrá-lo-á, mesmo que esteja inconsciente ou... ou...

- Suponho que se ele estivesse... «ou»..., não teríamos razão para ficar - devaneou Emerson, pisando fortemente o meu pé para me impedir de expressar a minha indignação. - Mas parece uma empresa colossal, Forthright. Deve haver quilómetros dessas passagens. Como podemos inspeccioná-las todas numa única noite? Menos de uma noite, de facto, pois a menos que estejamos longe daqui ao romper do dia, não há esperança de evitarmos a recaptura. Certamente seremos perseguidos...

- Por que razão o seríamos?

- Oh, com a breca - resmungou Emerson. - Que mal fiz eu para ser atormentado por idiotas? Porque, Mr. Forthright, as antiquíssimas leis da Montanha Sagrada proíbem as pessoas de partir. Você próprio nos disse.

- Nós já fomos condenados à morte - disse Reggie, iradamente. - Não podíamos ficar pior.

- Não está a ver o ponto essencial, Reggie - disse eu. - O qual é que não podemos esperar completar a busca e afastar-nos o suficiente numa única noite. Se tivermos sorte, encontraremos Ramsés rapidamente, mas a sorte, meu jovem amigo, não é um elemento com que contem os conspiradores bem sucedidos.

Reggie considerou-o, com uma expressão ao mesmo tempo aborrecida e desorientada. Por fim, o seu rosto iluminou-se. Estou a ver. Sim, estou a perceber. Então temos de encontrar o rapaz primeiro... é isso que está a dizer?

Assenti. Reggie assentiu. Emerson resfolegou. - É justo - prosseguiu Reggie. - É uma pena que Amenit esteja doente; podíamos começar a procurar hoje à noite. Terei de a consultar.

- Naturalmente - disse Emerson. - Bom, acho que nos estão a chamar para jantar; sugiro que se refreiem de continuar esta discussão diante dos outros.

A proibição era sensata, mas colocou um tampão na conversação. Reggie cismava sobre a comida e mal falou uma palavra. Tendo terminado, saltou do lugar e abandonou a sala com uma desculpa murmurada.

- Enfim sós - disse Emerson, caprichosamente.

- Excepto... - indiquei a figura velada da serva e os criado.

- Eles não me transtornam tanto quanto Forthright. Ele está, escandalosamente, a levar os meus nervos ao limite, Peabody. Quem me dera que ele se fosse embora.

Conseguiu o seu desejo e de uma maneira que, acredito, nem ele esperara. Reggie voltou demasiado cedo e passámos a hora seguinte ou quase em carregado silêncio. Reggie andava de um lado para o outro, Emerson fumava furiosamente, os criados circulavam por ali, procurando não olhar directamente para nós e eu... eu tentava pensar, planear, mas os meus pensamentos persistiam em voltar para Ramsés. Reggie podia estar certo ao assumir que ele se mantivera próximo dos degraus e que responderia ao meu chamado, mas parecia-me igualmente provável que ele tivesse partido numa busca insensata por outra saída. Ele podia estar irremediavelmente perdido; podia ter tropeçado para as mãos dos sacerdotes, podia ter caído num poço ou ter sido devorado por um morcego ou por um leão ou... As possibilidades eram infinitas e todas horríveis.

O som ominoso de homens a aproximar-se interrompeu as minhas fantasias obscuras. - Outra vez não! - exclamou Emerson, pondo o cachimbo de lado. - Isto é demais. Vou-me queixar à gerência.

Mas, desta vez, não nos queriam. Os soldados tinham vindo buscar Reggie. Ele aceitou o seu destino com uma firmeza calma, apenas comentando: - Espero que isto signifique que encontraram o rapaz e que lho tragam de volta, minha senhora. Reze por mim.

- Oh, ela rezará - disse Emerson. - Venha, Peabody, vamos acompanhá-lo à porta.

Os guardas não puseram objecção ao facto de os seguirmos. - Voltem para trás - censurou Reggie. - Não se coloquem em risco, não podem impedi-los de me levar.

- Que preocupação comovente - observou Emerson, deambulando com as mãos nos bolsos.

Eu conhecia a sua verdadeira intenção e estava curiosa de ver até onde podíamos ir, antes de sermos barrados. Já tínhamos atrassado as grandes portas e saído para o terraço, quando o oficial ganhou coragem suficiente para nos mandar parar. Mesmo aí, não tocou Emerson ou lhe apontou a sua arma, apenas a empunhou à sua frente como uma barreira.

A noite tinha caído. O ar tinha desanuviado e um milhão de centelhas com luz de diamante iluminavam o dossel escuro do céu. Emerson voltou-se para o lado e foi até ao limite do terraço. - Veja ali, Peabody - disse, apontando. - Passa-se alguma coisa na aldeia.

De facto, a área estava animada de luzes em movimento - não reflexos do brilho puro das estrelas, mas luzes mais avermelhadas, fumacentas e ominosas. - Tochas - disse Emerson, - Estão a vasculhar o lugar.

- À procura de Ramsés

- Mais provavelmente de Tarek. Devem estar a ficar desesperados. Ele não iria esconder-se aí.

- Espero que não deitem fogo às cabanas - disse eu, com inquietação. - Ou que magoem alguém. Acha que a sua actuação de hoje pode ter provocado isto?

- Eu gostaria certamente de pensar que a minha actuação, e outras das nossas acções, causaram dificuldades a Nastasen. Veja aquele pobre diabo do guarda tentando brandir a sua lança e esboçar gestos mágicos de protecção, ao mesmo tempo. Vai tropeçar naquela coisa se não tiver cuidado. É melhor entrarmos.

Com um último relance a Reggie e à sua escolta, que estavam a descer a escada, voltámos aos nossos alojamentos. - Agora que ele está fora do caminho, podemos tratar dos nossos assuntos - disse Emerson, com vivacidade. - Tem algumas bugigangas que possa dispensar, Peabody? Acho que é altura de a minha sorte mudar.

Tivemos de procurar na pequena mochila de Ramsés para encontrar algo de atractivo, pois eu tinha, evidentemente, abandonado a maior parte da bagagem e estava relutante em desistir de qualquer dos meus aprestos. Fiquei espantada com algumas das estranhas coisas a que Ramsés se tinha aferrado, mesmo diante da proximidade da morte no deserto. Uns poucos berlindes, um pedaço de giz partido, um rato mumificado (o seu maior feito no estudo dessa arte), as pontas de dois lápis, um bigode (de cor vermelha viva), um conjunto de dentes falsos (muito grandes e muito amarelos) e vários pedaços de borracha de apagar, contavam-se entre eles; esqueço o restante. Diversos itens que eu esperara encontrar estavam ausentes, incluindo o desgastado livro de notas de Ramsés e o carrinho de linha que me tinha tirado. Eu apenas podia especular sobre que outros objectos bizarros ele teria trazido consigo, mas achei a sua ausência reconfortante, particularmente a do livro de notas. Ramsés nunca ia a lado nenhum sem ele. Se tivera tempo e ânimo suficiente para reunir tais bagagens, antes de ser obrigado a fugir, a sua situação podia não ser tão desesperada quanto eu receava.

Pegando nos dentes falsos, no bigode (que se revelou, informou-me ele mais tarde, um grande êxito), nos berlindes e nas pontas de lápis, Emerson afastou-se a assobiar, deixando-me a tarefa de extrair informações sobre a substituta de Amenit.

Decidi que um longo banho relaxante seria o pretexto ideal. As mulheres estão mais inclinadas a fazer confidências durante o ritual da toilette e achei que merecia alguns mimos, depois das variadas excitações do dia. O efeito era certamente calmante, as mulheres desempenhavam as suas funções meticulosamente; mas convenceu-me mais claramente do que palavras de como a nossa posição tinha mudado. Anteriormente, as mulheres conversavam livremente, tentando as suas frases em inglês macarrónico e rindo das minhas tentativas na sua língua. Agora, apesar do meu domínio do meroítico ser bastante mais fluente, elas respondiam com «sim» e «não» ou não respondiam de todo. Era obviamente impossível chegar à confidencialidade, quando estavam todas juntas; assim, depois do meu banho, dispensei as restantes e solicitei a assistência da serva para preparar a minha cama.

Ela podia perfeitamente ser muda como um poste. Não consegui persuadi-la a tirar o véu, os meus fascinantes frascos e potes de loção não a interessaram minimamente. Disse-me, efectivamente, que o seu nome era Maleneqen e depois de um insistente questionamento sobre Mentarit, ela vergou o suficiente para perguntar porque eu queria saber. Expliquei-lhe que Mentarit tinha sido gentil e amável - que os seus cuidados me tinham salvo a vida. - Nós, ingleses, ficamos gratos a quem nos ajuda - prossegui eu. - Retribuímos amabilidade com amabilidade, a maldade com actos maléficos.

Não houve reacção visível ou audível a este discurso sentencioso e muito pouco aos meus esforços posteriores. Quando um assobio bem disposto anunciou a aproximação de Emerson, fiquei aliviada por dispensar a rapariga e procurar o meu leito.

Emerson não demorou a juntar-se-me, mas teve uma discussão e tanto com Maleneqen, antes dela consentir em deixar-nos sozinhos. (Ela não consentiu, de facto; ela abandonou o quarto pelo braço de Emerson, esperneando e guinchando. Mas não voltou.)

- Maldita mulher - rosnou Emerson, subindo para a minha cama. - Estão a ficar cada vez mais inconvenientes. Conseguiu saber alguma coisa dela sobre Mentarit?

- Você primeiro, Emerson.

- Com certeza, minha querida. - Puxou-me para perto e beijou-me suavemente. - Lamento não ter nada para informar. Persuadi os meus companheiros de jogo a deixar-me abrir o alçapão, dizendo-lhes a simples verdade: - que eu esperava encontrar algum sinal de que Ramsés regressara. Não havia nada, Peabody. Mas consegui deixar-lhe uma mensagem.

- Receio que seja demasiado tarde, Emerson. Receio que ele tenha partido... para a escuridão, perdido para sempre...

- Então, então, meu amor. Ramsés já se livrou de lugares piores do que este... e nós também. Vamos procurá-lo, nós próprios, amanhã à noite.

- Oh, Emerson, isso é possível? Ganhou a confiança dos guardas a esse ponto?

- Ao ponto, pelo menos, de os persuadir a juntar-se a mim num copo amigável de cerveja. Levei um jarro comigo, hoje. Foi inofensivo, mas o jarro de amanhã não o será... se ainda dispuser do seu suprimento de láudano. E então, descobriu alguma coisa de interesse daquela jovem intratável?

- O seu nome é Maleneqen e foi o cabo dos trabalhos arrancar-lhe esse tanto. Ela deve ser uma das aliadas de Nastasen, Emerson, e>i dei-lhe todas as oportunidades para confiar em mim. Tudo o que disse sobre Mentarit foi que ela se tinha ido.

- Ido? Para onde?

- Não sei. Foi o termo que ela usou e recusou-se a desenvolver. E depois... isto, penso eu, você vai achar interessante... ela disse... Deus do céu!

Não fora isso que dissera Maleneqen e Emerson sabia-o, pois tinha sentido o mesmo fenómeno que provocara a minha exclamação - um movimento, dissimulado e furtivo, ao longo dos pés da cama. Emerson tentou desembaraçar-se dos lençóis da cama, mas apenas conseguiu enredar-nos aos dois. A coisa, o que quer que fosse, virou e deslizou no sentido da cabeceira da cama. Não fazia absolutamente ruído nenhum. Apenas o puxão do tecido e a sensação de algo a mover-se nos revelava a sua lenta e inexorável aproximação. Com um salto repentino estava em cima de mim, impedindo a minha respiração, enchendo a minha boca e nariz de... Pêlo. Ronronando roucamente, a criatura instalou-se num estreito espaço entre nós, da forma fluidamente persuasiva que os gatos usam em tais situações.

O som fraco que emergiu de Emerson podia ter sido um riso abafado, mas estou inclinada a crer que foi uma breve explosão de profanidade reprimida. Eu própria estava estranhamente impressionada; assim que recuperei o fôlego, sussurrei: - Não gostaria que me achasse supersticiosa, Emerson, mas não consigo evitar pensar num significado estranho e oculto desta visita. Depois de fugir de nós anteriormente, o gato exibe agora um afecto incaracterístico, quase como se fosse uma manifestação, de algo que em certo sentido não me atrevo a contemplar, de... de...

- Diabos me levem se não acho que tem razão, Peabody - exalou Emerson. - Você não me disse que o gato usava uma coleira?

Aquela pergunta incisiva dissipou as sombras da superstição. Como um só homem, por assim dizer, caímos sobre o gato, mas com a circunspecção que Bastet nos ensinara a exibir em relação aos felinos. Enquanto eu agarrava o gato e o saudava, Emerson conseguiu retirar-lhe a coleira e, de imediato, soltou um grito abafado.

- Falta-lhe algum gancho de cabelo, Peabody?

- Isso é uma questão impossível de responder, Emerson. Há sempre um gancho que falta. Encontrou algum?

- Acabei de picar o meu dedo nele. Foi usado para segurar um pedaço de papel à coleira. Aqui está, segure-o - o gato, queria ele dizer; este tinha indicado tenções de se ir embora - é melhor pôr-lhe a coleira de volta.

O gato submeteu-se com relativa bondade; depois de ele se afastar a deslizar, suguei o meu dedo arranhado e perguntei: - É uma mensagem? De quem é? O que diz?

