– Os olhos dela abriram. As sobrancelhas dela curvaram, lágrimas rolando por suas bochechas. Qualquer coisa boa que tivesse feito, qualquer ato de bravura na face do perigo, qualquer sacrifício feito por sua obrigação, haviam sido apagados perante sua desgraça. A honra da morte por seu Agiel havia sido negada. Por isso, e apenas por isso, ela chorou… –

A Espada da Verdade

O Templo dos Ventos

TERRY GOODKIND

Título original:

Temple of The Winds

Tradução não oficial:

Eduardo A. Chagas Jr (edujr@ibest.com.br)

Formatação:

LeYtor

C A P Í T U L O  1

– Deixe que eu o mate. – Cara falou, os passos dela com as botas soavam como martelos de madeira golpeando o chão de mármore polido.

As botas de couro macias que Kahlan usava por baixo de seu elegante vestido branco de Confessora, emitiam um leve som contra o frio chão de pedra enquanto ela tentava acompanhar o passo sem deixar que suas pernas corressem.

– Não.

Cara não deu resposta alguma, mantendo seus olhos azuis voltados para frente, na direção do grande corredor que se esticava ao longe. Uma dúzia de soldados D’Haran usando couro e cota de malha, sua espadas sem adornos embainhadas, ou seus machados de batalha de lâminas curvas presos aos cintos, atravessaram em um cruzamento logo adiante. Embora suas armas estivessem guardadas, cada um dos cabos de madeira estava envolvido por um punho pronto enquanto olhos vigilantes varriam as sombras entre os portais e colunas de cada um dos lados. Suas reverências rápidas na direção de Kahlan desviou a atenção deles das suas tarefas apenas por um instante.

– Não podemos simplesmente matá-lo. – Kahlan explicou. – Precisamos de respostas.

Uma sobrancelha levantou sobre um frio olho azul.

– Oh, eu não disse que ele não daria respostas antes de morrer. Vai responder qualquer pergunta que você tiver depois que eu tiver acabado com ele. – Um sorriso privado de alegria surgiu em seu belo rosto. – Esse é o trabalho de uma Mord-Sith: fazer as pessoas responderem perguntas. – ela fez uma pausa enquanto o sorriso voltava a crescer com a satisfação profissional – Antes que elas morram.

Kahlan soltou um suspiro. – Cara, esse não é mais o seu trabalho, não é mais sua vida. Agora o seu trabalho é proteger Richard.

– É por isso que você deveria permitir que eu o mate. Não deveríamos correr o risco de deixar esse homem viver.

– Não. Primeiro temos que descobrir o que está acontecendo, e não vamos começar a fazer isso do jeito que você quer.

O sorriso de Cara, mesmo que não tivesse humor algum, havia desaparecido outra vez.

– Como desejar, Madre Confessora.

Kahlan ficava imaginando como a mulher conseguia entrar em sua roupa de couro colada tão rápido. Sempre que havia ao menos o cheiro de problema, pelo menos uma das três Mord-Sith parecia materializar-se surgindo do nada em sua roupa vermelha de couro. Vermelho, como elas sempre diziam, não mostrava o sangue.

– Tem certeza que esse homem falou isso? Essas foram as palavras dele?

– Sim, Madre Confessora, as palavras exatas. Deveria permitir que eu o matasse para evitar que ele tenha chance de tentar cumprir elas.

Kahlan ignorou o pedido repetido enquanto seguiam rapidamente pelo corredor.

– Onde está Richard?

– Quer que eu vá chamar Lorde Rahl?

– Não! Só quero saber onde ele está, caso aconteça algum problema.

– Eu diria que isso pode ser qualificado como problema.

– Você falou que deve haver duzentos soldados apontando suas armas para ele. Quanto problema um homem poderia causar com todas essas espadas, machados, e flechas apontadas para ele?

– Meu mestre anterior, Darken Rahl, sabia que apenas o aço nem sempre poderia afastar o perigo. É por isso que ele tinha Mord-Sith sempre prontas por perto.

– Aquele homem maligno mataria pessoas sem nem ao menos se preocupar em determinar se elas realmente representavam perigo. Richard não é assim, e eu

também não. Você sabe que se houver uma ameaça real, eu não hesito em eliminá-la; mas se esse homem é mais do que aparenta ser, então porque ele está se encolhendo diante de todo aquele aço? Além disso, como uma Confessora, dificilmente estou indefesa contra ameaças que o aço não detenha.

– Temos que manter nossas cabeças no lugar. Não vamos começar a fazer julgamentos que podem não ter justificativas.

– Se não acha que ele pode representar problema, então porque estou quase correndo apenas para acompanhar você?

Kahlan percebeu que estava meio passo adiante da mulher. Reduziu o passo para um caminhar acelerado.

– Porque é sobre Richard que estamos falando. – ela disse quase sussurrando.

Cara mostrou um sorriso forçado.

– Você está tão preocupada quanto eu.

– Claro que estou. Mas pelo que sabemos, matando esse homem, se ele for mais do que aparenta, poderíamos estar disparando uma armadilha.

– Você pode ter razão, mas esse é o propósito das Mord-Sith.

– Então, onde está Richard?

Cara arrumou a ponta do couro vermelho na altura da cintura e esticou sua luva, apertando-a com mais firmeza na mão, enquanto flexionava o punho. Seu Agiel, uma arma incrível que não parecia ser mais do que um bastão vermelho de couro um pouco maior do que um dedo, balançava em uma fina corrente de ouro em seu pulso, sempre pronto. Um semelhante a esse, mas que não era uma arma nas mãos de Kahlan, estava pendurado em uma corrente em volta do pescoço de Kahlan. Tinha sido um presente de Richard, um presente que simbolizava a dor e o sacrifício que os dois suportaram.

– Ele está lá fora, atrás do Palácio, em um dos jardins privados. – Cara fez um sinal apontando por cima do ombro. – Por aquele caminho. Raina e Berdine estão com ele.

Kahlan estava aliviada em ouvir que as outras duas Mord-Sith estavam tomando conta dele. – Isso tem alguma relação com a surpresa que ele tem para mim?

– Que surpresa?

Kahlan sorriu. – Certamente ele falou para você, Cara.

Cara lançou um olhar como o canto dos olhos. – Claro que ele falou.

– Então o que é?

– Ele também falou pra não contar a você.

Kahlan encolheu os ombros.

– Não contarei para ele que você me falou.

A risada de Cara, assim como o seu sorriso antes, não mostrava humor algum.

– Lorde Rahl tem um jeito peculiar de descobrir coisas, especialmente aquelas coisas que você não quer que ele saiba.

Kahlan conhecia a verdade daquilo.

– Então o que ele está fazendo lá fora?

Os músculos na mandíbula de Cara flexionaram. – Coisas ao ar livre. Você conhece Lorde Rahl; ele gosta de fazer coisas ao ar livre.

Kahlan olhou para ver que o rosto de Cara tinha ficado quase tão vermelho quanto sua roupa de couro.

– Que tipo de coisas ao ar livre?

Cara limpou a garganta enquanto encostava a mão na boca.

– Ele está domando esquilos listrados.

– Ele o quê? Não consegui escutar direito.

Cara balançou uma das mãos com impaciência.

– Ele disse que os esquilos tinham saído para verificar se o clima estava esquentando. Ele está domando eles. – As bochechas dela ficaram redondas quando ela bufou. – Com sementes.

Kahlan sorriu com o pensamento de Richard, o homem que ela amava, o homem que tinha assumido o comando de D’Hara, e agora tinha a maior parte de Midlands comendo em sua mão, ter uma tarde agradável ensinando esquilos a comer em sua mão.

– Bem, isso parece bastante inocente, alimentar esquilos com sementes.

Cara flexionou o punho novamente quando elas passavam entre dois guardas D’Haran.

– Ele está ensinando eles a comer aquelas sementes, – ela falou através dos dentes cerrados. – das mãos de Raina e Berdine. As duas estavam rindo! – Ela dirigiu uma expressão de vergonha para o teto enquanto jogava as mãos para cima. O Agiel dela balançou na corrente dourada em seu pulso. – Mord-Sith, rindo!

Kahlan apertou os lábios, tentando evitar soltar uma risada. Cara puxou sua longa trança loura para frente, por cima do ombro, acariciando-a de um jeito que fez Kahlan ter uma inquietante lembrança do modo como Shota, a feiticeira, acariciava suas serpentes.

– Bem, – Kahlan disse, tentando aliviar a indignação da outra mulher. – talvez não seja escolha delas. Elas estão ligadas a ele. Talvez Richard tenha ordenado, e elas simplesmente estão obedecendo ele.

Cara lançou um olhar incrédulo. Kahlan sabia que qualquer uma das três Mord-Sith defenderia Richard até a morte, elas haviam mostrado que estavam preparadas para sacrificar suas vidas sem hesitação, mas embora estivessem ligadas a ele através de magia, elas encaravam suas ordens de forma petulante se as julgassem triviais, sem importância, ou que não fossem sábias. Kahlan imaginou que isso acontecia porque Richard deu a elas sua liberdade dos rígidos princípios de sua profissão, e elas gostavam de exercer essa liberdade. Darken Rahl, seu mestre anterior, o pai de Richard, as mataria num piscar de olhos se ao menos suspeitasse que elas estavam considerando desobedecer suas ordens, não importava o quanto fossem triviais.

– Quanto mais cedo você casar com Lorde Rahl, melhor. Assim, ao invés de ensinar esquilos a comer nas mãos de Mord-Sith, ele estará comendo nas suas.

Kahlan soltou uma suave risada alegre, pensando em ser esposa dele. Agora não levaria muito tempo.

– Richard terá minha mão, mas você deveria saber tão bem quanto qualquer outra pessoa que ele não comerá nela, e eu não desejaria que ele o fizesse.

– Se você recuperar o bom senso, venha falar comigo, e eu lhe ensinarei como fazer isso. – Cara voltou sua atenção para os alertas soldados D’Haran. Soldados estavam correndo por toda parte, checando cada corredor e olhando atrás de cada porta, sem dúvida por insistência de Cara.

– Egan também está com Lorde Rahl. Ele deve estar seguro enquanto falamos com esse homem.

A alegria de Kahlan murchou.

– Afinal de contas, como ele conseguiu entrar aqui? Ele entrou junto com os Peticionários?

– Não. – Uma frieza profissional se instalou no tom de Cara. – Mas eu pretendo descobrir. Pelo que fiquei sabendo, ele simplesmente caminhou até uma patrulha de guardas não muito longe das câmaras do Conselho e perguntou onde poderia encontrar Lorde Rahl, como se qualquer um pudesse ir entrando e pedir para ver o Mestre de D’Hara, como se ele fosse um açougueiro a quem qualquer pessoa pudesse procurar se desejasse escolher um pedaço de carne de carneiro.

– Foi quando os guardas perguntaram porque ele queria ver Richard?

Cara assentiu.

– Acho que deveríamos matá-lo.

A percepção subiu pela espinha de Kahlan em um formigamento frio. Cara não estava sendo apenas uma guarda-costas agressiva, que não se preocupava em derramar o sangue de outros, ela estava com medo. Estava com medo por Richard.

– Quero saber como ele entrou aqui. Ele se apresentou a uma patrulha

dentro do Palácio; não deveria ter conseguido entrar, perambular por aí livremente. E se nós tivermos uma falha desconhecida na segurança? Não seria melhor descobrir antes que outro apareça sem oferecer a cortesia de anunciar sua presença?

– Podemos descobrir se deixar que eu faça do meu jeito.

– Ainda não sabemos o bastante; ele poderia acabar morrendo antes que descobríssemos alguma coisa, então o perigo para Richard poderia se tornar maior ainda.

– Está certo, – Cara falou com um suspiro. – faremos do seu jeito, mas você deve entender que eu tenho ordens a seguir.

– Que ordens?

– Lorde Rahl nos disse para proteger você da mesma forma como o protegeríamos. – Com um balanço da cabeça, Cara jogou sua trança loura para trás, por cima do ombro. – Se você não for cuidadosa, Madre Confessora, e colocar Lorde Rahl em perigo desnecessariamente com sua ação moderada, vou retirar a minha permissão para que Richard fique com você.

Kahlan riu. Sua risada morreu quando Cara não fez mais do que mostrar um sorriso. Ela nunca tinha certeza quando as Mord-Sith estavam brincando e quando estavam sendo mortalmente sérias.

– Aqui dentro. – Kahlan disse. – O caminho é mais curto por aqui, e além disso, quero ver quais Peticionários estão esperando, em vista de nosso estranho visitante. Ele poderia até ser uma distração para afastar nossa atenção de outra pessoa, a verdadeira ameaça.

A testa de Cara franziu como se ela estivesse ofendida.

– Porque você acha que eu providenciei para que o Salão dos Peticionários fosse selado e cercado por guardas?

– Você fez isso de forma discreta, eu espero. Não há necessidade de assustar os Peticionários inocentes.

– Falei para os oficiais não assustarem as pessoas lá dentro se não tivessem que fazê-lo, mas nossa primeira responsabilidade é proteger Lorde Rahl.

Kahlan assentiu. Não poderia discutir quanto a isso.

Dois guardas musculosos fizeram reverência, junto com os outros vinte nas proximidades, antes de abrirem as altas portas que conduziam até uma passagem arqueada. Um gradil de pedra suportado por largos balaústres em forma de vasos corria pelos pilares de mármore branco. A barreira, separando os Peticionários na sala com cem pés de comprimento da passagem dos oficiais, era mais simbólica do que real. Clarabóias a trinta pés de altura iluminavam a sala de espera, mas deixavam a passagem sob a luz dourada das lamparinas penduradas em cada um dos pequenos arcos no teto dela.

Era um costume muito antigo para as pessoas, Peticionários, vir até o Palácio das Confessoras procurando variado número de coisas, desde o acerto de desacordos relacionados aos direitos de vendedores sobre os cobiçados consumidores nas ruas, até oficiais de diferentes terras buscando intervenção armada em disputas de fronteira. Questões que poderiam ser tratadas por oficiais da cidade eram direcionadas para os escritórios apropriados. Questões trazidas por Dignitários das terras, caso fossem consideradas importantes o bastante, ou não pudessem ser tratadas de nenhuma outra forma, eram levadas perante o Conselho. O Salão dos Peticionários era onde os oficias de protocolo determinavam a disposição dos pedidos.

Quando Darken Rahl, o pai de Richard, tinha atacado Midlands, muitos dos oficias em Aydindril foram mortos, entre eles Saul Witherrin, o Chefe de protocolo, junto com a maioria do escritório dele, Richard havia derrotado Darken Rahl, e sendo o herdeiro dotado, ascendeu a Mestre de D’Hara. Ele acabou com a disputa e batalhas entre as terras de Midlands exigindo a rendição delas para unir todas em uma força capaz de enfrentar a ameaça do Mundo Antigo, da Ordem Imperial.

Kahlan achou inquietante ser a Madre Confessora que havia governado durante o fim de Midlands como uma entidade formal, uma união de terras soberanas, mas ela sabia que sua primeira responsabilidade era com as vidas das pessoas, não

com a tradição; se não fosse impedida, a Ordem Imperial poderia lançar o mundo dentro da escravidão, e o povo de Midlands seria transformado em propriedade dela. Richard fez aquilo que seu pai não havia conseguido, mas o fez por razões completamente diferentes. Ela amava Richard e sabia de sua intenção benevolente em assumir o poder.

Logo eles estariam casados, e seu casamento uniria Midlands e D’Hara em paz e integração para sempre. Porém, mais do que isso, seria o cumprimento do amor e desejo pessoal mais profundo deles: unirem-se.

Kahlan sentia falta de Saul Witherrin; ele tinha sido de grande ajuda. Agora, com o Conselho morto também, e Midlands sendo uma parte de D’Hara, questões de protocolo estavam em desordem. Alguns oficiais D’Haran frustrados estavam em pé no gradil, tentando tratar das necessidades dos Peticionários.

Quando entrou, o olhar de Kahlan varreu a multidão reunida, examinando a natureza dos problemas trazidos até o Palácio hoje. Pelas suas roupas, a maioria pareciam pessoas dos arredores da cidade de Aydindril: lavradores, donos de lojas, e mercadores.

Viu um grupo de crianças que ela conhecia do dia anterior quando Richard a levou para ver eles jogando Ja’La. Foi a primeira vez que ela viu o jogo veloz, e tinha sido uma divertida distração durante um par de horas: ver as crianças brincando e rindo. Provavelmente as crianças queriam que Richard fosse assistir outro jogo; ele havia sido um ardente apoiador de cada time. Mesmo se ele tivesse escolhido um dos times para torcer, Kahlan duvidava que isso fizesse alguma diferença; as crianças gostavam de Richard, parecendo sentir instintivamente seu coração bondoso.

Kahlan reconheceu muitos diplomatas de algumas das terras menores, que ela esperava tivessem vindo aceitar a oferta de Richard de uma rendição pacífica e união ao governo D’Haran. Conhecia os líderes daquelas terras, e estava esperando que eles prestassem atenção no pedido dela para que houvesse união pela causa da liberdade.

Também reconheceu um grupo de diplomatas de algumas das terras maiores que possuíam exércitos de prontidão. Eles estavam sendo esperados, e mais tarde nesse dia Richard e Kahlan falariam com eles, junto com quaisquer outros representantes recém chegados, para ouvir as suas decisões.

Ela gostaria que Richard encontrasse alguma coisa mais adequada para vestir. Suas roupas de floresta o serviram bem, mas agora ele precisava apresentar uma imagem mais de acordo com a posição em que se encontrava. Agora ele era muito mais do que um guia florestal.

Tendo servido quase toda sua vida como uma pessoa de autoridade, Kahlan sabia que geralmente ajudava nas questões de liderança quando você estava de acordo com a expectativa das pessoas. Kahlan duvidava que as pessoas que precisavam de um guia florestal seguiriam Richard se ele não estivesse vestido de acordo para andar na floresta. De uma certa maneira, Richard era o guia deles nesse traiçoeiro novo mundo de alianças não testadas e novos inimigos. Com frequência ele pedia o conselho dela; ela teria que conversar com ele sobre as suas roupas.

Quando as pessoas reunidas viram a Madre Confessora caminhando pela passagem, a conversação parou e eles começaram a fazer reverências. A despeito do fato de que ela possuía uma idade jovem sem precedentes para o posto, não havia ninguém com autoridade maior em Midlands do que a Madre Confessora. A Madre Confessora era a Madre Confessora, não importava qual fosse o rosto da mulher que estivesse no posto. As pessoas não faziam tanta reverência para a mulher quanto faziam para essa antiga autoridade.

Assuntos de Confessoras eram um mistério para a maioria das pessoas de Midlands; Confessoras escolhiam a Madre Confessora. Para as Confessoras, a idade era uma consideração secundária.

Embora ela tenha sido escolhida para preservar a liberdade e os direitos dos povos de Midlands, as pessoas raramente enxergavam isso nesses termos. Para a maioria, um governante era um governante. Alguns eram bons, alguns ruins. Como a

governante dos governantes, a Madre Confessora encorajava o bom, e reprimia o ruim. Se um governante mostrasse ser ruim o bastante, estava dentro do poder dela eliminá-lo. Esse era o último propósito de uma Madre Confessora. Para a maioria das pessoas, porém, tais assuntos de governo simplesmente pareciam apenas disputas de governantes.

No meio do súbito silêncio que encheu o Salão dos Peticionários, Kahlan fez uma pausa para reconhecer os visitantes reunidos.

Uma mulher jovem, encostada na parede mais distante, observava enquanto todos aqueles em volta dela abaixavam sobre um joelho. Ela olhou na direção de Kahlan, de volta para aqueles que estavam ajoelhados, e então seguiu o exemplo deles.

Kahlan franziu a testa.

Em Midlands, o tamanho do cabelo de uma mulher denotava seu poder e posição. Questões de poder, não importava o quanto pudessem parecer triviais na superfície, eram levadas a sério em Midlands. Nem mesmo o cabelo de uma Rainha tinha permissão de ser tão longo quando o de uma Confessora, e o cabelo de nenhuma Confessora era tão longo quanto o da Madre Confessora.

Essa mulher tinha uma espessa massa de cabelo castanho quase do tamanho do cabelo de Kahlan.

Kahlan conhecia quase todas as pessoas de alta posição em Midlands; isso era sua obrigação, e ela tratava isso com seriedade. Uma mulher com o cabelo tão longo obviamente era uma pessoa de alta posição, mas Kahlan não a reconheceu. Provavelmente não haveria homem ou mulher em toda a cidade, além de Kahlan, que tivesse nível superior ao da mulher, se ela realmente fosse de Midlands.

– Levantem, minhas crianças. – Kahlan falou em uma resposta formal para as cabeças abaixadas que aguardavam.

Vestidos e casacos fizeram barulho quando todos começaram a levantar, a maioria mantendo os olhos voltados para o chão, por respeito, ou por medo. A mulher levantou, enrolando nos dedos um lenço simples, observando os que estavam ao redor. Direcionou seu olhos castanhos para o chão, como a maioria fazia.

– Cara, – Kahlan sussurrou. – aquela mulher ali, com o cabelo comprido, poderia ser de D’Hara?

Cara também estivera observando ela; tinha aprendido alguns dos costumes de Midlands. Embora o longo cabelo louro de Cara fosse quase do tamanho do cabelo de Kahlan, ela era D’Haran. Eles não tinham os mesmos costumes.

– O nariz dela é delicado demais para ser D’Haran.

– Estou falando sério. Você acha que ela poderia ser D’Haran?

Cara estudou a mulher um pouco mais.

– Eu duvido. Mulheres D’Haran não usam vestidos com desenhos de flores, e os vestidos que elas usam também não possuem esse corte. Mas as roupas podem ser trocadas para combinar com a ocasião, ou para combinar com as pessoas do lugar. O vestido realmente não combina com os vestidos usados em Aydindril, mas ele pode não estar tão fora de lugar em outras áreas mais remotas de Midlands. – Kahlan assentiu e virou para um Capitão que esperava, fazendo um sinal para ele.

Ele inclinou sua cabeça chegando mais perto quando ela falou em voz baixa.

– Tem uma mulher com cabelo castanho longo perto da parede lá no fundo, por cima do meu ombro esquerdo. Está vendo de quem eu estou falando?

– Aquela bonita, de vestido azul?

– Sim. Você sabe porque ela está aqui?

– Ela disse que deseja falar com Lorde Rahl.

A expressão de Kahlan ficou mais tensa ainda. Ela notou que a de Cara também ficou.

– Sobre o quê?

– Ela falou que está procurando por um homem chamado Cy… alguma coisa. Eu não reconheci o nome dele. Disse que ele está desaparecido desde o último outono, e ouviu falar que Lorde Rahl seria capaz de ajudá-la.

– Muito bem. – Kahlan disse. – E ela falou que assunto ela tem a tratar

com esse homem desaparecido?

O Capitão olhou para a mulher e então afastou o cabelo cor de areia da testa.

– Disse que vai casar com ele.

Kahlan assentiu.

– Ela poderia ser uma Dignitária, mas se for, fico envergonhada em admitir que não sei o nome dela.

O Capitão olhou para uma lista esfarrapada com várias coisas escritas. Virou o papel e observou o outro lado até que encontrou o que estava procurando.

– Ela falou que seu nome é Nadine. Não forneceu nenhum título.

– Bem, providencie para que a Lady Nadine seja levada até uma sala de espera particular onde ficará confortável. Diga a ela que irei falar com ela e verei se posso ajudar. Garanta que o jantar seja servido para ela, junto com qualquer outra coisa que ela possa solicitar. Transmita minhas desculpas e diga que tenho algo de vital importância para tratar primeiro, mas que falarei com ela tão logo seja possível, e que desejo fazer o que eu puder para ajudá-la.

Kahlan podia entender o sofrimento da mulher se ela realmente estivesse separada do amor dela e estava procurando por ele. Kahlan esteve nessa situação e conhecia muito bem a angústia.

– Cuidarei disso imediatamente, Madre Confessora.

– Mais uma coisa, Capitão. – Kahlan observou a mulher torcendo seu lenço. – Diga para Lady Nadine que problemas estão se aproximando, por causa da guerra com o Mundo Antigo, e que para sua própria segurança devemos insistir que ela permaneça na sala até que eu possa falar com ela. Posicione um guarda do lado de fora da sala. Coloque arqueiros em uma distância segura no corredor de ambos os lados da porta.

– Se ela sair, insista que ela deve retornar para a sala imediatamente e esperar. Se for necessário, diga para ela que foi uma ordem minha. Se assim mesmo ela ainda tentar partir, – Kahlan olhou dentro dos olhos azuis do Capitão. – mate-a.

O Capitão fez uma reverência quando Kahlan avançou através da passagem, Cara seguindo logo atrás dela.

– Bem, bem, – Cara falou, assim que estavam fora do Salão dos Peticionários. – finalmente a Madre Confessora criou bom senso. Sabia que eu tinha uma boa razão para deixar que Lorde Rahl ficasse com você. Você será uma esposa de valor para ele.

Kahlan virou no corredor, na direção da sala onde os guardas mantinham o homem.

– Não mudei de ideia sobre nada, Cara. Considerando nossa estranha visitante, estou dando para Lady Nadine todas as chances para viver, todas as chances que posso me dar ao luxo de fornecer, mas está enganada se pensa que vou hesitar em fazer o que for necessário para proteger Richard. Além de ser o homem que eu amo mais do que a própria vida, Richard é um homem de vital importância para a liberdade do povo de D’Hara e de Midlands. Não há como dizer o que a Ordem Imperial tentaria fazer para chegar até ele.

Cara sorriu, com sinceridade, dessa vez.

– Sei que ele ama você do mesmo jeito. É por isso que não gosto que você veja esse homem; Lorde Rahl pode arrancar minha pele se achar que eu permiti que você ficasse perto do perigo.

– Richard é alguém que nasceu com o Dom; eu, também, nasci com magia. Darken Rahl enviava Quads para matar as Confessoras porque um homem representa pouco perigo para uma Confessora.

Kahlan sentiu a familiar, embora distante, angústia das mortes deles. Distantes, porque pareciam ter acontecido muito tempo atrás, ainda que malmente fizesse um ano. Durante meses, no início, ela sentiu como se devesse estar morta junto com suas irmãs Confessoras, e que de algum modo havia traído elas escapando de todas as armadilhas preparadas para ela. Agora, ela era a última.

Com um movimento de seu pulso, Cara posicionou o Agiel em seu punho.

– Até mesmo um homem, como Lorde Rahl, nascido com o Dom? Até mesmo um mago?

– Até mesmo um mago, e mesmo se, diferente de Richard, ele saiba como usar seu poder. Eu não apenas sei como usar o meu, tenho muito muita experiência nisso. Faz muito tempo que perdi a conta do número…

Enquanto as palavras de Kahlan desapareciam, Cara avaliou seu Agiel, girando ele nos dedos.

– Acho que o perigo será muito menor, se eu estiver lá.

Quando elas chegaram ao corredor ricamente atapetado e com painéis que estavam procurando, ele estava cheio de soldados e tomado pelo aço de espadas, machados, e piques. O homem estava sendo mantido em uma pequena sala de leitura elegante, perto daquela particularmente simples que Richard gostava de usar para encontrar com oficiais, e para estudar o diário que tinha encontrado na Fortaleza do Mago. Os soldados não quiseram arriscar uma tentativa de fuga e simplesmente enfiaram o homem na sala mais próxima ao lugar onde o encontraram, mantendo ele preso até que fosse decidido o que deveria ser feito.

Kahlan segurou gentilmente no cotovelo de um soldado para que ele saísse do caminho. Os músculos do braço dele pareciam duros como ferro. Seu pique, apontado na direção da porta fechada, dificilmente poderia estar mais firme do que se estivesse apoiado em granito. Deveria ter cerca de cinquenta piques do mesmo jeito voltados para a porta silenciosa. Mais homens, segurando espadas e machados, estavam agachados abaixo das pontas dos piques.

O guarda virou quando Kahlan tocou no seu braço.

– Deixe que eu passe, soldado.

O homem abriu caminho. Outros olharam para trás e começaram a se afastar. Cara abriu caminho na frente de Kahlan, empurrando homens para os lados. Eles o fizeram de modo relutante, não por desrespeito, mas por preocupação por causa do perigo que aguardava além da porta. Mesmo enquanto se afastavam, eles mantinham suas armas apontadas na direção da grossa porta de carvalho.

Do lado de dentro, a sala sem janelas pouco iluminada tinha cheiro de couro e suor. Um homem magro estava agachado na beira de um escabelo adornado. Ele parecia pequeno demais, caso fizesse um movimento errado, para permitir que todo o aço apontado para ele encontrasse um lugar para penetrar. Seus olhos jovens tremiam no meio do aço e dos olhares ferozes até que ele avistou o vestido branco de Kahlan se aproximando. Sua língua saiu para molhar os lábios enquanto ele observava ansioso.

Quando os fortes soldados vestidos em couro e cota de malha atrás dele viram Kahlan e Cara abrindo caminho na sala, um deles encostou o lado de sua bota na costa pequena do jovem, empurrando-o para frente.

– Ajoelhe, seu cão imundo.

O jovem, vestido com um uniforme de soldado grande demais que parecia ter sido montado a partir de fontes diferentes, levantou os olhos para Kahlan, então olhou por cima do ombro para o homem que o chutou. Ele baixou sua cabeça de cabelo negro desgrenhado e protegeu-a com um braço magro, esperando um golpe.

– Já chega, – Kahlan falou com um tom autoritário suave. – Cara e eu desejamos falar com ele, Todos vocês, esperem do lado de fora, por favor.

Os soldados hesitaram, relutantes em afastar as armas do jovem encolhido no chão.

– Vocês ouviram. – Cara disse. – Fora.

– Mas… – um oficial começou a falar.

– Você duvida que uma Mord-Sith seja capaz de cuidar desse homem franzino? Agora, vá esperar lá fora.

Kahlan estava surpresa que Cara não tivesse levantado sua voz. Mord-Sith não precisavam levantar a voz para fazer com que as pessoas obedecessem suas ordens, mas isso ainda causava surpresa, considerando o nervosismo de Cara com relação ao jovem diante delas. Os homens começaram a recuar, lançando olhares

desconfiados para o intruso no chão enquanto saíam. As articulações dos dedos do oficial ao redor do cabo da espada estavam brancas. Quando ele finalmente recuou, fechou a porta suavemente com sua outra mão.

O jovem olhou por baixo do seu braço para as duas mulheres em pé a três passos de distância.

– Você vai mandar me matar?

Kahlan não respondeu a pergunta diretamente.

– Nós viemos conversar com você. Eu sou Kahlan Amnell, a Madre Confessora.

– Madre Confessora! – Ele ficou de joelhos. Um sorriso jovial surgiu em seu rosto. – Nossa, você é linda! Nunca imaginei que você fosse tão bonita.

Ele colocou uma das mãos sobre um joelho e começou a levantar. O Agiel de Cara estava pronto instantaneamente.

– Fique onde está.

Ele congelou, olhando para o Agiel vermelho diante de seu rosto, e então baixou o joelho de volta sobre a ponta do tapete vermelho. Lamparinas sobre as pilastras de mogno que suportavam frontões acima de estantes de livros de cada um dos lados da sala, lançavam luz ondulante no rosto magro dele. Ele quase não era mais do que um garoto.

– Posso receber minhas armas de volta, por favor? Preciso da minha espada. Se não puder ficar com ela, então gostaria de ter pelo menos a minha faca.

Cara soltou um suspiro irritado, mas Kahlan falou primeiro.

– Você está em uma posição muito delicada, meu jovem. Nenhuma de nós está com bom humor para ser indulgente se isso for algum tipo de brincadeira.

Ele assentiu vigorosamente.

– Entendo. Não estou brincando. Eu juro.

– Então diga o que falou para os soldados.

O sorriso dele retornou quando levantou uma das mãos, gesticulando na direção da porta.

– Bem, como eu estava dizendo para aqueles homens quando eu fui…

Com os punhos abaixados, Kahlan avançou um passo.

– Eu falei, isso não é brincadeira! Você só está vivo por minha boa-vontade! Quero saber o que você está fazendo aqui, e quero saber agora mesmo! Diga o que falou!

O jovem piscou.

– Eu sou um assassino, enviado pelo Imperador Jagang. Estou aqui para matar Richard Rahl. Pode me levar até ele, por favor?

C A P Í T U L O  2

Agora eu posso matar ele? – Cara falou com uma voz ameaçadora.

A natureza incompatível desse homem jovem magro de aparência inofensiva, ajoelhado, parecendo indefeso, em território inimigo, cercado por centenas, milhares de soldados D’Haran, dizendo tão abertamente e de modo tão confiante que pretendia assassinar Richard, tinha feito o coração de Kahlan martelar suas costelas.

Ninguém era tão idiota.

Ela percebeu, apenas depois do fato, que havia recuado um passo. Ignorou a pergunta de Cara e manteve sua atenção fixa no jovem.

– E como exatamente você acha que conseguiria realizar essa tarefa?

– Bem, – ele falou de maneira inesperada quando expirou. – Eu tinha planos de usar minha espada, ou se for preciso, minha faca. – O sorriso dele voltou, mas não era mais jovial. Seus olhos assumiram uma aparência firme como aço que não combinava com seu rosto jovem. – É por isso que preciso receber elas de volta, entendeu?

– Não vai receber suas armas de volta.

O desdém aumentou a força do ato de encolher os ombros dele.

– Não importa. Tenho outros meios para matar ele.

– Você não vai matar Richard; tem a minha palavra. Agora, sua única esperança, é cooperar e nos dizer tudo sobre o seu plano. Como entrou aqui?

O sorriso falso dele estava zombando dela.

– Caminhei. Caminhei entrando direto. Ninguém prestou atenção em mim. Os seus homens não são muito espertos.

– São espertos o bastante para ficarem com você sob as espadas deles. – Cara declarou.

Ele ignorou. Seus olhos continuavam fixos nos de Kahlan.

– E se não permitirmos que você consiga sua espada e a faca de volta, – ela perguntou. – o que vai acontecer?

– A coisa vai ficar feia. Richard Rahl apenas vai sofrer bastante. Foi por isso que o Imperador Jagang me enviou: para oferecer a ele a piedade de uma morte rápida. O Imperador é um homem de compaixão, e deseja evitar qualquer sofrimento desnecessário; ele é basicamente um homem de paz, o Andarilho dos Sonhos, mas também um homem com determinação de ferro.

– Eu temo ser obrigado a matar você também, Madre Confessora, para poupá-la do sofrimento do que está por vir se resistir. Porém, tenho que admitir, que não gosto da ideia de matar uma mulher tão bonita. – O sorriso aumentou. – Um verdadeiro desperdício.

Kahlan achou a confiança dele irritante. Ouvir ele afirmar que o Andarilho dos Sonhos era misericordioso revirou seu estômago. Ela sabia muito bem o quanto ele era piedoso.

– Que sofrimento?

Ele afastou as mãos.

– Eu sou apenas um grão de areia. O Imperador não compartilha seus planos comigo. Sou enviado apenas para cumprir as ordens dele. Sua ordem é que você e Richard devem ser eliminados. Se você não permitir que eu mate ele de forma misericordiosa, então Richard será destruído. Ouvi dizer que não será agradável, então porque simplesmente não deixa que eu acabe logo com isso?

– Você deve estar sonhando. – Cara falou.

O olhar dele desviou para a Mord-Sith. – Sonhando? Talvez você esteja sonhando. Talvez eu seja o seu maior pesadelo.

– Eu não tenho pesadelos. – Cara disse. – Eu faço eles.

– Verdade? – ele zombou. – Nessa roupa ridícula? Afinal de contas, o

que você está fingindo ser? Talvez esteja vestida assim para assustar os pássaros das plantações?

Kahlan percebeu que o homem não sabia o que era uma Mord-Sith, mas ficou imaginando como poderia ter pensado que ele parecia pouco mais do que um garoto; o comportamento dele era o de alguém com idade considerável e experiência. Esse não era um garoto, de modo algum. O ar estalou com o perigo crescente. Incrivelmente, Cara apenas sorriu.

A respiração de Kahlan ficou difícil quando percebeu que o homem estava em pé, e ela não conseguia lembrar de ter visto ele levantar.

O olhar dele desviou, uma das lamparinas ficou escura. A lamparina restante lançava uma luz fraca, bruxuleante, em um dos lados do rosto dele, deixando o outro lado escondido na sombra, mas, para Kahlan, aquele ato havia retirado a natureza dele, sua verdadeira ameaça, do meio das sombras.

Esse homem comandava o dom.

A decisão dela de evitar uma possível violência desnecessária evaporou com o calor da necessidade de proteger Richard. Esse homem tinha recebido uma chance; agora ele confessaria tudo que sabia. Confessaria isso para uma Confessora.

Só precisava tocá-lo, e estaria acabado.

Kahlan tinha caminhado entre os milhares de corpos de pessoas inocentes assassinadas pela Ordem. Quando ela viu as mulheres e crianças em Ebinissia, mortas por ordem de Jagang, havia jurado vingança imortal contra a Ordem Imperial. Esse homem tinha provado ser parte da Ordem Imperial, e inimigo dos povos livres. Ele cumpria as ordens do Andarilho dos Sonhos.

Ela concentrou-se no fluxo de magia familiar dentro de si mesma, sempre pronto. A magia de uma Confessora não era liberada até que o controle dela simplesmente fosse removido. A ação era mais rápida do que o pensamento. Era o relâmpago do instinto.

Nenhuma Confessora gostava de usar seu poder para destruir a mente de uma pessoa, mas diferente de algumas Confessoras, Kahlan não odiava o que fez, o que tinha nascido para fazer; isso simplesmente era parte de quem ela era. Não usava maliciosamente o que tinha recebido, mas usava sua magia para proteger outros. Estava em paz consigo mesma, com o que era e com o que podia fazer.

Richard foi o primeiro a enxergá-la como ela era, e a se preocupar com ela independente de seu poder. Ele não temeu o desconhecido de forma irracional, não temeu o que ela era. Ao invés disso, ele passou a conhecê-la, e começou a amá-la, com o poder de Confessora e tudo mais. Apenas por essa razão, ele podia estar com ela sem que o seu poder o destruísse quando compartilhavam o amor deles.

Agora ela pretendia usar aquele poder, para proteger Richard, e por essa razão isso era o mais próximo que ela já chegou de valorizar sua habilidade. Ela só precisava tocar nesse homem e a ameaça estaria eliminada. A retribuição estava chegando para um servo consciente do Imperador Jagang.

Mantendo um olhar fixo no homem, Kahlan levantou um dedo para Cara.

– Ele é meu. Deixe isso comigo.

Mas quando o olhar torto dele procurou a lamparina restante, Cara deslizou entre eles. O ar estalou quando ela bateu nele com a costa da mão. Kahlan quase gritou de fúria com a interferência.

Esparramado no tapete, o homem sentou, parecendo genuinamente surpreso. Sangue descia pelo queixo dele de um corte em seu lábio inferior. Sua expressão mudou para verdadeiro desgosto.

Cara agigantou-se diante dele.

– Qual é o seu nome? – Kahlan não conseguia acreditar que Cara, que sempre confessou temer magia, parecia estar deliberadamente provocando um homem que tinha acabado de mostrar o seu domínio dela.

Ele se afastou e ficou agachado. Seus olhos estavam em Kahlan, mas ele falou com Cara.

– Não tenho tempo para bobos da corte.

Com um sorriso, seu olhar desviou para a lamparina. A sala mergulhou na escuridão.

Kahlan mergulhou na direção do lugar no chão onde ele estava encolhido. Só precisava tocá-lo e tudo estaria acabado.

Ela pegou apenas ar antes de bater no chão vazio. Na escuridão, não tinha certeza para qual lado ele correu. Ela balançou os braços loucamente, tentando tocar em alguma parte dele. Só precisava tocá-lo, nem mesmo suas roupas grossas o protegeriam. Ela agarrou um braço, e apenas um instante antes de liberar seu poder, percebeu que ele estava com o couro que Cara vestia.

– Onde você está! – Cara rosnou. – Não pode fugir. Desista.

Kahlan se espalhou pelo tapete. Com poder ou não, elas precisavam de luz, ou teriam grandes problemas. Ela encontrou a estante na parede e tateou através dela até ver um leve sinal de luz passando por baixo da porta. Homens estavam batendo do outro lado, gritando, querendo saber se havia problema.

Os dedos dela deslizaram pela borda moldada da porta, na direção da maçaneta, enquanto ela levantava. Ela pisou na ponta do vestido e tropeçou, caindo para frente, pousando sobre os cotovelos com um impacto que fez tremer os ossos.

Alguma coisa pesada bateu contra a porta bem no local onde ela estivera em pé, um momento antes, e caiu sobre as costas dela. O homem riu na escuridão. Enquanto ela tentava remover a coisa, seus braços bateram dolorosamente na borda aguda das barras entre as pernas de uma cadeira. Ela agarrou um braço acolchoado da cadeira e afastou-a para o lado.

Kahlan ouviu o ar saindo dos pulmões de Cara com um grunhido quando ela bateu em uma estante do outro lado da sala. Os homens do outro lado da porta atiravam-se contra ela, tentando derrubá-la. A porta não estava se movendo.

Enquanto livros pela sala ainda estavam caindo e batendo no chão, Kahlan levantou e tentou segurar a maçaneta. As articulações de seus dedos tocaram o frio metal da maçaneta. Fechou a mão sobre ela.

Com um grito, ela foi lançada para trás com um súbito flash e caiu sentada. Como fagulhas de lenha em chamas golpeada por uma pá, uma chuva de centelhas da maçaneta encheram o ar. Seus dedos latejavam e formigavam por tocar o escudo. Não era surpresa que os homens não conseguissem abrir a porta. Quando ela conseguiu levantar, recuperando-se do choque, Kahlan conseguiu enxergar novamente com as centelhas de luz que ainda deslizavam lentamente até o chão.

De repente, Cara também conseguiu enxergar. Ela agarrou um livro e atirou no homem perto do centro da pequena sala. Ele se esquivou agachando.

Rapidamente, Cara girou, pegando ele de guarda baixa. O ar ressoou com o forte impacto quando sua bota acertou a mandíbula dele. O golpe jogou ele para trás. Kahlan preparou-se para saltar na direção dele antes que todas as fagulhas apagassem e tudo ficasse escuro outra vez.

– Você morre primeiro! – ele gritou furioso para Cara. – Não vou mais aceitar sua interferência desprezível! Vai provar do meu poder!

O ar nas pontas dos dedos dele brilhou com flashes cintilantes quando ele concentrou sua atenção em Cara. Kahlan precisava cuidar da ameaça agora, antes que mais alguma coisa desse errado.

Mas antes que ela pudesse pular, os dedos curvados dele levantaram. Com um olhar de desprezo, ele moveu uma das mãos na direção de Cara.

Kahlan esperava que Cara fosse a pessoa que estaria no chão em seguida. Ao invés disso, o jovem desabou soltando um grito. Ele tentou levantar, mas caiu soltando um gemido, abraçando o próprio corpo como se tivesse sido esfaqueado no estômago. A sala ficou escura novamente.

Kahlan esticou o braço até a maçaneta da porta, imaginando que, seja lá o que Cara tenha feito com ele, tivesse quebrado seu escudo. Encolhendo-se por causa da dor que ela temia ainda poder sentir, agarrou a maçaneta. O escudo desapareceu. Aliviada, ela girou a maçaneta e abriu a porta. A luz por trás da multidão de soldados invadiu a sala escura. Rostos confusos espiaram lá dentro.

Kahlan não precisava de uma sala cheia de homens causando suas próprias mortes enquanto tentavam salvá-la de coisas que eles não entendiam. Ela empurrou para trás o homem mais próximo.

– Ele tem o Dom! Fiquem longe! – Ela sabia que D’Harans temiam a magia. Eles dependiam de Lorde Rahl para combater magia. Eram o aço contra o aço, eles geralmente diziam, e Lorde Rahl deveria ser a magia contra a magia. – Tragam uma lamparina!

Homens de cada um dos lados simultaneamente arrancaram lamparinas de suportes ao lado da porta e as ofereceram. Kahlan pegou uma e fechou a porta com um chute quando virava de volta para a sala. Não queria um grupo de homens musculosos empunhando armas no seu caminho.

No brilho ondulante da lamparina, Kahlan viu Cara agachada sobre o tapete ao lado do homem. Ele cruzava os braços sobre o abdômen enquanto vomitava sangue. A roupa vermelha de couro dela rangia enquanto ela repousava os antebraços sobre os joelhos. Ela estava girando seu Agiel nos dedos, esperando.

Uma vez que o vômito acabou, Cara agarrou o cabelo dele. Sua longa trança loura deslizou por trás de seus ombros largos quando ela se inclinou, chegando mais perto.

– Esse foi um grande erro. Um grande erro mesmo. – Ela falou com grande satisfação. – Nunca deveria ter tentado usar sua magia contra uma Mord-Sith. Você estava muito bem por um momento, mas então permitiu que eu o deixasse com raiva bastante para usar sua magia. Quem é idiota agora?

– O que é… uma… Mord-Sith? – ele conseguiu falar enquanto se esforçava para respirar.

Cara inclinou a cabeça dele até que ele gritasse.

– Seu pior pesadelo. O objetivo de uma Mord-Sith é eliminar ameaças como você. Agora eu comando sua magia. É minha para usar, e você, meu bichinho, está impotente para fazer qualquer coisa a respeito, como logo vai descobrir. Deveria ter tentado me estrangular, ou me bater até a morte, ou correr, mas nunca deveria, jamais, ter tentado usar magia contra mim. Assim que você usa a sua magia contra uma Mord-Sith, ela pertence a ela.

Kahlan ficou surpresa. Foi isso que uma Mord-Sith tinha feito com Richard. Foi assim que ele tinha sido capturado.

Cara pressionou o Agiel contra as costelas do homem. Ele tremeu enquanto gritava. Sangue ensopou o manto dele formando uma mancha.

– Agora, quando eu fizer uma pergunta, – ela falou com um suave tom autoritário. – eu espero uma resposta. Você entendeu?

Ele continuou em silêncio. Ela girou o Agiel. Kahlan recuou quando ouviu a costela dele estalar. Ele se encolheu e arfou, prendendo a respiração, incapaz de gritar.

Kahlan sentiu como se estivesse congelada no lugar, incapaz de mover um músculo. Richard tinha falado que Denna, a Mord-Sith que o capturou, gostava de partir as costelas dele. Isso transformava cada respiração em agonia, e gritar, o que ela logo provocou, em tortura excruciante. Isso também deixava a vítima muito mais indefesa.

Cara levantou.

– Fique em pé.

O homem ergueu-se com dificuldade.

– Você está prestes a descobrir porque eu visto couro vermelho sangue. – Fazendo um poderoso giro, soltando um grito de raiva, Cara bateu com o punho no rosto dele. Quando ele caiu, sangue espirrou na estante de livros. Logo que ele bateu no chão, ela sentou sobre ele, com uma bota de cada lado de suas costelas.

– Consigo ver o que você está imaginando. – Cara falou para ele. – Eu tive uma visão daquilo que você quer fazer comigo. Garoto desobediente. – Ela enfiou uma bota no esterno dele. – Isso é o mínimo que vai sofrer por causa daquele pensamento. É melhor você aprender bem rápido a manter ideias de resistência fora de sua mente. Entendeu?

Ela curvou e moveu o Agiel até o estômago dele. – Entendeu?

O grito dele fez um calafrio subir na espinha de Kahlan. Ela estava enjoada com o que estava vendo, já que uma vez sentiu o profundamente doloroso toque de um Agiel, mas o pior, sabia que isso tinha sido feito com Richard, e ainda assim não fez movimento algum para impedir.

Tinha oferecido misericórdia a esse homem. Se ele tivesse seguido seu caminho, mataria Richard. Tinha prometido matá-la também, mas foi a ameaça contra Richard que a manteve em silêncio, e evitou que ela impedisse Cara.

– Agora. – Cara falou com desprezo. Enfiou o Agiel na costela quebrada dele. – Qual é o seu nome?

– Marlin Pickard! – Ele tentou enxugar as lágrimas. O brilho do suor cobriu seu rosto. Sangue espumou da boca dele enquanto ele arfava.

Ela pressionou o Agiel na virilha dele. Os pés de Marlin agitaram-se enquanto ele gritava.

– Da próxima vez que eu fizer uma pergunta, não me faça esperar por uma resposta. E vai se dirigir a mim como Senhora Cara.

– Cara, – Kahlan falou com um tom suave, ainda com a visão de Richard no lugar do homem. – não há necessidade de…

Cara olhou por cima do ombro, observando com frios olhos azuis. Kahlan afastou-se e, com dedos trêmulos, enxugou uma lágrima enquanto ela descia por sua bochecha. Ela levantou o cilindro de vidro da lamparina na parede e usou a que estava segurando para acender. Quando o pavio pegou fogo, ela colocou a lamparina sobre uma mesa em um lado e colocou de volta o vidro. Era assustador ver o olhar frio naqueles olhos de Mord-Sith. O coração dela pulsava forte com o pensamento sobre quantas semanas Richard tinha visto apenas olhos frios como aqueles enquanto implorava por clemência.

Kahlan virou novamente para o casal. – Precisamos de respostas, nada mais.

– Estou conseguindo respostas.

Kahlan assentiu.

– Entendo, mas não precisamos dos gritos junto com elas. Nós não torturamos pessoas.

– Torturar? Eu ainda nem comecei a torturar ele. – Cara endireitou o corpo, lançando um rápido olhar para o homem trêmulo aos pés dela. – E se ele tivesse conseguido matar Lorde Rahl primeiro? Então você gostaria de deixar ele em paz?

– Sim. – Kahlan encarou os olhos da mulher. – E então eu mesma teria feito pior com ele. Pior do que você ao menos conseguiria imaginar. Mas ele não feriu Richard.

Um sorriso curvou os cantos da boca de Cara.

– Ele pretendia fazer isso. O cânone dos espíritos diz que intenção é culpa. Falhar em executar a intenção não absolve a culpa.

– Os espíritos também fazem uma distinção entre a intenção de fazer e aquilo que foi feito. Era minha intenção tomar conta dele, do meu jeito. Era sua intenção desobedecer minha ordem direta?

Cara jogou a trança loura para trás, por cima do ombro.

– Era minha intenção proteger você e Lorde Rahl. Eu tive sucesso.

– Falei para deixar que eu cuidasse disso.

– A hesitação pode ser o seu fim… ou daqueles que você gosta. – Por um momento, uma expressão de angústia surgiu no rosto de Cara. A expressão de ferro rapidamente voltou a dominar o semblante dela. – Eu aprendi a jamais hesitar.

– Foi por isso que estava provocando ele? Para fazer com que ele atacasse com a magia?

Com o lado da mão, Cara limpou o sangue de um corte profundo na bochecha. Um corte que Marlin tinha feito quando bateu nela e jogou-a contra a

estante. Ela se aproximou.

– Sim. – Lambeu o sangue da mão enquanto observava os olhos de Kahlan. – Uma Mord-Sith não pode tomar a magia de uma pessoa a não ser que ela nos ataque, usando-a.

– Pensei que vocês temiam a magia.

Cara puxou a manga da roupa de couro, esticando-a no braço.

– Nós tememos, a não ser que ela seja usada pela pessoa que a comanda especificamente para nos atacar. Então ela é nossa.

– Você sempre afirma não saber nada sobre magia, e ainda assim, agora você comanda a dele? Você pode usar a magia dele?

Cara olhou para o homem grunhindo no chão.

– Não. Eu não posso usá-la, como ele usa, mas posso virar ela contra ele. Machucar ele com sua própria magia. – A testa dela franziu. – Às vezes, nós sentimos um pouco dela, mas não entendemos isso do modo como Lorde Rahl entende, e então não podemos usá-la. A não ser para causar dor.

Kahlan não conseguia entender uma contradição assim. – Como?

Estava impressionada pelo modo como a expressão sem emoção de Cara parecia com a do rosto de uma Confessora, a expressão que a mãe de Kahlan tinha ensinado para ela, não mostrar nada das sensações internas pelo que tinha que ser feito.

– Nossas mentes estão ligadas, – Cara explicou. – através da magia, então eu consigo ver o que ele está pensando quando está pensando em me ferir, ou lutar, ou desobedecer minhas ordens, porque isso contraria meus desejos. Uma vez que estamos ligadas com as mentes deles através de sua magia, nossa vontade de machucar eles faz isso acontecer. – Ela olhou para Marlin. De repente ele gritou outra vez em agonia. – Está vendo?

– Eu vejo. Agora pare com isso. Se ele se recusar a nos dar respostas, então você pode… fazer o que for preciso, mas não vou permitir que algo seja feito se não for necessário para proteger Richard.

Kahlan desviou os olhos do tormento de Marlin para os frios olhos azuis de Cara.

Ela falou antes de pensar. – Você conhecia Denna?

– Todas conheciam Denna.

– E ela era boa como você em… em torturar pessoas?

– Como eu? – Cara falou com uma risada. – Ninguém era tão boa nisso quanto Denna. Era por isso que ela era a favorita de Darken Rahl. Eu mal podia acreditar nas coisas que ela conseguia fazer com um homem. Nossa, ela podia…

Com um olhar para o Agiel pendurado no pescoço de Kahlan, o Agiel de Denna, de repente Cara entendeu o sentido por trás das perguntas de Kahlan.

– Isso foi no passado. Nós éramos ligadas a Darken Rahl. Fizemos o que era ordenado. Agora estamos ligadas a Richard. Nunca machucaríamos ele. Morreríamos para evitar que alguém machuque Lorde Rahl. – O tom dela baixou para um sussurro. – Lorde Rahl não apenas matou Denna, mas também a perdoou pelo que ela fez com ele.

Kahlan assentiu. – Ele fez isso. Mas eu não. Embora eu entenda que ela fez aquilo porque foi treinada e ordenada, e que o espírito dela foi um conforto e ajudou a nós dois, e eu valorize os sacrifícios que ela fez em nosso benefício desde então, em meu coração eu não consigo perdoá-la pelas coisas terríveis que ela fez com o homem que eu amo.

Cara estudou os olhos de Kahlan durante um momento.

– Entendo. Se você machucasse Lorde Rahl, eu também jamais a perdoaria. E também nunca seria piedosa com você.

Kahlan encarou o olhar da mulher.

– Igualmente. Dizem que, para uma Mord-Sith, não há morte pior do que pelo toque de uma Confessora.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Cara.

– Assim eu ouvi dizerem.

– Sorte que estamos do mesmo lado. Como eu disse, tem coisas que eu não vou, não posso, perdoar. Amo Richard mais do que a própria vida.

– Toda Mord-Sith sabe que a pior dor vem daquele que você ama.

– Richard jamais precisará temer essa dor.

Cara pareceu considerar as palavras dela cautelosamente.

– Darken Rahl nunca teve que temer esse tipo de dor; nunca amou uma mulher. Lorde Rahl ama. Eu tenho observado que onde o amor está envolvido, às vezes as coisas possuem uma maneira de mudar.

Então esse era o centro da questão.

– Cara, eu não poderia ferir Richard mais do que você. Eu entregaria minha vida antes. Eu o amo.

– Assim como eu, – Cara falou. – de um modo diferente, mas não com menos ferocidade. Lorde Rahl nos libertou. No lugar dele, qualquer outro teria condenado cada uma das Mord-Sith à morte. Ao invés disso, ele nos deu uma chance de viver pelas expectativas dele.

Cara jogou o peso do corpo sobre a outra perna enquanto seus olhos perdiam a frieza.

– Talvez Richard seja o único de nós a entender os princípios dos bons espíritos. Que não conseguimos amar de verdade até perdoarmos os piores crimes de outra pessoa contra nós.

Kahlan sentiu o rosto ficar vermelho com as palavras de Cara. Jamais imaginou que uma Mord-Sith pudesse ter um entendimento tão profundo em questões de compaixão.

– Denna era uma amiga? – Cara assentiu. – E o seu coração perdoou Richard por matá-la?

– Sim, mas isso é diferente. – Cara admitiu. – Entendo o modo como você se sente a respeito de Denna. Não culpo você. Em seu lugar, eu sentiria o mesmo.

Kahlan desviou os olhos.

– Quando eu falei para Denna, para o espírito dela, que eu não poderia perdoá-la, ela disse que entendia, e que o único perdão de que ela precisava já tinha sido fornecido. Ela falou que amou Richard, que mesmo na morte ela o amou. – Do mesmo jeito que Richard tinha visto em Kahlan a mulher por trás da magia, ele tinha visto em Denna a pessoa por trás da apavorante personalidade de uma Mord-Sith. Kahlan podia entender os sentimentos de Denna pelo fato de alguém finalmente enxergar ela. – Talvez o perdão de alguém que você ama seja a única coisa na vida que realmente importa, a única coisa que pode realmente curar o seu coração, curar sua alma.

Kahlan observou seu próprio dedo enquanto ele deslizava pelos contornos de uma folha entalhada na borda do tampo da mesa. – Mas eu nunca poderia perdoar alguém que ferisse ele.

– E você me perdoou?

Kahlan levantou os olhos.

– Pelo quê?

O punho de Cara apertou o Agiel. Kahlan sabia que segurar o Agiel machucava uma Mord-Sith como sua contrapartida no paradoxo de ser alguém que causava dor.

– Por ser uma Mord-Sith.

– Porque eu teria que perdoar você por causa disso?

Cara olhou para longe.

– Porque se Darken Rahl tivesse ordenado a mim, ao invés de Denna, dominar Richard, eu teria sido tão impiedosa quanto ela. Assim como Berdine, ou Raina, ou qualquer outra.

– Eu disse, os espíritos fazem uma distinção entre aquilo que poderia ter sido feito e o que foi feito. Eu também. Você não pode ser considerada responsável por aquilo que outros fizeram com você, mais do que eu posso ser obrigada a dar

explicação porque nasci uma Confessora, e não mais do que Richard pode ser considerado culpado de que o assassino Darken Rahl seja responsável pela existência dele.

Cara ainda não levantou os olhos.

– Mas algum dia você realmente confiará em nós?

– Vocês já provaram sua lealdade, aos olhos de Richard, e aos meus. Você não é Denna, nem é responsável pelas escolhas dela. – Com um dedão, Kahlan limpou sangue da bochecha de Cara. – Cara, se eu não confiasse em você, em todas vocês, eu permitiria que Berdine e Raina, duas de vocês, ficassem sozinhas com Richard neste exato momento?

Cara olhou outra vez para o Agiel de Denna.

– Na batalha com o Sangue da Congregação, eu vi o modo como você lutou para proteger Lorde Rahl, assim como o povo da cidade. Ser uma Mord-Sith é entender que, às vezes, você precisa ser impiedosa. Ainda que você não seja uma Mord-Sith, tenho visto que você entende isso. Você é uma guardiã digna para Lorde Rahl. Você é a única mulher que eu conheço que é digna de empunhar um Agiel.

– Embora isso deva parecer censurável para você, aos meus olhos, empunhar um Agiel é uma honra. O maior propósito disso é proteger nosso mestre.

Kahlan ofereceu um sorriso sincero, começando a entender Cara um pouco melhor. Ficou imaginando como teria sido a mulher por trás daquela imagem antes que ela fosse capturada e treinada para se tornar uma Mord-Sith. Richard tinha falado que isso era um horror além de qualquer coisa que havia sido feito com ele.

– Ao meus olhos também, porque Richard deu ele para mim. Sou protetora dele, assim como você. De certo modo, nós somos irmãs de Agiel.

Cara sorriu mostrando sua aprovação.

– Isso significa que você seguiria nossas ordens para fazer uma mudança? – Kahlan perguntou.

– Nós sempre seguimos suas ordens.

Com um leve sorriso, Kahlan balançou a cabeça.

Cara fez sinal com a cabeça na direção do homem no chão.

– Ele responderá suas perguntas, como eu prometi a você, Madre Confessora. Não aplicarei minhas habilidades nele mais do que o necessário.

Kahlan deu um aperto no braço de Cara mostrando tristeza e simpatia pela coisa deturpada na qual a vida da mulher tinha sido transformada por outras pessoas.

– Obrigada, Cara.

Kahlan voltou sua atenção para Marlin e o problema atual.

– Vamos tentar novamente. Quais eram seus planos?

Ele lançou para ela um olhar furioso. Cara empurrou ele com um pé.

– Responda com sinceridade, ou começarei a encontrar alguns ótimos lugares para colocar meu Agiel. Entendeu?

– Sim.

Cara agachou, balançando o Agiel na frente do rosto dele.

– Sim, Senhora Cara. – A repentina ameaça no tom dela pareceu anular tudo que ela acabara de falar. Aquilo assustou até mesmo Kahlan.

De olhos arregalados, ele engoliu em seco.

– Sim, Senhora Cara.

– Assim está melhor. Agora, responda a pergunta da Madre Confessora.

– Meus planos eram aqueles que eu falei: matar Richard Rahl e você.

– Quanto tempo faz que Jagang deu a você essas ordens?

– Quase duas semanas.

Bem, então era isso. Poderia ser que Jagang tivesse sido morto no Palácio dos Profetas quando Richard o destruiu. Pelo menos, isso era o que eles estavam esperando. Talvez ele tivesse dado as ordens antes de ser morto.

– O que mais? – Kahlan perguntou.

– Mais nada. Eu deveria usar meu talento para entrar aqui e matar vocês dois, isso é tudo.

Cara deu um chute na costela quebrada dele.

– Não minta para nós!

Kahlan afastou Cara gentilmente e ajoelhou ao lado do jovem que tremia e sufocava.

– Marlin, não confunda meu desgosto pela tortura com falta de determinação. Se não começar a dizer o que eu quero saber, – ela sussurrou. – vou sair para dar uma longa caminhada e depois irei jantar e vou deixar você aqui sozinho com Cara. Não importa o quanto ela seja louca, vou deixar você sozinho com ela. E então, quando eu voltar, se ainda continuar a resistir, vou usar meu poder em você, e não pode nem imaginar o quanto isso será pior. Cara não consegue chegar nem perto daquilo que eu posso fazer; ela pode usar sua magia e sua mente. Eu posso destruí-la. É isso que você quer?

Ele balançou a cabeça enquanto segurava as costelas.

– Por favor, – ele implorou, lágrimas rolando novamente. – não. Responderei suas perguntas… mas realmente não sei de nada. O Imperador Jagang aparece nos meus sonhos e diz o que fazer. Conheço o preço da falha. Eu faço o que ele manda. – Fez uma pausa para soltar um gemido. – Ele falou para… vir até aqui e matar vocês dois. Ele disse que eu deveria encontrar um uniforme de soldado, e armas, e vir matar vocês dois. Ele usa magos, e feiticeiras, para realizar suas vontades.

Kahlan levantou, avaliando as palavras de Marlin. Ele parecia ter voltado a ser pouco mais do que um garoto. Alguma coisa estava fora de lugar, mas não conseguia imaginar o que poderia ser. Na superfície isso fazia sentido. Jagang enviar um assassino. Mas alguma coisa lá no fundo não combinava. Ela caminhou até a mesa com a lamparina e encostou uma das coxas nela. De costas para Marlin, esfregou as têmporas que latejavam.

Cara se aproximou. – Você está bem?

Kahlan assentiu.

– Essa preocupação está causando uma dor de cabeça, só isso.

– Talvez você pudesse pedir que Lorde Rahl dê um beijo e faça melhorar.

Kahlan riu levemente olhando a expressão preocupada de Cara.

– Isso funcionaria. – Ela balançou as mãos no ar como se tentasse espantar um inseto, procurando afastar as dúvidas. – Isso não faz sentido algum.

– O Andarilho dos Sonhos tentar matar seu inimigo não faz sentido?

– Bem, pense nisso. – Ela olhou por cima do ombro para ver Marlin abraçando suas costelas e balançando no chão. Os olhos dele, mesmo quando estavam cheios de terror, e mesmo, como agora, quando ele não estava olhando na direção dela, por alguma razão, causavam arrepios na pele dela. Ela virou para Cara outra vez e baixou a voz. – Certamente Jagang tinha que saber que apenas um homem, mesmo um mago, falharia em uma tarefa como essa. Richard reconheceria um homem com o Dom, e além disso, tem pessoas demais aqui que estariam prontas para matar um intruso.

– Mas ainda assim, com seu Dom, ele poderia ter uma chance. Jagang não se importaria se o homem fosse morto. Ele tem muitos outros para executar suas ordens.

Os pensamentos de Kahlan estavam agitados, tentando achar uma razão por trás da sua dúvida irritante.

– Mesmo se ele conseguisse matar alguns deles com sua magia, ainda haveria pessoas demais. Todo um exército de Mriswith falhou em matar Richard. Ele consegue reconhecer alguém com o Dom, com magia, como uma ameaça. Ele não sabe como comandar sua magia, de forma parecida como você não entende como controlar a de Marlin, além de causar dor nele com ela, mas ao menos a guarda dele estaria alerta.

– Isso simplesmente não faz sentido. Jagang está longe de ser estúpido; deve ter mais coisa nisso. Ele deve ter algum plano com tudo isso. Alguma coisa mais do que aquilo que estamos vendo.

Cara cruzou as mãos atrás das costas quando soltou um profundo suspiro.

Ela virou para o prisioneiro.– Marlin. – A cabeça dele levantou, seus

olhos atentos. – Qual era o plano de Jagang?

– Que eu matasse Richard Rahl e a Madre Confessora.

– O que mais? – Kahlan perguntou. – O que tinha mais no plano dele?

Os olhos dele inundaram. – Não sei. Eu juro. Falei as ordens que ele me deu. Eu deveria pegar o uniforme e as armas de um soldado para me disfarçar e conseguir chegar perto. Eu deveria matar vocês dois.

Kahlan passou uma das mãos pelo rosto. – Não estamos fazendo as perguntas certas.

– Não sei mais o que poderia ter mais. Ele admitiu a pior parte. Nos contou o objetivo dele. O que mais poderia haver?

– Não sei, mas ainda tem alguma coisa me incomodando. – Kahlan suspirou, desistindo. – Talvez Richard consiga solucionar isso. Afinal de contas, ele é o Seeker da Verdade. Ele vai descobrir o que isso significa. Richard saberá as perguntas certas a fazer de modo que…

A cabeça de Kahlan levantou de repente, seus olhos arregalados. Ela deu um passo largo na direção do homem no chão.

– Marlin, Jagang também disse para você anunciar sua presença quando chegasse?

– Sim. Logo que eu estivesse dentro do Palácio, eu deveria informar minha razão de estar aqui.

Kahlan ficou rígida. Agarrou o braço de Cara e puxou-a para perto enquanto mantinha os olhos em Marlin.

– Talvez não devêssemos falar para Richard sobre isso. É perigoso demais.

– Eu tenho o poder de Marlin. Ele está impotente.

O olhar de Kahlan moveu-se rapidamente ao redor, e ela mal ouviu o que Cara falou.

– Temos que colocar ele em algum lugar seguro. Esta sala não vai servir. – Ela colocou um dedão entre os dentes.

Cara franziu a testa.

– Esta sala é tão segura quanto qualquer outra. Ele não pode fugir. Está seguro aqui dentro.

Kahlan tirou o dedão da boca enquanto olhava para o homem balançando no chão.

– Não. Temos que encontrar algum lugar mais seguro. Acho que cometemos um grande erro. Acho que estamos com sérios problemas.

C A P Í T U L O  3

– Simplesmente deixe que eu o mate. – Cara disse. – Só tenho que tocar ele com meu Agiel no lugar certo e o coração dele vai parar. Ele não vai sofrer.

Pela primeira vez, Kahlan considerou o pedido constantemente repetido de Cara. Embora já tivesse que matar pessoas antes, e tivesse ordenado a execução de outros, ela afastou o impulso. Tinha que pensar sobre isso. De acordo com tudo que sabia, esse poderia ser o verdadeiro plano de Jagang, ainda que ela não conseguisse imaginar que bem isso faria para ele. Mas ele tinha que ter algum esquema para aquilo que tinha ordenado. Ele não era estúpido; pelo menos, tinha que saber que Marlin seria capturado.

– Não. – Kahlan falou. – Ainda não sabemos o bastante. Pelo que sabemos, isso poderia ser a pior coisa a fazer. Não podemos fazer mais nada até pensarmos nisso cuidadosamente. Já caminhamos para dentro de um pântano sem parar para pensar onde estávamos indo.

Cara suspirou com a familiar recusa.

– Então o que você quer fazer?

– Ainda não sei. Jagang tinha que saber que ele seria capturado, pelo menos, e mesmo assim ordenou isso. Porque? Temos que descobrir isso. Até conseguirmos, temos que colocar ele em algum lugar seguro, onde ele não possa escapar e machucar ninguém.

– Madre Confessora, – Cara falou com exagerada paciência. – ele não pode escapar. Tenho controle do poder dele. Acredite em mim, sei como controlar uma pessoa quando tenho o domínio sobre a magia dela. Já tive bastante experiência. Ele está incapaz de fazer qualquer coisa contra meus desejos. Veja, deixe que eu mostre.

Ela abriu a porta. Homens surpresos buscaram suas armas enquanto olhavam ao redor da sala fazendo uma avaliação profissional. Com a luz extra que veio pela porta, Kahlan conseguiu ver a verdadeira extensão da bagunça. Um jato de sangue cruzava pela estante de livros em um ângulo. Sangue ensopava o tapete carmesim, a mancha esponjosa avermelhada ultrapassava o perímetro da faixa dourada. O rosto de Marlin era uma visão sangrenta. O lado do manto bege dele estava escuro com uma mancha úmida.

– Você. – Cara disse. – Me dê sua espada. – O soldados de cabelo louro sacou sua arma e entregou-a sem hesitar. – Agora, – ela anunciou. – todos vocês, me escutem. Vou dar para a Madre Confessora aqui, uma demonstração do poder de uma Mord-Sith. Se qualquer um de vocês for contra minhas ordens, responderão a mim. – ela fez um sinal apontando para Marlin – Assim como ele.

Depois de outro olhar para o homem miserável no chão, alguns homens assentiram e o resto deles falou que concordava.

Cara apontou com a espada para Marlin. – Se ele conseguir chegar até a porta, todos vocês devem permitir que ele vá. Ele terá sua liberdade. – Os homens resmungaram objeções. – Não discutam comigo!

Os soldados D’Haran ficaram em silêncio. Uma Mord-Sith já era problema bastante, mas quando tinha o comando da magia de uma pessoa, era alguma coisa muito além de problema: ela estava lidando com magia, e eles não tinham desejo algum de meter o dedo em um caldeirão de magia negra agitado por uma Mord-Sith furiosa.

Cara andou até Marlin e ofereceu a espada com o cabo voltado para ele. – Pegue. – Marlin hesitou, então agarrou a espada quando ela exibiu uma expressão de advertência.

Cara olhou para Kahlan. – Nós sempre deixamos nossos cativos ficarem com suas armas. É um constante lembrete para eles de que estão impotentes, de que nem mesmo suas armas ajudarão contra nós.

– Eu sei. – Kahlan disse com uma voz baixa. – Richard falou isso.

Cara fez sinal para Marlin levantar. Quando ele não se moveu rápido o bastante, ela bateu na costela quebrada dele.

– O que você está esperando! Levante! Agora, vá até ali.

Depois que ele saiu de cima do tapete, ela segurou a ponta dele e jogou-o para o lado. Apontou para o chão polido de madeira e estalou os dedos dela. Marlin foi para o local rapidamente, grunhindo de dor a cada passo.

Cara agarrou ele por trás do pescoço e fez ele curvar.

– Cuspa.

Marlin tossiu e cuspiu sangue no chão perto dos pés dele. Cara levantou ele, segurou no manto, e aproximou o rosto dele.

Ela cerrou os dentes. – Agora, escute bem. Você sabe o tipo de dor que eu posso causar se me desagradar. Precisa de outra demonstração?

Ele balançou a cabeça vigorosamente. – Não, Senhora Cara.

– Bom garoto. Agora, quando eu disser para fazer alguma coisa, isso é o que eu quero que você faça. Se fizer de outro modo, se for contra minhas ordens, meus desejos, sua magia vai contorcer suas tripas como um pano de chão. Enquanto continuar a contrariar meus desejos, a dor apenas ficará pior. Não vou deixar a magia matar você, mas vai desejar o contrário. Vai implorar que eu o mate para escapar da dor. Eu não atendo pedidos para morrer de meus bichinhos.

O rosto de Marlin ficou pálido.

– Agora. Fique naquele lugar onde cuspiu. – Marlin moveu os dois pés sobre a mancha vermelha. Cara segurou a mandíbula dele com uma das mãos e apontou o Agiel para o rosto dele.

– Meu desejo é que você fique parado, nessa mancha do seu cuspe, até que eu diga o contrário. Você nunca vai levantar nem ao menos um dedo para machucar a mim, ou qualquer outra pessoa, nunca mais. Esse é o meu desejo. Você entendeu? Entendeu muito bem os meus desejos?

Ele assentiu, o melhor que podia do jeito que a mão dela apertava sua mandíbula.

– Sim, Senhora Cara. Nunca machucarei você. Eu juro. Você quer que eu fique parado em cima do meu cuspe até que me dê permissão para fazer o contrário. – Lágrimas surgiram novamente. – Não vou me mover, eu juro. Por favor, não me machuque.

Cara empurrou o rosto dele.

– Você me dá nojo. Homens que se entregam tão facilmente como você me causam repulsa. Já tive garotas que aguentaram mais tempo sob o meu Agiel. – ela murmurou. Apontou para trás. – Aqueles homens não machucarão você. Não farão nada para deter você. Se você chegar até a porta, contra meus desejos, está livre e a dor vai desaparecer. – Ela olhou para os soldados. – Todos vocês ouviram, não foi? Se ele chegar até a porta, está livre. – Os soldados assentiram. – Se ele me matar, está livre.

Dessa vez eles não concordaram até Cara gritar a ordem novamente. Cara virou seu olhar ardente para Kahlan.

– Isso inclui você. Se ele me matar, ou se chegar até a porta, está livre.

Não importa o quanto fosse improvável, Kahlan não concordaria com tal coisa. Marlin queria matar Richard.

– Porque está fazendo isso?

– Porque você precisa entender. Precisa confiar na minha palavra.

Kahlan forçou um suspiro.

– Vá em frente. – ela disse, sem concordar com os termos.

Cara virou as costas para Marlin e cruzou os braços.

– Você conhece meus desejos, meu bichinho. Se quiser escapar, essa é a sua chance. Você alcança a porta, e está livre. Se quer me matar pelo que fiz com você, agora também é sua chance de fazer isso.

– Sabe de uma coisa, – ela adicionou. – eu não acho que já vi o bastante

do seu sangue. Quando acabarmos com toda essa besteira, levarei você até um lugar reservado, onde a Madre Confessora não estará por perto para interceder em seu benefício, vou passar o resto da tarde e a noite punindo você com meu Agiel, só porque estou com vontade. Farei você se arrepender do dia em que nasceu. – Ele tremeu. – A não ser, é claro, que você me mate, ou fuja.

Os soldados continuaram mudos. A sala foi invadida por um pesado silêncio enquanto Cara esperava com os braços cruzados. Marlin olhou ao redor cuidadosamente, estudando os soldados, Kahlan, e as costas de Cara. Seus dedos se fecharam ao redor do cabo da espada, apertando com mais força. Os olhos dele estreitaram enquanto ele pensava.

Observando as costas de Cara, ele finalmente experimentou dar um leve passo para o lado.

Para Kahlan, pareceu como se uma clava invisível tivesse acertado o estômago dele. Ele se curvou com um grunhido. Um baixo rosnado escapou de sua garganta. Com um grito, ele mergulhou até a porta.

Bateu no chão gritando. Agarrou o abdômen com os dois braços enquanto se contorcia. Com os dedos curvados de agonia, ele se esticou no chão e tentou rastejar até a porta. Ela ainda estava a uma boa distância. Cada polegada que ele avançava causava convulsões de dor muito piores. Kahlan se encolheu com os gritos dele.

Em um último esforço desesperado, ele agarrou a espada novamente e levantou com dificuldade, levantando o corpo parcialmente, levantando a espada sobre a cabeça. Kahlan ficou tensa. Mesmo se não conseguisse mover os braços para realizar seu intento, poderia cair e perfurar Cara.

O risco para Cara era grande demais. Kahlan deu um rápido passo quando Marlin rugiu e tentou baixar a espada para golpear Cara. Cara, observando Kahlan, levantou um dedo como alerta, fazendo Kahlan parar onde estava.

Atrás dela. A espada de Martin bateu no chão quando ele desabou, segurando seu estômago enquanto gritava. Ele bateu no chão, a sua agonia obviamente crescendo de forma alarmante a cada momento enquanto se contorcia no chão polido de madeira como um peixe fora d´água.

– O que eu falei para você, Marlin? – Cara perguntou com uma voz calma. – Quais são meus desejos?

Ele pareceu se agarrar no sentido das palavras dela como se elas fossem de uma pessoa gritando enquanto jogava um cabo de resgate para um homem que se afogava. Seu olhar frenético procurou pelo chão. Finalmente, ele encontrou. Rastejou até o local onde estava seu cuspe, movendo-se tão rapidamente quanto a dor permitia. Finalmente, ele conseguiu levantar, cambaleante. Ficou em pé, com os punhos nos lados do corpo, ainda tremendo e gritando.

– Os dois pés, Marlin. – Cara falou de modo casual.

Ele olhou para baixo e viu que apenas um dos pés estava sobre a mancha. Aproximou o outro, sobre o local vermelho.

Ele caiu e finalmente ficou em silêncio. Kahlan sentiu como se estivesse caindo com ele. Com os olhos fechados, ofegando, derramando suor, ele levantou, trêmulo com os efeitos prolongados da experiência.

Cara levantou uma sobrancelha para Kahlan. – Entendeu agora?

Kahlan fez uma careta. Cara pegou a espada e marchou até a porta. Juntos, os soldados recuaram um passo. Ela levantou a espada, oferecendo o cabo. Relutante, o dono dela pegou-a de volta.

– Alguma pergunta, cavalheiros? – Cara perguntou com uma voz gelada. – Bom. Agora parem de bater na porta quando estou ocupada. – Ela bateu a porta pesada na cara deles.

O lábio inferior de Marlin subia e descia a cada respiração ofegante. Cara colocou o rosto perto dele.

– Não lembro de dar permissão para fechar os olhos. Ouviu eu falar que poderia fechar eles?

Os olhos dele ficaram arregalados.

– Não, Senhora Cara.

– Então o que eles estavam fazendo fechados?

O terror de Marlin vibrou através de sua voz. – Sinto muito, Senhora Cara. Por favor, me perdoe. Não farei isso de novo.

– Cara.

Ela virou, como se tivesse até mesmo esquecido que Kahlan estava na sala.

– O que foi?

Kahlan fez um sinal balançando a cabeça.

– Precisamos conversar.

– Está vendo? – Cara perguntou, quando juntou-se a Kahlan na mesa com a lamparina. – Entende o que eu quero dizer? Ele não pode ferir ninguém. Não pode escapar. Nenhum homem jamais escapou de uma Mord-Sith.

Kahlan levantou uma sobrancelha. – Richard escapou.

Cara endireitou o corpo e soltou um forte suspiro.

– Lorde Rahl é diferente. Esse homem não é Lorde Rahl. Mord-Sith já provaram não cometer erros milhares de vezes. Ninguém além de Lorde Rahl matou sua Senhora para recuperar sua magia e fugir.

– Não importa o quanto seja improvável, Richard provou que Mord-Sith não são infalíveis. Não me importo com a quantidade de Mord-Sith que subjugaram seus alvos; o fato de que um tenha escapado significa que isso é possível. Cara, não estou duvidando de você. É que simplesmente não podemos arriscar. Tem alguma coisa errada; porque Jagang atiraria esse cordeiro dentro da toca de um lobo, e diria para ele especificamente para anunciar sua presença?

– Mas…

– É possível que Jagang tenha sido morto. Ele pode estar morto e não temos nada a temer. Mas se ele ainda estiver vivo, e alguma coisa der errado com Marlin, aqui, será Richard quem pagará o preço. Jagang quer Richard morto. Você é tão teimosa que está disposta a colocar Richard em perigo por causa do seu orgulho?

Cara coçou o pescoço enquanto considerava. Deu uma rápida olhada por cima do ombro para Marlin, em pé, no local onde cuspiu, com os olhos bem abertos, suor pingando da ponta de seu nariz.

– O que você quer fazer? Esta sala não tem janelas. Podemos trancar e bloquear a porta. Onde podemos colocar ele que seria mais seguro do que esta sala?

Kahlan pressionou os dedos sobre a dor ardente debaixo do esterno dela.

– O buraco.

Kahlan cruzou os dedos quando parou de repente diante da porta de ferro. Marlin, parecendo um filhote assustado, estava em silêncio no meio de um grupo de soldados D’Haran, um pouco mais atrás no corredor iluminado por tochas.

– Qual é o problema? – Cara perguntou.

Kahlan recuou.

– O quê?

– Eu perguntei qual é o problema. Parece que você está com medo que a porta morda.

Kahlan afastou as mãos e se esforçou para colocar elas nos lados do corpo.

– Nada. – Ela virou e tirou o anel de ferro com as chaves do suporte de ferro na grosseira parede de pedra ao lado da porta.

Cara baixou a voz. – Não minta para uma irmã do Agiel.

Kahlan imitou um rápido sorriso pedindo desculpas.

– O buraco é onde os condenados aguardam execução. Eu tenho uma meia-irmã, Cyrilla. Ela era a Rainha de Galea. Quando esteve aqui, quando Aydindril caiu diante da Ordem, antes que Richard libertasse a cidade, eles a jogaram no buraco junto com um grupo de aproximadamente doze assassinos.

– Tem uma meia-irmã? Então ela ainda está viva?

Kahlan assentiu enquanto o nevoeiro das lembranças ondulava em sua mente. – Mas eles deixaram ela lá embaixo durante dias. O Príncipe Harold, irmão

dela, meu meio-irmão, resgatou-a quando eles a estavam levando para o bloco, para ser decapitada, mas desde então ela nunca mais foi a mesma. Ela recolheu-se dentro de si mesma. Em raras ocasiões ela sai do estupor, e insiste que o povo precisa de uma Rainha capaz de liderá-los e que eu seja a Rainha de Galea no lugar dela. Eu concordei. – Kahlan fez uma pausa. – Ela grita incontrolavelmente se acorda e enxerga homens.

Cara, com as mãos cruzadas atrás das costas, esperou sem fazer comentários.

Kahlan gesticulou para a porta. – Eles também me jogaram lá. – Sua boca estava tão seca que foi preciso duas tentativas antes que ela conseguisse engolir. – Com aqueles homens que estupraram ela. – Ela emergiu das lembranças e lançou um rápido olhar para Cara. – Mas eles não fizeram comigo o que fizeram com ela. – Ela não falou o quanto eles chegaram perto.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Cara. – Quantos você matou?