- É papel, não a imitação local - respondeu Emerson. - O que é em si sugestivo, mas mais do que isso não posso dizer sem o ler.

Acendemos uma luz?

- Temos de correr esse risco - murmurei eu. - O suspense pesa-me demasiado. Espere, vou buscar um fósforo.

Emerson não esperou, seguiu-me enquanto eu localizava o meu cinto, a lata, os fósforos no seu interior e um dos pequenos candeeiros de barro. À luz vacilante, de cabeças juntas, lemos as palavras no papel.

- Tutus sum, liber sum, et dies ultioms meae est propinqua. Nolite ttinere pro filio vestro fortimissimo et astutissimo. Cum summa pentia et audacia ille viam suam ad me invenit. Convemius in templo in die adventus dei. Usque ad illud tempus manete; facite mihil.

- Graças aos céus - murmurou Emerson. - O nosso filho está salvo. A caligrafia é dele. Ele deve ter escrito isto por indicação de Tarek.

- Algumas das expressões sugerem fortemente que Ramsés não apenas o escreveu, como o compôs - retorqui eu - «Astutissimo», de facto. Suponho que tenha usado o Latim para impedir a mensagem de ser compreendida, caso fosse interceptada.

(Para benefício daqueles dos meus Leitores cujo domínio da língua de César seja mais fraco, anexo a tradução «Estou salvo, estou livre e o dia da minha vingança está próximo. Não receiem pelo vosso fortíssimo e astutíssimo filho. Com consumada perícia e audácia, ele conseguiu chegar até mim. Encontrar-nos-emos no templo, no dia da aparição do deus. Até lá, esperem, não façam nada»)

Emerson apagou o candeeiro. - De volta para a cama, Peabody. Temos muito que discutir.

- Tenho a desagradável sensação de que estamos a ser vigiados, Emerson.

- Isso é quase uma certeza, minha querida. No entanto, estou satisfeito por termos corrido o risco. Agora, posso dormir mais descansado, sabendo que Ramsés está com o nosso amigo. Vai ser difícil esperar, contudo. Temos de descobrir quando vai ter lugar a cerimónia.

- Era o que eu lhe ia dizer, Emerson, quando o gato apareceu. A cerimónia terá lugar dentro de dois dias... depois de amanhã.

A mensagem abria ilimitadas vias de especulação. Como tinh Ramsés chegado até Tarek? Onde se encontravam agora? Quais eram exactamente os planos do príncipe? Ele parecia bastante confiante de que as coisas se resolveriam em seu benefício, mas concordámos que nos sentiríamos melhor se conhecêssemos as suas intenções. Emerson expressou alguma indignação em relação à instrução de Tarek (ou seria de Ramsés?), para nos refrearmos de agir.

- Há aqui uma marcada sugestão de criticismo, não acha Peabody? Como se já tivéssemos feito demais. E como é que ele espera que fiquemos sentados a girar os polegares, durante dois malditos dias? Não é humanamente possível. E se os seus planos fracassam?

Estas eram questões legítimas, mas, infelizmente, nem eu nem Emerson conseguíamos imaginar respostas razoáveis.

Os dias seguintes destacam-se na minha mente, inquestionavelmente, como os mais desagradáveis de toda a aventura. Morrer de sede não é uma actividade em que eu desejasse ver-me de novo envolvida; antecipar a morte violenta de Emerson fora extremamente penoso; a angústia de acreditar na perdição de Ramsés para sempre nas entranhas rochosas dos penhascos esgotara severamente os meus nervos. Mas no seu todo, qualquer tipo de actividade é preferível à espera, especialmente quando se tem razões para acreditar que a espera poderá terminar numa morte desagradável.

Fizemos os preparativos que pudemos. Certifiquei-me de que o meu pequeno revólver estava carregado e a minha faca prontamente acessível e preparei-me para o exercício físico que pudesse ser necessário, exercitando os meus membros vigorosamente. O procedimento teve a sua vantagem inesperada, pois assim que eu comecei a saltar, e correr e a agitar os braços, os acompanhantes fugiram desenfreadamente.

Vendo-nos sozinhos, Emerson e eu utilizámos o melhor possível o nosso tempo. De facto, o nosso prazer na companhia um do outro foi a única coisa que tornou a longa espera suportável. O gato não regressou, embora eu tivesse permanecido durante algum tempo ao pé do muro do jardim, a chamá-lo. Não houve notícias de Reggie ou de Amenit. Ninguém nos veio ameaçar ou tranquilizar.

Felizmente, não fomos chamados a suportar mais um outro dia como aqueles. Era meio-dia, quando vieram buscar-nos e, enquanto o cortinado era puxado para o lado, Emerson soltou um profundo suspiro de alívio. - Como eu esperava e desejava. O pino do dia é a hora escolhida.

Fomos forçados a esperar sentados por uma hora ou mais, uma vez que nos recusámos terminantemente a submeter-nos a quaisquer cerimónias de purificação ou a vestir as magníficas vestes que nos tinham sido fornecidas. - Se vamos sucumbir, fá-lo-emos a lutar e trajados como uma senhora e um cavalheiro britânicos - decretei eu.

Emerson olhou-me da cabeça aos pés, os lábios encurvando-se. - Uma respeitável senhora britânica desfaleceria ao vê-la trajada desse jeito, Peabody.

Infelizmente, ele tinha razão. Eu tinha feito o melhor que podia para endireitar e escovar as nossas roupas manchadas da viagem, mas não podia remendar os rasgos ou coser os botões em falta. Eu tinha procurado em vão o sujo carrinho de linhas que Ramsés me tirara. Não exigiu muito da minha imaginação perceber porque o tinha levado com ele, mas era grandemente inconveniente. A camisa de Emerson não tinha reparação possível; ele usava uma das substitutas de fabrico local e devo admitir que lhe ficava surpreendentemente bem, especialmente porque fora feita para uma pessoa bastante mais delgada.

- Detesto pensar o que uma respeitável senhora britânica faria, ao vê-lo, Emerson - ripostei eu com um sorriso. - Tem a certeza de que não quer a minha faca emprestada?

- Não, obrigado, minha querida. - Distraidamente, Emerson flectiu os braços. Um dos acompanhantes, que avançara timidamente na sua direcção agitando um saiote plissado como uma criada de sala sacudindo um tapete, recuou com um guincho.

- O seu traje requer, contudo, algo - disse eu, franzindo o olhar. - Porque é que não põe aquele colar de contas? E algumas das braceletes?

- Diabos me levem... - começou Emerson, sonoramente.

- Algumas das lindíssimas e pesadas braceletes de ouro - disse eu.

- Oh - disse Emerson. - Excelente ideia, Peabody.

Uma vez feito isto - e o efeito, permitam-me acrescentar, foi estupendo -, ficámos prontos. No entanto, a nossa escolta não estava. Não sei como sabiam o tempo, uma vez que não tinham qualquer tipo de relógios, mas aparentemente ainda era cedo. Seguiu-se um debate; que terminou com a decisão de que era melhor estar adiantado, do que atrasado.

- Temos tudo, Peabody? - perguntou Emerson, apagando o seu cachimbo e guardando-o cuidadosamente no bolso das suas calças.

- Acho que sim. Livros de notas - apalpei a parte da frente da minha blusa - o meu cinto e aprestos, as minhas armas, o seu cachimbo e tabaco... Estou pronta.

À medida que os guardas se fechavam à nossa volta, lancei um último olhar àquelas divisões, onde tínhamos passado tantas horas penosas e contudo fascinantes. O que quer que se seguisse, parecia improvável regressar. Tínhamos decidido que Tarek provavelmente tencionava empreender um ataque contra as forças do irmão, durante a cerimónia. Certamente, apoiaríamos o nosso amigo o mais possível; mas se ele caísse e a sua causa com ele, tentaríamos a nossa sorte. Os detalhes de tal acção eram necessariamente vagos, pois dependiam de demasiados factores desconhecidos, o mais importante dos quais era se Ramsés e Nefret estariam presentes. Se os conseguíssemos reunir e levá-los connosco, tentaríamos passar por cima ou através dos penhascos, roubar camelos e provisões e cavalgar como o diabo (se o Leitor me desculpar a vulgaridade) até ao Nilo. De outro modo, teríamos de nos esconder nos túneis até encontrarmos as crianças, pois como Emerson o tinha afirmado, jamais deixaríamos Ramsés ou a donzela de cabelo dourado, cuja coragem e beleza tinha conquistado o coração de ambos.

O tempo estava, sem dúvida, propício. O Sol irradiava de um céu sem nuvens; nem uma brisa de vento ou névoa de areia rompia o ar parado e límpido. Enquanto caminhávamos, mão na mão, rodeados de perto por uma guarda pesada, Emerson começou a assobiar e o meu ânimo alegrou-se. Estávamos prestes a entrar em acção e quando os Emerson actuam em conjunto, poucos conseguem fazer-lhes frente. Algo estava prestes a acontecer.

Não sei se tornei claro ao Leitor o plano do Grande Templo, que pode não estar tão familiarizado como nós com o desenho de tais estruturas. Era, na essência, bastante semelhante aos seus antigos modelos egípcios. A progressão fazia-se da luz para a escuridão, da abertura para o mistério. Transpondo os grandes pilones da entrada, o visitante entrava num pátio aberto com colunatas à volta. Através das sombras crescentes, o idólatra passava de átrio para câmara para passagem, até alcançar o sagrado dos sagrados, o santuário onde habitava o próprio deus. Este era o plano básico, simples; ao longo dos anos, no Egipto como aqui, novos átrios e pilones foram acrescentados, sempre que o espaço o permitia. Como no templo de Abu Simbel, este fora na sua maior parte escavado nos próprios rochedos e porque a área da cidade em si era muito limitada, as câmaras talhadas na pedra tinham aumentado grandemente em número e em função.

Suspeitei que havia salas ainda mais secretas e sagradas por detrás daquelas que víramos, pois os derradeiros mistérios do deus não podiam ser observados pelos comuns fiéis, apenas pelos sacerdotes e sacerdotisas designados para o seu serviço. Uma vez que esta era uma cerimónia pública, calculei que teria lugar no pátio mais exterior, o que se provou exacto. A sala hipostila estava repleta de gente. Estavam apinhados como sardinhas nas colunatas de ambos os lados e dispersos pelo espaço aberto no centro. Filas de guardas armados mantinham a passagem livre; marchámos ao longo desta, na direcção da colunata de pilares oposta à entrada. Esta área estava reservada à elite e aos respectivos acompanhantes - sacerdotes da mais alta estirpe, de cabeças rapadas e túnicas de branco puro; nobres de ambos os sexos, resplandecentes de ouro e jóias; músicos segurando harpas e flautas e tambores; e as nossas humildes pessoas. Tomámos os lugares que nos eram destinados e examinámos a cena, escusado será dizer, com considerável interesse.

- Será que posso fumar... - disse Emerson.

- Seria rude, meu querido. Afinal de contas, estamos num edifício religioso... de um certo tipo.

- Humm - fez Emerson. Tal como os meus, os seus olhos estavam fixos num objecto que dominava o espaço diante da arcada - um maciço bloco de pedra, cujo talhe estava quase obliterado pelo tempo e pelas manchas repulsivas, que formavam padrões grotescos no topo e pelos lados abaixo. Parecia-me que uma nuvem escura pairava sobre ela, como se os brilhantes raios de Sol se arrepiassem da sua superfície. O sacrifício humano não fora praticado no antigo Egipto, o sangue que manchara os altares fora o de pobres e assustados gansos e outro gado. Mas aqui... Bem, sem dúvida, em breve iríamos descobrir.

Voltando-se para visões mais agradáveis, os meus olhos moveram-se ao longo do grupo de nobres alegremente vestidos. Havia crianças entre eles - raparigas com argolas de ouro entrançadas no seu cabelo negro, rapazinhos cujas madeixas únicas se mostravam lustrosas, como a asa de um corvo à luz do Sol. Um deles assemelhava-se de tal forma a Ramsés que o meu coração disparou. Depois, ele voltou-se para me fitar e a semelhança desapareceu.

Tinha sido insensato da minha parte pensar que ele estaria ali. Tarek não teria permitido que um rapaz tão jovem se arriscasse na batalha. Perguntei-me onde estariam reunidos os homens de Tarek. Os soldados de Nastasen estavam por toda a parte, rodeando os espectadores e misturando-se com eles; o reluzir de pontas de lança encadeava o olhar. Também ele devia esperar um ataque em força. Parecia-me que as probabilidades estavam a seu favor, não apenas em número, mas na força da posição. Seria difícil romper por essa estreita abertura, bem guardada como estava.

A nata dos homens de Nastasen, tipos altos e musculados na flor da idade, cercavam a cadeira do trono e o estranho pequeno quiosque por detrás dela. Era feito de junco entrançado, realçado a ouro e densamente envolto por cortinas. Na forma, assemelhava-se aos que eu vira em relevos egípcios, com um telhado em declive e cornija. Dei uma cotovelada a Emerson, que varria taciturnamente as filas de espectadores. - Acha que ela está ali?

- Quem? Onde? Oh, ali. Hmmm. É bem possível. Neste momento, estou mais interessado em saber onde poderá estar Ramsés.

Expliquei-lhe o meu raciocínio sobre o assunto. - Sem dúvida - disse Emerson, com irritação. - Quem dera que começassem com isto. Provavelmente, teremos de esperar sentados durante a maior parte da maldita cerimónia; se Tarek for um estratega digno desse nome, esperará até ao clímax, quando a atenção da audiência estiver distraída.