– Eu não parei para contar o número exato quando escapava. – O breve sorriso dela não durou muito. – Mas tive muito medo lá embaixo, sozinha, com todas aquelas bestas. – O coração de Kahlan bateu tão forte com a lembrança que fez ela balançar.

– Bem, – Cara sugeriu. – você quer encontrar outro lugar para colocar Marlin?

– Não. – Kahlan soltou um suspiro. – Olha, Cara, sinto muito por estar agindo desse jeito. – Ela olhou rapidamente para Marlin. – Tem alguma coisa nos olhos dele. Alguma coisa estranha…

Ela olhou para Cara outra vez. – Sinto muito. Eu não costumo ficar tão nervosa. Faz pouco tempo que você me conhece. Geralmente eu não fico tão apreensiva. Só que… eu acho que simplesmente é porque tudo esteve tão calmo durante os últimos dias. Estive longe de Richard por tanto tempo, e tem sido maravilhoso estar junto com ele. Nós estávamos esperando que Jagang estivesse morto e que a guerra tivesse acabado. Esperávamos que ele estivesse no Palácio dos Profetas quando Richard o destruiu…

– Isso ainda poderia ter acontecido. Marlin disse que faz duas semanas desde que Jagang deu as ordens para ele. Lorde Rahl falou que Jagang queria o Palácio; provavelmente ele estava junto com as tropas dele quando elas invadiram. Sem dúvida ele está morto.

– Podemos ter esperança. Mas tenho tanto medo por Richard… Acho que isso está afetando meu julgamento. Agora que as coisas estão se encaixando, estou apavorada que tudo acabe escapulindo.

Cara encolheu os ombros, como se desejasse dispensar a necessidade de pedir desculpas de Kahlan.

– Sei como você está se sentindo. Agora que Lorde Rahl nos deu a nossa liberdade, temos algo para ter medo de perder. Talvez seja por isso que eu também estou tão nervosa. – Ela balançou a mão na direção da porta. – Podemos procurar outro lugar. Deve haver outros lugares que não tragam lembranças dolorosas para você.

– Não. Proteger Richard está acima de tudo. O buraco é o lugar mais seguro no Palácio para manter um prisioneiro. Agora, não temos mais ninguém lá embaixo. É à prova de fuga. Eu estou bem.

Cara levantou uma sobrancelha.

– À prova de fuga? Você fugiu.

Com as lembranças sob controle, Kahlan sorriu. Com a costa da mão ela deu um tapinha no estômago de Cara.

– Marlin não é uma Madre Confessora. – Olhou de volta para o corredor, para Marlin. – Mas tem alguma coisa nele, alguma coisa que não consigo identificar. Alguma coisa estranha. Ele me assusta, e não deveria, não com você controlando o Dom dele.

– Você está certa, não deveria ficar preocupada. Tenho completo controle

dele. Nenhum bichinho jamais escapou do meu controle. Nunca.

Cara tirou o anel de chaves da mão de Kahlan e destrancou a porta. Com um puxão, ela abriu com dobradiças enferrujadas que rangeram. Um cheiro forte de umidade subiu da escuridão lá embaixo. O cheiro revirou o estômago de Kahlan por causa das lembranças que trazia. Cara deu um passo para trás, nervosa.

– Não tem nenhum… rato, lá embaixo, tem?

– Rato? – Kahlan olhou para a bocarra negra. – Não. Não tem como eles entrarem. Sem ratos. Você verá.

Kahlan voltou sua atenção para os soldados no corredor, esperando com Marlin, e fez um gesto na direção da longa escada que repousava em um lado, contra a parede oposta à porta. Assim que eles passaram a escada pela porta e ela havia sido colocada no lugar, Cara estalou os dedos e fez sinal para Marlin seguir adiante. Ele foi até ela rapidamente sem hesitação, ansioso para evitar fazer qualquer coisa que a desagradasse.

– Pegue aquela tocha e desça ali. – Cara disse para ele.

Marlin tirou a tocha do suporte enferrujado incrustado e começou a descer a escada. Com uma expressão de surpresa, Cara seguiu atrás dele dentro das sombras quando Kahlan fez sinal para que ela fosse para a escada.

Kahlan virou para os guardas. – Sargento Collins, você e seus homens esperam aqui em cima, por favor.

– Tem certeza, Madre Confessora? – o Sargento perguntou.

– Você está ansioso para estar lá embaixo, em um lugar apertado, com uma Mord-Sith de péssimo humor, Sargento?

Ele enfiou um dedão no cinturão de armas enquanto olhava para a abertura do buraco.

– Vamos esperar aqui em cima, como você ordena.

Kahlan começou a descer a escada.

– Ficaremos bem.

Os blocos lisos de pedra das paredes eram tão precisamente alinhados que não havia lugar para apoiar nem uma unha. Olhando para trás, por cima do ombro, ela podia ver Marlin segurando a tocha, e Cara, esperando por ela quase vinte pés abaixo. Ela colocou um pé em cada degrau, tomando cuidado para não pisar na bainha do vestido e não cair.

– Porque estamos aqui embaixo com ele? – Cara perguntou, quando Kahlan saiu do último degrau.

Kahlan esfregou as mãos, limpando a terra dos degraus da escada. Ela pegou a tocha de Marlin e foi até a parede diante deles. Esticou-se na ponta dos pés e colocou a tocha em um dos suportes na parede.

– Porque durante o caminho até aqui eu pensei em mais algumas perguntas a fazer para ele antes que o deixemos aqui.

Cara olhou para Marlin e apontou para o chão.

– Cuspa. – Ela esperou. – Agora, fique em cima.

Marlin moveu-se para o local, colocando os dois pés em cima cuidadosamente. Cara observou a sala vazia, verificando as sombras nos cantos. Kahlan ficou imaginando se ela estava procurando certificar-se de que o lugar realmente estava livre de ratos.

– Marlin, – Kahlan falou. Ele lambeu os lábios, esperando pela pergunta. – Quando foi a última vez que você recebeu ordens de Jagang?

– Como eu disse antes, faz cerca de duas semanas.

– E ele não procurou você desde então?

– Não, Madre Confessora.

– Se ele estivesse morto, você saberia?

Ele não hesitou na resposta.

– Não sei. Ele vem até mim, ou não. Não tenho como saber dele entre as chamadas.

– Como ele vem até você?

– Nos meus sonhos.

– E não sonhou com ele desde quando você disse que ele apareceu, duas semanas atrás?

– Não, Madre Confessora.

Kahlan caminhou até a parede com a tocha e de volta enquanto pensava.

– Você não me reconheceu, quando me viu pela primeira vez. – Ele balançou a cabeça. – Conseguiria reconhecer Richard?

– Sim, Madre Confessora.

Kahlan franziu a testa. – Como? Como você o reconheceria?

– Do Palácio dos Profetas. Fui um aluno lá. Richard foi levado para lá pela Irmã Verna. Conheço ele do Palácio.

– Um aluno, no Palácio dos Profetas? Então você… Quantos anos você tem?

– Noventa e três, Madre Confessora.

Não é surpresa que ele parecia tão estranho para ela, às vezes como um garoto e às vezes parecendo possuir o comportamento de um homem mais velho. Isso explicava o brilho nos olhos jovens dele. Havia uma presença naqueles olhos que não se encaixava com sua figura juvenil. Isso certamente explicaria.

O Palácio dos Profetas treinava garotos no seu Dom. Magia antiga tinha ajudado as Irmãs da Luz em sua tarefa alterando o tempo no Palácio para que elas tivessem o tempo necessário, na ausência de um mago experiente, para ensinar os garotos a controlar a magia deles.

Agora tudo isso estava acabado. Richard tinha destruído o Palácio e as profecias, para que Jagang não tomasse posse daquilo tudo. As profecias teriam ajudado ele em seu esforço para conquistar o mundo, e o Palácio teria dado a ele centenas de anos para governar sobre aqueles que ele conquistasse.

Kahlan sentiu o peso da preocupação se afastar de sua mente.

– Agora sei porque senti que tinha alguma coisa estranha nele. – ela falou quando suspirou aliviada.

Cara não pareceu tão aliviada.

– Porque você anunciou sua presença para os guardas dentro do Palácio das Confessoras?

– O Imperador Jagang não explicou suas instruções. Senhora Cara.

– Jagang é do Mundo Antigo, e sem dúvida não sabe sobre as Mord-Sith. – Cara disse para Kahlan. – Provavelmente pensou que um mago, como o Marlin aqui, seria capaz de anunciar a si mesmo, causar pânico, e espalhar o caos.

Kahlan considerou a suposição.

– Poderia ser. Jagang tem as Irmãs do Escuro como seus fantoches, então ele seria capaz de conseguir informações sobre Richard. Richard não ficou no Palácio tempo bastante para aprender muito sobre o Dom. As Irmãs do Escuro teriam falado para Jagang que Richard não sabe como usar sua magia. Richard é o Seeker, e sabe como usar a Espada da Verdade, mas não sabe como usar o seu Dom. Jagang pode ter pensado em enviar um mago, esperando que ele pudesse ter sucesso, e se ele não conseguisse… então o quê? Ele tem outros.

– O que você acha, meu bichinho?

Os olhos de Marlin ficaram cheios de lágrimas. – Não sei, Senhora Cara. Eu não sei. Ele não me falou. Eu juro. – Um tremor passou da mandíbula dele para sua voz. – Mas poderia ser isso. O que a Madre Confessora diz é verdade: ele não se importa se nós morremos enquanto executamos uma tarefa. Nossas vidas significam pouco para ele.

Cara virou para Kahlan. – O que mais?

Kahlan balançou a cabeça.

– Não consigo pensar em mais nada no momento. Acho que isso tudo poderia fazer sentido. Voltaremos mais tarde, depois que eu pensar nisso. Talvez eu encontre algumas outras perguntas que possam esclarecer isso.

Cara apontou o Agiel no rosto dele.

– Você fica parado, sobre o local do seu cuspe, até voltarmos. Seja em duas horas ou dois dias, não importa. Se você sentar, ou qualquer parte sua, que não seja as solas de seus pés, tocar no chão, você estará aqui embaixo sozinho com a dor resultante de agir contra meus desejos. Entendeu?

Ele piscou quando uma gota de suor correu para dentro do olho.

– Sim, Senhora Cara.

– Cara, você acha que é necessário que…

– Sim. Eu conheço meu trabalho. Deixe que eu o faça. Você mesma me lembrou o que estava em jogo e como não devemos ousar correr qualquer risco.

Kahlan aceitou. – Está certo.

Kahlan segurou no degrau acima da cabeça dela e começou a subir a escada. No segundo degrau, ela fez uma pausa e olhou para trás. Fazendo uma careta, ela desceu da escada.

– Marlin, você veio até Aydindril sozinho?

– Não, Madre Confessora.

Cara segurou no manto atrás do pescoço dele. – O quê! Você veio com outros?

– Sim, Senhora Cara.

– Quantos!

– Com mais uma, Senhora Cara. Ela era uma Irmã do Escuro.

A mão de Kahlan acompanhou a mão de Cara no manto dele.

– Qual era o nome dela?

Assustado pelas duas mulheres, ele tentou recuar um pouco, mas o aperto firme delas no seu manto não permitia.

– Não sei o nome dela. – ele choramingou. – Eu juro.

– Era uma Irmã do Escuro, do Palácio, onde você viveu durante quase um século, e não sabe o nome dela? – Kahlan perguntou.

Marlin lambeu os lábios, o olhar dele se movia rapidamente entre as duas mulheres.

– Havia centenas de Irmãs no Palácio dos Profetas. Havia regras. Nós tínhamos professoras designadas. Havia lugares para onde não poderíamos ir, e Irmãs com as quais nunca entramos em contato, como aquelas que cuidavam da administração. Eu não conheci todas elas, eu juro. Eu a vi antes, no Palácio, mas não sabia o nome dela, e ela não me falou.

– Onde ela está agora?

Marlin tremeu de terror.

– Não sei! Não tenho visto faz dias, desde que eu vim para a cidade.

Kahlan cerrou os dentes. – Então, qual era a aparência dela?

Marlin lambeu os lábios outra vez enquanto seu olhar dançava de um lado para o outro entre as duas mulheres.

– Não sei. Não sei como descrever. Uma jovem. Acho que não fazia muito tempo que era noviça. Tinha aparência jovem, como você, Madre Confessora. Bonita. Achei que ela era bonita. Tinha cabelo longo. Cabelo castanho longo.

Kahlan e Cara trocaram um olhar.

– Nadine. – as duas falaram juntas.

C A P Í T U L O  4

Senhora Cara? – Marlin chamou lá embaixo.

Cara virou, pendurada por uma das mãos no degrau seguinte logo embaixo de Kahlan. Ela levantou a tocha na outra mão.

– O que foi!

– Como vou dormir, Senhora Cara? Se você não voltar esta noite, e se eu tiver que ficar em pé, então como vou dormir?

– Dormir? Isso não é problema meu. Eu já falei. Você deve ficar sobre os pés, nesse local. Mova-se, sente, ou deite, e vai se arrepender muito. Vai ficar sozinho com a dor. Entendeu?

– Sim, Senhora Cara. – surgiu a voz fraca na escuridão lá embaixo.

Logo que Kahlan estava na sala, se abaixou e pegou a tocha de Cara, deixando a Mord-Sith usar as duas mãos para subir. Kahlan entregou a tocha para um Sargento Collins de aparência aliviada.

– Collins, gostaria que todos vocês ficassem aqui. Mantenham a porta trancada e não desçam ali, por motivo algum. Não deixe mais ninguém dar nem ao menos uma espiada.

– Sim, Madre Confessora. – O Sargento Collins hesitou. – Então isso é perigoso?

Kahlan entendeu a preocupação dele.

– Não. Cara tem controle do poder dele. Ele está incapaz de usar sua magia.

Ela avaliou as tropas que se espremiam no escuro corredor de pedra. Deveria haver cerca de cem homens.

– Não sei se voltaremos esta noite. – Ela falou para o Sargento. – Traga o resto dos seus homens até aqui. Divida eles em esquadrões. Façam turnos para que tenha pelo menos essa quantidade aqui o tempo todo. Tranquem todas as portas. Posicione arqueiros nas portas e em cada final desse corredor.

– Pensei que tinha falado que não havia necessidade para preocupação, que ele não poderia usar sua magia.

Kahlan sorriu.

– Você quer ter que explicar para Cara, aqui, se alguém entrar e resgatar o brinquedo dela debaixo do seu nariz na ausência dela?

Ele coçou a barba mal feita enquanto olhava para Cara.

– Entendo, Madre Confessora. Ninguém terá permissão para se aproximar dessa porta.

– Ainda não confia em mim? – Cara perguntou, quando estavam fora do alcance dos ouvidos dos soldados.

Kahlan ofereceu um sorriso amigável.

– Meu pai era o Rei Wyborn. Era o pai de Cyrilla, e então meu. Era um grande guerreiro. Ele me ensinou que é impossível ser cauteloso demais com prisioneiros.

Cara encolheu os ombros quando passaram por uma tocha.

– Por mim está tudo bem. Isso não fere meus sentimentos. Mas tenho a magia dele. Ele está inofensivo.

– Ainda não entendo como pode temer, e ter tanto controle sobre ela.

– Eu falei. Apenas se ele me atacar especificamente com ela.

– E como você assume o controle dela? Com faz ela ser sua para comandar?

Cara girou o Agiel na ponta da corrente em seu pulso enquanto caminhava.

– Eu mesma não sei. Nós simplesmente fazemos isso. O próprio Mestre Rahl toma parte em parte do treinamento das Mord-Sith. É durante essa fase que a habilidade é inserida em nós. Não é magia que vem de nosso interior, mas transferida

para nós, eu acho.

Kahlan balançou a cabeça.

– Mesmo assim você não sabe, realmente, o que está fazendo. E isso ainda funciona.

Com a ponta dos dedos, Cara segurou o gradil de ferro em uma curva, deu um giro ao redor dele, e seguiu Kahlan subindo os degraus de pedra. – Não é preciso saber o que está fazendo para que a magia funcione.

– O que você quer dizer?

– Bem, Lorde Rahl nos falou que uma criança é magia: a magia da Criação. Você não sabe o que está fazendo para gerar uma criança.

– Uma vez, essa garota, uma garota muito ingênua, com cerca de quatorze verões, uma filha de alguém da equipe de trabalhadores no Palácio do Povo em D’Hara, falou que Darken Rahl, o Pai Rahl, como ele gostava de ser chamado, havia dado a ela um botão de rosa e ele tinha desabrochado nos dedos dela enquanto ele sorria. Ela disse que foi desse jeito que ela ganhou uma criança, através da magia dele.

Cara riu sem humor.

– Ela realmente pensou que foi assim que ficou grávida. Nunca lhe ocorreu que isso aconteceu porque ela abriu as pernas para ele. Está vendo? Ela fez magia, gerou um filho, e sem saber verdadeiramente como tinha feito.

Kahlan fez uma pausa na plataforma, nas sombras, e agarrou o cotovelo de Cara, fazendo ela parar.

– Toda a família de Richard está morta. Darken Rahl matou o pai adotivo dele, sua mãe morreu quando ele era criança, e seu meio-irmão, Michael, traiu Richard… permitindo que Denna capturasse ele. Depois que Richard derrotou Darken Rahl, Richard perdoou Michael pelo que tinha feito a ele, mas ordenou que ele fosse executado porque a traição dele havia causado a tortura e morte de incontáveis pessoas nas mãos de Darken Rahl.

– Eu sei o quanto a família significa para Richard. Ele ficaria excitado em conhecer um meio-irmão. Poderíamos enviar uma mensagem até o Palácio em D’Hara e providenciar para que ele seja trazido aqui? Richard ficaria…

Cara balançou a cabeça e olhou para longe.

– Darken Rahl testou a criança e descobriu que ele nasceu sem o Dom. Darken Rahl estava ansioso para ter um herdeiro dotado. Ele considerava qualquer outra coisa como algo deformado e sem valor.

– Entendo. – O silêncio encheu a escadaria. – A garota… a mãe…?

Cara soltou um suspiro, percebendo que Kahlan queria escutar tudo. – Darken Rahl tinha um temperamento forte. Um temperamento terrível. Ele esmagou a traqueia da garota com suas próprias mãos depois que tinha feito ela assistir… bem, assistir ele matar o filho dela. Quando descendentes sem o Dom chamavam a atenção dele isso geralmente deixava ele furioso, e então ele fez aquilo.

Kahlan deixou sua mão cair do braço de Cara. Os olhos de Cara levantaram; a calma havia dominado eles outra vez.

– Algumas das Mord-Sith sofreram um destino similar. Felizmente, eu nunca ganhei uma criança quando ele me escolhia para sua diversão.

Kahlan procurou preencher o silêncio. – Estou feliz que Richard libertou você da escravidão com aquela besta. Libertou todos.

Cara assentiu, seus olhos tão frios quanto Kahlan jamais tinha visto.

– Ele é mais do que Lorde Rahl para nós. Qualquer um que ferir ele vai responder para as Mord-Sith. Para mim.

De repente Kahlan viu aquilo que Cara tinha falado sobre Richard ter permissão de, ficar, com Kahlan sob uma nova luz; era a coisa mais gentil que ela poderia ter pensado fazer para ele: permitir que ele tivesse aquela que amava, independente de sua preocupação com o perigo para o coração dele.

– Você terá que esperar na fila. – Kahlan disse. Finalmente Cara sorriu.

– Vamos rezar aos bons espíritos para que jamais precisemos lutar pelo

direito de ser a primeira.

– Tenho uma ideia melhor: primeiro vamos impedir que algo de ruim aconteça com ele. Mas lembre, quando chegarmos lá em cima, que não sabemos com certeza quem é essa Nadine. Se ela for uma Irmã do Escuro, ela é uma mulher muito perigosa. Mas não sabemos com certeza. Pode ser uma Dignitária: uma mulher de posição e importância. Poderia ser até que ela não seja mais do que a filha de um nobre. Talvez ele tenha banido o pobre fazendeiro amante dela, e ela simplesmente esteja procurando por ele. Não quero que você machuque uma pessoa inocente. Vamos manter nossa cabeça no lugar.

– Eu não sou um monstro, Madre Confessora.

– Eu sei. Não queria dizer que você era. Só não quero que nosso desejo de proteger Richard faça com que percamos nossas cabeças. Isso me inclui. Agora, vamos subir até o Salão dos Peticionários.

Cara franziu a testa.

– Porque nós iríamos até lá? Porque não seguir direto até Nadine?

Kahlan começou a subir o segundo lance de escadas, dois degraus de cada vez.

– Tem duzentos e oitenta e oito aposentos para convidados no Palácio das Confessoras, divididos em seis alas separadas em pontos distantes. Antes eu estava distraída, e não pensei em dizer aos guardas onde colocar ela, então teremos que ir perguntar.

Cara abriu a porta empurrando com o ombro no topo dos degraus e, girando a cabeça, entrou no corredor na frente de Kahlan, como se fizesse isso para checar o caminho e ver se não havia problema.

– Parece um projeto pobre. Porque os aposentos para convidados ficariam separados?

Kahlan fez um gesto indicando um corredor que desviava para a esquerda.

– Esse caminho é mais curto. – Ela reduziu a velocidade enquanto dois guardas afastavam abrindo caminho para elas, e então apressou o passo pelo longo tapete azul descendo o corredor. – Os aposentos para convidados ficam separados porque muitos diplomatas visitavam o Palácio para tratar de negócios com o Conselho, e se os diplomatas errados fossem colocados próximos demais, poderiam ficar pouco diplomáticos. Manter a paz entre aliados às vezes era um delicado jogo de equilíbrio. Isso inclui as acomodações.

– Mas tem todos os Palácios, para os representantes das terras, em Kings Row.

Kahlan grunhiu de modo cínico. – Faz parte do jogo.

Quando elas entraram no Salão dos Peticionários, todos ajoelharam novamente. Kahlan teve que mostrar para eles a resposta formal antes que pudesse falar com o Capitão. Ele falou onde colocou Nadine, e ela estava prestes a sair quando um garoto, um do grupo de jogadores de Ja’La que esperavam pacientemente no corredor, arrancou o chapéu frouxo de lã da cabeça loura e correu na direção delas.

O Capitão avistou ele trotando pela sala.

– Ele está esperando para ver Lorde Rahl. Provavelmente quer que ele vá assistir outro jogo. – O Capitão sorriu para si mesmo. – Falei para ele que estaria tudo bem se esperasse, mas que não poderia prometer que Lorde Rahl falaria com ele. – Ele encolheu os ombros. – Era o mínimo que eu poderia fazer. Eu estava no jogo, ontem, com uma multidão de soldados. O garoto e seu time ganharam para mim três moedas de prata.

Com o chapéu amassado entre as duas mãos pequenas, o garoto dobrou os joelhos do outro lado do corrimão de mármore de Kahlan.

– Madre Confessora, nós gostaríamos de… bem… se não tiver problema… nós… – A voz dele desapareceu enquanto engolia o ar.

Kahlan sorriu, encorajando-o.

– Não tenha medo. Qual é o seu nome?

– Yonick, Madre Confessora.

– Sinto muito, Yonick, mas Richard não pode assistir outro jogo agora. Estamos ocupados no momento. Talvez amanhã. Sei que nós dois gostamos, e gostaríamos muito de assistir outra vez, mas outro dia.

Ele balançou a cabeça.

– Não é sobre isso. É o meu irmão, Kip. – Ele torceu o chapéu. – Ele está doente. Eu estava pensando se… bem, se Lorde Rahl poderia fazer alguma magia e deixar ele melhor.

Kahlan deu um aperto confortador no ombro do garoto. – Bem, na verdade Richard não é esse tipo de mago. Porque não vai procurar um dos Curandeiros na Rua Stentor. Diga para eles como ele está doente e eles darão algumas ervas para ajudar ele a melhorar.

Yonick baixou a cabeça.

– Não temos dinheiro para nenhuma erva. É por isso que eu estava esperando… Kip está muito doente.

Kahlan endireitou o corpo e olhou para o Capitão. O olhar dele desviou de Kahlan para o garoto e de volta para ela. Ele limpou a garganta.

– Bem, Yonick, eu vi você jogar, ontem. – o Capitão gaguejou. – Muito bom. Seu time era muito bom. – Verificando os olhos de Kahlan outra vez, ele enfiou uma das mãos em um bolso e tirou uma moeda. Ele se curvou sobre o corrimão e colocou a moeda na mão de Yonick. – Eu sei quem é o seu irmão. Ele… aquele foi um grande jogo, aquele gol que ele marcou. Pegue isso e compre para ele algumas ervas, como a Madre Confessora disse que ele precisa.

Yonick ficou olhando, surpreso, para a moeda de prata em sua mão.

– Ouvi dizer que ervas não custam tudo isso.

O Capitão balançou a mão.

– Bem, eu não tenho nada menor. Compre alguma coisa para o seu time, pela vitória deles, com o troco. Agora vá e leve isso. Temos assuntos do Palácio que precisamos tratar.

Yonick esticou o corpo e bateu com um punho sobre o coração em uma saudação.

– Sim, Senhor.

– E treine aquele seu chute. – O Capitão gritou para as costas do garoto enquanto ele corria pela sala até seus colegas. – Está um pouco fraco.

– Vou treinar. – Yonick gritou por cima do ombro. – Obrigado.

Kahlan observou enquanto ele se juntava aos amigos e eles se afastavam rapidamente.

– Muita gentileza sua, Capitão…?

– Harris. – Ele falou. – Obrigado, Madre Confessora.

– Cara, vamos falar com essa Lady Nadine.

Kahlan esperava que o Capitão que estivera vigiando no final do corredor tivesse mantido uma vigília tranquila.

– Nadine tentou sair, Capitão Nance?

– Não, Madre Confessora. – Ele falou, quando endireitou o corpo depois de fazer reverência. – Pareceu feliz que alguém estivesse dando atenção ao pedido dela. Quando expliquei que poderia haver problemas nas proximidades e precisávamos que ela ficasse no aposento, ela prometeu seguir minhas instruções. – Ele olhou para a porta. – Ela disse que não queria me colocar em.água quente. e que faria como eu pedi.

– Obrigada, Capitão. – Ela fez uma pausa antes de abrir a porta. – Se ela sair daqui sem nós, mate-a. Não pare para fazer qualquer pergunta, e não dê nenhuma aviso, apenas faça com que os arqueiros a derrubem. – Quando a testa dele franziu, ela adicionou. – Se ela sair primeiro, será porque provou comandar a magia e que nos matou com ela.

O Capitão Nance, com o rosto tão pálido quanto palha envelhecida, bateu com o punho sobre o coração fazendo uma saudação.

A sala de estar exterior estava decorada em vermelho. As paredes aram

carmesim escuro, adornadas com figuras de coroas, rodapés de mármore e armações das portas cor de rosa, e um chão de madeira quase inteiramente coberto com um enorme tapete de bordas douradas enfeitado com um motivo de folhas e flores. As pernas douradas da mesa com tampo de mármore e das cadeiras estofadas com veludo vermelho, exibiam entalhes de folhas e flores. Sendo uma sala interna do Palácio, não havia janelas. Cilindros de vidro sobre as doze lamparinas refletoras ao redor da sala lançavam centelhas de luz dançando através das paredes.

Para a mente de Kahlan esse era um dos esquemas de cor menos agradável no Palácio, mas havia diplomatas que pediam um aposento dessa cor quando solicitavam acomodações no Palácio. Eles acreditavam que isso proporcionava um bom estado de mente para negociações. Kahlan sempre ficava bastante desconfiada quando ouvia os argumentos de representantes que tinham requisitado um dos aposentos vermelhos.

Nadine não estava na sala externa extravagante. A porta para o quarto estava entreaberta.

– Salas maravilhosas. – Cara sussurrou. – Posso ficar com elas?

Kahlan pediu silêncio. Sabia porque a Mord-Sith queria uma sala vermelha. Com Cara espiando por cima do ombro dela, Kahlan empurrou a porta do quarto para trás cautelosamente. A respiração de Cara fez cócegas no ouvido esquerdo dela.

Se é que isso era possível, o quarto era mais berrante aos sentidos do que a sala de estar, com o tema vermelho nos tapetes, colchas de cama bordadas, exagerada coleção de travesseiros vermelhos enfeitados com bordas douradas, e a lareira de mármore rosa. Kahlan pensou que se Cara estivesse usando sua roupa vermelha de couro e desejasse se esconder, simplesmente poderia sentar nesse quarto e ninguém a encontraria.

Apenas metade das lamparinas no quarto estavam acesas. Várias taças de vidro estavam sobre mesas e a escrivaninha estava cheia de pétalas de rosa secas, a fragrância delas misturando-se com o óleo de lamparina para permear o ar com um pesado odor enjoativo.

Quando as dobradiças rangeram, a mulher deitada na cama abriu os olhos, viu Kahlan, e levantou rapidamente. Pronta para tomar Nadine com seu poder de Confessora, se ela mostrasse o menor sinal de agressão, Kahlan levantou um braço inconscientemente para manter Cara fora do caminho. Preparada, seus músculos rígidos como aço, Kahlan estava prendendo a respiração. Se a mulher conjurasse magia, Kahlan teria que ser rápida.

Nadine esfregou os olhos afastando o sono. Pela sua indecisão sobre qual pé colocar adiante durante a reverência desajeitada que realizou, Kahlan soube que ela não era uma mulher da nobreza. Mas isso não significava que não poderia ser uma Irmã do Escuro.

Nadine olhou para Cara por um instante antes de alisar o vestido sobre as coxas bem torneadas e dirigir-se a Kahlan.

– Perdoe-me, Rainha, mas eu estive em uma longa jornada e estava descansando um pouco. Acho que devo ter caído no sono; não ouvi você bater. Eu sou Nadine Brighton, Rainha.

Enquanto Nadine mergulhava em outra reverência deselegante, Kahlan observou o quarto rapidamente. A bacia de rosto e a jarra com água não foram usadas. As toalhas ao lado delas sobre o lavatório estavam limpas e ainda dobradas. Uma simples sacola de viagem velha de lã estava ao pé da cama. Uma escova para roupa e um copo de metal eram os únicos objetos estranhos sobre a mesa dourada do outro lado de uma cadeira com veludo, ao lado da cama coberta. Independente do frio da primavera durante a manhã e da lareira apagada, ela não havia puxado as colchas da cama durante a sua soneca. Talvez, Kahlan pensou, para não ficar enrolada nelas se tivesse que se mover depressa.

Kahlan não se desculpou por entrar sem bater.

– Madre Confessora, – ela falou com um tom cauteloso, sentindo a necessidade de deixar clara a ameaça do poder que ela possuía. – Rainha é um dos

meus títulos menos… comuns. Sou mais conhecida como a Madre Confessora.

Quando Nadine ficou vermelha, as pequenas sardas debaixo dos olhos e através do seu nariz delicado quase desapareceram. Os grandes olhos castanhos dela viraram para o chão, mostrando desconforto. Ela passou rapidamente os dedos pelo espesso cabelo castanho, embora ele não estivesse parecendo despenteado.

Ela não era tão alta quanto Kahlan, ainda que parecesse ter a mesma idade, ou talvez ser um ano mais jovem. Era uma jovem de aparência adorável, e não mostrava nenhum sinal que mostrasse ameaça ou perigo, mas Kahlan não ficava tranquila por causa de um rosto bonito e comportamento inocente.

A experiência tinha ensinado a Kahlan duras lições. Marlin, a última lição, havia parecido, no início, não ser mais do que um jovem estranho. Os olhos adoráveis dessa jovem, porém, não pareciam ter a mesma qualidade que havia perturbado tanto Kahlan. Mesmo assim, sua cautela também não ficava reduzida.

Nadine virou e rapidamente passou as mãos sobre as colchas da cama, pressionando as rugas com rápidos movimentos.

– Perdoe-me, Madre Confessora, eu não queria desarrumar sua cama adorável. Eu passei a escova no meu vestido primeiro, para não deixar poeira da estrada nela. Eu pretendia deitar no chão, mas a cama pareceu tão convidativa que não consegui resistir experimentar. Espero não ter causado nenhuma ofensa.

– Claro que não. – Kahlan disse. – Eu a convidei para usar o quarto como se fosse seu.

Antes que a última palavra tivesse saído da boca de Kahlan, Cara tinha dado a volta ao redor dela. Embora não parecesse haver graduações entre as Mord-Sith, Berdine e Raina sempre cediam à palavra de Cara. Entre os D’Harans, as posições das Mord-Sith, e de Cara em particular, pareciam não ser disputadas, ainda que Kahlan nunca tivesse ouvido ninguém colocar definições nisso. Se Cara falasse, cuspa, as pessoas cuspiam.

Nadine soltou um grito com os olhos arregalados quando viu a Mord-Sith vestida de couro aproximando-se dela.

– Cara! – Kahlan falou.

Cara ignorou-a.

– Nós temos o seu amigo, Marlin, lá embaixo no buraco. Você vai se juntar a ele em breve. – Cara enfiou um dedo na base do pescoço de Nadine, fazendo ela cair para trás sobre a cadeira ao lado da cama.

– Au! – Nadine gritou quando olhou para Cara. – Isso doeu!

Quando ela levantou da cadeira, Cara agarrou a garganta da jovem. Levantou seu Agiel e apontou ele entre os grandes olhos castanhos arregalados.

– Eu ainda nem comecei a machucar você.

Kahlan agarrou a trança de Cara e deu um puxão.

– De um jeito ou de outro, você vai aprender a seguir ordens!

Cara, que ainda estava segurando a garganta da jovem, virou mostrando surpresa.

– Solte ela! Eu falei para deixar que eu cuidasse disso. Até que ela faça um movimento ameaçador, você vai fazer como eu disse, ou pode esperar do lado de fora.

Cara soltou Nadine com um empurrão que jogou-a na cadeira outra vez.

– Essa aqui é problema. Posso sentir. Você deveria permitir que eu a mate.

Kahlan apertou os lábios até que Cara girou os olhos e se afastou com raiva. Nadine saiu da cadeira, mais devagar dessa vez. Seus olhos lacrimejavam enquanto esfregava a garganta e tossia.

– Porque faria uma coisa dessa! Não fiz nada para você! Não toquei nenhuma das suas coisas. Vocês possuem a pior educação que eu já vi. – Ela balançou um dedo para Kahlan. – Não tem motivo para ameaçar uma pessoa desse jeito.

– Pelo contrário. – Kahlan disse. – Um homem com aparência bastante inocente apareceu no Palácio hoje, pedindo também para falar com Lorde Rahl. Ele acabou mostrando ser um assassino. Graças a Cara, aqui, nós conseguimos deter ele.

A indignação de Nadine vacilou. – Oh.

– Isso não é o pior. – Kahlan adicionou. – Ele confessou ter uma cúmplice. Uma jovem atraente com longo cabelo castanho.

O esfregar de garganta de Nadine parou quando ela olhou para Cara, e então para Kahlan outra vez.

– Oh. Bem, acho que posso entender o engano…

– Você também pediu para falar com Lorde Rahl. Isso deixou todos um pouco nervosos. Todos nós somos bastante protetores a respeito de Lorde Rahl.

– Acho que posso ver a razão para a confusão. Não guardarei nenhuma ofensa.

– Cara, aqui, faz parte da guarda pessoal de Lorde Rahl. – Kahlan falou. – Tenho certeza que você pode entender a razão para essa atitude beligerante dela.

Nadine afastou a mão da garganta e colocou-a no quadril.

– Claro. Acho que eu pousei no meio de um ninho de vespas.

– O problema é, – Kahlan continuou. – você ainda não nos convenceu que não é a segunda assassina. Para o seu bem, seria melhor se você fizesse isso imediatamente.

Os olhos de Nadine saltaram entre as duas mulheres observando ela. O alívio dela transformado em alarme.

– Eu? Uma assassina? Mas eu sou uma mulher.

– Eu também. – Cara disse. – Uma que vai espalhar o seu sangue por esse quarto todo até que nos diga a verdade.

Nadine virou e levantou a cadeira, balançando as pernas dela na direção de Cara e Kahlan.

– Fiquem longe! Estou avisando; Tommy Lancaster e seu amigo Lester uma vez pensaram em se divertirem comigo, e agora eles fazem suas refeições sem o benefício dos dentes da frente.

– Abaixe a cadeira, – Cara avisou com um tom ameaçador. – ou vai fazer sua próxima refeição no mundo dos espíritos.

Nadine soltou a cadeira como se ela estivesse pegando fogo. Recuou até ficar espremida na parede.

– Me deixem em paz! Eu não fiz nada!

Kahlan segurou o braço de Cara gentilmente e fez ela recuar.

– Você deixa uma irmã do Agiel cuidar disso? – ela falou com um sussurro enquanto levantava uma sobrancelha. – Eu sei que falei.até que ela fizesse um movimento ameaçador., mas uma cadeira dificilmente é o tipo de ameaça que eu tinha em mente.

A boca de Cara contorceu de aborrecimento.

– Está certo. Por enquanto.

Kahlan virou para Nadine. – Preciso de algumas respostas. Diga a verdade, e se você realmente não tiver nenhuma relação com esse assassino, você terá meu sincero pedido de desculpas e farei o que puder para compensar por nossa inospitalidade. Mas se mentir para mim, e tiver intenção de fazer mal ao Lorde Rahl, os guardas do lado de fora receberam ordens para não permitir que deixe esta sala viva. Você entendeu?

Nadine, com as costas apertadas contra a parede, assentiu.

– Você pediu para ver Lorde Rahl. – Nadine assentiu novamente. – Porque?

– Estou a caminho de encontrar meu amor. Ele esteve ausente desde o último outono. Vamos nos casar, e estou a caminho para encontrar com ele. – Ela afastou um tufo de cabelo dos olhos. – Mas não sei exatamente onde ele está. Disseram para mim que eu deveria falar com Lorde Rahl e encontraria meu noivo. – As pálpebras inferiores de Nadine ficaram cheias de lágrimas. – É por isso que eu queria falar com esse Lorde Rahl, para perguntar se ele poderia ajudar.

– Entendo. – Kahlan disse. – Posso entender o seu sofrimento por causa do desaparecimento do seu amor. Qual é o nome do jovem?

Nadine tirou o lenço da manga e encostou nos olhos. – Richard.

– Richard. Tem mais alguma coisa no nome dele?

Nadine assentiu. – Richard Cypher.

Kahlan teve que fazer um esforço para lembrar de respirar com a boca aberta, mas sua mente parecia não conseguir fazer a língua trabalhar.

– Quem? – Cara perguntou.

– Richard Cypher. Ele é um guia florestal no lugar onde eu moro, em Hartland, isso fica em Westland, onde nós moramos.

– O que você quer dizer com, você deve se casar com ele? – Kahlan finalmente conseguiu falar sussurrando. Sentiu seu mundo ameaçando desmoronar ao redor dela enquanto milhares de coisas giravam ao mesmo tempo de forma caótica em sua mente. – Ele falou isso para você?

Nadine torceu o lenço úmido.

– Bem, ele estava me cortejando… isso ficou entendido… mas então ele desapareceu. Uma mulher apareceu e falou que nós deveríamos casar. Disse que o céu tinha falado isso para ela. Era algum tipo de mística. Sabia tudo sobre o meu Richard, o quanto ele é gentil, forte e bonito e tudo mais. Sabia todos os tipos de coisas sobre mim também. Disse que é meu destino casar com Richard e o destino de Richard ser meu marido.

– Mulher? – Kahlan não conseguiu soltar mais do que essa palavra.

Nadine assentiu. – Shota, ela falou que era o seu nome.

As mãos de Kahlan apertaram com força. A voz dela retornou cheia de veneno. – Shota. Essa mulher, Shota, tinha alguém junto com ela?

– Sim. Um pequeno e estranho… amigo. Com olhos amarelos. Ele me assustou, mas ela falou que ele era inofensivo. Shota é aquela que disse para mim que deveria vir aqui falar com Lorde Rahl. Disse que Lorde Rahl poderia me ajudar a encontrar meu Richard.

Kahlan reconheceu a descrição do companheiro de Shota, Samuel. A voz dessa mulher, chamando Richard de.meu Richard., continuou trovejando na tempestade dentro da cabeça de Kahlan. Ela se esforçou para fazer sua voz parecer calma.

– Nadine, por favor, espere aqui.

– Vou esperar. – Nadine falou, recuperando sua compostura. – Está tudo certo? vocês acreditaram em mim, não acreditaram? Cada palavra é verdade.

Kahlan não respondeu, mas ao invés disso afastou seu olhar surpreso de Nadine e marchou para fora do quarto. Cara fechou a porta quando seguiu logo atrás dos calcanhares de Kahlan. Kahlan parou bruscamente na sala externa, tudo estava ondulando em um borrão vermelho.

– Madre Confessora, – Cara sussurrou. – qual é o problema? Seu rosto está tão vermelho quanto minha roupa de couro. Quem é essa Shota?

– Shota é uma feiticeira.

Cara ficou rígida com a notícia.

– E você conhece esse Richard Cypher?

Kahlan engoliu em seco duas vezes tentando se livrar do bolo doloroso em sua garganta.

– Richard foi criado pelo pai adotivo. Até que Richard descobrisse que Darken Rahl era seu pai verdadeiro, seu nome era Richard Cypher.

C A P Í T U L O  5

– Vou matar ela. – Kahlan disse com uma voz rouca enquanto olhava para o vazio. – Com minhas próprias mãos. Vou estrangular ela!

Cara virou na direção do quarto.

– Eu vou cuidar disso. Seria melhor se você deixasse eu dar um jeito nela.

Kahlan segurou o braço de Cara. – Ela não. Estou falando de Shota. – Fez um sinal apontando na direção da porta do quarto. – Ela não entende nada sobre isso. Não sabe a respeito de Shota.

– Então, você conhece essa feiticeira?

Kahlan soltou um suspiro amargo. – Oh, sim. Eu a conheço. Ela esteve tentando evitar que Richard e eu fiquemos juntos desde o início.

– Porque ela faria isso?

Kahlan virou os olhos para longe da porta do quarto.

– Não sei. Ela dá uma razão diferente todas as vezes, mas às vezes eu acho que é porque ela quer Richard.

Cara franziu a testa. – Como fazer Lorde Rahl casar com essa vadiazinha faria Shota conseguir Lorde Rahl?

Kahlan balançou uma das mãos. – Eu não sei. Shota está sempre planejando alguma coisa. Ela tem causado problema todas as vezes. – Os punhos dela ficaram apertados com determinação. – Mas isso não vai funcionar, dessa vez. Mesmo que seja a última coisa que eu farei, vou colocar um fim na intromissão dela. E então Richard e eu nos casaremos. – A voz dela baixou virando um juramento sussurrado. – Se eu tiver que tocar Shota com meu poder e enviá-la para o Submundo, vou acabar com a interferência dela.

Cara cruzou os braços enquanto avaliava o problema.

– O que você deseja fazer com Nadine? – Os olhos azuis dela viraram na direção do quarto. – Ainda pode ser melhor… livrar-se dela.

Kahlan apertou o nariz entre o dedo indicador e o dedão.

– Isso não é culpa de Nadine. Ela é apenas um peão no jogo de Shota.

– Às vezes, apenas um soldado a pé pode causar mais problema do que os planos de batalha de um General…

As palavras de Cara desapareceram quando seus braços descruzaram. Ela inclinou a cabeça, como se estivesse escutando um vento nas paredes.

– Lorde Rahl está vindo.

A habilidade das Mord-Sith de sentir Richard através da ligação delas com ele era estranha, se não inquietante. A porta abriu. Berdine e Raina, usando roupas de couro com o mesmo estilo de corte e coladas como a de Cara, mas particularmente marrons ao invés de vermelhas, entraram na sala.

As duas eram um pouco menores do que Cara, mas não menos atraentes. Enquanto Cara tinha pernas longas, musculosas, e sem um pouquinho de gordura, Berdine tinha uma forma mais curvilínea. O cabelo castanho ondulado de Berdine estava enrolado, formando a característica trança longa de uma Mord-Sith, assim como o gracioso cabelo negro de Raina. Todas as três compartilhavam a mesma confiança cruel.

Os olhos negros penetrantes de Raina observaram a roupa de couro vermelha de Cara, mas ela não fez nenhum comentário. As duas, junto com Berdine, exibiam amargas expressões ameaçadoras. As duas Mord-Sith viraram, para ficarem de frente uma para a outra, de cada lado da porta.

– Nós apresentamos Lorde Rahl, – Berdine falou com um tom oficial. – o Seeker da Verdade e portador da Espada da Verdade, aquele que traz a morte, o Mestre de D’Hara, o governante de Midlands, o comandante da nação Gar, o Capitão dos povos livres e destruidor dos malignos… – os penetrantes olhos azuis dela

viraram para Kahlan. – e o noivo da Madre Confessora. – Ela levantou um braço na direção da porta.

Kahlan não conseguia imaginar o que estava acontecendo. Tinha visto as Mord-Sith exibirem uma variedade de temperamentos, desde arrogantes até travessos, mas nunca tinha visto elas agirem de modo cerimonial.

Richard caminhou para dentro da sala. Seu olhar de predador travou em Kahlan. Por um instante, o mundo parou. Não havia mais nada a não ser os dois, unidos em uma conexão silenciosa.

Um sorriso cresceu nos lábios dele e seus olhos brilharam. Um sorriso de amor sem limites.

Havia apenas ela e Richard. Somente os olhos dele.

Mas o resto dele…

Ela sentiu a boca ficar aberta. Com grande surpresa, Kahlan colocou uma das mãos sobre o coração. Durante todo tempo que ela o conhecia, ele tinha usado apenas suas roupas simples de guia florestal. Mas agora…

As botas negras dele foram tudo que ela reconheceu. As partes superiores das botas estavam envolvidas por tiras de couro fixadas com emblemas prateados ornamentados com padrões geométricos, e cobertas por calças negras de lã. Sobre uma camisa negra havia um manto negro com abertura na lateral, enfeitado com símbolos que serpenteavam por uma larga faixa dourada que corria por toda a extensão ao redor das extremidades quadradas. Um largo cinto com várias camadas de couro carregando muitos outros emblemas prateados e uma bolsa trabalhada em ouro estavam presas de cada lado da cintura do manto dele. O antigo boldrié segurava a bainha trabalhada em ouro e prata da Espada da Verdade cruzando por cima do ombro direito dele. Em cada pulso havia um largo bracelete prateado exibindo anéis entrelaçados ao redor de mais daqueles estranhos símbolos. Sobre os largos ombros dele estava uma capa que parecia ser feita de fios de ouro.

Ele parecia ao mesmo tempo nobre e sinistro. Régio, e mortal. Parecia um comandante de Reis, e como uma visão do que as profecias o tinham nomeado: Aquele que traz a Morte.

Kahlan nunca teria pensado que ele poderia parecer mais bonito do que sempre pareceu. Mais poderoso. Mais imponente. Estava errada.

Enquanto a mandíbula dela se movia, tentando soltar as palavras que não estavam ali, ele cruzou a sala. Curvou-se e beijou a têmpora dela.

– Bom. – Cara anunciou. – Ela precisava disso; estava com dor de cabeça. – Ela levantou uma sobrancelha para Kahlan. – Está melhor agora?

Kahlan, mal conseguindo recuperar o fôlego, mal ouvindo Cara, encostou os dedos nele, como se estivesse testando se aquilo era uma visão, ou real.

– Gostou? – Ele perguntou.

– Gostei? Queridos espíritos… – ela sussurrou.

Ele riu. – Vou aceitar isso como um sim.

Kahlan desejou que todos tivessem desaparecido.

– Mas, Richard, o que é isso? Onde você conseguiu tudo isso?

Ela não conseguia tirar a mão do peito dele. Gostava de sentir sua respiração. Também conseguia sentir o coração dele batendo. E podia sentir o próprio coração dela pulsando forte.

– Bem, – ele disse. – eu sabia que você queria que arrumasse algumas roupas novas.

Ela desviou os olhos do corpo dele e olhou nos seus olhos cinzentos.

– O quê? Eu nunca disse isso.

Ele riu. – Seus lindos olhos verdes disseram por você. Quando você olhava para minhas roupas velhas de guia florestal, seus olhos falavam claramente.

Ela deu um passo para trás e fez um gesto apontando para as roupas novas.

– Onde você conseguiu tudo isso?

Ele segurou uma das mãos dela e com os dedos da outra mão levantou o queixo dela para olhar dentro de seus olhos.

– Você é tão bonita. Ficará magnífica em seu vestido azul de casamento. Eu queria parecer digno da Madre Confessora quando nos casarmos. Pedi que essa roupa fosse feita rapidamente para não atrasar nosso casamento.

– Ele pediu que as costureiras fizessem para ele. Era uma surpresa. – Cara falou. – Não contei o seu segredo, Lorde Rahl. Ela fez o melhor que podia para arrancar isso de mim, mas não contei.

– Obrigado, Cara. – Richard riu. – Aposto que não foi fácil.

Kahlan riu junto com ele.

– Mas isso é maravilhoso. A senhora Wellington fez tudo isso para você?

– Bem, não tudo. Falei para ela o que eu queria, e ela e as outras costureiras começaram a trabalhar. Acho que ela fez um bom trabalho.

– Eu daria meus cumprimentos a ela. Se não um abraço. – Kahlan testou a capa entre o dedo indicador e o dedão. – Ela fez isso? Nunca vi algo parecido. Não posso acreditar que ela fez.

– Bem, não. – Richard admitiu. – Isso, e algumas das outras coisas vieram da Fortaleza do Mago.

– Da Fortaleza! O que você estava fazendo lá?

– Quando estive lá, antes, encontrei esses quartos nos quais os magos costumavam ficar. Voltei e dei uma olhada melhor em algumas das coisas que pertenciam a eles.

– Quando você fez isso?

– Faz alguns dias. Quando você estava ocupada encontrando com alguns dos oficiais de nossos novos aliados.

A testa de Kahlan franziu enquanto ela observava a roupa.

– Os magos daquele tempo usavam isso? Pensei que os magos sempre vestissem mantos simples.

– A maioria deles vestia. Um vestia isso.

– Que tipo de mago usava uma roupa como essa?

– Um Mago Guerreiro.

– Um Mago Guerreiro. – Ela sussurrou, surpresa. Embora ele não soubesse como usar o seu Dom, Richard era o primeiro Mago Guerreiro a nascer em quase três mil anos.

Kahlan estava prestes a fazer várias perguntas, mas lembrou que havia questões mais importantes no momento. O bom humor dela baixou.

– Richard, – Ela afastou os olhos dele. – tem alguém aqui que quer falar com você…

Ela ouviu a porta do quarto ranger.

– Richard? – Nadine, parada na porta, torcia seu lenço nos dedos ansiosa. – Eu ouvi a voz de Richard.

– Nadine?

Os olhos de Nadine ficaram tão grandes quanto coroas de ouro Sanderianas. – Richard.

Richard sorriu educadamente. – Nadine. – Pelo menos, sua boca sorriu. Os olhos dele, porém, não guardavam nenhum sinal de alegria. Era uma das expressão mais discordantes que Kahlan já tinha visto no rosto dele. Kahlan tinha visto Richard com raiva, tinha visto ele com sua fúria letal da magia na Espada da Verdade, quando a magia dançava ameaçadora nos olhos dele, e tinha visto com o calmo semblante mortal invocado quando fazia a lâmina da espada ficar branca. Na fúria do compromisso e determinação, Richard era capaz de parecer assustador.

Mas nenhuma aparência que tinha visto no rosto dele era tão assustadora para Kahlan quanto aquela que via agora.

Não era uma fúria mortal que dominava seus olhos, ou um compromisso mortal. De algum modo era pior. O profundo desinteresse naquele sorriso vazio, nos seus olhos, era assustador.

O único jeito que Kahlan poderia imaginar para que fosse pior seria se um olhar assim fosse direcionado a ela. Essa expressão, tão desprovida de calor, se fosse

direcionada a ela, partiria seu coração.

Aparentemente Nadine não conhecia ele tão bem quanto Kahlan; ela não viu nada além do sorriso nos lábios dele.

– Oh, Richard!

Nadine atravessou a sala e jogou os braços em volta do pescoço dele. Ela também parecia pronta para jogar as pernas em volta de Richard. Kahlan levantou um braço rapidamente para deter Cara antes que a Mord-Sith pudesse dar mais de um passo.

Kahlan teve que se esforçar para ficar parada e segurar a língua. Independente de tudo que ela e Richard significavam um para o outro, ela sabia que isso era algo além de suas palavras. Era o passado de Richard, e não importava o quanto ela o conhecia bem, uma parte desse passado, do passado romântico dele, pelo menos, era um território desconhecido. Até aquele momento isso pareceu não ser importante.

Temendo falar alguma coisa errada, Kahlan não falou nada. O destino dela estava nas mãos de Richard, e nas mãos da bela mulher que nesse momento estava com elas em volta do pescoço dele, mas o pior de tudo, seu destino parecia estar mais uma vez nas mãos de Shota.

Nadine começou a encher o pescoço de Richard de beijos mesmo quando ele tentava manter a cabeça longe dela. Ele colocou as mãos na cintura dela e afastou-a.

– Nadine, o que você está fazendo aqui?

– Procurando por você, bobinho. – ela falou com uma voz ofegante. – Todos ficaram confusos, preocupados, desde que você desapareceu no último outono. Meu pai sentiu saudade de você, eu senti saudade. Nenhum de nós sabia o que aconteceu com você. Zedd também desapareceu. A Fronteira caiu e então você sumiu, e Zedd, e o seu irmão. Sei que estava zangado quando seu pai foi assassinado, mas não esperávamos que você fosse embora. – As palavras dela estavam saindo com grande excitação.

– Bem, é uma longa história, e sei que não ficaria interessado nela.

Mostrando que as palavras de Richard eram verdadeiras, ela não pareceu escutar nem um pouco, e simplesmente continuou falando.

– Tive que cuidar de tantas coisas primeiro. Tive que fazer Lindy Hamilton prometer colher as raízes do inverno para o papai. Ele esteve fora de si sem você para levar algumas das plantas especiais que ele precisa, que só você parece conseguir encontrar. Fiz o melhor que podia, mas não conheço a floresta como você. Ele espera que Lindy consiga dar conta até que eu consiga levar você para casa. Então tive que pensar no que levar, e como encontrar meu caminho. Estive procurando por tanto tempo. Eu vim até aqui para falar com alguém chamado Lorde Rahl, esperando que ele pudesse me ajudar a encontrar você. Nunca sonhei que encontraria você antes mesmo de falar com ele.

– Eu sou Lorde Rahl.

Ela pareceu não ouvir isso também. Recuou e olhou ele dos pés até a cabeça.

– Richard, o que está fazendo nessa roupa? Quem você está fingindo ser? Vá se trocar. Vamos para casa. Tudo está bem, agora que encontrei você. Voltaremos em breve, e tudo voltará a ser como era. Vamos nos casar e…

– O quê?

Ela piscou.

– Casar. Vamos nos casar, e teremos um casa e tudo mais. Você pode fazer uma casa melhor para nós. A sua casa velha não vai servir. Teremos crianças. Muitas crianças. Filhos. Muitos filhos. Grandes e fortes como o meu Richard. – Ela soltou uma risadinha. – Amo você, meu Richard. Vamos nos casar, finalmente.

O sorriso dele, tão vazio quanto fosse, havia desaparecido, no lugar dele uma expressão de raiva surgiu.

– De onde você tirou uma ideia como essa?

Nadine riu enquanto passava um dedo na testa dele alegremente. Finalmente ela olhou ao redor. Ninguém mais estava sorrindo. O riso dela morreu e ela buscou

refúgio no olhar de Richard.

– Mas, Richard… você e eu. Como sempre deveria ter sido. Vamos nos casar. Finalmente. Como deveria ter acontecido.

Cara inclinou na direção de Kahlan para sussurrar no ouvido dela.

– Devia ter deixado eu matá-la.

O olhar furioso de Richard varreu o sorriso falso da boca da Mord-Sith e fez desaparecer o sangue do rosto dela. Ele virou para Nadine outra vez.

– De onde você tirou uma ideia como essa?

Nadine estava observando as roupas novamente.

– Richard, você parece tolo vestido desse jeito. Às vezes fico imaginando se você tem ao menos um pouco de bom senso. O que está fazendo brincando de ser um Rei? E onde você conseguiu essa espada? Richard, sei que você nunca roubaria, mas não tem o tipo de dinheiro que uma arma assim custaria. Se ganhou ela em uma aposta ou algo assim, pode vendê-la e assim nós…

Richard agarrou ela pelos ombros e deu uma sacudida.

– Nadine, nunca estivemos noivos para nos casarmos, ou nem chegamos perto disso. De onde você tirou uma ideia louca como essa? O que você está fazendo aqui!

Nadine finalmente murchou sob o olhar sério dele.

– Richard, eu fiz uma longa viajem. Nunca estive fora de Hartland. Foi uma viajem difícil. Não significa nada para você? Isso não conta? Eu nunca teria partido a não ser para vir buscar você. Amo você, Richard.

Ulic, um dos dois guarda-costas pessoais enormes de Richard, abaixou quando passou pela porta.

– Lorde Rahl, se não estiver ocupado, o General Kerson tem um problema e precisa falar com você.

Richard virou um olhar furioso na direção de Ulic.

– Em um minuto.

Ulic, não estando acostumado que Richard direcionasse para ele um olhar sombrio desse, ou aquele tom, fez uma reverência.

– Comunicarei a ele, Lorde Rahl.

Confusa, Nadine observou a montanha de músculos abaixar outra vez ao sair pela porta.

– Lorde Rahl? Richard, em nome dos bons espíritos, do que aquele homem estava falando? No que você se meteu? Sempre foi tão sensível. O que você fez? Porque está enganando essas pessoas? Quem você está fingindo ser?

Ele pareceu esfriar um pouco e sua voz ficou cansada. – Nadine, é uma longa história, e não estou com humor para repetir ela nesse momento. Eu temo não ser a mesma pessoa… Faz muito tempo desde que eu deixei minha casa. Muitas coisas aconteceram. Sinto muito por você vir de tão longe para nada, mas o que houve entre nós…

Kahlan esperava um olhar tímido na direção dela. Isso não aconteceu.

Nadine deu um passo para trás. Olhou em volta, para todos os rostos observando ela: Kahlan, Cara, Berdine, Raina, e o silencioso Egan, perto da porta.

Nadine jogou as mãos para cima.

– Qual é o problema com todos vocês! Quem vocês pensam que esse homem é? Ele é Richard Cypher, meu Richard! Ele é um guia florestal, um ninguém! É simplesmente um rapaz de Hartland, brincando de ser alguém importante. Não é! Vocês todos são tolos cegos? Ele é o meu Richard, e vamos nos casar.

Finalmente Cara quebrou o silêncio.

– Todos nós sabemos muito bem quem é esse homem. Aparentemente, você não sabe. Ele é Lorde Rahl, o Mestre de D’Hara, e o governante do que foi Midlands. Pelo menos, é governante daqueles que se renderam a ele. Todos nesta sala, se não em toda essa cidade, entregariam suas vidas para protegê-lo. Todos nós devemos a ele mais do que nossa lealdade; devemos a ele nossas vidas.

– Nós todos podemos ser apenas quem somos, – Richard falou para

Nadine. – nada mais, e nada menos. Uma mulher sábia me falou isso uma vez.

Nadine sussurrou algo, incrédula, mas Kahlan não conseguiu ouvir as palavras.

Richard colocou o braço em volta da cintura de Kahlan. Naquele toque gentil, ela reconheceu a mensagem de conforto e amor, e de repente sentiu profunda tristeza por essa mulher parada diante de estranhos, expondo esses assuntos pessoais do coração.

– Nadine, – Richard falou com um tom calmo. – essa é Kahlan, a mulher sábia da qual eu falei. A mulher que eu amo. Kahlan, não Nadine. Kahlan e eu vamos nos casar em breve. Logo estaremos partindo para sermos casados pelo Povo da Lama. Nada nesse mundo vai impedir isso.

Nadine pareceu ter medo de afastar os olhos de Richard, como se temesse que fazendo isso, aquilo se tornaria verdade.

– Povo da Lama? Em nome dos espíritos, o que é Povo da Lama? Parece terrível. Richard, você… – Ela pareceu reunir sua determinação. Apertou os lábios e repentinamente fez uma careta. Ela balançou o dedo na direção dele.

– Richard Cypher, não sei que tipo de jogo idiota você está fazendo, mas não vou aceitar isso! Me escute bem, seu grande tolo, pode arrumar suas coisas! Vamos para casa!

– Eu estou em casa, Nadine.

Nadine, finalmente, não conseguia pensar em nada para dizer.

– Nadine, quem falou para você essa… essa coisa de casamento?

O fogo havia desaparecido dela. – Uma mística chamada Shota.

Kahlan ficou tensa ao ouvir aquele nome. Shota era a verdadeira ameaça. Não importa o que Nadine falou, ou queria, era Shota quem tinha poder para causar problema.

– Shota! – Richard passou uma das mãos pelo rosto. – Shota. Eu devia saber.

E então Richard fez a última coisa que Kahlan teria esperado: ele riu. Ficou parado ali, com todos observando, jogou a cabeça para trás, e riu bem alto.

De algum modo, isso acabou magicamente com os medos de Kahlan. O fato de Richard simplesmente rir daquilo que Shota poderia fazer de algum modo tornava a ameaça trivial. De repente o coração dela pareceu flutuar. Richard disse que o Povo da Lama faria o casamento deles, como os dois queriam, e o fato de Shota desejar o contrário não merecia mais do que uma risada. O braço de Richard em volta da cintura dela aplicou um aperto apaixonado. Ela sentiu as bochechas curvarem com um sorriso.

Richard fez um gesto pedindo desculpas. – Nadine, sinto muito. Não estou rindo de você. É que Shota esteve fazendo seus pequenos truques em cima de nós faz bastante tempo. É uma infelicidade ela usar você no esquema, mas isso é apenas mais um dos jogos desprezíveis dela. Ela é uma feiticeira.

– Feiticeira? – Nadine sussurrou.

Richard assentiu. – Ela já nos envolveu nos seus pequenos dramas no passado, mas não vai dar certo dessa vez. Não me importo mais com aquilo que Shota diz. Não entro mais nos jogos dela.

Nadine parecia perplexa.

– Uma feiticeira? Magia? Eu fui envolvida com magia? Mas ela disse que o céu tinha falado com ela.

– É mesmo? Bem, não me importo se o próprio Criador falou com ela.

– Ela disse que o vento caça você. Fiquei preocupada. Queria ajudar.

– O vento me caça? Bem, isso sempre tem alguma relação com ela.

O olhar de Nadine desviou dos olhos dele.

– Mas e quanto a nós…?

– Nadine, não existe.nós.. – O tom sombrio voltou a marcar a voz dele. – Você, mais do que todas as pessoas, sabe a verdade disso.

O queixo dela levantou com indignação.

– Não sei do que você está falando.

Ele observou-a por algum tempo, como se estivesse considerando dizer mais do que acabou falando.

– Entenda como quiser, Nadine.

Pela primeira vez, Kahlan sentiu-se envergonhada. Seja lá o que aquilo tivesse significado, sentiu-se como uma intrusa escutando. Richard também parecia desconfortável.

– Sinto muito, Nadine, mas tenho assuntos a tratar. Se precisar de ajuda para chegar em casa, verei o que posso fazer. O que você precisar, um cavalo, suprimentos, qualquer coisa. Diga a todos lá em Hartland que estou bem, e que envio saudações. – Ele virou para Ulic, que esperava. – O General Kerson está aqui?

– Sim, Lorde Rahl.

Richard deu um passo na direção da porta.

– É melhor ver qual é o problema dele.

Ao invés disso, o General Kerson entrou pela porta quando ouviu seu nome. De cabelos cinzentos, mas musculoso e em boa forma, uma cabeça menor do que Richard, ele exibia uma figura imponente em seu uniforme de couro polido. Seus braços tinham marcas de seu posto, suas brilhantes rugas brancas aparecendo através das mangas curtas de cota de malha.

Ele fez uma saudação batendo com um punho sobre o coração. – Lorde Rahl, preciso falar com você.

– Certo. Fale.

O General hesitou.

– Eu queria dizer, em particular, Lorde Rahl.

Richard não parecia estar com humor para discutir com o homem.

– Não tem espiões aqui. Fale.

– É sobre os homens, Lorde Rahl. Um grande número deles está doente.

– Doente? O que tem de errado com eles?

– Bem, Lorde Rahl, eles… isso é…

A testa de Richard franziu.

– Fale logo.

– Lorde Rahl. – O General Kerson olhou para as mulheres antes de limpar a garganta – Tenho quase metade de meu exército, bem, fora de serviço, agachados e grunhindo com uma diarreia debilitante.

A testa de Richard relaxou.

– Oh. Bem, sinto muito. Espero que eles melhorem logo. Isso é uma coisa terrível.

– Essa não é uma condição incomum entre um exército, mas o modo como isso se alastra, e porque está se espalhando tanto, alguma coisa tem que ser feita.

– Bem, certifique-se que eles bebam bastante água. Mantenha-me informado. Me avise como eles estão.

– Lorde Rahl, alguma coisa tem que ser feita. Agora. Não podemos ficar assim.

– Não é como se eles estivessem abatidos com uma febre forte, General.

O General Kerson cruzou as mãos atrás das costas e soltou um suspiro.

– Lorde Rahl, o General Reibisch, antes que ele fosse para o sul, nos falou que você queria que nossos oficiais transmitissem nossas opiniões a você quando considerássemos importante. Ele disse que você falou a ele que poderia ficar com raiva se não gostasse do que nós tínhamos a dizer, mas que você não iria nos punir por expressar nossos pontos de vista. Disse que você queria saber nossas opiniões porque tivemos mais experiência em lidar com tropas e com o comando de um exército do que você.

Richard esfregou uma das mãos para frente e para trás na boca.

– Você está certo, General. Então o que é tão importante assim?

– Bem, Lorde Rahl, eu sou um dos heróis da revolta na província Shinavont. Isso fica em D’Hara. Eu era um Tenente na época. Havia quinhentos de nós, e nós encontramos com a força rebelde, eram sete mil, acampados em uma

floresta. Atacamos na primeira luz do dia, e acabamos com a revolta antes que o dia tivesse acabado. Ao pôr-do-sol, não restou nenhum rebelde de Shinavont.

– Muito impressionante, General.

General Kerson encolheu os ombros.

– Na verdade não. Quase todos os homens deles estavam com as calças abaixadas até os tornozelos. Você já tentou lutar quando suas entranhas estão se contorcendo? – Richard admitiu que não. – Todos nos chamaram de heróis, mas não é preciso um herói para rachar o crânio de um homem quando ele está tão fraco com diarreia que mal consegue levantar sua cabeça. Não estava orgulhoso do que fizemos, mas era nossa obrigação, e nós acabamos com a revolta, e sem dúvida evitamos o maior derramamento de sangue que teria acontecido se a força deles tivesse ficado com boa saúde e escapasse de nós. Não há como dizer o que eles teriam feito, quantos mais teriam morrido.

– Mas não escaparam. Acabamos com eles porque estavam doentes com disenteria e não conseguiam ficar em pé. – Ele girou o braço, indicando o campo ao redor. – Estou com quase metade dos meus homens derrubados. Não temos nem um pelotão completo porque o General Reibisch foi para o sul. O que restou não está em condições de lutar. Alguma coisa tem que ser feita. Se uma força de inimigos com tamanho considerável atacar agora, estaremos com grandes problemas. Estamos vulneráveis. Poderíamos perder Aydindril. Eu ficaria muito agradecido se você soubesse alguma coisa que poderíamos fazer para reverter a situação.

– Porque veio trazer isso para mim? Vocês não tem curandeiros?

– Os curandeiros que nós temos são para aqueles tipos de problemas causados pelo aço. Tentamos falar com alguns dos vendedores de ervas e curandeiros aqui em Aydindril, mas eles não poderiam nem começar a tratar do grande número. – Ele encolheu os ombros. – Você é Lorde Rahl. Pensei que saberia o que fazer.

– Você tem razão, os vendedores de ervas não teriam alguma coisa nessa quantidade. – Richard beliscou o lábio inferior enquanto pensava. – Alho vai cuidar disso, se eles comerem o bastante. Mirtilos também ajudarão. Dê muito alho para os homens, e suplemente com mirtilos. Deve ter bastante delas nas redondezas.

O General inclinou a cabeça fazendo uma careta de dúvida.

– Alho e mirtilos? Está falando sério?

– Meu avô me ensinou sobre ervas, remédios e coisas assim. Confie em mim, General, isso vai funcionar. Eles também devem beber bastante chá de tanino da casca de carvalho relaxante. Alho, mirtilos, e o chá de carvalho relaxante deve resolver isso. – Richard olhou por cima do ombro. – Certo, Nadine?

Ela assentiu.

– Isso vai servir, mas seria mais fácil ainda se você desse para eles bistorta em pó.

– Pensei nisso, mas nunca encontraremos qualquer bistorta nessa época do ano, e os vendedores de ervas não teriam o bastante.

– Não precisa muito na forma de pó, e funcionaria melhor. – Nadine falou. – Quantos homens, Senhor?

– No último relatório, estava em cerca de cinquenta mil. – O general disse. – Nesse momento? Quem sabe.

As sobrancelhas de Nadine levantaram por causa da surpresa ao ouvir o número.

– Nunca vi tanta bistorta em toda minha vida. Eles estariam velhos antes que toda essa quantidade pudesse ser reunida. Então Richard está certo: alho, mirtilos, e chá de carvalho relaxante. Chá de confrei também funcionaria, mas ninguém terá essa quantidade. Carvalho relaxante é sua melhor aposta, mas é difícil de encontrar. Se não conseguirem encontrar carvalhos relaxantes, evônimo seria melhor do que nada.

– Não. – Richard falou. – Eu vi carvalho relaxante lá em cima nas montanhas altas, na direção nordeste.

O General Kerson coçou a barba rala. – O que é um carvalho relaxante?

– Um tipo de carvalho. O tipo de carvalho que será o que seus homens precisam. Tem uma casca interna amarela que você usa para fazer o chá.

– Uma árvore. Lorde Rahl, eu posso identificar dez tipos diferentes de aço apenas sentindo eles entre meus dedos, mas não conseguiria diferenciar uma árvore de outra mesmo se eu tivesse olhos extras.

– Certamente você deve ter homens que conhecem árvores.

– Richard, – Nadine falou. – carvalho relaxante é como chamamos em Hartland. Recolhi raízes e plantas no meu caminho até aqui das quais eu conheço o nome, mas que recebiam nomes diferentes das pessoas que encontrei. Se esses homens beberem o chá da árvore errada, o melhor que você pode esperar é que isso não os machuque, mas não vai resolver o problema. O alho e os mirtilos ajudarão com as tripas deles, mas eles precisarão do líquido para repor o que foi drenado deles; o chá ajuda a impedir que eles percam toda aquela água e faz a força voltar.

– Sim, eu sei. – Ele esfregou os olhos. – General, reúna um destacamento, cerca de quinhentas carroças, e cavalos de carga extras, para o caso de não conseguirmos chegar perto com as carroças. Sei onde as árvores estão, vou guiar vocês até lá. – Richard riu baixinho para si mesmo. – Uma vez um guia, sempre um guia.

– Os homens ficarão felizes em ver que Lorde Rahl está preocupado com o bem-estar deles. – O General disse. – Eu, com certeza, fico feliz, Lorde Rahl.

– Obrigado, General. Reúna tudo que for necessário, e encontrarei com você nos estábulos em breve. Eu gostaria de subir lá, pelo menos, antes de escurecer. Aquelas passagens não são lugar para perambular no escuro, especialmente com carroças. A lua está quase cheia, mas até mesmo isso não vai ajudar o bastante.

– Estaremos prontos antes que você consiga caminhar até lá. Lorde Rahl.

Depois de fazer uma rápida saudação batendo com o punho sobre o coração, o General saiu. Richard lançou outro de seus sorrisos vazios para Nadine.

– Obrigado por sua ajuda.

E então ele voltou toda sua atenção para a Mord-Sith vestida de couro vermelho.

C A P Í T U L O  6

Richard segurou a mandíbula de Cara e levantou o rosto dela. Virou a cabeça dela para conseguir ver melhor o corte na bochecha.

– O que é isso?

Ela lançou um breve olhar para Kahlan quando ele a soltou. – Um homem recusou minhas investidas.

– É mesmo? Talvez ele tenha ficado assustado com sua escolha pelo couro vermelho. – Richard olhou para Kahlan. – O que está acontecendo? Temos um Palácio cheio de guardas tão nervosos que até mesmo me desafiam quando eu entro. Temos esquadrões de arqueiros guardando escadarias, e não tenho visto tanto aço desde que o Sangue da Congregação atacou a cidade.

Os olhos dele estavam com aquele olhar de predador novamente.

– Quem está lá embaixo no buraco?

– Eu falei. – Cara sussurrou para Kahlan. – Ele sempre descobre.

Kahlan tinha falado para Cara não mencionar Marlin porque temia que de alguma forma ele pudesse ferir Richard. Mas uma vez que Marlin revelou que havia um segundo assassino, tudo mudou; ela precisava contar a Richard que havia uma Irmã do Escuro perambulando solta.

– Um assassino apareceu para matar você. – Kahlan fez um sinal inclinando a cabeça na direção de Cara. – A pequena.Senhorita Magia. aqui, fez ele usar o seu Dom contra ela para que pudesse capturá-lo. Colocamos ele lá embaixo no buraco por segurança.

Richard olhou para Cara antes de falar com Kahlan.

– Pequena.Senhorita Magia.? Porque deixou ela fazer isso?

– Ele disse que queria matar você. Cara decidiu interrogar ele do próprio jeito dela.

– Você acha que isso era necessário? – Ele perguntou para Cara. – Nós temos todo um exército. Um homem não conseguiria chegar até mim.

– Ele também disse que pretendia matar a Madre Confessora.

A expressão de Richard ficou sombria.

– Então espero que você não tenha mostrado a ele o seu lado gentil.

Cara sorriu. – Não, Lorde Rahl.

– Richard, – Kahlan falou. – é pior do que isso. Ele era um mago do Palácio dos Profetas. Disse que veio com uma Irmã do Escuro. Ainda não encontramos ela.

– Uma Irmã do Escuro. Maravilha. Como você conseguiu descobrir que esse homem era um assassino?

– Ele mesmo anunciou, acredite ou não. Ele alega que Jagang o enviou para matar você, e eu, e que suas ordens eram de anunciar sua presença assim que estivesse dentro do Palácio das Confessoras.

– Então o plano de Jagang não era realmente que esse homem nos matasse; Jagang não é tão estúpido. O que essa Irmã do Escuro veio fazer aqui em Aydindril? Ele falou que ela também estava aqui para nos matar, ou que estava aqui por algum outro motivo?

– Parecia que Marlin não sabia. – Kahlan disse. – Depois do que Cara fez com ele, eu acredito nele.

– Que Irmã é essa? Qual é o nome dela?

– Marlin não sabia o nome dela.

Richard assentiu. – Isso é possível. Quanto tempo ele estava na cidade antes de anunciar a si mesmo?

– Não tenho certeza, exatamente. Suponho que alguns dias.

– Então porque ele não veio diretamente até o Palácio logo que chegou?

– Não sei. – Kahlan falou. – Eu não… perguntei isso para ele.

– Quanto tempo ele esteve com a Irmã? O que eles fizeram enquanto estavam aqui?

– Não sei. – Kahlan hesitou. – Acho que não pensei em perguntar para ele.

– Bem, se ele estava com ela, ela deveria ter alguma coisa a dizer para ele. Ela deveria estar no comando. O que ela falou para ele?

– Não sei.

– Esse Marlin viu mais alguém enquanto estava na cidade? Ele encontrou com mais alguém? Onde ele ficou?

Era o Seeker questionando ela, não Richard. Mesmo que ele não estivesse levantando a voz, ou usando um tom ameaçador, os ouvidos de Kahlan estavam ardendo.

– Eu não… pensei em perguntar.

– O que eles fizeram enquanto estavam juntos? Ela estava com alguma coisa? Ela comprou algo, ou recebeu algo, ou falou com outra pessoa que pudesse fazer parte de uma equipe? Havia mais alguém que eles tinham recebido ordem de matar?

– Eu… não…

Richard passou os dedos pelo cabelo.

– Obviamente alguém não envia um assassino e pede que ele anuncie a si mesmo para os guardas na porta da vítima. Isso apenas faria com que o seu assassino fosse morto. Talvez Jagang tenha ordenado que esse homem fizesse alguma coisa antes que viesse até o Palácio, e então, logo que essa tarefa estivesse realizada, ele queria que Marlin viesse aqui para que matássemos ele, eliminando qualquer chance de descobrirmos o que está acontecendo antes que que essa Irmã execute o verdadeiro plano. Jagang certamente não se importaria se matássemos um dos seus servos. Ele tem muitos outros, e ele não valoriza a vida humana.

Kahlan cruzou os dedos atrás das costas. Estava sentindo-se decididamente tola. A testa franzida de Richard, sobre os penetrantes olhos cinzentos dele, não estava ajudando.

– Richard, nós sabíamos que tinha uma mulher aqui em cima pedindo para falar com você, assim como Marlin fez. Não sabíamos que era Nadine. Marlin não sabia o nome da Irmã, mas ele nos deu uma descrição: jovem, bonita, e com longo cabelo castanho. Estávamos preocupadas que Nadine pudesse ser a Irmã, bem aqui entre nós, e então deixamos Marlin lá embaixo e subimos até aqui imediatamente para cuidar de Nadine. Essa era nossa prioridade: deter uma Irmã do Escuro se ela estivesse no Palácio. Faremos todas essas perguntas para Marlin mais tarde. Ele não vai a lugar algum.

O olhar de Richard suavizou quando ele soltou um suspiro enquanto pensava. Finalmente ele assentiu.

– Você fez a coisa certa. Está certa sobre as perguntas serem menos importantes. Sinto muito muito; eu deveria ter percebido que você faria o que era melhor. – Ele levantou um dedo como aviso. – Deixe esse Marlin comigo.

Richard virou o olhar feroz para Cara. – Não quero você e Kahlan lá embaixo com ele. Entendeu? Alguma coisa poderia acontecer.

Cara ofereceria sua vida sem questionar para proteger a dele, mas pelo olhar dela parecia que estava começando a ficar ofendida por ter sua habilidade questionada.

– E o quanto era perigoso um grande homem forte na ponta da correia de Denna enquanto ela caminhava com ele impunemente entre o público no Palácio do Povo em D’Hara? Ela teve que fazer mais do que enfiar a ponta da fina corrente do bichinho dela no cinto para demonstrar seu total controle? Ele ao menos uma vez ousou deixar que aquela correia esticasse?

O homem na ponta daquela correia era Richard.

Os olhos azuis de Cara brilharam com indignação, como um súbito

relâmpago em um claro céu azul. Kahlan quase teria esperado que Richard sacasse sua espada com fúria. Ao invés disso, ele a observou, como se estivesse escutando a opinião dela de forma imparcial, e esperando para ver se ela pretendia dizer mais alguma coisa. Kahlan ficou imaginando se as Mord-Sith temiam a morte, ou se a recebiam de braços abertos.

– Lorde Rahl, eu tenho o poder dele. Nada pode acontecer.

– Tenho certeza que você tem. Não duvido de sua habilidade, Cara, mas não quero colocar Kahlan em perigo, não importa o quanto esse risco seja inconcebível, quando não há necessidade. Você e eu interrogaremos Marlin quando eu voltar. Confio minha vida a você, mas simplesmente não quero confiar a de Kahlan em uma terrível reviravolta do destino.

– Jagang negligenciou a habilidade das Mord-Sith, provavelmente porque ele não sabe o bastante sobre o Mundo Novo para saber o que é uma Mord-Sith. Ele cometeu um erro. Apenas quero ter certeza de que não iremos cometer um erro também. Está certo? Quando eu voltar interrogaremos Marlin e descobriremos o que realmente está acontecendo.

Tão rápido quanto havia surgido, a tempestade nos olhos de Cara desapareceu. O comportamento calmo de Richard tinha acabado com ela, e em segundos parecia que nada havia acontecido. Kahlan quase não tinha certeza de que Cara havia realmente dito as coisas cruéis que ouviu. Quase.

Kahlan desejou que pudesse ter avaliado a questão de Marlin quando teve chance. Richard fez tudo parecer tão simples. Imaginou que estava tão preocupado com ele que simplesmente não estava pensando claramente. Isso foi um erro. Sabia que não deveria permitir que a preocupação nublasse seu pensamento, para que não terminasse causando o dano que temia.

Richard segurou atrás do pescoço de Kahlan quando beijou a testa dela.

– Estou aliviado que você não foi ferida. Você me assusta com o modo que enfiou na cabeça que deve colocar sua vida em risco por mim. Não vai fazer mais isso?

Kahlan sorriu. Ela não prometeu nada, ao invés disso, mudou de assunto.

– Estou preocupada por você deixar a segurança do Palácio. Não gosto que você fique lá fora quando tem uma Irmã do Escuro por perto.

– Eu ficarei bem.

– Mas o Embaixador Jariano está aqui, junto com representantes de Grennidon. Eles estão com grandes exércitos. Tem alguns outros aqui também, de cidades menores. Mardovia, Pendisan Reach, e Togressa. Todos estão esperando encontrar com você esta noite.

Richard enfiou um dedão no cinto lago de couro.

– Olha, eles podem se render a você. Ou estão conosco ou contra nós. Eles não precisam falar comigo, só precisam concordar com os termos da rendição.

Kahlan encostou os dedos no braço dele. – Mas você é Lorde Rahl, o Mestre de D’Hara. Você fez as exigências. Eles esperam falar com você.

– Então eles terão que esperar até amanhã a noite. Nossos homens estão em primeiro lugar. O General Kerson está certo: se os homens não puderem lutar, estamos com problemas. O exército D’Haran é a principal razão pela qual as terras estão prontas a se renderem. Não podemos mostrar nenhuma fraqueza em nossa capacidade de liderar.

– Mas não quero que fiquemos separados. – ela sussurrou.

Richard sorriu.

– Eu sei. Eu sinto a mesma coisa, mas isso é importante.

– Prometa que vai ter muito cuidado.

O sorriso dele aumentou. – Eu prometo. E você sabe que um mago sempre mantém sua promessa.

– Então está certo, mas volte logo.

– Voltarei. Apenas fique longe daquele Marlin. – Ele virou para os outros. – Cara, você e Raina ficam aqui, junto com Egan. Ulic, sinto muito ter gritado com

você. Vou compensar deixando você vir comigo para poder me vigiar com esses grandes olhos azuis e fazer eu me sentir culpado. – Ele virou para o último deles. – Berdine, já que sei que vocês três tornarão minha vida miserável se não levar pelo menos uma, você pode vir comigo.

Berdine mostrou um sorriso para Nadine.

– Eu sou a favorita de Lorde Rahl.

Nadine, ao invés de parecer impressionada, pareceu estar chocada, do mesmo modo como estivera durante toda a conversa anterior. Nadine finalmente lançou um olhar arrogante para Richard. Cruzou os braços sobre os seios.

– E você vai me dar ordens também? Vai me dizer o que fazer, como parece gostar de fazer com todos os outros?

Richard, ao invés de ficar com raiva, como Kahlan pensou que ele poderia ficar por causa do insulto, pareceu mais desinteressado do que nunca.

– Tem um monte de pessoas lutando por nossa liberdade, lutando para impedir que a Ordem Imperial escravize Midlands, D’Hara, e eventualmente Westland. Eu lidero aqueles que estão dispostos a lutar pela sua própria liberdade e em benefício das pessoas inocentes que de outra maneira seriam escravizadas. Lidero porque as circunstâncias me colocaram no comando. Não faço isso pelo poder ou porque gosto. Faço porque eu devo.

– Para meus inimigos, ou potenciais inimigos, eu faço exigências. Para aqueles que são leais a mim, eu transmito ordens.

– Você não é nenhuma dessas duas coisas, Nadine. Faça o que desejar.

As sardas de Nadine desapareceram quando suas bochechas ficaram vermelhas.

De modo inconsciente, Richard levantou sua espada algumas polegadas e deixou-a descer, verificando se ela estava livre na bainha.

– Berdine, Ulic, peguem suas coisas e me encontrem nos estábulos.

Richard segurou a mão de Kahlan e conduziu-a em direção à porta. – Preciso falar com a Madre Confessora. Em particular.

* * *

Richard levou Kahlan por uma passagem cheia de guardas D’Haran musculosos vestindo couro negro e cota de malha, com armas voltadas para um corredor lateral vazio. Ele puxou-a fazendo uma curva em um canto, dentro das sombras debaixo de uma lamparina prateada, e encostou-a contra uma parede com painéis cor de cereja.

Com um dedo, ele tocou suavemente na ponta do nariz dela.

– Não poderia partir sem dar um beijo de despedida.

Kahlan sorriu. – Não queria me beijar na frente de uma antiga namorada?

– Você é a única que eu amo. A única que sempre amei. – A expressão de Richard distorceu em uma careta. – Agora você pode entender como seria se um dos seus antigos namorados aparecesse.

– Não, eu não posso.

O rosto dele ficou branco por um instante e então ficou vermelho.

– Sinto muito. Eu não estava pensando.

Confessoras não tinham namorados enquanto cresciam. O toque deliberado de uma Confessora destruía a mente de uma pessoa, e no lugar deixava apenas uma devoção com a Confessora que a tocava com seu poder. Uma Confessora tinha sempre que manter o controle sobre o seu poder, para que ele não fosse liberado acidentalmente. Geralmente isso não era difícil; seu poder cresceu enquanto ela crescia e, tendo nascido com seu poder, a habilidade de conter ele era tão natural quanto respirar.

Mas no êxtase da paixão, uma experiência com a qual ela não havia crescido, era impossível para uma Confessora manter o controle. A mente de um amante seria destruída de forma não intencional com o descontrole no ápice da paixão

de uma Confessora.

Confessoras, mesmo se desejassem, não tinham amigos a não ser outras Confessoras. As pessoas as temiam, temiam seu poder. Homens, especialmente, temiam Confessoras. Nenhum homem queria ficar perto de uma Confessora.

Confessoras não tinham amantes.

Uma Confessora escolhia seu parceiro de acordo com qualidades desejáveis para sua filha, pelo tipo de pai que ele poderia ser. Uma Confessora nunca escolhia por amor, porque o ato de amar destruiria a pessoa que ela amava. Ninguém casava com uma Confessora por vontade própria; uma Confessora escolhia seu companheiro, e tomava ele com sua magia antes que estivessem casados. Homens temiam uma Confessora que ainda precisava escolher um parceiro. Era uma destruidora entre eles, uma predadora, e os homens eram suas presas em potencial.

Apenas Richard tinha vencido essa magia. Seu amor inequívoco por ela havia transcendido o poder dela. Kahlan era a única Confessora da qual ela já ouvira falar que teve o amor de um homem, e poderia retribuir esse amor. Em toda sua vida, ela nunca tinha imaginado que realizaria o mais exaltado dos desejos humanos: amor.

Ouvira falar que havia apenas um verdadeiro amor na vida de uma pessoa. Com Richard, isso era mais do que algo falado: era a mais pura verdade.

Porém, mais do que qualquer coisa, ela simplesmente o amava, desamparadamente e completamente. O fato de que ele a amava, e que eles podiam ficar juntos, às vezes a deixava entorpecida, sem conseguir acreditar.

Ela deslizou um dedo pelo boldrié de couro dele.

– Então, você nunca pensou nela? Nunca imaginou…?

– Não. Olha, conheço Nadine desde pequeno. O pai dela, Cecil Brighton, vende ervas e remédios. Eu levava plantas raras para ele de vez em quando. Ele me avisava se houvesse algo que ele queria mas não conseguia encontrar. Quando eu saía para guiar pessoas, ficava de olhos abertos para encontrar o que ele precisava.

– Nadine sempre quis ser como seu pai, entender quais ervas ajudavam as pessoas e trabalhar na loja dele. Às vezes ela me acompanhava, para aprender como encontrar certas plantas.

– Ela saía com você somente para procurar plantas?

– Bem, não. Tinha um pouquinho mais do que isso. Eu… bem… às vezes visitava ela e seus pais. Fazia caminhadas com ela, mesmo se o pai dela não tivesse pedido para encontrar alguma erva. Dancei com ela no Festival do Solstício, no último verão, antes que você viesse para Hartland. Gostava dela. Mas nunca dei motivos para ela pensar que eu queria casar com ela.

Kahlan sorriu e decidiu colocar um fim no falatório dele. Passou os braços em volta do pescoço dele e o beijou. Por um momento ela pensou em algo que ele tinha falado para Nadine, no que mais teria acontecido, mas então sua mente começou a girar com a sensação dos poderosos braços dele em volta dela, e dos lábios suaves dele contra os dela. A língua dele deslizou pela parte interna dos dentes da frente dela, e ela correspondeu. Grandes mãos deslizaram por trás das costas dela e apertaram ela contra ele.

Então ela o afastou. – Richard, – ela disse sem fôlego. – e quanto a Shota? E se ela causar problema?

Richard piscou, tentando afastar o fogo de seus olhos.

– Que Shota vá para o Submundo.

– Mas no passado, não importava quanto problema Shota causou, ela sempre pareceu apresentar um pouquinho de verdade no problema em que estava envolvida. De sua própria maneira, ela estava tentando fazer o que precisava fazer.

– Ela não vai nos impedir de casar.

– Eu sei, mas…

– Quando eu voltar, vamos nos casar, e isso é tudo. – O sorriso dele fazia um nascer-do-sol parecer entediante. – Quero você naquela sua grande cama que continua me prometendo.

– Mas como podemos nos casar agora, a não ser que façamos isso aqui? É um longo caminho até o Povo da Lama. Nós prometemos ao Homem Pássaro, e para Weselan, Savidlin, e todos os outros, que nos casaríamos como Povo da Lama. Chandalen me protegeu durante minha jornada até aqui, e devo a ele minha vida. Weselan fez o meu lindo vestido de casamento azul, com suas próprias mãos, de um tecido que provavelmente levou anos para conseguir. Eles nos receberam. Nos transformaram em Povo da Lama. O Povo da Lama fez sacrifícios por nós. Muitos deram suas vidas por nossa causa.

– Eu sei que não é o tipo de casamento com o qual a maioria das mulheres sonham, um povoado todo cheio de pessoas seminuas cobertas de lama dançando em volta de fogueiras, chamando os espíritos para fazer a união de duas pessoas do povo deles, fazendo uma festa que continua durante dias com aqueles tambores estranhos e dançarinos rituais interpretando histórias e todo o resto… mas é a cerimônia mais sincera que poderíamos ter.

– Nesse momento não podemos deixar Aydindril para seguir em uma longa jornada até o Povo da Lama só porque nós queremos. Somente por nós. Todos estão dependendo de nós. Tem uma guerra acontecendo.

Richard deu um beijo suave na testa dela.

– Eu sei. Também quero que o Povo da Lama faça nosso casamento. E eles farão. Confie em mim. Eu sou o Seeker. Tenho pensando muito sobre isso. Tenho algumas ideias. – Ele suspirou. – Mas agora tenho que ir. Tome conta das coisas. Madre Confessora. Voltarei amanhã. Prometo.

– Ela o abraçou com tanta força que seus braços doeram.

Finalmente ele se afastou dela e olhou dentro dos seus olhos. – Tenho que ir, antes que fique mais tarde, ou terei homens se ferindo no escuro lá em cima naquelas passagens. – Ele fez uma pausa. – Se… se Nadine precisar de alguma coisa, você poderia providenciar que ela receba? Um cavalo, comida, suprimentos, ou seja lá o que for. Ela não é uma pessoa má. Não desejo nada de ruim para ela. Ela não merece o que Shota fez.

Kahlan assentiu e então encostou a cabeça contra o peito dele. Podia escutar o coração dele batendo.

– Obrigada por arrumar essa roupa para o casamento. Você parece mais bonito do que nunca. – Ela fechou os olhos por causa da dor das palavras que tinha ouvido lá na sala vermelha. – Richard, porque não ficou com raiva quando Cara falou aquelas coisas tão cruéis?

– Porque entendo o que fizeram com elas. Estive naquele mundo de loucura. O ódio teria me destruído; o perdão em meu coração foi a única coisa que me salvou. Não quero que o ódio as destrua. Não queria deixar meras palavras arruinarem aquilo que estou tentando dar a elas. Quero que elas aprendam a confiar. Às vezes você só consegue conquistar a confiança, dando ela.

– Talvez você esteja conseguindo algum resultado. Independente do que Cara falou lá atrás, hoje mais cedo ela falou algumas coisas que me fizeram pensar que elas entendem. – Kahlan sorriu e tentou aliviar o assunto das Mord-Sith. – Ouvi dizer que esteve lá fora hoje com Berdine e Raina, domando esquilos listrados.

– Domar esquilos é fácil. Estava fazendo algo consideravelmente mais difícil; Estava tentando domar Mord-Sith. – O tom dele era grave, deixando a impressão que seus pensamentos estavam distantes. – Deveria ter visto Berdine e Raina. Elas estavam rindo, como duas garotinhas. Eu quase chorei ao ver aquilo.

Kahlan sorriu para si mesma, imaginando – E aqui estava eu pensando que você estava lá fora apenas desperdiçando tempo. Quantas Mord-Sith tem no Palácio do Povo em D’Hara?

– Dúzias.

– Dúzias. – Esse era um pensamento assustador. – Pelo menos os esquilos são muitos.

Ele passou uma das mãos no cabelo dela enquanto segurava sua cabeça contra o peito.

– Eu te amo, Kahlan Amnell. Obrigado por ser paciente.

– Eu também te amo, Richard Rahl. – Ela segurou o manto dele e apertou-se contra ele. – Richard, Shota ainda me assusta. Prometa que vai mesmo casar comigo.

Ele soltou uma leve risada e então beijou em cima da cabeça dela.

– Amo você mais do que poderia dizer. Não tem mais ninguém, nem Nadine, nem ninguém; faço um juramento pelo meu Dom. Você é a única que sempre vou amar. Eu prometo.

Ela podia ouvir o próprio coração pulsando em seus ouvidos. Essa não foi a promessa que ela pediu. Ele afastou-a.

– Tenho que ir.

– Mas…

Ele olhou para trás, em uma curva.

– O que foi? Tenho que ir. – Ela o expulsou fazendo sinal com uma das mãos.

– Vá. E volte correndo para mim.

Ele soprou um beijo para ela e então desapareceu. Ela encostou um ombro em um canto enquanto observava a capa dourada esvoaçante dele descer o corredor, e escutava o barulho de armaduras e armas, e o som de botas quando um grupo de guardas seguiu no rastro dele.

C A P Í T U L O  7

As duas Mord-Sith restantes e Egan esperavam na sala de estar vermelha. A porta do quarto estava fechada.

– Raina, Egan, quero que vocês protejam Richard. – Kahlan anunciou enquanto entrava.

– Lorde Rahl disse para ficar com você. Madre Confessora. – Raina falou.

Kahlan levantou uma sobrancelha.

– Desde quando vocês seguem as ordens de Lorde Rahl quando se trata de protegê-lo?

Raina sorriu de forma dissimulada: uma visão rara. – Por nós tudo bem. Mas ele vai ficar com raiva por termos deixado você sozinha.

– Eu tenho Cara e um Palácio cheio de guardas e cercado por tropas. O maior perigo para mim é que um desses guardas enormes pise no meu pé. Richard tem apenas quinhentos homens, Berdine e Ulic. Estou preocupada com ele.

– E se ele nos mandar voltar?

– Diga para ele… diga para ele… Espere.

Kahlan cruzou a sala até a escrivaninha de mogno e retirou debaixo da tampa papel, tinta, e uma pena. Ela enfiou a pena na tinta, curvou-se, e escreveu: Fique aquecido e durma bem. Faz muito frio nas montanhas na primavera. Eu te amo. Kahlan. Ela dobrou o papel e entregou para Raina.

– Sigam a uma certa distância. Esperem até depois que eles montem acampamento, então entreguem a ele essa mensagem. Digam para ele que eu falei que era importante. Estará escuro, e ele não mandará vocês de volta no escuro.

Raina desabotoou dois botões do lado de sua roupa de couro e enfiou o bilhete entre os seios. – Ele ainda ficará com raiva, mas de você.

Kahlan sorriu.

– O colega grandão não me assusta. Sei como fazer ele esfriar.

Raina sorriu de modo conspiratório.

– Eu percebi. – Ela olhou por cima do ombro, para um Egan de aparência feliz. – Vamos cumprir nossa obrigação e entregar a mensagem da Madre Confessora para Lorde Rahl. Precisamos encontrar alguns cavalos lentos.

Depois que eles tinham partido, Kahlan olhou para uma Cara vigilante, e então bateu na porta do quarto.

– Entre. – surgiu a voz abafada de Nadine.

Cara entrou atrás de Kahlan. Kahlan não fez objeção; sabia que se pedisse a ela para esperar do lado de fora, Cara teria ignorado a ordem. As Mord-Sith não prestavam atenção em ordens se decidissem que, para proteger ela ou Richard, era necessário agir assim.

Nadine estava arrumando sus coisas na sua velha mochila de viagem. A cabeça dela estava abaixada, voltada para dentro da mochila, e o cabelo volumoso estava pendurado em volta de sua cabeça, escondendo seu rosto. Periodicamente, ela enfiava o lenço debaixo daquele véu de cabelo.

– Você está bem, Nadine?

Nadine fungou, mas não levantou o rosto.

– Se você chama ser a maior tola que os espíritos já viram de estar bem, então acho que estou magnífica.

– Shota me fez de tola também. Sei como você está se sentindo.

– Certo.

– Precisa de alguma coisa? Richard queria que eu providenciasse para que recebesse qualquer coisa que precisar. Ele está preocupado com você.

– E porcos voam. Ele só quer me ver fora do seu quarto bonito, e na estrada para casa.

– Isso não é verdade. Nadine. Ele disse que você era uma boa pessoa. – Nadine finalmente endireitou o corpo e jogou um pouco do cabelo para trás, por cima do ombro. Esfregou o nariz e enfiou o lenço em um bolso no vestido azul.

– Sinto muito. Você deve me odiar. Eu não pretendia entrar correndo aqui e tentar tomar o seu homem. Eu não sabia. Eu juro, eu não sabia, ou nunca teria feito isso. Eu pensei… Bem, pensei que ele queria a… – A palavra.mim. foi afogada no som das lágrimas dela.

Tentar imaginar a devastação de perder o amor de Richard aumentou a empatia de Kahlan. Ela deu um abraço confortador em Nadine e sentou-a na cama. Nadine tirou o lenço do bolso e apertou-o contra o nariz enquanto chorava. Kahlan sentou na cama perto da mulher.

– Porque não me conta sobre isso, sobre você e Richard, se isso fizer você se sentir melhor? Às vezes, ter alguém para escutar ajuda.

– Me sinto tão tola. – Nadine abaixou os braços sobre o colo enquanto se esforçava para controlar o choro. – A culpa é minha. Sempre gostei de Richard. Todos gostavam de Richard. Ele é bom com todo mundo. Nunca tinha visto ele como estava hoje. Ele parece tão diferente.

– Ele está diferente, de certas maneiras. – Kahlan disse. – Até mesmo desde o último outono, quando eu encontrei ele pela primeira vez. Ele passou por muita coisa. Teve que sacrificar sua vida antiga, e tem sido testado pelos eventos. Teve que aprender a lutar, ou morrer. Teve que encarar o fato de que George Cypher não era seu pai verdadeiro.

Nadine levantou a cabeça, surpresa. – George não era o pai dele? Então quem era? Alguém com o nome Rahl?

Kahlan assentiu. – Darken Rahl. O líder de D’Hara.

– D’Hara. Até que a Fronteira caísse, só pensava em D’Hara como um lugar maligno.

– Era mesmo. – Kahlan falou. – Darken Rahl era um governante violento que buscava conquistar através da tortura e assassinato. Ele tinha capturado Richard e torturado quase até a morte. O irmão de Richard, Michael, traiu ele para Darken Rahl.

– Michael? Bem, acho que isso realmente não me surpreende. Richard amava Michael. Michael é um homem importante, mas tem uma tendência má. Se quer alguma coisa, não se importa com quem isso possa ferir. Embora ninguém tivesse coragem para expressar isso em voz alta, não acho que alguém ficou triste quando ele partiu e não voltou mais.

– Ele morreu na luta contra Darken Rahl.

Nadine também não pareceu ter ficado triste com essa notícia. Kahlan não disse que Richard mandou executar Michael por trair o povo que ele deveria estar protegendo, por sua responsabilidade nas mortes de tantos.

– Darken Rahl estava tentando usar magia que teria escravizado todos sob o seu domínio. Richard escapou, matou seu verdadeiro pai, e salvou todos nós. Darken Rahl era um mago.

– Mago! E Richard derrotou ele?

– Sim. Todos temos uma grande dívida com Richard por nos salvar daquilo no qual o pai dele teria lançado o mundo. – Richard também é um mago.

Nadine riu daquilo que pensava ser uma piada. Kahlan não mostrou nem apenas uma sorriso. Cara continuou com o rosto firme como rocha. Os olhos de Nadine ficaram arregalados.

– Está falando sério, não está?

– Sim. Zedd era avô dele. Zedd era um mago, assim como o verdadeiro pai de Richard. Richard nasceu com o Dom, mas ele não sabe muito sobre como usá-lo.

– Zedd também desapareceu.

– Ele veio conosco no começo, esteve nos acompanhando na luta, e tentando ajudar Richard, mas pouco tempo atrás, em uma batalha, ele foi perdido. Temo que ele tenha sido morto lá em cima, na Fortaleza do Mago. Na montanha acima de Aydindril. Richard se recusa a acreditar que Zedd foi morto. – Kahlan encolheu os

ombros. – Talvez não. Aquele velho era a pessoa com mais recursos que eu já conheci além de Richard.

Nadine esfregou o lenço no nariz.

– Richard e aquele velho maluco eram bons amigos. Isso era o que Richard queria dizer quando falou que seu avô o ensinou sobre ervas. Todos procuram meu pai para conseguir remédios. Meu pai sabe quase tudo sobre ervas, e espero um dia saber metade do que ele sabe, mas o meu pai sempre falou que queria que eu soubesse quase tanto quanto o velho Zedd. Não sabia que Zedd era avô de Richard.

– Ninguém sabia, nem mesmo Richard. É uma longa história. Vou contar um pouco das partes mais importantes. – Kahlan baixou os olhos, olhando para suas próprias mãos sobre o colo. – Depois que Richard deteve Darken Rahl, ele foi levado pelas Irmãs da Luz para o Mundo Antigo, para que elas o ensinassem a usar o Dom dele. Elas o manteriam no Palácio dos Profetas, em uma teia de magia que reduzia a velocidade do tempo. Manteriam ele lá durante séculos. Pensávamos que ele estava perdido para nós.

– O Palácio dos Profetas estava infestado de Irmãs do Escuro, e elas queriam libertar o Guardião do Submundo. Tentaram usar Richard para esse fim, mas ele escapou de seu confinamento e as impediu. Durante o processo, as Torres da Perdição que mantinham o Mundo Antigo e o Novo separados foram destruídas.

– Agora, o Imperador Jagang, da Ordem Imperial no Mundo Antigo, não está mais preso por aquelas torres e está tentando colocar o mundo todo sob o seu domínio. Quer Richard morto por atrapalhar ele. Jagang é poderoso e tem um grande exército. Contra nossa vontade fomos lançados em uma guerra pelo nosso destino, pela nossa liberdade, e pela nossa própria existência. Richard nos lidera nessa guerra.

– Zedd, agindo em sua capacidade como Primeiro Mago, nomeou Richard o Seeker da verdade. É um posto antigo, criado faz três mil anos durante a grande guerra que aconteceu naquela época. É uma séria nomeação de integridade concedida quando há grandiosa necessidade. Um Seeker está acima de qualquer lei a não ser a sua própria, e reforça sua autoridade com a Espada da Verdade e a magia dela.

– Ocasionalmente o destino toca nós todos de maneiras que nem sempre entendemos, mas às vezes isso parece ter uma conexão mortal com Richard.

Nadine, de olhos arregalados, finalmente piscou.

– Richard? Porque Richard? Porque ele está no centro de tudo isso? Ele é apenas um guia florestal. É só um ninguém de Hartland.

– Só porque alguns gatinhos nascem dentro de um forno, isso não transforma eles em bolinhos. Não importa onde eles nascem, é o destino deles crescerem para sair e matar ratos.

– Richard é um mago de um tipo muito especial: um Mago Guerreiro. Ele é o primeiro mago com os dois lados da magia, Aditiva e Subtrativa, a nascer em três mil anos. Richard não escolheu fazer tudo isso; ele faz porque todos estamos dependendo dele para nos ajudar a continuar pessoas livres. Richard não é alguém que fica de lado observando pessoas serem feridas.

Nadine olhou para longe.

– Eu sei. – Ela mexeu com o lenço nos dedos. – De certo modo eu menti para você antes.

– Sobre o que?

Ela soltou um suspiro. – Bem, quando falei sobre Tommy e Lester. Fiz parecer como se tivesse sido eu quem arrancou os dentes da frente deles. A verdade é que eu estava a caminho para encontrar com Richard. Deveríamos fazer uma caminhada e procurar por algum viburno de folhas de bordo. Meu pai precisava de algumas das cascas internas para fazer um decocto para um bebê com cólica, e ele não tinha nem um pouco. Richard conhecia um local onde encontrar.

– De qualquer modo, quando eu estava seguindo através da floresta, até o lugar onde Richard estava, encontrei com Tommy Lancaster e seu amigo Lester que voltavam da caçada aos pombos que faziam. Eu tinha recusado alguns avanços indesejados de Tommy na frente de alguns dos colegas dele, e fiz ele parecer um

idiota. Acho que dei um tapa nele e chamei algum palavrão.

– Ele pensou em me dar o troco quando encontrou comigo na floresta. Pediu que Lester me segurasse no chão, e ele… bem, na hora em que ele tinha baixado as calças até os joelhos, Richard apareceu. Aquilo acabou com a firmeza de Tommy. Richard disse para eles irem embora, e que falaria com os pais deles.

– Ao invés de fazerem a coisa inteligente, e irem embora, os dois decidiram colocar algumas flechas em Richard para ensinar a ele uma lição, a cuidar de seus próprios assuntos. É por isso que Tommy e Lester estão sem os dentes da frente. Ele falou para eles que aquilo foi pelo que eles queriam fazer comigo. Quebrou os valiosos arcos deles, e disse que aquilo foi pelo que eles queriam fazer com ele. Falou para Tommy que se algum dia ele tentasse fazer aquilo comigo novamente, ele cortaria fora… bem, você sabe.

Kahlan sorriu.

– Isso parece mesmo coisa de Richard. Na verdade, não parece que ele mudou tanto assim. Só que agora Tommy e Lester estão maiores, e muito piores.

Nadine encolheu os ombros.

– Imagino que sim. – Ela levantou os olhos quando Cara ofereceu o copo de metal a Nadine, que Cara encheu usando a jarra que estava sobre o lavatório. Nadine tomou um gole. – Não consigo acreditar que pessoas estão realmente tentando matar Richard. Não consigo acreditar que alguém iria querer matar ele. – Ela mostrou um sorriso forçado. – Até mesmo Tommy e Lester só querem arrancar os dentes dele. – Colocou o copo sobre o colo. – Não consigo acreditar que o próprio pai dele queria matá-lo. Você disse que Darken Rahl mandou torturar Richard. Porque ele fez isso?

Kahlan lançou um olhar para Cara.

– Isso é passado. Realmente não quero reavivar as lembranças.

Nadine ficou vermelha. – Sinto muito. Quase esqueci que ele… e você… – Ela passou os dedos na bochecha, enxugando uma lágrima fresca. – Simplesmente não parece justo.

– Você, – Nadine balançou uma das mãos com frustração – você tem tudo. Tem isso, esse Palácio. Não sabia que uma coisa assim existia. Parece alguma visão surgindo do mundo dos espíritos. E você tem coisas bonitas, e roupas magníficas. Esse vestido faz você parecer; um dos bons espíritos.

Nadine olhou nos olhos de Kahlan. – E você é tão bonita. Isso não parece justo. Tem até lindos olhos verdes; eu só tenho olhos castanhos. Acho que teve homens fazendo fila ao redor do Palácio durante toda sua vida, querendo ficar com você. Deve ter conseguido mais pretendentes do que a maioria das mulheres podem sonhar. Você tem tudo. Poderia escolher qualquer homem em Midlands… e escolhe um homem da minha terra.

– O amor nem sempre é justo; simplesmente é assim. E os seus olhos são adoráveis. – Kahlan cruzou os dedos e colocou as mãos sobre um joelho. – O que Richard queria dizer quando falou para você que.não existe… nós. e que você melhor do que todos deveria saber disso?

Os olhos de Nadine fecharam quando ela virou o rosto lentamente.

– Bem, acho que muitas garotas em Hartland queriam Richard, não apenas eu. Ele não era como os outros. Era especial. Lembro de uma vez quando ele tinha dez ou doze anos e convenceu dois homens a desistirem de uma briga. Sempre teve algo especial. Fez os dois homens rirem, e eles saíram da loja do meu pai com um braço sobre o ombro do outro. Richard sempre foi uma pessoa rara.

– A marca de um mago. – Kahlan disse. – Então, Richard teve muitas namoradas?

– Não, na verdade não. Era uma boa pessoa com todos, e educado, prestativo, mas nunca pareceu ter se apaixonado por ninguém. Isso apenas parecia fazer elas o desejarem mais ainda. Ele não teve uma pessoa especial, um amor. Mas um monte de nós, garotas, queríamos ser essa pessoa. Depois que Tommy e Lester tentaram… tentaram… colocar as mãos em mim…

– Estuprar você.

– Sim. Acho que na verdade foi isso. Nunca gostei de pensar que alguém realmente faria isso comigo, como essa coisa de me segurar no chão e tudo. Mas acho que era isso que eles estavam tentando fazer: me estuprar.

– Porém, algumas pessoas não chamam assim. Às vezes, se um rapaz faz isso com uma garota, então ele a tomou para si, e os pais dizem que ele fez isso porque a garota encorajou, e então eles fazer a garota e o rapaz casarem antes que ela apareça grávida. Conheço garotas que tiveram de fazer isso.

– Muitas jovens, a maioria de pessoas do campo, já tiveram decido por elas com quem deveriam casar. Mas às vezes um rapaz não gosta daquela com quem deve casar, e então ele toma para si alguém que ele quer, como Tommy tentou fazer comigo, na esperança de que se ele conseguisse deixar ela grávida, ela teria que casar com ele, ou de que seus pais os obrigariam a casar porque ela foi violada. Tommy deveria casar com a magrela Rita Wellington, e ele a odiava. Às vezes, a garota realmente encoraja isso, porque não gosta de quem seus pais escolheram para ela. A maioria das jovens, entretanto, seguem em frente fazendo o que mandaram.

– Meus pais nunca decidiram por mim, alguns pais não fazem isso. Eles dizem que isso geralmente é uma receita para problemas assim como algumas vezes é para felicidade. Eles disseram que perceberam que eu mesma saberia o que queria. Muitas garotas que não tiveram essa decisão tomada por elas queriam Richard. Algumas delas, como eu, esperaram muito tempo depois de quando deveriam estar casadas e serem mães duas ou três vezes.

– Depois que Richard impediu Tommy, Richard sempre tomava conta de mim. Comecei a pensar que era algo mais do que simplesmente tomar conta de mim. Comecei a pensar que ele realmente queria estar comigo. Parecia que ele realmente estava me notando, como uma mulher, não como alguma criança que ele conhecia e que estava protegendo.

– Tinha certeza disso no Festival do Solstício, ano passado. Ele dançou comigo mais do que com qualquer outra garota. Elas estavam ficando verdes de inveja. Especialmente quando ele me abraçava apertado. Naquele momento, queria que ele fosse aquela pessoa especial para mim. Ninguém mais.

– Pensei que depois do festival as coisas mudariam, que ele diria para mim que eu significava mais para ele do que antes. Pensei que ele se aproximaria e me cortejaria com mais seriedade. Ele não fez isso.

Nadine segurava o copo com água entre os joelhos com uma das mãos enquanto remexia no lenço nos dedos da outra.

– Eu tive outros rapazes que queriam me cortejar, e não queria jogar meu futuro fora se Richard nunca ganhasse o bom senso, então enfiei na minha cabeça que deveria dar um empurrão nele.

– Um empurrão?

Nadine assentiu.

– Além de alguns dos outros rapazes, o irmão de Richard, Michael, sempre estava atrás de mim também. Acho que era porque ele sempre tinha inveja de Richard. Naquela época eu não estava exatamente contra a ideia de Michael me cortejar. Não conhecia ele muito bem, mas ele já estava se tornando alguém. Pensei que Richard nunca seria nada além de um guia florestal. Não que isso seja ruim. Eu também não sou ninguém especial. Richard amava as florestas.

Kahlan sorriu.

– Ele ainda ama. Se pudesse, tenho certeza de que não iria querer nada mais além de ser um simples guia florestal. Mas ele não pode. Então, o que aconteceu depois?

– Bem, eu percebi que se deixasse Richard apenas com um pouco de ciúmes, talvez ele descesse da cerca e tomasse a iniciativa para mim. Às vezes os homens precisam de um empurrão, minha mãe sempre dizia. Então eu dei um bom empurrão nele.

Nadine limpou a garganta.

– Deixei ele me pegar beijando Michael. Me esforcei para que ele visse que eu estava aproveitando bastante aquilo.

Kahlan soltou um forte suspiro quando as sobrancelhas dela levantaram. Nadine deve ter crescido junto com Richard, mas certamente não o conhecia.

– Ele nunca ficou com raiva de mim, ou com ciúme, ou qualquer outra coisa. – Nadine falou. – Ele ainda era gentil comigo, e ainda tomava conta de mim, mas nunca foi me visitar, e nunca me chamou para caminhadas depois daquilo. Quando eu tentava conversar com ele sobre aquilo, para explicar, ele simplesmente não estava interessado.

Nadine olhou para o vazio.

– Ficava com aquela aparência nos olhos, como fez hoje. Aquele olhar que significa que ele simplesmente não se importa. Nunca soube o que significava até ver de novo, hoje. Acho que ele realmente se importava e esperava que eu mostrasse que eu me importava em ser leal, mas eu havia traído ele.

Nadine tocou nas pálpebras inferiores enquanto respirava de modo ofegante.

– Shota disse que Richard casaria comigo, e eu estava tão feliz que não queria acreditar quando ele falou que não seria assim. Não queria acreditar naquela expressão nos olhos dele, então fingi para mim mesma que aquilo não significava nada, mas significa. Significa tudo.

– Sinto muito, Nadine. – Kahlan disse suavemente.

Nadine levantou e colocou o copo na mesa lateral. Lágrimas rolavam por suas bochechas e pingavam pelos lados da mandíbula dela.

– Me perdoe por vir até aqui como eu fiz. Ele ama você, não a mim. Nunca me amou. Fico feliz por você, Madre Confessora; tem um bom homem que vai cuidar de você, protegê-la e sempre será gentil. Sei que ele será.

Kahlan levantou e segurou a mão de Nadine, dando um aperto confortador nela.

– Kahlan. Meu nome é Kahlan.

– Kahlan. – Nadine ainda não conseguia encarar os olhos de Kahlan. – Ele beija bem? Sempre fiquei imaginando. Quando eu ficava deitada na cama acordada, sempre imaginei.

– Quando você ama alguém com todo o seu coração, os beijos dele sempre são bons.

– Acho que nunca ganhei um beijo bom. Pelo menos, não um que eu realmente gostasse como aqueles que sempre sonhei. – Ela alisou a frente do vestido enquanto fazia um esforço para se recompor. – Estou vestindo isso porque azul é a cor favorita de Richard. Você deve saber que azul é a cor favorita de vestido para ele.

– Eu sei. – Kahlan sussurrou.

Nadine puxou a mochila dela. – Não sei o que estou pensando, esquecendo da minha profissão, enquanto fico tagarelando sobre o que está acabado.

Nadine remexeu na mochila, tirando um pequeno pedaço de chifre de carneiro com uma tampa de cortiça na ponta. O chifre estava marcado com arranhões e círculos. Ela removeu a rolha e enfiou um dedo, então levantou ele na direção de Cara. Cara recuou.

– O que pensa que está fazendo?

– É uma pomada, feita de aum, para acabar com a dor, confrei e milefólio para ajudar a parar o sangramento permitindo que o ferimento possa curar de forma uniforme. O corte na sua bochecha ainda está sangrando. Se isso não fizer o sangue parar, então eu tenho um pouco de digitalis, mas acho que isso vai servir. Não são apenas os ingredientes mas quanto de cada um deles, meu pai diz, esse é o segredo que faz o remédio funcionar.

– Não preciso disso. – Cara falou.

– Você é muito bonita. Não vai querer ficar com uma cicatriz, vai?

– Eu tenho muitas cicatrizes. Você apenas não consegue ver elas.

– Onde elas estão?

Cara fez uma careta, mas Nadine não recuou.

– Está certo. – Cara disse finalmente. – Use suas ervas, se isso fizer você se afastar de mim. Mas não vou tirar a roupa para que você possa ver minhas cicatrizes.

Nadine sorriu e então esfregou a pasta de cor castanha na bochecha de Cara.

– Isso vai acabar com a dor do corte, mas vai arder por um minuto, e então vai passar.

Cara nem ao menos piscou. Isso deve ter causado surpresa em Nadine porque ela fez uma pausa e olhou nos olhos de Cara antes de retomar seu trabalho. Quando acabou, Nadine colocou a rolha novamente no chifre e colocou ele de volta na mochila.

Nadine olhou ao redor pelo quarto. – Nunca estive em um quarto tão bonito. Obrigada por deixar que eu usasse ele.

– É claro. Você precisa de alguma coisa? Alguns suprimentos… qualquer coisa?

Nadine balançou a cabeça, esfregou o nariz uma última vez, e enfiou o lenço de volta no bolso. Lembrou do copo, bebeu o resto da água, e colocou ele na mochila também.

– É uma boa viagem, mas ainda tenho alguma prata. Ficarei bem. – Ela descansou uma das mãos sobre a mochila enquanto olhava para os dedos trêmulos. – Nunca pensei que minha jornada acabaria assim. Serei motivo de risadas em Hartland, por sair correndo atrás de Richard como fiz. – Ela engoliu em seco. – O que o pai vai dizer?

– Shota disse para ele também que você casaria com Richard?

– Não. Ainda não tinha encontrado Shota.

– O que você quer dizer? Pensei que ela fosse a pessoa que disse para você vir até aqui, que você casaria com ele.

– Bem… – Nadine mostrou um sorriso forçado – não foi exatamente assim que aconteceu.

– Entendo. – Kahlan cruzou as mãos. – Bem, como aconteceu exatamente?

– Vai parecer tolice, como se eu fosse alguma garota maluca de doze anos.

– Nadine, apenas me conte.

Nadine pensou por um momento antes de finalmente soltar um suspiro. – Imagino que isso não tenha importância. Comecei a ter esses, bem, não sei como chamar. Eu vi Richard, ou melhor, pensei ter visto Richard. Enxergava ele com o canto dos meus olhos, e quando eu virava, ele não estava lá. Como em um dia, quando eu estava caminhando na floresta procurando por novas ervas, e vi ele parado ao lado de uma árvore, então eu parei, mas ele tinha sumido.

– Todas as vezes, eu sabia que ele precisava de mim. Eu não imaginava como eu sabia, mas eu sabia. Sabia que era importante, que ele estava com algum tipo de problema. Nunca duvidei disso. – Falei para os meus pais que Richard precisava de mim e que eu tinha que ajudar.

– E eles acreditaram em você? Tiveram fé em suas visões? Simplesmente deixaram você partir?

– Bem, nunca expliquei exatamente para eles. Apenas falei que Richard tinha enviado uma mensagem de que precisava de minha ajuda, e que eu iria atrás dele. Acho que eu, bem, posso ter feito eles pensarem que eu sabia para onde estava indo.

Kahlan estava começando a ver que Nadine não explicava as coisas muito bem para ninguém.

– Então Shota apareceu?

– Não. Então eu parti. Sabia que Richard precisava de mim, e então eu corri.

– Sozinha? Simplesmente pensou em sair procurando por ele por toda Midlands?

Nadine encolheu os ombros de forma consciente.

– Nunca me ocorreu imaginar como encontraria ele. Sabia que ele precisava de mim, e senti que era importante, então eu parti para encontrar ele. – Ela sorriu, como se estivesse tentando tranquilizar Kahlan. – Vim direto até ele, como uma flecha. Tudo acabou acontecendo exatamente certo. – As bochechas dela ficaram vermelhas. – Quer dizer, a não ser a parte dele me querer.

– Nadine, você teve alguns… sonhos estranhos? Naquele momento, ou agora?

Nadine empurrou para trás um tufo de cabelo.

– Sonhos estranhos? Não, nenhum sonho estranho. Você sabe, eu quero dizer, não mais estranho do que qualquer sonho. Apenas sonhos comuns.

– Que tipo de sonhos.comuns. você tem?

– Bem, você sabe, quando você sonha que é pequena outra vez, e está perdida na floresta, e nenhuma das trilhas leva você para onde sabe que elas deveriam, ou como quando você sonha que não consegue encontrar todos os ingredientes certos para uma torta, e então você vai até uma caverna e pega eles emprestado de um urso que consegue falar. Coisas assim. Apenas sonhos. Sonhos de que você consegue voar, ou respirar embaixo da água. Coisas loucas. Mas apenas sonhos. Como eu sempre tive. Nada diferente.

– Eles mudaram recentemente?

– Não. Se eu consigo lembrar deles, são sobre os mesmos tipos de coisas.

– Entendo. Acho que tudo soa bastante normal.

Nadine tirou uma capa da mochila dela. – Bem, acho que seria melhor começar a andar. Com sorte, estarei em casa para o Festival da Primavera.

Kahlan franziu a testa.

– Terá sorte se chegar até o Festival do Solstício.

Nadine riu.

– Eu acho que não. Não pode demorar mais para voltar do que o tempo que levei para chegar aqui. Apenas duas semanas, aproximadamente. Eu parti com a lua nova; ela ainda não está cheia.

Kahlan ficou olhando, assustada. – Duas semanas. – Nadine deveria ter levado meses para viajar todo esse caminho vindo de Westland, especialmente no inverno quando ela deveria ter começado, e especialmente através das montanhas Rang’Shada. – Seu cavalo deve ter asas.

Nadine riu, e então o riso morreu quando a testa lisa dela franziu.

– Engraçado você ter mencionado isso. Eu não tenho um cavalo. Eu caminhei.

– Caminhou! – Kahlan repetiu, incrédula.

– Sim. Mas desde que eu parti, tive sonhos sobre voar em um cavalo com asas.

Kahlan precisava se esforçar para ligar os pedaços dispersos da história de Nadine. Tentou pensar em como Richard faria perguntas. Quando Richard colocou em palavras todas as perguntas que ela deveria ter feito para Marlin, mas não tinha pensado, ela sentiu-se tola. Embora ele tivesse aliviado aquilo dizendo que ela havia feito a coisa certa, o fato dela não ter conseguido obter quase nada importante de Marlin quando teve chance, ainda lhe causava vergonha.

Confessoras não precisavam saber muito sobre interrogar pessoas; uma vez que tivesse tocado uma pessoa com seu poder, uma Confessora se preocupava apenas em pedir para a pessoa acusada confessar se realmente tinha cometido o crime pelo qual era considerada culpada, e se a resposta fosse sim, o que geralmente acontecia, a não ser em raras ocasiões, e não em verificar detalhes.

Não havia arte alguma nisso, e nenhuma era necessária. Era um modo infalível de garantir que dissidentes políticos não fossem acusados falsamente e considerados culpados de crimes que não cometeram, para que fossem simplesmente eliminados através de uma conveniente execução.

Kahlan estava determinada em fazer um trabalho melhor ao fazer perguntas para Nadine.

– Quando Shota apareceu para falar com você? Ainda não me contou essa parte.

– Oh. Bem, ela não foi encontrar comigo exatamente. Eu encontrei com ela nas montanhas. Tinha um Palácio adorável, mas não tive chance de entrar nele. Não fiquei muito tempo ali. Queria chegar até Richard.

– E o que Shota falou para você? Quais foram as palavras dela? As palavras exatas?

– Vamos ver… – Nadine pressionou o dedo indicador no lábio superior enquanto lembrava. – Ela me deu boas-vindas. Ofereceu chá. Disse que eu estava sendo esperada, e me fez sentar com ela. Mandou Samuel soltar minha mochila quando ele tentou arrastar ela, e disse que eu não deveria ter medo dele. Perguntou para onde eu estava viajando, e eu falei que estava indo encontrar com meu Richard, que ele precisava de mim. Então ela me falou coisas sobre Richard, coisas sobre o passado dele que eu saberia. Fiquei surpresa que ela soubesse tanto sobre ele, mas pensei que talvez ela o conhecesse.

– E então falou coisas sobre mim que ela não teria como saber. Como desejos e ambições, ser uma curandeira, usar minhas ervas, coisas assim. Foi quando eu percebi que ela era uma mística. Não lembro exatamente as palavras dela sobre qualquer coisa nessa parte.

– Ela falou que era verdade que Richard precisava de mim. Disse que nós iríamos nos casar. Disse que o céu tinha falado isso para ela. – Nadine desviou o olhar dos olhos de Kahlan. – Eu estava tão feliz. Não pensei que algum dia ficaria tão feliz daquele jeito.

– O céu. O que mais?

– Então ela falou que não queria atrasar minha jornada até Richard. Disse que o vento caçava ele, seja qual for o significado disso, e que era certo que ele precisava de mim, e que eu deveria me apressar e seguir meu caminho. Ela me desejou sorte.

– Isso é tudo? Ela deve ter falado mais alguma coisa.

– Não, isso é tudo. – Nadine fechou a mochila. – A não que ela fez uma oração para Richard, eu acho.

– O que você quer dizer? O que ela disse? As palavras exatas.

– Bem, quando ela virou, para voltar ao Palácio dela quando eu estava levantando para partir, ouvi ela sussurrar, alguma coisa como,.que os espíritos tenham piedade da alma dele..

Kahlan sentiu calafrios nos braços dela sob as mangas de cetim branco. Só lembrou de respirar quando seus pulmões arderam pedindo ar.

Nadine carregou sua mochila. – Bem, já causei bastante tristeza para você. É melhor eu seguir meu caminho para casa.

Kahlan a deteve abrindo as mãos.

– Olha. Nadine, porque não fica aqui por algum tempo.

Nadine fez uma pausa com uma expressão de confusão.

– Porque?

Kahlan procurou desesperadamente por uma desculpa. – Bem, eu não me importaria de escutar histórias sobre Richard quando ele estava crescendo. Poderia me contar sobre todos os problemas em que ele se meteu. – Ela fez um esforço para mostrar um sorriso encorajador. – Eu realmente gostaria disso.

Nadine balançou a cabeça.

– Richard não iria querer que eu estivesse aqui. Vai ficar com raiva se voltar e eu ainda estiver. Você não viu a expressão nos olhos dele.

– Nadine, Richard não vai mandar você embora sem deixar que tenha chance de descansar por alguns dias antes de voltar para casa. Richard não é desse jeito. Ele disse.qualquer coisa que ela precisar.. Acho que você poderia descansar alguns dias, mais do que qualquer outra coisa.

Nadine balançou a cabeça outra vez.

– Não. Você já foi mais gentil comigo do que eu teria o direito de esperar.

Você e Richard devem ficar juntos. Não precisa de mim por perto.

– Mas obrigada pela oferta. Não consigo acreditar como você é gentil. Não é surpresa que Richard ame você. Qualquer outra mulher no seu lugar teria mandado raspar minha cabeça e me enviado para fora da cidade no fundo de uma carroça com estrume.

– Nadine, realmente gostaria que ficasse. – Kahlan molhou os lábios. – Por favor? – percebeu que estava implorando.

– Isso pode causar sentimento ruins entre você e Richard. Não quero ser responsável por isso. Não sou esse tipo de pessoa.

– Se isso fosse problema, eu não teria pedido. Fique. Pelo menos alguns dias. Está bem? Pode ficar aqui mesmo nesse quarto que você gosta tanto. Eu… realmente gostaria que você ficasse.

Nadine estudou os olhos de Kahlan durante algum tempo.

– Quer mesmo que eu fique? De verdade?

– Sim. – Kahlan podia sentir as unhas enterrando nas palmas das mãos. – De verdade.

– Bem, para dizer a verdade. Não estou com pressa de chegar em casa e confessar minha tolice para os meus pais. Então, está bem, se realmente quer que eu fique, eu ficarei por algum tempo. Obrigada.

Independente de ter razões importantes para pedir a Nadine que ficasse, Kahlan não conseguia evitar de sentir-se como se fosse uma mariposa voando para o fogo.

C A P Í T U L O  8

Kahlan forçou um sorriso. – Então está bem. Você ficará. Será… bom, que você fique para fazer uma visita. Conversaremos, você e eu. Sobre Richard, eu quero dizer. Gostaria de ouvir suas histórias sobre o crescimento dele. – Ela percebeu que deveria soar como se estivesse tagarelando, e fez um esforço para se conter.

Nadine ficou radiante.

– Eu posso dormir na cama?

– Não seja boba. Claro que pode dormir na cama. Onde mais?

– Eu tenho um cobertor, e poderia dormir no tapete para não…

– Não. Não vou permitir isso. Convidei você para ficar. Quero que sinta-se em casa, exatamente como outros convidados que usam esse quarto.

Nadine riu.

– Então eu dormiria no chão. Eu durmo em um colchão de palha no chão, no quarto dos fundos, em cima da nossa loja.

– Bem, – Kahlan disse. – aqui você vai dormir na cama. – Kahlan olhou para Cara antes de continuar. – Mais tarde, vou mostrar o Palácio, se você quiser, mas por enquanto, porque não tira algumas das suas coisas da mochila e descansa enquanto Cara e eu vamos cuidar de alguns assuntos importantes?

– Que assuntos? – Cara perguntou.

A mulher fica silenciosa como uma pedra durante toda a conversa, Kahlan pensou, e agora ela tem que fazer perguntas.

– Assuntos de Marlin.

– Lorde Rahl disse para ficarmos longe de Marlin.

– Ele é um assassino enviado para matar Richard. Tem coisas que eu preciso saber.

– Então eu também quero ir. – Nadine falou. Ela olhou de um lado para outro, entre Kahlan e Cara. – Não consigo imaginar uma pessoa querendo matar alguém, muito menos Richard. Quero ver como é essa pessoa. Quero olhar dentro dos olhos dele.

Kahlan balançou a cabeça de modo enfático. – Não é uma coisa que você queira ver. Precisamos interrogá-lo e isso não vai ser agradável.

– Verdade? – Cara perguntou, sua voz alegre.

– Porque? – Nadine perguntou. – O que você quer dizer?

Kahlan levantou um dedo.

– Já chega. Digo isso para o seu próprio bem; Marlin é perigoso e não quero você lá embaixo. Você é uma convidada. Por favor respeite meus desejos enquanto for uma convidada em minha casa.

Nadine ficou olhando para o chão, perto dos pés dela.

– Claro. Me perdoe.

– Direi aos guardas que você é uma convidada, e se você precisar de alguma coisa, alguma das suas coisas lavada, um banho, qualquer coisa, apenas peça e eles providenciarão para que algum dos empregados ajude você. Voltarei mais tarde e poderemos jantar. Conversaremos no jantar.

Nadine virou para sua mochila, sobre a cama.

– Certo. Não queria me intrometer. Não quero ficar no caminho.

Kahlan encostou uma das mãos atrás do ombro de Nadine.

– Não queria que parecesse estar dando ordens. Essa coisa de alguém tentando ferir Richard está me deixando no limite, só isso. Sinto muito quase ter arrancado sua cabeça. Você é uma convidada. Por favor aproveite nossa casa como se fosse a sua.

Nadine sorriu por cima do ombro.

– Eu entendo. Obrigada.

Realmente era uma bela jovem: de formas e rosto atraentes, e com uma qualidade inocente, independente do temor de Kahlan sobre as verdades ao redor das quais ela dançava. Kahlan facilmente podia ver porque Richard estivera atraído por ela.

Ficou imaginando que golpe aleatório do destino tinha feito Richard se identificar tanto com ela, ao invés dessa garota. Qualquer que fosse a razão, ela agradecia aos bons espíritos que fosse assim, e rezava fervorosamente que assim continuasse.

Mais do que tudo, Kahlan desejava que esse presente pérfido de Shota desaparecesse. Queria essa jovem tentadora, bela e perigosa longe de Richard, simplesmente mandar Nadine para longe. Se ao menos ela pudesse fazer isso.

Depois de falar para os guardas que Nadine era uma convidada, e logo que Kahlan e Cara haviam descido os degraus acarpetados no final do corredor e estavam sozinhas na plataforma, Cara segurou o braço de Kahlan e fez ela virar, parando.

– Você está louca!

– Do que você está falando?

Cara cerrou os dentes enquanto se inclinava chegando mais perto.

– Uma feiticeira manda um presente de casamento para seu homem, é a noiva, e você convida ela para ficar!

Kahlan esfregou um dedão na esfera de madeira polida que ficava sobre um pilar de apoio da escada. – Tive que fazer isso. Não é óbvio?

– O que é óbvio para mim é que deveria ter feito como a pequena meretriz sugeriu; deveria ter raspado sua cabeça e mandado ela embora no fundo de uma carroça com estrume.

– Ela também é uma vítima. Ela é um peão de Shota.

– A língua dela tem um desgosto com a verdade. Ela ainda quer o seu homem. Se não consegue enxergar isso nos olhos dela, então você não é a mulher sábia que pensei que fosse.

– Cara, eu confio em Richard. Sei que ele me ama. Se existe algo no modo como Richard olha para as coisas, é confiança e lealdade. Eu sei que meu coração está seguro nas mãos dele.

– Como pareceria se eu agisse como uma mulher ciumenta e mandasse Nadine embora? Se eu não mostrar minha confiança nele, então não estou honrando a lealdade dele comigo. Não posso me dar ao luxo nem ao menos de parecer trair a confiança dele em mim.

A expressão de raiva de Cara não aliviou nem um pouco.

– Essa conversa não me convence. Tudo isso pode ser verdade, mas não foi por isso que você pediu para Nadine ficar. Você quer estrangular ela tanto quanto eu, posso ver isso nos seus olhos verdes.

Kahlan sorriu, tentando enxergar a si mesma na escura esfera de madeira polida. Conseguia ver apenas um borrão no reflexo.

– Difícil enganar uma irmã de Agiel. Você está certa. Tive que pedir a Nadine para ficar porque tem alguma coisa acontecendo, alguma coisa perigosa. O perigo não vai simplesmente desaparecer se eu mandar Nadine embora.

Com uma das mãos enluvadas, Cara afastou um tufo de cabelo louro do rosto.

– Perigosa? Como o quê?

– Aí é que está o problema: Eu não sei. E não ouso nem ao menos pensar em machucar ela. Tenho que descobrir o que está acontecendo realmente, e para fazer isso posso precisar de Nadine. Não quero ter que caçar ela quando poderia ter mantido ela por perto e ao alcance dos olhos desde o início.

– Veja isso da seguinte forma. Teria sido a coisa certa simplesmente mandar Marlin embora quando ele chegou e anunciou que queria matar Richard? Isso teria resolvido o problema? Porque estamos mantendo ele por perto? Para descobrir o que está acontecendo, é por isso.

Cara esfregou a pomada na bochecha dela com se ela fosse uma mancha de

sujeira.

– Acho que você está convidando problemas para sua cama.

Kahlan teve que piscar por causa da sensação ardente nos olhos.

– Eu sei. Eu também acho. A coisa óbvia a fazer, a coisa que estou louca para fazer, é mandar Nadine para longe no cavalo mais veloz que conseguir encontrar. Mas nenhum problema é resolvido assim tão facilmente, especialmente um que foi enviado por Shota.

– Está falando sobre o que Shota disse para Nadine, sobre o vento caçar Lorde Rahl?

– Isso é apenas uma parte. Não sei o que significa, mas não parece algo que Shota inventou. Pior ainda é a oração de Shota:.Que os espíritos tenham piedade da alma dele.. Não sei o que ela queria dizer com isso, mas isso me deixa aterrorizada. Isso, e a possibilidade de estar cometendo o maior erro da minha vida.

– Mas que escolha eu tenho? Duas pessoas apareceram no mesmo dia, uma enviada para matar ele e outra enviada para casar com ele. Não sei qual é mais perigosa, mas sei que nenhuma delas pode ser simplesmente liberada. Se alguém está tentando enfiar uma faca nas suas costas, fechar os olhos não faz você ficar em segurança.

O rosto de Cara relaxou, mudando da expressão de uma Mord-Sith para uma expressão mais suave, de uma mulher que entendia os medos de outra mulher.

– Vou proteger sua retaguarda. Se ela rastejar para a cama de Lorde Rahl, jogarei ela para fora antes mesmo que ele perceba a presença dela.

Kahlan apertou o braço de Cara.

– Obrigada. Agora, vamos descer até o buraco.

Cara não se moveu.

– Lorde Rahl disse que não quer você lá embaixo.

– E desde quando você começou a seguir ordens?

– Sempre sigo as ordens dele. Especialmente aquelas que eu sei reconhecer como sérias. Ele falou sério dessa vez.

– Certo. Você pode ficar de olho em Nadine enquanto eu desço até lá.

Cara segurou o cotovelo de Kahlan quando ela começou a virar.

– Lorde Rahl não quer você em perigo.

– E eu não quero ele em perigo. Cara, me senti uma tola quando Richard fez todas aquelas perguntas que nós falhamos em fazer para Marlin. Quero as respostas para aquelas perguntas.

– Lorde Rahl disse que ele as faria.

– E ele não voltará até amanhã a noite. O que acontece enquanto isso? E se alguma coisa estiver acontecendo e for tarde demais para impedir nessa hora? E se Richard for morto por que ficamos sentadas seguindo suas ordens?

– Richard teme por mim, e isso está impedindo que ele pense claramente. Marlin tem informação sobre o que está acontecendo, e será um risco deixar o tempo passar enquanto o perigo cresce.

– O que foi mesmo que você falou para mim? Alguma coisa sobre hesitar ser o seu fim? Ou o fim daqueles com os quais se importa?

O rosto de Cara ficou vazio, mas ela não respondeu.

– Eu me importo com Richard, e não vou arriscar a vida dele hesitando. Vou conseguir as respostas para aquelas perguntas.

Cara sorriu finalmente.

– Gosto do seu modo de pensar. Madre Confessora. Mas afinal de contas, você é uma irmã de Agiel. As ordens foram imprudentes, se não tolas. As Mord-Sith seguem as ordens tolas de Lorde Rahl somente quando o orgulho masculino dele está em jogo, não sua vida.

– Vamos ter uma pequena conversa com Marlin, e conseguir as respostas para cada uma daquelas perguntas, e mais. Quando Lorde Rahl voltar, seremos capazes de fornecer a ele a informação que precisa, se já não tivermos acabado com a ameaça.

Kahlan bateu com a palma da mão no pilar de apoio arredondado da escada.

– Essa é a Cara que eu conheço.

Enquanto elas desciam no Palácio, abaixo dos níveis com tapetes e painéis, pelos estreitos corredores de teto baixo onde brilhavam as luzes apenas das lamparinas, e mais baixo ainda, onde apenas tochas iluminavam o caminho, o ar passou de suave e fresco para velho, e então para fedorento com o pesado cheiro de pedra úmida mofada.

Kahlan havia caminhado por esses corredores mais vezes do que gostaria de lembrar. O buraco era o lugar onde elas tomavam confissões dos condenados. Havia tomado sua primeira ali, de um homem que matou as filhas do vizinho depois de cometer atos indescritíveis com elas. É claro, cada uma daquelas vezes ela estivera acompanhada de um mago. Agora, ela iria ver um mago que estava preso lá.

Quando elas estavam fora do alcance de um grupo de soldados guardando um cruzamento com duas escadarias, e antes que fizessem a curva que as levaria até o corredor para o buraco, que estaria cheio com todos os soldados que ela havia posicionado ali, Kahlan olhou para a Mord-Sith. Cara era uma mulher atraente, mas uma mulher com um ar ameaçador enquanto varria o corredor vazio com olhares vigilantes.

– Cara, posso fazer uma pergunta pessoal?

Cara cruzou as mãos atrás das costas enquanto caminhava.

– Você é uma irmã de Agiel. Pergunte.

– Antes, você falou que a hesitação poderia ser o seu fim, ou daqueles com quem você se importa. Estava falando sobre você mesma, não estava?

Cara reduziu a velocidade e parou. Mesmo sob a luz sibilante da tocha, Kahlan conseguiu ver que o rosto dela estava pálido.

– Agora essa é uma pergunta realmente pessoal.

– Você não precisa me contar. Não queria que isso parecesse uma ordem, ou algo assim. Estava só imaginando, de mulher para mulher. Você sabe tanto sobre mim, e eu não sei quase nada sobre você, além de que você é uma Mord-Sith.

– Não fui sempre uma Mord-Sith. – Cara sussurrou. Seus olhos tinham perdido a expressão ameaçadora, e ela não parecia mais do que uma garotinha assustada. Kahlan podia dizer que Cara não estava mais vendo o corredor de pedra vazio. – Acho que não há nenhuma razão para não contar a você. Como você disse, eu não devo ser culpada pelo que foi feito comigo. Outros foram responsáveis.

– Todo ano, em D’Hara, eles selecionavam algumas garotas para serem treinadas como Mord-Sith. Dizem que a maior crueldade é obtida daqueles com os corações mais benevolentes. Recompensas eram pagas pelos nomes de garotas que preenchiam os requisitos. Eu era apenas uma criança, um dos requisitos, e tinha a idade certa. A garota, e seus pais, são levados, os pais deveriam ser assassinados no treinamento de uma Mord-Sith. Meus pais não sabiam que os nossos nomes tinham sido vendidos para os caçadores.

O rosto e o tom de Cara tinham perdido sua emoção. Ela estava com a expressão vazia, como se estivesse falando sobre a colheita de vegetais do ano passado. Mas suas palavras, diferente do seu tom, carregavam emoção mais do que suficiente.

– Meu pai e eu estávamos do lado de fora, atrás da casa, abatendo galinhas. Quando eles chegaram, eu não tinha ideia alguma do que isso significava. Meu pai tinha. Ele os viu chegando, descendo a colina, através das árvores. Ele os surpreendeu. Mas havia mais deles do que ele tinha visto, ou poderia dar conta, e ele teve a vantagem apenas por alguns momentos.

– Ele gritou para mim,.Cari, a faca! Cari, pegue a faca!.. Eu peguei porque ele falou para fazer isso. Ele estava segurando três dos homens. Meu pai era grande. – Ele gritou de novo..Cari, esfaqueie eles! Esfaqueie eles! Depressa!..

Cara olhou dentro dos olhos de Kahlan.

– Apenas fiquei ali parada. Eu hesitei. Não queria esfaquear alguém. Ferir alguém. Apenas fiquei ali parada. Não conseguiria nem mesmo matar as galinhas. Ele fazia essa parte.

Kahlan não sabia se Cara continuaria. No silêncio total, decidiu que se ela não continuasse, as perguntas terminariam ali. Cara desviou dos olhos de Kahlan, olhando para o vazio, e então ela continuou.

– Alguém caminhou até o meu lado. Nunca esquecerei isso enquanto eu viver. Eu olhei para cima, e lá estava essa mulher, essa bela mulher, a mulher mais bonita que eu já tinha visto, com olhos azuis e cabelo louro em uma longa trança. A luz do sol que passava através das folhas dançava pela roupa vermelha de couro dela.

– Ela riu para mim quando tirou a faca da minha mão. Não um sorriso bonito, mas um sorriso como o de uma cobra. Era assim que eu sempre a chamava, na minha mente, depois daquilo. Cobra. Quando endireitou o corpo, ela disse,.Isso não é uma doçura? A pequena Cari não quer ferir ninguém com sua faca. Essa hesitação acabou de fazer de você uma Mord-Sith, Cara. Começou agora..

Cara ficou rígida, como se tivesse virado pedra.

– Elas me prenderam em um quarto pequeno, com pequenas grades na parte debaixo da porta. Eu não podia sair. Mas os ratos podiam entrar. À noite, quando eu finalmente não aguentava mais ficar acordada, e dormia, os ratos entravam no meu pequeno quarto e mordiam as pontas dos meus dedos das mãos e dos pés.

– A Cobra me bateu quase até a morte por bloquear a grade. Ratos gostam de sangue. Isso excita eles. – Aprendi a dormir formando uma bola, com minhas mãos fechadas e enfiadas contra o meu estômago, onde eles não conseguiriam alcançar meus dedos. Mas geralmente eles conseguiam alcançar os dedos dos pés. Tentei tirar minha camisa e enrolar ela nos meus pés, mas se eu não dormisse em cima do estômago, eles morderiam meus mamilos. Ficar deitada com o peito na pedra fria, com as mãos debaixo do meu estômago, só isso já era uma tortura, mas isso fazia com que eu ficasse acordada mais tempo. Se os ratos não conseguissem alcançar os dedos dos pés, eles morderiam algum outro lugar, minhas orelhas, o nariz, ou pernas, até que eu acordava assustada e afugentava eles.

– Durante a noite, podia ouvir as outras garotas gritando quando um rato as mordia fazendo acordarem. Sempre podia ouvir uma delas chorando no meio da noite, chamando pela mãe dela. Às vezes, eu percebia que era minha própria voz que eu escutava.

– Às vezes, eu acordava quando ratos arranhavam meu rosto com suas pequenas garras, os bigodes deles esfregando nas minhas bochechas enquanto os pequenos narizes gelados encostavam nos meus lábios, farejando, procurando por migalhas. Pensei em parar de comer o que elas levavam para mim, e deixar a tigela de mingau e a fatia de pão no chão, esperando que os ratos comessem meu jantar e me deixassem em paz.

– Não funcionou. A comida apenas trazia hordas de ratos, e então, quando ela acabava… Depois disso, quando a Cobra servia, eu sempre comia cada pedacinho do jantar.

– Às vezes ela me provocava quando levava o meu jantar. Ela falava,.Não hesite, Cara, ou os ratos pegarão seu jantar.. Eu sabia o que ela queira dizer quando falava,.Não hesite.. Era a maneira dela de fazer eu me lembrar o que minha hesitação tinha custado para mim e para os meus pais. Quando elas torturaram minha mãe até a morte na minha frente. A Cobra disse,.Está vendo o que está acontecendo, Cara, porque você hesitou? Porque foi tímida demais?..

– Nós fomos ensinadas que Darken Rahl era.Pai Rahl.. Não tínhamos nenhum pai a não ser ele. No meu terceiro treinamento, quando disseram para que eu torturasse meu pai verdadeiro até a morte, a Cobra falou para não hesitar. Eu não hesitei. Meu pai implorou por misericórdia..Cari, por favor., ele gemeu..Cari, não se transforme naquilo que elas querem.. Mas eu nunca hesitei. Depois daquilo, meu único pai era Pai Rahl.

Cara levantou o Agiel e ficou olhando para ele enquanto girava nos dedos.

– Eu ganhei meu Agiel por causa daquilo. O mesmo Agiel com o qual elas me treinaram. Ganhei a denominação de Mord-Sith.

Cara olhou novamente nos olhos de Kahlan, como se estivesse longe, não

apenas na distância de dois passos que as separavam. Do outro lado da loucura. Uma loucura que outros tinham colocado ali. Kahlan sentiu como se ela também tivesse sido transformada em pedra pelo que viu nas profundezas daqueles olhos azuis.

– Eu também fui Cobra. Estive na luz do sol, sobre jovens garotas, e tomei as facas das mãos delas quando hesitaram, não querendo ferir ninguém.

Kahlan sempre odiou cobras. Agora odiava elas mais ainda. Lágrimas rolaram pelo rosto dela enquanto desciam pela bochechas deixando rastros úmidos.

– Sinto muito, Cara. – ela sussurrou. Seu estômago ficou agitado. Ela não queria nada mais do que colocar os braços em volta da mulher vestida em couro vermelho na frente dela, mas não conseguiu mover nem ao menos um dedo.

Tochas chiavam. Ao longe, ela escutou fragmentos abafados de conversas dos guardas. Uma onda suave de risadas flutuou subindo pelo corredor. Água pingando do teto de pedra ecoava quando mergulhava em uma poça verde não muito longe. Kahlan podia ouvir seu próprio coração pulsando nos ouvidos.

– Lorde Rahl nos libertou daquilo.

Kahlan lembrou de Richard dizendo que quase chorou ao ver as outras duas Mord-Sith rindo como garotinhas enquanto davam sementes para os esquilos. Kahlan entendeu o grande salto que uma simples risada representava. Richard entendia a loucura. Kahlan nem ao menos sabia se essas mulheres poderiam sair dela, mas se tivessem uma chance, isso só acontecia por causa de Richard.

A expressão amarga de Cara retornou.

– Vamos descobrir como Marlin planejava ferir Lorde Rahl. Mas não espere que eu seja gentil se ele hesitar em confessar cada detalhe.

* * *

Sob os olhos observadores do Sargento Collins, um soldado D’Haran destrancou a porta de ferro e se afastou, como se a tranca enferrujada fosse a única coisa protegendo todos no Palácio da sinistra magia lá embaixo, no buraco. Dois soldados maiores arrastaram facilmente a pesada escada.

Antes que Kahlan pudesse abrir a porta, ela escutou vozes e sons de passos que se aproximavam. Todos viraram para olhar o corredor.

Era Nadine, com quatro soldados escoltando ela. Nadine esfregou as mãos, como se desejasse esquentá-las, enquanto caminhava através do anel de guardas vestidos em couro.

Kahlan não retribuiu o sorriso brilhante da mulher.

– O que você está fazendo aqui?

– Bem, você disse que eu era uma convidada. Mesmo que os seus quartos sejam bonitos, queria fazer uma caminhada. Pedi aos guardas que mostrassem o caminho até aqui. Quero ver esse assassino.

– Falei para esperar lá em cima no seu quarto. Falei que não queria você aqui embaixo.

As sobrancelhas de Nadine levantaram.

– Estou apenas um pouco cansada de ser tratada como uma caipira. – Levantou o seu nariz delicado. – Eu sou uma curandeira. Sou respeitada, de onde eu venho. As pessoas escutam o que eu digo. Quando eu digo para alguém fazer alguma coisa, ela faz. Se eu disser a um homem do Conselho para tomar uma poção três vezes ao dia e para ficar na cama, ele beberá seu remédio três vezes ao dia em sua cama até que eu diga que pode sair dela.

– Não me importo com quem dá um pulo quando você fala. – Kahlan disse. – Aqui, você pula quando eu falo. Entendeu?

Nadine apertou os lábios enquanto colocava os punhos nos quadris.

– Agora, preste atenção. Estive com frio, com fome e assustada. Fui tratada como uma tola por pessoas que nem conheço. Estava cuidando dos meus próprios assuntos, tratando da minha vida, quando fui enviada nessa jornada sem sentido apenas para um lugar onde as pessoas me tratam como uma leprosa em agradecimento

por eu ter vindo ajudar. Pessoas que eu nem conheço gritaram comigo e fui humilhada por um rapaz com o qual eu cresci.

– Pensei que casaria com o homem que eu queria, mas tive o tapete arrancado de baixo dos meus pés. Ele não me quer, ele quer você. Bem, então que assim seja. Agora alguém está tentando matar o homem que eu viajei de tão longe para ver, e você diz que isso não é assunto meu!

Ela balançou um dedo para Kahlan. – Richard Cypher me salvou de Tommy Lancaster impedindo que ele me reivindicasse. Se não fosse por Richard, agora eu estaria casada com Tommy. Ao invés disso, Tommy teve que casar com Rita Wellington. Se não fosse por Richard, seria eu quem estaria com os olhos negros o tempo todo. Eu estaria de pés descalços na cabana dele e grávida de um descendente daquele grosseiro cara de porco.

– Tommy me ridicularizava por trabalhar com ervas para ajudar as pessoas. Ele disse que misturar ervas era uma coisa estúpida para uma garota. Disse que meu pai deveria ter gerado um garoto, se desejasse que alguém trabalhasse na loja dele tocando em ervas que pessoas doentes precisavam. Nunca teria nenhuma esperança de ser uma curandeira se não fosse por Richard.

– Só porque eu não serei a esposa dele, isso não significa que eu não me preocupo. Cresci junto com ele. Ele ainda é um rapaz da minha terra. Nós cuidamos uns dos outros, como se fossem da família, mesmo que não sejam. Tenho direito de saber em qual perigo ele está envolvido! Tenho direito de ver que tipo de homem do seu mundo desejaria matar um rapaz da minha terra, que me ajudou!

Kahlan não estava com humor para discutir. Também não estava com humor para poupar a mulher do que ela poderia ver.

Ela estudou os olhos castanhos de Nadine, tentando verificar se o que Cara tinha falado, que Nadine ainda queria Richard, era verdade. Se era, Kahlan não conseguiu perceber apenas olhando nos olhos dela.

– Quer ver um homem que quer nos matar, Richard e eu? – Kahlan agarrou a maçaneta e abriu a porta. – Certo. Terá o seu desejo atendido.

Ela fez um sinal para os homens com a escada. Eles a empurraram através da abertura e desceram ela dentro da escuridão até que ela tocasse o fundo. Kahlan retirou uma tocha de um suporte e colocou na mão de Cara.

– Vamos mostrar para Nadine o que ela quer ver.

Cara avaliou a determinação de Kahlan, percebeu que ela estava sólida como uma rocha, e então começou a descer a escada. Kahlan esticou o braço fazendo um convite.

– Bem-vinda ao meu mundo, Nadine. Bem-vinda ao mundo de Richard.

A determinação de Nadine vacilou apenas por um instante antes dela bufar e começar a descer a escada depois de Cara.

Kahlan olhou para os guardas ao redor.

– Sargento Collins, se ele subir por essa porta antes de nós, será melhor que não saia deste corredor vivo. Ele quer matar Richard.

– Por minha palavra como um soldado D’Haran, Madre Confessora, nada de ruim vai chegar perto de Lorde Rahl.

Com um sinal da mão do Sargento Collins, soldados sacaram suas espadas. Arqueiros prepararam suas flechas. Mãos grandes retiraram machados com lâminas em forma de lua dos cintos de armas.

Kahlan fez um sinal de aprovação com a cabeça, pegou outra tocha, e começou a descer a escada.

C A P Í T U L O  9

Ar pesado e úmido subia do buraco enquanto Kahlan seguia Nadine descendo a escada. Usar também a mão com a tocha para segurar no lado da escada fez ela ter que suportar o calor da chama perto do lado do rosto, mas ela estava quase feliz com o cheiro de piche porque ele cobria o fedor do ar no buraco. Lá embaixo, a luz ondulante das tochas iluminava mais do que as paredes de pedra; iluminava a figura escura no centro da sala.

Kahlan desceu da escada enquanto Cara enfiava a tocha dela em um suporte na parede coberta de limo. Kahlan colocou a dela na parede oposta. Nadine ficou assustada, olhando para o homem coberto de sangue coagulado curvado diante delas. Kahlan passou por ela para ficar ao lado de Cara.

O rosto de Cara baixou enquanto ela olhava para Marlin. A cabeça dele estava pendurada para frente, e os olhos estavam fechados. A respiração dele estava profunda, lenta e uniforme.

– Ele está dormindo. – Cara sussurrou.

– Dormindo? – Kahlan sussurrou de volta. – Como ele pode estar dormindo enquanto fica em pé desse jeito?

– Eu… não sei. Sempre fazemos novos prisioneiros ficarem em pé, às vezes durante dias. Sem ninguém para conversar e nada para fazer a não ser considerar sua desgraça, isso drena a determinação deles, tira sua vontade de lutar. É uma forma de tormento insidiosa. Fiz homens implorarem para apanhar, ao invés de serem obrigados a ficar em pé, sozinhos, hora após hora.

Marlin estava roncando suavemente.

– Com que frequência isso acontece, que eles simplesmente durmam?

Cara colocou uma das mãos no quadril enquanto esfregava a boca com a outra.

– Já vi eles dormirem, mas acordam com certeza. Se eles se moverem do lugar onde mandamos ficarem em pé, a ligação ativa a dor. Nós não precisamos estar lá; a ligação funciona não importa onde estivermos. Nunca ouvi nem mesmo falarem de um homem que dormiu e continuou em pé.

Kahlan olhou por cima do ombro, passando por Nadine, e subindo pela longa escada até a luz que vinha através do portal. Ela podia ver o topo das cabeças dos soldados, mas nenhum deles tinha coragem para olhar dentro do buraco, onde havia possibilidade de ocorrer feitos de magia.

Nadine enfiou a cabeça entre elas. – Talvez seja um feitiço. Algum tipo de magia.

Ela endireitou o corpo, puxando a cabeça para trás, quando recebeu apenas olhares sérios como resposta.

Mais por curiosidade do que uma tentativa de acordá-lo, Cara bateu levemente no ombro de Marlin. Enfiou o dedo no peito dele, e no estômago.

– Duro como pedra. Seus músculos estão todos rígidos.

– Deve ser assim que ele consegue ficar em pé desse jeito. Talvez seja algum tipo de truque que ele aprendeu sendo um mago.

Cara não pareceu convencida. Com um movimento da mão tão rápido que Kahlan quase não viu, Cara posicionou o Agiel na mão. A dor que Kahlan sabia que segurar o Agiel causava nela não estava visível em seu rosto. Nunca estava.

Kahlan segurou o pulso de Cara. – Não precisa fazer isso. Apenas acorde ele. E não use a sua ligação com a mente dele, com sua magia, para gerar dor nele, a não ser que seja absolutamente necessário. A não ser que eu diga para fazer isso.

O desgosto ficou registrado no rosto de Cara.

– Eu acho que é necessário. Não posso permitir isso. Não posso hesitar em exercer meu controle.

– Cara, existe um grande abismo entre a prudência e a hesitação. Toda essa coisa com Marlin tem sido mais do que estranha desde o início. Vamos apenas dar um passo de cada vez. Você disse que tem controle sobre ele; não vamos ser precipitadas. Você realmente tem o controle, não tem?

Um leve sorriso apareceu nos lábios de Cara.

– Oh, eu tenho controle, não há dúvida nisso. Mas se você insiste, então acordarei ele do jeito que, de vez em quando, acordamos nossos bichinhos.

Cara inclinou para frente, passou o braço esquerdo por trás do pescoço dele, inclinou a cabeça, e suavemente deu um longo beijo na boca de Marlin. Kahlan sentiu o rosto ficar vermelho. Sabia que às vezes Denna acordava Richard desse jeito, antes de torturá-lo de novo.

Com um sorriso de satisfação, Cara recuou.

Como um gato acordando de uma soneca, as pálpebras de Marlin abriram. Os olhos dele estavam com aquela qualidade novamente. Aquela qualidade que fazia até a alma de Kahlan querer se encolher.

Dessa vez, ela viu mais do que tinha visto antes. Esses olhos não eram apenas aqueles que exibiam grande idade. Eram olhos que não mostravam medo.

Enquanto ele observava as três com lenta, firme e calculada ponderação, curvou as mãos fechadas para trás e arqueou as costas esticando-se como um felino. Um sorriso depravado surgiu no seu rosto, uma mancha de perversidade expandindo como sangue penetrando através de linho branco.

– Então, minhas duas queridas voltaram. – Os olhos inquietantes dele pareciam ver mais do que deveriam, saber mais do que deveriam. – E trouxeram junto com elas uma nova vadia.

Antes, a voz de Marlin estivera quase infantil. Agora, estava forte e grave, como se viesse de um homem musculoso que pesava duas vezes mais, uma voz impregnada com inquestionável poder e autoridade. Ela transbordava invencibilidade. Kahlan nunca tinha escutado uma voz tão perigosa.

Ela recuou um passo, segurando no braço de Cara e puxando ela junto.

Embora Marlin não tenha se movido, ela sentiu a tensão da ameaça.

– Cara. – Kahlan colocou uma das mão para trás, forçando Nadine a retroceder enquanto ela recuava mais um passo. – Cara, diga que você tem ele. Diga que você tem o controle.

Cara estava olhando fixamente para Marlin, de boca aberta.

– O que…?

Subitamente ela aplicou um poderoso golpe. O punho dela só fez a cabeça dele inclinar algumas polegadas para o lado. Deveria ter derrubado ele.

Marlin observou-a com um sorriso sangrento. Ele cuspiu dentes quebrados.

– Bela tentativa, querida. – Marlin disse com uma voz rouca. – Mas eu tenho o controle da sua ligação com Marlin.

Cara enfiou o Agiel no estômago dele. O corpo dele tremeu com o golpe, seus braços balançando, moles. Seus olhos, porém, nunca perdiam o olhar mortal. O sorriso não vacilou enquanto ele a observava.

Cara deu dois passos para trás.

– O que está acontecendo? – Nadine sussurrou. – Qual é o problema? Pensei que você tinha falado que ele estava indefeso.

– Saia. – Cara sussurrou apressadamente para Kahlan. – Agora. – Lançou um olhar para a escada. – Vou segurar ele. Tranque a porta.

– Querendo partir? – Marlin perguntou com a voz áspera enquanto elas se moviam na direção da escada. – Tão cedo? E antes de termos uma pequena conversa. Gostei muito de ouvir as conversas de vocês duas. Aprendi tanto. Não sabia nada sobre Mord-Sith. Mas agora eu sei.

Kahlan parou. – Do que você está falando?

O olhar de predador dele desviou de Cara para Kahlan.

– Aprendi sobre o seu tocante amor por Richard Rahl. Foi tão gentil da sua parte revelar os limites do Dom dele. Eu suspeitava disso, mas você confirmou a

extensão. Também confirmou minhas suspeitas de que ele seria capaz de reconhecer outra pessoa com o Dom, e que isso levantaria as suspeitas dele. Até mesmo você conseguiu ver que tinha alguma coisa errada nos olhos de Marlin.

– Quem é você? – Kahlan perguntou enquanto arrastava Nadine para trás junto com ela na direção da escada.

Marlin tremeu com uma forte risada.

– Ora, nada mais do que o pior pesadelo de vocês, minhas queridinhas.

– Jagang? – Kahlan sussurrou, incrédula. – É isso? Você é Jagang?

A risada ecoou nas paredes de pedra do buraco.

– Você me deixou preocupado. Eu confesso. Sou eu, o Andarilho dos Sonhos. Peguei emprestada a mente desse pobre colega, só para conseguir fazer uma pequena visita.

Cara bateu com o Agiel no lado do pescoço dele. Um braço de fantoche empurrou ela para o lado.

Cara voltou quase instantaneamente, golpeando nos rins dele, tentando derrubá-lo. Ele não se moveu. Com movimentos trêmulos, ele abaixou, segurou a trança dela, e jogou-a de costas contra a parede atrás dele como se ela fosse uma boneca. Kahlan se encolheu com o som de Cara batendo na pedra. Ela caiu com o rosto no chão, sangue escorrendo do seu cabelo louro.

Kahlan empurrou Nadine na direção da escada. – Saia!

Nadine agarrou um degrau na escada.

– O que você vai fazer?

– Já vi o bastante. Isso acaba agora.

Kahlan tentou alcançar Marlin, ou Jagang, ou seja lá quem fosse. Precisava acabar com isso usando seu poder.

Gritando, Nadine passou por Kahlan deslizando pelo chão como se estivesse escorregando em gelo. Marlin segurou a mulher, girou-a, e agarrou a garganta dela com uma das mãos. Nadine, com os olhos arregalados, lutava para respirar.

Kahlan parou bruscamente quando Marlin levantou um dedo como aviso.

– Hum-hum. Vou rasgar a garganta dela.

Kahlan recuou um passo. Nadine engoliu ar quando ele aliviou a pressão.

– Uma vida, em troca de todas aquelas que de outra forma você mataria? Acha que a Madre Confessora estaria disposta a fazer uma escolha assim?

Com as palavras de Kahlan, Nadine, com pânico renovado, se contorceu, seus dedos enterrando freneticamente nas mãos dele. Mesmo se Marlin não rasgasse a garganta dela, ele a estava tocando, e se Kahlan o tomasse com seu poder, Nadine também estaria perdida.

– Talvez não se importe, mas não quer saber o que estou fazendo aqui, querida? Não quer saber os meus planos para o seu amor, o grande Lorde Rahl?

Kahlan virou e gritou na direção da coluna de luz.

– Collins! Feche a porta! Tranque!

Lá em cima, a porta fechou batendo. Apenas as tochas continuaram iluminando o buraco. O som da porta sendo trancada adicionou um eco ao som das tochas.

Kahlan virou de volta para Marlin. Mantendo os olhos nele, ela começou a girar lentamente pelo buraco.

– O que é você? Quem é você?