Uma tensão da multidão e um murmúrio de interesse crescente indicaram que alguma coisa estava a acontecer. Situados onde estávamos, não conseguíamos ver a entrada, pelo que só quando o recém-chegado ficou face a face connosco é que reconhecemos Reggie. Mesmo então, tive de olhar duas vezes. Ele estava vestido como um nobre, até mesmo na cabeleira negra que tapava os seus caracóis ígneos.

O Leitor poderá ter notado que não considerámos Reggie nos nossos planos de fuga. O que não foi tão insensível quanto possa parecer. Como quer que as coisas corressem para Tarek, Reggie tinha maiores hipóteses de sobrevivência do que o resto de nós. Se Amenit não o conseguisse salvar, era pouco provável que pudéssemos fazer melhor. Se conseguíssemos escapar, poderíamos e organizaríamos uma nova expedição; mas a segurança das crianças, Ramsés e Nefret, tinha de ter precedência.

Felizmente desconhecedor desta avaliação um tanto fria, Reggie saudou-nos com um sorriso corajoso. - Aqui estamos, no fim. Pelo menos, morreremos juntos.

- Não tenho intenção de morrer - disse Emerson com um estalido de dentes. - Você parece ridículo, Forthright. Porque é que os deixou enfiá-lo nessas roupas?

- Que diferença faz? - suspirou Reggie. - A única coisa que me preocupa é a sorte daquele pobre rapaz. Mesmo que ainda viva, como poderá sobreviver sem os pais?

- Prefiro não discutir o assunto - disse Emerson. - Ah... penso que o espectáculo vai começar.

Nastasen surgiu da entrada do pátio interior. Estava vestido como um simples sacerdote, excepto no seu longo cabelo negro. A seguir, veio um pequeno grupo de altos oficiais, incluindo os dois altos sacerdotes, mais guardas - e um outro indivíduo, cuja aparência me fez duvidar se os eventos de há dois dias atrás não teriam sido senão um horrível pesadelo. Assemelhava-se exactamente à Mão de Heneshem, que Emerson tinha despachado - a mesma forma entroncada, o corpo fortemente musculado, o mesmo rosto rude, a mesma lança reluzente e tanga reduzida.

- Maldição! - disse Emerson, endireitando-se. - Pensei que tinha morto o est...

- Olhe a linguagem, Emerson, por favor. Não é... não pod ser... o mesmo homem.

- Deve ser o gémeo, então - resmungou Emerson. E, de facto o terrível olhar de través que a nova Mão lançou ao meu marido sugeria um prazer antecipador, mais forte do que o simples orgulho na aptidão profissional própria.

Saudado com música e dança, pelo tinir dos sistros e pelos clamores dos fiéis, o deus apareceu.

Emerson inclinou-se para a frente, os olhos a brilhar. - Com a breca, Peabody, olhe para aquilo. É a barca do deus... o barco mostrado nos antigos relevos. Alguma vez os eruditos tiveram uma oportunidade como esta?

Os leitores interessados no significado dos barcos nas cerimónias religiosas do antigo Egipto, devem consultar o artigo de Emerson no Journal of Egyptian Archaeology (Boletim de Arqueologia Egípcia). Aqui, apenas direi que o objecto em questão era um modelo das barcas sagradas em que os deuses viajavam para visitar diversos santuários. Na proa e popa encurvadas erguiam-se cabeças esculpidas do deus - Amon-Ré, usando a coroa de chifres e o disco. Longas estacas ostentavam a insígnia sagrada de Amon e no centro do barco encontrava-se uma urna ou tabernáculo de madeira delicada, completamente cercada por cortinas. Embora um modelo, exigia a força de vinte e cinco a trinta carregadores para o transportar.

Normalmente escondido dos olhares dos comuns, o deus estava agora em completa exposição; as cortinas tinham sido puxadas para trás. Tratava-se de uma estátua bastante curiosa, diferente de todas as que eu alguma vez tinha visto e devia ser de antiguidade imemorial. Com aproximadamente 1,20 m de altura era esculpida em madeira pintada e revestida a ouro. Os braços estavam cruzados sobre o peito, as mãos seguravam os ceptros geminados. Uma veste de fino linho cobria os membros nus; um colar de 15 centímetros adornava-lhe o largo peito.

Os dedos de Emerson contorciam-se. Estava ávido de tomar notas. Assistir a tal cerimónia, tantas vezes descrita, mas nunca retratada ao pormenor, era como recuar no tempo. Quase esqueci o tenebroso propósito dessa cerimónia e da sua hedionda culminação.

Vergados pelo peso da estrutura de ouro, os carregadores prosseguiam lentamente ao longo da passagem, na direcção dos portões do templo. Com rudeza, os guardas empurravam para trás os espectadores, que fervilhavam como formigas num formigueiro. Eles gritavam em apelo ou adoração, seguravam crianças com os braços estendidos, lançando-as sobre as cabeças daqueles que se encontravam na fila da frente, para que as suas pequenas mãos pudessem tocar o veículo sagrado; lutavam e empurravam por posições favoráveis. Pela primeira vez, compreendi verdadeiramente o poder da superstição e percebi que a religião que eu estudara com um distanciamento científico fora, e era, uma força viva e palpitante. Estas pessoas acreditavam. Eles aceitariam a decisão do deus e defenderiam o seu escolhido.

A meio caminho da passagem, os carregadores pararam e um homem destacou-se da fila dos espectadores, com os guardas a afastar-se para o deixar passar. Eu não consegui ouvir o que ele disse, porque os clamores da multidão o abafaram, mas presumi que seria um apelo ou uma interrogação - e que os guardas, e os carregadores, teriam sido altamente subornados, não apenas para o deixarem dirigir-se ao deus, mas para assegurar a resposta correcta. Levantei-me e pus-me em bicos de pés, tentando ver como o deus responderia; infelizmente, as «suas» costas estavam voltadas para mim e as pessoas à frente moviam-se impacientemente. Tudo o que vi foi o recuo do interrogador, que cambaleou em retrocesso com as mãos na cabeça. Um arquejar de admiração ergueu-se da multidão. Depois de um momento, a barca prosseguiu.

A mesma coisa passou-se por mais duas vezes. Vi ainda menos, nessas ocasiões. Depois a barca alcançou o portão, virou e iniciou a sua viagem de regresso. Avançou agora mais rapidamente e não parou. O fragor da multidão morreu para um silêncio sufocado e o tom baixo melodioso do sumo sacerdote ressoou. - Ó Aminreh, rei dos deuses... o faraó aguarda-te. Dá-lhe a tua bênção. Ó Aminreh, que a terra possa viver e florescer com a Sua Majestade.

Nastasen avançou, pretensioso. Onde estava Tarek? Este era o momento, quando todos os olhares estavam postos na barca e no deus, quando todas as respirações estavam contidas em antecipação. Eu não conseguia desviar os meus olhos da grotesca estátua de madeira. O rosto pintado fitava em frente. As órbitas ocas dos olhos... Eram ocas, não pintadas ou preenchidas com cristal. Mas não estavam vazias. Algo tremeluzia no seu interior. Notei que os braços do deus não eram esculpidos numa única peça juntamente com o resto do corpo, mas eram peças de madeira separadas - e nesse momento, quando a barca quase alcançara o ponto onde se encontrava Nastasen à espera, o braço do deus moveu-se. O pesado malho de madeira caiu sobre o ombro do carregador mais próximo. Este soltou um grito e cambaleou, perdendo a força de aperto na sua estaca e caindo de encontro ao homem à sua frente. Toda a estrutura oscilou e estacou, enquanto os outros carregadores se debatiam para manter o equilíbrio e a força de aperto. O braço do deus ergueu-se - não o mesmo braço, o outro, aquele que empunhava o báculo. Pousou suavemente sobre a cabeça de um homem, que subitamente surgira ao lado da urna, emergindo das filas de espectadores. As vestes brancas eram as de um sacerdote menor. O rosto era o de Tarek. No silêncio estupefacto, uma voz ergueu-se como um estrénuo toque de trompa. - O deus falou! Olhai o vosso rei, povo da Montanha Sagrada!

Capítulo 16

«Dorme, Serva de Deus»

Reconheci a voz - então Murtek era homem de Tarek, afinal! O timing tinha sido perfeito. Enquanto os espectadores permaneciam imobilizados de espanto, Tarek arrancou a cabeleira encaracolada formal da cabeça e lançou para o lado as vestes. Na sua testa brilhavam as serpentes gémeas uraeus, os símbolos da realeza; sobre o seu peito pendia a insígnia sagrada - escaravelho e cobra e abutre Nekhbet. Sacando a espada da bainha, ergueu-a bem alto, clamando: - Eu sou o rei! Inclinem-se diante do escolhido de Aminreh, aquele que traz ma'at a esta terra, o defensor do povo! Por todo o pátio, outros homens despiam os seus disfarces, sacando das suas armas, extraindo penas vermelhas de dobras escondidas nas suas roupas e enfiando-as nas suas fitas da cabeça.

- Bravo! - exclamou Emerson. - Que estratega! Eu próprio não teria feito melhor!

Foi um golpe de mestre e por momentos pensei que Tarek o conseguira, conquistando a sua coroa sem violência e guerra civil. Mas as penas vermelhas eram excedidas em número pelos capacetes de couro dos guardas de Nastasen e o Sumo Sacerdote de Aminreh não era homem para deixar o poder escapar-lhe por entre os dedos.

- Traição! - rugiu. - Blasfémia! Este criminoso não tem nome. Ele não é o escolhido de Aminreh, mas um traidor condenado a morrer. Agarrem-no!

Rebentou o pandemónio. Os homens de Nastasen procuraram cumprir a ordem do Sumo Sacerdote e os rebeldes lançaram-se em defesa do seu líder. Nem arco e flecha, nem as longas lanças afiadas podiam ser usados em tão grande proximidade; era a luta corpo a corpo com espada e faca. Emerson saltava de excitação. - Com os diabos, Peabody, largue-me o braço! Preciso de uma espada! Preciso de uma pena!

Tive de berrar para ser ouvida por cima dos gritos da batalh e do entrechocar das armas. - Emerson... veja!

Por cima das cabeças dos homens em luta, a barca do deus oscilava como um verdadeiro barco num mar tempestuoso. Um por um, os carregadores perdiam o equilíbrio e tombavam sob a pressão dos corpos. O barco inclinou-se sobre a proa e caiu com um estrondo. A frágil madeira antiga quebrou-se em mil pedaços. A urna ruiu como um castelo de cartas. A estátua estalou e desmembrou-se expelindo, como uma borboleta de uma crisálida, um pequeno corpo, que rolou desamparadamente para baixo dos pés dos combatentes. Com um rugido poderoso, Emerson mergulhou para o turbilhão e emergiu com Ramsés agarrado nos seus braços.

Saquei da minha pistola e disparei à queima-roupa para o soldado que estava prestes a baixar a sua lâmina sobre a cabeça de Emerson. Este precipitou-se para mim e deixou cair Ramsés sem cerimónias, a meus pés - Com a breca, Peabody, veja para onde dispara! Aquela maldita bala passou tão perto que me desalinhou o cabelo.

- É melhor do que tê-lo desalinhado por uma espada - retorqui. Um outro dos capacetes de couro aproximava-se rapidamente de nós. Apontei ao seu braço mas devo ter falhado, pois continuou a vir e decidi que, em tais circunstâncias, não me podia dar ao luxo de ser discriminatória. O segundo tiro fê-lo tombar praticamente em cima de Ramsés. Emerson agarrou na sua espada caída, mesmo a tempo de desferir um violento golpe num outro atacante. Outros apressavam-se para nós, mas vários dos nossos guardas ostentavam, agora, uma pena vermelha e lançaram-se em nossa defesa. Achei que podia dispensar um momento para me dirigir ao meu filho.

O interior da estátua não devia ser limpo há anos. Teias de aranha ornavam o cabelo de Ramsés (o que restava dele) e o seu saiote estava imundo. Vi a distinta marca da sandália de alguém no seu estômago, o que provavelmente explicava o seu silêncio. Abanei-o. - Está ferido, Ramsés?

- Aauuf - fez Ramsés, tentando recuperar o fôlego.

De pistola em riste, voltei-me para ver se Emerson necessitava da minha ajuda e vi que se estava a desenvencilhar bastante bem.

Ele devia ter tido lições de esgrima à socapa, pois a sua habilidade tinha melhorado consideravelmente, desde aquele inesquecível dia em que lutara com o Mestre do Crime pela minha humilde pessoa {21}. De facto, eu tive a certeza de que ele poderia facilmente ter acabado com o seu opositor, se não estivesse apenas a tentar incapacitá-lo, em lugar de o matar.

Um dos nossos defensores caiu, espalhando o seu sangue pelas minhas botas. Mais uma bala da minha fiel pistola colocou o seu assassino fora de combate. Apressadamente, recarreguei-a. A batalha estava a tornar-se feroz. Vi Tarek, com o seu diadema eriçado de penas vermelhas, tentando abrir caminho até ao irmão, que se tinha refugiado por detrás do trono. Uma luta cruenta fervilhava diante deste, onde os guardas leais de Nastasen se debatiam por afastar uma força atacante de rebeldes. Até mesmo Pesaker tinha desembainhado a sua espada e entrara na refrega.