– Bem, na verdade, essa é uma questão filosófica difícil de responder em termos que você entenderia. Um Andarilho dos Sonhos é capaz de deslizar dentro dos espaços infinitos do tempo entre pensamentos, quando uma pessoa, o que ela é, sua própria essência, não existe, e habita a mente daquela pessoa. O que você vê diante de si é Marlin, um cãozinho leal meu. Eu sou a pulga nas costas dele que ele trouxe para dentro da sua casa. Ele é um hospedeiro, que eu pensei usar para… certas coisas.

Nadine lutou contra seu captor, obrigando ele a aumentar o aperto para manter ela presa. Kahlan apertou os lábios e fez sinal para ela se acalmar. Se continuasse, ela seria estrangulada. Como se estivesse agarrando na linha de vida

oferecida pelo comando de Kahlan, Nadine ficou imóvel na mão dele, e finalmente conseguiu respirar.

– Logo seu hospedeiro será um homem morto. – Kahlan falou.

– Ele é dispensável. Infelizmente, para você, o dano já foi causado, graças a Marlin.

Com um olhar furtivo para o lado, Kahlan verificou seu lento progresso na direção de Cara.

– Porque? O que ele fez?

– Ora, Marlin trouxe você e Richard Rahl para mim. É claro, você ainda tem que sofrer o que eu preparei, mas ele fez isso. Eu tive o privilégio de testemunhar essa glória.

– O que você fez? O que você está fazendo aqui em Aydindril?

Jagang riu.

– Ora, estive aproveitando. Ontem, eu até fui assistir um jogo de Ja’La. Você estava lá. Richard Rahl estava lá. Eu vi vocês dois. Não gostei de ver que ele mudou a Broc, substituindo ela por uma leve. Ele o transformou em um jogo para fracos. Deveria ser jogado com uma bola pesada, e pelos mais fortes, os jogadores mais agressivos e brutais, aqueles com verdadeiro desejo de vencer. Você sabe o que Ja’La significa, querida?

Kahlan balançou a cabeça enquanto avaliava uma lista de opções e prioridades. Em primeiro lugar na lista estava usar o seu poder para deter esse homem antes que ele escapasse do buraco, mas primeiro ela precisava descobrir tudo que pudesse, se pretendia impedir os planos dele. Ela já havia falhado uma vez naquela tarefa. Não falharia novamente.

– Está na minha língua nativa. O nome completo e apropriado é Ja’La dh Jin, O Jogo da Vida. Não gosto do modo como Richard Rahl o corrompeu.

Kahlan quase tinha alcançado Cara.

– Então você infestou a mente desse homem para que pudesse vir observar crianças jogando? Pensei que o grande e todo poderoso Imperador Jagang teria coisas melhores para fazer.

– Oh, eu tive coisas melhores para fazer. Muito melhores. – O sorriso dele estava enlouquecido. – Entenda, vocês pensaram que eu estava morto. Queria que vocês soubessem que falharam em me matar no Palácio dos Profetas. Eu nem estava lá. Na verdade, eu estava aproveitando os charmes de uma jovem naquele momento. Uma das minhas escravas mais recentes.

– Então você não está morto. Poderia ter nos enviado uma carta, e não ter que passar por todo esse problema. Você veio por alguma outra razão. Você estava aqui com uma Irmã do Escuro.

– Irmã Amelia tinha uma pequena tarefa para realizar, mas eu temo que ela não seja mais uma Irmã do Escuro. Ela traiu seu juramento ao Guardião do Submundo, para que eu pudesse destruir Richard Rahl.

Os pés de Kahlan tocaram em Cara.

– Porque você não falou tudo isso antes, quando capturamos Marlin? Porque esperar até agora?

– Ah, bem, eu tive que esperar até Amelia voltar com aquilo que eu mandei ela pegar. Não sou alguém que corre riscos. Não sou mais.

– E o que ela roubou de Aydindril para você?

Jagang riu, zombando.

– Oh, não de Aydindril, querida.

Kahlan agachou ao lado de Cara.

– Porque ela não está mais jurada ao Guardião? Não que eu esteja descontente com isso, mas porque ela trairia seu juramento?

– Porque eu a coloquei em um beco sem saída. Dei a ela a escolha de ser enviada para o mestre dela, onde ela sofreria pela eternidade nas mãos impiedosas dele por causa da sua falha anterior com o seu amor, ou trair ele, e escapar das garras dele por enquanto, apenas para intensificar a raiva dele mais tarde.

– E, querida, você deveria ficar descontente com isso, muito descontente, uma vez que isso será a queda de Richard Rahl.

Kahlan fez um esforço para falar. – Uma ameaça vazia.

– Eu não faço ameaças vazias. – O sorriso dele aumentou. – Porque você acha que eu passei por todo esse problema? Para estar presente quando isso fosse feito, e para garantir que você saiba que fui eu, Jagang, que causou isso. Odiaria que você ficasse pensando que foi algo ao acaso.

Kahlan levantou rapidamente e deu um passo furioso na direção dele. – Diga, seu bastardo! O que você fez!

A mão de Marlin levantou, erguendo um dedo. Nadine emitiu um som estrangulado.

– Cuidado, Madre Confessora, ou vai negar a si mesma ouvir o resto.

Kahlan deu um passo para trás. Nadine arfou tentando respirar. – Assim está melhor, querida.

– Veja bem, Richard Rahl pensou que destruindo o Palácio dos Profetas, ele impediria que eu obtivesse o conhecimento que ele continha. – O dedo de Marlin balançou. – Nada disso. Profecias não estavam somente no Palácio dos Profetas. Há Profetas em outro lugar, e há profecias em outro lugar. Aqui, por exemplo, há profecias na Fortaleza do Mago. No Mundo Antigo, tem profecias também. Encontrei um certo número delas quando escavei uma cidade antiga que uma vez prosperou na época da grande guerra

– Entre elas, encontrei aquela que será a ruína de Richard Rahl. É um tipo de profecia extraordinariamente rara, chamada de ramificação entrelaçada. Ela força uma ligação dupla com sua vítima. Eu invoquei a profecia.

Kahlan não tinha a menor ideia sobre o que ele estava falando. Agachou rapidamente e levantou a cabeça de Cara. Cara olhou com raiva para ela.

– Sua idiota. – Cara sussurrou entre os dentes. – Eu estou bem. Me deixe em paz. Consiga respostas. Então faça um sinal, e eu usarei minha ligação para matá-lo.

Kahlan baixou a cabeça de Cara e levantou. Começou a recuar devagar, na direção da escada.

– Está falando bobagens, Jagang. – Ela se moveu com mais velocidade, esperando que Jagang pensasse que ela descobriu que Cara estava morta. Estava a meio caminho até a escada, embora não tivesse nenhuma intenção de tentar fugir. Pretendia liberar seu poder nele. Com Nadine, ou sem Nadine. – Não sei nada sobre profecias. O que você diz não está fazendo sentido algum.

– Bem, querida, a coisa é assim, ou Richard Rahl deixa a tempestade de fogo daquilo que eu moldei arder fora de controle, realizando uma ramificação da profecia, que nesse caso o matará também, ou ele tenta impedir o que eu fiz, realizando a outra ramificação da profecia. Nessa ramificação, ele é destruído. Está vendo? Ele não pode vencer, não importa o que ele escolher. Agora somente um desses eventos pode evoluir, apenas uma dessas duas ramificações. Ele tem o poder para escolher qualquer uma delas, mas qualquer uma será sua desgraça.

– Você é um tolo. Richard não escolherá nenhuma.

Jagang explodiu em risadas.

– Oh, mas ele vai escolher. Eu já invoquei a profecia, através de Marlin. Uma vez invocada, não há como voltar atrás na profecia de ramificação entrelaçada. Mas aproveite sua ilusão, se isso lhe agradar. Isso fará a queda muito mais dolorosa ainda.

Kahlan ficou imóvel.

– Não acredito em você.

– Vai acreditar. Oh, sim, vai acreditar.

– Ameaças vazias! Que prova você tem?

– A prova virá na lua vermelha.

– Não existe uma coisa assim. Você está fazendo ameaças vazias. – Kahlan levantou um dedo na direção dele quando o medo dela se dissolveu no calor da

raiva. – Mas quero que você conheça minha ameaça, Jagang, e ela não é vazia. Eu vi os corpos de mulheres e crianças que você ordenou serem assassinadas em Ebinissia, e juro vingança imortal para sua Ordem Imperial. Nem mesmo profecias nos impedirão de acabar com você.

Se não conseguisse mais nada, precisava ao menos provocá-lo para que revelasse a profecia. Se eles a conhecessem, talvez pudessem evitá-la.

– Essa é minha profecia para você, Jagang. Diferente da sua falsa profecia, essa possui palavras.

A risada dele ecoou no buraco.

– Falsa? Então, permita que eu mostre a profecia para você.

Uma das mãos de Martin levantou. Um raio explodiu no buraco. Kahlan cobriu os ouvidos quando agachou, curvando-se para proteger sua cabeça. Lascas de pedra voaram pelo ar. Ela sentiu uma dor forte quando uma deslizou pelo braço dela e outra cortou o lado do seu ombro. Sentiu a nauseante sensação do sangue quente ensopando sua manga.

Acima da cabeça deles, o raio saltava pela parede, cortando a pedra, deixando em seu rastro letras que ela conseguia ver através dos flashes cegantes. O brilho do raio parou, deixando imagens irregulares na visão dela, o cheiro de poeira e fumaça sufocando seus pulmões, e a cacofonia ecoando na cabeça dela.

– Aqui está, querida.

Kahlan levantou, dando uma olhada para a parede.

– Bobagem. É tudo que isso é. Não significa nada.

– Está em Alto D’Haran. De acordo com os registros, na última guerra nós tínhamos capturado um mago, um Profeta, e é claro, uma vez que ele era leal a Casa de Rahl, meus ancestrais Andarilhos dos Sonhos estavam com acesso negado para sua mente.

– Então, torturaram ele. Em um estado de delírio, e sem metade de seus intestinos, ele forneceu essa profecia. Peça para Richard Rahl traduzir. – Ele inclinou na direção dela com um olhar de desprezo venenoso. – Embora eu duvide que ele queira contar a você o que ela diz.

Ele deu um beijo na bochecha de Nadine.

– Bem, isso foi maravilhoso, minha pequena jornada, mas temo que Marlin deva partir. Muito ruim, para você, que o Seeker não estivesse aqui com sua espada. Isso teria colocado um fim para Marlin.

– Cara! – Kahlan avançou até ele, pedindo perdão aos bons espíritos mentalmente pelo que teria de fazer a Nadine também.

Cara levantou rapidamente. Com força impossível, Jagang jogou Nadine pelo ar. A mulher gritou quando bateu violentamente em Kahlan. Kahlan pousou de costas na pedra soltando um grunhido.

A visão dela estava cheia de pontos flutuantes de luz. Ela não conseguia sentir nada. Teve medo que aquilo tivesse quebrado suas costas. Mas a sensação voltou com dor formigante quando ela virou para o lado. Arfou para respirar novamente enquanto lutava para sentar.

Cara, do outro lado da sala, soltou um grito agudo. Ela caiu de joelhos, cobrindo os ouvidos com os antebraços enquanto gritava.

Marlin saltou até a escada enquanto ela e Nadine lutavam para se livrarem uma da outra.

Marlin, com as mãos e os pés em cada um dos lados da escada, subiu rapidamente aos saltos, como um gato subindo em uma árvore.

As tochas apagaram, deixando elas na escuridão.

Jagang riu enquanto subia. Cara gritou como se os seus membros estivessem sendo arrancados. Kahlan finalmente conseguiu jogar Nadine para o lado e se arrastar, de quatro, na direção do som da risada zombeteira de Jagang. Podia sentir o sangue ensopando toda sua manga.

A porta de ferro explodiu para o lado de fora, batendo contra a pedra do outro lado do corredor, o som ressoou com um.bum. através dos corredores. Um

homem gritou quando ela o esmagou. Sem a porta, uma coluna de luz banhou a escada. Kahlan levantou e seguiu na direção dela.

Quando se esticou para alcançar a escada, a dor no ombro fez ela se encolher com um grito. Levantou a mão e arrancou o afiado fragmento de pedra. O sangue bloqueado atrás dele brotou da ferida.

O mais rápido que podia, Kahlan subiu a escada perseguindo Marlin. Precisava deter ele. Não havia mais ninguém que poderia fazer isso. Com Richard fora, ela era a magia contra a magia para todas essas pessoas. O braço ferido dela tremeu com o esforço, e ela mal conseguia segurar na escada.

– Depressa! – Nadine gritou logo atrás. – Ele vai fugir!

Lá debaixo, os gritos de Cara mexiam com os nervos de Kahlan.

Uma vez Kahlan tinha sentido a impressionante agonia de um Agiel por uma fração de segundo. Mord-Sith suportavam a mesma dor sempre que empunhavam seu Agiel, e mesmo assim nem ao menos uma leve expressão disso ficava visível em seus rostos. Mord-Sith viviam em um mundo de dor; anos de tortura disciplinaram elas em sua habilidade de ignorar isso.

Kahlan não conseguia imaginar o que seria necessário para fazer uma Mord-Sith gritar desse jeito.

Seja lá o que estivesse acontecendo com Cara, isso a estava matando, não havia dúvida na mente de Kahlan.

O pé de Kahlan escorregou em um degrau. A tíbia dela bateu dolorosamente contra o degrau acima. Ela puxou a perna de volta rapidamente desejando alcançar Jagang. Sua carne esfolou no lado, fazendo uma farpa comprida enterrar em sua panturrilha. Ela soltou uma praga com a dor e voltou a subir a escada.

Escalando através da abertura no topo, ela escorregou e caiu de quatro no meio de um caos de vísceras. O Sargento Collins a observava com olhos mortos. Pontas brancas de ossos de costelas estavam levantadas, afastando o couro e a cota de malha do uniforme dele. Todo o torso dele estava rasgado desde a garganta até a virilha.

Aproximadamente uma dúzia de homens estavam se contorcendo em agonia no chão. Outros estavam imóveis. Espadas estavam enterradas até os cabos nas paredes de pedra. Machados também estavam alojados ali, como se estivessem enterrados em madeira macia.

Um inimigo com magia tinha aberto caminho através desses homens, mas não sem um custo; ali perto estava um braço, cortado acima do cotovelo. Pelo tecido que estava nele, ela o reconheceu como sendo de Marlin. Os dedos da mão fechavam e abriam com regularidade constante.

Kahlan levantou e virou para a porta. Segurou no pulso de Nadine e ajudou-a a subir até o corredor.

– Cuidado.

Nadine arfou com a visão sangrenta. Kahlan esperava que ela desmaiasse, ou gritasse de forma histérica. Ela não fez isso.

Homens carregando espadas, machados, piques, e arcos estavam correndo pelo corredor vindo da esquerda. O corredor a direita estava vazio, silencioso, e escuro logo depois de uma tocha solitária. Kahlan foi para a direita. Confiando nela, Nadine seguiu logo atrás.

Os gritos que vinham do buraco causavam calafrios na espinha de Kahlan.

C A P Í T U L O  10

Depois da última tocha sibilante, o corredor desaparecia dentro da escuridão. Um soldado jazia formando um amontoado flácido em um canto, como roupa suja esperando para ser coletada. A espada enegrecida dele estava jogada no meio do corredor, sua lâmina partida em estilhaços de aço retorcidos.

Kahlan fez uma pausa e avaliou o silêncio adiante. Do mesmo jeito que não havia nada para ver, não havia nada para escutar. Marlin poderia estar em qualquer lugar, escondido em qualquer cruzamento, agachado em qualquer canto, com o sorriso afetado de Jagang no rosto enquanto ficava esperando na escuridão para colocar um fim na perseguição.

– Nadine, fique aqui.

– Não. Eu falei para você, nós protegemos os nossos. Ele quer matar Richard. Não vou deixar ele escapar assim, não enquanto eu tiver uma chance de ajudar.

– A única chance que vai ter será de conseguir se matar.

– Eu vou junto.

Kahlan não tinha tempo nem vontade para discutir. Se Nadine fosse, pelo menos poderia fazer com que ela fosse útil; Kahlan precisava das mãos livres.

– Então pegue aquela tocha.

Nadine tirou-a do suporte e esperou ansiosa.

– Tenho que tocar nele. – Kahlan disse para ela. – Se eu o tocar, posso matá-lo.

– Quem, Marlin ou Jagang?

O coração de Kahlan pulsava forte contra suas costelas.

– Marlin. Se Jagang conseguiu entrar na mente dele, imagino que ele poderá sair. Mas quem sabe? Se mais nada acontecer, pelo menos Jagang terá ido embora, e o servo dele estará morto. Isso vai acabar. Por enquanto.

– Era isso que estava tentando fazer lá no buraco? O que você queria dizer com fazer uma escolha, uma vida por todas as outras?

Kahlan segurou o rosto dela, apertando as bochechas.

– Escute bem. Esse não é simplesmente como algum Tommy Lancaster querendo estuprar você; esse é um homem que está tentando matar todos nós. Tenho que deter ele. Se outra pessoa estiver tocando nele quando eu fizer isso, ela será destruída junto com ele. Se você ou qualquer outra pessoa estiver tocando nele, eu não vou hesitar. Está entendendo? Não posso me dar ao luxo de hesitar. Tem coisa demais em jogo.

Nadine assentiu. Kahlan soltou-a e redirecionou sua fúria para a tarefa atual. Podia sentir sangue pingando das pontas dos dedos da mão esquerda. Não achava que conseguiria levantar seu braço esquerdo, e precisava do braço direito para tocar Marlin. Pelo menos Nadine podia segurar a tocha para ela. Kahlan esperava que não estivesse cometendo um erro, esperava que Nadine não fosse atrapalhar. Esperava que não estivesse deixando Nadine acompanhá-la pelas razões erradas.

Nadine pegou a mão direita de Kahlan e colocou-a no ombro esquerdo dela que sangrava.

– Agora não temos tempo para cuidar disso. Pressione essa ferida o mais forte que puder, até precisar da sua mão, ou perderá sangue demais e não conseguirá fazer o que precisa.

Um pouco desgostosa, Kahlan pressionou a ferida.

– Obrigada. Se você vier comigo, então fique atrás de mim e apenas ilumine o caminho. Se soldados não conseguem deter ele, você não pode esperar fazer melhor. Não quero que você se machuque por nada.

– Entendi. Logo atrás de você.

– Apenas lembre do que eu disse, e não fique no meu caminho. – Kahlan se esticou, olhando para trás de Nadine, para os soldados. – Usem flechas ou lanças se tiverem chance, mas fiquem atrás de mim. Peguem mais algumas tochas. Precisamos encurralar ele.

Alguns deles trotaram de volta para buscar tochas enquanto Kahlan começava a se afastar. Nadine segurou sua tocha acima dela enquanto procurava acompanhá-la. A chama ondulava e rugia no vento, iluminando os corredores, o teto, e o chão por uma curta distância ao redor deles, criando uma ilha de luz ondulante em um mar de escuridão. Logo atrás, homens com tochas criavam suas próprias ilhas de luz. Respirações pesadas ecoavam através do corredor enquanto eles corriam, junto com o bater das botas, o som de cotas de malha, o barulho do aço, e o rugido do fogo.

Acima de tudo, em sua mente, Kahlan ainda podia escutar os gritos de Cara.

Kahlan parou em um cruzamento, ofegando para recuperar o fôlego enquanto olhava adiante, e então descendo o corredor que desviava para a direita.

– Aqui! – Nadine apontou para o sangue no chão. – Ele foi por aqui!

– Kahlan olhou para o corredor escuro adiante. Ele levava até as escadarias e subindo dentro do Palácio. O outro corredor que ramificava para a direita levava para baixo do Palácio em um labirinto de depósitos, áreas abandonadas uma vez usadas na escavação das rochas sobre as quais o Palácio foi construído, túneis de acesso para inspecionar e manter as paredes de fundação, e túneis de drenagem para as correntes que os construtores tinham encontrado. Nos finais dos túneis de drenagem, gradis de pedra massivos deixavam a água passar através das paredes de fundação, mas evitavam que alguém entrasse.

– Não. – Kahlan disse. – Por aqui, para a direita.

– Mas o sangue, – Nadine protestou. – ele seguiu por esse caminho.

– Não vimos sangue nenhum até chegarmos nesse local. O sangue é uma distração. Aquele caminho leva para cima, dentro do Palácio. Jagang seguiu por este caminho, para a direita, aonde não tem ninguém.

Nadine seguiu atrás enquanto Kahlan começou a descer o corredor para a direita.

– Mas porque ele se importaria se tem alguém? Ele matou e feriu todos aqueles soldados lá atrás!

– E eles conseguiram cortar fora um braço dele. Agora Marlin está ferido. Jagang não vai se importar se matarmos Marlin, mas, por outro lado, se ele puder escapar, então poderá usar Marlin para causar mais danos.

– Que outro dano ele poderia causar além de ferir pessoas? Ferir todas aquelas pessoas lá em cima e os soldados?

– A Fortaleza do Mago. – Kahlan falou. – Jagang não possui o comando da magia, além de sua habilidade como Andarilho dos Sonhos, mas ele pode usar uma pessoa com o Dom. Entretanto, pelo que eu vi até agora, ele não sabe muito sobre usar a magia de outra pessoa. As coisas que ele fez lá atrás, o simples uso do ar e do calor, está longe de ser algo criativo para um mago. Jagang só pensa em fazer as coisas mais simples com a magia dele, coisas de força bruta. Essa é a nossa vantagem.

– Se eu fosse ele, tentaria chegar até a Fortaleza, e usar a magia lá para causar a maior destruição que eu pudesse.

Kahlan virou descendo uma antiga escadaria esculpida na rocha, dois degraus por vez. Lá embaixo, o túnel grosseiro parecido com um corredor seguia em duas direções. Ela virou para os soldados que ainda corriam descendo os degraus atrás.

– Dividam-se em dois grupos e cada um segue um caminho. Esse é o nível mais baixo. Quando encontrarem mais conexões, cubram todas elas. Lembrem de cada caminho que seguirem em cada curva, ou poderão ficar perdidos aqui embaixo durante dias.

– Vocês viram o que ele pode fazer. Se encontrarem ele, não se arrisquem tentando capturá-lo. Posicionem sentinelas para que possamos saber se ele voltar atrás, e então enviem mensageiros para me avisar.

– Como encontraremos você? – um deles perguntou.

Kahlan olhou para a direita.

– Em cada escolha, pegarei o caminho da direita, assim poderão seguir por onde eu fui. Agora, depressa. Acho que ele está se dirigindo para qualquer abertura para fora do Palácio que conseguir encontrar. Não podemos deixar ele sair. Se ele chegar até a Fortaleza, ele pode atravessar escudos lá que eu não posso.

Com Nadine e metade dos homens, Kahlan correu pelo corredor escuro. Eles encontraram várias salas, todas vazias, e pouco tempo depois, mais corredores. A cada ramificação, ela dividia os homens e levava sua força que reduzia continuamente para a direita.

– O que é a Fortaleza do Mago? – Nadine perguntou enquanto continuavam seguindo pela escuridão.

– É uma grande fortaleza, um forte, onde magos costumavam viver. Ela antecede o Palácio das Confessoras. – Kahlan levantou uma das mãos, indicando o Palácio acima deles. – Em eras esquecidas faz muito tempo, quase todos nasciam com o Dom. Durante os últimos três mil anos o Dom esteve morrendo na raça dos homens.

– O que tem na Fortaleza?

– Aposentos, abandonados faz muito tempo, bibliotecas, salas de todo tipo. E coisas de magia estão armazenadas lá. Livros, armas, coisas assim. Escudos protegem partes importantes ou perigosas da Fortaleza. Aqueles que não possuem magia não conseguem passar por nenhum dos escudos. Uma vez que eu nasci com magia, consigo passar por alguns deles, mas não todos.

– A Fortaleza é enorme. Ela faz o Palácio das Confessoras parecer uma casinha, em comparação. Na grande guerra, três mil anos atrás, a Fortaleza estava cheia de magos e suas famílias. Richard diz que era um lugar cheio de risadas e vida. Naquele tempo, os magos tinham tanto a Magia Subtrativa quanto Aditiva.

– E agora não?

– Não. Somente Richard nasceu com os dois lados.

– Tem lugares da Fortaleza que eu, e os magos com quem eu cresci, não conseguiriam entrar porque os escudos são tão poderosos. Tem outros lugares que não foram visitados durante milhares de anos porque estão protegidos por escudos com os dois tipos de magia. Ninguém conseguiria passar pelos escudos, mas Richard pode. Eu temo que Marlin também.

– Parece um lugar terrível.

– Passei uma boa parte da minha vida lá, estudando livros de línguas, e aprendendo com magos. Nunca pensei nela como outra coisa a não ser parte do meu lar.

– Onde estão esses magos agora? Eles não podem nos ajudar?

– Todos cometeram suicídio, no final do último verão, na guerra contra Darken Rahl.

– Suicídio! Que coisa horrível. Porque eles fariam isso?

– Kahlan ficou em silêncio por um momento enquanto se moviam adiante dentro da escuridão. Tudo parecia um sonho de outra vida.

– Nós precisávamos encontrar o Primeiro Mago, para que ele apontasse o Seeker da Verdade para deter Darken Rahl. Zedd era o Primeiro Mago. Ele estava em Westland, do outro lado da Fronteira. A fronteira estava ligada ao Submundo, o mundo dos mortos, então ninguém podia atravessá-la.

– Darken Rahl também estava caçando Zedd. Foram necessários todos os magos para conjurar magia e permitir que eu atravessasse a Fronteira para ir atrás de Zedd. Se Darken Rahl tivesse capturado os magos, poderia ter usado sua magia odiosa para fazer eles confessarem o que sabiam.

– Para me dar tempo de ter uma chance de sucesso, os magos cometeram suicídio. Darken Rahl ainda conseguiu enviar assassinos atrás de mim. Foi quando eu encontrei Richard. Ele me protegeu.

– Penhasco Blunt? – Nadine falou com grande surpresa. – Havia quatro homens enormes que foram encontrados no fundo do penhasco. Tinham uniformes de

couro, e todo tipo de armas. Ninguém tinha visto homens como eles.

– Esses eram eles.

– O que aconteceu?

Kahlan lançou um olhar com o canto dos olhos. – Alguma coisa parecida com você e sua experiência com Tommy Lancaster.

– Richard fez aquilo? Richard matou aqueles homens?

Kahlan assentiu.

– Dois deles. Eu dominei outro com meu poder, e ele matou o último. Aqueles provavelmente foram os primeiros homens que Richard tinha encontrado que queriam fazer com ele mais do que simplesmente dar uma surra quando ele escolhia proteger alguém. Para me proteger, Richard teve que fazer muitas escolhas difíceis desde aquele dia no Penhasco Blunt.

Pelo que pareciam horas, mas ela sabia que não poderiam ter sido mais do que quinze ou vinte minutos, continuaram avançando dentro dos escuros corredores fedorentos. Os blocos de pedra eram maiores, alguns tão grandes que um simples bloco corria do chão até o teto. Eles eram cortados de forma grosseira, mas encaixavam com a mesma precisão que as outras conexões sem cimento em qualquer outro lugar do Palácio.

Os corredores também eram mais úmidos, com água descendo pelas paredes em alguns lugares, mergulhando dentro de pequenos buracos nas extremidades do chão que tinha uma coroa para direcionar a água até os drenos. Alguns dos drenos estavam entulhados de detritos, fazendo com que poças rasas se formassem.

Ratos usavam os drenos como túneis. Eles gritavam e se afastavam rapidamente com a aproximação da luz e do som, alguns entrando nos drenos, alguns correndo adiante. Kahlan pensou em Cara novamente, e ficou imaginando se ela ainda estava viva. Parecia cruel demais que ela morresse antes de ter a chance de provar a vida sem a sombra da loucura.

Uma série de conexões de túneis finalmente reduziram a companhia de Kahlan para Nadine e dois homens. O caminho era tão estreito que eles tiveram que seguir adiante em fila. O teto baixo arqueado forçou eles a trotar parcialmente agachados.

Kahlan não viu sangue algum. Provavelmente Jagang usou seu controle da mente de Marlin para cortar o fluxo, mas em vários pontos ela viu que o limo nas paredes estava esmagado em faixas horizontais. Tão baixa e estrita quanto a passagem era, seria difícil evitar se esfregar nas paredes. Kahlan esfregava nas paredes mais do que gostaria; machucava seu ombro quando os nós dos dedos da sua mão sobre a ferida tocavam na pedra viscosa. Marlin, Jagang, tinha que ter passado por essa passagem e esfregado contra a mesma parede.

Ela sentiu ao mesmo tempo uma onda de alívio por estar no rastro dele, e terror com a possibilidade de alcançá-lo.

A passagem arqueada estreitou outra vez, e o teto ficou ainda mais baixo. Tiveram que se curvar agachando para continuar. As chamas das tochas lambiam as pedras próximas logo acima, e a fumaça se acumulava pelo teto, queimando os olhos deles.

Quando a passagem começou a formar uma descida íngreme, todos escorregaram a caíram mais de uma vez. Nadine arranhou o cotovelo quando caiu sobre ele enquanto segurava a tocha. Kahlan reduziu a velocidade, mas não parou, enquanto um dos soldados ajudava Nadine a levantar. Os outros três rapidamente os alcançaram.

Adiante, Kahlan escutou o barulho de água.

A estreita passagem abria em um largo túnel tubular. Água corria em uma torrente descendo pelo túnel arredondado que era parte do sistema de drenagem abaixo do Palácio. Kahlan parou bem na beira.

– E agora, Madre Confessora? – um dos soldados perguntou.

– Continuem com o plano. Seguirei com Nadine, descendo na direção da corrente, para a direita. Vocês dois seguem a corrente subindo pela esquerda.

– Mas se ele está tentando sair, ele seguiria pela direita. – o soldado falou. – Ele teria esperança de sair por onde a água sai. Deveríamos ir junto com você.

– A não ser que ele saiba que estamos atrás dele, e está tentando nos mandar para o caminho errado. Vocês dois seguem pela esquerda. Vamos lá, Nadine.

– Ali dentro? A água deve estar até a cintura.

– Um pouco mais. Eu diria. Por causa do degelo da primavera. Geralmente não tem mais do que um ou dois pés de profundidade. Tem pedras para pisar pelo outro lado, mas agora elas estão debaixo da água. No meio do local onde essa passagem abre para dentro do túnel de drenagem haverá uma pedra retangular para pisar.

Kahlan se esticou e pisou, colocando um pé no meio da torrente e sobre a pedra lisa logo abaixo da superfície da água. Levantou a outra perna pela água que corria, testando até que seu pé encontrou uma das pedras contra a parede do outro lado. Ela segurou uma das mãos de Nadine e atravessou. Ficando sobre a pedra, a água estava apenas na altura do tornozelo, mas rapidamente ela encheu suas botas. Estava fria como gelo.

– Está vendo? – A voz de Kahlan ecoou, e ela esperou que não tivesse se propagado muito longe. – Mas tenha cuidado; essa não é uma passarela inteira. As pedras estão espaçadas.

Kahlan moveu-se para a pedra seguinte e deu a mão para Nadine. Fez um sinal para que os homens subissem pelo túnel. Eles atravessaram e seguiram rapidamente dentro da escuridão. Logo, a luz das tochas dos homens desapareceu em uma curva, e Kahlan foi deixada junto com Nadine na fraca luz de apenas uma tocha. Kahlan esperava que ela durasse o bastante.

– Cuidado, agora. – ela falou para Nadine.

Nadine colocou a mão no ouvido. Era difícil escutar com o rugido da água. Kahlan aproximou a boca e repetiu o aviso. Não queria gritar, e alertar Jagang, se ele estivesse perto.

Mesmo se a tocha estivesse mais brilhante, elas não conseguiriam enxergar muito longe. O túnel de drenagem entortava e fazia uma curva em seu caminho descendo para fora do subterrâneo do Palácio. Kahlan teve que colocar uma das mãos na parede de pedra fria viscosa para manter o equilíbrio.

Em vários pontos o túnel fazia uma descida íngreme, as pedras ao lado seguindo junto como uma escadaria descendo através da corrente que rugia. A água gelada tornava o ar nublado e as deixava ensopadas.

Mesmo nos trechos mais horizontais, correr era impossível, uma vez que precisavam pisar de pedra em pedra cuidadosamente. Se fossem rápido demais e errassem um passo, poderiam quebrar um tornozelo. Lá embaixo no túnel, dentro da água, com Jagang em algum lugar nas proximidades, seria um lugar muito ruim para ficar machucada. O sangue escorrendo novamente no braço de Kahlan fez ela lembrar que já estava machucada. Mas pelo menos podia andar.

Foi nesse instante que Nadine gritou lá atrás e caiu na água.

– Não perca a tocha! – Kahlan gritou.

Nadine, mergulhada até o peito na água corrente, levantou a tocha no ar para impedir que ela fosse apagada. Kahlan agarrou o pulso dela e lutou contra a força da água enquanto a correnteza passava por Nadine. Não havia nada para Kahlan segurar com a outra mão. Ela engatou os saltos das botas na beira da pedra para evitar ser derrubada.

Nadine tateou com a outra mão, procurando por uma das pedras. Encontrou uma e agarrou-a. Com a ajuda de Kahlan, ela subiu outra vez.

– Queridos espíritos, aquela água está fria.

– Falei para tomar cuidado!

– Alguma coisa, um rato, eu acho, segurou minha perna. – ela disse, tentando recuperar o fôlego.

– Tenho certeza que ele estava morto. Vi outros passarem flutuando. Agora

tenha cuidado.

– Nadine assentiu, envergonhada. Como tinha sido arrastada pela corrente, passando por Kahlan, agora Nadine estava na frente. Kahlan não imaginou como poderiam trocar de lugares sem fazer esforço, então fez sinal para que Nadine continuasse.

Nadine virou para continuar. De repente, uma forma enorme irrompeu das profundezas negras. Água espirrou de Marlin quando ele emergiu e agarrou o tornozelo de Nadine com sua única mão. Ela se debateu quando foi puxada para dentro da água gelada.

C A P Í T U L O  11

Quando descia, Nadine girou a tocha e acertou o nariz de Marlin. Ele a largou enquanto tateava loucamente com a mão para limpar as fagulhas dos olhos. A correnteza o arrastou.

Kahlan segurou o braço de Nadine, que ainda segurava a tocha acima da água, e ajudou-a a subir na pedra pela segunda vez. Elas se espremeram contra a parede, engolindo ar e tremendo com o choque.

– Bem, – Kahlan disse finalmente. – pelo menos sabemos para que lado ele foi.

Nadine estava tremendo violentamente por causa do segundo mergulho. Seu cabelo estava colado na cabeça e no pescoço.

– Não sei nadar. Agora sei porque nunca quis aprender. Não gosto disso.

Kahlan sorriu. A mulher tinha mais coragem do que ela teria imaginado. O sorriso dela desapareceu quando lembrou porque Nadine estava ali, e quem tinha lhe enviado.

Kahlan percebeu que na surpresa da emboscada, tinha perdido sua chance de pegar Jagang.

– Deixe que eu vá na frente.

Nadine levantou a tocha segurando com as duas mãos. Kahlan colocou os braços em volta da cintura de Nadine enquanto elas giravam na ponta dos dedos para trocarem de lugar em cima da pedra. A mulher estava fria como um peixe no inverno. Kahlan não estava mais aquecida por estar nos túneis frios com a água gelada saltando em volta dos tornozelos dela. Seus dedos dos pés estavam dormentes.

– E se ele nadar corrente acima e escapar? – Nadine perguntou, com os dentes batendo.

– Eu não acho que ele faça isso, só com um braço. Provavelmente ele estava segurando em uma pedra, mantendo apenas seu rosto na superfície enquanto espreitava na água, esperando por nós.

– E se ele fizer isso de novo?

– Agora eu estou na frente. Serei eu quem ele vai agarrar, e esse será o último erro dele.

– E se ele esperar até você passar, e subir para me agarrar outra vez?

– Então bata nele com mais força da próxima vez.

– Eu bati nele o mais forte que podia!

Kahlan sorriu e deu um aperto confortador no braço dela.

– Sei que bateu. Fez a coisa certa. Fez muito bem.

Seguiram pela parede, passando por várias outras curvas, observando a água o tempo todo, atentas para o rosto de Marlin olhando para elas. As duas se assustaram com coisas que viram na água, mas sempre acabavam não sendo mais do que pedaços de destroços.

A tocha estava emitindo mais faíscas, e parecia estar quase no fim. Todos os drenos levavam para fora, e elas viajaram uma boa distância neste aqui. Kahlan sabia que o túnel deveria acabar em breve.

Percebeu que o pensamento era mais esperança do que conhecimento; quando garota ela havia explorado os túneis e drenos aqui embaixo, embora não quando eles estavam tão cheios de água, e ainda que tivesse uma boa ideia de onde estavam, não sabia a localização exata delas. Lembrava que alguns túneis de drenagem pareciam continuar para sempre.

Enquanto elas se moviam, o som da água rugindo pareceu mudar. Kahlan não tinha certeza do que isso significava. Adiante, o túnel fazia uma curva para a direita.

Um som que ela conseguiu sentir no peito mais do que ouvir fez ela parar.

Levantou uma das mãos, não apenas para fazer Nadine parar, mas para pedir silêncio.

As pedras molhadas das paredes em frente brilharam, cintilando com uma luz azulada refletida de alguma coisa depois da curva. Um rugido baixo aumentou até que elas conseguiam ouvir ele claramente acima do som da água.

Uma bola efervescente de chamas explodiu na curva. Espalhando chama amarela e azul, enchendo todo o túnel, rolando enquanto corria na direção delas com um assobio. Fogo líquido fervendo com toda ameaça consumidora. Fogo do Mago.

Kahlan segurou Nadine pelo cabelo.

– Prenda a respiração! – Puxando Nadine com ela, Kahlan mergulhou na água bem na frente da fúria rolante da chama. A água gelada foi um choque tão repentino que ela quase a engoliu.

Debaixo da água, era difícil diferenciar o lado de cima do lado de baixo. Kahlan abriu os olhos. Viu o brilho ondulante do inferno acima. Nadine estava lutando para chegar até a superfície. Kahlan enfiou a mão esquerda na parte inferior de uma pedra para manter-se debaixo da água, e com o braço bom segurou Nadine junto com ela. Nadine, no pânico de estar se afogando, lutou para escapar. O pânico também atacou Kahlan.

Quando tudo ficou escuro, Kahlan, com os pulmões ardendo, levantou a cabeça acima da água, puxando Nadine para cima com ela. Nadine tremeu e tossiu enquanto arfava. Longas faixas de cabelo cobriam os rostos das duas.

Outra bola de Fogo do Mago correu pelo túnel.

– Respire bem fundo! – Kahlan gritou.

Ela mesma respirou bem fundo e mergulhou, arrastando Nadine junto. Elas mergulharam sem perder tempo algum. Kahlan sabia que, se tivesse escolha, Nadine teria preferido morrer no fogo do que se afogar, mas a água era a única chance delas. O Fogo do Mago ardia com mortal determinação, com a determinação do mago que o conjurava.

Elas não poderiam continuar fazendo isso. A água estava tão fria que ela já estava tremendo incontrolavelmente. Ela sabia que a própria água gelada poderia matar uma pessoa. Elas não conseguiriam ficar dentro da água: isso acabaria matando as duas tão certamente quanto o Fogo do Mago.

Não conseguiriam chegar até Jagang através do Fogo do Mago de Marlin. Se queriam alcançá-lo a tempo, só havia um jeito: teriam que seguir por baixo do fogo. Por baixo da água.

Kahlan reprimiu seu pânico com o pensamento de se afogar, certificou-se de segurar bem firme na cintura de Nadine, e então afastou-se da pedra que estava segurando para salvar a vida.

A fúria da água arrastou-as com seu fluxo frio. Podia sentir a si mesma girando debaixo da água enquanto se arrastava e batia na pedra. Quando o ombro dela atingiu algo, ela quase gritou, mas o pensamento de perder o ar instantaneamente travou sua garganta com mais firmeza ainda.

Com frenética necessidade de ar, e a escuridão desorientando ela, soube que precisava subir. Estava segurando Nadine com força em seu braço bom. Com a outra mão, ela conseguiu segurar em uma pedra. Com o peso de Nadine somado ao dela, pareceu que a correnteza arrancaria o seu braço.

Quando a cabeça dela atingiu a superfície, havia luz. A menos de vinte pés de distância havia uma grade de pedra. A luz do fim de tarde passava através das aberturas acima do nível da água.

Quando Kahlan puxou a cabeça de Nadine acima da água, colocou uma das mãos sobre a boca da mulher.

Sobre uma das pedras de um lado, perto da grade de pedra, olhando para longe, estava Marlin.

Kahlan podia ver a madeira partida de pelo menos meia dúzia de flechas projetando-se das costas dele. Pelo modo como Marlin vacilava enquanto pisava na pedra seguinte, ela soube que ele não viveria muito tempo.

O pedaço do braço esquerdo dele não estava sangrando. Se pelo menos ela

pudesse confiar que ele morreria antes de chegar até a Fortaleza. Jagang obviamente estava conduzindo o homem ferido firmemente adiante. Não tinha ideia alguma do que Jagang era capaz, ao controlar a mente do homem, para mantê-lo vivo e em movimento. Ele não tinha nenhuma preocupação pela vida que ocupava, e ela sabia que ele estaria disposto a deixar Marlin sofrer qualquer dano para realizar os seus desejos.

Marlin levantou a mão, com os dedos abertos, na direção da grade de pedra. Kahlan tinha crescido entre magos; Marlin estava conjurando ar. Uma parte da grade explodiu para o lado de fora em uma nuvem de pó e fragmentos de pedra. Mais luz entrou pela abertura.

O vertedouro repentinamente mais largo fez a água sair com força maior ainda. O braço ferido de Kahlan não teve força, e o poder da descarga afastou-a da pedra. Ela soltou Nadine.

Nas poderosas garras da água, Kahlan procurou freneticamente por um apoio para a mão, mas não encontrou nenhum. Ela girou e rolou por baixo da água, tentando tocar em algo com os braços e as pernas. Não teve chance de respirar fundo, e também lutava contra o terror da sua exigente necessidade de ar.

Os dedos dela seguraram a pedra afiada na beira do buraco. A água sugou ela para baixo e bateu com ela contra a parte inferior da grade. Ela só conseguiu levantar a cabeça e parte de um ombro acima da superfície. Parecia que estava respirando mais água do que ar.

Kahlan olhou para cima. O sorriso terrível de Jagang deu as boas-vindas. Ele estava apenas a um pé de distância.

A força da água golpeando contra ela fez com que ficasse colada na grade quebrada. Não tinha força muscular para vencer o peso da água. Não importava o quanto tentasse, não conseguia chegar até ele. De fato, só conseguia se esforçar para respirar.

Ela olhou por cima do ombro. O que viu tirou o resto do ar pelo qual havia lutado tanto. Eles estavam no lado leste do Palácio, o lado alto da fundação. A água rugia para fora do portal de drenagem para mergulhar por cerca de vinte pés de altura antes de bater nas rochas lá embaixo.

Jagang riu.

– Bem, bem, querida, que gentileza de sua parte aparecer para testemunhar minha fuga.

– Para onde você vai, Jagang? – ela conseguiu falar.

– Pensei em ir lá em cima, na Fortaleza.

Kahlan lutou por ar e ao invés disso, ganhou uma boca cheia de água. Ela tossiu e cuspiu.

– Porque você quer ir até a Fortaleza? O que tem lá que você quer?

– Querida, está se iludindo se pensa que eu revelaria qualquer coisa que não quero que você saiba.

– O que você fez com Cara?

Ele sorriu mas não respondeu. Ele levantou a mão de Marlin. Um golpe de ar despedaçou mais uma parte da grade ao lado.

A pedra que ela estava segurando soltou. A costa dela deslizou por cima da borda quebrada. Kahlan tentou segurar em um pedaço sólido e conseguiu fazer isso pouco antes de ser ejetada do dreno. Quando olhou para baixo, estava olhando para as rochas abaixo da fundação. A água trovejava acima dela.

Ela lutou com os dedos na pedra afiada, esforçando-se desesperadamente para erguer-se de volta, por trás do que restou da grade. Com a força gerada pelo pânico, ela conseguiu voltar para dentro da grade de pedra, mas não conseguia se afastar dela. A água mantinha ela presa.

– Problemas, querida?

Kahlan queria gritar com ele, mas só conseguia lutar para respirar enquanto tentava evitar ser arrastada através da abertura. Os braços dela ardiam por causa do esforço. Não conseguia pensar em nada que pudesse fazer para detê-lo.

Pensou em Richard.

Jagang levantou a mão de Marlin outra vez, afastando os dedos.

Nadine emergiu da água logo atrás dele. Com uma das mãos ela segurou um degrau de pedra. Na outra, ainda estava com a tocha apagada. Parecendo como se estivesse no limite da loucura, ela deu um giro poderoso, acertando com a clava atrás dos joelhos dele.

As pernas de Marlin dobraram e ele caiu na água bem na frente de Kahlan. Ele segurou na grade quebrada com a sua única mão. Quando viu o que esperava do lado de fora, tentou freneticamente puxar a si mesmo de volta. Aparentemente, ele não tinha antecipado que poderia não ter jeito de descer do túnel de drenagem.

Nadine agarrou-se em uma pedra e procurou salvar sua vida.

Kahlan esticou o braço ferido para trás, enfiou a mão esquerda por uma abertura na grade embaixo da água, e segurou bem firme.

Com a outra mão, agarrou Marlin pela garganta.

– Bem, bem, – ela falou através dos dentes cerrados. – Vejam o que eu tenho aqui: o grande e todo poderoso Imperador Jagang.

Ele sorriu, mostrando dentes quebrados.

– Na verdade, querida, – ele falou com a voz áspera insolente de Jagang. – você tem Marlin.

Ela chegou mais perto do rosto dele.

– Acha mesmo? Você sabe que a magia de uma Confessora trabalha mais rápido que o pensamento? É por isso que uma vez que estamos tocando alguém, ele não tem chance. Nenhuma. A ligação mágica de minha lealdade a Richard Rahl nega ao Andarilho dos Sonhos o acesso para minha mente. Agora a mente de Marlin é nosso campo de batalha. Você imagina que minha magia pode funcionar mais rápido do que a sua? O que você acha? Acha que posso tomar você, junto com Marlin?

– Duas mentes de uma só vez? – ele falou com um sorriso forçado. – Acho que não, querida.

– Veremos. Talvez eu pegue você também. Talvez acabemos com a guerra, e com a Ordem Imperial, aqui mesmo e agora.

– Oh, querida, você é uma tola. O homem está destinado a libertar esse mundo das correntes da magia. Mesmo se você conseguir me matar aqui e agora, o que não pode, não acabaria com a Ordem. Ela sobreviveria além de qualquer homem, até mesmo eu, porque ela representa a luta de toda a humanidade para herdar nosso mundo.

– Você realmente espera que eu acredite que não faz isso por você mesmo? Apenas pelo poder?

– De modo algum. Eu saboreio governar. Mas simplesmente cavalgo em um cavalo que já está correndo a toda velocidade. Isso vai derrubar você. Você é uma tola que segue a religião moribunda da magia.

– Uma tola que está segurando você pela garganta, o grande Jagang, que diz desejar que o homem triunfe sobre a magia, e ainda assim usa magia!

– Por enquanto. Mas quando a magia morrer, eu serei aquele que terá ousadia, e os músculos para governar, sem a magia.

A fúria espalhou-se através de Kahlan. Esse era o homem que ordenou as mortes de milhares de pessoas inocentes. Esse era o carniceiro de Ebinissia. Esse era o homem que escravizaria o mundo. Esse era o homem que queria matar Richard.

No silêncio de sua mente, no centro de seu poder, onde não havia frio, nenhuma exaustão, nenhum medo, ela possuía todo o tempo do mundo. Embora ele não tivesse feito nenhuma tentativa de escapar, mesmo se tivesse, seria inútil. Ele era dela.

Kahlan fez como tinha feito incontáveis vezes. Liberou sua contenção. Por uma imperceptível parcela de tempo, alguma coisa estava diferente. Havia resistência onde antes não havia. Um muro.

Como aço quente através de vidro, seu poder atravessou ele.

A magia explodiu através da mente de Marlin.

Trovão sem o som.

Fragmentos de pedra caíram do teto com a concussão. Gotas de água dançaram. Independente da correnteza, um anel de ondas espalhou-se aos redor dos dois, formando uma parede de névoa e poeira.

Nadine, agarrada na pedra, gritou com a dor de estar tão perto do poder liberado da Confessora.

A boca de Marlin ficou mole. Uma vez que a mente de uma pessoa havia sido destruída por uma Confessora, ela se tornava um recipiente vazio que precisava de seu comando.

Marlin não ofereceu reação alguma.

Sangue escorreu dos ouvidos e do nariz dele. Sua cabeça caiu para um lado no meio da torrente. Seus olhos mortos estavam vidrados.

Kahlan soltou a garganta dele quando sua mão ficou mole na grade e a água o arrastou. O corpo de Marlin passou girando pela grade de pedra e despencou até as rochas lá embaixo.

Kahlan sabia: quase teve Jagang, mas falhou. Os pensamentos dele, sua habilidade como um Andarilho dos Sonhos, foi rápida demais para o poder de Confessora dela. Nadine estava se esticando na direção dela.

– Segure minha mão! Não posso aguentar para sempre!

Kahlan segurou no pulso dela. Usar seu poder drenava a força de uma Confessora. Depois de usar sua magia, eram necessárias até mesmo para Kahlan, a Madre Confessora, e talvez a mais forte Confessora que já nascera, várias horas antes que pudesse usar seu poder outra vez, mas ainda mais tempo para recuperar completamente sua força. Ela estava exausta, e não podia mais lutar contra a correnteza. Sem Nadine segurando ela, também teria passado por cima da borda.

Com ajuda de Nadine, Kahlan conseguiu voltar para as pedras. Tremendo de frio, as duas subiram.

Nadine chorou por causa do terror que havia passado e quase as tinha levado. Kahlan estava exausta demais para chorar, mas sabia o que Nadine estava sentindo.

– Eu não estava tocando nele, quando você usou magia, mas pensei que todas as juntas do meu corpo tinham separado. Isso não… fez nada comigo, fez? Alguma coisa mágica? Eu também vou morrer?

– Não, você está bem. – Kahlan garantiu a ela. – Apenas sentiu a dor porque estava perto demais, só isso. Se estivesse tocando ele, porém, teria sido inconcebivelmente pior. Você teria sido destruída.

Nadine assentiu em uma resposta muda. Kahlan colocou um dos braços em volta dela e sussurrou um.obrigada. em seu ouvido. Nadine sorriu enxugando as lágrimas.

– Temos que voltar até Cara. – Kahlan falou. – Devemos nos apressar.

– Como? A tocha se foi. Não tem como descer para o lado de fora, e logo que tentarmos voltar, estará completamente escuro. Não quero voltar para lá no escuro. É impossível até que os soldados venham com tochas para iluminar nosso caminho.

– Nada é impossível. – Kahlan falou, cansada. – Nós pegamos cada curva para a direita, então temos apenas que colocar uma das mãos na parede da esquerda e seguir ela para encontrar nosso caminho de volta.

Nadine esticou o braço, apontando para a escuridão.

– Assim, vai ficar tudo bem nos corredores, mas nós entramos nesse túnel de drenagem, atravessamos até o outro lado. Não tem pedras para pisar naquele lado. Nunca encontraremos a abertura.

– A água que corre por cima das pedras no centro do túnel tinha um som diferente. Você não percebeu? Eu vou lembrar dele. – Kahlan segurou a mão de Nadine para dar a ela encorajamento. – Temos que tentar. Cara precisa de ajuda.

Nadine ficou olhando fixamente com uma preocupação sem palavras durante um momento, e então falou. – Está certo, mas espere um momento.

Ela rasgou uma tira da bainha rasgada do vestido de Kahlan e enrolou-a em volta do braço de Kahlan, fechando a ferida o melhor que podia. Kahlan se encolheu quando Nadine apertou bem o nó.

– Vamos lá. – Nadine falou. – Mas tenha cuidado até que eu possa costurar isso e colocar uma pomada.

C A P Í T U L O  12

Elas fizeram um processo dolorosamente lento de volta subindo pelo túnel de drenagem. A viajem cega, tateando pela fria rocha viscosa, com a água até os tornozelos, e o medo constante de cair na correnteza no escuro, pelo menos estavam livres do terror de que Marlin pudesse emergir, agarrar suas pernas, e puxá-las para dentro da água. Quando Kahlan ouviu a mudança do som na água, e o eco dele dentro do corredor, segurou a mão de Nadine e sondou com um pé até achar a pedra do outro lado do canal.

A meio caminho de volta através do labirinto escuro de túneis e corredores, os soldados as encontraram e iluminaram o caminho com tochas. Em uma névoa entorpecente, Kahlan seguiu as chamas ondulantes das tochas enquanto eles continuavam sempre avançando dentro do escuro. Era um esforço colocar um pé na frente do outro. Kahlan não desejava mais nada além de deitar, mesmo que fosse sobre a fria pedra molhada.

Do lado de fora do buraco, os corredores estavam todos cheios com centenas de soldados. Todos os arqueiros tinham flechas preparadas. Lanças estavam prontas, assim como espadas e machados. Outras armas, da luta com Marlin, ainda estavam enterradas na pedra. Ela duvidava que outra coisa além de magia as removeria. Os mortos e feridos tinham sido levados, mas sangue estava espalhado onde eles caíram.

Os gritos não estavam mais vindo do buraco.

Kahlan reconheceu o Capitão Harris, que esteve no Salão dos Peticionários mais cedo nesse dia.

– Alguém desceu lá para ajudá-la, Capitão?

– Não, Madre Confessora.

Ele nem ao menos teve a decência de parecer envergonhado com aquilo. D’Harans temiam magia, e não sentiam nenhuma perda de orgulho em admitir isso. Lorde Rahl era a magia contra a magia; eles eram o aço contra o aço. Era simples assim.

Kahlan não conseguiria censurar os homens no corredor por deixarem Cara sozinha. Eles mostraram sua bravura na luta com Marlin. Muitos deles foram mortos ou feridos com seriedade. Descer no buraco era diferente de lutar contra algo que saísse de lá; defender a si mesmos era diferente, nas mentes deles, de sair à procura de problemas com magia.

Pela sua parte na barganha, o aço contra o aço, os soldados D’Haran lutaram até a morte. Eles esperavam que seu Lorde Rahl fizesse a dele, e a parte dele era lidar com a magia.

Kahlan leu a apreensão em todos os rostos que aguardavam.

– O assassino, o homem que fugiu do buraco, está morto. Acabou.

Suspiros suaves de alívio podiam ser ouvidos acima e abaixo no corredor, mas pela expressão de ansiedade que ainda estava no rosto do Capitão, ela sabia que deveria estar parecendo um lixo.

– Acho que deveríamos chamar ajuda para você, Madre Confessora.

– Depois. – Kahlan caminhou na direção da escada. Nadine seguiu atrás dela. – Quanto tempo faz que ela está em silêncio, Capitão?

– Talvez uma hora.

– Isso foi mais ou menos quando Marlin morreu. Venha conosco, e traga dois homens para tirarmos Cara dali.

Cara estava do outro lado, perto da parede onde Kahlan a enxergou pela última vez. Kahlan ajoelhou de um lado, Nadine do outro, enquanto os soldados seguravam tochas para que conseguissem enxergar.

Cara estava sofrendo algum tipo de convulsão. Seus olhos estavam fechados, e ela não estava mais gritando, mas tremia violentamente, seus braços e pernas

esfregando contra o chão de pedra.

Ela estava sufocando com o próprio vômito.

Kahlan segurou o couro vermelho no ombro de Cara e colocou-a de lado.

– Abra sua boca!

Nadine inclinou-se e pressionou o dedão atrás da mandíbula de Cara, forçando ela para frente. Com a outra mão, pressionou o queixo dela para baixo, mantendo sua boca aberta. Kahlan enfiou dois dedos pela boca de Cara várias vezes até que tivesse limpado sua via área.

– Respire! – Kahlan gritou. – Respire, Cara, respire!

Nadine bateu nas costas da mulher, fazendo ela tossir e finalmente mostrar sinal de respiração clara, mesmo que arfando.

Embora ela conseguisse respirar, isso não parou as convulsões. Kahlan sentiu-se impotente.

– É melhor eu pegar minhas coisas. – Nadine falou.

– Qual é o problema com ela?

– Realmente não sei. Algum tipo de paroxismo. Não sou especialista, mas acredito que precisamos fazer isso parar. Talvez eu consiga ajudar. Posso ter alguma coisa na minha bolsa.

– Vocês dois, mostrem o caminho para ela. Deixem uma tocha.

Nadine e os dois soldados subiram a escada rapidamente depois que um deles enfiou uma tocha no suporte na parede.

– Madre Confessora, – o Capitão Harris disse. – faz algum tempo, um Raug’Moss apareceu no Salão dos Peticionários.

– Um o quê?

– Um Raug’Moss. De D’Hara.

– Não sei muita coisa sobre D’Hara. Quem são eles?

– Uma seita secreta. Eu mesmo não sei muito sobre eles. Os Raug’Moss são muito reservados, e raramente são vistos.

– Vá direto ao ponto. O que ele está fazendo aqui?

– Esse é o próprio Alto Sacerdote Raug’Moss. Os Raug’Moss são curandeiros. Ele diz ter sentido que um novo Lorde Rahl havia se tornado Mestre de D’Hara, e veio oferecer seus serviços ao seu novo Mestre.

– Um curandeiro? Bem, não fique parado aí. Vá buscá-lo. Talvez ele possa ajudar. Depressa.

O Capitão Harris bateu com o punho sobre o coração antes de subir a escada rapidamente.

Kahlan puxou os ombros de Cara e a cabeça dela para cima do colo e segurou-a com firmeza, tentando acalmar as convulsões dela. Kahlan não sabia mais o que fazer. Sabia muito sobre ferir pessoas, mas pouco sobre curá-las. Estava tão cansada de ferir pessoas. Ela desejou que soubesse mais sobre ajudar pessoas. Como Nadine.

– Aguente firme, Cara. – ela sussurrou enquanto balançava a mulher que tremia. – A ajuda está chegando. Aguente firme.

Os olhos de Kahlan foram atraídos para o topo da parede oposta. As palavras gravadas na rocha olhavam de volta. Ela conhecia quase todas as línguas em Midlands, todas as Confessoras conheciam, mas não sabia nada sobre Alto D’Haran. Alto D’Haran era uma língua morta; poucas pessoas conheciam a língua antiga.

Richard estava aprendendo Alto D’Haran. Ele e Berdine trabalharam juntos traduzindo o diário que ele encontrou na Fortaleza, o diário de Kolo, eles o chamaram, que foi escrito em Alto D’Haran, na grande guerra três mil anos antes. Richard conseguiria traduzir a profecia na parede.

Queria que ele não conseguisse. Não queria saber o que ela dizia. Profecias nunca significavam outra coisa a não ser problema.

Ela não queria acreditar que Jagang tinha liberado algum tormento desconhecido sobre eles, mas não conseguia encontrar uma boa razão para duvidar da palavra dele.

Encostou a bochecha em cima da cabeça de Cara e fechou os olhos. Não queria ver a profecia. Queria que desaparecesse.

Kahlan sentiu lágrimas descendo pelo rosto. Não queria que Cara morresse. Ela não sabia porque sentiria tanto por essa mulher, a não ser talvez porque ninguém mais sentia. Os soldados nem mesmo desceriam para ver porque ela parou de gritar. Poderia ter sufocado até a morte no seu próprio vômito. Algo tão simples quanto isso, não magia, poderia matá-la porque eles estavam com medo, ou talvez porque ninguém se importava se ela morresse.

– Aguente firme, Cara. Eu me importo. – Ela afastou o cabelo da Mord-Sith da testa pegajosa dela. – Eu me importo. Nós queremos que você viva.

Kahlan apertou a mulher trêmula, como se estivesse tentando colocar suas palavras, sua preocupação, dentro dela. Lhe ocorreu que Cara não era tão diferente dela mesma; Cara era treinada para ferir pessoas.

Quando tudo se resumia a isso, Kahlan era muito parecida com ela. Usava seu poder para destruir a mente de uma pessoa. Ela sabia que estava fazendo isso para salvar outras pessoas, mas isso ainda era ferir pessoas. Mord-Sith feriam pessoas, mas para elas, isso era feito para ajudar seu Mestre, para preservar a vida dele, e isso significava salvar as vidas do povo D’Haran.

Queridos espíritos, ela não era melhor do que essa Mord-Sith que estava tentando trazer de volta da loucura?

Kahlan podia sentir o Agiel pendurado em seu pescoço pressionado contra o peito dela enquanto segurava Cara. Será que ela era uma irmã de Agiel de mais formas do que uma?

Se Nadine tivesse sido morta no início, ela teria se importado? Nadine ajudava pessoas; ela não ganhava a vida ferindo elas. Não era surpresa que Richard tivesse ficado atraído por ela.

Ela enxugou as bochechas enquanto as lágrimas corriam com maior liberdade.

O seu ombro latejou. Sentia dor no corpo todo. Queria o abraço de Richard. Sabia que ele ficaria com raiva, mas precisava tanto dele nesse momento. Segurar a mulher que tremia no colo estava machucando, mas ela se recusava a soltar.

– Aguente firme, Cara. Você não está sozinha; estou com você. Não vou te abandonar. Eu prometo.

– Ela está melhor? – Nadine perguntou, enquanto descia a escada depressa.

– Não. Ainda está inconsciente e tremendo como antes.

Quando ajoelhou, Nadine deixou sua mochila cair no chão ao lado de Kahlan. Coisas lá dentro bateram umas nas outras emitindo sons abafados.

– Falei para aqueles homens esperarem lá em cima. Não queremos movê-la até que possamos tirar ela desse estado, e eles apenas ficarão no caminho.

Nadine começou a tirar as coisas da mochila, pequenos pacotes embrulhados em tecido, bolsas de couro com marcas arranhadas nelas, e recipientes de chifre tampados com rolhas, com símbolos arranhados de forma semelhante. Ela inspecionou rapidamente as marcas antes de colocar cada item de lado.

– Cohosh azul. – ela murmurou para si mesma enquanto observava as marcas em uma das bolsas de couro. – Não, acho que isso não vai servir, e ela precisaria beber vários copos. – Tirou várias outras bolsas de couro, antes de fazer uma pausa olhando para outra. – Anaphalis. Poderia funcionar, mas teríamos que fazer ela aspirar, de algum jeito. – Ela suspirou, irritada. – Isso não vai dar certo. – Avaliou um chifre. – Artemísia. – resmungou enquanto colocava ele de lado. – Macela do Reino? – Ela colocou aquele chifre no colo sobre o vestido molhado. – Sim, Betônia também pode ser bom. – ela falou enquanto considerava outro. Colocou também aquele chifre no colo.

Kahlan pegou um dos chifres que Nadine havia colocado de lado e tirou sua rolha. O cheiro picante de anis fez afastar ele. Colocou a rolha de volta e botou ele no chão.

Ela pegou outro. Dois círculos estavam marcados profundamente na pátina do chifre. Uma linha horizontal corria através de dois círculos. Kahlan balançou a tampa de madeira cuidadosamente entalhada, tentando tirar ela.

Nadine arrancou o chifre das mãos de Kahlan. – Não!

Kahlan levantou os olhos, surpresa.

– Sinto muito. Não queria bisbilhotar nas suas coisas. Eu estava…

– Não, não é isso. – Ela pegou o chifre com os dois círculos cortados por uma linha e levantou. – Isso é pimenta canina em pó. Se não for cuidadosa quando abrir, pode derrubar isso nas mãos, ou pior, no seu rosto. É uma substância poderosa que imobilizará uma pessoa por algum tempo. Se tivesse aberto isso de forma descuidada, você estaria no chão, cega e tentando respirar, convencida de que estava prestes a morrer.

– Pensei em usar isso em Cara, para impedir que ela tremesse, paralisando-a, mas decidi que é melhor não. Isso imobiliza uma pessoa parcialmente interferindo com a respiração. Parece como se os olhos em chamas fossem arrancados da sua cabeça; Isso cega você. Seu nariz parece estar pegando fogo, você tem certeza que o coração vai explodir, e não consegue respirar. Você fica indefeso. Tentar tirar simplesmente lavando deixa a coisa pior, porque o pó é oleoso e apenas espalha.

– Ele não causa nenhum dano real, e você vai se recuperar completamente em um curto espaço de tempo, mas até lá, você fica incapacitado e totalmente indefeso. Não acho que imobilizar Cara dessa maneira seria bom, uma vez que ela já está com problemas para respirar. No estado dela, isso pode deixá-la pior, ao invés de ajudar.

– Você sabe o que fazer, para ajudá-la? Sabe mesmo o que fazer, não sabe? – Kahlan perguntou, tentando não soar como se fosse uma crítica.

A mão de Nadine parou na borda da mochila.

– Bem, eu… acho que sim. Não é um problema tão comum para que eu tenha certeza, mas já ouvi falar disso. Meu pai mencionou isso.

Kahlan não sentiu-se segura. Nadine encontrou uma pequena garrafa na mochila dela e levantou-a na luz da tocha. Tirou a rolha e virou a garrafa de cabeça para baixo sobre um dedo.

– Segure a cabeça dela levantada.

– O que é isso? – Kahlan perguntou enquanto virava Cara. Observou Nadine esfregar a substância nas têmporas de Cara.

– Óleo de lavanda. Ajuda com dores de cabeça.

– Acho que ela tem mais do que uma simples dor de cabeça.

– Eu sei, mas até que eu encontre alguma outra coisa, isso deve ajudar a aliviar a dor, e isso pode ajudar a acalmá-la. Não acho que eu tenha uma coisa que sozinha vai resolver. Precisarei tentar juntar coisas.

– O problema é que com as convulsões não podemos fazer ela beber decocções ou chás. Agripalma e Tília ajudam a acalmar pessoas, mas não conseguiremos fazer ela beber um copo todo disso misturado com água. Marroio Negro ajudaria a parar o vômito, mas ela teria que beber cinco copos por dia. Não vejo como podemos fazer ela beber o primeiro até que paremos as convulsões. Talvez pudéssemos conseguir fazer ela engolir um pouco de Macela do Reino. Mas tem uma coisa que eu espero…

O longo cabelo molhado de Nadine estava pendurado ao redor do seu rosto enquanto ela remexia na bolsa. Ela levantou com outra pequena garrafa marrom.

– Sim! Eu trouxe isso.

– O que é isso?

– Tintura de Maracujá. É um forte sedativo e também um analgésico. Ouvi meu pai dizer que isso tranquiliza pessoas que estão em estado de tremor nervoso. Acho que ele poderia estar falando de tremores como convulsões. Já que é uma tintura, nós podemos colocar um pouco atrás da língua dela; desse jeito, ela vai engolir.

Cara estremeceu violentamente nos braços de Kahlan. Kahlan abraçou-a com

mais força até que ela acalmou um pouco. Não sabia se gostava da ideia de contar com Nadine, mas Kahlan não tinha nenhuma solução melhor. Alguma coisa precisava ser feita.

Nadine estava mexendo com a unha do polegar no selo de cera na pequena garrafa marrom de Tintura de Maracujá quando a coluna de luz que vinha do portal acima escureceu. As mãos de Nadine ficaram paradas.

A silhueta de uma figura imóvel encheu o portal, parecendo observá-las cuidadosamente. Com um leve balanço de sua longa capa, ele girou e começou a descer a escada.

No silêncio, a não ser pela tocha sibilante, Kahlan distraidamente colocou uma das mãos de forma protetora sobre a testa de Cara enquanto observava o homem em uma capa com capuz descer a escada.

C A P Í T U L O  13

Nadine fez uma pausa no seu trabalho com o selo de cera.

– Quem…?

– Ele é algum tipo de curandeiro, – Kahlan sussurrou enquanto observava a descida metódica do homem. – de D’Hara. Ouvi dizer que veio oferecer seus serviços para Richard. Acho que ele é uma pessoa importante.

Nadine grunhiu, mostrando desinteresse.

– O que ele vai fazer sem ervas ou qualquer coisa? – Ela se inclinou chegando mais perto enquanto observava ele. – Parece que não traz nada com ele.

Kahlan pediu silêncio. Fragmentos de pedra estalaram embaixo das botas dele quando virou, o som ecoando no silêncio do buraco. Aproximou-se com passos calculados. A tocha estava na parede atrás dele, então Kahlan não conseguiu ver os traços do rosto dele sob o capuz da grossa capa feita de linho que chegava até o chão.

Ele era tão alto quanto Richard, com os mesmos ombros largos.

– Mord-Sith. – ele observou com uma voz que era suave e autoritária, de certa forma como a de Richard também.

Colocou uma das mãos para fora da capa e gesticulou. Kahlan obedeceu, deitando Cara de costas no chão de pedra. Pelo modo como ele parecia estudar o tremor de Cara, Kahlan não quis interromper para pedir instruções. Ela só queria que alguém ajudasse Cara.

– O que aconteceu com ela? – ele perguntou do meio da sombra do capuz, com uma voz forte e tão sombria quanto.

– Ela estava com o controle do homem que…

– Ele tinha o Dom? Ela estava ligada a ele?

– Sim. – Kahlan disse. – Foi assim que ela chamou isso. – Ele emitiu um som com a garganta, como se estivesse assimilando a informação mentalmente. – Aconteceu que o homem estava possuído por um Andarilho dos Sonhos e…

– O que é um Andarilho dos Sonhos?

– Uma pessoa, do modo como eu entendo, que pode invadir a mente de outra pessoa deslizando entre os espaços no pensamento dela. Ele ganha controle dela desse jeito. Ele estava possuindo secretamente esse homem com o qual ela fez ligação.

Ele considerou aquilo durante um momento.

– Entendo. Continue.

– Nós descemos aqui para interrogar o homem…

– Para torturá-lo.

Kahlan soltou um suspiro irritado. – Não. Falei para Cara que faríamos o interrogatório dele para obter respostas, se conseguíssemos. O homem era um assassino enviado para matar Lorde Rahl, e se ele não respondesse as perguntas, então Cara estava preparada para fazer o que fosse preciso para conseguir essas respostas, para proteger Lorde Rahl.

– Mas a coisa não chegou tão longe. Descobrimos que esse Andarilho dos Sonhos tinha o controle dele, o controle do seu Dom. O Andarilho dos Sonhos usou o Dom do homem para escrever uma profecia na rocha atrás de você.

O curandeiro não virou para olhar.

– E então o que mais?

– Então ele escaparia e começaria a matar pessoas. Cara tentou impedir ele…

– Com a ligação?

– Sim. Ela soltou um grito como eu nunca tinha ouvido e caiu no chão segurando os ouvidos. – Kahlan inclinou a cabeça. – A Nadine aqui, e eu, fomos atrás do homem quando ele tentou fugir. Felizmente ele foi morto. Quando ele voltou, nós encontramos Cara no chão, tendo convulsões.

– Vocês não deveriam ter deixado ela sozinha. Ela poderia ter sufocado até a morte no seu próprio vômito.

Kahlan apertou os lábios e continuou em silêncio. o homem apenas ficava parado ali, observando Cara tremer.

Finalmente, Kahlan não conseguiu mais aguentar aquilo. – Essa uma das guardas pessoais de Lorde Rahl. Ela é importante. Você pretende ajudá-la, ou vai ficar apenas parado?

– Quieta. – ele ordenou com um tom distraído. – Alguém deve observar antes de agir, ou causar mais dano do que ajudar pode ser o resultado.

Kahlan olhou com raiva para a forma sombria. Finalmente ele ajoelhou e sentou sobre os calcanhares. Levantou o pulso de Cara em uma das suas grades mãos, enfiando um dedo entre a luva e a manga dela. Ele balançou a outra mão sobre os itens no chão.

– O que é tudo isso?

– São minhas coisas. – Nadine falou. O nariz dela levantou. – Eu sou uma curandeira.

Ainda segurando o pulso de Cara, o homem pegou uma bolsa de couro com a outra mão, olhando para as marcas. Colocou ela no chão e verificou os dois chifres do colo de Nadine.

– Macela do Reino. – ele disse quando colocou ele de volta no colo de Nadine. Olhou para os símbolos no outro. – Betônia. – Colocou ele de volta no colo dela junto com o primeiro. – Você não é uma curandeira. – ele disse. – Você é uma mulher das ervas.

– Como você ousa…

– Você deu a ela algum dos seus remédios, além do óleo de lavanda?

– Como você… Não tive tempo de dar a ela mais nada.

– Bom. – ele declarou. – O óleo de lavanda não vai ajudá-la, mas pelo menos não causará mal.

– Bem, é claro que eu sei que isso não vai parar as convulsões. Era apenas para ajudar a aliviar um pouco da dor. Eu pretendia dar a ela Tintura de Maracujá para isso.

– Faria isso agora? Então felizmente eu cheguei a tempo.

Nadine cruzou os braços sobre os seios.

– E porque isso?

– Porque Tintura de Maracujá a mataria.

Nadine fez uma careta quando descruzou os braços e colocou os punhos nos quadris.

– Maracujá é um sedativo poderoso. Teria feito parar as convulsões dela. Se você não tivesse interferido, agora ela já estaria recuperada.

– É mesmo? Você sentiu o pulso dela?

– Não. – Nadine fez uma pausa cautelosa. – Porque? Que diferença isso poderia fazer?

– O pulso dela está fraco, vacilante, e difícil. Essa mulher está lutando com todas as suas forças para manter o coração batendo. Se tivesse dado a ela seu maracujá, isso teria feito como você falou: teria sedado ela. O coração dela teria parado.

– Eu… Eu não consigo ver como…

– Até mesmo uma simples mulher das ervas deveria saber usar de maior cautela quando estiver lidando com magia.

– Magia. – Nadine murchou. – Eu sou de Westland. Nunca tinha visto a magia antes. Não sabia que magia tinha qualquer efeito em ervas curativas. Sinto muito.

Ele ignorou o pedido de desculpas e falou. – Desabotoe e abra a parte superior da roupa dela.

– Porque? – Nadine perguntou.

– Faça isso! Ou prefere ver ela morrer? Ela não pode aguentar muito

tempo.

Nadine inclinou-se para frente e começou a desabotoar a fileira de pequenos botões vermelhos do lado das costelas de Cara. Quando ela terminou, ele fez um gesto indicando para que ela abrisse. Nadine olhou para Kahlan. Kahlan fez um sinal com a cabeça, e ela afastou o couro, expondo o peito de Cara.

– Posso saber o seu nome? – Kahlan perguntou para ele.

– Drefan. – Ao invés de perguntar o dela, ele encostou um ouvido no meio do peito de Cara, escutando.

Deu um giro, forçando Kahlan a sair do caminho, até que ele estivesse na cabeça de Cara. Inspecionou rapidamente o ferimento acima da orelha esquerda dela, e então, parecendo considerar que ele não era importante, continuou verificando a base do pescoço dela.

Kahlan só conseguia ver o lado do capuz dele, e nada do seu rosto. De qualquer modo, a única tocha não fornecia muita luz.

Drefan curvou-se e segurou os seios de Cara em suas mãos grandes.

Kahlan levantou o corpo, assustada. – O que acha que está fazendo?

– Examinando.

– É assim que chama isso?

Ele sentou sobre os calcanhares novamente.

– Sentindo os seios dela.

– Porque?

– Para ver o que eu descobriria.

Kahlan finalmente desviou das sombras do capuz dele e, ao invés de segurar nela como ele tinha feito, colocou a costa dos dedos no lado do seio esquerdo de Cara. Ele estava ardendo em febre. Ela sentiu o outro. Estava frio como gelo.

Quando Drefan fez um sinal, Nadine fez a mesma coisa.

– O que isso significa? – ela perguntou.

– Gostaria de guardar o julgamento até acabar de examinar, mas isso não é bom.

Ele colocou os dedos no lado do pescoço dela, sentindo o seu pulso novamente. Passou os dedões pela testa dela. Curvou-se e encostou seu ouvido em cada um dos ouvidos dela. Sentiu o cheiro da respiração dela. Levantou cuidadosamente a cabeça dela e girou-a. Esticou os braços dela para os lados, abriu mais ainda a roupa vermelha de couro deixando o torso de Cara nu até a cintura, e então curvou-se sobre ela e apalpou o abdômen e suas costelas.

Com a cabeça inclinada como se estivesse em concentração, encostou os dedos na parte da frente dos ombros dela durante um momento, nos lados do pescoço dela, na base do crânio, nas suas têmporas, em vários lugares nas costelas, e por último nas palmas das mãos dela.

Kahlan estava ficando impaciente. Ela estava vendo muita sondagem e toques, mas pouca cura. – E então?

– A aura dela está seriamente emaranhada. – ele disse, quando enfiou de forma ousada uma das mãos por baixo do couro vermelho, na altura da cintura de Cara.

Kahlan observou estupefata, sem acreditar naquilo, quando a mão dele deslizou até o meio das pernas dela. Podia ver os dedos dele debaixo do couro apertado enquanto ele tocava no sexo dela.

O mais forte que podia, Kahlan acertou o nervo do lado do braço dele.

Ele recuou ao sentir a dor. Caiu para o lado, sobre o quadril, soltando um grunhido, segurando o braço no local onde ela bateu.

– Eu falei, essa mulher é importante! Como ousa apalpar ela dessa maneira! Não vou permitir isso, está entendendo?

– Eu não estava apalpando. – ele grunhiu.

O calor ainda estava presente na voz de Kahlan. – Então como você chama isso?

– Estava tentando determinar o que esse Andarilho dos Sonhos fez com ela.

Ele perturbou bastante as auras dela, os fluxos de energia dela, confundindo o controle de sua mente sobre o corpo dela.

– Ela não tem convulsões, exatamente. Tem contrações musculares descontroladas. Eu estava verificando para ter certeza que ele não havia ativado a parte do cérebro dela que controla a excitação. Estava me certificando de que ele não havia colocado ela em um estado de orgasmo constante. Tenho que conhecer a extensão dos bloqueios e sinais que ele perturbou para que eu saiba como reverter.

Nadine, com os olhos arregalados, curvou-se.

– Magia pode fazer uma coisa assim? Fazer uma pessoa ter… contínuos…

Ele assentiu enquanto esfregava seu braço dolorido.

– Se aquele que pratica souber o que está fazendo.

– Você consegue fazer uma coisa dessas? – ela falou.

– Não. Eu não tenho o Dom, ou qualquer outra forma de magia, mas sei como curar, se o dano não for grande demais. – O capuz virou na direção de Kahlan. – Agora, você quer que eu continue, ou quer observar ela morrer?

– Continue. Mas se colocar a mão ali embaixo de novo, você será um curandeiro com apenas uma das mãos.

– Eu já descobri o que precisava saber.

Nadine aproximou-se outra vez.

– Ela está…?

– Não. – Ele balançou a mão, irritado. – Tire as botas dela.

Nadine virou e fez como ele ordenou. Ele girou um pouco na direção de Kahlan, como se estivesse observando-a do fundo das sombras em seu capuz. – Você sabia bater naquele nervo em particular no meu braço tendo o conhecimento, ou fez aquilo simplesmente por sorte?

Kahlan estudou as sombras, tentando ver os olhos dele. Ela não conseguiu.

– Fui treinada para fazer essas coisas: para defender a mim mesma, e outros.

– Estou impressionado. Com tal conhecimento de nervos, poderia aprender a curar ao invés de ferir. – Ele desviou sua atenção para Nadine. – Comprima a terceira axóide anterior do meridiano dorsal.

Nadine fez uma careta.

– O quê?

Ele balançou a mão, apontando.

– Entre o tendão na parte de trás dos tornozelos dela e o osso proeminente projetando-se para os lados. Aperte ali com um dedão e um indicador. Nos dois tornozelos.

Nadine fez como ele disse enquanto Drefan pressionou atrás das orelhas de Cara com seus dedos mínimos e ao mesmo tempo na parte superior dos ombros dela com os dedões.

– Mais forte, mulher. – Ele colocou as duas palmas, uma mão sobre a outra, no esterno de Cara. – Segundo meridiano. – ele murmurou.

– O quê?

– Desça aproximadamente meia polegada e faça de novo. Nos dois tornozelos. – Ele moveu os dedos no crânio de Cara, concentrando-se naquilo que estava fazendo. – Está certo. Primeiro meridiano.

– Descendo outra meia polegada? – Nadine perguntou.

– Sim, sim, depressa.

Ele segurou os cotovelos de Cara entre um dedão e um indicador enquanto levantava eles algumas polegadas.

Finalmente, ele sentou sobre os calcanhares outra vez com um suspiro. – Isso é surpreendente. – ele murmurou para si mesmo. – Isso não é bom.

– O que foi? – Kahlan perguntou. – Está dizendo que não pode ajudá-la?

– Ele balançou a mão, mostrando desinteresse, como se estivesse distraído demais para responder.

– Responda. – Kahlan insistiu.

– Se eu desejasse que você me perturbasse, mulher, eu pediria.

Nadine curvou para frente, inclinando a cabeça.

– Você tem alguma ideia com quem você está falando? – Ela apontou com o queixo, indicando Kahlan.

Ele estava sentindo os lóbulos das orelhas de Cara.

– Pela aparência dela. Eu diria que com alguma pessoa da equipe de limpeza. Uma que precisa de um banho.

– Acabei de tomar um banho. – Kahlan falou baixinho.

A voz de Nadine baixou mostrando reverência. – Seria melhor você mostrar um pouco de respeito, Senhor Curandeiro. Ela é a dona do Palácio. Da coisa toda. Ela é a Madre Confessora em pessoa.

Ele deslizou um dedo por dentro da parte superior dos braços de Cara.

– É mesmo? Bem, isso é bom para ela. Agora, fiquem quietas, vocês duas.

– Ela também é a noiva do próprio Lorde Richard Rahl.

As mãos de Drefan congelaram. O corpo dele todo ficou rígido.

– E uma vez que Lorde Richard Rahl é o Mestre de D’Hara, e você é de D’Hara, – Nadine continuou. – eu calculo que isso faz dele o seu chefe. Se eu fosse você, mostraria muito mais respeito pela futura esposa do Lorde Richard Rahl. Ele não gosta quando as pessoas não mostram respeito pelas mulheres. Vi ele arrancar dentes de algumas pessoas por serem desrespeitosas.

Drefan não tinha movido um só músculo.

Kahlan pensou que Nadine havia colocado aquilo de forma bastante rude, mas duvidava que pudesse ter sido mais efetiva.

– Não apenas isso, – Nadine adicionou. – mas ela é aquela que matou o assassino. Com magia.

Drefan finalmente limpou sua garganta.

– Perdoe-me, Senhora…

– Madre Confessora. – Kahlan corrigiu.