Mas em toda aquela batalha estridente, retinente, gemente, havia um foco de calma: o quiosque rodeado de cortinas, ao fundo da tolunata. Diante dele, erguia-se a Mão, apoiada na sua grande lança. Ninguém se aproximou daí; era como se ele e a estrutura que guardava estivessem cercados por um muro invisível e impenetrável.

A carnificina era medonha. Corpos torcidos e poças de sangue derramado cobriam o chão. Quem estava a ganhar? Eu não conseguia dizer. Muitos dos valentes de ambos os lados tinham caído. Era uma perda trágica e terrível. Com o coração pesado, ansiava por socorrer os feridos e confortar as viúvas e os órfãos.

Não sei se foi o mesmo nobre propósito que inspirou Tarek, ou o receio de estar a perder. Prefiro acreditar que tenha sido o primeiro. Derrubando o último dos seus atacantes imediatos, ele ergueu a sua voz acima dos sons do combate. - Demasiados homens bravos morreram por ti, meu irmão, enquanto te escondes atrás do trono que indevidamente reclamas. Avança e luta comigo, de homem para homem, pelo prémio. Ou tens medo?

Instalou-se o silêncio, apenas quebrado pelos gemidos dos feridos e pelo respirar ofegante dos combatentes, enquanto baixavam as armas e esperavam a resposta de Nastasen. Nos rostos de muitos, vi a ânsia da luta substituída por uma náusea mortal e pelo horror. Esta tinha sido verdadeiramente uma luta fratricida, amigo contra amigo, irmão contra irmão.

A lâmina de Emerson estava carmesim até ao punho. Eu não podia lamentar verdadeiramente as suas acções, pois os homens que ele tinha morto tencionavam chacinar-nos, mas podia e lamentei de facto a sua triste necessidade. Nem todo o sangue que manchava as suas roupas era dos seus oponentes. Um golpe de través tinha-lhe aberto a face até ao osso; ficaria com uma horrível cicatriz se eu não a conseguisse suturar brevemente. Das restantes feridas que o marcavam, a pior parecia ser a do antebraço. Sangrava intensamente. Devolvi a minha pistola ao seu coldre e peguei num quadrado de linho que usava como lenço.

- Parece que arruinei mais uma camisa - comentou Emerson, quando me aproximei. - Não por minha culpa, desta vez, Peabody.

- Não me posso queixar, meu querido, quando os seus rasgões e feridas foram incorridos em nossa defesa. Deixe-me atar-lhe o braço.

- Não se inquiete, Peabody. Isto ainda não acabou. Quero ver o que... Ah, ali vem Nastasen. Dificilmente poderia recusar o desafio, mas parece um homem a caminho do dentista, não acha?

Os espectadores tinham recuado, deixando uma passagem entre Tarek e o irmão. Tarek sangrava de uma série de feridas, mas o seu porte era o de um rei e um sorriso severo encurvava os seus lábios. O contraste entre os dois - um marcado pelas cicatrizes da luta pela honra, o outro nas suas vestes pristinas e delicadas - provocou um rumor por entre os observadores, nem todos vindos dos seguidores de Tarek. Podia ter sido a compreensão de estar a perder a lealdade dos seus homens que inflamou a coragem de Nastasen;  podia ter sido o desprezo visível do irmão ou a esperança de que Tarek estivesse exausto e fraco pela perda de sangue. Nastasen desapertou o seu cinto de jóias e atirou-o e à túnica para o lado. - Não tenho arma - disse ele. - Mata-me, desprotegido e desarmado, se assim o quiseres... irmão.

Tarek gesticulou para um dos seus homens. - Dá-lhe a tua espada.

Nastasen tomou-a, com uma vénia irónica ao seu dador. Fez alguns passes, como que para testar o balanço e o peso; depois, sem aviso, lançou-se sobre Tarek. Este não teve tempo de se defender, só um ágil salto para o lado o salvou.

Os espectadores aproximaram-se, empurrando-se para ver melhor, como homens assistindo a um qualquer evento desportivo. Tratava-se de uma horrível manifestação da selvajaria que palpita no peito masculino e que também me impediu de observar o duelo. Ramsés trepou para uma cadeira e estava em bicos de pés, tentando ver por cima das cabeças da audiência. Agarrei o seu braço. - Desça daí imediatamente e mantenha-se perto de mim. Se o volto a perder, castigá-lo-ei severamente. Emerson, você... Oh, maldição! Para onde foi o seu pai?

- Ali - disse Ramsés, apontando.

Emerson tinha corrido a juntar-se à audiência. A sua cabeça movia-se para cima e para baixo e gritava instruções, que receio eram inúteis para Tarek. Palavras como «finta» e «estocada» não deviam significar muita coisa para ele.

A questão arrastou-se por mais tempo do que eu imaginara e comecei a ficar ansiosa. O ressoar de lâminas em contacto e os brados e gemidos dos observadores eram as únicas indicações que eu tinha quanto ao que estava a acontecer. Eu não duvidava que a habilidade e coragem de Tarek fossem superiores, mas o seu irmão estava fresco e ileso. Se Tarek caísse, o que nos aconteceria? Espero não ser considerada egoísta, mas admito que comecei a considerar os cursos de acção possíveis.

Olhando à minha volta, percebi que eu e Ramsés estávamos sozinhos. Os guardas tinham ido ver o combate e Reggie... Quando nos tinha deixado? Ter-se-ia juntado à contenda? Não o conseguia ver em lado nenhum. O misterioso quiosque parecia agora desocupado; de qualquer modo, a Mão já não se erguia à sua frente.

Um grande grito ecoou dos espectadores. Um golpe poderoso, talvez um golpe mortal, tinha sido desferido - mas por quem? Maldizendo a minha falta de centímetros, trepei a uma cadeira. Com essa vantagem, consegui ver a cabeça de um dos combatentes. Apenas uma cabeça ainda se mantinha de pé. O meu coração carregou-se, pois o rosto era o de Nastasen. E então - ah, então! Vi o jorro de sangue brotar da sua boca entreaberta, vi-o retesar-se e cair; vi Tarek erguer-se em toda a sua altura, depois da poderosa estocada que eliminara o seu inimigo. Durante um momento, manteve-se vitorioso, escorrendo de sangue, as valorosas penas da sua coroa golpeadas e partidas. Depois os olhos fecharam-se e desfaleceu sob a multidão de braços e corpos.

Saltei da cadeira e corri para ele, arrastando Ramsés pelo braço. Outras mães poderão condenar-me; a visão que eu antecipava não era certamente adequada para os olhos de um jovem rapaz. Mas essas mães nunca tiveram de lidar com um jovem rapaz como Ramsés. Eu tinha medo de o perder de vista, por um instante sequer.

Com a sua entusiástica cooperação e a ajuda da minha fiel sombrinha, abri um caminho através da multidão e afastei os admiradores da figura caída do nosso amigo principesco. Conforme esperara, ele não estava morto; um trago de brandy do frasco no meu cinto depressa o trouxe de volta e a primeira visão que os seus olhos contemplaram foi Ramsés, que se inclinava sobre ele respirando-lhe ansiosamente para o rosto. - Ah, meu jovem amigo - disse ele com um sorriso fraco. - Vencemos e você é um herói. Erguerei um monumento em sua honra no pátio do templo...

- Poupe as suas forças - disse eu, com firmeza, dando-lhe outro gole de brandy. - Se mandar os seus homens levá-lo a casa, eu tratarei das suas feridas.

- Mais tarde, Senhora... agradeço-lhe, contudo. Há muito que fazer antes de poder descansar. - Levantou-se e manteve-se erecto.

- Mas onde está o Pai das Maldições? Devo agradecer-lhe também, pois as suas palavras de sabedoria e os seus actos de audácia converteram muitos à minha causa.

Envergonho-me de confessar que quase perdi a cabeça quando percebi que Emerson tinha desaparecido. Corri para trás e para a frente chamando por ele, voltando corpos caídos, fitando rostos lívidos. Carregadores de liteira já tinham começado a levar os feridos para fora do pátio; barrei o seu caminho, exigindo ver por mim própria se era Emerson que carregavam.

- Como pode ter desaparecido? - gritei, torcendo as minhas mãos. - Há um momento atrás estava aqui, não ferido... não severamente ferido... pelo menos assim o pensei... Oh, meu Deus, o que lhe aconteceu?

Tarek colocou uma mão sangrenta, mas gentil sobre o meu ombro. - Não receie, Senhora. Vamos encontrá-lo e se lhe tiver sido feito mal, matarei os seus abdutores com as minhas próprias mãos reais.

- Será uma óptima ajuda - exclamei. - Agora, parem todos de gritar e tenham calma. Ele não pode ter desaparecido assim, sem mais nem menos. Alguém deve ter visto alguma coisa! Quem o poderia ter levado? Pois não acredito que tivesse partido de sua livre vontade, sem me avisar.

- Nem todbs os aliados do meu irmão foram mortos - disse Tarek, lentamente. - Vingar-se-ão de mim se o puderem; e têm boas razões para odiar o Pai das Maldições.

- Podem ter levado Reggie, também - exclamei. - Não que me importe grandemente com ele... Murtek! Onde esteve escondido?

O venerável sacerdote dirigia-se a nós, passando fastidiosamente por cima dos corpos caídos e segurando as saias bem alto, para evitar as poças de sangue que manchavam o chão. - Atrás do trono disse ele, imperturbável. - Eu não luto com espadas. Agora, o meu príncipe vence e eu venho elogiá-lo. Salve, Poderoso Hórus, rei dos...

- Não interessa isso. O senhor estava num ponto estratégico, deve ter visto alguma coisa. O que aconteceu ao Pai das Maldições?

Os olhos de Murtek desviaram-se. Passou a língua pelos lábios.

- Eu não...

- O seu rosto denuncia-o - bradei, agitando a minha sombrinha.. - O que viu?

- Fala - ordenou Tarek, asperamente. - És meu amigo e meu leal aliado, mas se sabes alguma coisa sobre o Pai das Maldições e te calas, não te protegerei da Senhora Que se Enfurece Como uma Leoa Quando a sua Cria é Ameaçada.

Murtek engoliu em seco. - Vi... vi os guardas de Heneshem carregar uma liteira para o templo. A forma sobre a liteira estava coberta, até mesmo a cara, como um cadáver a ser levado para os embalsamadores. A Mão... a Mão seguia a seu lado.

Era o estranho título que Emerson e eu não tínhamos conseguido compreender. Por que razão a compreensão me teria chegado nessa altura, com a iluminação repentina de um relâmpago, não sei, mas penso que os meus poderes mentais estavam reforçados pela intensa ansiedade. Com a passagem de muitos séculos, as palavras tinham-se tornado indistintas e fundido, mas elas eram - não podiam ser outra coisa - o antigo título das Sumo Sacerdotisas de Amon, que governavam em Tebas, sob a autoridade dos faraós das últimas dinastias. Não tinha o grande conquistador kuchita, Piankhi, forçado a sumo sacerdotisa do seu tempo a adoptar a filha dele, de modo a fortalecer a sua reivindicação ao trono do Egipto?

- Hemet netcher Amon - repeti eu, conferindo às palavras a sua pronunciação moderna estilizada. - Como pude ser tão cega? Esse era também o título da rainha... a sua designação como herdeira real, como sempre pensei... Não apenas a sua dignidade divina mas a sua extrema corpulência exigiriam a indicação de delegados para executar as suas funções mundanas - a Mão para punir os criminosos, a Voz para exprimir as suas ordens, a... hum... a Concubina, aquela mulher insuficientemente vestida que esboçou aqueles gestos explícitos à estátua do deus... Ela é o verdadeiro poder por detrás do trono, aqui, a autoridade suprema... a rainha Candace...

- Não, Senhora - disse Tarek. - Não. Não esrá a compreender.

- Compreendo que ela levou o meu marido e isso é tudo o que importa. Leve-me a ela imediatamente, Tarek.

- Não pode... Não deve ir aí, Senhora. Se Heneshem o levou...

- Não devo? - trovejei. - Como se atreve, Tarek? Leve-me aí imediatamente.

Os ombros largos de Tarek descaíram. - Não posso recusar-lho, Senhora. Mas lembre-se, quando vir... o que vir... que tentei poupá-la.

Naturalmente, este aviso ambíguo apenas incendiou a minha determinação em prosseguir, embora tenha, de facto, despoletado imagens desagradáveis no meu espírito. O que poderia eu ver, que fosse pior que a chacina a que eu assistira naquele dia? O corpo sem vida do meu marido -, mas se tencionavam matá-lo podiam tê-lo feito, cobardes como eram, com uma facada nas costas, enquanto todos estavam concentrados na luta titânica dos irmãos. Um cenário de tortura lenta e dolorosa -, mas se era essa a intenção, maior era a necessidade de urgência. A Esposa Divina agarrada a Emerson como um vampiro gigantesco, sugando o sangue das suas veias palpitantes..., convenci-me a mim própria a esquecer tal absurdo. Não era o sangue do meu marido que a medonha mulher queria.

Estou certa de não ser necessário dizer que, mesmo enquanto estes pensamentos atravessavam a minha mente, eu me apressava para os recintos interiores, instigando Tarek com a minha sombrinha. Ramsés trotava a meu lado; a fechar a retaguarda, vinha o velho Murtek, a sua apreensão sendo suplantada pela insaciável curiosidade, que era a sua mais forte característica.

À medida que penetrávamos mais e mais fundo nas entranhas da montanha, através de corredores fracamente iluminados por candeeiros fumacentos, eu podia ouvir o restolhar de um movimento furtivo; e pensei que seria assim que se sentiria um gato, se pudesse rastejar pelos túneis de ratos e toupeiras. Eles escapar-se-iam à sua frente, como os habitantes deste labirinto sem sol o faziam de nós - inseguros quanto ao seu destino e receando o pior.

Enquanto caminhávamos lado a lado, Tarek falou num sussurro insistente. - Tem de estar bem longe deste lugar, Senhora, antes de o Sol da manhã saudar o novo dia. A caravana está reunida; irá guiá-la até ao oásis e pô-la em segurança no seu caminho. Não lhe pedirei um voto de sigilo, pois sei que a sua palavra é mais forte do que o juramento de qualquer homem; peço-lhe apenas que guarde o nosso segredo até eu ter tempo de preparar o meu povo para a hora inevitável em que os lobos do exterior cairão sobre nós. Poderá levar o que quiser... ouro, tesouros...

- Eu não quero o seu ouro, Tarek, eu quero apenas o meu marido... e a rapariga, por quem passou por tanto.

- Sim, Senhora, por isso a trouxe até aqui e embora a partida dela faça extinguir uma luz que ilumina a minha vida, o branco não se misrura com o...

- Tarek, pare de dizer disparates. Está a balbuciar como um actor cheio de nervosismo. O que se passa?

Tarek estacou. O ar dos túneis era frio e húmido, mas o seu rosto brilhava de suor. - Senhora, imploro-lhe. Não prossiga. Eu irei... eu irei e trago-lhe o Pai das Maldições de volta.

A minha resposta foi curta e pungente. Tarek olhou desesperadamente de mim para Murtek.

- Os deuses ditam-no - disse o velho hipócrita. - Como pode impedir o vento de soprar ou esta mulher de conseguir o que quer?

- Especialmente esta mulher - disse eu, agarrando firmemente a minha sombrinha. - Depressa, Tarek.

Tarek não esboçou mais protestos. A princípio, o seu passo era tão rápido, que Ramsés tinha de correr para o acompanhar. Gradualmente, foi abrandando; e quando entrámos numa antecâmara, ricamente guarnecida com pendentes e almofadas bordados, parou. Candeeiros ardiam em alcovas, mas não havia ninguém presente. Silenciosamente, Tarek gesticulou na direcção das cortinas na ponta extrema da sala. Mudando a sombrinha para a minha mão esquerda, saquei da pistola e mergulhei por elas.

Neste quarto secreto e isolado tinham sido reunidos os mai ricos tesouros do reino. Cada superfície de cada peça de mobiliário estava coberta de ouro batido e engastada de jóias e esmalte. Pendentes bordados escondiam as paredes de pedra. Os recipientes sobre as mesas eram todos de ouro maciço e transbordavam de toda a variedade de comida. Peles de animais cobriam o chão. Numa alcova oculta por cortinas encontrava-se um divã baixo. Emerson estava aí deitado, os olhos fechados, o rosto iluminado de vermelho por um candeeiro, que ardia num nicho mais acima. E sobre ele inclinava-se a forma velada de uma mulher.

Eu tinha contemplado uma cena semelhante anteriormente através dos olhos da imaginação, mas esta era uma paródia grotesca do original. As feições rudemente masculinas do meu marido não apresentavam qualquer semelhança com as do herói de cabelos dourados da novela clássica e a forma que pairava sobre ele teria feito quatro da Mulher Imortal. Era tão baixa quanto larga, como um sapo imenso.

Enquanto eu estava de boca aberta, Emerson abriu os olhos. O mais extraordinário esgar de horror e surpresa perpassou o seu rosto e desmaiou de novo.

A minha sombrinha caiu-me da mão inerte. Embora suave, o som da sua queda alertou a criatura da minha presença. Movendo-se com a pesada deliberação de uma lesma gigante, endireitou-se e começou a virar-se.

Ouvi o roçar de tecidos atrás de mim e percebi que Tarek tinha entrado no quarto, mas não conseguia desviar os meus olhos da visão que se lhes deparava. Eu tinha-me enganado; a monstruosa criatura não podia ser a rainha. Devia ser algo de indescritivelmente horrível para fazer o mais bravo dos homens perder os sentidos. A imagem viva de um dos deuses-besta do antigo Egipto? O semblante encarquilhado e mumificado de uma mulher com milhares de anos?

O que vi foi infinitamente pior e nesse momento compreendi o choque de Emerson e o aviso de Tarek. O rosto era apenas o de uma mulher extremamente gorda, as feições enfezadas por faces assopradas. Mas era branco - do pálido branco apagado de um cadáver lívido. O cabelo que lhe caía sobre os ombros quase até ao chão era de ouro argênteo; os olhos que me fitavam de esguelha por entre pregas de carne eram do azul suave das centáureas num prado inglês.

Remotos como o céu cuja cor roubaram, estes contemplavam-me com uma indiferença inumana. Como uma mulher normal teria olhado uma mosca, que tivesse ousado pousar na sua mão. Através da névoa de horror que turvou o meu espírito, ouvi a voz de Emerson repetindo as palavras que proferira há alguns meses atrás, numa noite chuvosa em Inglaterra. - Uma criatura estranha, não aparentando mais de dezoito anos; grandes olhos azuis baços, o cabelo como uma cascata de ouro torcido, a pele branca como marfim.

- Mrs. Forth - arquejei. - É... poderá ser... a senhora?

A vasta extensão branca da sua testa enrugou-se. - Conheço esse nome - disse ela, com um forte sotaque meroítico. - É o nome de alguém que odeio. Vai-te embora, mulher, e não voltes a pronunciar esse nome.

A verdade, a deplorável e dolorosa verdade, era-me, agora, clara. Ela tinha morrido depois do nascimento da filha, mas não de corpo. De tais casos eram originárias as velhas lendas de possessão demoníaca, quando um homem ou mulher incapazes de suportar a dor da existência se abstraem da realidade para uma nova identidade. Ela não era Mrs. Willoughby Forth. Ela era a Esposa Divina de Amon. Ela tinha esquecido a filha, o marido, o mundo de onde viera.

Poderia eu salvá-la? Só podia tentar. E, evidentemente, era impensável que não o tentasse.

Dirigi-me a ela nos tons mais desabridos. Assegurei-lhe de que apenas sentia por ela a mais terna das compaixões (apesar da inaceitável atracção por um homem casado). Movida como estava por intensa emoção, julgo que nunca atingi tal elevação oratória. Os olhos de Emerson permaneciam firmemente fechados, mas eu sabia que ele tinha recuperado a consciência. Sensatamente, decidira não se juntar à conversação.

O seu rosto permaneceu impassível até que cometi, devo confessar, à luz dos desenvolvimentos posteriores, um erro de julgamento. - Levá-la-emos embora daqui connosco, Mrs. Forth.

Espera-a uma casa, onde será carinhosamente estimada... o pai A seu marido vive apenas na esperança de a abraçar de novo nos seus braços...

Ela soltou um guincho. - Embora daqui? Do meu templo, dos meus servos? Falas quando eu te mandei calar. Ficas quando te mandei sair. Eu teria sido misericordiosa, mas esgotas-me a paciência, mulher! Mata-os! Mata os blasfemos!

Das sombras no extremo do quarto surgiu a Mão, a lança sopesada e pronta, o rosto exibindo um sorriso hediondo. Emerson rolou para fora do divã e pôs-se de pé.

- Saia da linha de fogo, meu querido - chamei, apontando a minha pistola.

- Oh, com a breca, Peabody... não... não faça...

E certificou-se de que eu não o faria, arrojando-se impetuosamente para a Mão. A luz raiou ao longo da lâmina da lança, enquanto esta mergulhava na direcção do peito de Emerson. Com uma graça felina, esquivou-se para o lado e agarrou o punho da arma, mesmo acima da lâmina. Aferrando-se à outra extremidade do punho, a Mão tentou puxá-la das mãos de Emerson. Vacilando para a frente e para trás, igualados em força, o cabo de madeira entre eles como uma corda retesada numa luta de tracção titânica.

Empurrei Ramsés para os braços de Tarek. - Agarre-o - ordenei e comecei a andar em volta, tentando um tiro certeiro.

Murtek tinha-se refugiado atrás das cortinas, mas não mais do que isso; as suas pupilas rolavam enquanto contemplava a cena com fascinado horror. A Esposa Divina (pois, infelizmente, assim a devo chamar) agitava-se tão violentamente, que as suas vestes batiam para cima e para baixo; gritava ordens e maldições. Estendeu um braço gigantesco quando passei por ela, mas os seus movimentos eram tão lentos que facilmente a evitei.

Emerson parecia estar a ganhar a luta de tracção. Lutando por cada centímetro de terreno, o seu rosto contorcia-se de esforço e incredulidade, a Mão estava lentamente a ser puxada na direcção do seu poderoso oponente. O que Emerson pretendia fazer com ele quando o tivesse ao alcance da mão, eu não sabia, mas evidentemente a Mão receava o pior; subitamente largou a lança e alcançou a longa faca no seu cinto. Emerson cambaleou para trás, recuperou o equilíbrio e empurrou a extremidade mais grossa da lança contra a secção média do seu oponente, com tal força que a Mão voou para trás, como uma pedra atirada por uma catapulta. Bateu na parede com estrondo e caiu no chão.

- Bem jogado, Papá - gritou Ramsés.

- Está morto? - perguntou Tarek, esperançado.

- Espero que não. - Emerson respirava com grandes arfadas e o lenço que eu lhe atara ao braço estava ensopado de sangue. - Isto está-se a tornar aborrecido. Minha querida Peabody, faça-me o favor de guardar a sua pistola antes de me abraçar.

Eu tencionava lançar os meus braços em sua volta, não apenas por ser um dos meus hábitos favoritos, mas porque ele vacilava. Algo me deteve, contudo, e esse algo era o rosto da infeliz mulher, que se designava como a Esposa Divina de Amon. Já não estava pálido como a neve. Sangue escuro inundava-o. Já não gritava de indignação. Um terrível gorgolejar balbuciante e caótico brotava da sua boca entreaberta.

Desabou, como um enorme bloco empurrado da beira de um penhasco, lentamente a princípio, depois com uma aceleração crescente, atingindo o chão com um baque terrível e pesado.

A magnitude da queda teve em si um ar de tragédia heróica, que nos manteve paralisados durante vários segundos. Depois, Emerson sussurrou - Oh, meu Deus! Ela está... ela está...

Simulei os gestos, ajoelhando ao lado do corpo e procurando sentir-lhe o pulso, mas eu tinha visto a morte quando ela ainda estava de pé. Por entre a congestão purpúrea e entumecida do rosto, os seus olhos azuis fitavam-me vazios. Em termos médicos, a sua abdicação podia ser atribuída ao efeito da fúria frustrada - pois assumi que, desde que tomara a sua posição elevada, a sua vontade nunca teria sido contrariada - sobre um corpo desgastado por ingestão excessiva e ausência de exercício saudável; mas sentia-me inclinada a atribuir o crédito a uma Outra Origem mais Benevolente. - Ela partiu - disse eu, solenemente. - Um fim misericordioso, Emerson... tudo considerado.

- Como sempre, a Senhora fala bem - disse Tarek. - É o único fim possível para as inquietações dela e nossas, pois a senhora teria insistido em levá-la e ela teria lutado por ficar. Agora Nefret não precisa de conhecer a verdade.

Puxei uma dobra da veste sobre aquele rosto horrível. - Mentiu a Nefret, Tarek, como nos mentiu a nós?

- Não era mentira, Senhora. Ela partiu para o deus de sua livre vontade, negando-se a si própria. Nefret era apenas um bebé. Porque lhe havia de dizer que a mãe a tinha renegado, depois de a tentar matar por duas vezes?

- Ouvi falar de tais casos - disse eu, com tristeza. - É um mal que afecta por vezes as mulheres depois do nascimento de um filho.

Murtek acocorou-se ao lado do grande vulto imóvel e começou a entoar orações.

- Venha, Senhora - disse Tarek. - Não há mais nada que possa fazer por ela.

- Você já fez o bastante - disse Emerson. Olhei rispidamente para ele, suspeitando sarcasmo, mas o seu rosto estava sério e compreensivo. Estava, também, horrivelmente pálido. Quanto mais cedo recebesse cuidados médicos melhor e, no entanto, eu demorava-me, relutante em abandonar a infeliz mulher sem algumas palavras finais de despedida. Mas que palavras? As nobres frases do serviço fúnebre cristão pareciam-me, de algum modo, inadequadas.

Como tantas vezes, Emerson veio em meu socorro. Suave e sonoramente, entoou: - Dorme, Serva de Deus, na sua protecção divina.

Assim falavam os juízes angelicais da fé muçulmana às almas recém-nascidas dos verdadeiros fiéis, que passavam no teste e que eram destinados a respirar o doce ar do Paraíso.

- Que gentil, meu querido - disse eu. - Independentemente da sua origem, as palavras são bonitas e reconfortantes.

- E suficientemente gerais para abarcar todas as contingências, Peabody.

- Você não me engana, Emerson - disse eu, tomando o seu braço e logo o largando, quando ele gemeu de dor. - O seu cinismo não passa de uma máscara.

- Hmm - fez Emerson.