– Devo implorar humildemente por seu perdão… Madre Confessora. Eu não tinha ideia. Não tive nenhuma intenção de causar…

Kahlan interrompeu.

– Eu entendo. Estava mais preocupado em tratar de Cara, aqui, do que com formalidades. Eu também. Pode ajudá-la?

– Posso.

– Então, por favor, vá em frente.

Imediatamente ele virou de volta para Cara. A testa de Kahlan franziu enquanto ela observava as mãos dele deslizando formando padrões acima da mulher, logo acima da carne dela. Sua mãos faziam pausa ocasionalmente, os dedos tremendo com o esforço em uma tarefa invisível.

Aos pés de Cara, Nadine cruzou os braços novamente.

– Você chama isso de cura? Minhas ervas teriam um efeito melhor do que essa besteira, e muito mais cedo também.

Ele levantou os olhos.

– Besteira? Isso é o que você pensa que isso é? Apenas alguma tolice? Você tem a menor ideia, minha jovem, com o que estamos lidando?

– Um paroxismo. Devemos fazer ele parar, não rezar em cima dele.

Ele levantou sobre os joelhos.

– Eu sou o Alto Sacerdote Raug’Moss. Eu não rezo para fazer minhas curas. – Nadine bufou mostrando desprezo. Ele assentiu, como se tivesse decidido alguma coisa. – Você quer ver com o que estamos lidando? Quer uma prova que os seus simples olhos de mulher das ervas possam entender?

Nadine fez uma careta. – Em vista da falta de resultados, uma pequena prova seria muito bom.

Ele apontou. – Eu vi um chifre com Artemísia. Entregue ele aqui. Presumo que você tenha uma vela naquela mochila; traga ela também, depois que acender.

Enquanto Nadine levava a vela até a tocha para acender, Drefan abriu sua

capa e tirou vários itens de uma bolsa. Nadine entregou a pequena vela acesa para ele. Ele pingou cera quente no chão de um lado e colocou a vela nela.

Drefan enfiou a mão sob a capa e tirou uma longa faca de lâmina fina. Curvou-se e pressionou-a entre os seios de Cara. Uma gota vermelha cresceu debaixo da ponta dela. Colocou a faca de lado e inclinou-se sobre ela. Com uma colher de cabo longo, coletou o sangue da carne dela.

Sentou, tirou a rolha do chifre que Nadine havia entregue a ele, e derramou um pouco de Artemísia sobre o sangue na colher.

– Você chama isso de Artemísia! Você deveria coletar apenas a parte debaixo macia da folha. Você misturou a folha toda nisso.

– Não importa. Tudo isso é Artemísia.

– Com um grau muito baixo, desse jeito. Você deveria saber usar Artemísia de alto grau. Que tipo de mulher das ervas é você, afinal de contas?

Nadine girou os olhos de indignação. – Isso funciona muito bem. Está tentando encontrar uma desculpa para não provar que sabe o que está fazendo? Está tentando jogar a culpa do seu fracasso no grau de Artemísia?

– O grau é mais do que bom o bastante para meu objetivo, mas não para o seu. – O tom dele tornou-se instrutivo, se não educado. – Da próxima vez, purifique a amostra que recolhe, e descobrirá que ela será de maior ajuda para aqueles que precisam.

Ele se curvou, segurando a colher na ponta da chama da vela até que a Artemísia pegasse fogo, soltando uma grande quantidade de fumaça e um pesado odor almiscarado. Drefan fez movimentos circulares com a colher fumacenta sobre o estômago de Cara, deixando uma camada de fumaça se formar.

Entregou a colher com Artemísia fumacenta para Nadine. – Segure isso entre os pés dela.

Colocou os dedos nas têmporas enquanto cantava, murmurando.

Afastou as mãos da cabeça. – Agora, observem, e vocês verão o que eu consigo ver, o que eu posso sentir, sem a fumaça.

Ele encostou os dedões nas têmporas de Cara e seus dedos mínimos nos lados da garganta dela.

A espessa camada de fumaça de Artemísia saltou.

Kahlan arfou quando viu linhas de fumaça espiralando e serpenteando ao redor de Cara. Drefan retirou as mãos e os rastros de fumaça formaram uma teia e linhas. Algumas arqueavam do esterno dela até os seios, seus ombros, seus quadris, e suas coxas. Um grupo de linhas seguia do topo da cabeça dela até pontos em todo o seu corpo. Drefan indicou uma linha com um dedo.

– Estão vendo essa aqui? Da têmpora esquerda dela até a perna esquerda? Observem. – Ele pressionou os dedos na base do crânio dela sobre o lado esquerdo, e a linha de fumaça cruzou para a perna direita dela. – Ali. Esse é o lugar ao qual ela pertence.

– O que é tudo isso? – Kahlan perguntou, surpresa.

– As linhas meridianas dela: o fluxo de sua força, de sua vida. Da aura dela. Também é mais do que isso, mas é difícil colocar tudo em poucas palavras para vocês. O que eu fiz não é mais do que algo parecido com a maneira que um feixe da luz do sol mostra as partículas de poeira flutuando no ar.

Nadine, com sua boca aberta, estava sentada imóvel, segurando a colher fumacenta.

– Como você fez a linha se mover?

– Usando minha força de vida para forçar uma mudança curativa na energia onde ela era necessária.

– Então você tem magia. – Nadine falou suavemente.

– Não, treinamento. Pressione os tornozelos dela, onde fez da primeira vez.

Nadine colocou a colher no chão e apertou os tornozelos de Cara. As linhas que desciam pelas pernas de Cara giraram e desembaraçaram, movendo-se dos quadris até os pés dela em linhas retas.

– Veja. – Drefan falou. – Acabou de corrigir as pernas dela. Está vendo como elas se acalmaram?

– Eu fiz isso? – Nadine perguntou sem acreditar.

– Sim. Mas essa foi a parte fácil. Está vendo aqui? – Ele indicou a teia de linhas vindo da cabeça dela. – Essa é a parte perigosa daquilo que esse Andarilho dos Sonhos fez. Isso tem que ser desfeito. Essas linhas indicam que ela não pode controlar seus músculos. Não consegue falar, e ela está cega. Veja aqui. Essa linha seguindo dos ouvidos para fora e então de volta até a testa dela? Essa é a única que está correta. Ela pode ouvir e entender tudo que falamos; apenas não pode reagir.

A mandíbula de Kahlan ficou mole.

– Ela pode nos ouvir?

– Cada palavra. Pode ter certeza de que ela sabe que estamos tentando ajudá-la. Agora, se vocês permitirem, preciso me concentrar. Isso tudo deve ser feito na ordem correta ou perderemos ela.

Kahlan balançou as mãos na direção dele.

– Claro. Faça o que precisa fazer para ajudá-la.

Drefan voltou para sua tarefa, trabalhando pelo corpo de Cara, pressionando dedos ou as palmas das mãos em vários lugares nela. Às vezes ele usava a ponta da faca. Nunca derramava mais do que uma gota de sangue se apertava ela na carne. Praticamente com cada movimento que ele fez, alguma das linhas de fumaça se movia, desembaraçando, algumas formando camadas sobre o corpo de Cara e outras curvando para fora em um arco suave antes de retornar para um ponto que ele havia indicado.

Quando comprimia a carne entre o dedão e o indicador dela, não apenas as linhas de fumaça sobre os braços dela ficavam retas, mas Cara gemia de alívio enquanto virava a cabeça e mexia os ombros. Foi o primeiro tipo de resposta normal que Cara havia mostrado. Quando ele espetava a parte superior dos tornozelos dela com sua faca, ela arfava e começava a respirar com um ritmo estável. Alívio e esperança espalhou-se através de Kahlan.

Finalmente ele havia completado todo o caminho ao redor dela, e estava trabalhando em sua cabeça, pressionando os dedões pelo nariz dela e pela testa. Todo o corpo dela estava imóvel, não estava mais tremendo. O peito dela subia e descia sem esforço.

Ele pressionou a ponta da faca entre as sobrancelhas dela. – Isso deve resolver. – ele murmurou para si mesmo.

Os olhos azuis de Cara abriram. Eles se moveram em todas as direções até encontrarem Kahlan.

– Ouvi suas palavras. – ela sussurrou. – Obrigada, minha irmã.

Kahlan sorriu mostrando alívio. Sabia o que Cara estava querendo dizer. Cara tinha, afinal de contas, escutado Kahlan dizer a ela que não estava sozinha.

– Acabei com Marlin.

Cara sorriu.

– Você me deixou orgulhosa de servir ao seu lado. Lamento que tenha feito todo esse esforço de me curar para nada.

Kahlan franziu a testa, sem saber o que ela queria dizer. Cara virou a cabeça para trás, olhando para Drefan enquanto ele se inclinava sobre ela.

– Como você está se sentindo? – ele perguntou. – Agora tudo está parecendo normal?

Ela mostrou uma expressão de confusão, quase alarme.

– Lorde Rahl? – ela perguntou, incrédula.

– Não, eu sou Drefan.

Com as duas mãos, ele puxou para trás o capuz. Os olhos de Kahlan ficaram arregalados, junto com os de Nadine.

– Mas o meu pai também era Darken Rahl. Eu sou o meio irmão de Lorde Rahl.

Kahlan ficou olhando fixamente para ele, surpresa. A mesma altura, a mesma constituição muscular de Richard. Cabelo louro, como o de Darken Rahl,

embora mais curto e não tão liso. O cabelo de Richard era mais escuro, e mais grosso. Os olhos de Drefan, azuis e penetrantes como os de Darken Rahl, ao invés de cinzentos como os de Richard, apesar e tudo, carregavam a mesma expressão de um predador. Os traços de seu rosto possuíam aquela beleza impossivelmente perfeita de uma estátua que Darken Rahl tinha; Richard não havia herdado aquela perfeição cruel. A aparência de Drefan, em algum lugar no meio do caminho entre eles, inclinava mais para Darken Rahl do que para Richard.

Mas ao mesmo tempo em que ninguém confundiria Drefan com Richard, não encontrariam problemas em afirmar que eles eram irmãos.

Ela ficou imaginando porque Cara havia cometido esse engano. Então, quando viu o Agiel no punho de Cara, percebeu que não era isso que Cara queria dizer com,.Lorde Rahl.. Em um estado de confusão, olhando para ele de cabeça para baixo enquanto recuperava a consciência, ela não pensou que ele fosse Richard. Tinha pensado que fosse Darken Rahl.

C A P Í T U L O  14

O único som, no de outra forma silêncio total, era o clique, clique, clique do dedão de Richard em uma das pontas da guarda curvada na sua espada. O cotovelo do outro braço dele repousava sobre o tampo da mesa polida enquanto ele balançava a cabeça entre um dedão debaixo do queixo e seu dedo indicador na têmpora. Com um rosto calmo, ele fazia o melhor para controlar sua raiva. Estava furioso. Dessa vez, eles tinham ultrapassado o limite, e sabiam disso.

Em sua mente havia repassado toda uma lista de possíveis punições, mas tinha rejeitado todas elas, não porque eram duras demais, mas porque sabia que no final elas não funcionariam, ele escolheu a verdade. Não havia nada mais duro do que a verdade, e nada mais firme do que transmiti-la para eles.

Diante dele, em fila, estavam Berdine, Raina, Ulic, e Egan. Eles estavam rígidos, seus olhos focando em algum ponto acima da cabeça dele e atrás, enquanto ele permanecia sentado na mesa dentro da pequena sala que usava para encontrar com pessoas, ler, e vários outros trabalhos.

Ao lado da mesa estavam penduradas pequenas pinturas com cenas idílicas do campo, mas pela da janela atrás, através da qual jorravam os raios do sol da manhã, o terrível rosto massivo de pedra da Fortaleza do Mago olhava para ele

Estivera de volta em Aydindril fazia apenas uma hora, tempo bastante para descobrir o que tinha acontecido depois que partiu na noite anterior. Todos os seus quatro guarda-costas estavam de volta desde a madrugada, ele havia ordenado a eles que voltassem para Aydindril depois que Raina e Egan apareceram no acampamento na note anterior. Eles pensaram que ele não mandaria que retornassem no meio da noite. Estavam errados. Não importava o quanto eles normalmente fossem insolentes, a expressão nos olhos dele havia garantido que nenhum dos quatro ousasse desobedecer aquela ordem.

Richard também havia retornado muito mais cedo do que tinha planejado. Tinha mostrado o carvalho relaxante para os soldados, disse para eles o que deveriam coletar, e então, ao invés de supervisionar a tarefa, partiu de volta para Aydindril sozinho antes que o sol tivesse levantado. Depois do que viu durante a noite, estivera inquieto demais para dormir, e queria estar de volta a Aydindril o mais cedo possível.

Tamborilando os dedos no tampo da mesa, Richard observou seus guardas suando. Berdine e Raina vestiam suas roupas marrons de couro, seus cabelos em forma de tranças estavam desgrenhados por causa da cavalgada árdua.

Os dois homens louros, Ulic e Egan, vestiam uniformes com tiras de couro escuras, placas, e cintos. As grossas placas de couro estavam moldadas para encaixar como uma segunda pele sobre os contornos evidentes dos seus músculos. Gravada no couro no centro do peito deles havia uma letra R, representando a Casa de Rahl, e abaixo dela, duas espadas cruzadas. Em volta dos seus braços, logo acima dos cotovelos, eles usavam faixas douradas brandindo projeções amoladas, armas para combate corpo a corpo.

Nenhum D’Haran além dos guarda-costas pessoais de Lorde Rahl usavam esse tipo de arma. Eram mais do que simples armas, eras os mais raros, os mais altos sinais de honra, conquistados de uma forma que ele desconhecia.

Richard tinha herdado o governo de um povo que não conhecia, com costumes que em maior parte eram um mistério para ele, e expectativas que compreendia apenas parcialmente.

Assim que tinham retornado, esses quatro também souberam o que tinha acontecido com Marlin na noite anterior. Eles sabiam porque foram convocados, mas ele não tinha falado nada para eles, ainda. Primeiro estava tentando controlar sua fúria.

– Lorde Rahl?

– Sim, Raina?

– Está com raiva de nós? Por desobedecermos suas ordens e seguir atrás de você com a mensagem da Madre Confessora?

A mensagem foi uma desculpa, e eles sabiam disso tão bem quanto ele.

Clique, clique, clique, continuava fazendo o seu dedão.

– Isso é tudo. Podem ir. Todos vocês.

A postura deles relaxou, mas nenhum deles fez um movimento para ir embora.

– Ir? – Raina perguntou. – Você não vai nos punir? – Um sorriso afetado surgiu no rosto dela. – Talvez limpar os estábulos durante uma semana, ou alguma coisa assim?

Richard afastou-se da mesa enquanto cerrava os dentes. Não estava com bom humor para essas brincadeiras. Ele levantou atrás da mesa.

– Não, Raina, nenhuma punição. Vocês podem ir.

As duas Mord-Sith sorriram. Berdine inclinou na direção de Raina, falando em um sussurro, mas alto bastante para ele escutar.

– Ele percebe que nós sabemos como protegê-lo melhor.

Todos seguiram na direção da porta.

– Antes de vocês irem, – Richard disse, enquanto caminhava ao redor da mesa. – Eu só quero que vocês saibam de uma coisa.

– O que é? – Berdine perguntou.

Richard caminhou passando por eles, fazendo uma pausa longa o bastante para olhar nos olhos de cada um.

– Que estou desapontado com vocês.

Raina fez uma careta.

– Você está desapontado conosco? Não vai gritar ou nos punir, você simplesmente está desapontado?

– Isso mesmo. Vocês me desapontaram. Pensei que poderia confiar em vocês. Não posso. – Richard se afastou. – Dispensados.

Berdine limpou a garganta.

– Lorde Rahl, Ulic e eu fomos com você obedecendo seu comando.

– Oh? Então se fosse você que eu tivesse deixado aqui para proteger Kahlan, ao invés de Raina, teria feito como eu pedi e ficaria? – Ela não respondeu. – Contei com todos vocês, e fizeram eu me sentir como um tolo por confiar em vocês. – Ele flexionou os punhos ao invés de gritar. – Eu teria providenciado proteção para Kahlan se soubesse que não poderia confiar em vocês.

Richard apoiou um braço na moldura da janela e olhou através dela para a fria manhã de primavera. Os quatro atrás dele ficaram inquietos.

– Lorde Rahl, – Berdine falou finalmente. – nós entregaríamos nossas vidas por você.

Richard circulou ao redor deles.

– E deixariam Kahlan morrer! – Ele acalmou o seu tom cuidadosamente. – Podem entregar suas vidas por mim o quanto quiserem. Fazer seus joguinhos o quanto quiserem. Fingir que estão fazendo alguma coisa importante. Brincar de serem meus guardas. Apenas fiquem fora do meu caminho, e fora do caminho das pessoas que me ajudam nesse esforço para deter a Ordem Imperial. – Ele balançou a mão na direção da porta. – Dispensados.

Berdine e Raina trocaram um olhar.

– Estaremos do lado de fora, no corredor, se precisar de nós, Lorde Rahl.

Richard lançou um olhar tão frio que sugou a cor dos rostos de todos.

– Não precisarei de vocês. Não preciso de pessoas nas quais eu não posso confiar.

Berdine engoliu em seco.

– Mas…

– Mas o quê?

Ela engoliu em seco novamente. – E quanto ao diário de Kolo? Não quer

que eu ajude com a tradução?

– Eu consigo cuidar disso. Mais alguma coisa?

Cada um deles balançou a cabeça e começaram a sair. Raina, no final da fila, fez uma pausa e virou para trás. Seus olhos escuros fixos no chão.

– Lorde Rahl, você vai nos levar lá fora, mais tarde, para alimentar os esquilos listrados?

– Estou ocupado. Eles vão se virar muito bem sozinhos.

– Mas… e quanto ao Reggie?

– Quem?

– Reggie. É aquele que está sem a ponta da cauda. Ele… ele… senta na minha mão. Vai ficar procurando por nós.

Richard observou-a durante uma eternidade cheia de silêncio. Ficou balançando entre querer abraçá-la ou gritar com ela. Havia tentado o abraço, ou algo equivalente, pelo menos, e isso quase fez com que Kahlan fosse morta.

– Talvez outro dia. Dispensados.

Ela esfregou a costa da mão pelo nariz. – Sim, Lorde Rahl. – Raina fechou a porta lentamente atrás dela.

Richard empurrou o cabelo para trás quando desabou em sua cadeira outra vez. Com um dedo, ele ficou girando e girando o diário de Kolo devagar enquanto cerrava os dentes. Kahlan poderia ter morrido enquanto ele estava procurando árvores. Kahlan poderia ter morrido enquanto as pessoas que ele pensou que a estavam protegendo, ao invés disso, estavam seguindo seus próprios planos.

Ele tremeu ao pensar o que a soma da magia, o que a soma da fúria da espada teria feito se tivesse sacado ela naquele momento. Não conseguia lembrar de ter ficado tão furioso, sem a Espada da Verdade em sua mão. Não conseguia imaginar a ira da magia da espada somada com isso.

As palavras da profecia na parede de pedra no buraco corriam por sua mente com finalidade assustadora e zombeteira.

Uma suave batida silenciou o som da profecia que sussurrava em sua cabeça.

Essa era a batida que ele estivera esperando. Ele sabia quem era.

– Entre, Cara.

A alta, musculosa, Mord-Sith de cabelo louro cruzou a porta. Fechou-a com as costas. Sua cabeça estava curvada, e ela parecia tão miserável quanto ele jamais tinha visto.

– Posso falar com você, Lorde Rahl?

– Porque está usando sua roupa de couro vermelha?

Ela engoliu em seco antes de responder.

– É uma… coisa de Mord-Sith, Lorde Rahl.

Ele não pediu uma explicação; realmente não se importava. Essa era a pessoa que estivera esperando. Essa era aquela que estava no centro de sua fúria.

– Entendo. O que você quer?

Cara aproximou-se da mesa e ficou com os ombros caídos. Tinha uma bandagem em volta da cabeça mas ele ouviu dizer que o ferimento dela não era sério. Pela aparência dos olhos vermelhos dela, era óbvio que não dormiu na noite anterior.

– Como está a Madre Confessora esta manhã?

– Quando a deixei, ela estava descansando, mas vai ficar bem. Os ferimentos dela não eram sérios, tão sérios quanto facilmente poderiam ter sido. Ela tem sorte de estar viva, considerando o que aconteceu. Considerando que, em primeiro lugar, ela não deveria estar lá embaixo com Marlin, considerando que eu falei para você especificamente que não queria nenhuma de vocês lá embaixo.

Os olhos de Cara fecharam.

– Lorde Rahl, foi totalmente minha culpa. Fui eu quem a envolveu nisso. Eu queria interrogar Marlin. Ela tentou me convencer a ficar longe, mas eu me afastei. Ela só foi tentar fazer com que eu o deixasse em paz, como você falou.

Se Richard não estivesse com tanta raiva, ele poderia rir. Mesmo se Kahlan não tivesse admitido a verdade para ele, ele a conhecia muito bem para reconhecer que

a confissão de Cara era pura ficção. Mas também sabia que Cara não havia feito muito esforço para manter Kahlan longe do assassino.

– Pensei que tinha o controle sobre ele. Cometi um erro.

Richard inclinou-se para frente. – Não falei especificamente que não queria nenhuma de vocês lá embaixo?

Os ombros dela tremeram quando ela assentiu sem levantar os olhos. O punho dele batendo na mesa fez ela se encolher.

– Responda! Não falei especificamente que não queria nenhuma de vocês lá embaixo?

– Sim, Lorde Rahl.

– Havia alguma dúvida em sua mente sobre o que eu queria dizer?

– Não, Lorde Rahl.

Richard recostou em sua cadeira.

– Esse foi o erro, Cara. Você entendeu? Não que você não tinha o controle dele, que ele estivesse além do seu poder. Descer lá foi uma escolha que você fez. Esse foi o erro que você cometeu.

– Amo Kahlan mais do que tudo nesse mundo, ou tudo em qualquer outro mundo. Nada mais é tão precioso assim para mim. Confiei em você para protegê-la, para mantê-la fora do alcance do perigo.

A luz do sol passando através dos vidros coloridos deslizava pelo couro vermelho dela formando manchas, como a luz do sol através de folhas.

– Lorde Rahl. – ela falou com uma voz fraca. – Entendo completamente as dimensões da minha falha, e o que isso significa. – Lorde Rahl, posso ter permissão para fazer um pedido?

– O que é?

Ela caiu de joelhos, curvando-se para frente, suplicando. Levantou seu Agiel, segurando ele com as duas mãos trêmulas.

– Posso escolher a forma de minha execução?

– O quê?

– Uma Mord-Sith veste sua roupa de couro vermelha em sua execução. Se tiver servido com honra, ela tem permissão de escolher a forma de sua execução.

– E o que você escolheria?

– Meu Agiel, Lorde Rahl. Eu sei que falhei com você, eu cometi uma transgressão imperdoável, mas servi com honra no passado. Por favor, permita que seja com meu Agiel. É o meu único pedido. Tanto Berdine quanto Raina podem fazer isso. Elas sabem como…

Richard caminhou ao redor da mesa. Encostou-se na borda dela, olhando para a forma trêmula de Cara. Ele cruzou os braços.

– Negado.

Os ombros dela tremeram com um gemido.

– Posso perguntar o que Lorde Rahl escolherá?

– Cara, olhe para mim. – ele falou com uma voz suave. O rosto manchado por lágrimas dela levantou. – Cara, eu estou com raiva. Mas não importa o quanto eu estivesse com raiva, jamais, nunca, mandaria você, nenhum de vocês, ser executado.

– Você deve. Eu falhei com você. Desobedeci suas ordens de proteger o seu amor. Eu cometi um erro imperdoável.

Richard sorriu. – Não sabia da existência de erros imperdoáveis. Pode haver traições imperdoáveis, mas não erros. Se nós começássemos a executar pessoas por cometerem erros, eu temo que estaria morto faz muito tempo. Eu cometo erros o tempo todo. Alguns deles foram grandes.

Ela balançou a cabeça enquanto olhava dentro dos olhos dele.

– Uma Mord-Sith sabe quando merece a execução. Eu mereço isso. – Naqueles olhos azuis dela ele viu a força da sua determinação. – Ou você providencia isso, ou eu mesma farei.

Richard ficou parado durante algum tempo, julgando a questão da obrigação com a qual uma Mord-Sith estava comprometida. Julgando a loucura naqueles olhos.

– Você quer morrer, Cara?

– Não, Lorde Rahl. Desde que você tem sido nosso Lorde Rahl, nunca. É por isso que devo fazer isso. Falhei com você. Uma Mord-Sith vive e morre por um código de obrigação com seu Mestre. Nem você nem eu podemos alterar o que deve ser. Minha vida é um castigo. Você deve providenciar a execução, ou eu farei.

Richard sabia que ela não estava fazendo um jogo para ganhar simpatia. Mord-Sith não blefavam. Se de alguma forma ele não a fizesse mudar de ideia, ela faria como prometeu.

Com a compreensão, e a nauseante percepção resultante de sua única escolha, ele deu um salto mental para fora da margem de sanidade, para dentro da loucura, onde residia parte da mente dessa mulher e, ele temia, parte da sua.

Tão irreparável quanto a batida de um coração, a decisão tinha sido tomada.

Os músculos flexionaram com o chamado, ele sacou sua espada. Ela espalhou o som inconfundível do aço através da sala, através dos ossos dele.

Com aquele ato aparentemente simples, a fúria da magia da espada estava livre. A tranca da porta para a morte foi liberada. Isso tirou o fôlego dele como uma forte parede de vento feroz. Tempestades de ira ergueram-se naquele vento ardente.

– Então, a magia, – ele falou para ela. – será o seu juiz, e seu carrasco.

Os olhos dela fecharam.

– Olhe para mim!

A fúria da espada dançava através dele, tentando arrastá-lo junto com ela. Ele lutou para manter o controle, como sempre tinha que fazer quando continha a fúria liberada.

– Olhará dentro dos meus olhos quando eu matar você!

Os olhos dela abriram. As sobrancelhas dela curvaram, lágrimas rolando por suas bochechas. Qualquer coisa boa que tivesse feito, qualquer ato de bravura na face do perigo, qualquer sacrifício feito por sua obrigação, haviam sido apagados perante sua desgraça. A honra da morte por seu Agiel havia sido negada. Por isso, e apenas por isso, ela chorou.

Richard pressionou a borda amolada em seu antebraço, fornecendo para a lâmina sua prova de sangue. Levou a Espada da Verdade até a sua testa, encostando o aço frio, o sangue quente, na carne dele. Sussurrou sua invocação.

– Lâmina, seja verdadeira neste dia.

Essa era a pessoa que, por sua presunção, e não pela sorte, teria custado a ele Kahlan. Custado a ele tudo.

Ela observou quando a lâmina levantou acima dele. Viu a fúria, a ira justa, nos olhos dele. Viu a magia dançando ali.

Viu a morte dançando.

As articulações dos dedos nas duas mãos dele estavam brancas enquanto ele segurava o cabo.

Ele sabia que não poderia negar para a magia sua vontade, se ele tivesse uma chance. Liberava sua ira sobre essa mulher por abandonar sua responsabilidade em proteger Kahlan. A arrogância dela poderia ter acabado com a vida de Kahlan, acabado com o futuro dele, acabado com sua razão de viver. Havia confiado o seu amor aos cuidados dela, e ela falhou em sua obrigação de honrar sua fé.

Poderia ter encontrado Kahlan morta ao retornar por causa dessa mulher de joelhos na frente dele. Por nenhuma outra razão.

Os olhos deles compartilhavam a loucura daquilo que estavam fazendo, daquilo que cada um deles havia se tornado, de saber que não havia outro jeito, para nenhum deles.

Ele se comprometeu a partir ela ao meio. A fúria da espada exigia isso. Ele não aceitaria menos.

Estava visualizando isso. Teria isso. O sangue dela.

Com um grito de fúria, com toda sua força, com toda sua ira, ele desceu a espada em direção ao rosto dela.

A ponta da espada assobiou.

Em cada detalhe, ele podia ver a luz cintilar na lâmina polida enquanto ela deslizava através dos raios de sol. Podia ver gotas do suor dele brilharem na luz do sol, quando elas congelaram no espaço. Podia ter contado elas. Poderia ver onde a lâmina acertaria nela. Ela podia ver onde a lâmina acertaria. Os músculos dele arderam com o esforço enquanto os pulmões dele gritaram de fúria.

Entre os olhos dela, a cerca de uma polegada de sua carne, a lâmina parou de forma tão sólida como se tivesse atingido uma parede impenetrável.

Suor descia pelo rosto dele. Seus braços tremeram. A sala ecoou com o lento som do grito de ódio dele.

Finalmente, ele afastou a lâmina de Cara.

Ela ficou olhando para cima com grandes olhos arredondados, sem piscar. Ela estava ofegando rapidamente, através da boca. Um longo gemido baixo saiu da garganta dela.

– Não haverá nenhuma execução. – Richard disse com uma voz rouca.

– Como… – ela sussurrou. – Como… ela conseguiu fazer isso? Como ela poderia parar desse jeito?

– Sinto muito, Cara, mas a magia da espada fez a escolha. Ela escolheu que você viva. Você terá que viver pela decisão dela.

Os olhos dela finalmente viraram para olhar nos dele.

– Você faria isso. Você faria minha execução.

Ele enfiou a espada na bainha lentamente.

– Sim.

– Então porque não estou morta?

– Porque a magia decidiu o contrário. Não podemos questionar o julgamento dela. Devemos aceitá-lo.

Richard estava razoavelmente certo de que a magia da espada não machucaria Cara. A magia não permitiria que ele ferisse alguém que era um aliado. Ele estivera contando com isso.

Mas houve dúvida. Cara havia colocado Kahlan em perigo, embora não intencionalmente. Ele não estava completamente certo que a dúvida não faria com que a lâmina a tomasse. Era assim com a magia da Espada da Verdade. Algum deles nunca tinha completa certeza.

Zedd disse para Richard quando havia entregue a espada para ele que havia perigo naquilo. A espada destruía um inimigo, e poupava um amigo, mas a espada funcionava baseada no ponto de vista daquele que a empunha, não na verdade. Zedd havia prevenido que a dúvida possivelmente poderia causar a morte de um amigo, ou permitir a fuga de um inimigo.

Mas ele sabia que se isso precisava funcionar, teria que comprometer todo o seu ser no esforço, caso contrário Cara não acreditaria que a magia havia poupado ela, e teria creditado isso a ele. Então ela seria obrigada a fazer o que tinha prometido.

Ele sentia como se houvesse nós em suas entranhas. Os joelhos dele tremeram. Ele havia sido sugado para dentro de um mundo de pavor; não estivera confiando que isso funcionaria como tinha planejado.

Pior, ele não estava completamente certo de que não havia cometido um erro poupando ela. Richard segurou o queixo de Cara.

– A Espada da Verdade fez a sua escolha. Ela escolheu que você viva, que você tenha outra chance. Deve aceitar a decisão dela.

Cara assentiu, na mão dele.

– Sim, Lorde Rahl.

Ele segurou embaixo do braço dela e ajudou-a a levantar. Ele mesmo mal conseguia ficar em pé e ficou imaginando, se estivesse no lugar dela, será que conseguiria levantar tão firme quanto ela?

– Farei melhor no futuro. Lorde Rahl.

Richard puxou a cabeça dela ate o ombro dele e abraçou-a bem forte durante um momento, algo que ele estava querendo muito fazer. Os braços dela deslizaram em volta dele em agradecida rendição.

– Isso é tudo que peço, Cara.

Quando ela caminhava até a porta, Richard chamou seu nome. Ela virou.

– Você ainda precisa ser punida.

Os olhos dela desviaram para o chão.

– Sim, Lorde Rahl.

– Amanhã de tarde. Você terá que aprender a alimentar os esquilos.

Os olhos dela levantaram. – Lorde Rahl?

– Você deseja alimentar os esquilos?

– Não, Lorde Rahl.

– Então essa é a sua punição. Traga Berdine e Raina. Elas também merecem um pouco de punição.

Richard fechou a porta atrás dela, encostando-se nela, e fechou os olhos. O inferno da fúria da espada havia consumido sua raiva. Ele foi deixado vazio e fraco. Tremia tanto que mal conseguia ficar em pé.

Estava quase doente com a vívida lembrança de olhar dentro dos olhos dela quando baixou a espada com toda sua força, esperando que ele fosse matá-la. Ele estava preparado para o jato de sangue e osso. Sangue e osso de Cara. Uma pessoa com a qual ele se importava.

Tinha feito o precisava fazer, para salvar a vida dela, mas a que custo?

A profecia rodopiava em sua cabeça, e repentinamente a náusea o deixou de joelhos, com o suor frio e o medo.

C A P Í T U L O  15

Os soldados posicionados nos corredores ao redor dos aposentos da Madre Confessora afastaram, cada um deles batendo com um punho na cota de malha sobre os corações quando Richard passou. Ele respondeu a saudação distraidamente quando passava por eles, sua capa dourada esvoaçando atrás dele. Os soldados cruzaram seus piques diante das três Mord-Sith e os dois guardas que o seguiam a uma certa distância. Quando ele tinha previamente posicionado os soldados, deu a eles uma lista bem curta de quem tinha permissão para cruzar as posições deles. Os seus cinco guarda-costas não estavam naquela lista.

Olhou para trás para ver Agiel sendo levantado. Encarou os olhos de Cara. As três Mord-Sith soltaram suas armas de modo relutante.

Os cinco guarda-costas dele recuaram desistindo do desafio e montaram seus próprios postos de guarda depois dos soldados. Com um sinal da mão de Cara, Raina e Ulic desapareceram lentamente descendo o corredor. Sem dúvida ela fez sinal para que eles encontrassem outro local, para guardar o lado oposto do corredor.

Quando fez a curva perto da última esquina antes do quarto de Kahlan, ele viu Nadine sentada em uma cadeira dourada de um lado do corredor. Ela estava balançando as pernas como como uma criança chateada esperando para sair e brincar. Quando viu ele chegando, ela pulou da cadeira.

Ela parecia limpa e fresca. Seu cabelo espesso brilhava. A testa dele franziu; o vestido dela parecia mais apertado do que estava no dia anterior. Ele parecia mais colado nas costelas e quadris, exibindo suas formas atraentes mais do que ele lembrava. Sabia que era o mesmo vestido; pensou que deveria estar imaginando coisas. Ver a figura dela destacada de tal forma lembrou a ele que houve um tempo…

Ela controlou seu entusiasmo, enrolando uma mecha de cabelo com um dedo enquanto mostrava um sorriso. Sua alegria em vê-lo vacilou quando ele se aproximou. Ela deu um passo para trás em direção a parede quando ele parou diante dela.

O olhar de Nadine desviou dos olhos dele. – Richard. Bom dia. Pensei ter ouvido alguém dizer que você já estava de volta. Eu estava… – ela fez um gesto na direção do quarto de Kahlan como uma desculpa para olhar em outra direção. – Eu vim… olhar como estava Kahlan esta manhã. Eu, bem, preciso colocar uma nova pomada. Estava só esperando até ter certeza que ela estava acordada e…

– Kahlan disse como você ajudou. Obrigado, Nadine. Valorizo isso mais do que você poderia saber.

Ela encolheu um ombro.

– Somos de Hartland, você e eu. – No meio do espesso silêncio ela enrolou fios de cabelo entre os dedos. – Tommy e a magrela Rita Wellington casaram.

Richard observou o topo da cabeça abaixada dela enquanto ela mexia no cabelo.

– Acho que isso era esperado. Era isso que os pais deles queriam.

Nadine não afastou os olhos do cabelo dela.

– Ele bate muito nela. Uma vez eu tive que dar a ela pomadas e ervas quando ele a fez sangrar… você sabe, lá embaixo. As pessoas dizem que não é da conta delas e fingem não saber que isso está acontecendo.

Richard não tinha certeza aonde ela queria chegar; certamente ele não voltaria até Hartland para enfiar uma consciência na cabeça de Tom Lancaster.

– Bem, se ele continuar fazendo isso, os irmãos dela podem acabar dando a ele uma lição sobre crânios rachados.

Nadine não levantou os olhos.

– Poderia ter sido eu. – Ela limpou a garganta. – Poderia estar casada

com Tommy, chorando para qualquer um que escutasse sobre como… bem, poderia ter sido eu. Poderia ter sido eu grávida, imaginando se ele bateria em mim até que eu perdesse esse também.

– Acredito que devo a você, Richard. E você sendo um rapaz de Hartland e tudo… eu só queria ajudar se você estivesse com problemas. – Ela encolheu um ombro outra vez. – Kahlan é realmente muito boa. A maioria das mulheres teria… acho que ela é a mulher mais bonita que eu já vi. Nada parecida comigo.

– Nunca achei que você estivesse me devendo qualquer coisa, Nadine; eu teria feito a mesma coisa não importa quem Tom tivesse pego sozinha naquele dia, mas você tem minha sincera gratidão por ajudar Kahlan.

– Certo. Acho que foi estupidez minha ter pensado que você impediu ele porque…

Richard percebeu, pelo modo como ela parecia estar quase chorando, que ele não tinha colocado isso muito bem, então pousou uma das mãos suavemente no ombro dela.

– Nadine, você também virou uma bela mulher.

Ela levantou os olhos com um sorriso crescente.

– Você acha que eu sou bonita? – Alisou o vestido azul nos quadris.

– Não dancei com você no Festival do Solstício porque você ainda era a pequena Nadine Brighton desajeitada.

Ela começou a enrolar o cabelo novamente.

– Gostei de dançar com você. Você sabe, eu entalhei as iniciais.N.C.. no tronco da minha árvore de noivado. De Nadine Cypher.

– Sinto muito, Nadine. Michael está morto.

Ela levantou os olhos fazendo uma careta.

– Michael? Não… não foi isso que eu quis dizer. Eu queria dizer você.

Richard decidiu que essa conversa tinha chegado longe demais. Tinha coisas mais importantes com as quais se preocupar.

– Agora eu sou Richard Rahl. Não posso viver no passado. Meu futuro é com Kahlan.

Nadine segurou o braço dele quando ele começou a se afastar.

– Sinto muito. Eu sei disso. Eu sei que cometi um grande erro. Com Michael, quero dizer.

Richard conteve a si mesmo bem a tempo de segurar uma resposta cáustica. Qual seria o propósito?

– Fico agradecido que tenha ajudado Kahlan. Imagino que vai querer voltar para casa. Diga a todos que estou bem. Voltarei para fazer uma visita quando…

– Kahlan me convidou para ficar durante algum tempo.

Richard foi pego de surpresa; Kahlan esqueceu de contar para ele essa parte.

– Oh. E você gostaria de ficar um dia ou dois?

– Certamente. Pensei que seria interessante. Nunca estive longe de casa. Se estiver tudo bem para você, quero dizer. Eu não gostaria de…

Richard tirou o braço da mão dela gentilmente.

– Certo. Se ela convidou você, então por mim está tudo bem.

Ela ficou radiante, como se ignorasse a desaprovação no rosto dele.

– Richard, você viu a lua noite passada? Todos estão agitados por causa disso. Você viu? Ela estava tão extraordinária, tão maravilhosa como dizem?

– Isso, e mais. – ele sussurrou, seu humor ficando sombrio.

Antes que ela pudesse dizer outra palavra, ele marchou.

A batida suave dele na porta fez aparecer uma mulher gorducha com uniforme de empregada. O rosto vermelho dela espiou através da abertura estreita.

– Lorde Rahl. Nancy está ajudando a Madre Confessora a se vestir. Ela vai terminar em um minuto.

– Vestir! – ele falou quando a porta fechou. O trinco estalou ao fechar. – Ela deveria estar na cama! – ele gritou através da pesada porta entalhada.

Não conseguindo resposta alguma, decidiu esperar ao invés de causar uma

cena. Uma vez, quando levantou os olhos, viu Nadine espiando na curva do corredor. A cabeça dela desapareceu rapidamente na curva. Ele andou de um lado para outro diante da porta até que a mulher ruborizada finalmente abriu-a e esticou um braço convidando-o.

Richard entrou no quarto, sentindo como se estivesse entrando em outro mundo. O Palácio das Confessoras era um lugar de esplendor, poder, e história, mas o aposento da Madre Confessora era o lugar que, mais do que qualquer outra parte do Palácio, fazia ele lembrar que realmente era apenas um guia florestal. Fazia ele sentir-se fora do seu elemento.

Os aposentos da Madre Confessora eram um majestoso, tranquilo santuário adequado para a mulher diante de quem Reis e Rainhas se ajoelhavam. Se Richard tivesse visto esse quarto antes de conhecer Kahlan, ficava imaginando se teria coragem de falar com ela. Mesmo agora, ficava envergonhado ao lembrar de quando ensinou-a a preparar armadilhas e cavar raízes quando não sabia quem, ou o quê, ela era.

Porém, lembrar da ansiedade dela em aprender fez ele sorrir. Estava agradecido por ter conhecido a mulher antes de entender a posição que ela ocupava, e a magia que ela possuía. Agradeceu aos bons espíritos que ela tivesse entrado em sua vida, e rezou para que se tornasse parte dela para sempre. Ela significava tudo para ele.

As três lareiras de mármore na sala de estar da Madre Confessora estavam ardendo. As pesadas cortinas nas janelas com dez pés de altura estavam levemente abertas, formando altas fendas, deixando entrar apenas luz suficiente, empalidecidas pelos claros painéis atrás, para tornar lamparinas desnecessárias. Ele imaginou que a clara luz do sol era inapropriada em um santuário. Havia poucas casas em Hartland que sozinhas não caberiam nesta sala.

Sobre uma lustrosa mesa de mogno enfeitada com ouro de um lado repousava uma bandeja prateada com chá, sopa, biscoitos, peras cortadas, e pão marrom. Nada daquilo havia sido tocado. A visão lembrou a ele que não comera desde a tarde do dia anterior, mas falhou em estimular seu apetite.

As três mulheres usando vestidos cinzentos, de colarinhos com laços, e punhos brancos, observavam ele com expectativa, como se estivessem esperando para ver se ele ousaria simplesmente caminhar até a Madre Confessora, ou fazer um show com algum outro comportamento escandaloso. Richard olhou para a porta no final da sala, seu senso de decência fez ele perguntar o óbvio.

– Ela está vestida?

Aquela que espiou pela porta antes ficou vermelha.

– Não teria deixado você entrar, Senhor, se ela não estivesse.

– É claro. – Ele seguiu silenciosamente pelos tapetes felpudos de cor escura. Parou e virou para trás. Elas observavam como três corujas. – Obrigado, Senhoras. Isso é tudo.

Elas fizeram reverência e partiram, relutantes. Ele percebeu, quando a última lançou um rápido olhar por cima do ombro enquanto fechava a porta, que elas provavelmente consideravam o cúmulo da indecência que um homem noivo de uma mulher ficasse sozinho com ela em seu quarto. Duplamente, por ser a Madre Confessora.

Richard forçou um suspiro nervoso; sempre que ele estava em qualquer lugar perto dos aposentos da Madre Confessora, alguma das criadas conseguia aparecer a cada minuto checando se ela precisava de alguma coisa. A variedade de coisas que elas suspeitavam que ela poderia precisar nunca deixavam de surpreendê-lo. Às vezes, ele esperava que uma delas viesse direto perguntar a ela se poderia precisar que sua virtude fosse protegida. Do lado de fora dos aposentos dela os criadas eram amigáveis, até faziam piadas quando ele as deixava à vontade, ou ajudava a carregar coisas. Algumas tinham medo dele. Mas não nos aposentos dela. Nos aposentos dela, todas se transformavam em audaciosas e protetoras mães falcão.

Dentro do quarto, contra a parede com painéis do outro lado, estava a cama

enorme, seus quatro postes escuros polidos elevando-se como colunas diante de um Palácio. A espessa colcha da cama bordada descia pelos lados da cama como uma cachoeira colorida congelada no lugar. Um feixe de luz do sol cortava através dos suntuosos tapetes escuros e sobre a parte mais baixa da cama.

Richard lembrou de Kahlan descrevendo sua cama, dizendo a ele como ela mal podia esperar para ter ele em cima dela, quando estivessem casados. Ele queria muito estar na cama com ela; foi desde aquela noite entre os mundos que ele estivera sozinho com ela, daquele jeito, mas tinha que admitir que estava intimidado por aquela cama. Pensou que poderia perdê-la em cima dela. Ela havia prometido que não haveria chance disso acontecer.

Kahlan estava em pé na fila de portas envidraçadas diante da sacada expansiva, olhando para fora através da cortina aberta. Estava olhando fixamente por cima do corrimão de pedra e na direção da Fortaleza no lado da montanha. A visão dela no seu vestido branco de cetim deslizando sobre as suas curvas encantadoras, com seu cabelo deslumbrante descendo pelas costas, quase tirou o fôlego dele. A visão dela fez ele arder. Decidiu que aquela cama serviria muito bem.

Quando tocou o ombro dela suavemente, ela tomou um susto.

Ela virou, um sorriso radiante surgiu em seu rosto quando olhou para ele.

– Pensei que fosse Nancy, entrando novamente.

– O que você quer dizer com, pensei que fosse Nancy? Não sabia que era eu?

– Como eu saberia que era você?

Ele encolheu os ombros.

– Porque eu sempre consigo saber que foi você quem entrou. Não preciso ver.

Ela fez uma careta, sem acreditar.

– Você não consegue.

– Claro que consigo.

– Como?

– Você tem um cheiro inconfundível. Conheço os sons que você faz, o som da sua respiração, o jeito como você se move, o modo como você pára. Tudo isso é único em você.

A expressão de surpresa dela aumentou.

– Você não está brincando. – Quer dizer isso mesmo? Está falando sério?

– Claro. Não consegue me reconhecer através dessas coisas?

– Não. Mas acho que você passou grande parte da sua vida na floresta, observando, cheirando, escutando. – Ela deslizou o braço bom em volta dele. – Ainda não sei se acredito em você.

– Então faça o teste alguma hora dessas. – Richard passou os dedos pelo cabelo dela. – Como você está se sentindo? Como está o seu braço?

– Eu estou bem. Não está tão ruim. Não tão ruim quanto daquela vez que o ancião Toffalar me cortou. Lembra? Aquilo foi pior.

Ele assentiu.

– O que você está fazendo fora da cama? Disseram para você descansar.

Ela empurrou no estômago dele.

– Pare. Estou bem. – Olhou para ele dos pés até a cabeça. – E você parece mais do que bem. Não consigo acreditar que mandou fazer isso por mim. Você parece magnífico, Lorde Rahl.

Richard encontrou os lábios dela suavemente. Ela tentou puxar ele e dar um beijo mais apaixonado, mas ele afastou-a.

– Estou com medo de ferir você. – ele disse.

– Richard, estou bem, verdade. Antes eu estava exausta porque usei meu poder, junto com todo o resto. As pessoas confundiram isso achando que eu estivesse pior do que estava.

Ele observou-a por um momento, antes de aplicar o tipo de beijo que estivera desejando.

– Assim está melhor. – ela falou respirando forte quando os lábios se afastaram. Puxou ele de volta. – Richard, você viu Cara? Você partiu tão rápido, e estava com aquele olhar nos olhos. Realmente não tive tempo para conversar com você. Não foi culpa dela.

– Eu sei. Você disse.

– Você não gritou com ela, gritou?

– Tivemos uma conversa.

Ela girou os olhos. – Conversa. O que ela teria para dizer por si mesma? Ela não tentou dizer para você que ela estava…?

– O que Nadine ainda está fazendo aqui?

Ela estava olhando para ele. Agarrou seu pulso.

– Richard, tem sangue em você… seu braço…

Levantou os olhos, assustada. – O que você fez? Richard… não machucou ela, machucou? – Ela levantou o braço dele bem alto na luz. – Richard, isso parece como… como quando você… – Agarrou a camisa dele. – Você não machucou ela? Diga que não machucou ela!

– Ela queria ser executada. Me deu a escolha de fazer isso, ou ela faria. Então eu usei a espada, como daquela vez com os anciões do Povo da Lama.

– Ela está bem? Ela está bem, não está?

– Ela está bem.

Kahlan, mostrando uma expressão preocupada, olhou dentro dos olhos dele.

– E você? Você está bem?

– Já estive melhor. Kahlan, o que Nadine ainda está fazendo aqui?

– Ela só está fazendo uma visita, só isso. Você já encontrou Drefan?

Richard segurou-a, mantendo-a afastada quando ela se moveu para encostar a cabeça no peito dele.

– O que ela está fazendo aqui? Porque convidou-a para ficar?

– Richard, eu tive que fazer isso. Problemas vindos de Shota não são ignorados tão facilmente. Você deveria saber disso. Temos que saber o que está acontecendo antes que possamos fazer alguma coisa para termos certeza de que Shota não pode nos causar problema.

Richard foi até a porta envidraçada e olhou para fora, para a montanha erguendo-se sobre a cidade. A Fortaleza do Mago devolveu o olhar.

– Não gosto disso. Nem um pouco.

– Eu também não. – ela falou atrás dele. – Richard, ela me ajudou. Não pensei que teria estômago para manter a cabeça, mas ela conseguiu. Ela também está confusa com tudo isso. Alguma coisa maior do que estamos vendo está acontecendo, e temos que usar nossas cabeças, não nos esconder embaixo dos cobertores.

Ele soltou um suspiro.

– Ainda não gosto disso, mas você tem razão. Eu só caso com mulheres espertas.

Conseguiu ouvir Kahlan alisar o vestido distraidamente atrás dele. O cheiro dela o acalmou.

– Posso ver porque você gostava dela. Ela é uma mulher adorável, além de ser uma curandeira. Isso deve ter magoado você.

A Fortaleza parecia absorver os raios de sol da manhã em suas pedras escuras. Ele precisava subir até lá.

– O que deve ter me magoado?

– Quando viu ela beijando Michael. Ela me contou como você a viu beijando seu irmão.

Richard girou, olhando para ela de boca aberta, sem acreditar.

– Ela contou o quê?

Kahlan fez um gesto na direção da porta, como se Nadine pudesse aparecer para falar por si mesma.

– Falou que você a viu beijando seu irmão.

– Beijando ele.

– Foi isso que ela disse.

Richard virou seu olhar de volta para a janela.

– Disse mesmo isso?

– Então o que ela estava fazendo? Você quer dizer que pegou…

– Kahlan, nós temos dezesseis homens que morreram lá embaixo perto do buraco noite passada, e mais uma dúzia que não sobreviverão mais um dia. Tenho guardas nos quais não posso confiar para proteger a mulher que amo. Temos uma feiticeira que transformou na missão de sua vida nos causar problemas. Temos Jagang enviando mensagens através de homens que podem ser considerados como mortos que caminham. Temos uma Irmã do Escuro solta em algum lugar. Temos metade do exército em Aydindril doente e incapaz de lutar se for necessário. Temos representantes esperando para falar conosco. Tenho um meio-irmão que nunca conheci lá embaixo sob guarda. Acho que temos coisas mais importantes para discutir do que… do que a dificuldade de Nadine com a verdade!

Os olhos verdes de Kahlan observaram-no com carinho por um momento. Isso é ruim.

– Agora entendo o que colocou esse olhar nos seus olhos.

– Lembra do que você me falou uma vez? Nunca deixe uma mulher bonita escolher o caminho quando tiver um homem em seu campo de visão.

Ela colocou uma das mãos no ombro dele. – Nadine não está escolhendo meu caminho. Pedi que ela ficasse por minhas próprias razões.

– Nadine se concentra naquilo que ela quer como um cão de caça seguindo o cheiro da presa, mas não estou falando sobre Nadine. Estou falando sobre Shota. Ela está apontando um caminho, e você está caminhando exatamente por ele.

– Temos que descobrir o que está no final do caminho, e as razões de Shota para apontar para isso.

Richard virou novamente para a porta envidraçada.

– Quero saber o que mais Marlin, Jagang, tinha para dizer. Cada palavra. Quero que você tente lembrar de cada palavra.

– Porque você simplesmente não grita comigo e acaba logo com isso?

– Não quero gritar com você. Você me assustou de verdade, descendo lá. Só quero te abraçar, protegê-la. Quero casar com você. – Ele virou e olhou dentro dos olhos verdes dela. – Acho que sei um jeito para fazer isso funcionar. Com o Povo da Lama, eu quero dizer.

Ela caminhou, aproximando-se. – Verdade? Como?

– Primeiro, você conta tudo que Jagang disse.

Richard observou a Fortaleza distraidamente enquanto ela contava toda a história: como Jagang disse que assistiu o jogo de Ja’La e que em sua língua nativa o nome significava Jogo da Vida; que ele queria testemunhar a glória daquilo que Marlin tinha feito; como queria que Irmã Amelia retornasse até ele antes que ele se revelasse; que encontrou outras profecias além daquelas que Richard tinha destruído, e que ele havia invocado uma profecia chamada profecia de ramificação entrelaçada.

– Isso é tudo que eu lembro. – ela disse. – Porque está observando tanto a Fortaleza?

– Estou imaginando porque Irmã Amelia foi até lá. E o que Marlin faria lá. Alguma ideia?

– Não. Jagang não contaria. Richard, você viu a profecia no buraco?

O estômago dele contorceu.

– Sim.

– E então? O que ela diz?

– Eu não sei. Terei que traduzir.

– Richard Rahl, você pode ser capaz de dizer quando sou eu quem entra em algum lugar sem ver, mas posso dizer quando você não está falando a verdade mesmo sem ter que olhar em seus olhos.

Richard não conseguiu sorrir.

– Profecias são mais complicadas do que suas palavras. Você sabe disso.

Apenas ouvir suas palavras não significa que seja assim que elas soam. Além disso, só porque Jagang encontrou uma profecia, isso não significa que ele pode fazer ela acontecer.

– Bem, tudo isso é bem verdadeiro. Eu mesma falei para ele. Ele disse que a prova de que ele havia invocado a profecia apareceria em uma lua vermelha. Não há muita chance disso…

Richard girou sobre os calcanhares bruscamente.

– O que você disse? Você não falou isso antes. O que Jagang disse?

O rosto dela ficou pálido.

– Eu esqueci… até que você falou… eu disse a Jagang que não acreditava nele, sobre invocar a profecia. Ele disse que a prova apareceria na lua vermelha. Richard, você sabe o que isso significa?

A língua de Richard parecia estar grossa. Ele fez um esforço para piscar.

– A lua estava vermelha ontem a noite. Estive em terreno aberto durante toda minha vida. Nunca vi nada nem ao menos parecida com isso. Foi como olhar para a lua através de uma garrafa de vinho vermelha. Isso me deu calafrios. Foi por isso que voltei cedo.

– Richard, o que a profecia dizia? Fale.

Ele ficou olhando para ela fixamente, tentando pensar em uma mentira na qual ela acreditaria. Não conseguiu.

– Dizia… – ele sussurrou. –.Na lua vermelha virá a tempestade de fogo. Aquele ligado com a lâmina observará enquanto seu povo morre. Se não fizer nada, então ele, e todos aqueles que ama, morrerão no calor dela, pois nenhuma lâmina, forjada de aço ou conjurada por feitiçaria, pode tocar nesse inimigo”.

O silêncio ecoou através do local. O rosto de Kahlan estava branco.

– E o resto? Jagang disse que era uma profecia de ramificação entrelaçada. Qual é o resto… – a voz dela irrompeu. – A outra ramificação? Você me conta, Richard. Não minta para mim. Estamos juntos nisso. Se você me ama, então você me conta.

Queridos espíritos, permita que ela escute as palavras, e não o meu medo. Permitam ao menos que eu a poupe disso.

A mão esquerda dele agarrou com força o cabo da espada. A palavra VERDADE, em alto relevo, pressionava sua carne. Ele piscou para clarear a visão. Não demonstre medo.

– Para extinguir o inferno, ele deve buscar o remédio no vento. O raio o encontrará nesse caminho, pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela.

C A P Í T U L O  16

Kahlan podia sentir as lágrimas descendo por seu rosto.

– Richard. – Ela conteve um gemido. – Richard, você sabe que eu nunca… Você não acredita que eu poderia… Juro por minha vida. Eu nunca… Você tem que acreditar em mim…

Ele a segurou nos braços quando ela perdeu o controle sobre um gemido de angústia.

– Richard, – ela fungou, encostada no peito dele. – eu nunca trairia você. Por nada nesse mundo. Nem para evitar o tormento eterno no Submundo nas mãos do Guardião.

– Eu sei. É claro que sei disso. Você sabe tão bem quanto eu que não consigo entender uma profecia pelas palavras dela. Não deixe que isso machuque você. É isso que Jagang quer. Ele nem sabe o que isso significa; só colocou aquilo ali porque as palavras pareciam com aquilo que ele queria ouvir.

– Mas… Eu… – Ela não conseguia segurar o choro.

– Shhhh. – A mão dele segurou a cabeça dela contra ele.

O terror da noite anterior, e o terror pior ainda da profecia, explodiram em lágrimas incontroláveis. Ela nunca havia chorado perante o rosto da batalha, mas na segurança dos braços dele não conseguia se controlar. Foi tomada por uma maré de lágrimas que não era menos poderosa do que a torrente no túnel de drenagem.

– Kahlan, não permita que você mesma acredite nisso. Por favor, não faça isso.

– Mas ela diz…que eu vou…

– Me escute. Eu não disse para não descer lá para interrogar Marlin? Não falei que eu faria isso quando voltasse, que era perigoso e que não queria que você fosse até lá?

– Sim, mas estava preocupada com você e só queria…

– Você foi contra minha vontade. Não importa as suas razões, você foi contra minha vontade, não foi? – Ela assentiu, encostada nele. – Essa poderia ser a traição na profecia. Você estava ferida, estava sangrando. Você me traiu, e tinha sangue sobre você. O seu sangue.

– Não chamaria o que eu fiz de uma traição. Estava fazendo isso por você, porque te amo e estava com medo por você.

– Mas você não está vendo? As palavras da profecia nem sempre funcionam da maneira que elas soam. No Palácio dos Profetas, no Mundo Antigo, tanto Warren quanto Nathan me avisaram que profecias não deveriam ser entendidas pelas palavras. As palavras estão apenas conectadas com a profecia de forma indireta.

– Mas não vejo como…

– Estou apenas dizendo que poderia ser alguma coisa tão simples quanto isso. Não pode deixar uma profecia assumir o controle de seus medos. Não deixe.

– Zedd também me falou isso. Ele falou que há profecias sobre mim que ele não contaria porque não deveríamos confiar nas palavras. Ele disse que você estava certo em ignorar as palavras de profecias. Mas essa é diferente, Richard. Essa diz que eu vou trair você.

– Eu já falei como isso poderia ser alguma coisa simples.

– O raio não é uma coisa simples. Ser atingido por um raio é um símbolo que representa ser morto, se não for uma clara declaração da maneira como vai ser a sua morte. A profecia diz que eu vou trair você, e por causa disso, você vai morrer.

– Não acredito nisso. Kahlan, eu te amo. Sei que isso não é possível. Você não iria me trair e causar algum dano. Você não faria isso.

Kahlan agarrou a camisa dele enquanto gemia.

– Foi por isso que Shota enviou Nadine. Ela quer que você case com outra

porque sabe que eu serei responsável pela sua morte. Shota está tentando salvá-lo de mim.

– Ela pensou isso uma vez, e acabou estando errada. Lembra? Se Shota tivesse conseguido fazer as coisas do jeito dela, não teríamos conseguido deter Darken Rahl. Agora ele governaria todos nós, se tivéssemos nos rendido para a leitura do futuro dela. Profecia não é diferente. – Richard segurou os ombros dela afastando-a com os braços esticados para conseguir olhar dentro dos olhos dela. – Você me ama?

O aperto no ombro ferido dela fez ele latejar de dor, mas ela se recusou a evitar o toque dele.

– Mais do que a própria vida.

– Então confie em mim. Não vou deixar isso nos destruir. Eu prometo. No final tudo vai se encaixar da melhor forma. Você verá. Nós não conseguiremos pensar na solução se estivermos concentrados no problema.

Ela passou a mão nos olhos. Ele pareceu tão seguro de si. A confiança dele acalmou-a e deu forças ao espírito dela.

– Você está certo. Sinto muito.

– Quer casar comigo?

– Claro, mas não vejo como podemos deixar nossa responsabilidade durante tanto tempo para viajar…

– A Sliph.

Ela piscou. – O quê?

– A Sliph, lá na Fortaleza do Mago. Estive pensando nisso; viajamos todo o caminho até o Mundo Antigo e de volta nela, com a magia dela, e levou menos do que um dia em cada direção. Posso despertar a Sliph, e podemos viajar nela.

– Mas ela nos levaria até o Mundo Antigo, até a cidade de Tanimura. Jagang está em algum lugar perto de Tanimura.

– Ainda é muito mais perto do Povo da Lama do que Aydindril. Além disso, acho que a Sliph pode ir para outros lugares também. Ela perguntou para onde eu queria viajar. Isso significa que ela pode ir para outros lugares. Talvez ela possa nos levar muito mais perto do que Tanimura.

Kahlan, esquecendo das lágrimas com a declaração do casamento deles ser possível, olhou para a Fortaleza.

– Podemos conseguir ir até o Povo da Lama, casar, e voltar em poucos dias. Certamente poderíamos ficar fora esse tempo.

Richard sorriu quando seus braços a envolveram por trás.

– Certamente.

Kahlan enxugou as últimas lágrimas quando virou nos braços dele.

– Como você sempre consegue descobrir um jeito de resolver as coisas?

Ele fez um sinal com a cabeça na direção da cama dela. – Eu tenho bastante motivação.

Kahlan, com um sorriso surgindo no rosto, estava prestes a recompensá-lo com alguma coisa positivamente ousada, quando houve uma batida na porta. Ela abriu imediatamente sem o benefício de uma resposta. Nancy enfiou a cabeça.

– Você está bem, Madre Confessora? – Ela estava olhando fixamente para Richard.

– Sim. O que foi?

– Lady Nadine está perguntando se poderia trocar a pomada.

– Agora mesmo? – Kahlan falou com um tom sombrio.

– Sim, Madre Confessora. Mas se você está.. indisposta, eu poderia pedir a ela para esperar até…

– Então mande ela entrar. – Richard disse.

Nancy hesitou.

– Teremos que remover a parte de cima do seu vestido. Madre Confessora. Para alcançar a atadura.

– Está tudo bem, – Richard sussurrou no ouvido de Kahlan. – eu tenho que falar com Berdine. Eu tenho trabalho para ela.

– Espero que não envolva estrume de cavalo.

Richard sorriu.

– Não. Quero que ela trabalhe no diário de Kolo.

– Porque?

Beijou a testa dela.

– Conhecimento é uma arma. Eu pretendo ficar formidavelmente armado. – Ele olhou para Nancy. – Precisa que eu ajude com o vestido dela?

Nancy fez uma careta e ao mesmo tempo ficou vermelha.

– Acho que isso significa que você vai conseguir se virar sozinha.

Na porta, ele virou para Kahlan. – Vou esperar até Nadine terminar, e então seria melhor falarmos com esse Drefan. Tenho uma tarefa para ele. Eu… gostaria que você estivesse comigo.

Quando ele fechou a porta, Nancy alisou o cabelo castanho curto para trás e moveu-se até as costas de Kahlan para ajudá-la com o vestido.

– Seu vestido de Madre Confessora, aquele que você estava usando ontem, estava destruído, além da possibilidade de reparo.

– Eu já esperava por isso. – Confessoras tinham uma coleção de vestidos, todos iguais. Todas as Confessoras usavam vestidos negros; apenas a Madre Confessora usava branco. Ela pensou no vestido de casamento azul que usaria. – Nancy, lembra quando seu marido estava cortejando você?

Nancy fez uma pausa.

– Sim, Madre Confessora.

– Então deve saber como se sentiria caso alguém ficasse aparecendo o tempo todo quando você estava sozinha com ele.

Nancy passou o vestindo suavemente sobre o ombro de Kahlan.

– Madre Confessora, nunca tive permissão para ficar sozinha com ele até que estivéssemos casados. Eu era jovem, e ignorante. Meus pais estavam certos em tomar conta de mim e controlar os impulsos da juventude.

– Nancy, eu sou uma mulher crescida. Sou a Madre Confessora. Não posso aceitar você e as outras mulheres enfiando as cabeças dentro do meu quarto sempre que Richard está comigo. Au!

– Sinto muito. Foi culpa minha. Isso não é apropriado, Madre Confessora.

– Isso sou eu quem decide.

– Se você diz, Madre Confessora.

Kahlan manteve o braço esticado enquanto Nancy enfiava a manga sobre a mão dela.

– Eu digo.

Nancy olhou para a cama. – Você foi concebida naquela cama. Quem sabe quantas Madres Confessoras antes de você conceberam suas filhas naquela cama. Ela carrega um legado de tradição. Somente Madres Confessoras casadas levaram seus homens para aquela cama para conceber uma criança.

– E nenhuma delas por causa do amor. Eu não fui concebida por amor, Nancy. Minha criança, se eu tiver uma, será.

– Mais uma razão para que isso seja feito através da graça dos bons espíritos na santidade do casamento.

Kahlan não falou que os bons espíritos tinham levado eles para um lugar entre os mundos para santificar sua união.

– Os bons espíritos sabem o que está em nossos corações; não há nenhuma outra pessoa para qualquer um de nós dois, nem haverá jamais.

Nancy ocupou-se com o curativo.

– E você está ansiosa para fazer isso. Como minha filha e seu jovem companheiro estão.

Se Nancy ao menos soubesse o quanto.

– Não é isso. Só estou dizendo que não quero você entrando quando Richard está aqui comigo. Estaremos casados em breve. Estamos irreversivelmente comprometidos um com o outro.

– Tem mais coisa no amor do que simplesmente pular na cama, você sabe. Como apenas estar bem perto, nos braços um do outro. Você consegue entender? Não posso beijar meu futuro marido e permitir que ele alivie a dor dos meus ferimentos se você ficar enfiando a cabeça no quarto a cada dois minutos, posso?

– Não, Madre Confessora.

Nadine bateu na porta aberta.

– Posso entrar?

– Sim, é claro. Aqui, coloque sua mochila na cama. Posso me virar sozinha agora, Nancy. Obrigada.

Com um balanço de cabeça desgostoso, Nancy fechou a porta atrás de si. Nadine sentou na cama perto de Kahlan e procurou terminar de desfazer a atadura. Kahlan fez uma careta olhando para o vestido de Nadine.

– Nadine, esse vestido… é o mesmo que você estava usando ontem, não é?

– Certo.

– Ele parece…

Nadine olhou para si mesma.

– As criadas lavaram para mim mas ele… Oh, Entendi o que você está querendo dizer. Ele foi rasgado nos túneis, quando fomos nadar. Uma parte do tecido nas costuras estava danificado, então eu tive que apertar um pouco para salvá-lo.

– Não tive muito apetite desde que eu saí de casa, pensando sobre… Quer dizer, com minhas viagens, eu estava ocupada, e emagreci um pouco, então eu consegui apertar as costuras e salvar o vestido. Não está tão apertado. Está tudo bem.

– Em vista de sua ajuda, vou providenciar para que você receba outro vestido que seja mais confortável.

– Não. Esse aqui está bom.

– Entendo.

– Bem, o seu corte não parece estar pior esta manhã. Isso é encorajador. – Ela limpou a pomada antiga cuidadosamente. – Eu vi Richard quando estava saindo. Ele parecia zangado. Espero que vocês não tenham brigado?

O autocontrole de Kahlan evaporou.

– Não. Ele estava zangado por causa de outra coisa.

Nadine fez uma pausa no trabalho. Virou para a mochila e tirou um chifre. A fragrância de pinho encheu o ar quando ela o abriu. Kahlan se encolheu quando Nadine esfregou a pomada. Quando estava satisfeita, ela começou a enrolar a atadura em volta do braço de Kahlan novamente.

– Não precisa ficar envergonhada. – Nadine falou com um tom casual. – Amantes brigam de vez em quando. Nem sempre eles terminam um relacionamento. Tenho certeza de que Richard vai recuperar o bom senso. Eventualmente.

– Na verdade, – Kahlan disse. – eu falei para ele que entendia sobre você e ele. Sobre o que aconteceu. Foi por causa disso que ele estava zangado.

– Nadine reduziu a velocidade do trabalho.

– O que você quer dizer?

– Falei para ele o que você disse sobre ter deixado ele pegar você beijando o irmão. O pequeno.empurrão. que você deu nele. Lembra?

Nadine deu a volta nas pontas da atadura, seus dedos repentinamente trabalhando velozmente, amarrando-as.

– Oh, aquilo.

– Sim, aquilo.

Nadine evitou levantar os olhos. Puxou a manga do vestido por cima da mão de Kahlan. Logo que tinha passado o vestido por cima do ombro de Kahlan, ela enfiou o chifre de volta em sua mochila.

– Isso deve ser o suficiente. Devo trocar a pomada mais tarde, hoje.

Kahlan observou enquanto Nadine levantou sua mochila e seguiu apressada em direção à porta. Kahlan chamou seu nome. Nadine fez uma pausa relutante e virou para trás parcialmente.

– Parece que você mentiu para mim. Richard contou o que realmente

aconteceu.

As sardas de Nadine desapareceram no meio de um brilho vermelho. Kahlan levantou e fez um gesto apontando para uma cadeira estofada com veludo.

– Importa-se de deixar as coisas claras? De contar o seu lado disso?

Nadine ficou imóvel por um momento, então mergulhou na cadeira. Ela cruzou as mãos sobre o colo e ficou olhando para elas.

– Como eu disse, tive que dar um empurrão nele.

– Você chama aquilo de empurrão?

Nadine ficou ainda mais vermelha.

– Bem. – Ela balançou uma das mãos. – Eu sabia como rapazes perdem o controle sobre… sobre os seus desejos. Imaginei que aquela fosse a minha melhor chance de fazer ele… me reivindicar.

Kahlan estava confusa, mas não deixou isso transparecer.

– Parece que teria sido um pouco tarde para isso.

– Bem, não necessariamente. Eu acabaria ficando com um deles quando deixei que Richard me pegasse daquele jeito, em cima de Michael, aproveitando o momento. Michael era um jogo para mim, com certeza.

Kahlan franziu a testa.

– Como você imaginou que…

– Eu tinha tudo planejado. Richard se aproximaria por trás de mim. Ele me veria em cima da lança de Michael, gritando de prazer, e ele seria tomado pelo desejo com a visão, e pela minha disposição. Então ele perderia a cabeça, sua inibição, e finalmente ele também teria que me possuir.

Kahlan ficou olhando fixamente para ela, surpresa.

– Como isso faria você conquistar Richard?

Nadine limpou a garganta.

– Bem, seria mais ou menos assim; Eu imaginei que Richard gostaria de me possuir. Eu me certificaria disso. Então, eu diria não na próxima vez que ele me desejasse, e ele iria me desejar tanto, depois que tivesse uma amostra, que ele me reivindicaria. Se Michael decidisse fazer isso também, então a escolha seria minha, e eu escolheria Richard.

– Se Richard não me reivindicasse, e eu ficasse grávida, então eu diria que era dele e ele casaria comigo porque poderia ser dele. Se eu não ficasse grávida, e ele não desejasse ficar comigo, bem, então ainda restaria Michael. Imaginei que o segundo melhor seria melhor do que nenhum.

Kahlan não sabia o que tinha acontecido, Richard não havia falado. Ela teve medo que Nadine parasse com a história bem ali. Kahlan não poderia admitir que não sabia o que aconteceu em seguida, e pior, teve medo de ouvir como o plano bizarro de Nadine tinha sido bem sucedido. Na primeira versão, a versão do beijo, Richard tinha ido embora. Mas agora Kahlan sabia que aquela versão não era verdadeira.

Observou a veia no lado do pescoço de Nadine pulsar. Kahlan cruzou os braços e esperou.

Finalmente, Nadine recuperou a voz e continuou.

– Bem, pelo menos, esse era o meu plano. Pareceu fazer sentido. Pensei que na melhor das hipóteses eu teria Richard, e na pior, Michael.

– Não funcionou do jeito que imaginei. Richard entrou e congelou. Eu sorri por cima do ombro. Convidei ele para compartilhar a diversão, ou ele poderia me procurar mais tarde e eu o receberia também.

Kahlan prendeu a respiração.

– Aquela foi a primeira vez que vi aquele olhar nos olhos de Richard. Ele não falou uma palavra. Apenas virou e saiu.

Nadine enfiou uma das mãos por baixo do cabelo pendurado ao redor do rosto e esfregou-a no nariz enquanto fungava.

– Pensei que pelo menos teria Michael. Ele riu de mim quando falei que ele me reivindicaria. Simplesmente riu. Nunca mais ele quis ficar comigo depois daquilo. Tinha conseguido o que ele queira. Depois disso eu não tinha mais utilidade para ele.

Ele foi atrás de outras garotas.

– Mas, se você estava disposta a… Queridos espíritos, porque você não tentou simplesmente seduzir Richard?

– Porque estava preocupada que ele pudesse estar esperando por isso e estivesse pronto para resistir. Não fui a única garota com a qual ele dançou. Estava com medo que ele não quisesse ter compromisso, e que se eu simplesmente tentasse seduzi-lo, ele poderia estar pronto para isso e recusar. Ouvi um rumor de que Bess Pratter tentou. Parece que não funcionou para ela. Estava com medo de que isso não fosse um empurrão suficiente.

– Imaginei que o ciúme seria a coisa que faria ele descer do muro. Pensei que meu plano causaria tanta surpresa que ele simplesmente perderia a cabeça de ciúme e desejo, e então eu o teria. Ouvi dizer que não há nada mais poderoso em um homem do que o ciúme e o desejo.

Com as duas mãos, Nadine empurrou o cabelo para trás da cabeça.

– Não consigo acreditar que Richard contou para você. Não pensei que ele contaria para alguém.

– Não contou. – Kahlan sussurrou. – Richard apenas olhou para mim quando falei para ele que você disse que ele pegou você beijando o irmão dele. Ele não contou a história. Você mesma acabou de fazer isso.

– O rosto de Nadine mergulhou nas suas mãos.

– Você pode ter crescido com Richard, mas não conhecia ele. Queridos espíritos, não sabia a coisa mais simples sobre ele.

– Poderia ter funcionado. Você não sabe tanto quanto pensa. Richard é apenas um rapaz de Hartland que nunca teve nada e teve sua cabeça revirada por coisas bonitas e pessoas obedecendo suas vontades. É por isso que poderia ter funcionado, porque ele só quer o que ele vê. Estava apenas tentando fazer ele enxergar o que eu tinha para oferecer.

A cabeça de Kahlan estava latejando. Ela tocou no nariz enquanto fechava os olhos.

– Nadine, como os bons espíritos são minhas testemunhas, você deve ser a mulher mais estúpida que eu já conheci.

Nadine levantou rapidamente da cadeira.

– Acha que eu sou tão estúpida? Você o ama. Quer ele. – Enfiou o dedo no próprio peito. – Você sabe qual é a sensação, aqui dentro, de querer ele. Não queria ele menos do que você. Se você tivesse que fazer, teria feito a mesma coisa. Agora mesmo, mesmo que o conheça tão bem, você faria a mesma coisa se acreditasse que era sua única chance. Sua única chance! Diga que não faria!

– Nadine, – Kahlan falou com uma voz calma. – você não sabe a coisa mais simples sobre o amor. O amor não trata de pegar o que você quer; é sobre desejar felicidade para aquele que você ama.

Nadine inclinou para frente com uma expressão venenosa. – Você faria a mesma coisa que eu fiz, se tivesse que fazer!

As palavras da profecia sussurravam através da cabeça de Kahlan. O raio o encontrará nesse caminho, pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo…

– Você está errada, Nadine. Eu não faria isso. Por nada nesse mundo arriscaria magoar Richard. Por nada. Eu viveria uma vida de miséria solitária antes de magoar ele. Eu deixaria até mesmo que você ficasse com ele para não magoá-lo.

C A P Í T U L O  17

Uma Berdine radiante, sem fôlego parou bruscamente enquanto Kahlan observava Nadine descer o corredor rapidamente.

– Madre Confessora, Lorde Rahl quer que eu fique acordada durante a noite toda e trabalhe para ele. Isso não é maravilhoso?

A testa de Kahlan franziu. – Se você diz, Berdine.

– Sorrindo, Berdine correu descendo o corredor na direção em que Nadine havia seguido. Richard estava falando com um grupo de soldados no corredor na outra direção. Depois dos soldados, um pouco mais adiante subindo o corredor, Cara e Egan estavam observando.

Quando Richard viu Kahlan, ele deixou os guardas e foi encontrar com ela. Quando estava perto o bastante, ela agarrou a camisa dele e o puxou para mais perto.

– Responda uma coisa, Richard Rahl. – ela falou entre os dentes cerrados.

– O que foi? – Richard perguntou com inocente surpresa.

– Porque você dançou com aquela vagabunda!

– Kahlan, nunca ouvi você usar esse tipo de linguagem. – Richard olhou para o corredor na direção em que Nadine havia seguido. – Como você conseguiu que ela contasse?

– Eu a enganei.

Richard mostrou um sorriso manhoso.

– Falou para ela que eu contei a história, não falou? – O sorriso dele aumentou quando ela assentiu. – Tenho sido uma péssima influência para você. – ele disse.

– Richard, sinto muito ter pedido que ela ficasse. Eu não sabia. Se eu colocar as mãos em Shota, vou estrangular ela. Me perdoe por pedir a Nadine para ficar.

– Não há nada para perdoar. Minhas emoções simplesmente ficaram no caminho impedindo que eu enxergasse. Você estava certa em pedir para ela ficar.

– Richard, você tem certeza?

– Shota e a profecia mencionaram.o vento.. Nadine tem alguma participação nisso; ela tem que ficar, por enquanto. Seria melhor que ela ficasse sob guarda, para que não vá embora.

– Não precisamos de guardas. Nadine não vai partir.

– Como pode ter tanta certeza?

– Abutres não desistem. Eles ficam circulando enquanto acreditam que tem ossos para roer. – Kahlan olhou para trás, para o corredor vazio. – Na verdade ela teve coragem de dizer que eu faria o que ela fez, se eu tivesse que fazer.

– Sinto um pouco de pena de Nadine. Também tem muita coisa boa nela, mas duvido que algum dia ela experimente o amor verdadeiramente.

Kahlan sentiu o calor dele nas costas.

– Como Michael conseguiu fazer isso com você? Como você conseguiu perdoar?

– Ele era meu irmão. – Richard sussurrou. – Eu teria perdoado qualquer coisa que ele fez contra mim. Algum dia ficarei diante dos bons espíritos; não queria dar a eles uma razão para dizerem que eu não era melhor do que isso. – Foi o que ele fez com outros que eu não poderia perdoar.

Ela colocou uma das mãos no braço dele para confortá-lo.

– Acho que entendo porque você quer que eu vá com você falar com Drefan. Os espíritos testaram você com Michael. Acho que você vai descobrir que Drefan é um irmão melhor. Ele pode ser um pouco arrogante, mas ele é um curandeiro. Além disso, seria difícil encontrar dois tão malvados assim.

– Nadine também é uma curandeira.

– Não pode ser comparada a Drefan. O talento dele beira a magia.

– Você acha que ele utiliza magia?

– Acho que não, mas não tenho como dizer.

– Eu saberei. Se ele realmente tiver magia, eu saberei.

Guardas em seus postos perto do quarto da Madre Confessora fizeram saudação depois que Richard deu instruções a eles. Kahlan caminhou perto ao lado dele enquanto eles se moviam descendo o corredor. Cara ficou mais ereta quando Richard parou diante dela. Até mesmo Egan ficou tenso de expectativa. Kahlan pensou que Cara estava com aparência cansada e miserável.

– Cara, – Richard finalmente falou. – vou falar com esse curandeiro que ajudou você. Ouvi dizer que ele é outro filho bastardo de Darken Rahl, como eu. Porque você não vem junto. Eu não me importaria em ter uma… amiga, comigo.

Cara franziu a testa, quase chorando. – Se você quer, Lorde Rahl.

– Eu quero. Você também, Egan. Egan, eu falei para os soldados que todos você estão com permissão para passar. Vá buscar Raina e Ulic e tragam eles também.

– Logo atrás de você, Lorde Rahl. – Egan disse mostrando um raro sorriso.

– Você pediu que Drefan esperasse onde? – Kahlan perguntou.

– Falei para os guardas levarem ele até um quarto de convidados na ala sudeste.

– Do outro lado do Palácio? Porque tão longe?

Richard lançou um olhar ilegível para ela.

– Porque eu queria que ele ficasse aqui, sob guarda, e isso é o mais longe do seu quarto que poderia deixar ele.

Cara ainda estava usando sua roupa vermelha de couro; não teve tempo para trocar. Os soldados guardando a ala sudeste do Palácio das Confessoras fizeram uma saudação com os punhos nos corações e afastaram para o lado abrindo caminho para Richard, Kahlan, Ulic, Egan, e Raina em sua roupa de couro marrom, mas recuaram mais um passo para Cara. Nenhum D’Haran queria chamar a atenção de uma Mord-Sith usando a roupa vermelha de couro.

Depois da rápida marcha pelo Palácio, todos pararam diante de uma porta simples flanqueada por couro, músculos e aço. Richard levantou sua espada e deixou ela descer de volta, checando que ela estava livre em sua bainha.

– Acho que ele está com mais medo do que você. – Kahlan sussurrou para ele. – Ele é um curandeiro. Ele disse que veio para ajudá-lo.

– Ele apareceu para ajudar no mesmo dia que Nadine e Marlin. Eu não acredito em coincidência.

Kahlan reconheceu o olhar nos olhos dele; ele estava sugando um fluxo letal de magia da sua espada sem ao menos tocá-la. Cada polegada dele, cada fibra de músculo, cada movimento, indicava a fria preparação da morte.

Sem bater, Richard abriu a porta e entrou no pequeno quarto sem janela. Esparsamente mobiliado com uma cama, uma pequena mesa, e duas cadeiras simples de madeira, esse era um dos quartos de convidados mais simples. De um lado, os olhos nos nós de um guarda-roupa de pinho os observavam. Uma pequena lareira de tijolos fornecia um pouco de calor ao ar frio perfumado.

Segurando o braço esquerdo de Richard meio passo atrás dele, sabendo muito bem que deveria evitar ficar no caminho da sua espada, Kahlan ficou perto. Ulic e Egan ficaram cada um de um lado, seus cabelos louros quase tocando o teto baixo. Cara e Raina deslizaram ao redor deles, para protegerem Richard e Kahlan.

Drefan estava ajoelhado diante da mesa contra a parede do outro lado do quarto. Dúzias de velas estavam posicionadas aleatoriamente na mesa. Com o barulho de toda a comoção, ele levantou lentamente e virou.