Tarek conduziu-nos até uma agradável série de divisões, que deviam ter sido os aposentos de um sacerdote de estatuto elevado.

- Descansem e recuperem as vossas forças, meus amigos. O que quer que desejem, ser-vos-á fornecido; basta pedirem. Perdoem-me se vos deixo agora; há muito que fazer. Depois da noite cair, voltarei, para vos conduzir à caravana e despedir-me de vocês.

E apressou-se a sair, antes que eu pudesse colocar sequer uma das muitas perguntas que ansiavam por ser proferidas. - Não o incomode agora, Peabody - disse Emerson, afundando-se agradecidamente num divã macio. - Um usurpador bem sucedido tem muito que fazer.

- Ele não é um usurpador, mas o rei por direito, meu querido.

- Pretendente, usurpador, herdeiro legítimo... a palavra-chave é «bem sucedido», Peabody. Há alguma coisa que se beba? A minha garganta está seca como um pau.

Assim, relembrada dos meus deveres, apressei-me a aliviar o meu marido em sofrimento. Criados, que nos tratavam com a reverência devida à realeza, forneceram os meus pedidos de água e comida, vinho e ligaduras. Só depois de tratadas as feridas de Emerson e de a cor voltar às suas faces, lhe permiti falar. Contudo, não havia escassez de conversa, pois Ramsés tinha muito que contar.

Permiti-o - ou melhor, encorajei-o -, uma vez que eu estava um tanto curiosa em como ele conseguira passar do túnel ao interior da estátua. Nem sequer me queixei, quando ele falou com a boca cheia de comida. Enquanto ingeria vorazmente as carnes cozinhadas e a fruta fresca que nos tinham sido fornecidas, ele explicou que essa era a sua primeira refeição em quase vinte e quatro horas. - Cerca de metade dos carregadores do deus eram apoiantes de Tarek. Eles introduziram-me clandestinamente no templo, antes do nascer do dia. E como podem ter observado, Mamã e Papá, eu não sou muito diferente das pessoas deste lugar em aparência física; na escuridão do santuário, consegui passar pelo indivíduo que fora seleccionado (por Nastasen e pelo sumo sacerdote) para manipular a estátua. Ele foi... hum... removido pelos homens de Tarek. Asseguraram-me de que nada de mal lhe aconteceria.

Fez uma pausa para engolir uma quantidade de uvas que teriam engasgado um rapazinho normal e o pai disse, interessadamente. Mas como entrou em contacto com Tarek?

- Graças ao seu aviso, Papá, tive tempo de esconder uma série de artigos úteis no túnel, antes de ter de me esconder eu próprio aí. Eu tinha, obviamente, observado como Amenit abrira o alçapão...

- Obviamente - murmurei eu.

- Os adultos subestimam as crianças - disse Ramsés, exibindo presunção. - Ela teve o cuidado de os impedir de ver o que ela fazia, Mamã, mas não se importou comigo. Além disso, Tarek tinha-me dito, durante o jantar em que tive a honra de me sentar à sua mesa que havia um meio de fuga através do túnel, caso necessitássemos de o usar. Outras mensagens, com detalhes adicionais, chegarmn-me presas à coleira do gato.

- Mas é claro - gritei eu, com grande contrariedade. - Ramsés, porque não partilhou essa informação com os seus pais?

- Então, Peabody, não ralhe com o rapaz - disse Emerson animadamente. - Estou certo de que ele tinha excelentes razões para agir como agiu. Quero saber como encontrou o caminho através daquele labirinto de túneis, meu rapaz.

Por ocasião da nossa visita à falsa Sumo Sacerdotisa e de novo quando Mentarit nos levou até Nefret, Ramsés marcara o percurso com o giz que levava no seu bolso ou bolsa. Assim, foi capaz de refazer os seus passos até ao quarto onde nos tínhamos encontrado com Nefret. Não apenas tinha levado os meus fósforos e vela, como tinha surrupiado uma lanterna e um frasco adicional de óleo, diversos pequenos jarros de água e um pacote de comida. Estava, assim, equipado para uma estadia relativamente longa, caso fosse necessário, uma vez alcançado o referido quarto. A mensagem que enviara a Tarek, através do gato, informou este último de que seria aí que ele se encontraria, se fosse necessário recuar para os túneis. Tinha-se distraído durante o tempo de espera a explorar outras passagens, usando trilhos de linha para não se perder.

- Descobri uma série de interessantes túmulos - explicou. - E, evidentemente, tomei notas copiosas.

- Esteve aí sempre sozinho, até ontem à noite? - perguntei eu, esquecendo o meu aborrecimento com ele num orgulho maternal. Nunca lho teria dito, pois ele já estava suficientemente presunçoso, mas tinha a certeza de que poucos rapazes da sua idade se teriam comportado tão corajosamente.

- Sozinho não - disse Ramsés. - Não o tempo todo.

- Tarek visitou-o aí?

Ramsés assentiu. - Tarek e... e... - A sua proeminente maçã de Adão moveu-se para cima e para baixo.

- E quem? Mentarit?

De novo Ramsés assentiu e engoliu em seco. O seu rosto exibia o mesmo olhar ausente, que eu por vezes observava nas feições das crianças de Evelyn. - E... ELA...

As maiúsculas não são afectação minha, caro Leitor. Só assim posso intentar transmitir a intensidade com que Ramsés pronunciou o pronome.

- Oh, céus - disse eu.

- Nefret? - perguntou Emerson, com interesse. - Que rapariga corajosa, assumir tal risco...

- ELA - começou Ramsés. - ELA...

Estive tentada a dar-lhe um pontapé, como eu vira os exasperados proprietários de carros a motor fazer com a máquina, quando ela não arrancava. Felizmente, Emerson mudou de assunto.

- Bem, meu rapaz, estou orgulhoso de si e sei que a sua mãe também o está. Que tenha prosseguido as suas investigações arqueológicas sob tais condições, é realmente extraordinário. Onde estão os seus livros de notas?

- Tarek tem-nos - disse Ramsés, que era suficientemente fluente em todos os assuntos, menos num. - Espero que se lembre de os devolver, antes de partirmos.

- Podemos confiar que Tarek fará tudo o que for necessário - declarei eu. - Ele está disposto a confiar em nós num assunto igualmente importante e acho que temos de lhe dar a nossa palavra em como nunca falaremos ou escreveremos sobre o que encontrámos aqui.

Pesarosamente, Emerson assentiu em acordo. - Tarek tem razão. Os caçadores de tesouros e aventureiros, para não falar nos soldados das potências europeias, cairiam sobre este lugar e devastá-lo-iam. Devemos e manter-nos-emos em silêncio. Mas, com os diabos, Peabody, que oportunidade perdida para a investigação! Faria de nós os mais famosos arqueólogos de todos os tempos!

- Nós já o somos, Emerson. E mesmo que não fôssemos, não podíamos construir a nossa reputação sobre a destruição de um povo inocente.

- Tem toda a razão, minha querida. E - acrescentou Emerson, animando-se - vimos o suficiente e tomámos notas suficientes para lançar uma luz bastante útil sobre a cultura meroítica. Então estamos de acordo, hem? Bebamos a isso.

Assim o fizemos - Ramsés com água, apesar das suas objecções - e será agora claro ao Leitor, por que razão o mapa que acompanha este texto e a descrição da nossa rota, foi deliberadamente corrompido. Virá o dia, sem dúvida, em que novas invenções permitirão a exploração do deserto ocidental e o vale escondido será aberto ao mundo exterior; mas tal jamais acontecerá pela quebra da palavra de um Emerson.

Embora eu instigasse o meu bravo marido a aproveitar algumas horas de sono necessitadas, insistiu em que tal não era preciso. - Devemos estar prontos para partir assim que Tarek nos vier buscar. Ainda não estamos livres, Peabody e Tarek sabe-o - por isso vai esperar pela noite para nos fazer escapar. Não só os desapontados aliados de Nastasen estão desejosos de vingança, como existirá provavelmente um grupo, composto por pessoas como Murtek, que adorariam conservar-nos aqui, picando os nossos miolos e usando o nosso prestígio para reforçar a sua autoridade.

- Tem razão, Papá - disse Ramsés. - Eu ouvi Murtek discutir com Tarek - com toda a deferência, evidentemente - sobre esse preciso tópico. Nem mesmo Murtek sabe que... ELA... vai connosco. Os sacerdotes acreditam que... ELA... é uma incarnação de Ísis e não desistirão... DELA... de boa vontade.

Eu tinha a impressão de que as maiúsculas de Ramsés iriam arrasar os meus nervos, mas não era altura de levantar a questão. Pobre criança - disse eu -, ela passou por tempos terríveis e receio que tenha dificuldades em se ajustar a uma nova vida. Temos de fazer tudo ao nosso alcance para a ajudar. Ramsés, nunca, mas nunca lhe deverá mencionar, que a mãe dela...

- Por favor, Mamã - disse Ramsés, num tom de gélida dignidade. - Estou profundamente ofendido por lhe ocorrer tal pensamento. A felicidade de... de... - engasgou-se, mas conseguiu expelir as palavras - de Miss Nefret é tão vital para mim, como a minha. Eu farei... farei... hum... tudo para a assegurar.

- Peço que me desculpe, Ramsés. Acredito em si. - Seria impossível não o fazer; os seus olhos revelavam o terrível brilho de um fanático religioso. Deliberadamente, prossegui - Mas não será necessário que faça mais nada. Ela tem uma confortável casa à sua espera e uma grande fortuna, também. Quando penso na alegria do seu querido avô...

- Humm - fez Emerson, aclarando a garganta. - Ramsés, meu rapaz, porque é que não vai tomar um bom banho?

- Parece-me uma perda de tempo - objectou Ramsés. - Ficarei de novo sujo, quase imediatamente. A jornada pelo deserto...

- Pelo menos poderá iniciá-la limpo - disse eu. - Não quer que... ELA... com os diabos, Nefret... o veja tão sujo e desalinhado, pois não?

Ramsés tinha aberto a boca para protestar. Voltou a fechá-la, olhou pensativo e saiu da sala.

- Oh, céus - disse eu, suspirando. - Emerson, receio que estejamos metidos em trabalhos. Viu como Ramsés...

- Vi Ramsés sair, que era o que eu pretendia. Não quero que ele ouça isto.

- O quê, por amor de Deus? Está a alarmar-me, Emerson.

- Não há razão para alarme, Peabody... não para nós, de qualquer forma. É aquela pobre criança, pela qual sinto a mesma preocupação afectuosa que Ramsés, para seu infinito crédito, demonstrou.

- Não o mesmo tipo de preocupação - murmurei.

- Perdão, Peabody?

- Não interessa. Continue, meu querido.

- Acho que não está a compreender todas as implicações, Peabody. Lembre-se dos inocentes arrebatamentos de Willoughby Forth sobre a sua pura e jovem noiva e uma certa frase na carta dirigida ao pai. Considere de novo o que você disse àquela pobre mulher, mesmo antes de ela ficar louca de raiva. Lembre-se da data de nascimento de Nefret... a rejeição de Forth da sua vida anterior... a reputação daquele traste do pai dele...

- Oh, não, Emerson - arquejei. - Não é possível!

- Podemos nunca vir a ter a certeza - disse Emerson - e eu, pelo menos, preferia não saber. Mas não vou entregar aquela criança maravilhosa àquele velho... o que quer que ele lhe seja. Ele não é um guardião adequado para uma jovem rapariga inocente. Se o que suspeitamos for verdade, ele podia até ser grosseiro o suficiente para lho contar; e eu nunca mais voltaria a dormir descansado se tivesse tomado parte em tão terrível evento. Isso destruiria a criança. Ela já teve angústia que chegue. Do que ela precisa... Mas não preciso de lho dizer, Peabody, você sabe.

Tive de aclarar a garganta antes de poder falar. - Não, Emerson. Acho que não sei. Isto é... do que é que você acha que ela precisa?

- Ora, de um vulgar e acolhedor lar normal, evidentemente. Do cuidado terno de uma mãe, da protecção de um forte mas gentil pai, de companheiros de idade e capacidade intelectual semelhante... Ah, mas certamente posso deixar tudo isso consigo, minha querida. Tenho toda a confiança na sua habilidade para providenciar as medidas adequadas.

Não parecia esperar uma resposta, o que foi melhor. Não penso que fosse capaz de articular uma.

Quando Tarek veio buscar-nos, estávamos prontos e à espera. Os criados tinham trazido uma nova camisa para Emerson e túnicas, como as dos beduínos, para todos nós. Não havia mais nada que pudéssemos preparar, mas devo reconhecer que Ramsés estava mais limpo do que nunca.

Tarek estava vestido como um soldado, com espada e punhal, arco e aljava. A sua única insígnia de estatuto era uma estreita fita de ouro, com as serpentes uraeus geminadas na sua testa. Deixou-se cair pesadamente numa cadeira. - A Lua ainda não se ergueu. Ainda há algum tempo antes de partirem, conversemos juntos, pois o meu coração diz-me que não nos voltaremos a ver.

- Ora - disse Emerson. - Não seja tão pessimista. Honraremos a nossa promessa de manter a Montanha Secreta em segredo, mas a vida é longa e cheia de surpresas.

Tarek sorriu. - O Pai das Maldições fala sabiamente. - Pousou uma mão afectuosa sobre a cabeça rapada de Ramsés, que se sentara no chão ao lado da sua cadeira. - Os escultores de pedra já começaram a trabalhar no grande pilone que honrará o meu jovem amigo e os seus nobres pais.