Seus olhos azuis observaram Richard, como se ninguém mais tivesse entrado na sala com ele. Cada um deles ficou absorvido em pensamentos silenciosos que ela só poderia imaginar, avaliando um ao outro.

E então Drefan ajoelhou, encostando a testa no chão.

– Mestre Rahl seja o nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Kahlan viu os dois guarda-costas de Richard e as duas Mord-Sith quase caírem de joelhos de modo automático para tomar parte na devoção ao Mestre de D’Hara. Tinha visto incontáveis D’Harans em Aydindril realizando a devoção. Estivera ao lado de Richard quando as Irmãs da Luz ajoelharam e juraram fidelidade a ele. Richard disse para ela que no Palácio do Povo em D’Hara, quando Darken Rahl estivera ali, todos seguiam para as praças de devoção duas vezes ao dia, durante duas horas cada vez, e pronunciaram aquelas mesmas palavras de novo e de novo enquanto encostavam as testas no chão.

Drefan ficou de pé mais uma vez, assumindo uma postura relaxada e confiante. Estava vestido de forma nobre com uma camisa branca aberta até o meio do peito, botas altas chegavam logo abaixo dos seus joelhos, e calças escuras apertadas que exibiam o bastante de sua virilidade, para que Kahlan pudesse sentir suas bochechas ficarem vermelhas. Ela fez um esforço para mover os olhos. Conseguiu ver pelo menos quatro bolsas de couro presas no cinto de couro largo dele, fechadas com pedaços de ossos entalhados. Repousando frouxa sobre os seus ombros estava a simples capa de linho com a qual o tinha visto antes.

A mesma altura e constituição de Richard, e com o belo toque dos traços de Darken Rahl, ele mostrava-se uma figura impressionante. Seu cabelo louro fazia o rosto bronzeado ter aparência melhor ainda. Kahlan não conseguia evitar olhar fixamente a mistura em carne e osso de Richard e Darken Rahl.

Richard gesticulou na direção de todas as velas.

– O que é isso?

Os olhos azuis de Drefan mantiveram-se fixos em Richard.

– Eu estava rezando, Lorde Rahl. Fazendo as pazes com os bons espíritos, caso eu me una a eles no dia de hoje.

Não houve timidez em sua voz; foi apenas a simples declaração confiante de um fato.

O peito de Richard inchou quando ele inspirou profundamente. Ele soltou o ar.

– Cara, você fica. Raina, Ulic, Egan, por favor, esperem do lado de fora. – Olhou para eles enquanto estavam saindo. – Eu primeiro.

Eles devolveram sinais com as cabeças de modo sombrio. Era um código: se Richard não saísse do quarto primeiro, então Drefan morreria no caminho de saída, uma precaução que a própria Kahlan usava.

– Eu sou Drefan, Lorde Rahl. Ao seu serviço, caso você me considere digno. – Ele baixou a cabeça para Kahlan. – Madre Confessora.

– O que você queria dizer com juntar-se aos bons espíritos? – Richard perguntou.

Drefan enfiou as mãos nas mangas opostas do seu manto.

– Tem um pouco de história sobre isso, Lorde Rahl.

– Tire suas mãos das mangas, e então conte a história.

Drefan tirou as mãos.

– Sinto muito. – Ele empurrou a capa para trás com um dedo revelando uma faca longa de lâmina fina enfiada no cinto. Tirou a faca com um dedo indicador e um dedão, girou-a no ar, e segurou-a pela ponta. – Me perdoe. Pretendia colocar isso de lado antes da sua visita.

Sem virar, ele jogou a faca por cima do ombro. A faca enterrou com firmeza na parede. Ele curvou, tirou uma faca mais pesada de sua bota, e jogou-a por cima do ombro com a outra mão quando levantou, enterrando-a na parede também, uma polegada de distância da primeira. Esticou o braço atrás das costas, debaixo da capa, e retirou uma lâmina curvada. Sem olhar, também enterrou-a na parede lá atrás, entre as duas lâminas que já estavam ali.

– Mais alguma arma? – Richard perguntou de forma prática.

Drefan abriu os braços.

– Minhas mãos, Lorde Rahl, e meu conhecimento. – Ele continuou mantendo seus braços abertos. – Embora nem mesmo as minhas mãos pudessem ser rápidas o bastante para derrotar sua magia, Lorde Rahl. Por favor, reviste minha pessoa para verificar você mesmo que estou desarmado.

Richard não agiu para aceitar a oferta.

– Então, qual é a história?

– Eu sou o filho bastardo de Darken Rahl.

– Assim como eu. – Richard disse.

– Não exatamente. Você é o herdeiro dotado de Darken Rahl. Uma diferença evidente, Lorde Rahl.

– Dotado? Darken Rahl estuprou minha mãe. Muitas vezes tive razões para considerar minha magia uma maldição.

Drefan assentiu respeitosamente.

– Como você poderia considerar, Lorde Rahl. Mas Darken Rahl não enxergava a prole do jeito que você parece enxergar. Para ele, havia seu herdeiro, e havia ervas daninhas. Você é o herdeiro dele; eu sou apenas uma das ervas daninhas.

– Formalidades associadas com a concepção eram irrelevantes para o Mestre de D’Hara. As mulheres estavam ali… simplesmente para dar prazer e fazer crescer sua semente. Aquelas que concebiam frutos inferiores, aqueles sem o dom, eram terreno árido, ao olhos dele. Até mesmo sua mãe, tendo produzido seu fruto premiado, não teria sido mais importante para ele do que a terra em seu jardim mais cobiçado.

Kahlan apertou a mão de Richard.

– Cara falou a mesma coisa para mim. Ela disse que Darken Rahl… que ele eliminava aqueles que descobria não possuir o dom.

Richard ficou rígido.

– Ele matou meus irmãos e irmãs?

– Sim, Lorde Rahl. – Cara falou. – Não de uma maneira metódica, mas por capricho, ou mau humor.

– Não sei nada sobre as outras crianças dele. Nem mesmo sabia que ele era meu pai até o último outono. Como você está vivo? – ele perguntou a Drefan.

– Minha mãe não era… – Drefan fez uma pausa, procurando uma maneira inofensiva de colocar. – Ela não era tratada de forma tão desafortunada quanto sua estimada mãe, Lorde Rahl.

– Minha mãe era uma mulher de ambição e cobiça. Ela viu nosso pai como um meio de ganhar status. Como ouvi dizer, ela era bela de rosto e corpo, e foi uma das poucas que foi chamada para a cama dele repetidas vezes. A maioria não era. Aparentemente, ela teve sucesso em cultivar o… apetite dele pelos encantos dela. Para colocar isso de forma direta, ela era uma prostituta talentosa.

– Esperava ser aquela que forneceria um herdeiro dotado para ele, e assim aumentar seu status aos olhos dele para algo mais. – Ela falhou. – As bochechas de Drefan ficaram vermelhas. – Ela teve a mim.

– Isso pode ter sido uma falha aos olhos dela, – Richard disse com um tom suave. – mas não aos olhos dos bons espíritos. Você não é menos do que eu, aos olhos deles.

Os cantos da boca de Drefan curvaram em um leve sorriso.

– Obrigado, Lorde Rahl. Muito magnânimo de sua parte ceder aos bons espíritos aquilo que sempre foi deles. Nem todos os homens fazem isso..Em sua sabedoria, nos humilhamos.. – ele citou um trecho da devoção.

Drefan estava conseguindo ser respeitoso de modo cortês sem ser servil. Ele parecia ser respeitoso honestamente, mas sem perder o seu ar de nobreza. Diferente do modo como havia se comportado no buraco, ele era escrupulosamente polido, mas apesar de tudo ele mostrava a atitude de um Rahl: nenhuma quantidade de reverências poderia alterar sua autoconfiança. Como Richard, ele estava carregado de uma autoridade natural.

– Então, o que aconteceu depois?

Drefan deu um suspiro profundo.

– Ela me levou, quando era um bebê, até um mago para que eu fosse testado e verificar se eu tinha o Dom, com esperança de presentear Darken Rahl com o herdeiro dotado que traria riquezas para ela, posição, e a adoração de Darken Rahl. Também mencionei que ela era uma tola?

Richard não respondeu, e Drefan continuou.

– O mago deu as más noticias para ela: eu nasci sem o Dom. Ao invés de carregar uma passagem para uma vida fácil, ela havia dado a luz a uma despesa. Darken Rahl era conhecido por arrancar os intestinos de mulheres assim, polegada por polegada.

– Obviamente, – Richard falou. – você conseguiu não chamar a atenção dele. Porque não?

– Minha querida mãe foi responsável por isso. Ela sabia que poderia ser capaz de me criar, e nunca ser notada por ele, nunca ser morta, mas também sabia que seria uma vida difícil se escondendo e preocupando-se a cada batida na porta.

– Ao invés disso, ela me levou, quando eu ainda era bebê, para uma remota comunidade de curandeiros, esperando que eles me criassem em anonimato para que meu pai não tivesse razão para saber sobre mim, e me matar.

– Deve ter sido difícil para ela fazer isso. – Kahlan disse.

Os olhos azuis penetrantes dele viraram para ela.

– Para o sofrimento dela, ela prescreveu para si mesma uma cura potente, que em troca foi fornecida pelos curandeiros: Henbane.

– Henbane. – Richard falou com um tom suave. – Henbane é veneno.

– Sim. Ele age rapidamente, mas tem a infeliz qualidade de ser extremamente doloroso em sua tarefa.

– Esses curandeiros deram veneno para ela? – Richard perguntou, incrédulo.

O olhar feroz de Drefan, escurecido pela admonição, retornou para Richard.

– O trabalho de um curandeiro é fornecer o remédio justificado. Às vezes, o remédio é a morte.

– Isso não se encaixa na minha definição de curandeiro. – Richard disse, devolvendo o olhar feroz.

– Uma pessoa que está morrendo, sem esperança alguma de recuperação, e com grande sofrimento, não pode ser melhor servida do que através do ato benevolente de fornecer a ela um fim para o seu sofrimento.

– Sua mãe não estava morrendo sem esperança de recuperação.

– Se Darken Rahl a tivesse encontrado, o sofrimento teria sido profundo, para dizer o mínimo. Não sei o quanto você sabe sobre o nosso pai, mas ele era conhecido por sua criatividade em causar dor, e fazer ela durar. Ela vivia com forte medo desse destino. Quase foi levada à loucura pelo medo. Chorava por causa de cada sombra. Os curandeiros não podiam fazer nada para evitar o destino dela, para protegê-la de Darken Rahl. Se Darken Rahl desejasse encontrá-la, ele conseguiria. Se tivesse ficado com os curandeiros, e fosse encontrada, ele mataria todos eles por esconderem ela. Desistiu de sua vida para me dar a chance de ter uma.

Kahlan tomou um susto quando um pedaço de lenha no fogo estalou. Drefan não, nem Richard.

– Sinto muito. – Richard sussurrou. – Meu avô levou a filha dele, minha mãe, para Westland para escondê-la de Darken Rahl. Acho que ele também entendia o perigo que ela corria. O perigo que eu estava correndo.

Drefan encolheu os ombros.

– Então somos muito parecidos, você e eu: exilados de nosso pai. Você, porém, não teria sido morto.

Richard assentiu.

– Ele tentou me matar.

As sobrancelhas de Drefan levantaram de curiosidade. – Verdade? Ele

queria um herdeiro dotado, e então tentou matá-lo?

– Ele não sabia, assim como eu, que era meu pai. – Richard voltou com a conversa para o assunto em questão. – Então, que negócio é esse sobre você fazer as pazes com os bons espíritos caso vá se juntar a eles hoje?

– Os curandeiros que me criaram nunca esconderam de mim o conhecimento a respeito de quem eu era. Eu soube desde que consigo lembrar que era o filho bastardo de nosso mestre, do Pai Rahl. Eu sempre soube que ele poderia aparecer a qualquer momento e me matar. Eu rezei cada noite, agradecendo aos bons espíritos por outro dia de vida livre de meu pai, do que ele faria comigo.

– Os curandeiros não ficaram com medo de que ele os matasse também, por terem escondido você?

– Talvez. Eles sempre evitavam demonstrar isso. Diziam que não estavam com medo por causa de si mesmos, que sempre poderiam dizer que eu fui um bebê abandonado deixado com eles e que não conheciam a minha paternidade.

– Deve ter sido uma vida difícil.

Drefan virou suas costas para eles e pareceu olhar fixamente para as velas por algum tempo antes de prosseguir.

– Foi vida. A única vida que eu conheci. Mas sei que estava cansado de viver cada dia temendo que ele pudesse aparecer.

– Ele está morto. – Richard disse. – Não precisa mais ter medo dele.

– É por isso que estou aqui. Quando senti a ligação ser desfeita, e mais tarde foi confirmado que ele estava morto, decidi que acabaria com meu terror particular. Estive sob guarda desde o momento em que cheguei. Eu soube que não estava livre para deixar esta sala. Conheço a reputação dos guardas que o cercam. Tudo isso era parte do risco que eu assumi para vir aqui.

– Eu não sabia se o novo Lorde Rahl gostaria que eu fosse eliminado também, mas decidi colocar um fim na constante sentença de morte que pendia sobre minha cabeça. Vim oferecer meus serviços ao Mestre de D’Hara se ele me aceitar; ou, se for o desejo dele, que minha vida seja tomada pelo crime que eu cometi por ter nascido. De um jeito ou de outro, isso vai terminar. Quero que isso acabe.

Drefan, com os olhos molhados, virou para encarar Richard.

– Então é isso, Lorde Rahl. Ou você me perdoa, ou me mata. Não sei se me importo muito com qualquer uma das alternativas, mas imploro a você que dê um fim nisso, de um jeito ou de outro.

O peito dele levantava e baixava com uma respiração difícil. Richard avaliou seu meio-irmão no pesado silêncio. Kahlan só podia imaginar o que Richard deveria estar pensando, com as emoções daquela conversa, com as sombras dolorosas do passado, e a luz da esperança pelo que poderia acontecer.

Finalmente, ele levantou a mão.

– Eu sou Richard, Drefan. Bem-vindo à nova D’Hara, uma D’Hara que luta pela liberdade do terror. Nós lutamos para que ninguém viva com medo, como você tem feito.

Os dois homens apertaram os pulsos. Sua mãos poderosas eram do mesmo tamanho.

– Obrigado, – Drefan sussurrou. – Richard.

C A P Í T U L O  18

Ouvi falar que você salvou a vida de Cara. – Richard falou. – Quero agradecer. Deve ter sido difícil, sabendo que ela era uma das minhas guardas que poderia acabar ferindo você… se as coisas não seguissem o caminho certo para você.

– Eu sou um curandeiro. Isso é o que eu faço, Richard. Eu temo que possa ter dificuldade em chamá-lo de qualquer outra coisa a não ser Lorde Rahl, ao menos por algum tempo. Sinto a ligação com você, com você como Lorde Rahl.

Richard encolheu os ombros.

– Ainda tenho dificuldade em me acostumar com as pessoas me chamando de Lorde Rahl. – Ele passou um dedo pelo lábio inferior. – Nós temos… você sabe se nós… temos algum outro meio irmão, ou irmãs?

– Tenho certeza que devemos ter. Alguns devem ter sobrevivido. Ouvi um rumor de que temos uma jovem irmã, pelo menos.

– Irmã? – Richard sorriu. – Verdade? Uma irmã? Onde você acha que ela está? Você sabe o nome dela?

– Sinto muito, Lorde… Richard, mas tudo que eu sei é o nome: Lindie. As palavras que chegaram até mim diziam que se ela ainda estiver viva, deveria ter talvez quatorze anos. A pessoa que falou o nome dela disse que sabia que era o primeiro nome dela, Lindie, e que ela nasceu em D’Hara, a sudoeste do Palácio do Povo.

– Mais alguma coisa?

– Eu temo que não. Agora você ouviu tudo que eu sei. – Drefan virou para Kahlan. – Como você está se sentindo? A mulher das ervas, qual era o nome dela, costurou você adequadamente?

– Sim. – Kahlan disse. – Nadine fez um bom trabalho. Dói um pouco, e eu tenho uma dor de cabeça, acho que por causa de tudo que aconteceu. Não dormi bem noite passada com a dor no meu ombro, mas isso seria esperado. Estou bem.

Ele moveu-se na direção dela, e antes que ela percebesse, estava com o braço dela na mão. Levantou ele, virou, e puxou, perguntando cada uma das vezes onde estava doendo. Quando ficou satisfeito, seguiu até as costas dela e segurou suas clavículas enquanto pressionava os dedões na base do pescoço dela. A dor disparou subindo pela coluna dela. A sala girou.

Apertou debaixo do braço dela, e atrás do ombro dela.

– Aqui. Como está agora?

– Kahlan girou o braço, descobrindo que a dor havia diminuído bastante.

– Muito melhor. Obrigada.

– Apenas tenha cuidado; eu reduzi um pouco da dor, mas ele ainda precisa curar antes que você faça bastante uso dele. Você ainda tem a dor de cabeça? – Kahlan assentiu. – Permita que eu veja o que posso fazer sobre isso.

Ele puxou-a pela mão de volta na direção da mesa e fez ela sentar em uma cadeira. Inclinou-se sobre ela, bloqueando sua visão de Richard. Drefan puxou os braços dela na direção dele, pressionando e manipulando as teias entre os dedos indicadores e os dedões dela. Sua mãos faziam as dela parecerem tão pequenas. Ele tinha mãos parecidas com as de Richard: grandes, e poderosas, embora fossem menos calejadas. Ele a estava machucando, estava apertando tão forte, mas ela não soltou nenhuma reclamação, pensando que ele deveria saber o que estava fazendo.

Com ele em pé na sua frente, ela teve que levantar os olhos para não ser forçada a olhar para as calças apertadas dele. Kahlan observou as mãos dele massageando as dela, seus dedos trabalhando em sua carne. Lembrou das mãos dele sobre Cara. Lembrou vividamente daqueles dedos fortes deslizando pela roupa de couro de Cara e entre as pernas dela. Apalpando-a.

Repentinamente Kahlan afastou as mãos dele.

– Obrigada, está muito melhor. – ela mentiu.

Ele sorriu para ela com penetrantes olhos azuis, semelhantes aos de uma ave de rapina, o olhar de um Rahl.

– Nunca curei uma dor de cabeça tão rapidamente. Você ter certeza que está melhor?

– Sim. Era apenas uma dor de cabeça leve. Agora ela passou. Obrigada.

– Fico feliz em ajudar. – ele disse. Observou-a por um longo momento, com o leve sorriso ainda nos lábios. Finalmente, virou para Richard.

– Ouvi dizer que você vai casar com a Madre Confessora aqui. Você é um tipo de Rahl muito diferente de nosso pai; Darken Rahl nunca teria considerado o casamento. É claro, provavelmente ele nunca foi tentado a casar por alguém tão bela quanto sua noiva. Posso oferecer minhas congratulações? Quando será o casamento?

– Logo. – Kahlan interrompeu enquanto caminhava até o lado de Richard.

– Isso mesmo. – Richard disse. – Logo. Não sabemos a data exata, ainda. Nós… temos que acertar algumas coisas.

– Olha, Drefan, sua ajuda poderia ser útil. Temos um certo número de homens feridos, e alguns deles estão em grave condição. Foram feridos pelo mesmo homem que feriu Cara. Realmente ficaria muito agradecido se você visse o que poderia fazer para ajudá-los.

Drefan recuperou suas facas, enfiando-as sem ter que olhar para o que estava fazendo.

– É para isso que estou aqui: para ajudar. – Ele começou a andar até a porta.

Richard segurou o braço dele.

– Seria melhor você deixar que eu saia primeiro. Até que eu mude as ordens, você morrerá se sair de uma sala antes de mim. Nós não queremos isso.

Quando Richard segurou o braço de Kahlan e virou na direção da porta, ele encontrou os olhos de Cara por um instante. A audição dela não foi afetada, Drefan havia falado. Ela podia ouvir tudo, mesmo que não conseguisse reagir. Deve ter ouvido Kahlan avisar a ele para não colocar sua mão ali novamente. Ela deveria saber o que Drefan tinha feito, mas estivera incapaz de fazer alguma coisa para impedir. O rosto de Kahlan ficou vermelho com a lembrança.

Ela virou e abraçou a cintura de Richard quando eles passavam pela porta.

Richard olhou subindo e descendo o corredor tranquilo, e quando não viu ninguém, encostou-a na parede com painéis do lado de fora dos aposentos dela e deu um beijo nos seus lábios. Ela ficou feliz que Drefan tivesse aliviado a dor em seu braço mais cedo nesse dia; quase não doeu passar os dois braços ao redor do pescoço de Richard.

Ela gemeu beijando a boca dele. Estava cansada por causa do longo dia, e seu braço ainda estava doendo um pouco, mas não era cansaço ou desconforto que causava o gemido, era desejo.

Ele arrastou-a nos braços e virou, ficando com as costas contra a parede ao invés dela. Seus braços poderosos apertavam ela contra ele, quase levantando os pés dela do chão quando seu beijo ficou mais ardente. Ela correspondeu com a mesma intensidade. Ela puxou o lábio inferior dele com os dentes e então afastou para respirar.

– Não consigo acreditar que Nancy ou uma das companheiras dela não esteja aqui, esperando por nós. – Richard disse.

Ele tinha deixado seus guardas um pouco mais distante subindo o corredor, depois de uma curva. Finalmente eles estavam sozinhos, uma rara luxúria. Mesmo que ela tivesse crescido com pessoas sempre ao redor, agora ela considerava a presença constante delas algo inquietante. Havia grande valor em simplesmente estar sozinha.

Kahlan deu uma rápida lambida nos lábios dele e um beijo.

– Não acho que Nancy vai nos incomodar.

– Verdade? – Richard perguntou com um sorriso manhoso. – Ora, Madre Confessora, quem vai proteger sua virtude?

Os lábios dela tocaram nos dele.

– Queridos espíritos, ninguém, eu espero.

Ele a surpreendeu com uma repentina mudança de assunto.

– O que você acha de Drefan?

Essa era uma pergunta que ela não estava preparada para responder.

– O que você acha dele?

– Eu gostaria de ter um irmão no qual eu pudesse confiar e acreditar. Ele é um curandeiro. O cirurgião estava impressionado com a maneira que ele ajudou alguns daqueles homens. Ele disse que pelo menos um deles viverá apenas por causa do que Drefan fez por ele. Nadine estava mais do que um pouco curiosa sobre alguns dos compostos que ele carrega nas bolsas de couro no cinto. Eu gostaria de pensar que tenho um irmão que ajuda pessoas. Nada parece tão nobre quanto isso.

– Você acha que ele tem magia?

– Eu não vejo nenhum traço disso nos olhos dele. Tenho certeza de que eu seria capaz de perceber. Não consigo explicar como eu consigo sentir a magia, agora, como às vezes eu consigo vê-la cintilar no ar em volta de uma pessoa, ou captar em seus olhos, mas não percebi nada disso com Drefan. Acho que ele é simplesmente um curandeiro talentoso.

– Estou agradecido que ele tenha salvo Cara. Pelo menos ele disse que a salvou. E se ela tivesse se recuperado sozinha depois que Marlin estava morto e sua conexão com ele foi quebrada?

Kahlan não tinha pensado nisso.

– Então, você não confia nele?

– Não sei. Ainda não acredito em coincidência. – Ele suspirou de frustração. – Kahlan, preciso que você seja honesta, e não permita que eu fique cego porque ele é meu irmão e quero confiar nele. Eu não provei ser um bom julgador de irmãos. Se você tiver qualquer razão para duvidar dele, quero ouvir a respeito.

– Está certo. Isso parece justo.

Ele inclinou a cabeça na direção dela. – Por exemplo, você pode me contar porque mentiu para ele.

Kahlan franziu a testa. – O que você quer dizer?

– Sobre a sua dor de cabeça ter passado. Consegui perceber que ele não fez ela melhorar. Porque falou para ele que tinha passado?

Kahlan encostou uma das mãos no lado do rosto dele.

– Gostaria que você tivesse um irmão do qual pudesse se orgulhar, Richard, mas quero que seja de verdade. Acho que aquilo que você falou sobre coincidência me deixou cautelosa, só isso.

– Alguma outra coisa além de simplesmente o que eu falei, sobre coincidência?

– Não. Espero que ele consiga trazer um pouco de amor de irmão ao seu coração. Rezo para que isso não seja nada mais além de simples coincidência.

– Eu também.

Ela deu um aperto afetuoso no braço dele.

– Eu sei que ele deixou as mulheres do Palácio agitadas. Suspeito que logo ele vai partir alguns corações, com todos aqueles olhares apaixonados que eu tenho visto. Prometo avisar você se ele me der razão para suspeitar de algo errado.

– Obrigado.

Ele não riu daquilo que ela disse sobre todas as mulheres gostarem de Drefan. Richard nunca tinha mostrado qualquer ciúme, não teve razões para isso, mesmo se ela não fosse uma Confessora, mas ainda assim, havia uma história dolorosa com Michael que ela percebeu ser capaz de tornar a razão menos do que relevante. Desejou não ter mencionado isso.

Ele passou os dedos pelo cabelo dela, segurando os lados da cabeça dela enquanto a beijava. Ela o afastou.

– Porque levou Nadine com você esta tarde?

– Quem?

Ele inclinou na direção dela outra vez. Ela o afastou.

– Nadine. Lembra dela? A mulher com o vestido apertado?

– Oh, aquela Nadine.

Ela bateu nas costelas dele.

– Então você notou o vestido dela.

As sobrancelhas dele curvaram. – Você achou que tinha alguma coisa diferente nele, hoje?

– Oh, sim, tinha alguma coisa diferente. Então, porque levou ela junto com você?

– Porque ela é uma curandeira. Não é uma má pessoa. Tem boas qualidades. Pensei que enquanto ela estiver aqui, poderá muito bem tornar-se útil. Pensei que isso poderia fazer ela sentir-se melhor consigo mesma. Pedi que ela verificasse se os homens estavam fazendo o chá de carvalho relaxante corretamente, que ele estivesse forte o bastante. Ela pareceu feliz em ajudar.

Kahlan lembrou do sorriso de Nadine quando Richard pediu que ela fosse com ele. Ela estava feliz, certo, mas não simplesmente em ajudar. O sorriso era para Richard, assim como o vestido.

– Então, – Richard disse. – você acha que Drefan é bonito, assim como todas as outras mulheres?

Ela pensou que as calças dele estavam apertadas demais. Puxou Richard para dar um beijo, esperando que ele não notasse que o seu rosto estava vermelho e confundisse a razão para isso.

– Quem? – ela suspirou de modo sonhador.

– Drefan. Lembra dele? O homem com as calças apertadas?

– Sinto muito, não lembro dele. – ela falou enquanto beijava o pescoço dele, e quase não lembrava mesmo. Estava louca por Richard e nada mais.

Não havia espaço em sua mente para Drefan. Quase a única coisa em seus pensamentos era o tempo que teve com Richard naquele estranho lugar entre os mundos onde estiveram juntos, verdadeiramente juntos, como nunca antes. Queria ele daquele jeito novamente. Queria ele daquele jeito agora.

Pelo modo como as mãos dele estavam descendo pelas costas dela, e a urgência dos lábios dele no pescoço dela, ela soube que ele a queria do mesmo jeito, e com a mesma intensidade.

Mas também sabia que Richard não queria nem ao menos parecer como seu pai. Ele não queria que ninguém pensasse que ela não era mais do que aquilo que as mulheres de Darken Rahl representaram: uma diversão para o Mestre de D’Hara. Era por isso que ele sempre deixava que as criadas o mantivessem afastado tão facilmente; independente de suas objeções frustradas, ele nunca as desobedecia quando elas o enxotavam.

As três Mord-Sith também sempre pareceram estar protegendo Kahlan de ser enxergada como algo menos do que a verdadeira noiva do Mestre de D’Hara. Sempre que ela e Richard pensavam em ir até o quarto dele durante a noite, mesmo que fosse apenas para conversar, Cara, Berdine, ou Raina sempre estava lá, fazendo alguma pergunta que parecia mantê-los afastados. Quando Richard fazia cara feia, elas o lembravam que ele as havia instruído para proteger a Madre Confessora: ele nunca discutiu isso.

Hoje, as três Mord-Sith estavam escrupulosamente seguindo suas ordens, e quando falou para Cara e Raina montarem guarda depois da curva e descendo o corredor, elas ficaram lá sem objeção.

Com o casamento deles tão perto. Kahlan e Richard decidiram esperar, mesmo que já tivessem ficado juntos uma vez. Aquele momento pareceu de certa forma irreal, em um lugar entre os mundos, em um lugar sem calor algum, sem frio, nenhuma fonte de luz, sem chão, e ainda assim eles conseguiram enxergar, e deitaram no espaço escuro que era firme o bastante para suportar seu peso.

Mais do que tudo, ela lembrava de sentir ele. Eles foram a fonte de todo o calor, toda luz, toda sensação, naquele estranho lugar entre os mundos onde os bons espíritos tinham levado eles.

Ela estava sentindo aquele calor agora, enquanto passava as mãos sobre os músculos do peito dele e do estômago. Mal conseguia respirar com a sensação dos lábios dele sobre ela. Queria a boca dele por toda parte em seu corpo. Queria a dela em toda parte sobre ele. Queria ele do outro lado da porta de seu quarto.

– Richard, – ela sussurrou no ouvido dele. – por favor, fique comigo esta noite. – As mãos dele estavam fazendo ela perder todo o senso de moderação.

– Kahlan, eu pensei…

– Por favor, Richard. Quero você na minha cama. Quero você comigo.

Ele gemeu ao escutar as palavras, e nas mãos dela.

– Espero não estar interrompendo. – surgiu uma voz.

Richard estremeceu. Kahlan virou rapidamente. Com os tapetes grossos, eles não ouviram a silenciosa aproximação de Nadine.

– Nadine. – Kahlan disse, recuperando o fôlego. – O quê…?

Kahlan cruzou as mãos atrás das costas, imaginando se Nadine tinha visto onde elas estiveram pouco tempo antes. Ela deve ter visto onde as mãos de Richard estavam. Kahlan sentiu o rosto ficar vermelho.

O olhar frio de Nadine desviou de Richard para Kahlan.

– Não queria interromper. Só vim trocar sua pomada. E pedir desculpas.

– Desculpas? – Kahlan perguntou, ainda recuperando o ar.

– Sim. Falei algumas coisas para você mais cedo, e acho que estava um pouco… mal-humorada na hora. Pensei que devo ter falado algumas coisas que não deveria. Pensei que deveria pedir desculpas.

– Está tudo bem. – Kahlan disse. – Entendo como você estava se sentindo naquele momento.

Nadine levantou sua mochila e a sobrancelha.

– A pomada?

– Meu braço está bem esta noite. Você poderia trocar a pomada para mim amanhã. – Kahlan tentou preencher o pesado silêncio. – Drefan aplicou um pouco do trabalho de cura dele mais cedo… então ele está bem esta noite.

– Certo. – Ela baixou a mochila. – Então, vocês dois vão para cama?

– Nadine, – Richard falou com um tom controlado. – obrigado por vir dar uma olhada em Kahlan. Boa noite.

Nadine lançou um olhar gelado para ele.

– Nem planeja casar primeiro? Simplesmente vai jogar ela em cima da cama e reivindicar ela, como alguma garota que você encontra na floresta? Parece um pouco rude para o alto e poderoso Lorde Rahl. E aqui estava você fingindo que era melhor do que nós, pessoas comuns.

Ela olhou para Richard dos pés a cabeça e desviou os olhos para Kahlan.

– Como eu falei antes, ele quer o que ele vê. Shota falou sobre você. Acho que você também sabe o que faz os homens descerem do muro. Parece que faria qualquer coisa para ter ele, afinal de contas. Como eu disse, você não é melhor do que eu.

Com a mochila na mão, ela virou e marchou descendo o corredor. Kahlan e Richard ficaram imóveis no silêncio desconfortável, observando o corredor vazio.

– Isso vindo da boca de uma vadia. – Kahlan falou.

Richard passou a mão no rosto.

– De certo modo, talvez ela esteja certa.

– Talvez esteja. – Kahlan admitiu, relutante.

– Bem, boa noite. Durma bem.

– Você também. Ficarei pensando em você naquele pequeno quarto de convidados que você usa.

Ele curvou e beijou a bochecha dela.

– Não vou direto para cama.

– Aonde você vai?

– Oh, pensei em dar um mergulho em um bebedouro de cavalos para esfriar.

Ela segurou na faixa de couro larga em volta do pulso dele.

– Richard, não sei se consigo aguentar isso muito tempo. Será que vamos conseguir casar antes que aconteça mais alguma coisa?

– Vamos acordar a Sliph logo que tivermos certeza de que todas as coisas por aqui estão em ordem. Eu prometo. Queridos espíritos, eu prometo.

– Que coisas?

– Tão logo soubermos que os homens estão melhorando, e que eu esteja satisfeito com algumas outras coisas. Quero me certificar de que Jagang não pode cumprir suas ameaças. Uns dois dias e os homens devem melhorar. Dois dias. Eu prometo.

Ela segurou um dos dedos dele em cada uma das mãos dela enquanto olhava fixamente dentro dos olhos cinzentos dele.

– Eu te amo. – ela sussurrou. – Em poucos dias, ou depois de uma eternidade. Eu sou sua. Mesmo que digam as palavras para nós. Eu sou sua para sempre.

– Já somos um, em nossos corações. Os bons espíritos sabem a verdade disso. Eles querem que fiquemos juntos, já provaram isso, e tomarão conta de nós. Não se preocupe, as palavras de nosso casamento serão ditas para nós.

Ele começou a se afastar, mas virou com uma expressão assustada nos olhos.

– Só gostaria que Zedd pudesse estar lá quando nos casarmos. Queridos espíritos, gostaria que ele pudesse. E que ele estivesse aqui para me ajudar agora.

Quando ele olhou para trás, da curva no final do corredor, Kahlan jogou um beijo para ele. Ela entrou no solitário aposento vazio dela e atirou-se na grande cama. Pensou no que Nadine falou: – Shota falou sobre você. – Kahlan chorou de frustração.

* * *

– Então, você não vai dormir… aqui, esta noite. – Cara falou quando ele passou caminhando.

– E o que faria você pensar que eu iria? – Richard perguntou.

Cara encolheu os ombros.

– Você nos fez esperar na curva.

– Talvez eu desejasse apenas dar um beijo de boa noite em Kahlan sem vocês duas julgando minha habilidade.

Cara e Raina sorriram, o primeiro sorriso delas que ele tinha visto o dia todo.

– Já vi você beijar a Madre Confessora. – Cara disse. – Você parece bem talentoso nisso. Sempre deixa ela sem fôlego e querendo mais.

Mesmo que ele não sentisse vontade de sorrir, sorriu de qualquer modo porque estava feliz em vê-las sorrindo.

– Isso não significa que eu seja talentoso, significa apenas que ela me ama.

– Já fui beijada, – Cara falou. – e vi você beijar. Acredito que eu possa falar com alguma autoridade que você seja talentoso na tarefa. Nós observamos vocês ali do cantinho esta noite.

Richard tentou parecer indignado quando sentiu seu rosto ficar vermelho.

– Eu dei ordens para vocês ficarem aqui.

– É nossa responsabilidade tomar conta de você. Para fazer isso, não podemos deixar você fora de vista. Não podemos seguir tal ordem.

Richard balançou a cabeça. Não conseguia ficar com raiva por causa da violação da ordem. Como poderia, quando elas estavam arriscando enfrentar a raiva dele para protegê-lo? Elas não colocaram Kahlan em perigo fazendo isso.

– O que vocês duas acham de Drefan?

– Ele é seu irmão. Lorde Rahl. – Raina disse. – A semelhança é óbvia.

– Eu sei que a semelhança é óbvia. Eu quero dizer, o que vocês acham dele.

– Não conhecemos ele, Lorde Rahl. – Raina falou.

– Também não conheço ele. Vejam, não vou ficar com raiva se disserem que não gostam dele. Na verdade, eu realmente gostaria de saber se não gostassem. E quanto a você, Cara? O que você acha dele?

Ela encolheu os ombros.

– Nunca beijei nenhum de vocês, mas pelo que tenho visto, eu escolheria beijar você.

Richard colocou as mãos nos quadris.

– O que isso significa?

– Eu estava ferida, ontem, e ele me ajudou. Mas não gosto do fato do mestre Drefan aparecer agora, quando Marlin e Nadine vieram.

Richard suspirou.

– Também penso assim. Eu peço para que as pessoas não me julguem por causa de quem era meu pai, e me encontro fazendo isso com ele. Realmente gostaria de confiar nele. Por favor, vocês duas, se tiverem qualquer razão para preocupação, não tenham medo de falar para mim.

– Bem, – Cara disse. – eu não gosto das mãos dele.

– O que você quer dizer?

– Ele tem mãos como as de Darken Rahl. Já vi elas acariciando mulheres desse jeito. Darken Rahl fazia isso também.

Richard jogou as mãos para cima.

– Quando ele teve tempo para fazer isso? Ele ficou comigo a maior parte do dia!

– Ele encontrou tempo, quando você estava falando com os soldados e quando você estava verificando os homens com Nadine. Ele não precisou de muito tempo. As mulheres o encontraram. Nunca vi tantas mulheres batendo seus chicotes por causa de um homem. Você tem que admitir, ele é uma bela visão.

Richard não enxergava o que era tão especial na aparência dele.

– Alguma dessas mulheres parecia não estar disposta?

A resposta dela demorou um longo tempo para surgir.

– Não, Lorde Rahl.

– Bem, acho que já vi outros homens que agem desse maneira. Alguns deles eram meus amigos. Eles gostavam de mulheres, e as mulheres gostavam deles. Enquanto as mulheres estiverem dispostas, não imagino que isso seja problema meu. Estou mais preocupado com outras coisas.

– Como o quê?

– Quem dera eu soubesse.

– Se você concluir que ele está aqui inocentemente, e apenas deseja ajudar, como ele diz, então pode ficar orgulhoso dele, Lorde Rahl. Seu irmão é um homem importante. – Ele é? O quanto ele é importante? – Seu irmão é o líder do grupo de curandeiros dele.

– Ele é? Ele nunca falou isso para mim.

– Sem dúvida ele não queria se vangloriar. Humildade perante Lorde Rahl é o costume dos D’Harans, e uma das doutrinas daquele antigo grupo de curandeiros.

– Entendo. Então ele lidera esses curandeiros?

– Sim. – Cara falou. – Ele é o Alto Sacerdote dos Raug’Moss.

– O quê? – Richard sussurrou. – Do que você os chamou?

– Os Raug’Moss, Lorde Rahl.

– Você sabe o significado das palavras?

Cara encolheu os ombros.

– Apenas que significa.curandeiros., só isso. Tem algum significado para você. Lorde Rahl?

– Onde está Berdine?

– Na cama dela, eu diria.

Richard desceu o corredor acelerado, gritando ordens para elas enquanto seguia adiante. – Cara, coloque um guarda perto do quarto de Kahlan durante esta noite. Raina, vá acordar Berdine e diga a ela para encontrar comigo no meu escritório.

– Agora, Lorde Rahl? – Raina perguntou. – Tarde assim?

– Sim, por favor.

Richard seguiu dois degraus de cada vez no caminho do escritório dele onde estava o diário, o diário de Kolo, escrito em Alto D’Haran. Em Alto D’Haran, Raug’Moss significava.Vento Divino..

Tanto o aviso que Shota mandou para Richard através de Nadine,.o vento caça ele. quanto as palavras da profecia lá embaixo, no buraco..ele deve buscar o remédio no vento. giravam em sua mente.

C A P Í T U L O  19

Dessa vez, – Ann avisou. – é melhor deixar que eu falo. Entendeu?

As sobrancelhas dela se aproximaram tanto que Zedd pensou que elas poderiam se tocar. Ela se inclinou chegando perto o bastante para que ele pudesse sentir o cheiro de linguiça na respiração dela. Com uma unha ela bateu na coleira dele, outro aviso, apesar de ser um aviso sem palavras.

Zedd piscou inocentemente. – Se isso lhe agradar, de qualquer modo, mas as minhas histórias sempre visam o melhor para você, e para nosso objetivo, de coração.

– Oh, é claro, e enorme sagacidade é sempre um prazer também.

Zedd sentiu que o sorriso afetado dela estava sendo um exagero; o elogio sardônico teria sido o bastante. Havia costumes aceitáveis para esses tipos de coisas. A mulher realmente precisava aprender onde estava o limite.

O olhar de Zedd focou-se novamente além dela, no problema atual. Ele passou um olho crítico sobre a porta fracamente iluminada da hospedaria. Ela ficava do outro lado da rua e no final de um estreito passeio de madeira. Acima do beco que corria entre dois armazéns estava pendurada uma placa: Hospedaria do Jester.

Zedd não sabia o nome da grande cidade na qual eles tinham entrado no escuro, mas sabia que teria preferido passar direto por ela. Tinha visto muitas hospedarias na cidade; essa não seria aquela que ele escolheria, se tivesse escolha.

A Hospedaria do Jester parecia ter sido criada para aproveitar um espaço disponível nos fundos, ou seus proprietários queriam abrigá-la dos olhares examinadores das pessoas honestas e dos olhos críticos das autoridades. Julgando pelos clientes que Zedd já tinha visto, ele estava inclinado a considerar a segunda suposição. A maioria dos homens pareciam ser mercenários ou ladrões de estrada.

– Não gosto disso. – ele resmungou para si mesmo.

– Você não gosta de nada. – Ann disparou. – Você é o homem mais desagradável que eu já conheci.

As sobrancelhas de Zedd levantaram com verdadeira surpresa.

– Porque você diria isso? Ouvi dizer que eu sou o companheiro de viagem mais agradável. Será que ainda sobrou um pouco daquela linguiça?

Ann girou os olhos.

– Não. Do que é que você não gosta dessa vez?

Zedd observou um homem olhar para os dois lados antes de seguir até uma porta nos fundos do beco escuro.

– Porque Nathan entraria ali?

Ann olhou por cima do ombro, através da rua deserta marcada por lama congelada. Ela colocou um tufo de cabelo cinzento no nó atrás de sua cabeça.

– Para conseguir uma refeição quente e dormir um pouco. – Olhou para Zedd fazendo uma careta. – Isso é, se ele estiver ali dentro.

– Mostrei para você como sentir a linha de magia que usei para prender a nuvem rastreadora nele. Você sentiu isso, sinta ele.

– Verdade. – Ann admitiu. – Mesmo assim, agora que finalmente o alcançamos, e sabemos que ele está ali dentro, de repente você não gosta disso.

– Isso mesmo. – ele falou distraidamente. – Não gosto disso.

A expressão de raiva no rosto de Ann perdeu o calor e ficou séria.

– O que está incomodando você?

– Olhe para a placa. Depois do nome.

Um par de pernas de mulher apontava para cima formando um V. Ela virou para trás e olhou para ele como se ele fosse estúpido.

– Zedd, o homem esteve trancado no Palácio dos Profetas durante quase mil anos.

– Você acabou de falar: ele esteve trancado. – Zedd bateu na coleira, chamada de Rada’Han, em volta do pescoço dele, a coleira que ela havia colocado para capturá-lo e obrigá-lo a obedecer suas ordens. – Nathan não está inclinado a ser trancado em uma coleira novamente. Provavelmente levou centenas de anos de planejamento, e o desenrolar certo dos eventos, para ele retirar sua coleira e fugir. Tenho medo de pensar em como aquele homem pode ter influenciado ou até mesmo alterado diretamente eventos através de profecias, para fazer acontecer o desenrolar do destino que permitiria a ele ter oportunidade de ficar livre de sua coleira.

– Agora você espera que eu acredite que ele entraria ali só para ficar com uma mulher? Quando ele deve saber que você está atrás dele?

Ann ficou olhando para ele, assustada, sem acreditar.

– Zedd, está querendo dizer que você acha que Nathan pode ter influenciado eventos nas profecias apenas para ficar livre da coleira dele?

Zedd olhou do outro lado da rua e balançou a cabeça.

– Só estou dizendo que não gosto disso.

– Provavelmente ele queria o que está lá dentro o bastante para que isso o distraísse e não se preocupasse comigo. Simplesmente ele queria alguma companhia feminina, e ignorou os perigos de ser capturado.

– Você conhece Nathan por mais de nove séculos. Conheci ele faz pouco tempo, – Ele inclinou chegando mais perto dela e levantou uma sobrancelha. – mas até mesmo eu sei muito bem. Nathan pode ser qualquer coisa, menos estúpido. Ele é um mago de notável talento. Está cometendo um grave erro se você o subestima.

Ela observou os olhos dele durante um momento. – Você está certo; pode ser uma armadilha. Nathan não iria me matar para escapar, mas assim mesmo… Você pode ter razão.

Zedd limpou a garganta.

– Zedd, – Ann falou, depois de um longo e desconfortável silêncio. – essa coisa sobre Nathan é importante. Ele deve ser capturado. Ele me ajudou no passado quando descobrimos perigo nas profecias, mas ele ainda é um profeta. Profetas são perigosos. Não porque ele deseja causar problemas deliberadamente, mas por causa da natureza da profecia.

– Não precisa me convencer disso. Conheço muito bem os perigos da profecia.

– Nós sempre mantivemos Profetas confinados no Palácio dos Profetas por causa do potencial para catástrofe caso eles andem livremente. Um profeta que desejasse fazer o mal poderia conseguir isso. Até mesmo um profeta que não queira causar danos é perigoso, não apenas para os outros mas para si mesmo; as pessoas geralmente querem vingança sobre aquele que traz a verdade, como se saber a verdade fosse a causa. Profecias não devem ser ouvidas por mentes destreinadas, por aqueles que não possuem entendimento algum da magia, muito menos de profecia.

– Uma vez, como algumas vezes fizemos quando ele pedia, deixamos uma mulher visitar Nathan.

Zedd fez uma careta para ela. – Você levou prostitutas para ele?

Ann encolheu os ombros.

– Nós conhecíamos a solidão do confinamento dele. Não era a solução mais desejável, mas sim, providenciávamos companhia para ele de tempos em tempos. Não éramos insensíveis.

– Que magnânimo da sua parte.

Ann desviou os olhos dele.

– Fizemos o que tivemos que fazer, trancando ele no Palácio, mas nós sentimos pena. Não foi escolha dele nascer com o Dom da profecia.

– Sempre avisamos a ele para não contar qualquer profecia para as mulheres, mas uma vez ele fez isso. A mulher saiu do Palácio correndo e gritando. Nunca soubemos como ela escapou antes que pudéssemos impedir. Ela espalhou palavras da profecia antes que conseguíssemos encontrá-la. Isso fez começar uma guerra civil. Milhares morreram. Mulheres e crianças morreram.

– Às vezes Nathan parece ficar louco, perde o bom senso. Às vezes parece ser a pessoa mais perigosamente desequilibrada que eu já conheci. Nathan enxerga o mundo não apenas através daquilo que vê ao redor dele, mas através do filtro da profecia que visita sua mente.

– Quando eu o confrontei, ele confessou não lembrar da profecia, ou ter falado para a jovem qualquer coisa. Só descobri muito tempo depois, quando consegui ligar várias profecias, que uma das crianças que morreram era um garoto citado em profecia como alguém que cresceria para governar através da tortura e assassinato. Incontáveis dezenas de milhares teriam morrido se aquele garoto vivesse e crescesse tornando-se um homem, mas Nathan havia evitado aquela perigosa ramificação na profecia. Não tenho ideia alguma do quanto aquele homem sabe mas não vai revelar.

– Do mesmo modo, um Profeta tem o potencial para causar grande dano facilmente. Um Profeta que desejasse poder teria uma boa chance de governar o mundo.

Zedd ainda estava observando a porta.

– Então você os tranca.

– Sim.

Zedd tirou um fio do seu manto marrom. Olhou para a forma encolhida dela na luz fraca.

– Ann, eu sou o Primeiro Mago. Se eu não entendesse isso, não estaria ajudando você.

– Obrigada. – ela sussurrou.

Zedd avaliou as opções deles. Não havia muitas.

– O que você está dizendo, se eu estiver entendendo, é que não sabe se Nathan está são, mas mesmo que ele esteja, ele tem potencial para ser perigoso.

– Acho que sim. Mas Nathan diversas vezes me ajudou a evitar o sofrimento de pessoas. Centenas de anos atrás, ele me avisou sobre Darken Rahl, e falou sobre uma profecia de que um Mago Guerreiro nasceria, que Richard nasceria. Nós trabalhamos juntos para garantir que Richard estivesse livre de interferência enquanto crescia, para que você tivesse o tempo necessário para criar seu neto transformando-o no tipo de homem que usaria sua habilidade para ajudar as pessoas.

– Por isso, você tem minha gratidão. – Zedd declarou. – Mas você colocou essa coleira no meu pescoço, e não gosto disso nem um pouco.

– Eu entendo. Isso não é uma coisa que eu gostei de fazer, nem estou orgulhosa do que fiz. Às vezes, necessidades desesperadas pedem ações desesperadas. Os bons espíritos terão a palavra final sobre minhas ações.

– Quanto mais cedo pegarmos Nathan, mais cedo vou tirar o Rada’Han do seu pescoço. Não gosto de manter você prisioneiro por essa coleira e obrigá-lo a me ajudar, mas em vista das terríveis consequências caso eu falhe em capturar Nathan. Eu faço o que acho que devo.

Zedd apontou com um dedão por cima do ombro.

– Eu também não gosto daquilo.

– Ann não olhou; ela sabia para o que ele estava apontando.

– O que uma lua vermelha tem a ver com Nathan? É muito peculiar, mas o que uma coisa tem a ver com a outra?

– Não estou dizendo que isso tem alguma relação com Nathan. Apenas não gosto dela.

Com as espessas nuvens dos últimos dias, eles reduziram o passo durante a noite, tanto pela escuridão quanto pela dificuldade de ver a nuvem rastreadora que ele havia colocado em Nathan. Felizmente, estavam perto o bastante para sentir a ligação da magia sem precisar enxergar a nuvem rastreadora; a nuvem rastreadora só era utilizada para levar aquele que rastreava perto o bastante para sentir a ligação.

Zedd sabia que estavam muito perto de Nathan, cerca de algumas centenas de pés de distância. Tão perto assim do objeto rastreado, a magia da ligação distorcia os sentidos de Zedd, sua habilidade de julgar com a ajuda de sua magia, sua capacidade de acessar sua familiar habilidade com seu Dom. Tão perto, sua magia era

como um cão de caça seguindo o cheiro, tão concentrado no objeto de sua busca que ignorava tudo mais a não ser o rastro. Era uma desconfortável forma de cegueira, e mais uma razão para sua inquietação.

Poderia romper a ligação, mas isso era um risco antes que tivessem Nathan; uma vez quebrado, ele não poderia ser reestabelecido sem contato físico.

Os flocos de neve dos últimos dias atrasaram eles e tornaram a viagem fria e miserável. Mais cedo nesse dia, as nuvens finalmente se afastaram, mesmo que tivessem deixado para trás o vento amargo para atormentar eles. Eles estiveram ansiosos para que a lua subisse, e pela luz que ela forneceria enquanto eles se aproximavam de Nathan.

Os dois observaram com silenciosa surpresa quando a lua levantou: Ela se ergueu vermelha.

No início, pensaram que poderia ser uma neblina que estivesse causando isso, mas com a lua bem alta, Zedd soube que isso não estava sendo causado por algum evento atmosférico inocente. Pior, com a recente cobertura das nuvens, ele não sabia quanto tempo fazia desde que a lua tinha ficado vermelha.

– Zedd, – Ann finalmente perguntou no meio do silêncio. – você sabe o que isso significa?

Zedd olhou para longe, fingindo avaliar as sombras.

– Você sabe? Você viveu muito mais tempo do que eu. Deve saber alguma coisa sobre um sinal assim.

Ele conseguiu ouvir ela remexendo na capa de lã.

– Você é um Mago de Primeira Ordem. Eu faria reverência diante de sua experiência em tais assuntos.

– De repente você considera que meu julgamento tem valor?

– Zedd, não vamos ficar brigando com palavras sobre isso. Sei que um sinal assim não tem precedentes em minha experiência, mas lembro de uma referência a uma lua vermelha em um texto antigo, um texto da grande guerra. O livro não dizia o que isso significava, apenas que trazia grande preocupação.

Zedd agachou na sombra do canto de uma construção atrás da qual eles se esconderam. Apoiou as costas contra as tábuas e esticou uma das mãos fazendo um convite. Ann sentou ao lado dele, mais fundo na sombra.

– Na Fortaleza do Mago tem dúzias de bibliotecas, bibliotecas enormes, a maioria pelo menos tão grande quanto as câmaras de livros no Palácio dos Profetas, muitas bem maiores. Também há muitos livros de profecia lá.

Havia livros de profecia na Fortaleza que eram considerados tão perigosos que eram mantidos trancados atrás de escudos poderosos protegendo o enclave particular do Primeiro Mago. Nem mesmo os antigos magos que viveram na Fortaleza quando Zedd era jovem tinham permissão para ler aquelas profecias. Muito embora ele tivesse acesso a eles depois que se tornou Primeiro Mago, Zedd não havia lido a maioria deles; aqueles que leu deixaram ele sem dormir e suando.

– Queridos espíritos, – ele continuou. – tem tantos livros na Fortaleza que eu não li nem todos os títulos deles. Costumava haver equipes de curadores para cada biblioteca. Cada uma delas conhecia os livros em sua seção de suas pilhas. Muito tempo atrás, bem antes do meu tempo, esses curadores eram reunidos quando uma resposta era procurada. Cada um conhecia seus próprios livros e podia avisar se os seus livros em particular continham informação sobre o assunto em questão. Desse jeito era uma tarefa relativamente simples localizar a referência dos volumes ou profecias que pudessem ajudar com o problema.

– Quando eu era bem jovem, havia sobrado apenas dois magos agindo como curadores. Dois homens não poderiam nem começar a estudar o conhecimento guardado ali. Uma enorme quantidade de informação é mantida naqueles livros, mas encontrar um trecho específico é um desafio formidável. O auxílio do Dom é necessário para ao menos começar a estreitar a busca.

– Precisar de informação das bibliotecas é como estar a deriva no oceano e precisar de um gole de água. A informação está em grandiosa abundância, e mesmo

assim você pode morrer de sede procurando antes que consiga localizar ela. Quando eu era jovem, fui direcionado até os livros mais importantes de história, magia, e profecia. Meus estudos foram confinados, em maior parte, a esses livros.

– E quanto a essa lua vermelha? – Ann perguntou. – O que os livros que você leu falavam sobre isso?

– Só lembro de ler sobre uma lua vermelha uma vez. O que li não foi muito explícito, mencionando ela apenas de forma indireta. Gostaria de ter pensado em questionar mais o assunto, mas não fiz isso. Havia outros assuntos nos livros que eram de maior importância no momento e exigiam minha atenção, assuntos que eram reais, e não hipotéticos.

– O que esse livro dizia?

– Se lembro corretamente, e não estou dizendo que lembro, dizia algo sobre uma fenda entre mundos. Dizia que no evento de uma brecha assim, o aviso seria três noites de uma lua vermelha.

– Três noites. De acordo com o que sei, com as nuvens que tivemos, já poderíamos ter passado por nossas três noites. E se houvesse nuvens o tempo todo? O aviso teria passado despercebido.

Zedd fechou os olhos concentrando-se enquanto tentava lembrar do que tinha lido.

– Não… não, ele dizia que aquele para o qual o aviso era direcionado veria todas as três noites do aviso, todas as três noites da lua vermelha.

– O que exatamente significa um aviso assim? Que tipo de fenda poderia haver entre mundos?

– Eu gostaria de saber. – Zedd bateu a cabeça cheia de cabelos brancos contra a parede. – Quando as Caixas de Orden foram abertas por Darken Rahl, e a Pedra das Lágrimas surgiu nesse mundo vindo de outro, e o Guardião do Submundo estava prestes a entrar no nosso mundo através da fenda, não houve uma lua vermelha.

– Então, talvez a lua vermelha não signifique que existe uma fenda. Talvez você tenha lembrado errado.

– Talvez. O que eu lembro mais claramente são meus pensamentos naquele momento. Lembro de ter imaginado uma lua vermelha em minha mente, e dizer a mim mesmo para lembrar dessa imagem, e que se algum dia eu visse isso de verdade, eu deveria lembrar que isso era um problema grave, e deveria procurar imediatamente o significado do sinal.

Ann tocou no braço dele, um ato de compaixão que nunca tinha feito.

– Zedd, nós quase pegamos Nathan. Pegaremos ele esta noite. Quando fizermos isso, vou remover o Rada’Han do seu pescoço para que você possa seguir depressa para Aydindril e cuidar desse assunto. Na verdade, logo que tivermos Nathan, todos nós iremos. Nathan vai entender a seriedade disso, e vai ajudar. Iremos até Aydindril com você e ajudaremos.

Embora Zedd não gostasse que essa mulher tivesse insistido que ele viesse junto com ela para capturar Nathan, acabou entendendo o quanto ela temia o que poderia acontecer com Nathan livre, e que ela precisava de sua ajuda. Às vezes ele sentia dificuldade em manter sua indignação. Sabia o quanto ela estava desesperada para impedir que as profecias ficassem livres junto com Nathan.

Zedd sabia como poderia ser perigoso se pessoas fossem expostas a profecias cruas. Desde que era um garoto ele escutara sobre os perigos da profecia, até mesmo para um mago.

– Parece uma barganha válida para mim; ajudo você a pegar Nathan, e vocês dois me ajudam a encontrar o significado da lua vermelha.

– Que seja uma barganha então, nós trabalhamos juntos por vontade própria. Devo admitir que será uma agradável mudança de relacionamento.

– É mesmo? – Zedd perguntou. – Então porque não tira essa coleira de mim?

– Vou tirar. Assim que tivermos Nathan.

– Nathan significa mais para você do que admitiu.

Ela ficou em silêncio por um momento. – Ele significa. Nós trabalhamos juntos durante séculos. Ele pode ser problema sobre duas pernas, mas em algum lugar dentro de toda aquela tormenta, Nathan tem um coração nobre. – A voz dela baixou quando virou a cabeça para longe. Zedd pensou ter visto ela passar uma das mãos nos olhos. – Me preocupo muito com aquele incorrigível homem maravilhoso.

Zedd espiou da esquina, observando a porta silenciosa da hospedaria.

– Ainda não gosto disso. – ele sussurrou. – Alguma coisa nisso está errada. Queria saber o quê.

– Então, – ela finalmente perguntou. – o que vamos fazer a respeito de Nathan?

– Pensei que você queria ficar com as falas.

– Bem, acho que você me convenceu que deveríamos ser cuidadosos. O que acha que deveríamos fazer?

– Vou entrar lá sozinho e pedir um quarto. Você espera do lado de fora. Se eu o encontrar antes que ele vá embora, vou surpreendê-lo e o derrubarei. Se ele sair antes que eu o encontre, ou se alguma coisa… der errada, você pega ele.

– Zedd, Nathan é um mago; sou apenas uma feiticeira. Se ele tivesse seu Rada’Han no pescoço eu poderia controlar ele facilmente, mas está sem ele.

Zedd pensou naquilo por um momento. Não poderiam arriscar que ele escapasse. Além disso, Ann poderia ser ferida. Teriam muita dificuldade em encontrar Nathan outra vez; assim que ele soubesse que estavam no rastro dele, poderia acabar percebendo a nuvem rastreadora e possivelmente escapar dela. Entretanto, esse não era o caso.

– Você tem razão. – ele falou finalmente. – Vou lançar uma teia do lado de fora da porta para que, se ele sair, ela o prenda, e então você pode fechar aquela coleira infernal no pescoço dele.

– Isso parece uma boa ideia. Que tipo de teia você vai usar?

– Como você mesma disse, não podemos falhar. – Ele estudou os olhos dela na luz fraca. – Maldição! Não acredito que estou mesmo fazendo isso. – ele resmungou. – Me dê a coleira por um momento.

Ann procurou a bolsa na cintura dela debaixo da capa. Quando a mão dela saiu, a luz da lua vermelha cintilou fracamente no Rada’Han.

– Esse é o mesmo que ele usava? – Zedd perguntou.

– Durante quase mil anos.

Zedd grunhiu. Ele segurou a coleira nas mãos e deixou sua magia fluir dentro do frio metal de subjugação, deixou ela fundir-se com a magia da coleira. Ele conseguiu sentir a quente sensação da Magia Aditiva que a coleira possuía, e ele conseguiu sentir o formigamento gélido de sua Magia Subtrativa.

Entregou de volta a coleira. – Eu associei o feitiço a esse Rada’Han.

– Que feitiço você vai tecer? – ela perguntou com um tom desconfiado.

Ele avaliou a determinação nos olhos dela.

– Um feitiço de luz. Se ele sair sem mim… Você terá vinte das batidas do coração dele para colocar isso no seu pescoço, ou a teia de luz vai disparar.

Se ela não colocasse a coleira no pescoço dele em tempo de extinguir o feitiço, Nathan seria consumido por ele. Sem a coleira, não haveria escapatória para Nathan desse tipo de feitiço. Com ela, ele escaparia do feitiço mas então não haveria como escapar de Ann.

Uma dupla amarração. Naquele momento, Zedd mesmo não gostava muito daquilo.

Ann deu um forte suspiro.

– Se outra pessoa sair não vai disparar, vai?

Zedd balançou a cabeça.

– Estará conectado com a nuvem rastreadora. O feitiço vai reconhecer ele, e somente ele, dessa maneira.

A voz dele baixou dando um aviso. – Se não colocar isso nele em tempo, e ele disparar, então outros ao lado de Nathan serão feridos ou mortos se estiverem

perto o bastante. Se não conseguir colocar isso no pescoço dele por qualquer razão, então certifique-se de se afastar em tempo. Ele pode preferir a morte ao invés de usar essa coisa no pescoço novamente.

C A P Í T U L O  20

Enquanto entrava caminhando devagar, avaliando a sala sombria, Zedd percebeu que seu grosso manto marrom com mangas negras e ombros com capuz estava fora de lugar. A luz suave de lamparina mostrava as três fileiras de bordados com fios de ouro em cada punho, e o bordado com fios grossos ao redor do pescoço e descendo pela frente. Um cinto vermelho de cetim com uma fivela dourada apertava a cintura do manto enfeitado.

Zedd sentia falta de seu manto simples, mas ele desapareceu fazia muito tempo, com a insistência de Adie. A antiga feiticeira tinha escolhido o novo disfarce dele; para magos poderosos, acessórios simples eram o equivalente a uma roupa militar. Zedd suspeitou que ela simplesmente não gostava do manto antigo dele, e preferia que ele vestisse esse.

Sentia falta de Adie, e sentiu tristeza pela dor que ela deveria estar sentindo acreditando que ele estava morto. Quase todos pensavam que ele estava morto. Quando tivessem tempo, talvez ele pedisse para Ann escrever uma mensagem no livro de jornada dela, para que Adie soubesse que ele estava vivo.

Porém, ele sentiu a maior tristeza por Richard. Richard precisava dele. Richard tinha o Dom, e sem instrução apropriada ele estava indefeso como um filhote de águia que caiu do ninho. Pelo menos Richard tinha a Espada da Verdade para ajudar a protegê-lo, por enquanto. Zedd pretendia encontrar com Richard logo que eles pegassem Nathan. Não levaria muito tempo, e então ele poderia correr até Richard.

O dono da hospedaria observou a roupa chamativa de Zedd, seu olhar fixando na fivela de ouro do cinto. Um grupo de clientes bem magros usando roupas esfarrapadas de pele, couro, e lã observava de algumas cabines encostadas na parede a direita. As duas mesas de madeira estavam vazias sobre o chão coberto de palha, esperando pelo jantar, ou bebidas.

– Quartos custam uma prata. – o dono da hospedaria falou com um tom desinteressado. – Se você desejar companhia, vai custar uma prata extra.

– Parece que minha escolha de roupas acabou custando bastante caro. – Zedd observou.

O dono da hospedaria sorriu com um lado da boca enquanto esticava uma das mãos gordas, com a palma para cima.

– O preço é o preço. Você quer um quarto, ou não?

Zedd colocou uma moeda de prata na mão do homem.

– Terceira porta a esquerda. – Ele inclinou a cabeça de cabelos castanhos cacheados na direção do corredor nos fundos. – Interessado em companhia, meu velho?

– Você teria que dividir isso com a garota que chamasse. Estava pensando que você poderia estar interessado em lucrar um pouco mais. Consideravelmente mais.

A testa do homem franziu mostrando sua curiosidade quando ele fechou a mão na moeda de prata.

– Como assim?

– Bem, ouvi dizer que um querido velho amigo meu deve ter parado aqui. Não vejo ele faz um bom tempo. Se ele estivesse aqui, esta noite, e você pudesse me indicar o quarto dele. Eu ficaria tão cheio de felicidade em ver ele novamente que partilharia uma moeda de ouro. Toda uma peça de ouro.

O homem olhou para ele dos pés a cabeça outra vez.

– Esse amigo seu tem um nome?

– Bem, – Zedd falou com uma voz baixa. – como muitos de seus outros clientes, ele tem um problema com nomes, parece que não lembra deles por muito tempo, e tem que ficar pensando em novos. Mas posso dizer a você que ele é alto, mais velho, e com cabelo branco descendo até os ombros largos.

O homem passou a língua pela parte interna da bochecha.

– Ele está… ocupado no momento.

Zedd mostrou a peça de ouro, mas puxou-a de volta quando o dono da hospedaria se esticou para pegar.

– Isso é o que você diz. Eu mesmo gostaria de decidir o quanto ele está ocupado.

– Então vai custar mais uma prata.

Zedd fez um esforço para manter sua voz baixa.

– Pelo quê?

– Pelo tempo e a companhia da dama.

– Não tenho intenção alguma de aproveitar a sua dama.

– Isso é o que você diz. Quando enxergar ela com ele, você pode querer mudar de ideia, e decidir tentar reacender sua… juventude. É minha política pegar o dinheiro primeiro. Se ela disser para mim que não deu a você mais do que um sorriso, então pode pegar a prata de volta.

Zedd sabia que não havia chance alguma daquilo acontecer. Seria a palavra dele contra a dela, e a palavra dela carregaria o doce toque do ganho extra, mesmo que não fosse verdade. Mas no desenrolar das coisas, o preço não tinha importância, não importava o quanto isso o irritasse. Zedd enfiou a mão em um bolso interno e entregou a moeda de prata.

– Último quarto à direita. – o dono da hospedaria falou enquanto se afastava. Ele virou para Zedd outra vez. – E temos uma hóspede no quarto ao lado que não quer ser perturbada.

– Não vou incomodar seus convidados.

Ele lançou um olhar malicioso para Zedd. – Direta como ela é, eu ofereci um pouco de companhia, sem custo extra, e ela disse que se alguém perturbasse o descanso dela, ela arrancaria minha pele vivo. Uma mulher com coragem suficiente para entrar aqui sozinha, eu acredito nela. Não vou devolver a ela a peça de prata se você acordá-la. Vou arrancá-la de você. Entendeu?

Zedd assentiu distraidamente enquanto considerava rapidamente pedir uma refeição, ele estava faminto, mas afastou o pensamento de modo relutante.

– Será que você teria uma porta dos fundos, caso eu… precise de um pouco de ar noturno? – Zedd não queria que Nathan escapulisse pela porta errada. – Eu entenderia se isso tivesse um custo extra.

– Nós estamos encostados nos fundos da loja do ferreiro. – o dono da hospedaria falou enquanto se afastava. – Não tem outra porta.

Último quarto à direita. Só uma entrada. Uma saída. Alguma coisa nisso estava errada. Nathan não seria tão tolo. Mesmo assim Zedd podia sentir o ar estalando com a magia da ligação.

Não importava o quanto ele duvidasse de que Nathan estivesse deitado para eles tão convenientemente, ele se moveu silenciosamente pelo corredor escuro. Procurou escutar atentamente qualquer coisa fora do normal, mas escutou apenas os muito bem ensaiados sons falsos de paixão de uma mulher no segundo quarto à esquerda.

O fim do corredor estava iluminado por uma vela no suporte de madeira de um lado. Do quarto perto do último Zedd conseguiu ouvir os roncos suaves da mulher audaciosa que não desejava ser incomodada. Esperava que não chegasse a esse ponto, e que ela continuasse dormindo durante a coisa toda.

Zedd encostou o ouvido perto da última porta à direita. Ouviu a suave risada de uma mulher. Se isso desse errado, ela poderia ser machucada. Se desse muito errado, ela poderia ser morta.

Ele poderia esperar, mas ter Nathan distraído certamente seria conveniente. O homem era um mago, afinal de contas. Zedd não sabia o quanto Nathan odiaria ser capturado.

Zedd sabia como se sentiria. Isso fez ele decidir. Não poderia se dar ao luxo de não aproveitar a oportunidade da distração.

Zedd abriu a porta, esticando uma das mãos, enchendo o ar com silenciosos flashes de calor e luz.

O casal nu na cama se encolheu, cobrindo os olhos. Com um punho de ar, Zedd afastou Nathan da mulher e atirou ele por cima da ponta da cama. Com Nathan grunhindo e debatendo-se no ar, Zedd agarrou o pulso da mulher e empurrou-a para fora do caminho. Ela puxou um lençol para se cobrir.

Enquanto os flashes de luz cintilavam, e antes que ela fosse até mesmo capaz de se enrolar no lençol, Zedd lançou uma teia, paralisando-a onde estava. Quase simultaneamente, ele lançou uma teia similar no homem atrás da cama, exceto que essa teia estava entrelaçada de modo a causar sérias consequências caso ele tentasse escapar dela com sua própria magia. Essa não era hora de ser educado, ou indulgente.

Malmente emitindo um som, além de um baque surdo no chão, o quarto sombrio ficou silencioso repentinamente. Apenas uma vela no lavatório ondulava fracamente. Zedd estava aliviado que tudo tivesse acontecido tão bem, e que não teve de machucar a mulher.

Deu a volta na cama para ver o homem no chão, congelado no lugar, sua boca aberta no início de um grito, suas mãos em posição de defesa.

Não era Nathan.

Zedd olhou fixamente, sem acreditar. Ele podia sentir a magia da ligação no quarto. Ele soube que era esse quem ele estivera seguindo.

Curvou-se sobre o homem. – Eu sei que você pode me ouvir, então escute cuidadosamente. Vou remover a magia que está segurando você, mas se gritar vou colocar ela de volta e deixar assim para sempre. Pense com muito cuidado antes de arriscar gritar por ajuda. Como você já deve ter presumido, eu sou um mago, e qualquer um que vier não poderá fazer nada para salvá-lo, caso você me desagrade.

Zedd passou a mão diante do homem retirando o véu da teia. O homem recuou rastejando até a parede, mas ficou em silêncio. Ele era mais velho, mas não tão velho quanto Nathan parecia. O cabelo dele era branco, mas ondulado, diferente do cabelo liso de Nathan. Porém, não era tão longo, mas a breve descrição que Zedd havia fornecido ao dono da hospedaria seria próxima o bastante para que ele pensasse que esse era o homem que Zedd procurava.

– Quem é você? – Zedd perguntou.

– Meu nome é William. Você deve ser Zedd.

Zedd levantou o corpo.

– Como sabe disso?

– O homem que você está procurando falou. – Ele fez um gesto na direção de uma cadeira ali perto. – Você se importa se eu colocar minha calça? Tenho uma sensação de que não vou mais precisar ficar sem ela esta noite.

Zedd balançou a cabeça na direção da cadeira, fazendo sinal para que William seguisse em frente.

– Fale enquanto faz isso. E tenha em mente aquilo que eu falei sobre eu ser um mago. Eu sei quando um homem está falando uma mentira. Tenha em mente também, que de repente estou com péssimo humor.

Zedd não estava exatamente falando a verdade sobre ser capaz de detectar uma mentira, mas ele concluiu que o homem não sabia disso. Porém, estava falando a verdade sobre o seu humor.

– Esbarrei com o homem que você está perseguindo. Ele não disse o nome. Ele me ofereceu… – William olhou para a mulher enquanto levantava a calça. – Ela pode escutar isso?

– Não fique preocupado com ela. Preocupe-se comigo. – Zedd cerrou os dentes. – Fale.

– Bem, ele me ofereceu… – Olhou para a mulher. O rosto franzido dela estava congelado em uma expressão assustada. – Ele me ofereceu uma… bolsa, se eu fizesse um favor para ele.

– Que favor?

– Tomar o lugar dele. Disse para que eu cavalgasse como se o próprio

Guardião estivesse atrás de mim até que chegasse tão longe. Ele disse que quando eu chegasse aqui, poderia reduzir a velocidade, descansar, ou parar, de acordo com minha escolha. Disse que você me alcançaria.

– E ele queria isso?

William abotoou sua calça, sentou na cadeira, e começou a calçar suas botas.

– Ele disse que eu não conseguiria despistar você, que mais cedo ou mais tarde você me alcançaria, mas ele não queria que isso acontecesse até que eu chegasse aqui. Rápido como eu estava me movendo, devo admitir que não pensei que você estaria tão perto de meus calcanhares, então decidi aproveitar um pouco daquilo que ganhei. William levantou e enfiou um braço na sua camisa marrom de lã.

– Disse que eu deveria entregar a você uma mensagem. – Mensagem? Que mensagem?

William enfiou a camisa e então colocou a mão em um bolso da calça, tirando uma bolsa de couro. Ela parecia estar pesada com moedas. William abriu a bolsa.

– Está aqui dentro, junto com o que ele me deu.

Zedd arrancou a bolsa do homem. – Vou dar uma olhada.

A bolsa continha em sua maioria moedas de ouro, com algumas de prata. Zedd sentiu uma das moedas de ouro entre um dedo indicador e um dedão. Podia sentir o leve formigamento da magia. Provavelmente as moedas anteriormente eram de cobre, e Nathan havia transformado elas em ouro com magia.

Zedd estava esperando que Nathan não soubesse como fazer isso. Transformar coisas em ouro era uma magia perigosa. O próprio Zedd só fazia isso se não houvesse outra escolha.

Dentro da bolsa, além das moedas, estava um pedaço de papel dobrado. Tirou ele e virou em seus dedos, dando uma boa olhada na luz fraca, alerta para qualquer forma de armadilha com magia que pudesse estar nele.

William apontou. – Foi isso que ele me deu. Ele falou para entregar a você quando me encontrasse.

– Alguma coisa mais? Ele falou mais alguma coisa, além de que deveria me entregar essa mensagem?

– Bem, quando estávamos nos separando, ele fez uma pausa e olhou para mim. Ele disse,.Diga para Zedd que não é o que ele está pensando..

Zedd considerou aquilo por um momento.

– Qual foi o caminho que ele seguiu?

– Não sei. Eu estava em cima do meu cavalo, e ele ainda estava a pé. Ele falou para cavalgar, então deu um tapa no traseiro do meu cavalo e eu cavalguei.

Zedd jogou a bolsa para William. Enquanto mantinha um olho desconfiado no homem, ele desdobrou o papel. Forçou os olhos sob a luz fraca da vela enquanto lia a mensagem.

Sinto muito, Ann, mas tenho assuntos importantes. Uma de nossas Irmãs vai fazer algo muito estúpido. Devo impedi-la, se eu puder. Caso eu morra, quero que saiba que amo você, mas acho que você sabia disso. Jamais poderia falar isso enquanto era seu prisioneiro. Zedd, se a lua levantar vermelha, como espero que aconteça, então estamos todos em perigo mortal. Se a lua levantar vermelha por três noites, significa que Jagang invocou uma profecia de ramificação entrelaçada. Você deve ir até o tesouro Jocopo. Se ao invés disso desperdiçar o tempo precioso vindo atrás de mim, todos morreremos, e o Imperador terá os espólios. A profecia de ramificação entrelaçada força uma amarração dupla em sua vítima. Zedd, sinto muito, mas o nome da vítima é Richard. Que os espíritos tenham piedade da alma dele. Se eu soubesse o significado da profecia, eu diria a você, mas não sei. Os espíritos negaram o meu aceso a isso. Ann, vá com Zedd. Ele vai precisar da sua ajuda. Que os bons espíritos estejam com vocês dois.

Quando Zedd piscou, tentando clarear sua visão turva, notou uma mancha. Ele virou a mensagem e percebeu que a mancha era resíduo de cera. A mensagem

havia sido selada, mas na luz fraca ele não tinha notado antes.

Zedd levantou os olhos para ver a clava de William. Ele recuou, mas sentiu a dor impressionante de um golpe. O chão bateu contra o ombro dele. William pulou sobre ele, segurando uma faca em sua garganta.

– Onde está esse tesouro Jocopo, velho! Fale, ou vou cortar sua garganta!

Zedd tentou concentrar sua visão enquanto sentia o quarto girando e pulsando. A náusea tomou conta dele. Em um instante ele estava suando.

Os olhos de William estavam alucinados sobre ele.

– Fale! – O homem esfaqueou ele no braço. – Fale! Onde está o tesouro?

Uma mão se esticou e agarrou William pelo cabelo. Era uma mulher de meia idade com uma capa escura. Zedd parecia não conseguir reconhecer quem era, ou o que ela estava fazendo ali. Com força surpreendente, a mulher jogou William para trás. Ele bateu contra a parede ao lado da porta aberta e desabou no chão.

Ela olhou com desprezo para Zedd.

– Você cometeu um grande erro, velho, deixando Nathan escapar. Suspeitei que seguir aquela velha senhora me levaria até o Profeta, então segui vocês dois até que pudesse sentir a sua ligação com ele. E assim mesmo o que eu encontro na ponta do seu gancho mágico a não ser esse tolo aqui, ao invés de Nathan? Então, agora tenho que deixar as coisas desagradáveis para você. Eu quero o Profeta.

Ela virou e levantou a mão na direção da mulher nua congelada. O quarto irrompeu com um trovão quando uma descarga negra arqueou da mão ela. O disparo mortal partiu a mulher e o lençol que ela segurava no meio. Sangue espirrou na parede. A metade superior dela tombou no chão como uma estátua partida em duas. As entranhas dela deslizaram pelo chão quando seu torso atingiu o chão, mas os membros dela continuaram congelados na mesma posição.

A mulher pairando sobre ele virou para trás. Seus olhos exibiam uma fúria ardente.

– Se você quiser provar um pouco de Magia Subtrativa, um membro de cada vez, então apenas me dê uma boa razão. Agora, permita que eu veja a mensagem.

Zedd abriu a mão para ela. Ela se esticou. Ele concentrou sua mente através da vertigem. Antes que ela conseguisse pegar o papel, ele o incendiou. Ele subiu flutuando em um claro brilho amarelado.

Com um grito de fúria, ela virou para William.

– O que ele dizia, seu pequeno verme!

William, até aquele instante rígido de pânico, atirou-se através da porta e disparou pelo corredor.

O cabelo fibroso dela chicoteou em seu rosto quando ela virou de volta para Zedd.

– Eu voltarei para obter respostas de você. Vai confessar tudo antes que eu o mate.

Quando ela correu até a porta, Zedd sentiu uma estranha composição de magia atravessar seu escudo criado às pressas. A dor espalhou-se em sua cabeça.

Tentando recuperar os sentidos, ele lutou através das garras da agonia cegante. Não estava paralisado, mas estava incapaz de pensar como se levantar. Os braços e pernas dele golpearam o ar de forma tão ineficiente quanto uma tartaruga deitada sobre as costas.

A dor abrasadora tornava difícil fazer mais do que manter a consciência. Apertou as mãos contra os lados da cabeça, sentindo como se ela fosse partir e tivesse que manter ela unida. Podia ouvir a si mesmo lutando para respirar.

O súbito golpe de uma concussão agitou o ar e por um momento levantou ele do chão.

Um brilho cegante iluminou o quarto quando o teto foi aberto, o rugido de madeira partindo e vigas estalando quase se perdeu no meio do som de uma explosão. A dor desapareceu.

A teia de luz havia disparado.

Poeira formou vagalhões pelo ar enquanto detritos fumacentos choveram ao

redor dele. Zedd encolheu-se em uma bola e cobriu sua cabeça quando tábuas e pedregulhos caíram. Soou como se ele estivesse debaixo de uma cabana em uma tempestade de granizo.

Quando o silêncio tomou conta da cena, Zedd finalmente tirou as mãos da cabeça e olhou para cima. Para sua surpresa, a construção ainda estava de pé depois de tudo aquilo. A maior parte do teto havia desaparecido, permitindo que o vento soprasse a poeira para longe no meio da escuridão da noite acima. As paredes estavam furadas como pedaços de tecido corroídos por traças. Ali perto estavam os restos sangrentos da mulher.

Zedd avaliou a sua própria situação, e ficou surpreso ao perceber que estava em condições consideravelmente boas. Sangue estava escorrendo pelo lado de sua cabeça do local onde William havia golpeado, e seu braço estava latejando onde ele tinha sido esfaqueado, mas além disso, ele parecia estar intacto. Não foi uma barganha ruim, em vista do que poderia ter acontecido, ele concluiu.

Gemidos surgiram do lado de fora. Uma mulher histérica gritava. Zedd podia ouvir homens atirando destroços para o lado, gritando nomes enquanto procuravam pelos feridos ou mortos.

A porta, pendurada torta em uma dobradiça, abriu repentinamente quando alguém a chutou para dentro.

Zedd suspirou de alívio quando viu uma forma baixinha familiar entrar rapidamente, seu rosto vermelho marcado pela preocupação.

– Zedd! Zedd, você está vivo?

– Maldição, mulher, você não acha que eu pareço vivo?

Ann ajoelhou ao lado dele.

– Acho que você está com aparência horrível. Sua cabeça está sangrando.

Zedd grunhiu de dor quando ela o ajudou a sentar.

– Não consigo dizer o quanto estou feliz em ver que você está vivo. Tive medo que você pudesse estar perto demais do feitiço de luz quando ele disparou.

Ela passou as mãos no cabelo manchado de sangue dele, inspecionando o ferimento.

– Zedd, aquele não era Nathan. Eu quase fechei a coleira no pescoço daquele homem quando ele atravessou o feitiço correndo. Então a Irmã Roslyn surgiu voando pela porta. Ela pulou em cima dele, gritando alguma coisa sobre uma mensagem.

– Roslyn é uma Irmã do Escuro. Ela não me viu. Minhas pernas não estão mais como costumavam ser, mas eu corri como uma garota de doze anos quando a vi tentando usar Magia Subtrativa para desfazer o feitiço.

– Suponho que não funcionou. – Zedd murmurou. – Aposto que ela nunca encontrou um feitiço lançado por um Primeiro Mago. Mas certamente não fiz ele tão forte assim. Usar Magia Subtrativa no feitiço de luz expandiu seu poder. Isso custou a vida de pessoas inocentes.

– Pelo menos custou a vida daquela mulher maligna também.

– Ann, me cure, e então temos que ajudar essas pessoas.

– Zedd, quem era aquele homem? Porque ele disparou o feitiço? Onde está Nathan?

Zedd levantou a mão e abriu seu punho que estava fechado bem apertado. Deixou o calor da magia fluir dentro das cinzas em sua mão. O resíduo negro começou a se concentrar enquanto as cinzas negras começavam a clarear ficando cinzentas. Quando os pedaços queimados foram reconstituídos transformando-se no papel que foram, ele finalmente voltou a ter a cor marrom clara.

– Nunca tinha visto alguém que fosse capaz de fazer uma coisa assim. – Ann sussurrou admirada.

– Fique agradecida que aquela Irmã Roslyn também nunca tinha visto, ou teríamos mais problemas do que já temos. Ser o Primeiro Mago tem suas vantagens.

Ann levantou o papel amarrotado da palma da mão dele. As pálpebras inferiores dela ficaram cheias de lágrimas enquanto lia a mensagem de Nathan. No

momento em que ela havia terminado, lágrimas silenciosas estavam descendo pelas bochechas dela.

– Querido Criador. – ela falou finalmente.

Com lágrimas em seus próprios olhos. – Certamente. – ele sussurrou em resposta.

– Zedd, o que é o tesouro Jocopo?

Ele piscou para ela. – Eu esperava que você soubesse. Porque Nathan nos diria para proteger algo, e não falaria o que é?

Pessoas do lado de fora estavam chorando de dor e gritando por socorro. Ao longe, um muro, ou talvez um pedaço de telhado, desabou no chão. Homens gritavam instruções enquanto cavavam através do entulho.

– Nathan esquece que ele é diferente das outras pessoas. Assim como você lembra de coisas de algumas décadas atrás, ele também lembra, exceto que o que ele lembra às vezes não tem algumas décadas, mas alguns séculos.

– Gostaria que ele tivesse falado mais.

– Temos que encontrar. Vamos encontrar. Eu tenho algumas ideias. – Ela balançou um dedo para ele. – E você vem comigo! Nós ainda não pegamos Nathan. Essa coleira vai continuar por enquanto. Você vai comigo, você entendeu? Não vou ouvir nenhuma das suas reclamações!

Zedd levantou as mãos e abriu a coleira em volta de seu pescoço. Os olhos de Ann ficaram arregalados e ela ficou de boca aberta.

Zedd atirou o Rada’Han sobre o colo dela.

– Temos que encontrar esse tesouro Jocopo do qual Nathan falou. Nathan não está brincando com isso. Isso é mortalmente sério. Acredito naquilo que ele escreveu na mensagem. Nós estamos com muitos problemas. Vou com você, mas dessa vez precisamos ser mais cuidadosos. Dessa vez devemos cobrir nosso rastro com magia.

– Zedd, – ela finalmente sussurrou. – como você conseguiu tirar essa coleira? Isso é impossível.

Zedd fez uma careta para ela evitando chorar com o pensamento da profecia que envolvia Richard.

– Como eu disse, ser Primeiro Mago tem suas vantagens.

O rosto dela ficou vermelho.

– Você simplesmente… Quanto tempo faz que você consegue tirar o Rada’Han?

Zedd encolheu um ombro magro.

– Levou cerca de dois dias para descobrir. Desde então. Desde os primeiros dois ou três dias.

– Mesmo assim você continuou comigo? Ainda continuou comigo? Porque?

– Acho que gosto de mulheres que fazem coisas movidas pelo desespero. Mostra personalidade. – Ele fechou os punhos com força. – Você acredita em tudo que Nathan disse naquela mensagem?

– Gostaria de poder dizer que não. Sinto muito, Zedd. – Ann engoliu em seco. – Ele disse,.Que os espíritos tenham piedade da alma dele., falando de Richard. Nathan não disse.bons espíritos., disse apenas.espíritos..

Zedd passou os dedos finos pelo rosto.

– Nem todos os espíritos são bons. Também existe espíritos malignos. O que você sabe sobre profecias de ramificação entrelaçada? Sobre profecias que forçam uma dupla amarração?

– Diferente de sua coleira, não há como escapar de uma profecia assim. O cataclisma nomeado tem que ser causado para invocar a profecia. Seja lá o que for, o evento já aconteceu. Uma vez invocada, a natureza do cataclisma é autoexplicativa, significando que a vítima só pode escolher uma das duas ramificações na profecia. A vítima só pode escolher que caminho ele consideraria… Certamente você deveria saber disso? Como Primeiro Mago, você teria que saber.

– Estava esperando que você falasse que eu estava errado. – Zedd

sussurrou. – Eu gostaria que Nathan tivesse ao menos escrito a profecia para que nós pudéssemos ver.

– Fique agradecido por ele não ter feito isso.

C A P Í T U L O  21

Clarissa agarrou o peitoril envelhecido da janela na torre de pedra do mosteiro em um esforço para controlar seu tremor. Colocou a outra mão sobre o coração trovejante dela. Mesmo com a fumaça ardente queimando seus olhos, tinha que fazer um esforço para piscar enquanto ficava em pé, assustada, observando o tumulto na cidade, e na praça abaixo.

O barulho era ensurdecedor. Os invasores soltavam gritos de guerra enquanto avançavam, balançando espadas, machados, e maças. Aço batia e retinia. O ar sibilava com flechas. Cavalos relinchavam em pânico. Bolas de luz e fogo gemiam através do campo distante e explodiam nos muros de pedra. Os terríveis invasores sopravam trombetas agudas e falavam alto como bestas enquanto atravessavam pelas aberturas nos muros da cidade, os números impossíveis deles escureciam as ruas em uma torrente negra. Chamas ondulavam, rugiam e estalavam.

Homes da cidade choravam sem vergonha alguma enquanto imploravam por misericórdia, suas mãos esticadas, suplicando, mesmo enquanto eram cravados por espadas. Clarissa viu o corpo ensanguentado de um dos sete membros da Assembléia sendo arrastado pela rua em uma corda atrás de um cavalo.

Os gritos penetrantes de mulheres perfuradas assim como suas crianças, seus maridos, seus irmãos e pais eram assassinados diante de seus olhos.

O vento quente carregava os odores mesclados de uma cidade em chamas, piche e madeira, óleo e tecido, pele e carne, mas superando tudo isso, a cada respirar que ela dava, havia o nauseante fedor de sangue.

Tudo isso estava acontecendo, exatamente como ele disse que aconteceria. Clarissa riu dele. Não achava que algum dia seria capaz de rir novamente enquanto vivesse. Com o pensamento de como esse tempo poderia ser curto, suas pernas quase falharam.

Não. Ela não pensaria nisso. Estava segura aqui. Eles não violariam o mosteiro. Ela conseguia ouvir a multidão procurando segurança no grande salão abaixo chorando e gritando de terror. Esse era um lugar sagrado, dedicado ao culto ao Criador e aos bons espíritos. Seria blasfêmia até mesmo para essas bestas derramar sangue em um santuário assim.

Ainda assim, ele havia dito para ela que eles fariam isso.

Abaixo, nas ruas, a resistência do exército tinha sido esmagada. Os defensores de Renwold nunca tinham deixado um invasor colocar os pés dentro dos muros. Diziam que a cidade era tão segura como se o próprio Criador a defendesse. Invasores tentaram antes, e sempre partiram ensanguentados e derrotados. Nenhuma horda da floresta jamais havia cruzado os muros da cidade. Renwold sempre permaneceu segura.

Hoje, como ele tinha falado que aconteceria, Renwold caiu.

Por sua audácia em recusar entregar a cidade e suas riquezas pacificamente, sem luta, o povo de Renwold não estava recebendo nenhuma piedade.

Alguns haviam encorajado a rendição, afirmando que as luas vermelhas das três noites anteriores tinham sido um mau presságio. Mas aquelas vozes eram poucas; antes a cidade sempre foi mantida segura.

Os bons espíritos, e o próprio Criador, haviam se afastado do povo de Renwold hoje. Qual teria sido o crime deles, ela não conseguia imaginar, mas, certamente, deve ter sido realmente terrível para garantir que não houvesse misericórdia dos bons espíritos.

Do seu campo visual no topo do mosteiro, podia ver o povo de Renwold ser arrebanhado formando grupos nas ruas, na área do mercado, e nos campos. Conhecia muitas das pessoas sendo forçadas, nas pontas das espadas, a entrar na praça lá embaixo. Os invasores, vestidos com estranhas roupas de metal, tiras de couro e cintos

com espinhos, e camadas de peles de animais, pareciam ser selvagens da floresta do jeito que ela imaginou.

Os invasores começaram a vasculhar entre os homens, separando aqueles que tinham alguma profissão: ferreiros, fazedores de arcos, fazedores de flechas, padeiros, fermentadores, açougueiros, moleiros, carpinteiros, qualquer um com alguma habilidade ou profissão que pudesse ser útil. Esses homens eram acorrentados, para serem conduzidos como escravos. Os muito velhos, jovens, e aqueles que aparentavam não possuir habilidades úteis, como serviçais, secretários, donos de hospedaria, oficiais da cidade, e mercadores, eram mortos ali mesmo, com uma espada enfiada do lado do pescoço, uma lança enfiada no peito, uma faca no estômago, uma maça no crânio. Não havia sistemática para a matança.

Clarissa olhou fixamente quando um invasor bateu com uma clava na cabeça de um homem no chão que parecia não morrer. Isso fez ela lembrar de um pescador, golpeando um peixe-gato, tunk, tunk, tunk. O homem que batia não parecia pensar naquilo mais do que um pescador faria. O mudo Gus, o pobre rapaz estúpido que fazia pequenas viagens transportando coisas para mercadores, donos de lojas, e hospedarias, com seu trabalho pago com comida, uma cama e cerveja, estremeceu pela última vez quando seu crânio duro partiu com um sonoro estalo.

Clarissa colocou dedos trêmulos sobre a boca enquanto sentia o conteúdo do estômago subir até sua garganta. Engoliu aquilo de volta e arfou tentando respirar.

– Isso não está acontecendo. – falou para si mesma. – Devo estar sonhando. – Repetiu a mentira de novo e de novo em sua cabeça. – Isso não está acontecendo. Isso não está acontecendo. Isso não está acontecendo.

Mas estava. Querido Criador, estava.

Clarissa observou enquanto as mulheres eram afastadas dos homens. As mulheres idosas eram mortas imediatamente. As mulheres que consideravam valer a pena manter eram reunidas, chorando e gritando por seus homens, em um grupo. Invasores vasculhavam entre elas, separando-as de acordo com a idade e, aparentemente, beleza.

Rindo, invasores seguravam as mulheres enquanto outros dos selvagens seguiam de mulher em mulher, de forma metódica, seguravam os lábios inferiores delas, e os furavam com um fino espeto. Um anel era enfiado através do lábio de cada uma das mulheres, suas aberturas fechadas eficientemente com o auxílio dos dentes dos invasores.

Ele também falou para ela sobre isso: as mulheres receberiam a marca da escravidão. Disso ela também riu. E porque não? Para ela, ele parecia tão maluco quanto o mudo Gus, expondo suas absurdas ideias loucas e tolices.

Clarissa forçou os olhos, tentando ver melhor. Parecia que os diferentes grupos de mulheres tinham anéis de diferentes cores enfiados nos lábios. Um grupo de mulheres mais velhas pareciam ter anéis cor de cobre. Outro grupo de mulheres mais jovens gritou e lutou quando anéis de prata foram colocados nelas. Elas pararam de lutar e obedientemente submeteram-se depois que algumas que lutavam com mais violência foram atravessadas por espadas.

O menor grupo das mulheres mais novas, mais bonitas ficou nas garras do terror maior ainda quando foi cercado por um grupo de invasores musculosos. Essas mulheres receberam anéis de ouro. Sangue desceu pelos queixos delas e sobre os seus belos vestidos.

Clarissa conhecia a maioria dessas jovens. Era difícil não lembrar de pessoas que regularmente humilhavam você. Estando quase nos trinta, e solteira, Clarissa era objeto de escárnio entre muitas mulheres, mas essas jovens eram as mais rudes, lançando olhares de desprezo quando passavam, referindo-se a ela como.a velha solteira., ou.a velha bruxa., entre si, mas alto o bastante para que ela pudesse ouvir.

Clarissa nunca planejou chegar nessa idade e não ter marido. Sempre quis uma família. Não tinha muita certeza de como a vida e o tempo tinham passado sem fornecer a ela uma oportunidade de ter um marido.

Não era feia, ela achava que não, mas sabia que não era mais do que comum, no máximo. Sua forma era satisfatória; tinha carne sobre os ossos. Seu rosto não estava marcado, enrugado, ou grotesco. Sempre que olhava seu reflexo quando passava na frente de uma janela durante a noite, não achava que uma mulher feia estava olhando de volta para ela. Sabia que não era um rosto que inspirava canções, mas ele não era repulsivo.

Ainda assim, havendo mais mulheres do que homens, apenas.não ser feia. não era suficiente. As mulheres bonitas mais jovens não entendiam; tinham homens em abundância para cortejá-las. As mais velhas entendiam, e eram gentis; mas ela ainda era uma desafortunada aos olhos delas, e elas temiam fazer muita amizade, para evitar pegar a invisível marca que a mantinha solteira.

Agora nenhum homem a desejaria; estava velha demais. Velha demais, eles poderiam temer, para lhes dar filhos. O tempo havia capturado ela em uma armadilha, transformando-a em uma velha solteira e solitária. Seu trabalho preenchia o tempo, mas isso nunca a deixava feliz como suspeitava que uma família teria feito.

Não importava o quanto as palavras daquelas jovens a machucassem, e o quanto ela sempre havia desejado que elas experimentassem a humilhação, jamais desejaria isso para elas.

Os invasores riram enquanto rasgavam os belos vestidos, inspecionando as jovens como animais criados em uma fazenda.

– Querido Criador, – ela gemeu fazendo uma prece. – por favor não deixe que isso aconteça porque eu desejei que elas sentissem a vergonha da humilhação. Nunca desejei que isso acontecesse com elas. Querido Criador, imploro a você que me perdoe por desejar algo de ruim para elas. Não queria isso para elas, juro pela minha alma.

Clarissa arfou e inclinou-se um pouco na janela para ter uma visão melhor quando viu um grupo de invasores avançar correndo com uma tora. Eles desapareceram sob uma protuberância logo abaixo.

Sentiu a construção tremer com o impacto. Pessoas no grande salão gritaram. Outro golpe. E outro, seguidos pelo som de madeira partindo. O pandemônio vindo do próprio Submundo espalhou-se lá embaixo.

Estavam violando a santidade do mosteiro do Criador.

Exatamente como o Profeta disse que eles fariam.

Clarissa colocou as mãos sobre o coração quando ouviu a matança recomeçar lá embaixo. Ela tremia incontrolavelmente. Logo eles subiriam as escadarias, e a encontrariam.

O que aconteceria com ela? Seria marcada com um anel no lábio, e mergulhada na escravidão? Ela teria coragem de lutar, e ser morta, ao invés de submeter-se?

Não. Sabia que a resposta era não. Diante disso, ela queria viver. Não queria ser estraçalhada como uma das pessoas na praça havia sido, ou como o pobre mudo Gus. Temia a morte muito mais do que a vida.

Engoliu em seco quando a porta abriu repentinamente.

O Abade entrou rapidamente na pequena sala.

– Clarissa! – Não sendo jovem nem estando em boa forma, ele estava bufando por correr subindo a escadaria. Sua forma corpulenta não podia ser camuflada sob o seu manto marrom.

O rosto redondo dele estava pálido como o de um cadáver com três dias. – Clarissa! Os livros. – ele arfou. – Nós devemos fugir. Levar os livros conosco. Levar eles e escondê-los!

Ela piscou para ele. Levaria dias para empacotar aquela quantidade de livros, e muitas carroças para carregá-los. Não havia lugar onde se esconder. Não havia para onde correr. Não tinha jeito de escapar através da multidão de invasores.

Foi um comando absurdo nascido do terror louco.

– Abade, não temos como escapar.

Ele correu até ela e segurou suas mãos, ele lambeu os lábios. Seus olhos

dardejavam de um lado para o outro.

– Eles não vão notar. Finja que estamos apenas tratando de nossos assuntos. Eles não vão nos questionar.

Ela não sabia como responder a tal ilusão, mas não teve chance de fazer uma tentativa. Três homens com roupa de couro manchada de sangue e peles cruzaram a porta. Eram tão grandes, e a sala tão pequena, que foi necessário apenas três passos para cruzar a distância até o Abade.

Dois tinham cabelo desgrenhado engordurado. O terceiro tinha a cabeça raspada, mas tinha uma barba espessa como os outros dois. Cada um usava um anel de ouro enfiado na narina esquerda.

Aquele que tinha cabeça lisa agarrou o Abade pelo cabelo branco e puxou a cabeça dele para trás. O Abade gritou.

– Profissão? Você tem uma profissão?

O Abade, com a cabeça curvada para trás de forma que podia olhar apenas para o teto, abriu as mãos suplicando.

– Eu sou o Abade. Um homem de oração. – Lambeu os lábios e adicionou gritando. – E livros! Eu cuido dos livros!

– Livros. Onde eles estão?

– Os arquivos estão no Ateneu. – A cabeça dele curvou para trás, ele apontou cegamente. – Clarissa sabe. Clarissa pode mostrar a você. Ela trabalha com eles. Ela pode mostrar. Ela toma conta deles.

– Sem profissão, então?

– Orador! Sou um homem que reza! Rezarei para o Criador, e aos bons espíritos, por você. Você verá. Sou um homem que reza. Sem pedir nenhuma doação. Vou rezar por você. Sem nenhuma doação.

O homem com a cabeça raspada, seus músculos molhados de suor tufados, puxou mais a cabeça do Abade para trás e com um faca longa cortou a garganta dele. Clarissa sentiu o sangue quente espirrar no seu rosto quando o Abade expirou através da abertura.

– Não precisamos de um homem que reza. – o invasor falou quando jogou o Abade para o lado.

Clarissa ficou de olhos arregalados observando aterrorizada quando viu o sangue escorrer sob o manto marrom do Abade. Ela o conheceu durante quase toda sua vida. Ele havia acolhido ela anos atrás, e impediu que ela ficasse passando fome dando a ela trabalho como escriba. Ficou com pena porque ela não tinha conseguido encontrar um marido, e não tinha habilidade alguma, a não ser o fato de conseguir ler. Não eram muitas pessoas que conseguiam ler, mas Clarissa conseguia, e isso era pago a ela com pão.

Que ela tivesse que suportar as mãos gorduchas e os lábios do Abade era um ônus que precisava aceitar se quisesse manter seu trabalho e se alimentar. Não tinha sido assim desde o começo, mas depois que ela passou a conhecer seu trabalho e sentir a segurança em ser capaz de satisfazer suas necessidades, ela começou a entender que precisaria tolerar coisas que não gostava.

Muito tempo atrás, quando implorou a ele que parasse e isso não tinha funcionado, ela o ameaçou. Ele falou que ela seria banida se fizesse tais acusações escandalosas contra um Abade respeitado. Como uma simples mulher, sozinha no campo, sobreviveria? ele tinha perguntado. Que coisas terríveis ela sofreria então?

Ela imaginou que isso não era a pior das coisas. Outros ficavam famintos, e o orgulho não enchia seus estômagos. Algumas mulheres sofriam coisas piores nas mãos de homens. Pelo menos, o Abade nunca bateu nela.

Ela nunca desejou algo de ruim para ele. Só queria que ele a deixasse em paz. Nunca desejou nada ruim para ele. Ele a recebeu, e lhe deu trabalho e comida. Outros lhe davam apenas desprezo.

O bruto com a faca caminhou até ela, fazendo ela despertar do choque de ver o Abade assassinado. Enfiou a faca atrás de um cinto.

Segurou o queixo dela com dedos calejados sujos de sangue e virou a cabeça

dela de um lado para o outro. Olhou para ela dos pés até a cabeça. Apertou a cintura dela, fazendo uma avaliação. Ela sentiu o rosto arder com a humilhação de ser tão examinada.

Ele virou para um dos outros. – Coloquem o anel nela.

Por um momento, ela não entendeu. Seus joelhos começaram a tremer quando um dos homens fortes avançou, e ela percebeu o que ele queria dizer. Teve medo de gritar. Sabia o que eles fariam com ela se resistisse. Não queria que sua garganta fosse aberta como a do Abade, ou sua cabeça esmagada como a do pobre mudo Gus. Querido Criador, ela não queria morrer.

– Qual deles, Capitão Mallack?

O homem careca olhou nos olhos dela.

– De prata.

Prata. Não cobre. Prata.

Uma risada louca saltou no fundo de sua mente quando o homem agarrou o lábio inferior dela entre os dedos. Esses homens, esses homens que tinham experiência em julgar o valor da carne, tinham acabado de valorizá-la mais do que o próprio povo dela. Mesmo que fosse como uma escrava, eles deram valor a ela.

Fez um esforço para conter o grito em sua garganta quando sentiu a picada no lábio. Ele girou o instrumento até atravessar. Ela piscou, tentando enxergar através das lágrimas de dor.

Não era ouro, pensou consigo mesma, claro que não era ouro, mas também não era cobre. Eles achavam que ela valia um anel de prata. Uma parte dela estava enojada por sentir orgulho disso. O que mais lhe restara agora?

O homem, fedendo de suor, sangue e fuligem, enfiou o anel de prata aberto através do lábio dela. Ela grunhiu impotente com a dor. Ele se inclinou e fechou o anel com seu dentes amarelos tortos.

Não fez esforço algum para limpar o sangue do queixo quando o Capitão Mallack olhou nos olhos dela outra vez.

– Agora você é propriedade da Ordem Imperial.

C A P Í T U L O  22

Clarissa pensou que poderia desmaiar. Como uma pessoa poderia ser propriedade de alguém? Envergonhada, percebeu que tinha sido pouco mais do que isso para o Abade. Ele foi gentil com ela, de certa forma, mas em retorno, a enxergava como sua propriedade.

Ela sabia que essas bestas não seriam gentis. Sabia o que eles fariam com ela, e seria algo consideravelmente pior do que os carinhos bêbados impotentes do Abade. O olhar de aço nos olhos do homem diziam a ela que eles não eram homens que teriam dificuldade alguma em seguir em frente com aquilo que desejavam.

Pelo menos era prata. Ela não sabia porque isso tinha importância para ela, mas tinha.

– Você tem livros aqui. – Disse o Capitão Mallack. – Tem profecias entre eles?

O Abade devia ter mantido sua boca fechada, mas ela não queria morrer para proteger os livros. Além disso, esses homens fariam o lugar em pedaços e os encontrariam de qualquer jeito; os livros não estavam escondidos. Afinal de contas, a cidade era considerada segura contra invasões.

– Sim.

– O Imperador quer que todos os livros sejam levados para ele. Você vai mostrar onde eles estão.

Clarissa engoliu em seco.

– Claro.

– Como vão as coisas, rapazes? – surgiu uma voz cordial por trás dos homens. – Está tudo em ordem? Parece que vocês estão com tudo sob controle.

Os três homens viraram. Um homem mais velho vigoroso enchia o portal. Uma cabeça cheia de cabelo liso branco que descia até os seus ombros largos. Ele estava usando botas longas, calça marrom, e uma camiseta branca sob uma camisa aberta verde escura. A borda da grossa capa marrom escura pendia logo acima do chão. A espada repousava em uma bainha elegante em sua cintura.

Era o Profeta.

– Quem é você? – O Capitão Mallack grunhiu.

O Profeta jogou sua capa para trás, por cima de um ombro.

– Um homem precisando de uma escrava. – Ele empurrou um dos homens para fora do caminho com o ombro quando caminhou até Clarissa. Ele segurou a mandíbula dela com uma das grandes mãos e virou-a de um lado para o outro. – Essa vai servir. Quanto você quer por ela?

O careca Capitão Mallack agarrou a camiseta branca.

– Os escravos pertencem a Ordem. São todos propriedade do Imperador.

O Profeta fez uma careta olhando para a mão na sua camiseta. Deu um tapa nela.

– Cuidado com a camiseta, amigo; suas mãos estão sujas.

– Daqui a pouco elas ficarão manchadas de sangue! Quem é você? Qual é sua profissão?

Um dos outros homens colocou uma faca nas costelas do Profeta.

– Responda a pergunta do Capitão Mallack, ou morra. Qual é sua profissão?

O Profeta ignorou a pergunta fazendo um movimento com mão.

– Não é uma na qual você estaria interessado. Agora, quanto você quer pela escrava? Posso pagar muito bem. Vocês, rapazes, podem muito bem tirar algum proveito disso. Jamais nego a um homem seu lucro.

– Todos nós temos a pilhagem que queremos. Está aqui para ser tomada. – o Capitão olhou para o homem que havia colocado o anel no lábio dela. – Mate ele.

O Profeta levantou a mão na frente deles de modo casual.

– Não quero ferir vocês, rapazes. – Ele inclinou chegando um pouco mais perto dos rostos deles. – Não vão reconsiderar?

O Capitão Mallack abriu a boca, mas então ele fez uma pausa. Nenhuma palavra saiu. Clarissa ouviu angustiada, o som de líquido agitando nas entranhas dos três homens. Os olhos deles ficaram arregalados.

– Qual é o problema? – o Profeta perguntou. – Está tudo bem? Agora, e quanto a minha oferta, rapazes? Quanto você quer por ela?

Os rostos dos três homens contorceram com o desconforto. Clarissa sentiu um cheiro desagradável.

– Bem, – o Capitão Mallack disse com uma voz tensa. – Eu acho… – Ele fez uma careta. – Nós, ah, temos que ir.

O profeta fez uma reverência.

– Ora, obrigado, rapazes. Então, podem ir. Transmitam meus cumprimentos ao meu amigo, Imperador Jagang, está bem?

– Mas e quanto a ele? – um dos homens perguntou ao Capitão enquanto eles se afastavam.

– Outra pessoa vai aparecer em breve e matar ele. – o Capitão disse, quando os três cruzavam a porta de pernas curvadas.

O Profeta virou para ela, seu sorriso desaparecendo quando observou-a com um olhar parecido com o de um falcão.

– Bem, você reconsiderou minha oferta?

Clarissa ficou tremendo. Não tinha certeza quem ela temia mais, os invasores ou o Profeta. Eles a machucariam. Não sabia o que o Profeta faria com ela. Ele poderia dizer como ela morreria. Falou para ela como toda uma cidade morreria, e isso estava acontecendo. Teve medo de que se ele falasse algo, poderia fazer aquilo acontecer. Profetas comandavam magia.

– Quem é você? – ela sussurrou.

Ele fez uma reverência dramática. – Nathan Rahl. Eu já disse que sou um Profeta. Perdoe-me por desconsiderar as apresentações, mas não temos exatamente muito tempo.

Os olhos azuis penetrantes dele assustavam ela, mas ela conseguiu falar com esforço.

– Porque você quer uma escrava? – Bem, não para a mesma coisa que eles.

– Eu não quero…

Agarrou o braço dela e levou-a até a janela.

– Olhe bem ali. Olhe!

Pela primeira vez, ela perdeu o controle das lágrimas, e elas derramaram com gemidos angustiados.

– Querido Criador…

– Ele não está vindo para ajudá-la. Agora ninguém pode ajudar aquelas pessoas. Posso ajudar você, mas você tem que concordar em me ajudar em troca. Não vou arriscar minha vida e as vidas de dezenas de milhares de outros pela sua se você não tiver utilidade para mim. Encontrarei outra pessoa que vai preferir me acompanhar do que ser escravo dessas bestas.

Ela fez um esforço para olhar nos olhos dele.

– Vai ser perigoso?

– Sim.

– Vou morrer ajudando você?

– Talvez. Talvez você viva. Se morrer, morrerá fazendo algo nobre: tentando evitar sofrimento pior do que esse.

– Não pode ajudá-los? Não pode acabar com isso?

– Não. O que está feito está feito. Só podemos nos esforçar para moldar o futuro, não podemos alterar o passado.

– Você tem uma noção dos perigos no futuro. Uma vez teve um Profeta morando aqui, e ele escreveu algumas das profecias dele. Ele não era um Profeta

importante, mas ele as deixou aqui, onde vocês, tolos, as consideravam como revelações da vontade divina.

– Elas não são. São apenas palavras com potencial. Do mesmo jeito se eu falasse que você tem dentro de si o poder para escolher seu destino. Você pode ficar e ser uma prostituta para esse exército, ou pode arriscar sua vida fazendo algo que vale a pena.

Ela tremeu sob o aperto poderoso dele em seu braço.

– Eu… estou com medo.

Os olhos azuis dele suavizaram.

– Clarissa, ajudaria se eu falasse que estou apavorado?

– Está? Você parece tão seguro de si.

– Só estou seguro daquilo que posso tentar fazer para ajudar. Agora, temos que ir até os seus arquivos antes que esses homens vejam os livros.

Clarissa virou, feliz com a desculpa para se afastar do olhar dele.

– Aqui embaixo. Vou mostrar o caminho.

Ela o conduziu descendo por degraus de pedra em espiral no fundo da sala. Eles não eram muito usados porque eram tão estreitos e difíceis. O Profeta que tinha construído o mosteiro era um homem pequeno, e os degraus foram feitos para servirem a ele. Estreitos como eram para ela, não conseguiu imaginar como esse Profeta conseguia passar, mas ele conseguiu.

Na plataforma escura abaixo, ele acendeu uma pequena chama em sua palma. Ela fez uma pausa, surpresa, imaginando porque aquilo não queimou a carne dele. Ele a incentivou a seguir adiante. A baixa porta de madeira abriu em um pequeno corredor. As escadas no centro levavam até os arquivos. A porta no final do corredor conduzia até a sala principal do mosteiro. Além daquela porta, pessoas estavam sendo assassinadas.

Ela virou descendo os degraus, dois de cada vez. Nathan segurou seu braço quando ela escorregou, impedindo sua queda. Ele fez uma piadinha sobre aquilo não ser o perigo sobre o qual tinha alertado.

Na sala escura abaixo ele esticou uma das mãos, e as lamparinas penduradas em pilastras de madeira acenderam. As sobrancelhas dele baixaram enquanto inspecionava as estantes alinhadas nas paredes da sala. Duas mesas grossas mas nada excepcionais forneciam um local para ler e para escrever.

Enquanto ele vasculhava as estantes na esquerda, ela tentava freneticamente pensar em um lugar onde poderia se esconder dos homens da Ordem. Tinha que haver algum lugar. Certamente os invasores partiriam, mais cedo ou mais tarde, e então ela poderia sair e ficar em segurança.

Estava com medo do Profeta. Ele esperava coisas dela. Não sabia que coisas eram essas, mas não acreditava que teria coragem para realizá-las. Só queria ser deixada em paz.

O Profeta caminhou passando pelas estantes, parando aqui e ali para colocar um dedo sobre uma lombada e puxar um volume. Não abriu os livros que retirou, mas atirou-os no chão no centro da sala e seguiu adiante até o próximo. Os livros que ele tirou todos continham profecias. Não selecionou todos os livros de profecias, de qualquer modo, mas os únicos que escolheu eram de profecias.

– Porque eu? – ela perguntou enquanto observava ele. – Porque você quer a mim?

Ele parou com um dedo sobre um grosso volume com capa de couro. Ele a observou, do jeito que um falcão observava um rato, enquanto retirava o livro. Levou ele até a pilha que já estava com oito ou dez no chão, colocou ele no chão, e pegou outro que já estava lá. Folheou ele depois que parou diante dela.

– Aqui. Leia isso.

Ela pegou o livro pesado das mãos dele e leu onde ele apontou.

– Se ela escolher ir livremente, alguém com anel será capaz de tocar aquilo que durante muito tempo foi confiado somente aos ventos.

Durante muito tempo foi confiado somente aos ventos, a simples ideia de

uma coisa incompreensível assim fez ela querer correr.

– Alguém com anel. – ela disse. – Isso significa que sou eu?

– Se você escolher ir livremente.

– E se eu escolher ficar, e me esconder? Então o que acontece?

Ele levantou uma sobrancelha.

– Então encontrarei outra que queira escapar. Ofereci a chance primeiro a você por minhas próprias razões, e porque você consegue ler. Tenho certeza que há outras que conseguem ler. Se for preciso, encontrarei outra.

– O que é isso que.aquela com anel. pode tocar?

Ele tirou o livro das mãos trêmulas dela e fechou.

– Não tente entender o que as palavras significam. Sei que vocês tentam fazer isso, mas eu sou um Profeta, e posso dizer com bastante autoridade que tal esforço é fútil. Não importa o que você pense, o que você tema, estará errado.

Sua determinação de abandonar ele enfraqueceu. Independente da aparente bondade dele ao salvá-la lá em cima, na torre, o Profeta lhe assustava. Um homem que podia saber das coisas que ele podia saber lhe assustava.

Eles tinham colocado um anel de prata no lábio dela. Não cobre. Talvez aquilo significasse que ela seria tratada melhor. Pelo menos viveria. Alimentariam ela, e ela viveria. Não teria que temer alguma terrível morte desconhecida.

Tomou um susto quando ele falou seu nome.

– Clarissa, – ele disse novamente. – vá buscar alguns dos soldados. Diga para eles que você vai levá-los até os arquivos, aqui embaixo.

– Porque? Porque você quer que eu vá buscá-los?

– Faça o que eu digo. Diga a eles que o Capitão Mallack falou que você deveria levá-los até os livros. Se tiver algum problema, diga que ele também falou para eles para levarem suas peles imundas até os livros agora mesmo ou o Andarilho dos Sonhos faria uma visita que lamentariam.

– Mas, se eu subir lá…

As palavras dela sumiram sob o olhar dele.

– Se tiver problema, diga para eles essas palavras, e você vai ficar bem. Traga eles até aqui.

Ela abriu a boca para perguntar porque ele queria que eles fossem lá embaixo até os livros, mas a expressão dele fez ela mudar de ideia. Subiu correndo as escadas, feliz em se afastar do Profeta, ainda que percebesse que teria de encarar os brutos.

Parou diante da porta do grande salão. Poderia fugir. Lembrou do Abade sugerindo a mesma coisa, e lembrou que sabia o quanto era tola essa ideia. Não havia para onde correr. Tinha um anel de prata; talvez aquilo fosse bom para alguma coisa. Pelo menos esses homens a valorizavam tanto assim.

Abriu a porta e deu um passo antes que a visão fizesse ela parar com os olhos arregalados. A porta dupla para a rua estava despedaçada e caída para o lado de dentro. O chão estava cheio com os corpos de homens que tinham corrido até o mosteiro procurando abrigo.

O grande salão estava lotado de invasores. Entre os corpos ensanguentados dos mortos, as mulheres estavam sendo estupradas. Clarissa ficou congelada, sua boca aberta.

Homens ficavam em grupos, esperando por sua vez. Os grupos maiores eram para as mulheres com anéis de ouro. As coisas sendo feitas com aquelas mulheres fizeram o vômito subir até a boca de Clarissa. Cobriu a boca e fez um esforço para engolir.

Ficou apavorada, incapaz de desviar os olhos de uma Manda Perlin nua, uma das mulheres mais jovens que frequentemente lhe atormentava. Manda havia casado com um homem de meia idade rico que emprestava dinheiro e investia em cargas. O marido dela, Rupert Perlin, jazia ali perto, sua garganta cortada tão violentamente que a cabeça quase foi separada do corpo.

Manda chorava de terror enquanto os brutos a seguravam. Os homens riam

dos gritos ela, mas eles mal podiam ser ouvidos acima de todo aquele barulho. Clarissa sentiu os olhos ficarem úmidos. Esses não eram homens. Eram animais selvagens.

Um homem agarrou Clarissa pelo cabelo, outro envolveu a perna dela com um braço. Eles riram quando o grito dela juntou-se aos das outras. Antes que ela tivesse caído de costas no chão, eles estavam com o vestido dela levantado.

– Não! – ela gritou.

Eles riram dela, do mesmo modo que os outros estavam rindo de Manda.

– Não. Eu fui enviada!

– Bom. – disse um dos homens. – Estava cansado de esperar minha vez. – Bateu nela quando lutou tentando escapar das suas mãos. A dor do golpe deixou-a tonta, e fez os ouvidos dela zunirem.

Ela estava com um anel de prata. Isso significava alguma coisa. Tinha um anel de prata. Escutou uma mulher, que não estava a dois pés de distância, gemer quando um homem deitou sobre as costas dela. Seu anel de prata também não fez bem algum para ela.

– Mallack! – Clarissa gritou. – O Capitão Mallack me enviou!

O homem segurou o cabelo dela e deu um beijo sujo nos seus lábios. O ferimento dela, causado pelo anel enfiado em seu lábio, latejou com a dor e ela conseguiu sentir o sangue escorrer novamente em seu queixo.

– Meus agradecimentos ao Capitão Mallack. – ele disse. Mordeu a orelha dela, fazendo-a gritar outra vez enquanto o outro homem tateava em suas roupas de baixo. Ela tentou desesperadamente lembrar o que o Profeta tinha falado para ela dizer.

– Mensagem! – ela gritou. – Capitão Mallack me enviou com uma mensagem! Ele disse que deveria levar vocês lá embaixo até os livros. Disse para falar a vocês para levar suas peles imundas até os livros agora mesmo ou o Andarilho dos Sonhos faria uma visita que vocês lamentariam.

Os homens soltaram pragas, então fizeram ela levantar puxando-a pelo cabelo. Ela desceu o vestido com mãos trêmulas. Meia dúzia de homens ao redor dela riram. Um deles deslizou a mão subindo entre as pernas dela.

– Bem, não fique parada aproveitando, vadia. Vá andando. Mostre o caminho.

Suas pernas estavam com a firmeza de corda molhada e ela teve que segurar no corrimão enquanto descia as escadas. Imagens daquilo que tinha visto dançavam em sua mente em um turbilhão enquanto ela conduzia a meia dúzia de homens descendo até os arquivos.

O Profeta encontrou com eles na porta, como se estivesse prestes a partir.

– Aí estão vocês. Já estava na hora. – O Profeta falou com uma voz irritada. Ele fez um sinal apontando de volta para a sala. – Tudo está em ordem. Comecem a embrulhar eles antes que alguma coisa aconteça, ou o Imperador vai nos usar como lenha para fogueira.

Os homens franziram as testas, confusos. Olharam pela sala. No centro, onde Clarissa tinha visto o Profeta empilhar os livros que havia tirado das estantes, havia apenas mancha branca de cinzas. Os lugares vazios de onde ele tinha removido livros haviam sido fechados, para não deixar evidente que algo tinha sido retirado.

– Sinto o cheiro de fumaça. – um dos homens falou.

O Profeta bateu no crânio do homem. – Idiota! Metade da cidade está ardendo em chamas. Finalmente você começou a sentir o cheiro de fumaça? Agora, vá em frente! Tenho que fazer um relatório dos livros que encontrei.

Um deles segurou o braço de Clarissa quando o Profeta começou a levá-la para fora.

– Deixe ela. Vamos precisar de um pouco de diversão.

O Profeta lançou um olhar zangado para eles.

– Ela é uma escriba, seu tolo! Ela conhece todos os livros. Temos trabalho mais importante para ela do que divertir vocês, seus estúpidos preguiçosos. Tem

mulheres o bastante para quando vocês terminarem seu trabalho, ou preferem que eu mande vocês conversarem com o Capitão Mallack?

Mesmo que estivessem confusos não sabendo quem era Nathan, eles decidiram realizar o trabalho. Nathan fechou a porta atrás de si. Empurrou Clarissa adiante.

Nos degraus, sozinho com ele no silêncio, ela parou, apoiando-se no corrimão. Estava tonta e com o estômago enjoado. Ele colocou os dedos nas bochechas dela.

– Clarissa, me escute. Respire mais devagar. Pense. Respire mais devagar, ou vai desmaiar.

Lágrimas rolaram pelo rosto dela. Levantou uma das mãos na direção do salão no qual foi buscar os homens.

– Eu… eu vi…

– Sei o que você viu. – ele falou com uma voz suave.

Ela deu um tapa nele.

– Porque mandou que eu fosse até lá? Você não precisava daqueles homens!

– Você acha que vai conseguir se esconder. Não vai conseguir. Eles vasculharão cada buraco nessa cidade. Quando terminarem, vão queimar tudo. Não vai sobrar nada de Renwold.

– Mas eu… eu poderia… estou com medo de ir com você. Não quero morrer.

– Queria que você soubesse o que vai acontecer com você caso escolha ficar aqui. Clarissa, você é uma mulher adorável. – Ele apontou com o queixo na direção do grande salão. – Acredite em mim, você não quer estar aqui para experimentar o que vai acontecer com essas mulheres durante os próximos três dias, e depois como escravas da Ordem Imperial. Por favor, acredite em mim, você não quer isso.

– Como eles conseguem fazer uma coisa assim? Como conseguem?

– Essa é a impronunciável realidade da guerra. Não há regras de conduta a não ser aquelas que o agressor faz, ou aquelas que o vencedor pode impor. Você pode lutar contra isso, ou submeter-se.

– Não… não pode fazer nada para ajudar essas pessoas?

– Não. – ele sussurrou. – Só posso ajudar você, mas não vou desperdiçar tempo precioso fazendo isso a não ser que valha a pena salvá-la. Os mortos aqui tiveram uma morte rápida. Terrível como tenha sido, foi rápida.

– Grande número de pessoas, muitas vezes a mesma quantidade de pessoas que viviam aqui nessa cidade, estão prestes a morrer sofrendo com uma terrível morte lenta. Não posso ajudar essas pessoas, mas posso tentar ajudar as outras. Valeria a pena ter liberdade, valeria a pena viver, se eu não tentasse?

– Está na hora de você decidir se vai ajudar, se vale a pena viver sua vida, se o presente de sua alma fornecido pelo Criador vale a pena.

Imagens do que estava acontecendo lá em cima no grande salão, nas ruas lá fora, e com toda sua cidade, dançavam caoticamente na mente dela. Sentiu como se já estivesse morta. Se pudesse ter uma chance de ajudar os outros, e de viver novamente, deveria aceitá-la. Essa era a única chance que receberia. Sabia que era.

Enxugou as lágrimas dos olhos, e sangue escorreu do queixo dela.

– Sim. Vou ajudar você. Juro pela minha alma que farei aquilo que você pedir, se isso significar ter uma chance de salvar vidas, e uma chance de ter minha liberdade.

– Mesmo se eu pedisse a você para fazer uma coisa da qual tenha medo? Mesmo se achar que vai morrer fazendo ela?

– Sim.

O sorriso caloroso dele fez o coração dela se animar. Surpreendentemente, ele a puxou e deu nela um abraço confortador. Era uma criança da última vez que foi confortada com um abraço. Isso fez ela chorar.

Nathan colocou os dedos no lábio dela, e ela sentiu uma sensação calorosa de torpor. Seu terror aliviou. Agora suas lembranças do que tinha visto deram a ela a determinação para impedir os homens que fizeram isso, de evitar que eles visitassem outros sofredores. A mente dela foi preenchida pela esperança de que faria alguma coisa que poderia ajudar outras pessoas a serem livres também.

Clarissa tocou no lábio depois que Nathan havia retirado sua mão. Ele não estava mais latejando. O ferimento estava curado ao redor do anel.

– Obrigada, Profeta.

– Nathan. – Ele passou uma das mãos pelo cabelo dela. – Temos que ir. Quanto mais tempo ficamos aqui, maior a chance de nunca escapar.

Clarissa assentiu. – Estou pronta.

– Ainda não. – Ele colocou as mãos nas bochechas dela. – Devemos caminhar através da cidade, através dela toda, para fugir. Você já viu demais. Não quero que veja mais, ou escute. Pouparei você disso, pelo menos.

– Mas não vejo como poderemos conseguir passar pela Ordem.

– Deixe que eu me preocupo com isso. Por enquanto, vou colocar um feitiço em você. Vai ficar cega, para não ter que ver mais daquilo que está acontecendo com a sua cidade, e ficará surda, para não ter que ouvir mais do sofrimento e morte que agora domina o local.

Ela suspeitou que ele estava com medo de que ela pudesse entrar em pânico e fizesse com que fossem capturados. Não sabia se ele poderia estar certo ou não.

– Se você acha melhor, Nathan. Farei o que você disser.

Parado ali sob a luz fraca, dois degraus abaixo dela para que o seu rosto ficasse perto do rosto dela, ele mostrou um leve sorriso. Não importava o quanto fosse velho, ele tinha um impressionante sorriso bonito.

– Escolhi a mulher certa. Vai servir muito bem. Rezo para que os bons espíritos garantam liberdade como pagamento por sua ajuda.

Segurar a mão dele enquanto caminhavam era a única conexão dela com o mundo. Ela não conseguia ver a matança. Não conseguia ouvir os gritos. Não conseguia sentir o cheiro das fogueiras. Ainda assim ela sabia que aquelas coisas deveriam estar acontecendo ao redor dela.

Em seu mundo silencioso, ela rezava enquanto caminhava, rezava para que os bons espíritos mantivessem seguras as almas daqueles que morreram aqui hoje, e rezava para que os bons espíritos dessem força para aqueles que ainda estavam vivos.

Ele guiou-a ao redor de entulho, e do calor de fogueiras. Segurou a mão dela apertado quando ela tropeçou em detritos. Pareceu que eles caminharam através das ruínas da vasta cidade durante horas.

De vez em quando ele parava, e ela perdia a conexão com a mão dele enquanto ficava imóvel e sozinha em seu mundo silencioso. Não podia ver nem ouvir, então não sabia a razão exata para a parada, mas suspeitou que Nathan estava conversando para abrir caminho. Às vezes aquelas paradas demoravam, e seu coração disparava com o pensamento sobre qual seria o perigo invisível que Nathan estava evitando. Às vezes, a parada era seguida pelo braço dele em volta de sua cintura arrastando-a em uma corrida.

Ela sentia confiança sob os cuidados dele, e conforto também.

Os quadris dela estavam doendo com a caminhada, e seus pés cansados latejavam. Finalmente ele colocou as duas mãos nos ombros dela, fez ela virar, e ajudou-a a sentar. Ela sentiu a grama fria debaixo dela.

De repente sua visão retornou, junto com sua audição e a sensação dos cheiros.

Colinas verdes espalhavam-se diante dela. Olhou ao redor e viu apenas o campo. Não havia pessoa alguma em todo lugar. A cidade de Renwold estava fora e vista.

Ela ousou sentir o florescer de um doce alívio, não apenas por ter escapado da matança mas por ter escapado de sua antiga vida.

O terror havia se enterrado tão fundo na alma dela que sentia como se

tivesse sido lançada em uma fornalha de medo, e tivesse saído como um lingote novo e brilhante, endurecido para aquilo que jazia adiante.

Seja lá o que tivesse de enfrentar, não poderia ser pior do que aquilo que teria encarado se tivesse ficado. Se tivesse escolhido ficar, teria desistido de ajudar os outros, e a si mesma.

Não sabia o que ele pediria que ela fizesse, mas cada dia de liberdade que tinha era um dia que de outra forma não teria se não fosse o Profeta.

– Obrigada, Nathan, por me escolher.

Ele estava olhando para o vazio, pensativo, e pareceu não ter escutado.

C A P Í T U L O  23

Irmã Verna virou na direção da agitação e viu um batedor saltando de seu cavalo cansado antes que ele parasse no meio da quase escuridão. O batedor ofegou, tentando recuperar o fôlego, ao mesmo tempo em que fazia seu relatório para o General. A postura tensa do General relaxou visivelmente com o relatório. Ele fez um gesto de forma alegre para que seus oficias também afastassem suas preocupações.

Ela não conseguiu ouvir o relatório do batedor, mas sabia como seria. Não precisava ser Profeta para saber o que o batedor teria visto.

Os tolos. Tinha falado aquilo para ele.

O sorridente General Reibisch aproximou-se dela, suas grossas sobrancelhas curvadas com o bom humor. Quando ele entrou no anel formado pela luz da fogueira, seus olhos verde acinzentados a observaram.

– Prelada! Aqui está você. Boas notícias!

Verna, com sua mente em outros assuntos mais importantes, afrouxou o xale em volta dos ombros.

– Não me diga, General; minhas Irmãs e eu não teremos que passar a noite toda acalmando soldados nervosos e lançando feitiços para dizer a você para onde homens em pânico correram para se esconderem enquanto esperavam o fim do mundo.

Ele coçou a barba cor de ferrugem.

– Ah, bem, realmente fico agradecido por sua ajuda Prelada, mas não, vocês não terão. Você está certa, como de costume.

Ela lançou para ele um olhar de.eu te falei..

O batedor estivera observando do topo da colina, e lá podia ver a lua subir antes de qualquer um deles lá embaixo no vale.

– Meu homem disse que a lua não subiu vermelha esta noite. Sei que você falou que ela não iria, e que só haveria três noites assim, mas não consigo evitar de ficar aliviado em saber que as coisas voltaram ao normal, Prelada.

Voltaram ao normal? Dificilmente.

– Fico feliz, General, que teremos todos uma boa noite de sono para variar. Também espero que seus homens tenham aprendido uma lição, e que no futuro, quando eu disser a eles que o Submundo não está prestes a engolir todos nós, eles tenham um pouco mais de fé.

Ele sorriu envergonhado.

– Sim, Prelada. Acreditei em você, claro, mas alguns desses homens são mais supersticiosos do que seria saudável para seus corações. Magia os assusta.

Ela inclinou chegando um pouco mais perto do homem e baixou a voz. – E deveria.

Ele limpou a garganta.

– Sim, Prelada. Bem, acho que seria melhor todos dormirem um pouco.

– Seus mensageiros ainda não voltaram, voltaram?

– Não. – Ele passou um dedo pela parte inferior da cicatriz branca que corria de sua têmpora até a mandíbula. – Não tenho expectativa de que eles tenham ao menos chegado até Aydindril ainda.

Verna suspirou. Ela esperava ter recebido alguma notícia primeiro. Isso poderia ter feito sua decisão mais fácil.

– Suponho que não.

– O que você acha. Prelada? Qual é seu conselho? Norte?

Ela olhou para o vazio, observando as fagulhas do fogo subirem espiralando dentro da escuridão, e sentindo seu calor no rosto. Tinha decisões mais importantes a tomar.

– Não sei. As palavras exatas de Richard para mim foram,.Vá para o Norte. Tem um exército de cem mil soldados D’Haran seguindo para o Sul procurando

por Kahlan. Vocês terão mais proteção junto com eles, e eles com vocês. Diga ao General Reibisch que ela está segura comigo..

– Teria deixado as coisas mais fáceis se ele tivesse falado com certeza.

– Ele não disse para irmos para o Norte, de volta até Aydindril, mas isso estava implícito. Tenho certeza de que ele pensou que era isso que deveríamos fazer. Porém, considero seu conselho seriamente em assuntos somo esse.

Ele encolheu os ombros.

– Sou um soldado. Eu penso como um soldado.

Richard tinha seguido até Tanimura para resgatar Kahlan, e tinha conseguido destruir o Palácio dos Profetas, junto com suas câmaras de profecias, antes que o Imperador Jagang pudesse tomá-la. Richard tinha falado que ele precisava voltar para Aydindril imediatamente, e que não tinha tempo para explicar, mas apenas ele e Kahlan tinham a magia necessária que permitiria o retorno imediato deles. Ele disse que não poderia levar o resto deles. Tinha falado para ela seguir para o Norte para encontrar com o General Reibisch e seu exército D’Haran.

O General Reibisch estava relutante em voltar para o Norte. Ele avaliou que com uma força tão grande assim já tão longe ao Sul, seria estrategicamente vantajoso bloquear uma invasão do Mundo Novo antes que pudesse entrar nas áreas populosas.

– General, eu não questiono seus motivos, mas temo que você esteja subestimando a ameaça. Pela informação que consegui obter, as forças da Ordem Imperial são grandes o bastante para esmagar até mesmo um exército desse tamanho sem atrasar o passo. Não duvido da habilidade dos seus homens, mas apenas pelos números a Ordem vai engolir todos vocês.

– Entendo seu pensamento, mas até mesmo toda a quantidade de homens que você tem, não será suficiente, e então não teríamos eles para emprestar seu peso para a reunião de uma força maior ainda que pode ter chance contra a Ordem.

O General sorriu de modo tranquilizador.

– Prelada, o que você diz faz sentido. Tenho escutado argumentos equilibrados como o seu durante toda minha carreira. O caso é o seguinte, guerra não é uma busca lógica. Às vezes, você simplesmente tem que tomar vantagem daquilo que os bons espíritos dão a você e atirar-se no meio da briga.

– Parece uma boa maneira de ser aniquilado.

– Bem, estive fazendo isso por um longo tempo, e ainda estou vivo. Só porque você escolhe encarar o inimigo, isso não significa que você tem que esticar o queixo e deixar ele dar um bom golpe nele.

Verna girou os olhos para o homem.

– O que você tem em mente?

– Para mim, parece que já estamos aqui, não é mesmo? Mensageiros podem se mover muito mais rápido do que um exército. Acredito que deveríamos nos mover para uma posição mais segura, uma posição mais defendível, e manter posição.

– Onde?

– Se formos para Leste, dentro do campo alto mais ao Sul de D’Hara, então poderíamos ficar em uma posição melhor para reagir. Conheço o terreno ali. Se a Ordem tentar subir até o Mundo Novo através de D’Hara, pelo caminho mais fácil através do vale do Rio Kern, então estaremos lá para deter eles. Podemos lutar em termos mais equilibrados em um terreno mais estreito como aquele. Só porque você tem mais homens, não significa que pode usar todos eles. Um vale não é tão largo.

– E se eles seguirem mais para o Oeste enquanto se movem para o Norte, dando a volta pelas montanhas e seguindo através da floresta?

– Então teremos esse exército para varrer por trás deles quando nossas outras forças forem enviadas ao Sul para encontrar com eles. O inimigo teria que dividir sua força e lutar contra nós em duas frentes. Além disso, suas opções estariam limitadas tornando difícil que eles se movessem livremente.

Verna ponderou as palavras dele. Tinha lido sobre batalhas nos livros antigos, e entendia o sentido da estratégia dele. Parecia mais prudente do que ela havia pensado no início. O homem era ousado, mas não era tolo.

– Com nossas tropas em uma localização estratégica, – ele continuou. – podemos enviar mensageiros até Aydindril e o Palácio do Povo em D’Hara. Podemos conseguir reforços de D’Hara, e das terras de Midlands que se juntarem a nós, e Lorde Rahl pode enviar suas instruções. Se a Ordem invadir, bem, então, já estamos aqui para saber tudo sobre isso. Informação é uma mercadoria valiosa na guerra.

– Richard pode não gostar que você fique agachado aqui, ao invés de retornar para proteger Aydindril.

– Lorde Rahl é um homem bastante racional…

Verna interrompeu com uma risada.

– Richard, racional? Agora você está abusando da minha credulidade, General.

Ele fez uma careta. – Como eu estava dizendo, Lorde Rahl é um homem racional. Disse que ele quer que eu fale oferecendo meu conselho, quando eu considerar importante. Acredito que isso é importante. Ele leva em consideração meus conselhos em questões de guerra. Os mensageiros já estão a caminho com minha carta. Se ele não gostar do meu conselho, então ele poderá dizer isso e ordenar que eu vá para o Norte e eu irei; mas até que eu tenha certeza de que ele quer isso, acredito que deveríamos fazer nosso trabalho e defender o Mundo Novo da Ordem Imperial.

– Pedi seu conselho, Prelada, porque você comanda magia. Não sei nada sobre magia. Se você ou as Irmãs da Luz tiverem alguma coisa a dizer que seria importante para nós em nossa luta, então estou escutando. Estamos do mesmo lado, você sabe.

Verna concordou.

– Perdoe-me, General. Acho que às vezes eu esqueço disso. – Mostrou um sorriso para ele. – Os últimos meses viraram minha vida de cabeça para baixo.

– Lorde Rahl virou o mundo todo de cabeça para baixo. Ele reordenou tudo.

Ela sorriu para si mesma.

– Ele fez mesmo isso. – Olhou novamente nos olhos verde acinzentados do General. – Seu plano faz sentido. Na pior das hipóteses isso atrasaria a Ordem, mas eu gostaria de falar com Warren primeiro. Ele… às vezes ele tem pontos de vista surpreendentes. Magos são assim.

O General assentiu.

– Magia não é minha parte. Nós temos Lorde Rahl para isso. E você também, é claro.

Verna conteve uma risada com a ideia de Richard ser aquele que lidava com magia para eles. O rapaz mal conseguia cuidar de si mesmo quando magia estava envolvida.

Não, isso não era inteiramente verdade; várias vezes Richard fez coisas surpreendentes com seu Dom. O Problema era que isso geralmente o surpreendia também. Mesmo assim, ele era um Mago Guerreiro, o único que nasceu nos últimos três mil anos, e todas as suas esperanças dependiam de sua liderança nessa guerra contra a Ordem Imperial.

O coração de Richard, e sua determinação, estavam no lugar certo. Ele faria o melhor que pudesse. Dependia do resto deles ajudá-lo, e mantê-lo vivo.

O General jogou o peso do corpo sobre a outra perna e coçou debaixo de sua manga com cota de malha.

– Prelada, a Ordem alega querer acabar com a magia nesse mundo, mas nós todos sabemos que eles usam magia em sua tentativa de nos esmagar.

– Eles fazem isso mesmo.

Ela sabia que o Imperador Jagang tinha a maioria das Irmãs do Escuro a sua disposição. Também tinha jovens magos para cumprir suas ordens. Também havia capturado um certo número de Irmãs da Luz, e dominado elas através de sua habilidade como Andarilho dos Sonhos. Era isso que pesava em sua consciência; como Prelada, era sua responsabilidade garantir a segurança das Irmãs da Luz. Algumas das Irmãs dela podiam estar em qualquer situação, menos em segurança, nas mãos de Jagang.

– Bem, Prelada, vendo que as tropas deles provavelmente estão acompanhadas por aqueles com magia. Estou imaginando se posso contar com você e suas Irmãs para enfrentar eles. Lorde Rahl disse:.Vocês terão mais proteção com eles, e eles com vocês.. Para mim, isso indica que ele queria que você usasse sua magia para nos ajudar contra o exército da Ordem.

Verna gostaria de pensar que o General estava errado. Gostaria de pensar que aquelas Irmãs da Luz, aquelas encarregadas de fazer o trabalho do Criador, estariam acima de fazer mal a qualquer um.

– General Reibisch, eu não gosto disso; porém, sou obrigada a concordar. Se perdermos essa guerra, todos perdemos, não apenas nossas tropas no campo de batalha; todas as pessoas livres serão escravos da Ordem. Se Jagang vencer, as Irmãs da Luz serão executadas. Todos devemos lutar ou morrer.

– A Ordem não iria querer cair nos seus planos de modo tão conveniente. Eles podem tentar passar de forma sorrateira, sem serem detectados, um pouco mais distante ao Oeste, possivelmente até mesmo a Leste de vocês. As Irmãs podem ser úteis para detectar os movimentos do inimigo, caso eles avancem dentro do Mundo Novo e tentem escapulir de vocês.

– Se aqueles com magia cobrirem os movimentos da Ordem de você, nossas Irmãs saberão. Seremos seus olhos. Se a luta acontecer, o inimigo vai usar magia para tentar derrotar você. Teremos que usar nosso poder para combater essa magia.

O General observou as chamas por um momento. Olhou na direção dos homens que estavam deitando para dormir.

– Obrigado, Prelada. Sei que essa decisão não pode ser fácil para você. Desde que todas vocês se juntaram a nós, eu passei a conhecer as Irmãs como mulheres gentis.

Verna soltou uma risada.

– General, você ainda não conheceu. As Irmãs da Luz são muitas coisas, mas gentis não é uma delas.

Ela girou o pulso. Sua Dacra surgiu na mão dela. Uma Dacra parecia uma faca mas tinha um bastão amolado ao invés de uma lâmina. Verna girou a Dacra.

– Já tive que matar homens. – Reflexos de fogueira cintilavam e dançaram enquanto ela manuseava a arma com graciosa facilidade, fazendo ela mover-se sobre as articulações dos dedos dela. – Posso lhe assegurar, General, eu fui qualquer coisa menos gentil.

Ele levantou uma sobrancelha.

– Uma faca em mãos habilidosas, como as suas, é um problema, mas dificilmente pode se equiparar com as armas de guerra.

Ela sorriu educadamente.

– Essa é uma arma que possui magia mortal. Se enxergar uma dessas indo na sua direção, corra. Ela só precisa penetrar a sua carne, até mesmo se for do seu dedinho, e você estará morto antes que consiga piscar.

Ele ficou rígido, e seu peito tufou com um suspiro profundo.

– Obrigado pelo aviso. E obrigado por sua ajuda. Prelada. Estou feliz por ter você do nosso lado.

– Lamento muito que Jagang tenha algumas de nossas Irmãs da Luz sob o seu controle. Elas podem fazer o mesmo que eu, talvez mais. – Ela deu um tapinha confortador no ombro dele quando viu que o rosto dele tinha ficado pálido. – Boa noite, General Reibisch. Durma bem, as luas vermelhas acabaram.

Verna observou o General fazer um curso em zigue zague através de seus oficiais, falando com eles, checando seus homens, e distribuindo ordens. Depois que ele tinha desaparecido dentro da escuridão, ela voltou para sua tenda.

Mergulhada em pensamentos, invocou seu Han e acendeu as velas dentro da pequena tenda de acampamento que os homens haviam providenciado para seu uso. Com a lua alta, Annalina, a verdadeira Prelada, estaria esperando.

Verna pegou o pequeno Livro de Jornada do bolso secreto em seu cinto. Livros de Jornada tinham magia permitindo que uma mensagem escrita em um deles

aparecesse simultaneamente em seu gêmeo. A Prelada Annalina tinha o gêmeo do Livro de Verna. Ela sentou com as pernas cruzadas sobre os cobertores e abriu o Livro no colo.

Havia uma mensagem esperando. Verna puxou uma vela mais perto e curvou-se sob a luz fraca para ver melhor o que estava escrito no Livro de Jornada.

– Verna, temos problemas aqui. Finalmente alcançamos Nathan, pelo menos quem nós pensávamos que fosse Nathan. O homem que estivemos perseguindo acabou mostrando não ser Nathan. Nathan nos enganou. Ele se foi, e não sabemos para onde.

Verna suspirou. Tinha pensado que era bom demais para ser verdade quando Ann disse que estavam se aproximando do Profeta.

– Nathan nos deixou uma mensagem. A mensagem significa mais problema do que o pensamento de Nathan estar solto. Ele disse que tinha assuntos importantes, que uma das “nossas Irmãs” faria alguma coisa muito estúpida, e que precisava impedir se pudesse. Não temos ideia alguma para onde ele foi. Ele também confirmou aquilo que você falou que Warren disse, que a lua vermelha significa que Jagang invocou uma profecia de ramificação entrelaçada. Nathan disse que Zedd e eu devemos ir até o tesouro Jocopo, e que se, ao invés disso, desperdiçarmos tempo indo atrás dele, todos nós morreríamos.

– Acredito nele. Verna, precisamos conversar. Se estiver ai, responda. Estarei esperando.

Verna retirou a pena da lombada do Livro de Jornada. O nascer da lua era a hora que elas tinham concordado para se comunicarem através dos Livros de Jornada se fosse necessário. Ela se aproximou mais um pouco e escreveu em seu Livro:

– Estou aqui, Ann. O que aconteceu? Você está bem?

Em um momento, palavras começaram a aparecer no Livro.

– É uma longa história, e não tenho tempo para contar agora, mas Irmã Roslyn também estava caçando Nathan. Ela foi morta, junto com pelo menos dezoito pessoas inocentes. Não conseguimos ter certeza do verdadeiro número consumido pelo feitiço de luz.

Os olhos de Verna ficaram arregalados ao escutar que todas aquelas pessoas foram mortas. Ela queria perguntar o que eles estavam fazendo lançando uma teia tão perigosa, mas decidiu não perguntar enquanto continuava a ler.

– Primeiramente, Verna, precisamos saber se você tem alguma ideia do que seja o “Tesouro Jocopo”. Nathan não explicou.

Verna colocou um dedo nos lábios enquanto fechava bem os olhos, tentando lembrar. Tinha escutado o nome antes. Esteve em sua jornada para o Mundo Novo por vinte anos, e já tinha ouvido sobre isso.

– Ann, acho que lembro de ter ouvido que os Jocopo eram pessoas que viviam em algum lugar em uma terra selvagem. Se lembro corretamente, estão todos mortos, exterminados em uma guerra. Acredito que todos os traços deles foram destruídos.

– Na terra selvagem, você diz. Verna, tem certeza que era na terra selvagem?

– Sim.

– Espere um instante enquanto falo isso para Zedd.

Os minutos se arrastaram enquanto Verna observava o lugar em branco no final da escrita. Finalmente, palavras começaram a aparecer.

– Zedd estava passando por um ataque, gritando pragas bem alto e balançando os braços loucamente. Ele está fazendo juramentos sobre o que pretende fazer com Nathan. Tenho quase certeza de que ele vai descobrir que a maioria de suas intenções são fisicamente impossíveis. O Criador está me humilhando por ficar reclamando para ele que Nathan era incorrigível. Acho que estou recebendo uma lição sobre o verdadeiro significado de incorrigível.

– Verna, a terra selvagem é um lugar muito grande. Tem alguma ideia de onde na terra selvagem?

– Não. Sinto muito. Só lembro de ouvir os Jocopo serem mencionados uma vez. Uma vez, em algum lugar em Kelton, ao sul, eu admirei uma relíquia em cerâmica em uma loja cheia de curiosidades. Era informado pelo proprietário que aquilo foi feito por uma cultura da floresta que havia desaparecido. Ele os chamou de Jocopo. Isso é tudo que eu sei. Naquele momento eu estava caçando Richard, não culturas extintas. Vou verificar com Warren. Ele pode saber alguma coisa dos livros.

– Obrigada, Verna. Se descobrir alguma coisa, avise imediatamente. Agora, você tem alguma ideia de que coisa estúpida é essa que Nathan acha que uma Irmã vai fazer?

– Não. Estamos todas aqui com o exército D’Haran. O General Reibisch quer ficar ao Sul para impedir a Ordem caso eles invadam. Aguardamos mensagem de Richard. Mas há Irmãs da Luz que estão sendo mantidas em cativeiro por Jagang. Quem pode dizer o que ele as forçará a fazer?

– Ann, Nathan falou alguma coisa da profecia de ramificação entrelaçada? Warren pode ser capaz de ajudar se você disser as palavras da profecia.

Houve uma pausa antes que a escrita de Ann retornasse.

– Nathan não disse as palavras. Falou que os espíritos negaram a ele acesso ao significado. Porém, ele falou que a vítima da dupla amarração na profecia é Richard.

Verna inspirou um pouco de saliva. Tossiu violentamente tentando fazer ela sair de seus pulmões. Seus olhos lacrimejavam enquanto ela tossia, levantou o livro e leu a última mensagem novamente. Finalmente ela conseguiu limpar os pulmões e a garganta.

– Ann, você escreveu “Richard”. Realmente está querendo dizer Richard?

– Sim.

Verna fechou os olhos sussurrando uma oração, lutando contra a onda de pânico.

– Mais alguma coisa? – Verna escreveu.

– Por enquanto não. Sua informação sobre os Jocopo vai ajudar. Agora conseguiremos reduzir nossa área de busca, e saberemos as perguntas a fazer. Obrigada. Se descobrir mais alguma coisa, avise. É melhor eu ir. Zedd está reclamando da fome que ameaça sua vida. Ann, está tudo bem com você e o Primeiro Mago?

– Maravilhoso. Ele está sem a coleira.

– Você tirou a coleira dele? Antes de encontrar Nathan? Porque faria uma coisas dessas?

– Não fiz. Ele fez.

Os olhos de Verna ficaram arregalados com essa notícia. Teve medo de perguntar como ele havia conseguido fazer algo assim, então não perguntou. Verna pensou que conseguia ler na mensagem de Ann que isso era um assunto grave.

– E mesmo assim ele vai com você?

– Verna, não tenho certeza de quem está indo com quem, mas por enquanto nós dois entendemos a terrível natureza do aviso de Nathan. Nathan não é irracional sempre.

– Eu sei. Sem dúvida aquele velho está sorrindo para uma mulher agora mesmo, tentando fazer ela ceder e cair em sua cama. –Verna escreveu. – Que o Criador mantenha você em segurança sob os seus cuidados. Prelada.

Ann realmente era a Prelada, mas tinha nomeado Verna como Prelada quando ela e Nathan fingiram suas mortes e partiram em uma importante missão. Por enquanto, todos pensavam que Ann e Nathan estavam mortos, e que Verna era a Prelada.

– Obrigada, Verna. Mais uma coisa. Zedd está preocupado com Adie. Ele quer que você fale com ela em particular e diga que ele está vivo e bem, mas que está nas mãos de uma mulher louca.

– Ann, você quer que eu diga para as Irmãs que você está viva e bem?

A mensagem levou um momento para continuar.

– Não, Verna. Não agora. Que tenham você como Prelada ajuda você e elas. Com aquilo que Nathan nos disse, e o que devemos fazer, seria desaconselhável contar para elas que estou viva, apenas para que aconteça uma reviravolta e contar que estou morta, depois de tudo.

Verna entendeu. A terra selvagem era um lugar perigoso. Foi lá que Verna teve que matar pessoas. E não estava tentando extrair informações deles; estivera evitando contato com as pessoas de lá. Verna era jovem e rápida naquela época. Ann estava quase tão velha quanto Nathan. Mas era uma feiticeira, e tinha um mago com ela. Ainda que Zedd também não fosse jovem, ele estava longe de ser indefeso. O fato de que ele conseguiu remover seu Rada’Han dizia muito sobre a sua habilidade.

– Ann, não diga isso. Tenha cuidado. Você e Zedd devem proteger um ao outro. Todos nós precisamos de vocês de volta.

– Obrigada, criança. Tome conta das Irmãs da Luz, Prelada. Quem sabe, posso querer elas de volta, algum dia.

Verna sorriu sentindo conforto em consultar Ann, e com seu bom humor em circunstâncias horríveis. Verna queria ter um senso de humor como o de Ann. O sorriso desapareceu quando lembrou que Ann falou que Richard era a vítima nomeada na profecia mortal.

Pensou sobre aquilo que Nathan tinha avisado, que uma das Irmãs faria alguma coisa estúpida. Gostaria que Nathan tivesse sido mais específico. Ele poderia estar se referindo a quase tudo com.estúpida.. Verna não estaria inclinada em acreditar em qualquer coisa que Nathan disse, mas Ann o conhecia muito melhor do que Verna.

Pensou nas Irmãs que Jagang mantinha prisioneiras. Algumas eram Irmãs da Luz, e algumas eram queridas amigas de Verna e haviam sido desde que eram noviças. As cinco, Christabel, Amelia, Janet, Phoebe, e Verna, cresceram juntas no Palácio.

Daquelas, Verna tinha nomeado Phoebe como uma das suas administradoras. Agora apenas Phoebe estava com eles. Christabel, a amiga mais querida de Verna, voltou-se para o Guardião do Submundo; havia se tornado uma Irmã do Escuro, e foi capturada por Jagang. As últimas duas amigas de Verna, Amelia e Janet, também foram capturadas por Jagang. Janet havia permanecido fiel com a Luz, Verna soube, mas não tinha certeza sobre Amelia. Se ela ainda continuava fiel…

Verna pressionou dedos trêmulos nos lábios ao pensar em suas duas amigas, duas Irmãs da Luz, como escravas do Andarilho dos Sonhos.

No final, isso fez ela tomar uma decisão.

* * *

Espiou dentro da tenda de Warren. Espontaneamente, um sorriso surgiu em seus lábios quando viu a forma dele nos cobertores dentro da escuridão, provavelmente ponderando sobre alguns pensamentos de um jovem Profeta. Sorriu por causa do quanto o amava, e sabendo o quanto ele a amava.

Verna e Warren, tendo ambos crescido no Palácio dos Profetas, conheciam um ao outro quase durante todas suas vidas. O Dom dela como feiticeira estava destinado a ser usado para ajudar a treinar jovens magos, enquanto o dele como mago estava destinado a conduzi-lo na direção da profecia.

Os caminhos deles não se cruzaram de forma séria até depois que Verna voltou ao Palácio com Richard. Por causa de Richard e seu enorme impacto sobre a vida no Palácio, os eventos aproximaram Verna e Warren, e sua amizade cresceu. Depois que Verna foi nomeada Prelada, durante a luta deles contra as Irmãs do Escuro, ela e Warren dependeram um do outro para salvar suas vidas. Foi durante essa luta que eles tinham se tornado mais amigos. Depois de todos aqueles anos no Palácio, somente agora eles tinham realmente encontrado um ao outro, e encontraram o amor.

Ao pensar naquilo que ela precisava dizer a ele, seu sorriso desapareceu.

– Warren, – ela sussurrou. – você está acordado?

– Sim. – surgiu a resposta suave.

Antes que ele pudesse ter a chance de levantar, segurar ela nos braços e ela perdesse o controle, ela entrou em sua tenda e disparou.

– Warren, eu tomei uma decisão. Não vou aceitar nenhuma reclamação sua. Você entendeu? Isso é importante demais. – Ele ficou em silêncio, então ela continuou. – Amelia e Janet são minhas amigas. Além de serem Irmãs da Luz em terras inimigas, eu as amo. Elas fariam o mesmo por mim, sei que fariam. Vou atrás delas, e de qualquer outra que eu conseguir resgatar.

– Eu sei. – ele sussurrou.

Ele sabia? O que aquilo significava? O silêncio se arrastou na escuridão. Verna franziu a testa. Não era costume de Warren não discutir sobre uma coisa assim. Ela estava pronta para os argumentos dele, mas não para sua calma aceitação.

Usando o Han, a força da vida e do espírito através da qual a magia do Dom funcionava, Verna acendeu uma chama em sua palma e transferiu ela para uma vela. Ele estava encolhido sobre o cobertor, seus joelhos para cima e sua cabeça repousando nas mãos.

Ajoelhou-se diante dele.

– Warren? Qual é o problema?

O rosto dele levantou. Seus olhos azuis estavam avermelhados. Seu rosto estava pálido.

Verna agarrou o braço dele.

– Warren, você não parece bem. Qual é o problema?

– Verna, – ele sussurrou. – eu descobri que ser um Profeta não é maravilhoso como eu imaginava.

Warren tinha a mesma idade de Verna, mas parecia mais jovem porque havia permanecido no Palácio dos Profetas, sob o feitiço que retardava o envelhecimento, enquanto ela seguia em sua jornada de vinte anos para encontrar Richard. Warren não parecia tão jovem nesse momento.

Apenas recentemente Warren teve sua primeira visão como um Profeta. Ele disse que a profecia surgiu como uma visão de eventos, acompanhada por palavras da profecia. As palavras eram o que estava escrito, mas a verdadeira profecia era a visão. Por isso era necessário um Profeta para entender realmente o significado das palavras; eles invocavam a visão que estava sendo passada adiante de outro Profeta.

Dificilmente alguém sabia disso; todos tentavam entender a profecia através das palavras. Agora Verna sabia, por causa do que Warren disse, que na melhor das hipóteses esse método era inadequado e na pior, era perigoso. A profecia deveria ser lida por outros Profetas.

Ela fez uma careta. – Você teve uma visão? Outra profecia?

Warren ignorou a pergunta, e fez outra.

– Verna, nós temos algum Rada’Han?

– As coleiras nos homens jovens que escaparam conosco são as únicas. Não tivemos tempo de trazer nenhum extra. Porque?

Ele colocou a cabeça de volta nas mãos.

Verna balançou um dedo para ele. – Warren, se isso for algum truque para tentar fazer com que eu fique aqui com você, não vai funcionar. Está me ouvindo? Não vai funcionar. Eu vou, e vou sozinha. Está decidido.

– Verna, – ele sussurrou. – eu tenho que ir com você.

– Não. É muito perigoso. Amo você demais. Não vou arriscar a vida de mais ninguém. Se for preciso, ordenarei a você, como Prelada, que fique aqui. Farei isso, Warren.

A cabeça dele levantou outra vez.

– Verna, eu estou morrendo.

Calafrios formigaram nos braços e coxas dela. – O quê? Warren…

– Estou sentindo as dores de cabeça. As dores de cabeça causadas pelo Dom.

Verna foi sufocada ao perceber a natureza mortal do que ele tinha acabado de falar.

A razão pela qual as Irmãs da Luz recolhiam garotos nascidos com o Dom era salvar suas vidas. A não ser que fosse treinado, o Dom poderia matá-lo. As dores de cabeça eram uma manifestação da natureza fatal do descontrole do Dom. Além de fornecer o controle sobre os jovens magos para as Irmãs, a função mais importante da coleira era sua magia, que protegia a vida do garoto até que ele pudesse aprender a controlar o seu Dom.

Por causa de tudo que tinha acontecido, Verna havia removido a coleira de Warren muito antes do que era costumeiro.

– Mas, Warren, você estudou por um longo tempo. Você sabe como controlar o seu Dom. Você não deveria mais precisar da proteção do Rada’Han.

– Se eu fosse um mago comum, isso poderia ser verdade, mas o meu Dom é para a profecia. Nathan era o único Profeta no Palácio em séculos. Não sabemos como a magia funciona em um Profeta. Faz pouco tempo que tive minha primeira Profecia. Isso significa um novo nível de minha habilidade. Agora, estou sentindo as dores de cabeça.

De repente Verna estava em pânico. Seus olhos estavam ardendo. Jogou os braços em volta dele.

– Warren, eu ficarei. Eu não vou. Ajudarei você. Faremos alguma coisa. Talvez possamos tirar a coleira de um dos garotos e você possa compartilhar ela. Isso pode funcionar. Vamos tentar isso primeiro.

Os braços dele apertaram-na com força.

– Isso não vai funcionar, Verna.

Um pensamento repentino surgiu na mente dela, fazendo com que respirasse aliviada. Era tão simples.

– Warren, está tudo bem. Está tudo bem. Acabei de perceber o que podemos fazer. Escute.

– Verna, eu sei o que…

Ela o silenciou. Segurou ele pelos ombros e olhou dentro dos seus olhos azuis. Ela empurrou para trás o cabelo louro ondulado.

– Warren, escute. É simples. A razão para a fundação das Irmãs foi ajudar garotos com o Dom. Nós recebemos Rada’Han para proteger eles enquanto ensinamos a controlar o Dom.

– Verna, eu sei tudo isso, mas…

– Escute. Nós temos as coleiras para ajudá-los porque não temos magos que possam fazer o que é necessário. No passado, magos mesquinhos se recusaram a ajudar aqueles que nasciam com o Dom. Um mago experiente pode se unir com a sua mente e passar em frente a proteção, mostrar a você como ajustar o Dom. É uma coisa simples para um mago, mas não para uma feiticeira. Só precisamos visitar um mago.

Verna tirou o Livro de Jornada do cinto e segurou na frente dos olhos dele.

– Nós temos um mago, Zedd. Tudo que precisamos fazer é falar com Ann, e pedir que ela e Zedd encontrem conosco. Zedd pode ajudar você, e então você ficará bem.

Warren olhou fixamente nos olhos dela.

– Verna, isso não vai funcionar.

– Não diga isso. Você não sabe. Você não sabe, Warren.

– Sim, eu sei. Eu tive outra profecia.

Verna sentou sobre os calcanhares.

– Teve? Qual foi?

Warren pressionou as pontas dos dedos nas têmporas. Ela podia ver que ele estava sentindo dor. Sabia que as dores de cabeça causadas pelo Dom eram excruciantes. No final, se não fossem tratadas, eram fatais.

– Verna, agora você deve me escutar para variar. Eu tive uma profecia. As palavras não são importantes. O significado é. – Ele afastou as mãos da cabeça e olhou nos olhos dela. Naquele momento, ele pareceu muito velho. – Você deve fazer o que está planejando, e seguir atrás das Irmãs. A profecia não disse se você terá sucesso, mas eu devo ir com você. Se eu fizer qualquer outra coisa, eu morrerei. É

uma profecia bifurcada, uma profecia do tipo.uma ou outra..

Ela limpou a garganta.

– Mas… certamente deve haver alguma coisa…

– Não. Se eu ficar, ou se eu tentar encontrar com Zedd, eu vou morrer. A profecia não diz que se for com você eu viverei, mas ela diz que ir com você é minha única chance. Fim da discussão. Se você me obrigar a ficar, eu morrerei. Se tentar me levar até Zedd, eu morrerei. Se quer que eu tenha uma chance de viver, então deve me levar com você. Escolha, Prelada.

Verna engoliu em seco. Como uma Irmã da Luz, uma feiticeira, ela podia afirmar pela expressão característica nos olhos dele, que estava sentindo a dor de uma dor de cabeça causada pelo Dom. Também sabia que Warren não mentiria para ela sobre uma profecia. Ele poderia fazer algum truque para ir junto com ela, mas não mentiria sobre uma profecia.

Era um Profeta. A profecia era sua vida. Talvez sua morte.

Segurou as mãos dele.

– Junte alguns suprimentos. Consiga dois cavalos. Tenho que falar uma coisa para Adie, e então devo falar com minhas Conselheiras, providenciar para que elas saibam o que fazer enquanto estivermos fora. – Verna beijou a mão dele. – Não vou deixar você morrer Warren. Amo você demais. Faremos isso juntos. Não estou com sono. Não vamos esperar amanhecer. Podemos partir dentro de uma hora.

Warren puxou-a contra ele em um abraço agradecido.

C A P Í T U L O  24

Do meio das sombras, ele observou enquanto o homem de meia-idade fechou a porta e ficou parado no corredor escuro por um momento para enfiar sua camisa sobre a barriga. O homem riu consigo mesmo e então caminhou pesadamente descendo o corredor para desaparecer enquanto descia os degraus.

Era tarde. Ainda levaria várias horas até que o sol levantasse. Com as paredes pintadas de vermelho, as velas que estavam colocadas diante de refletores prateados em cada ponta do estreito corredor eram capazes de fornecer pouca luz útil. Ele gostava disso desse jeito, do jeito que a confortadora capa de sombras no meio da noite emprestava sua escuridão para tais necessidades nefastas.

A devassidão era melhor aceita durante a noite. Na escuridão.

Ficou imóvel por um instante na tranquila obscuridade do corredor, saboreando seu desejo. Isso tinha demorado tempo demais. Deixou seu desejo assumir as rédeas, e sentiu a gloriosa sensação devassa daquilo envolvê-lo.

Fechou a boca e respirou através do nariz para experimentar melhor a variedade de aromas, tanto transcendente quanto constante. Colocou os ombros para trás e usou os seus músculos abdominais para respirar mais lenta e profundamente.