- Obrigado - disse Ramsés. - E os meus livros de notas?

- Ramsés - exclamei. - Isso é maneira de falar a Sua Majestade?

- Os criados trouxeram-nos - disse Tarek, rindo. - E também as coisas que deixaram nos vossos quartos. - Procurou na bolsa do seu cinto e retirou um livro, que me entregou. - Devolvo-o em pessoa, Senhora, uma vez que fui eu que lho tirei.

Lancei um olhar ao título, sorri e voltei a dar-lho. - É seu, Tarek. Eu consigo facilmente arranjar outro exemplar. Os livros de Mr. Haggard são bastante populares em Inglaterra.

O rosto de Tarek iluminou-se; pela primeira vez, ele parecia tão jovem quanto realmente era. - É mesmo meu? Um grande presente, um nobre presente. Será um dos tesouros da minha casa.

- Oh, por amor de Deus - rosnou Emerson. - Amelia, se já acabou de corromper os gostos literários de uma casa real, eu gostaria de colocar algumas perguntas pertinentes.

- Pergunte - disse Tarek, guardando cuidadosamente o exemplar de King Solomon’s Mines na sua bolsa.

- Sabemos agora porque estava tão ansioso em trazer-nos até aqui e alguns dos truques que usou para o fazer - começou Emerson. - Mas porque diabo se deu a tão intricadas manobras, em lugar de nos dizer simplesmente a verdade desde o início?

O rosto de Tarek endureceu. - Teriam acreditado em mim?

- Certamente! - Emerson encontrou os meus olhos e teve a delicadeza de corar. - Bem... talvez não imediatamente. Mas podia ter-nos convencido, com o tempo...

- Tempo era coisa que não tínhamos - disse Tarek, com gravidade. - Nem eu tinha o conhecimento de si e da Senhora, que tenho agora. Quando viajei até ao Cairo e depois até Inglaterra, eu aprendera como os da vossa cor tratam os da minha.

Gostaria de o ter negado, mas não podia. A vergonha pela minha nação, pela minha raça, inflamou-me as faces. Emerson mordeu o lábio. - Tem razão - disse ele. - O que posso eu dizer?

- Não precisa de dizer nada. Não há ódio no seu coração, nem no da senhora... mas há poucos como vós.

Tarek continuou a explicar que pela altura em que chegou a Inglaterra estava tristemente azedado com o desprezo com que tinha sido tratado - ele, que era um príncipe na sua própria terra. No entanto, persistiu, ultrapassando os obstáculos com que se deparava com rara coragem e inteligência, até que se viu na impossibilidade de entregar a carta de Forth. Os criados afastaram-no da porta e a polícia ameaçou prendê-lo se voltasse àquele bairro aristocrático.

- Eu não sabia o que fazer - disse Tarek, simplesmente. - Regressei de noite e deixei um pacote na soleira da porta, mas tanto quanto sabia podia ter sido ignorado ou deitado fora. Eu tinha visto o cabelo de fogo entrar e sair da casa; soube que ele era o filho do irmão de Forth, mas tive medo de falar com ele ali, porque os soldados de azul [os polícias] me tinham ameaçado com as suas masmorras. Em vez disso, segui-o, até à vossa casa, embora não soubesse que era vossa até perguntar a uma pessoa que ia a passar. Forth tinha-me falado de si e pensei: Deve ser por isso que o jovem veio até aqui. O velho mostrou-lhe a mensagem e ele procura a ajuda de Emerson. Por isso esperei, escondido na escuridão, e vi o velho chegar e soube que estava certo.

- Tanto mais razão para nos ter abordado directamente - disse Emerson. - Não o teríamos afastado da nossa porta.

- Sei disso agora - disse Tarek. - Mas não o sabia então. E ainda não ouviram o resto. - Ele hesitou por um momento, como que procurando as palavras certas. - Eu não tinha ido sozinho a Inglaterra. Dois foram comigo. Um, vocês conhecem - Akinidad, que esteve comigo por algum tempo na Núbia e que transmitiu as minhas ordens de volta aos meus batedores no oásis. O outro... O outro era o meu irmão Tabirka, o filho da concubina favorita do meu pai. De todos os meus irmãos, ele era mais próximo do meu coração.

- Estava a meu lado, naquela noite. Quando a carruagem do velho partiu, tentei pará-la, mas o cocheiro atingiu-me com o seu chicote e ter-me-ia passado por cima. Durante muitas horas ficámos ao pé do portão, eu e o meu irmão, discutindo o que fazer. Não havia ninguém à volta; a chuva tinha parado e as luzes da sua casa ardiam até tarde. «Vai ter com eles», instigava o meu irmão. «Os homens do Egipto dizem que Emerson é grande e bom, não como os outros Inglizi. Ele é amigo do nosso pai Forth. Ele ouvirá. Não sabemos que mentiras os outros lhe poderão ter contado».

- Por fim, convenceu-me. As luzes ainda ardiam na vossa casa. Mas quando nos aproximámos do portão, ouviu-se um forte estampido. O meu irmão gritou e levou a mão ao braço. Era apenas um pequeno ferimento, mas quando fugíamos a correr - pois eu não tinha arma e conhecia o som das balas que conseguem atingir de longe -, houve mais tiros e o meu irmão teria caído, se eu não o agarrasse e carregasse dali para fora. Deitei-o no chão, enquanto fui buscar a carroça e o cavalo que tínhamos alugado. Quando voltei, ele estava... Ouvi vozes, a chamar, mas eu não podia deixá-lo como um animal morto, sem os ritos fúnebres. Levei-o dali; e mais tarde, roubei uma pá de uma casa e enterrei-o bem fundo nos bosques, próximo de uma pedra erguida. Quando regressarem...

- Sim, claro - disse eu, gentilmente. - Eu conheço o lugar. Não admira que não confiasse em nós! Deve ter pensado que disparámos aqueles tiros.

- Não vi mais ninguém. Mais tarde, depois de os seguir até ao Egipto, falei com muitos homens, tomando conhecimento dos vossos planos e tomando também conhecimento de que os homens não tinham senão elogios para o Pai das Maldições e a sua Senhora. Enviei Akinidad à frente, para trazer mais um homem dos batedores, dando-lhes instruções para se encontrarem connosco em Gebel Barkal. Aí, finalmente, falámos cara a cara, vocês três e eu, e aprendi a amá-los e a honrá-los. - Tapou os seus olhos com a mão, por breves instantes e depois levantou-se. - Mas, venham; a hora aproxima-se. O meu coração está triste por vos perder e o prolongar da despedida é ainda mais doloroso.

- Nefret - comecei eu.

- Ela encontrar-se-á connosco lá.

Acompanhados por diversos soldados, apressámo-nos ao longo de infindáveis corredores tortuosos, até que chegámos a uma porta, barrada e bloqueada e fortemente guardada. À medida que nos aproximávamos, os guardas baixaram as suas lanças, caíram de joelhos e inclinaram-se até a cabeça roçar o chão. De um dos rostos desviados, brotou uma voz abafada, que disse. - Somos homens seus, Pai das Maldições. Segui-lo-emos pela vida até à morte.

- Essa agora, Peabody - exclamou Emerson, com grande contentamento. - É Harsetef e os seus companheiros; escaparam vivos afinal. Esplêndido, esplêndido!

Os homens puseram-se de pé e eu disse - Sim, Emerson, também eu estou encantada, mas espero que não o tencionem fazer literalmente. Seria um terrível inconveniente tê-los atrás de nós através de Londres e até Kent, especialmente vestidos dessa maneira.

- Acha realmente? Eu estava bastante desejoso de os apresentar a Gargery. Ele aprecia tanto este tipo de coisas. E Peabody... imagine só a expressão no rosto de Lady Carrington, da próxima vez que ela se queixasse de Ramsés e fosse recebida por este lote, de uniforme completo...

- Não, Emerson.

- Não? - Emerson suspirou. - Suponho que tenha razão. Escutem pois, bravos homens, a última ordem do Pai das Maldições.

Sirvam o Rei Tarek com a mesma fidelidade com que me serviriam a mim. O olho do Pai das Maldições estará sobre vós e a bênção do...

- Por favor, Emerson, abrevie! - implorei eu, pois Tarek estava praticamente a dançar de impaciência. Emerson lançou-me um olhar reprovador, mas obedeceu, oferecendo o seu cachimbo a Hersetef como recordação. - De qualquer forma, já não tenho tabaco - explicou, enquanto o jovem soldado contemplava a relíquia sagrada com respeito.

Seguimos Tarek ao longo de caminhos sinuosos. O túnel apenas tinha largura suficiente para duas pessoas caminhando lado a lado; uns poucos homens poderiam defendê-lo contra uma multidão. Finalmente, emergimos num pátio aberto ao céu e cercado de penhascos altaneiros. Devia ter sido uma ravina ou fenda, que tinha alargado com o passar dos séculos, sendo agora suficientemente ampla para servir de cerrado. Cubículos talhados na parede de rocha serviam de estábulos e de armazéns. À pálida luz do luar, vi uma dúzia de camelos à espera. Vários dos homens já estavam montados; outros, vestidos com as túnicas largas usadas para a viagem no deserto, reuniram-se ao chamado baixo de Tarek. Este proferiu algumas curtas instruções e eles dispersaram para terminar os carregamentos.

Tarek voltou-se para nós. - Eis chegado o momento que o meu coração receia. - começou.

Bati-lhe, não rispidamente, com a minha sombrinha, pois sabia que se ele e Emerson começassem a trocar cumprimentos, ficaríamos ali toda a noite. - Os nossos corações também estão pesados, meu amigo, por isso acabemos com isto depressa. Você tem de voltar aos seus deveres.

- É verdade. - Tarek sorriu, obliquamente. - Há ainda bolsas de rebelião a dominar e o meu tio Pesaker ainda não foi capturado. Também terei de lidar com Murtek e os outros sacerdotes, quando descobrirem que violei a mais velha lei da Montanha Sagrada. Adeus, meus amigos, meus salvadores...

- Onde estão os outros? - interrompi eu.

- Eles estão a chegar. - Tarek gesticulou e vi um par de formas vestidas de branco emergir do túnel. - De novo e mais uma vez, adeus.

Abraçou-me a imm e a Ramsés e teria feito o mesmo a Emerson, se este não se tivesse esquivado agarrando a mão de Tarek e agitando-a vigorosamente. - Adeus, Tarek e boa sorte. Você é um bom sujeito. Venha visitar-nos se alguma vez for a Inglaterra.

Tarek assentiu e virou costas. Estava incapaz de falar. Creio que por ainda o aguardar uma despedida ainda mais dolorosa. Mas quando se apressava para as figuras veladas, um estrondo reverberante ecoou do outro lado dos penhascos e uma língua de fogo disparou em direcção ao céu. Tarek deixou escapar uma imprecação em meroítico. - É como eu receava. Sou preciso. Depressa, meus amigos; talvez nos voltemos a encontrar um dia. - Ele correu para o túnel enquanto ainda falava, seguido dos seus guardas.

As duas mulheres deslizaram até nós. Emerson agarrou-me pela cintura e tentou içar-me para cima de um dos camelos ajoelhados. - Só um momento - gritei eu, resistindo. - E Reggie?

- Oh, venha, Peabody, certamente não consegue manter ainda dúvidas quanto àquele jovem patife. Ele está...

- Aqui! - Com um riso diabólico, uma das figuras veladas atirou para trás as vestes. Saltando sobre Ramsés, Reggie agarrou-o e apontou uma pistola à sua cabeça. - Afinal, Professor - continuou ele -, o senhor não é tão ingénuo quanto a sua crente mulherzinha. Fui sempre um favorito das mulheres.

Profundamente ofendida, exclamei indignada - Há muito que sei que o senhor não é quem pretende ser, e se tivesse quaisquer dúvidas elas teriam sido dissipadas pela história de Tarek e do assassínio do seu irmão. Você tentou matá-los a ambos para os impedir de chegar a nós. Você não deixou a nossa casa com o seu avô, naquela noite, você tinha chegado antes, na sua própria carruagem. Sabia que Tarek se encontrava ali, ou ficou escondido na esperança de nos matar?

- Eu não faria nada de tão estúpido - disse Reggie, com desdém. - Você subestima a minha inteligência, Mrs. Amelia... sempre o fez. Claro que eu sabia que Tarek estava ali. O meu avô tinha-me mostrado a maldita mensagem do Tio Willie. Tentei convencê-lo de que era uma fraude, mas ele não me deu ouvidos. Depois, um dos prestáveis polícias de Berkeley Square alertou-me sobre o «negro», como educadamente o qualificou, que persistia em rondar a casa. Avistei Tarek sem dificuldade; não há muitos homens do seu tamanho e cor naquele bairro e assim que o vi, percebi que devia ter sido ele quem trouxera a mensagem de África. O polícia assegurou-me de que ele seria preso se tentasse falar com o meu avô, pelo que não havia problema, mas quando o velho meteu na cabeça consultá-los, eu sabia que estava em apuros. Eu podia manter Tarek afastado do meu avô, mas não o podia impedir de os abordar. A mensagem em si podia não os convencer da verdade, mas o testemunho do mensageiro certamente o faria, pois os senhores encontravam-se entre os poucos no mundo capazes de pesar esse testemunho correctamente. Não tive, pois, outra escolha, senão eliminar o mensageiro. Ele tinha andado a seguir-me por toda a Londres e tive o cuidado de não o despistar quando me dirigi à vossa casa. Fiquei à espera dele depois de os deixar; infelizmente, os senhores apareceram a correr, antes de eu ter tido tempo de acabar com ele e tive de me esgueirar.

O luar estremecia ao longo das dobras da sua manga, enquanto ele estreitava o aperto da pistola. Não havia reacção da parte de Ramsés; de facto, o pobre rapaz não se podia mover, pois Reggie segurava-o pela garganta; mas Emerson rosnou e retesou-se como se fosse saltar. Agarrei o seu braço.

- Você contava herdar a fortuna do seu avô - disse eu. - Não podia suportar a ideia de haver outro herdeiro vivo. Quando fracassou em silenciar Tarek, deve ter receado que ele nos encontrasse no Egipto ou na Núbia e persuadiu-nos a mudar de ideias... o que certamente teríamos feito, se tivéssemos sabido da verdade. Você não podia correr esse risco, pois sabia bem que quando os Emerson se decidem a fazer uma coisa, fazem-na. Por isso seguiu-nos até à Núbia. As suas claras tentativas de nos voltar contra Tarek falharam, pelo que o senhor e o seu criado egípcio tentaram matá-lo, quando o encontraram com Ramsés, naquela noite. Para sua consternação...e penso que, para surpresa de Tarek..., a seta partida convenceu-nos da veracidade da história de Mr. Forth. Percebendo que estávamos, agora, determinados a prosseguir a busca, o senhor anunciou a sua intenção de fazer o mesmo..., mas o seu real motivo era atrair-nos para o deserto, onde, seguindo o mapa falso que você me tinha deixado em lugar da cópia exacta que roubara a Emerson, morreríamos miseravelmente de sede. O mensageiro que nos enviou...

- Estava bem ensaiado no seu papel - disse Reggie.

- Infelizmente, pouco depois de nos deixar, fomos capturados por uma das patrulhas de Tarek. Eles tinham sido avisados para me vigiar.

- Como caiu nas mãos de Nastasen? - perguntei eu.

- Com a breca, Peabody, não é altura de explicações verbosas - explodiu Emerson.

- Oh, eu não tenho pressa - retorquiu Reggie. - Tenho de esperar que a minha querida priminha se junte a nós, para poder proceder a uma limpeza geral.

Uma nova explosão ecoou do outro lado dos penhascos e os dentes de Reggie cintilaram num sorriso de perversa satisfação. Uns poucos paus de dinamite fornecem uma útil distracção, não acham? Tarek era o único que os podia ter reconhecido pelo que eram e, felizmente, eu e a minha bagagem estávamos a salvo sob a custódia do seu irmão, na altura em que ele regressou. Espero que algum dos rebentamentos o faça explodir até ao Além! Não posso contar com isso, contudo, pelo que tenho de me certificar do desaparecimento de Nefret, antes de ir embora. Mesmo com os senhores fora do caminho, Tarek poderia encontrar maneira de a levar de volta a Inglaterra e não posso correr esse risco, não depois de todo o trabalho que tive.

- Então você sabia de Nefret - disse eu.

- Desde o início. Amenit contou-me. - A segunda mulher levantou o seu véu e vi o rosto escuro e bonito da Primeira Serva. A erupção tinha desaparecido, mas a expressão com que me fitava, mostrou-me que não tinha desaparecido da sua memória.

- Nastasen simplesmente raptou-me dos homens de Tarek, enquanto ele vadiava por aí convosco - prosseguiu Reggie. - Ele pensou que eu lhe seria útil... e eu sabia que ele me seria útil, uma vez compreendida a situação. Os nossos objectivos eram os mesmos. Ele queria Tarek morto e a minha priminha no seu harém; o que me servia perfeitamente, pois sem Tarek ela não tinha qualquer hipótese de escapar. Assumi que os senhores se tinham perdido no deserto. Com os diabos, eu tinha tomado todas as precauções para assegurar que tal aconteceria... o falso mapa, o veneno na medicação dos camelos e o meu fiel (e bem pago) criado Daoud para persuadir os homens a desertar. Imaginem a minha contrariedade, quando acabaram por aparecer. Depois, evidentemente, tive de pensar noutro plano. Maldição, onde está aquela estúpida rapariga?

Voltou a sua cabeça para observar a entrada do túnel.

Eu podia ouvir Emerson a rugir como o animal feroz em que se tornaria, se alguém fizesse mal ao filho. O seu corpo tremia como uma corda de arco retesada, mas não ousava atacar enquanto a pistola estivesse encostada à cabeça de Ramsés. Os condutores dos camelos observavam imóveis e desorientados; não tinham percebido uma palavra e mesmo que o tivessem, estariam tão impossibilitados de agir como nós.

Quando Reggie se voltou, houve um ligeiro movimento da parte do cavaleiro do camelo mais próximo dele. Um objecto que não consegui distinguir claramente enlaçou o braço que segurava a pistola e puxou-o bruscamente para cima e para longe. O som do disparo reverberou de parede em parede rochosa, como uma metralhadora; antes de os ecos morrerem, Emerson deitara Reggie por terra. Amenit sacou um punhal das suas vestes. Quando ela se lançava sobre as costas de Emerson, atingi-a na cabeça com a minha sombrinha. Ela deixou cair o punhal e lutei para a segurar, até os cavaleiros, agora tardiamente conscientes do perigo, virem em meu auxílio. Consegui, depois, arrancar os dedos de Emerson da garganta de Reggie. O jovem patife estava inconsciente e a sua língua projectava-se para fora.

- O que fazemos com eles? - perguntei, sem fôlego.

- Vamos atá-los com as suas próprias vestes e deixá-los para Tarek - retorquiu Emerson. - Ele pensará em algo engenhoso, presumo eu.

- Antes ele do que você, meu querido - disse eu.

- Sim; estou-lhe agradecido por me ter detido, Peabody. Pelo menos, penso que estou... Mas onde diabo está a rapariga? Teremos de ir à procura dela, se não aparecer rapidamente.

- Estou aqui - disse uma doce voz familiar. O cavaleiro cujo gesto rápido salvara o dia, atirou para trás o capuz da sua túnica e a luz das estrelas cintilou nas madeixas entrançadas do seu cabelo.

- Foi ideia de Ramsés que me disfarçasse assim e me esgueirasse despercebida - continuou Nefret, olhando para baixo para Ramsés, que se tinha agarrado à perna dianteira do seu camelo e a fitava com uma expressão particularmente doentia. - Se não fossem os seus conselhos, podia nunca ter conseguido fugir. Mas, apressemo-nos! Não nos podemos demorar, o amanhecer chegará mais cedo do que gostaríamos.

- Tem toda a razão, minha querida - disse Emerson, arrancando Ramsés da perna do camelo e atirando-o para uma sela. Ele estava tão indolente, como um boneco de pano. - Pronta, Peabody? Óptimo. É um prazer tê-la connosco, minha menina. O que é que usou para laçar o braço daquele estup... daquele tratante tão habilmente?

Das dobras da sua túnica, Nefret retirou um estranho objecto. Tive de olhar duas vezes para o reconhecer - o ceptro curvo dos faraós do antigo Egipto e do deus Osíris na sua capacidade de rei dos mortos. - Trouxe todos os artefactos que consegui reunir - disse ela, calmamente. - Pensei que poderia estar interessado em estudá-los.

Privado de fala, Emerson sorriu-lhe em silenciosa admiração. O que fazia dois deles. Dei uma pancada brusca ao meu camelo. Com um resmungo e um solavanco, ele avançou. Os outros seguiram no meu encalço. Os grandes rochedos que escondiam a entrada rolaram para o lado e a caravana seguiu pelo caminho tortuoso, que atravessava o anel exterior dos penhascos. Formações rochosas fantásticas delineavam o caminho, mas sobre as nossas cabeças as estrelas cintilavam brilhantes e uma delicada brisa nocturna acariciava as minhas faces. Livres! Estávamos livres! À nossa frente, ficava o deserto com todos os seus perigos e a civilização - com perigos ainda maiores. A estranha premonição que me tomou nada tinha a ver com os perigos de qualquer desses tipos. Havia uma consolação, contudo. Nefret era a única pessoa que eu alguma vez conhecera, que conseguia deixar Ramsés sem fala. Apenas podia esperar que esse estado de coisas perdurasse.

Fim

Autora

Barbara G. Metz (Elizabeth Peters) estudou no Oriental Institute da Universidade de Chicago, onde se doutorou em Egiptologia em 1952. Foi presidente da Liga de Escritores Policiais Americanos e é presentemente consultora de várias organizações e publicações ligadas ao estudo da Egiptologia. Sob o pseudónimo de Elizabeth Peters, escreveu mais de duas dezenas de romances policiais e de suspense, a maioria dos quais tendo como pano de fundo o Egito e o Médio Oriente. O Último Camelo Caiu ao Meio-Dia é o sexto título de Elizabeth Peters publicado pela Gótica, depois de Um Crocodilo na Duna, A Maldição dos Faraós, O Caso da Múmia, Um Leão no Vale e Um Crime no Museu Britânico.

Contracapa

Uma visita inesperada, uma estranha mensagem, um assassínio misterioso... altamente premonitório e, contudo, nada parece acontecer. Com alguns contratempos, são feitos os habituais preparativos para as escavações de Inverno, desta vez no Sudão. Tudo parece decorrer dentro da normalidade, embora com alguns episódios estranhos envolvendo Ramsés. Um enigmático nativo e um desfalecente aristocrata ditam os destinos dos Emerson, que se vêem involuntariamente arrastados para uma busca incerta por um explorador e a sua noiva desaparecidos há uma dezena de anos. A busca parece votada à perdição. O mapa que seguem é uma incógnita, os camelos caem sinistramente pelo caminho e, por fim, os homens que os acompanham desertam, deixando-os sem água nem mantimentos. A morte está próxima, quando... A salvação surge das areias do árido deserto. Conduzidos a uma civilização perdida no meio de intransponíveis penhascos, ficam deslumbrados com o que aí encontram. No entanto, vèem-se envolvidos numa complicada e perigosa teia de intrigas e de revelações. A única saída possível é a fuga. Mas não estão sozinhos... O Ultimo Camelo Caiu ao Meio-Dia é a mais recente saga de Amelia Peabody, a arqueóloga mais famosa da época vitoriana, do seu charmoso e destemido marido Radcliffe e de Ramsés, o precoce e aventureiro filho de ambos.

«Aventura ao mais alto nível... Maravilhosamente inteligente.»

The New York Times Book Review

«Um fantástico fragmento de ficção.»

San DIEGO Tribune

{1} Indivíduos de um setor da população hindu que não participa do regime das castas e é excluído de todo o convívio social.

{2} Licença emitida por uma autoridade muçulmana, neste caso licença de escavação.

{3} O Caso da Múmia, o terceiro mistério de Amelia Peabody.

{4} «O enviado de Alá», nome adotado em 1881 pelo xeique Mohammed Ahmed Ibn Abdullah, que fomentou no Sudão uma revolta contra os anglo-egípcios e tomou Cartum em 1885.

{5} Comandante-chefe das tropas inglesas no Egito.

{6} Designação dos revolucionários que, na Revolução Francesa, substituíram os calções por calças grosseiras.

{7} «Não diante dos criados.»

{8} Representação da naja, que era, entre os Egípcios, o símbolo da divindade e da realeza.

{9} Vice-rei (1863-1867) e depois quediva do Egito (1867-1879).

{10} Um Crocodilo na Duna, o primeiro mistério de Amelia Peabody.

{11} «À tua saúde, Fuzzy-Wuzzy, na tua casa no Sudão; És um miserável bárbaro ignorante, mas um lutador de primeira linha!»

{12} O Caso da Múmia, o terceiro mistério de Amelia Peabody.

{13} E assim por diante.

{14} Saudade.

{15} A expressão «Uncle Tom Cobley and all» é uma forma humorística de  dizer et al. e expressa a exasperação perante um grande número de pessoas presentes numa lista.

{16} Figura que atua na sombra e que manobra uma  personagem oficial.

{17} Franco, reto.

{18} «Um Crime no Museu Britânico, o quinto mistério de Amelia Peabody.

{19} Não nos cabe achar as razões, cabe-nos apenas...

{20} Desagradável.

{21} O Leão no Vale, o quarto mistério de Amelia Peabody.

Table of Contents

Agradecimentos

LIVRO UM

Capítulo 1

«Eu disse-lhe que era um plano mal pensado!»

Capítulo 2

«O meu filho está vivo!»

Capítulo 3

«Ele prometeu a todas as mulheres muitos filhos»

Capítulo 4

As moradas de pedra dos reis

Capítulo 5

«É ele o homem!»

Capítulo 6

O espírito de um arqueiro de Kuch

Capítulo 7

Perdidos num mar de areia

LIVRO DOIS

Capítulo 8

A cidade da Montanha Sagrada

Capítulo 9

«Toquem nesta mãe e verão o que vos espera!»

Capítulo 10

Atacada à meia-noite!

Capítulo 11

Mais um par de malditos jovens amantes!»

Capítulo 12

«Quando eu falo, os mortos ouvem e obedecem!»

Capítulo 13

«Seria como deixar Ramsés»

Capítulo 14

Penetrando nas entranhas da Terra

Capítulo 15

«O deus falou»

Capítulo 16

«Dorme, Serva de Deus»