Contou os diversos aromas, dos cheiros que os homens traziam e levavam com eles de volta para suas próprias vidas, os cheiros dos seus cavalos de carga, argila, pó de grãos, da lanolina usada pelos soldados no cuidado com seus uniformes de couro, do óleo que eles usavam para amolar suas armas, de um cheiroso toque de óleo de amêndoa, e o mau cheiro da madeira suja e úmida das construções.

Esse era um grande banquete que estava apenas começando.

Olhou para a extensão do corredor novamente, checando. Não ouviu som algum vindo de nenhum dos outros quartos. Era tarde, até mesmo para um estabelecimento como esse. O homem gordo, barrigudo, provavelmente era o último deles, além dele mesmo.

Gostava de ser o último. A evidência dos eventos antes de sua chegada, e os cheiros persistentes, forneciam a ele uma torrente se sensações. Os seus sentidos sempre ficavam ampliados em seu estado de excitação, e ele valorizava todos os detalhes.

Fechou os olhos por um momento, sentindo o pulsar da sua necessidade. Ela o ajudaria. Ela saciaria seu desejo; era para isso que ele estava aqui. Elas se ofereceram por sua própria vontade.

Outros homens, como o homem barrigudo, simplesmente se atiravam sobre uma mulher, grunhiam em um momento de satisfação, e estava acabado. Eles nunca pensavam no que a mulher estava sentindo, naquilo que ela precisava, em dar a ela satisfação. Aqueles homens não eram mais do que bestas no cio, ignorantes sobre todos os detalhes que poderiam se juntar ao clímax para ambos. Suas mentes estavam concentradas demais no objeto de seu desejo; não enxergavam todas as partes do cenário mais amplo que conduziam até a verdadeira satisfação.

Era o transitório, o efêmero, que criava a experiência transcendente. Através de percepção incomum, e sua singular consciência, ele podia captar tais eventos passageiros e os guardava eternamente em sua memória, dessa forma dando permanência para a natureza transitória da satisfação.

Sentia-se afortunado de conseguir enxergar essas coisas, e que ele, pelo menos, podia satisfazer uma mulher.

Finalmente, soltou um suspiro para se acalmar e então avançou silenciosamente pelo corredor, registrando o modo como as sombras e leves camadas de luz que espelhavam os refletores prateados das velas deslizando pelo corpo dele. Pensou que se fosse atento, algum dia conseguiria ser capaz de sentir o toque da luz, e do escuro.

Sem bater, abriu a porta pela qual o homem barrigudo tinha saído e entrou no quarto dela, feliz em ver que ele estava quase tão sombrio quanto o corredor. Com um dedo, fechou a porta.

Atrás da porta, a mulher estava acabando de levantar a calcinha nas pernas. Ela afastou os joelhos e agachou um pouco, puxando para cima bem apertada. Quando os olhos azuis dela finalmente levantaram para olhar para ele, sua única reação foi fechar os lados do robe sobre o resto do corpo nu e amarrar casualmente o cinto de seda com um nó frouxo.

O ar carregava o odor dos carvões quentes na frigideira que aquecia debaixo da cama, o fraco mas claro aroma de sopa, e leve fragrância de talco, e o farto cheiro de um perfume bastante doce. Mas impregnando tudo, como a escuridão que dava formas às sombras, estava o forte aroma da luxúria, marcado pelo notável cheiro de esperma.

O quarto não tinha janelas. A cama, coberta com lençóis amarrotados manchados, foi empurrada para o canto. Mesmo que não fosse grande, a cama tomava boa parte do quarto. Contra a parede, ao lado da cabeceira da cama, estava um pequeno baú feito de pinho, provavelmente para itens pessoais. Na parede sobre a cabeceira da cama estava pendurada uma pintura de duas pessoas apaixonadas unidas. Ela não deixava nada por conta da imaginação.

Uma bacia de rosto estava no centro de um armário de aparência instável ao lado dela, atrás da porta. Em sua borda, a bacia branca tinha uma parte lascada manchada, com o formato de um rim, com uma rachadura que parecia uma artéria saindo dele. O pano pendurado sobre o lado da bacia ainda gotejava. A água leitosa na bacia dançava suavemente de um lado para outro. Ela deveria ter acabado de se lavar.

Cada uma delas tinha seus próprios costumes. Algumas não se preocupavam em lavar o corpo, mas geralmente eram aquelas mais velhas, pouco atraentes que recebiam pouco, e pouco se importavam. Ele havia notado que as mulheres mais jovens, mais bonitas, mais caras, se lavavam depois de cada homem. Preferia aquelas que se lavavam antes que as procurasse, mas no final, o desejo dele superava questões tão triviais.

Ele ficou imaginando se aquelas com quem ele estivera, que não eram profissionais, alguma vez pensaram nessas coisas. Provavelmente não. Ele duvidava que outras considerassem detalhes assim. Outras davam pouca importância para a textura dos detalhes.

Outras mulheres, mulheres procurando pelo amor, satisfizeram ele, mas não do mesmo jeito. Elas sempre queriam conversar, e serem cortejadas. Elas queriam. Ele queria. No final, o que ele queria superou o que preferia, ele deu para elas um pouco do que elas queriam antes que as necessidades dele pudessem ser satisfeitas.

– Pensei que tinha acabado por esta noite. – ela disse. Suas palavras saíram suaves como seda, com um agradável tom sensual, mas não carregavam nenhum interesse verdadeiro na possibilidade de outro homem tão tarde.

– Acho que sou o último. – ele falou, tentando soar como se pedisse desculpas para não deixá-la zangada. A satisfação não era tão grande se elas estivessem zangadas. Ele não gostava de nada mais do que quando elas estavam ansiosas para agradar.

Ela suspirou.

– Então, está bem.

Não mostrou medo algum que um homem simplesmente entrasse no seu quarto sem bater, muito embora ela não estivesse vestindo quase nada, nem fez nenhum pedido por dinheiro. Silas Latherton, descendo as escadas, com seu bastão e uma longa faca em seu cinto, certificava-se de que as mulheres não tivessem nada a temer. Ele também não deixava ninguém subir as escadas a não ser que pagassem adiantado, assim as mulheres não tinham que se incomodar com o trabalho de coletar dinheiro. Isso garantia que ele, ao invés delas, mantivesse o controle do que entrava, e de sua distribuição.

O liso cabelo louro curto dela estava desgrenhado, por causa do Senhor

barrigudo, sem dúvida, mas ele achou essa desordem sedutora. Era uma sugestiva indicação daquilo que ela estivera fazendo recentemente. Concedia a ela uma aparência erótica, uma aparência que ele gostava muito.

O corpo dela era bem talhado e firme, com pernas longas e seios constituídos maravilhosamente, pelo menos o que tinha visto do corpo dela antes que fechasse o robe. Ele veria aquilo de novo, e podia esperar.

A expectativa aumentava sua excitação. Diferente dos outros homens dela, ele não estava com pressa alguma de que isso acabasse. Logo que iniciasse, tudo acabaria rápido demais. Uma vez que aquilo começava, ele nunca conseguia se conter. Por enquanto, aproveitaria todos os pequenos detalhes, para que pudesse guardá-los em sua memória para sempre.

Ela era mais do que simplesmente bonita, ele concluiu. Era uma criatura que possuía características que poderiam incendiar a mente dos homens com obsessivas recordações dela, e fazer com que eles voltassem repetidas vezes para tentar, mesmo que por apenas alguns momentos passageiros, possuí-la. A confiança com que ela movia seu corpo disse a ele que ela sabia disso. A frequência com a qual os homens gastavam dinheiro para ficar com ela era um constante reforço dessa confiança.

Porém, aqueles traços, não importando sua graça e assustadora beleza, tinham um toque ácido, uma dureza que traía sua verdadeira personalidade. Sem dúvida outros homens enxergavam apenas o rosto doce e nunca notaram.

Ele notou. Notou coisas sutis assim, e tinha visto esse detalhe com muita frequência. Sempre parecia a mesma coisa. Sempre uma ruindade que seus traços não podiam esconder de alguém como ele.

– Você é nova? – ele perguntou, mesmo que soubesse que era.

– Primeiro dia aqui. – ela disse. Ele também sabia disso. – Aydindril é grande o bastante para significar clientes para mim, mas com um grande exército aqui, é melhor ainda. Olhos azuis por aqui não são tão comuns; meus olhos azuis fazem os soldados D’Haran lembrarem de garotas do seu lar. Tantos homens a mais significam que mulheres como eu estão sendo bastante solicitadas.

– E isso garante um pagamento melhor.

Ela permitiu a si mesma exibir um leve sorriso orgulhoso por saber aquilo.

– Se você não pudesse pagar, não estaria aqui em cima, então pare com as reclamações.

Ele apenas pretendia fazer uma observação, e lamentou o modo como ela recebeu aquilo. A voz dela deixou transparecer levemente um temperamento amargo. Ele procurou desfazer aquela onda de desgosto que causou.

– Às vezes soldados podem ser rudes com uma mulher jovem tão atraente como você. – O elogio não ficou registrado nos olhos azuis dela. Provavelmente ouviu isso com tanta frequência que estava indiferente a esse tipo de enaltecimento. – Estou feliz que você tenha vindo para Silas Latherton. – ele continuou. – Ele não deixa nenhum de seus clientes machucar as jovens damas. Você estará segura, aqui, sob o teto dele. Estou feliz que tenha vindo para cá.

– Obrigada. – Seu tom não carregava calor algum, mas a onda, finalmente, havia sido aliviada. – Fico contente em ouvir que a reputação dele seja conhecida por seus clientes. Apanhei uma vez. Não gostei disso. Além da dor, não consegui trabalhar durante um mês.

– Isso deve ter sido terrível. A dor, quero dizer.

Ela inclinou a cabeça na direção da cama.

– Vai tirar suas roupas, ou não?

Ele não disse nada, mas fez um gesto apontando para o robe dela. Observou ela soltar o nó do cinto de seda.

– Que seja do seu jeito. – ela falou, enquanto abria o robe o bastante para tentar ele a seguir em frente.

– Eu gostaria… eu gostaria que você aproveitasse também.

Ela levantou uma sobrancelha.

– Querido, não se preocupe comigo. Vou aproveitar muito bem. Sem dúvida

você fará com que eu fique excitada. Mas foi você quem pagou por isso. Vamos nos preocupar apenas com o seu prazer.

Ele gostou de ouvir o leve sarcasmo na voz dela. Ela disfarçou ele muito bem com um tom suave, e outros poderiam não ter notado, mas ele estivera atento.

Cuidadosamente, lentamente, uma de cada vez, ele colocou quatro pequenas moedas de ouro no lavatório ao lado dela. Isso era dez vezes aquilo que Silas Latherton, lá embaixo, cobrava pela companhia de suas mulheres, e provavelmente trinta vezes o que ele dava para ela por cada homem. Ela observou as moedas enquanto ele afastava sua mão, como se as estivesse contando para ter certeza de que estava vendo o que pensava estar vendo. Era uma grande quantidade de dinheiro. Lançou para ele um olhar questionador.

Ele gostou da expressão de confusão nos olhos dela. Mulheres como essa não ficavam confusas por causa de dinheiro com frequência, mas ela era jovem, e provavelmente nunca antes um homem nunca concedeu para ela um valor tão grande. Ele gostou que aquilo a impressionou. Sabia que poucas coisas conseguiriam.

– Gostaria que você aproveitasse. Estou disposto a pagar para ver você aproveitando.

– Querido, por tudo isso, você vai lembrar dos meus gritos até ser um velho.

Disso, ele tinha certeza.

Ela mostrou seu melhor sorriso, e deixou o robe cair. Observando ele com seus grandes olhos azuis, ela pendurou o robe, sem olhar, em um gancho atrás da porta.

Acariciou o peito dele e passou os braços em volta da cintura dele. Suavemente, mas de forma deliberada, pressionou os seios firmes contra ele.

– Então o que é que você quer, querido? Algumas belas marcas de unhas nas costas para deixar sua jovem dama com ciúmes?

– Não. – ele disse. – Não, só quero ver você ter prazer. Você tem rosto e formas tão belas. Acho que se for paga muito bem, vai aproveitar a sua participação, só isso. Quero saber que você está aproveitando.

Ela olhou para as moedas e então sorriu para ele.

– Oh, eu vou aproveitar, querido. Eu prometo. Sou uma prostituta muito talentosa.

– Era isso que eu estava esperando.

– Desejo que você fique tão contente com minhas carícias que vai querer voltar para minha cama.

– Parece que você está lendo minha mente.

– Meu nome é Rose. – ela sussurrou com a voz suave.

– Um nome tão belo quanto você. – E nem um pouco original.

– E o seu? Como devo chamá-lo quando você disser meu nome regularmente, como já estou ansiosa que faça?

– Gosto do nome que você já me deu. Gosto do som dele em seus lábios. – Ela lambeu os lábios para ele.

– Estou feliz em conhecê-lo, querido.

Ele enfiou um dedo na alça da calcinha ela.

– Posso ficar com isso?

Ela passou os dedos descendo pelo estômago dele, soltando um gemido ao sentir o corpo dele.

– Esse é o final de um longo dia. Ela não está exatamente… limpa. Tenho algumas limpas no meu baú. Pelo valor que você pagou, pode ficar com quantas delas desejar. Querido, pode ficar com todas, se quiser.

– Essa vai servir. Só preciso dessa.

Ela mostrou um sorriso.

– Entendo. Gosta disso, não é?

Ele não respondeu.

– Porque não tira ela para mim. – ela provocou. – Pegue o seu prêmio.

– Gostaria de observar você fazendo isso.

Sem hesitar, ela baixou a calcinha nas pernas de forma tão dramática quanto podia. Encostou o corpo contra o dele novamente e, olhando nos seus olhos, acariciou o bochecha dele com a calcinha. Ela riu maldosamente então enfiou-a na mão dele.

– Aqui está. Só para você, querido. Do jeito que você gosta, com o cheiro de Rose.

Ele a manuseou nos dedos, sentindo o calor dela. Ela se esticou para beijá-lo. Se ele não soubesse, não soubesse o que ela era, poderia ter pensado que ela o desejava mais do que tudo na vida. Mas ele daria prazer a ela.

– O que quer que eu faça para você? – ela sussurrou. – Diga, e farei, e eu não faço essa oferta para os meus outros homens. Mas quero tanto você. Qualquer coisa. Apenas diga.

Podia sentir o cheiro dos outros homens nela. Podia sentir o fedor da luxúria deles nela.

– Vamos apenas ver como as coisas desenrolam, está bem, Rose?

– Qualquer coisa que você disser, querido. – Ela sorriu de modo sonhador. – Qualquer coisa.

Piscou para ele quando pegou as quatro moedas de ouro do lavatório. Ela rebolou de forma provocativa enquanto seguia até o pequeno baú. Agachou diante dele. Ele estava imaginando se ela agacharia, ou se curvaria na altura da cintura. Estava satisfeito com o detalhe, com aquilo que sobrou de um passado recatado.

Quando ela colocava as moedas debaixo de algumas roupas no baú, ele viu sobre as coisas dela um pequeno travesseiro decorado com algo vermelho. Esse detalhe o intrigou. Aquilo pareceu fora de lugar.

– O que é isso? – ele perguntou, sabendo que o dinheiro havia conseguido sua indulgência.

Ela levantou aquilo para que ele visse. Era um pequeno travesseiro, um item de decoração, uma frivolidade. Tinha uma rosa vermelha bordada nele.

– Eu fiz, quando era mais jovem. Enchi ele com pedaços de cedro, para que tivesse um cheiro bom. – Deslizou os dedos carinhosamente por cima da rosa. – Meu apelido, uma rosa. Para Rose. Meu pai escolheu meu nome. Ele era de Nicobarese. Rose significa.rosa. na língua dele. Ele sempre me chamou de sua pequena Rosa, e dizia que eu crescia no jardim do seu coração.

O detalhe o surpreendeu. Estava excitado por saber algo tão íntimo. Sentiu como se já tivesse possuído ela. O prazer de saber uma coisa aparentemente tão pequena, insignificante, fazia suas veias pulsarem forte.

Enquanto observava ela colocar de volta o pequeno pedaço de seu passado dentro do baú, pensou no pai dela, imaginou se ele sabia onde ela estava, ou se talvez ele havia mandado ela embora com repulsa, sua Rosa murchou em seu coração. Imaginou uma cena furiosa. Pensou na mãe dela, se a sua mãe entendeu a escolha dela na vida, ou chorou por uma filha perdida.

Agora ele também, estava assumindo uma participação em quem ela era, em sua vida.

– Posso chamá-la de Rosa? – ele perguntou, quando ela fechou a tampa do baú. – É um nome adorável.

Ela olhou para trás, por cima do ombro. Seus olhos observaram ele fazer uma bola com a calcinha. Retornou até ele, sorrindo enquanto caminhava.

– Agora você é meu homem especial. Nunca falei para outro homem meu nome verdadeiro. Eu teria prazer em ouvir o meu nome em seus lábios.

O coração dele bateu forte, e ele oscilou sobre os pés com o desejo.

– Obrigado, Rosa. – ele sussurrou, e realmente estava falando sério. – Quero muito agradar você.

– Suas mãos estão tremendo.

Elas sempre tremiam, até que ele começasse. Então, elas ficavam firmes como rocha. Uma vez que iniciasse, ele ficaria firme. Era apenas a expectativa.

– Sinto muito.

Uma risada saiu do fundo da garganta dela.

– Não fique assim. O fato de você ficar nervoso me excita.

Ele não estava nervoso, nem um pouquinho, mas estava excitado. As mãos dela descobriram que ele estava.

– Quero provar você. – Ela lambeu a orelha dele. – Não tenho mais ninguém esta noite. Temos todo o tempo que queremos para aproveitar.

– Eu sei. – ele respondeu sussurrando. – Foi por isso que eu quis ser o último.

– Sim, – ela provocou. – eu também quero que isso dure. Consegue fazer durar, querido?

– Consigo, e farei. – ele prometeu. – Um longo tempo.

Ela soltou um gemido de satisfação com a promessa dele, e virou nos braços dele, pressionando seu traseiro contra ele. Arqueou as costas e balançou a cabeça contra o peito dele enquanto gemia novamente. Ele manteve o sorriso no rosto quando olhou dentro dos olhos azuis dela.

Sim, ela era uma prostituta talentosa.

Deslizou a mão descendo pela espinha dela, contando as vértebras dela, tocando com os dedos nos espaços entre elas. Ela gemeu com seu toque.

Por causa do modo como ela balançava o traseiro, ele errou o ponto que desejava.

Ela tremeu.

Na segunda vez em que ele enfiou a faca na parte inferior das costas dela, atingiu o ponto certo, entre as vértebras, cortando sua medula espinhal.

Passou um braço em volta da cintura dela para mantê-la em pé. O gemido assustado foi verdadeiro, dessa vez. Qualquer pessoa nos outros quartos não acharia ele diferente dos sons que ela geralmente fazia para os homens. Outros não notavam esses detalhes.

Ele notava, e saboreava a diferença.

Quando sua boca abriu para gritar, ele enfiou a calcinha embolada nela. Ele conseguiu agir no momento certo, para que apenas o som abafado soasse, antes que o volume aumentasse. Arrancou a fita de seda do robe dela que estava pendurado no gancho ao lado dele e enrolou-a em volta da cabeça dela quatro vezes para manter a mordaça em sua boca. Com uma das mãos, e ajuda dos dentes, ele apertou bem e deu um nó.

Teria gostado de ouvir os gritos sinceros dela, mas isso colocaria um fim prematuro no prazer deles. Adorava os gritos, o choro. Eles eram sempre sinceros.

Pressionou a boca no lado da cabeça dela. Podia sentir o suor de homens no cabelo dela.

– Oh, Rosa, você vai me satisfazer tanto. Vai proporcionar mais prazer do que jamais deu para qualquer homem. Quero que você aproveite também. Sei que isso é o que você sempre quis. Eu sou o homem pelo qual você esteve esperando. Eu finalmente apareci.

Deixou ela escorregar até o chão. Agora, suas pernas estavam inúteis. Não iria a lugar algum.

Ela tentou golpear ele entre as pernas. Ele segurou o pequeno punho delicado dela em sua mão. Observou seus grandes olhos azuis enquanto abria a mão dela. Segurou a palma dela entre um dedão e um indicador, e dobrou-a para trás até que os ossos no punho dela estalassem.

Usou as mangas do robe para amarrar suas mãos, para que não pudesse tirar a mordaça da boca. O coração dele pulsava forte enquanto escutava os gritos abafados dela. Não conseguia entender as palavras com a mordaça, mas elas aumentavam sua excitação porque podia sentir a dor nelas.

Uma tempestade de emoções explodiu na mente dele. Pelo menos as vozes estavam em silêncio, por enquanto, deixando ele aproveitar seu prazer. Não tinha certeza do que eram as vozes, mas tinha certeza de que só era capaz de escutá-las por causa do seu intelecto singular; era capaz de captar essas mensagens sutis do éter por

causa de sua incomparável percepção, e porque se importava com os detalhes.

Lágrimas jorraram descendo pelo rosto dela. Suas sobrancelhas perfeitamente moldadas se juntaram, levantando, enrugando a pele da testa dela formando linhas. Ele as contou, porque ele era especial.

Com angustiados olhos azuis arregalados, ela observou enquanto ele tirava as roupas e as colocava de um lado. Não seria bom ensopá-las de sangue.

Agora a faca estava firme como rocha na mão dele. Ficou em pé, acima dela, nu e ereto, para mostrar que bom trabalho ela estava fazendo para ele, até agora.

E então ele começou.

C A P Í T U L O  25

Kahlan, com Cara seguindo logo atrás, chegou até a porta da pequena sala que Richard usava como escritório ao mesmo tempo que uma mulher jovem com cabelo negro curto chegava carregando uma pequena bandeja de prata com chá quente. Raina, montando guarda ao lado da porta junto com Ulic e Egan, bocejou.

– Richard pediu chá, Sarah?

A jovem fez uma reverência, o melhor que podia segurando a bandeja.

– Sim, Madre Confessora.

Kahlan pegou a bandeja das mãos da mulher. – Está tudo bem, Sarah. Eu vou entrar. Levarei isso para ele.

Sarah ficou vermelha, tentando segurar a bandeja.

– Mas, Madre Confessora, você não deveria ter que fazer isso.

– Não seja tola. Estou perfeitamente capaz, de carregar uma bandeja por dez pés.

Kahlan recuou um passo, ganhando posse total da bandeja. Sarah não sabia o que fazer com as mãos, então ela fez uma reverência.

– Sim, Madre Confessora. – ela falou antes de partir. Ao invés de ficar feliz por ser aliviada de uma pequena tarefa, parecia que tinha acabado de cair em uma emboscada e foi assaltada. Sarah, assim como a maioria dos criados, estava sempre muito vigilante com suas obrigações.

– Ele está acordado faz muito tempo? – Kahlan perguntou para Raina.

Raina mostrou um olhar mal-humorado.

– Sim. A noite toda. Finalmente eu deixei um grupo de guardas e fui para cama. Berdine também ficou acordada a noite toda com ele.

Sem dúvida, esse era o motivo para a expressão mal-humorada.

– Tenho certeza que era importante, mas verei se consigo fazer ele parar para dormir um pouco, ou pelo menos deixar Berdine dormir.

– Eu gostaria disso. – Cara resmungou. – Raina fica irritada quando Berdine não vai para a cama.

– Berdine precisa dormir. – Raina falou de maneira defensiva.

– Tenho certeza de que era importante, Raina, mas você tem razão; se as pessoas não dormirem o bastante, não farão nada de bom para ele. Vou lembrar ele disso. Às vezes ele fica perdido no que está fazendo e esquece do que as outras pessoas precisam.

Os olhos escuros de Raina ficaram brilhantes.

– Obrigada, Madre Confessora.

Kahlan equilibrou a bandeja em uma das mãos enquanto abria a porta. Cara assumiu posição ao lado de Raina, espiando atrás de Kahlan, para ter certeza de que ela não tinha problemas com a bandeja, e então fechou a porta.

Richard estava de costas para ela enquanto olhava pela janela. Uma pequena chama na lareira fazia um trabalho pobre em banir o frio da sala.

Kahlan sorriu consigo mesma. Ela acabaria com a glória dele. Antes que tivesse chance de colocar a bandeja sobre a mesa, e deixar a xícara encostar no bule para chamar sua atenção e fazer ele pensar que era a criada, Richard falou sem virar.

– Kahlan, muito bom. Estou feliz que tenha vindo.

Fazendo uma careta, ela baixou a bandeja.

– Você está de costas para a porta. Como poderia saber que era eu, e não a mulher trazendo o chá que você pediu?

Richard virou com um olhar que mostrava confusão.

– Porque eu pensaria que era a mulher com a chá, quando era você quem trazia? – Ele parecia realmente surpreso com a pergunta dela.

– Eu juro, Richard, às vezes você me assusta.

Ela decidiu que ele deveria ter visto seu reflexo na janela. Ele levantou o queixo dela com um dedo e beijou-a.

– Estou feliz em vê-la. Estive solitário sem você.

– Dormiu bem?

– Dormir? Eu… acho que não. Mas pelo menos parece que o tumulto acabou. Não sei o que teríamos feito se a lua tivesse levantado vermelha outra vez. Não consigo acreditar que as pessoas ficariam loucas só por causa de algo assim.

– Tem que admitir que foi estranho… assustador.

– Admito, mas isso não me fez querer correr gritando pelas ruas quebrando janelas e colocando fogo nas coisas.

– Isso porque você é Lorde Rahl, e tem mais bom senso.

– Também vou garantir um pouco de ordem. Não vou permitir que algumas pessoas causem esse tipo de dano, para não falar em ferir pessoas inocentes. Da próxima vez que isso acontecer, vou providenciar para que os soldados acabem com isso imediatamente, ao invés de esperar, tendo esperança de que as pessoas repentinamente recuperem a razão. Tenho assuntos mais importantes com os quais me preocupar do que reações infantis por causa de superstição.

Kahlan podia dizer pelo tom ardente dele que ele estava prestes a perder a paciência.

Seus olhos estavam escuros. Ela sabia que se uma pessoa não dormir o bastante, o autocontrole poderia evaporar rapidamente. Uma noite era uma coisa, mas três noites seguidas era bem diferente. Esperava que isso não afetasse o julgamento dele.

– Assuntos mais importantes. Está falando sobre o seu trabalho com Berdine?

Ele assentiu. Kahlan encheu uma xícara de chá e ofereceu a ele. Ele observou a xícara por um momento antes de pegar.

– Richard, você tem que deixar a pobre mulher dormir mais um pouco. Ela não será de grande ajuda para você se não deixar ela dormir direito.

Ele tomou um gole.

– Eu sei. – Virou para a janela e bocejou. – Tive que mandar ela para meu quarto, para tirar uma soneca. Ela estava cometendo erros.

– Richard, você também tem que dormir um pouco.

Ele ficou olhando pela janela na direção dos massivos muros de pedra da Fortaleza do Mago lá em cima da montanha.

– Acho que posso ter descoberto o que a lua vermelha significava.

A qualidade sombria na voz dele fez com que ela ficasse nervosa.

– O quê? – finalmente ela perguntou.

Ele virou para a mesa e descansou a xícara.

– Pedi a Berdine que procurasse por trechos onde Kolo usasse a palavra.moss., ou talvez mencionasse uma lua vermelha, esperando que pudéssemos encontrar algo para nos ajudar.

Ele abriu o diário sobre a mesa. Tinha encontrado o diário na Fortaleza, onde ele estivera trancado durante três mil anos, junto com o homem que o escreveu. Kolo tomava conta da Sliph, a estranha criatura que podia levar algumas pessoas através de grandes distâncias, quando as torres que separavam o Mundo Antigo e o Novo estavam concluídas. Quando as torres foram ativadas, Kolo ficou preso lá dentro, e morreu ali.

O diário já tinha provado ser uma inestimável fonte de informação, mas ele foi escrito em Alto D’Haran, o que complicou as coisas. Berdine entendia Alto D’Haran, mas não uma forma tão antiga assim. Eles tiveram que usar outro livro escrito quase na mesma forma antiga de Alto D’Haran para ajudá-los. As lembranças de infância de Richard da história naquele livro ajudaram Berdine a traduzir palavras, que eles usaram como referência cruzada para fazer a tradução do diário.

Enquanto eles avançavam, Richard estava aprendendo muito tanto da forma vernacular do Alto D’Haran quanto da forma cotidiana, muito mais antiga, mas isso

ainda seguia em uma velocidade frustrantemente lenta.

Depois que Richard havia trazido Kahlan de volta para Aydindril, ele falou para ela que tinha usado a informação no livro para encontrar uma maneira de resgatá-la. Disse que às vezes ele parecia conseguir ler com facilidade, mas em outro trechos ele e Berdine ficaram presos. Ele falou que algumas veze era capaz de traduzir uma página em poucas horas, e depois passava um dia todo tentando traduzir uma frase.

–.Moss.? Você falou que pediu que ela procurasse a palavra.moss.. O que isso significa?

Ele tomou um gole do chá e colocou a xícara de volta na mesa.

–.Moss.? Oh, significa.vento. em Alto D’Haran. – Ele abriu as páginas em um marcador. – Já que estava demorando demais para traduzir o diário, simplesmente estivemos procurando por palavras chave, e então nos concentrando nessas passagens, esperando ter sorte.

– Pensei que você tinha falado que estavam traduzindo em ordem, para entender melhor o modo como Kolo usa a língua.

Ele suspirou, aborrecido.

– Kahlan, não temos tempo para isso. Tivemos que mudar nossas táticas.

Kahlan não gostou do som daquilo.

– Richard, ouvi dizer que o seu irmão é o Alto Sacerdote de uma Ordem chamada de Raug’Moss. Isso é Alto D’Haran?

– Significa.Vento Divino.. – ele murmurou.

Ele deu um tapa no livro, não parecendo querer discutir isso.

– Está vendo aqui? Berdine descobriu onde Kolo estava falando sobre uma lua vermelha. Ele estava realmente preocupado com isso. A Fortaleza toda estava agitada. Ele escreve que foram traídos pelo.grupo.. Disse que o grupo deveria ser julgado pelos seus crimes. Ainda não tivemos tempo para olhar isso. Mas…

Richard folheou o livro retornando na direção do local onde uma das traduções escritas deles estava enfiada, e leu para ela o trecho:

– Hoje, um dos nossos desejos mais cobiçados, possivelmente apenas através do trabalho brilhante, incansável, de um grupo com cerca de cem pessoas, foi alcançado. Os itens que mais temíamos serem perdidos, caso fôssemos invadidos, foram protegidos. Gritos de alegria foram proferidos por todos na Fortaleza quando recebemos notícia de que tivemos sucesso. Alguns pensaram que não era possível, mas para surpresa de todos, está feito: O Templo dos Ventos se foi.

– Foi? – Kahlan perguntou. – O que é o Templo dos Ventos? Para onde ele foi?

Richard fechou o livro.

– Não sei. Mas depois, no diário, Kolo diz que esse grupo que tinha feito isso havia traído todos eles. O Alto D’Haran é uma língua estranha. As palavras possuem diferentes significados dependendo de como são usadas.

– A maioria das línguas é assim. A nossa própria língua é.

– Sim, mas às vezes, em Alto D’Haran, uma palavra que normalmente tem diferentes significados de acordo com seu uso foi planejada para ter múltiplos significados. Você não consegue ter um significado sem todo o restante. Isso faz com que a tradução seja ainda mais difícil.

– Por exemplo, na antiga profecia que se refere a mim como.aquele que traz a morte., a palavra.morte. significa três coisas diferentes, dependendo de como ela é usada: aquele que traz o Submundo, o mundo dos mortos; aquele que traz os espíritos, os espíritos dos mortos; e aquele que traz a morte, significando matar. Cada significado é diferente, mas todos os três foram intencionais. Essa era a chave.

– A profecia estava no livro que trouxemos conosco do Palácio dos Profetas. Warren só conseguiu traduzir a profecia depois que falei para ele que todos os três significados eram verdadeiros. Ele disse que por causa disso, ele era o primeiro em milhares de anos a saber o verdadeiro significado da profecia, como ela havia sido escrita.

– O que isso tem a ver com o Templo dos Ventos?

– Quando Kolo diz.ventos., acho que às vezes ele quer dizer apenas vento, de modo semelhante quando você diz que o vento está soprando hoje, mas às vezes quando ele diz.ventos., acho que está querendo dizer Templo dos Ventos. Acho que ele usava isso como uma forma de abreviação para se referir ao Templo dos Ventos, e ao mesmo tempo como uma maneira de diferenciar dos outros templos.

Kahlan piscou. – Está dizendo que acha que a mensagem de Shota, que.os ventos caçam você. significa que o Templo dos Ventos realmente está caçando você de alguma forma?

– Não sei ao certo.

– Richard, essa realmente é uma conclusão bem avançada, se for mesmo isso que está pensando, considerar a forma resumida como Kolo se refere ao Templo dos Ventos e deduzir que Shota está falando sobre o mesmo lugar.

– Quando Kolo fala sobre como todos estavam agitados, e que esses homens deveriam ser julgados, ele faz parecer como se os ventos tivessem um senso de percepção.

Dessa vez Kahlan limpou a garganta.

– Richard, você está tentando dizer que Kolo afirma que esse lugar, o Templo dos Ventos, possui consciência?

Ficou imaginando quanto tempo fazia desde que ele tinha dormido. Imaginou se ele estava pensando claramente.

– Eu disse que não tinha certeza.

– Mas é isso que você quer dizer.

– Bem, isso parece… absurdo, quando você fala dessa maneira. Não soa do mesmo jeito quando você lê isso em Alto D’Haran. Não sei como explicar a diferença, mas existe uma. Talvez seja apenas uma diferença de grau.

– Diferença de grau ou não, como um lugar pode ter um senso de percepção? Ser consciente?

Richard suspirou.

– Não sei. Estive tentando descobrir isso. Porque acha que fiquei acordado a noite toda?

– Mas uma coisa dessas não é possível.

Os olhos cinzentos desafiadores dele viraram para ela.

– A Fortaleza do Mago é apenas um lugar, mas sabe quando alguém a viola. Ela reage a essa violação contendo a pessoa, até mesmo matando se for preciso, para impedir que uma pessoa não autorizada entre em um lugar ao qual não pertence.

Kahlan fez uma careta.

– Richard, os escudos fazem isso. Magos colocaram aqueles escudos para evitar que coisas importantes ou perigosas fossem roubadas, ou para evitar que pessoas fossem para lugares onde pudessem se machucar.

– Mas eles reagem sem ninguém precisar dizer a eles para fazerem isso, não é mesmo?

– Uma armadilha para as pernas também faz isso. Isso não as torna conscientes. Você quer dizer que o Templo dos Ventos é protegido por escudos. Então é isso que você está dizendo, que ele tem escudos.

– Sim, e não. São mais do que simples escudos. Escudos apenas reagem. O modo como Kolo fala sobre isso faz parecer como se o Templo dos Ventos pudesse… Eu não sei, como se ele pudesse pensar, como se pudesse decidir coisas quando fosse necessário.

– Decidir coisas. Como o quê?

– Quando ele escreveu como todos estavam? Em pânico com a lua vermelha, foi quando ele disse que o grupo que havia enviado o Templo dos Ventos embora havia traído eles.

– Então… o quê?

– Então acho que o Templo dos Ventos fez a lua ficar vermelha.

Kahlan observou os olhos dele, assustada com a expressão de convicção neles.

– Não vou nem perguntar como uma coisa assim seria possível, mas por enquanto, vamos dizer que você esteja certo. Porque o Templo dos Ventos faria a lua ficar vermelha?

Richard encarou o olhar dela. – Como um aviso.

– Sobre o quê?

– Os escudos na Fortaleza reagem protegendo. Quase ninguém consegue passar através deles. Eu consigo, porque tenho o tipo certo de magia. Se alguém que desejar fazer o mal tiver magia suficiente, e conhecimento, ele também pode conseguir atravessar os escudos. Então, o que acontece?

– Bem… nada. Ele atravessa.

– Exatamente. Acho que o Templo dos Ventos pode fazer mais. Acho que ele consegue saber se uma pessoa violou suas defesas, e envia um aviso.

– A lua vermelha. – ela sussurrou.

– Isso faz sentido.

Colocou uma das mãos no braço dele suavemente. – Richard, você precisa descansar um pouco. Não pode concluir tudo isso do diário de Kolo sozinho. Ele era apenas um diário, escrito faz muito tempo.

Ele afastou o braço.

– Não sei mais onde procurar. Shota disse que o vento estava me caçando! Não preciso ir dormir para ter pesadelos.

Naquele instante, Kahlan soube que não era a mensagem de Shota que o incomodava. Era a profecia lá no buraco.

A primeira parte da profecia dizia: –.Na lua vermelha virá a tempestade de fogo”. Era a segunda parte que realmente lhe assustava.

–.Para extinguir o inferno, ele deve buscar o remédio no vento. O raio o encontrará nesse caminho, pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela”.

Ela percebeu que a profecia o assustava mais do que ele tinha admitido.

Alguém bateu na porta.

– O que foi! – Richard gritou.

Cara abriu a porta e enfiou a cabeça para dentro.

– O General Kerson gostaria de falar com você, Lorde Rahl.

Richard passou os dedos pelo cabelo.

– Mande ele entrar, por favor, Cara. – Richard colocou uma das mãos no ombro de Kahlan enquanto ele olhava na direção da janela. – Sinto muito. – ele sussurrou. – Você está certa. Preciso dormir um pouco. Talvez Nadine possa me dar alguma das ervas dela para me fazer dormir. Parece que a minha mente não está querendo permitir que eu faça isso quando eu tento.

Antes de permitir isso, ela acharia melhor permitir que Shota desse alguma coisa para ele. Kahlan respondeu com um toque suave, temendo testar a firmeza da voz dela naquele momento.

O General Kerson, exibindo um largo sorriso, marchou entrando na sala. Fez uma saudação com um punho sobre o coração antes de parar.

– Lorde Rahl. Bom dia. E essa é uma boa manhã, graças a você.

Richard bebeu um gole do chá.

– Porquê?

O General deu um tapa no ombro de Richard.

– Os homens estão melhores. As coisas que você ordenou, o alho, mirtilos, chá de carvalho relaxante, funcionaram. Todos estão bem novamente. Tenho todo um exército de homens com olhos cintilantes que estão prontos e capazes para fazer o que você ordenar. Não consigo dizer o quanto estou aliviado, Lorde Rahl.

– Seu sorriso já fez isso, General. Eu também estou aliviado.

– Meus homens estão convencidos de que seu novo Lorde Rahl é um portador de grande magia, capaz de afastar a morte das portas deles. Cada um daqueles homens gostaria de pagar a você uma cerveja e brindar em à sua saúde e vida longa.

– Isso não foi magia. Simplesmente foram coisas que… Agradeça a eles pela oferta, mas eu… E quanto aos tumultos? Houve mais algum na note passada?

O General Kerson grunhiu sem mostrar interesse.

– Está quase tudo acabado. A preocupação deixou o povo quando a lua voltou ao normal.

– Bom. Essas são boas notícias, General. Obrigado pelo relatório.

– O General esfregou um dedo pelo queixo liso. – Ah, tem mais uma coisa, Lorde Rahl. – Ele olhou para Kahlan. – Se pudéssemos conversar… – O homem soltou um suspiro. – Uma… mulher foi assassinada ontem a noite.

– Sinto muito. Era alguém que você conhecia?

– Não, Lorde Rahl. Era uma… uma mulher que… ela recebia dinheiro em troca de…

– Se está tentando dizer que ela era uma prostituta, General, – Kahlan falou. – eu já ouvi a palavra antes. Não vou desmaiar se ouvir novamente.

– Sim, Madre Confessora. – Ele voltou sua atenção para Richard. – Foi encontrada morta esta manhã.

– O que aconteceu com ela? Como ela foi morta?

O General estava parecendo mais desconfortável nesse momento.

– Lorde Rahl, já olhei para pessoas mortas durante muitos anos. Não consigo lembrar a última vez em que vomitei quando vi uma.

Richard repousou uma das mãos em um dos bolsos de couro do largo cinto de couro dele.

– O que fizeram com ela?

O General olhou para Kahlan como se pedisse permissão dela enquanto colocava um braço em volta do ombro de Richard e o empurrava para um canto. Kahlan não conseguiu ouvir as palavras sussurradas, mas a expressão no rosto de Richard dizia que ela não queria saber.

Richard foi até a lareira e ficou olhando as chamas.

– Sinto muito. Mas você deve ter homens que podem cuidar disso. Porque está trazendo isso para mim?

O General fez uma careta e limpou sua garganta.

– Ah, bem, entenda, Lorde Rahl, foi, bem, foi seu irmão quem encontrou ela.

Richard virou com uma expressão sombria.

– O que Drefan estava fazendo em uma casa de prostituição?

– Ah, bem, eu mesmo perguntei isso para ele, Lorde Rahl. Para mim ele não parece um homem que teria qualquer problema… – o General passou uma das mãos no rosto – Perguntei para ele, e ele disse que era assunto dele, não meu, se ele quisesse visitar casas de prostituição.

Kahlan podia ver a raiva controlada gravada na expressão de Richard. Repentinamente ele pegou sua capa dourada de uma cadeira.

– Vamos lá. Leve-me até lá. Leve-me até o lugar para onde Drefan foi. Quero falar com as pessoas de lá.

Kahlan e o General Kerson foram apressados atrás de Richard quando ele saiu pela porta. Ela segurou a manga dele e olhou para o General.

– General, poderia nos dar um momento, por favor?

Depois que ele desceu o corredor, Kahlan puxou Richard na outra direção, para longe de Cara, Raina, Ulic e Egan. Não achava que Richard estivesse com humor adequado para cuidar de uma coisa assim no momento. Além disso, ela foi até ele por uma razão.

– Richard, tem representantes esperando para falar conosco. Estiveram esperando durante dias.

– Drefan é meu irmão.

– Ele também é um homem crescido.

Richard esfregou os olhos.

– Preciso cuidar disso, e tenho muitas outras coisas na minha mente. Você

se importaria de falar com os representantes? Diga para eles que fui chamado para cuidar de assuntos importantes, e que eles podem muito bem entregar as rendições das terras deles para você e que então todos os arranjos de comando podem começar a serem coordenados?

– Posso fazer isso. Sei que alguns deles ficariam felizes em falar comigo e não terem que encarar você, mesmo em uma rendição; eles estão com medo de você.

– Eu não machucaria eles. – Richard objetou.

– Richard, você os assustou pra valer, antes, quando exigiu a rendição. Prometeu aniquilar eles se ousarem se juntar com a Ordem Imperial.

– Eles temem que você possa fazer isso de qualquer jeito, apenas por capricho. A reputação do Mestre de D’Hara precede você, e você alimentou os medos deles. Não pode esperar que de repente eles fiquem confortáveis perto de você só porque concordam com seus termos.

Ele se inclinou e sussurrou no ouvido dela. – Bem, apenas diga para eles o quanto eu sou adorável.

– Posso dizer que você está ansioso para trabalhar com eles para nossa paz e prosperidade mútua. – ela falou com um sorriso. – Eles confiam em mim, e irão escutar.

– Mas Tristan Bashkar, o Embaixador Jariano, está aqui, junto com um casal da Casa Real em Grennidon. Esses três são os importantes, aqueles com enormes exércitos. Estão esperando falar com você. São eles que podem não ficar satisfeitos em entregar a rendição para mim. Irão querer discutir termos.

– Faça eles ficarem satisfeitos.

– Tristan Bashkar não é um homem cortês mas um negociador feroz, assim como são Leonora e Walter Cholbane, de Grennidon.

– Essa é uma das razões pelas quais eu acabei com a aliança de Midlands: pessoas demais querem discutir e ditar condições. As discussões e as condições estão acabadas. Os termos de rendição são incondicionais. – Richard enfiou um dedo atrás do largo cinto de couro. Sua expressão endureceu. – Os termos são justos para todos, os mesmos para todos, e não estão sujeitos a discussão. Ou eles estão conosco ou contra nós.

Kahlan deslizou um dedo pela manga negra da camisa dele, sobre os contornos dos músculos dele. Ele esteve ocupado com o diário. Fazia tempo demais desde que ela esteve naqueles braços.

– Richard, você depende de mim para aconselhá-lo. Conheço essas terras. Apenas fazer com que eles concordem não é o único objetivo. Haverá necessidade de sacrifícios. Precisamos da cooperação total deles nessa guerra.

– Você é Lorde Rahl, o Mestre de D’Hara. Você fez as exigências. Você disse que a rendição, mesmo incondicional, será considerada com respeito pelo povo deles. Conheço esses representantes. Estarão esperando falar com você, como uma amostra de seu respeito por eles.

– Você é a Madre Confessora. Nós estamos unidos, nisso e em tudo mais. Você conduziu essas pessoas muito antes que eu aparecesse. Você não tem posição menor do que eu. Você teve o respeito deles por um longo tempo. Faça eles lembrarem disso.

Richard direcionou um rápido olhar pelo corredor, para o General que esperava, e para os outros. Olhou novamente dentro dos olhos dela.

– Isso pode não ser assunto do General Kerson, de acordo com Drefan, mas é meu; não serei enganado por outro irmão. De acordo com o que você disse, e com o que outros disseram, ele já conseguiu que mulheres no Palácio ficassem bajulando ele. Se ele pegar alguma coisa daquelas prostitutas e então passar para as jovens aqui… isso é assunto meu.

– Não vou permitir que seja meu irmão que traga doenças para mulheres inocentes aqui que confiam nele porque ele é meu irmão.

Sarah, a mulher que estava trazendo chá para Richard, era jovem e ingênua. Ela era uma das mulheres cativadas por Drefan.

Kahlan esfregou as costas dele. – Entendo. Se você prometer que vai dormir um pouco, falarei com os representantes. Quando você tiver tempo para falar com eles, então falará com eles. Eles não tem escolha a não ser esperar. Você é o Lorde Rahl.

Richard curvou-se e beijou a bochecha dela.

– Eu te amo.

– Então case comigo.

– Logo. Vamos despertar a Sliph em breve.

– Richard, seja cuidadoso. Marlin disse que a Irmã do Escuro, não lembro o nome dela, deixou Aydindril e voltou para Jagang, mas ele podia estar mentindo. Ela ainda pode estar em algum lugar aí fora.

– Irmã Amelia. Você sabe, eu lembro dela. Quando fui ao Palácio dos Profetas pela primeira vez, ela era uma das amigas de Verna que nos recebeu: Irmãs Phoebe, Janet, e Amelia. Lembro das lágrimas de alegria de Amelia ao encontrar com Verna depois de todos aqueles anos.

– Agora Jagang a possui.

Ele assentiu. – Verna deve estar arrasada porque sua amiga está nas mãos de Jagang, e pior, porque ela é uma Irmã do Escuro. Se Verna soubesse.

– Tenha cuidado. Independente do que Jagang disse, ela ainda pode estar espreitando em Aydindril.

– Eu duvido, mas vou tomar cuidado.

Ele virou e fez um sinal para Cara. Ela correu subindo o corredor.

– Cara, gostaria que você fosse com Kahlan. Deixe Berdine descansar um pouco. Levarei Raina, Ulic, e Egan comigo.

– Sim, Lorde Rahl. Manterei ela em segurança.

Richard sorriu. – Sei que fará isso, Cara, mas isso não livrará você da sua punição.

Ela não mostrou emoção alguma.

– Sim, Lord Rahl.

– Que punição? – Kahlan perguntou quando elas estavam fora do alcance dos ouvidos.

– Uma punição injusta, Madre Confessora.

– Isso é ruim. O que é?

– Eu devo alimentar os esquilos listrados com sementes.

Kahlan segurou um sorriso.

– Isso não parece tão ruim, Cara.

Cara balançou o Agiel em seu pulso.

– É por isso que é injusta, Madre Confessora.

C A P Í T U L O  26

Kahlan estava sentada na cadeira da Madre Confessora, a cadeira mais alta atrás do balcão semicircular, sob a pintura ornamentada de Magda Searus, a primeira Madre Confessora, e seu mago, Merritt. Estavam pintados no domo que cobria a enorme câmara do Conselho. Kahlan observava os representantes aproximarem-se caminhando pelo chão de mármore diante dela.

De sua posição de honra logo acima, Magda Searus havia testemunhado a longa história que era a Aliança de Midlands. Havia testemunhado também, Richard acabar com ela. Kahlan rezou para que o espírito de Magda Searus entendesse e aprovasse as razões dele; elas eram benevolentes, independente do que poderia parecer para alguns.

Cara estava em pé, atrás do ombro direito de Kahlan. Kahlan tinha reunido um grupo de administradores rapidamente para cuidar de questões de estado, como a assinatura de documentos de rendição e instruções de comércio, e vários oficiais D’Haran para tratar de assuntos de comando. Todos eles esperavam silenciosamente atrás do ombro esquerdo dela.

Kahlan tentou concentrar sua mente nas coisas que deveria dizer e fazer, mas as palavras de Richard sobre o Templo dos Ventos tornavam difícil pensar em outra coisa. Ele achava que o Templo dos Ventos tinha consciência. Os ventos estavam caçando Richard. o Templo dos Ventos estava caçando ele. Aquela ameaça espreitava em cada canto escuro da mente dela.

Passos dos representantes e o som de botas dos soldados escoltando eles ecoavam pela vasta extensão de mármore, e fizeram com que ela abandonasse seus pensamentos. O grupo de pessoas caminhou através de brilhantes colunas de raios de sol que invadiam através de janelas arredondadas na parte inferior do domo. Kahlan exibiu a expressão de Confessora, como sua mãe havia ensinado, uma expressão que não mostrava nada, e mascarava o que estava por dentro.

Aberturas arqueadas ao redor da sala cobriam escadarias que subiam até sacadas com colunatas margeadas por corrimões polidos de mogno, mas hoje nenhum observador estava atrás dos corrimões.

O grupo, ladeado por soldados D’Haran, parou diante da mesa entalhada resplandecente. Tristan Bashkar de Jara, e Leonora e Walter Cholbane de Grennidon, estavam na frente. Atrás deles esperavam os Embaixadores Seldon de Mardovia, Wexler de Pendisan Reach, e Brumford de Togressa.

Kahlan sabia que Jara e Grennidon, terras de vastas riquezas e grandes exércitos, provavelmente seriam as mais obstinadas sobre manter sua prerrogativa de status em troca da rendição. Sabia que deveria abalar a confiança delas primeiro. Tendo servido em uma posição de autoridade e poder durante a maior parte de sua vida, primeiro como uma Confessora, depois como a Madre Confessora, Kahlan conhecia a tarefa muito bem. Conhecia essas pessoas, sabia como elas pensavam; a rendição era aceitável, enquanto elas pudessem manter posição acima de certas outras terras, e enquanto pudessem ter assegurada livre autoridade em seus próprios negócios.

Esse tipo de atitude não era mais aceitável. Isso não poderia ser tolerado se todos desejassem ter uma chance contra a Ordem Imperial. Kahlan tinha que sustentar a palavra de Richard e as condições para rendição. O futuro de cada terra em Midlands dependia disso.

Para que essa nova união prevaleça contra a Ordem Imperial, não poderia mais haver terras soberanas, cada uma com sua própria agenda. Agora todas elas deveriam ser uma. Sob uma autoridade de comando, trabalhando juntas como um só povo, não uma coalisão que poderia ser fragmentada em um momento crítico, deixando a Ordem Imperial arrancar a liberdade de todos.

– Lorde Rahl está ocupado com assuntos de nossa segurança mútua em nossa luta. Eu vim no lugar dele para ouvir as decisões de vocês. Suas palavras serão transmitidas para ele do jeito que falarem para mim. Como Madre Confessora, Rainha de Galea, Rainha de Kelton, e noiva do Mestre de D’Hara, eu tenho autoridade para falar em nome do Império D’Haran. Minha palavra é final assim como seria a de Lorde Rahl.

As palavras foram espontâneas, mas era isso mesmo, o Império D’Haran. Richard era o seu líder supremo, sua autoridade suprema.

Os representantes fizeram reverência e murmuraram que entendiam.

Querendo que essas pessoas de autoridade soubessem que a ordem das coisas não era mais como tinha sido dentro dessas câmaras, Kahlan mudou a ordem pela qual tais assuntos eram tratados.

– Embaixador Brumford, por favor, um passo adiante.

Tristan Bashkar e Leonora Cholbane começaram a reclamar imediatamente. Nunca se ouviu falar que uma terra menor falasse primeiro.

O olhar penetrante de Kahlan os silenciou.

– Quando eu pedir que falem por seu povo, então vocês podem falar. Não antes. Até que uma terra se junte a nós através da rendição de sua soberania, ela não tem posição alguma diante de mim.

– Não esperem que sua presunção seja perdoada, como era costumeiro no passado na Aliança de Midlands. A Aliança de Midlands não existe mais. Agora vocês estão no Império D’Haran.

Um silêncio gelado tomou conta das câmaras.

Kahlan ficou devastada quando ouviu pela primeira vez que Richard tinha falado palavras muito semelhantes nesta mesma câmara com os representantes de Midlands. Ela passou a entender que não havia outro jeito.

Tristan Bashkar e os Cholbanes, para quem ela havia direcionado suas palavras, ficaram de rostos vermelhos, mas em silêncio. Quando ela desviou seu olhar para o Embaixador Brumford, ele lembrou das ordens dela e deu um passo rapidamente.

O cordial Embaixador Brumford segurou seu manto violeta com uma das mãos e colocou um joelho no chão de mármore quando mergulhou em uma grande reverência.

– Madre Confessora, – ele falou quando levantou o corpo. – Togressa está pronta para se juntar a você e todos os povos livres em nossa aliança contra a tirania.

– Obrigada, Embaixador. Nós damos as boas vindas a Togressa como um membro do Império D’Haran. O povo de Togressa terá posição igual a qualquer um entre nós. Sabemos que seu povo fará sua parte.

– Assim será. Obrigado, Madre Confessora. Por favor transmita minhas palavras para Lorde Rahl de que estamos alegres em ser uma parte de D’Hara.

Kahlan sorriu com sinceridade.

– Lorde Rahl e eu compartilhamos sua alegria, Embaixador Brumford.

Ele se moveu para o lado quando Kahlan pediu que o musculoso, baixinho, e com olhos ardentes, Embaixador Wexler de Pendisan Reach, se adiantasse.

– Madre Confessora, – ele falou levantando a voz, arrumando seu sobretudo de couro. – Pendisan Reach é uma terra pequena, com uma pequena legião de soldados, mas somos lutadores ferozes, como qualquer um que tenha enfrentado nossas espadas pode atestar.

– A Madre Confessora sempre lutou por nós com a mesma ferocidade. Sempre apoiamos Midlands e a Madre Confessora, e então consideramos que suas palavras possuem grande peso. Com o maior respeito, nós aceitamos seu conselho de união com D’Hara.

– Nossas espadas são baixadas diante de você e de Lorde Rahl. O povo de Pendisan Reach, tanto aqueles com simples músculos e ossos, quanto aqueles com talentos mágicos, desejam estar na dianteira da batalha contra a horda que vem de

além das terras selvagens, para que o inimigo tenha uma prova amarga de nossa ferocidade. Deste dia em diante seremos conhecidos por todos como os D’Harans de Pendisan Reach, se isso for do seu agrado.

Tocada pelas palavras dele, Kahlan fez uma leve reverência. O povo de Pendisan Reach realmente tinha talento para a arte dramática, mas seus corações não eram menos valorosos por causa disso. Não importava o quanto sua terra fosse pequena, eles não deveriam ser considerados de forma leviana; a declaração do Embaixador sobre a ferocidade deles não era vazia. Se ao menos o número deles fosse tão grande quanto sua bravura.

– Não posso prometer a você a dianteira, Embaixador Wexler, mas ficaremos honrados em ter seu povo conosco em nossa luta. Valorizaremos eles independente da forma como servirem.

Ela virou um rosto imparcial para o Embaixador de Mardovia. O povo Mardoviano também era orgulhoso, e não era menos feroz. Precisava ser para sobreviver nos campos entre as florestas, ainda que também fosse uma terra pequena.

– Embaixador Seldon, por favor adiante-se e comunique a decisão de Mardovia.

O Embaixador Seldon deu um passo adiante, malmente olhando para os outros. Fez uma reverência dobrando a cintura, seu cabelo branco caindo para frente sobre os enfeites trançados douradas nos ombros do seu casaco vermelho.

– Madre Confessora. A Assembléia dos Sete de Mardovia, em nossa cidade mãe de Renwold, encarregou-me da tarefa da longa jornada até Aydindril para transmitir sua decisão. A Assembléia dos Sete não tem nenhum desejo ou intenção de ceder o governo de nosso amado povo para forasteiros, sejam eles de D’Hara ou da Ordem Imperial.

– Sua guerra com a Ordem Imperial não é nossa guerra. A Assembléia dos Sete decidiu que Mardovia continuará soberana e permanecerá neutra.

Atrás dela, no silêncio, um soldado tossiu. O som ecoou através da câmara de pedra.

– Embaixador Seldon, a terra de Mardovia jaz entre as terras selvagens orientais, não muito distante do Mundo Antigo. Vocês estarão vulneráveis ao ataque.

– Madre Confessora, os muros cercando nossa cidade mãe de Renwold suportaram o teste do tempo. Como você diz, nós estamos entre os povos das terras selvagens. Aqueles povos tentaram nos exterminar no passado. Nenhum deles teve sucesso em romper os muros, muito menos superar nossos fortes defensores. Ao invés disso, agora os povos das terras selvagens fazem negócios conosco, e Renwold é um centro de comércio nas terras orientais selvagens de Midlands, respeitado por todos aqueles que uma vez quiseram nos conquistar.

Kahlan inclinou para frente.

– Embaixador, a Ordem não é nenhuma tribo das terras selvagens. Eles esmagarão vocês. A Assembléia dos Sete não possui bom senso para perceber isso?

O Embaixador Seldon sorriu de forma indulgente.

– Madre Confessora, eu entendo sua preocupação, mas como eu disse, os muros de Renwold estiveram aguentando firme. Tenha certeza, Renwold não cairá diante da Ordem. – A expressão dele endureceu. – Nem cairá diante dessa nova aliança que vocês formam com D’Hara.

– Quantidade não significa muito contra um monte de pedra no meio das terras selvagens. Os conquistadores logo ficarão cansados de quebrar seus dentes por causa de um pedaço de terra tão pequeno. Nosso tamanho reduzido, nossa localização, e nossos muros fazem com que o esforço não compense. Caso nos juntássemos a vocês, então ficaríamos vulneráveis porque representaríamos resistência.

– Nossa neutralidade não é por intenção hostil. Estaremos dispostos a negociar com sua aliança, assim como estaremos dispostos a negociar com a Ordem Imperial. Não desejamos prejudicar ninguém, mas defenderemos nosso povo.

– Embaixador Seldon, suas crianças e sua esposa estão em Renwold. Não entende o perigo para sua família?

– Minha amada esposa e as crianças estão em segurança atrás dos muros de Renwold, Madre Confessora. Eu não temo por eles.

– E seus muros resistirão contra magia? A Ordem usa pessoas com magia! Ou será que você está embriagado demais pelo passado para enxergar a ameaça ao seu futuro?

O rosto dele ficou vermelho.

– A decisão da Assembléia dos Sete é definitiva. Não tememos por nossa segurança. Temos pessoas com magia para proteger os muros da magia. Neutralidade não é uma ameaça. Talvez vocês devessem orar aos bons espíritos pedindo clemência, já que são vocês quem buscam pela guerra. Viver pela violência é convidá-la.

Kahlan tamborilou com as unhas no tampo da mesa enquanto todos esperavam pelas suas palavras. Ela sabia que mesmo se conseguisse convencer esse homem, isso não adiantaria nada: a Assembléia dos Sete havia tomado sua decisão, e ele não poderia mudá-la mesmo se quisesse.

– Embaixador Seldon, você deixará Aydindril até o final do dia. Retornará até a Assembléia dos Sete em Renwold, e dirá para eles que D’Hara não reconhece a neutralidade. Essa é uma luta pelo nosso mundo, seja para obtermos sucesso na Luz, ou murcharmos sob a sombra da tirania. Lorde Rahl decretou que não haverá observadores. Eu decretei que não pode haver misericórdia contra a Ordem. Nós compartilhamos a mesma decisão nesse assunto.

– Ou vocês estão conosco, ou contra nós. A Ordem Imperial enxerga isso da mesma forma.

– Diga para a Assembléia dos Sete que agora Mardovia está contra nós. Um de nós, seja D’Hara ou a Ordem, conquistará Mardovia. Aconselhe eles a rezarem para os bons espíritos, e pedirem para que sejamos nós quem conquistaremos vocês e tomemos Renwold ao invés da Ordem. Nós vamos impor fortes sansões por causa de sua resistência, mas seu povo viverá. Caso a Ordem caia sobre vocês primeiro, eles aniquilarão seus defensores e escravizarão seu povo. Mardovia cairá dentro da poeira do passado.

O sorriso indulgente dele aumentou.

– Não tema, Madre Confessora. Renwold resistirá diante de qualquer terra, até mesmo da Ordem.

Kahlan observou ele com fria irritação.

– Eu caminhei entre os mortos do lado de dentro dos muros de Ebinissia. Vi a matança nas mãos da Ordem. Eu vi o que eles fizeram com os vivos primeiro. Rezarei pelas pobres pessoas que sofrerão por causa das ilusões loucas da Assembléia dos Sete.

Kahlan fez um sinal, furiosa, para que os guardas escoltassem o homem para fora das câmaras. Sabia o que aconteceria ao povo de Mardovia se a Ordem atacasse primeiro. Também sabia que Richard não poderia arriscar as vidas dos aliados simplesmente para tomar Renwold com objetivo de protegê-la. Era uma terra distante demais. Ela aconselharia contra isso, assim como faria qualquer um dos Generais dele.

Mardovia estava perdida; sua neutralidade atrairia a Ordem da mesma forma como o cheiro de sangue fazia com lobos.

Ela havia caminhado através dos portões nos muros massivos de Renwold. Os muros eram impressionantes. Não eram invencíveis. A Ordem tinha magos, como Marlin. Os muros não resistiriam contra o Fogo do Mago, independente daqueles com talentos mágicos que defendessem Renwold.

Kahlan tentou afastar o destino de Mardovia da sua mente enquanto chamava adiante o casal da Casa Real em Grennidon.

– Qual a posição de Grennidon? – ela grunhiu.

Walter Cholbane limpou sua garganta. Sua irmã falou.

– Grennidon, uma terra de grande importância, uma terra de vastos campos que produzem…

Kahlan interrompeu. – Perguntei qual é a posição de Grennidon.

Leonora esfregou as mãos enquanto avaliava a determinação nos olhos de

Kahlan.

– A Casa Real oferece sua rendição, Madre Confessora.

– Obrigada, Leonora. Ficamos felizes por vocês e seu povo. Por favor providencie que meus oficiais aqui recebam qualquer informação que precisarem para que seu exército possa ser colocado sob a coordenação de nosso comando central.

– Sim, Madre Confessora. – ela gaguejou. – Madre Confessora, nossas forças sangrarão contra os muros de Renwold para derrubá-la?

Grennidon ficava ao norte de Mardovia, e na melhor posição para ataque, mas Kahlan sabia que Grennidon não gostaria de atacar um parceiro comercial. Além disso, alguns da família da Assembléia dos Sete casaram na Casa Real de Cholbane.

– Não. Renwold é uma cidade de mortos vivos. Os abutres irão limpá-la. Enquanto isso, o comércio com Mardovia está proibido. Negociamos apenas com aqueles que se unem a nós.

– Sim, Madre Confessora.

– Madre Confessora, – Walter, o irmão dela, entrou na conversa. – queremos discutir alguns dos termos com Lorde Rahl. Temos coisas de valor a oferecer, e assuntos de nosso interesse que desejamos colocar sob a atenção dele.

– A rendição é incondicional. Não há nada para discutir. Lorde Rahl me instruiu para lembrar a vocês que não haverá negociação alguma. Ou vocês estão conosco, ou estão contra nós. Agora, desejam retirar sua oferta de rendição antes de assinarem os documentos e ao invés disso lançar o seu destino junto com Mardovia?

Ele pressionou os lábios enquanto soltava um suspiro profundo.

– Não, Madre Confessora.

– Obrigada. Quando Lorde Rahl tiver tempo, em breve, eu espero, ele gostaria muito de ouvir o que vocês tem para dizer, como um valioso membro do Império D’Haran. Apenas lembrem que agora vocês são parte de D’Hara, e ele é o Mestre de D’Hara, o Mestre desse Império.

Ela havia tratado eles com menos respeito do que as terras pequenas que ofereceram sua rendição; não fazer isso teria resultado em encorajamento para eles, e seria um convite para ter problemas. Esses dois estavam entre aqueles que sempre requisitavam aposentos vermelhos.

Walter e Leonora pareceram relaxar, agora que Kahlan teve sua aquiescência. Os Cholbanes podiam ser obstinados e teimosos até o fim, mas uma vez que um acordo era alcançado e sua palavra era dada, eles nunca olhavam para trás, nunca pensavam novamente em como poderia ter sido. Era uma qualidade que tornava as negociações com eles suportáveis.

– Nós entendemos, Madre Confessora. – Walter disse.

– Sim, – sua irmã adicionou. – e ficamos ansiosos pelo dia em que a Ordem Imperial não ameace mais todo o nosso povo.

– Obrigada. A vocês dois. Sei que isso deve parecer duro para vocês, mas saibam que nos alegramos em contar com vocês e seu povo entre nós.

Enquanto eles se afastavam para assinar os papéis e falar com os oficiais, Kahlan virou sua atenção para Tristan Bashkar de Jara.

– Embaixador Bashkar, qual a posição de Jara?

Tristan Bashkar era um membro da Família Real de Jara. Em Jara, o cargo de Embaixador era um cargo de alta posição e confiança. Daqueles que estavam reunidos, ele era o único com autoridade para mudar o compromisso de sua terra sem retornar para casa em busca de consulta. Se ele acreditasse que havia motivo suficiente, poderia alterar as instruções da família Real, e dessa forma, a posição de Jara.

Mal passando dos trinta, ele aproveitava sua idade muito bem. Também usava sua aparência para desviar a atenção das pessoas de sua mente veloz. Depois que as pessoas ficavam desarmadas pelo sorriso adorável dele, seus claros olhos castanhos, e suave bajulação, ele conseguia obter concessões antes que percebessem que haviam cedido para ele.

Afastou um espesso tufo de cabelo escuro da testa, um hábito compulsivo.

ou possivelmente um modo de atrair o interesse na direção de seus olhos, pelos quais as pessoas geralmente ficavam distraídas.

Ele abriu as mãos de forma apologética. – Madre Confessora, eu temo que não seja algo tão simples como um sim ou não, muito embora seja meu desejo assegurar-lhe que estamos em harmonia com o grande Império de D’Hara, e admire a sabedoria de Lorde Rahl e, é claro, a sua. Sempre consideramos o conselho da Madre Confessora acima de todos os outros.

Kahlan suspirou.

– Tristan, não estou com bom humor para seus joguinhos costumeiros. Você e eu já lutamos nessas câmaras mais vezes do que eu consigo lembrar. Não teste minha paciência hoje. Não vou aceitar isso.

Sendo um membro da Família Real, ele era bem treinado em todas as artes da guerra, e havia lutado com distinção no passado. De ombros largos e alto, ele possuía uma bela figura. O sorriso fácil sempre carregava um traço alegre que ocultava qualquer ameaça, se existisse uma, e algumas vezes houve. Kahlan nunca deu as costas, por assim dizer, para Tristan Bashkar.

Ele desabotoou seu casaco azul escuro de modo casual e repousou uma das mãos no quadril. A tática revelou uma faca enfeitada enfiada no cinto dele. Kahlan tinha ouvido falar que, ao entrar em um combate, Tristan Bashkar preferia sacar sua faca do que a espada. Diziam também, que ele sentia um prazer sádico ao cortar um inimigo.

– Madre Confessora, eu admito que no passado estive reticente em revelar nossa exata posição para melhor proteger nosso povo da avareza de outras terras; mas dessa vez não é assim. Você entende, o modo como enxergamos a situação…

– Não estou interessada. Quero apenas saber se você está conosco ou contra nós. Se ficar contra nós, Tristan, dou a você minha palavra de que ao amanhecer teremos tropas cavalgando até o Palácio Real em Sandilar, e eles retornarão com a rendição incondicional deles ou com as cabeças da Família Real.

– O General Baldwin está aqui em Aydindril com uma considerável força Kelteana. Enviarei ele. Os Kelteanos nunca desapontam sua Rainha, nem descansam até que ela esteja satisfeita. Agora eu sou a Rainha de Kelton. Você deseja lutar com General Baldwin?

– Claro que não, Madre Confessora. Não queremos luta alguma, mas se você me escutar…

Kahlan bateu com uma das mãos na mesa, silenciando ele. – Quando a Ordem Imperial tomou Aydindril, antes que Richard a libertasse, Jara sentou no Conselho, aliada com a Ordem.

– Assim como D’Hara, naquele momento. – ele gentilmente lembrou a ela.

Kahlan lançou um olhar furioso para ele.

– Fui trazida perante o Conselho, e condenada pelos crimes cometidos pela Ordem. O mago Ranson, da Ordem, pediu uma sentença de morte. O Conselheiro de Jara sentou nessa mesa e votou para que eu fosse decapitada.

– Madre Confessora…

Kahlan apontou com um dedo para a direita. – Ele sentou bem ali e pediu que eu fosse executada. – Olhou novamente para os olhos castanhos de Tristan. – Se olhar bem de perto, acho que ainda vai conseguir perceber uma mancha descendo pela frente da mesa bem ali. Quando Richard libertou Aydindril, ele executou aqueles Conselheiros traidores. A mancha foi deixada por um Conselheiro Jariano. Ouvi dizer que Richard quase partiu o homem ao meio, ele estava bastante furioso por causa da traição cometida contra mim, e contra o povo de Midlands.

Tristan escutava educadamente, não mostrando emoção alguma.

– Madre Confessora, não foi por escolha da Família Real que o Conselheiro falasse por Jara. Ele era um fantoche nas mãos da Ordem.

– Então juntem-se a nós.

– Nós queremos, e pretendemos. De fato, eu fui enviado com autorização para fazê-lo.

– Seja lá o que você queria, Tristan, não vai conseguir. Fazemos a mesma oferta para todos, e não fornecemos nenhum termo especial para ninguém.

– Madre Confessora, ouvir o que eu tenho a dizer seria considerado um termo especial?

Kahlan suspirou.

– Seja breve, e tenha em mente, Tristan, que o seu sorriso não tem efeito algum sobre mim.

Ele sorriu de qualquer modo.

– Como um membro da Família Real, eu tenho autoridade, e autorização, de entregar a rendição de Jara e me juntar a vocês. Se tivermos uma escolha, isso é o que desejamos.

– Então faça isso.

– A lua vermelha interrompe esses planos.

Kahlan sentou de forma mais ereta.

– O que aquilo tem a ver com isso?

– Madre Confessora, Javas Kedar, nosso guia das estrelas, possui grande influência com a Família Real. Ele leu nas estrelas sobre a questão de nossa rendição, e deu sua opinião de que as estrelas estão a favor dessa ação.

– Antes que eu saísse de casa, Javas Kedar falou que as estrelas dariam um sinal caso as circunstâncias mudassem, e que eu deveria prestar atenção em qualquer sinal. A lua vermelha interrompeu nossos planos.

– A lua não representa as estrelas.

– A lua está no céu, Madre Confessora. Javas Kedar também aconselha sobre o significado dos símbolos da lua.

Kahlan segurou o nariz entre o dedão e o indicador quando suspirou.

– Tristan, você permitirá que seu povo sofra baseado em tal superstição?

– Não, Madre Confessora. Mas estou comprometido pela minha honra a prestar atenção às crenças de nosso povo. Lorde Rahl disse que a rendição não significaria que tivéssemos de desistir de nossos costumes e crenças.

– Tristan, você tem o hábito irritante de deixar de fora coisas que deseja ignorar. Richard disse que uma terra não teria que desistir de seus costumes enquanto eles não causarem mal a ninguém, e não infringirem nenhuma lei comum a todos. Você está pisando em uma linha perigosa.

– Madre Confessora, não queremos de forma alguma driblar as palavras dele ou passar por cima de qualquer linha. Quero apenas algum tempo.

– Tempo. Tempo para quê?

– Tempo, Madre Confessora, para me assegurar de que a lua vermelha não é um sinal para que tenhamos razão em temer a união com D’Hara. Agora, eu posso viajar de volta até Jara e consultar Javas Kedar, ou simplesmente esperar aqui por algum tempo, se você preferir, para ter certeza de que a lua vermelha não é um sinal de perigo.

Kahlan sabia que os Jarianos, e a Família Real em particular, eram crentes fervorosos na orientação das estrelas. Não importava quanto esforço Tristan devotasse perseguindo rabos de saia, Kahlan sabia que se uma bela mulher se oferecesse a ele, ele fugiria dela se acreditasse que as estrelas estavam contra isso.

Levaria pelo menos um mês para que ele retornasse até Jara, consultasse o guia das estrelas, e voltasse para Aydindril.

– Quanto tempo você teria que esperar em Aydindril antes de sentir-se confortável e pudesse, em boa consciência, entregar a rendição?

Ele franziu a testa por um momento, pensativo.

– Se Aydindril continuasse segura por duas semanas depois de um sinal tão significativo, então eu me sentiria seguro em saber que o sinal não era um mau presságio.

Kahlan tamborilou com os dedos na mesa.

– Você tem duas semanas, Tristan. Nem um dia mais.

– Obrigado, Madre Confessora. Rezo para que em duas semanas possamos

consumar nossa união com D’Hara. – Ele fez uma reverência. – Bom dia, Madre Confessora, e fico ansioso para que as estrelas permaneçam a nosso favor.

Ele deu um passo, afastando-se, mas virou para trás.

– A propósito, por acaso você saberia de algum lugar onde eu poderia ficar por um tempo como esse? Nosso Palácio foi destruído na batalha de vocês com o Sangue da Congregação. Com todos os danos para Aydindril, tenho dificuldade em encontrar acomodações.

Ela sabia aonde ele queria chegar. Queria ficar perto de modo a conseguir observar se as estrelas declarassem algo contra o governo D’Haran. O homem era muito convencido de si, pensava ser mais esperto do que era.

Kahlan sorriu. – Oh, sim, conheço um lugar. Ficará bem aqui, onde podemos manter os olhos em você até que as duas semanas terminem.

Ele abotoou seu casaco azul. – Nossa, obrigado, Madre Confessora, pela sua hospitalidade. Isso é muito apreciado.

– E, Tristan, enquanto for um convidado sob o meu teto, se encostar um dedo, ou qualquer outra coisa, em qualquer uma das mulheres que moram e trabalham aqui, vou providenciar para que esse.qualquer outra coisa. seja cortado.

Ele riu com bom humor.

– Madre Confessora, não sabia que você acreditava nas fofocas a meu respeito. Temo que geralmente eu precise recorrer aos encantos das moedas para obter companhia, mas fico lisonjeado que você me considere tão talentoso em cortejar jovens damas. Se eu quebrar suas regras, eu poderia esperar ser colocado sob julgamento e ficar sujeito a sua escolha de punição.

Julgamento.

Richard disse que as pessoas que enviaram o Templo dos Ventos para longe foram colocadas sob julgamento. Na Fortaleza do Mago havia registros de todos os julgamentos realizados ali. Ela nunca leu nenhum desses livros, mas tinha ouvido falar deles. Talvez pudessem descobrir através dos registros do julgamento o que aconteceu com o Templo dos Ventos.

Enquanto observava Tristan Bashkar partindo atrás de um par de guardas, ela pensou em Richard, e ficou imaginando o que ele descobriria. Imaginou se ele estava prestes a perder outro irmão.

Kahlan conhecia a maioria das mulheres que trabalhavam no Palácio das Confessoras. As mulheres no Palácio respeitavam Richard como um homem de honra. Ela não gostaria de pensar que elas seriam presas para um homem que as conquistaria negociando com a confiança delas em Richard.

Sentiu uma pontada de tristeza por Richard. Sabia que ele estava esperando que Drefan seria um irmão do qual poderia se orgulhar. Kahlan esperava que Drefan não acabasse provando ser um problema. Lembrou da mão dele em cima de Cara.

Kahlan virou para a Mord-Sith. – Mais três conosco, uma perdida, e uma que ainda vai decidir.

Cara sorriu mostrando cumplicidade.

– Uma irmã de Agiel deve ser capaz de colocar medo nos corações das pessoas, Madre Confessora, você carrega o Agiel muito bem. Pensei ter conseguido ouvir alguns dos joelhos deles batendo durante todo o caminho até aqui em cima.

C A P Í T U L O  27

Armaduras e armas rangiam e retiniam enquanto os soldados que seguiam atrás marchavam subindo a rua escarpada pavimentada com blocos. Casas estreitas, a maioria com três ou quatro andares, muito próximas, com os andares superiores sobressaindo dos mais baixos de modo que os mais altos quase bloqueavam o céu. Era uma parte sombria da cidade.

Soldados através da cidade haviam expressado seus gritos de gratidão quando Richard passou, desejando para ele boa saúde e vida longa. Alguns queriam comprar uma bebida para ele. Alguma correram para fazer reverência perante ele e fizeram a devoção: – Mestre Rahl seja o nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Eles o saudaram como um grande mago por protegê-los e curar sua doença. Richard sentiu-se mais do que um pouco desconfortável com essa aclamação deles: afinal de contas, ele simplesmente os havia instruído a tomarem remédios conhecidos para distúrbios intestinais. Não tinha usado qualquer magia.

Havia tentado explicar que isso não era magia; que as coisas que comeram e beberam curaram eles. Eles não escutariam nada disso. Estavam esperando magia vindo dele, e aos seus olhos, eles receberam. Finalmente ele desistiu de explicar e começou a acenar agradecendo os elogios. Se tivessem procurado um vendedor de ervas, sem dúvida eles ficariam saudáveis da mesma maneira, e reclamariam do preço.

Porém, tinha que admitir, que o fato de ter ajudado as pessoas ao invés de feri-las fez com que ele se sentisse muito bem. Entendeu um pouco do que Nadine deveria sentir quando ajudava pessoas com suas ervas.

Ele fora avisado sobre a necessidade de equilíbrio que um mago precisava. Havia equilíbrio em todas as coisas, mas especialmente na magia. Ele não conseguia mais comer carne, ela o deixava com náuseas, e suspeitava que isso era resultado do Dom buscando equilíbrio para a matança que às vezes tinha que fazer. Ele gostava de pensar que ajudar as pessoas era parte do equilíbrio em ser um Mago Guerreiro.

Pessoas mal-humoradas, cuidando de seus próprios assuntos, moviam-se ao lado da rua cheia, caminhando através da neve suja que ainda estava nos locais cobertos procurando passar pelos soldados. Grupos de rapazes mais velhos e homens jovens com aparência desgostosa observavam cautelosamente e então desapareciam nas esquinas quando Richard e sua escolta aproximavam-se.

Richard tocou a bolsa de couro trabalhada em ouro no cinto distraidamente. Ela continha a Areia de Feiticeira branca que estava no bolso quando ele encontrou o cinto na Fortaleza. A Areia de Feiticeira era formada pelos ossos cristalizados dos magos que deram suas vidas dentro das Torres da Perdição, que separavam o Mundo Antigo e o Novo. Era uma espécie de magia destilada. Areia de Feiticeira branca dava poder para feitiços desenhados com ela, bons e maus. Os feitiços apropriados desenhados com a Areia de Feiticeira branca podia invocar o Guardião.

Ele tocou a outra bolsa trabalhada em ouro no cinto dele. Uma pequena bolsa de couro presa bem firme por dentro continha Areia de Feiticeira negra. Ele mesmo tinha recolhido aquela Areia de Feiticeira de uma das torres. Nenhum mago desde que as torres foram construídas, tinha conseguido pegar Areia de Feiticeira negra; ela só poderia ser retirada de uma torre por alguém com Magia Subtrativa.

Areia de Feiticeira negra era o contrário da branca. Elas se anulavam. Até mesmo um grão de negra contaminaria um feitiço desenhado com a branca, mesmo que fosse um feitiço desenhado para invocar o Guardião. Ele usou isso para derrotar o espírito de Darken Rahl e mandou ele de volta para o submundo.

A Prelada Annalina havia falado que ele deveria proteger a areia negra com a sua vida, que uma colher cheia dela tinha o valor de reinos. Ele possuía o valor de

vários reinos. Nunca deixava a pequena bolsa de couro contendo a areia negra fora de sua vista ou de seu alcance.

Crianças, cobertas por roupas grossas para obter calor contra o frio dia de primavera, brincavam de pega-pega na rua estreita, correndo de porta em porta, correndo com a alegria da possibilidade de encontrar seu alvo, e mais ainda ao ver a impressionante procissão subindo exatamente pela rua delas.

Mesmo enxergar crianças felizes não fez surgir um sorriso no rosto de Richard.

– Esta aqui, Lorde Rahl. – Falou o General Kerson.

O General levantou um dedão na direção de uma porta à direita, afastada alguns pés dentro da face de uma construção. A tinta vermelha desbotada estava descascando na parte inferior da porta no local onde o tempo mais a castigava. Uma pequena placa dizia: – Pensão Latherton.

Um homem alto e forte lá dentro, em uma cadeira atrás de uma mesa frágil com biscoitos secos e uma garrafa, não levantou os olhos. Ele olhava para o vazio com olhos avermelhados. Seu cabelo estava desgrenhado e suas roupas amarrotadas. Ele parecia deslumbrado. Atrás dele estava uma escadaria, e ao lado dela um corredor estreito que corria de volta para dentro da escuridão.

– Fechada. – ele murmurou.

– Você é Silas Latherton? – Richard perguntou, seu olhar observando a massa de roupas sujas e roupas de cama que esperavam para serem lavadas. Cerca de meia dúzia de jarras estavam contra a parede, junto com uma pilha de panos de lavar.

O homem espiou por trás de uma expressão de confusão.

– Sim. Quem é você? Parece familiar.

– Eu sou Richard Rahl. Talvez esteja percebendo uma semelhança com meu irmão, Drefan.

– Drefan. – Os olhos do homem ficaram arregalados. – Lorde Rahl. – A cadeira dele arrastou no chão fazendo um barulho estridente quando ele a empurrou para trás e levantou para fazer uma reverência. – Perdoe-me. Não reconheci você. Nunca tinha visto antes. Não sabia que o curandeiro era seu irmão. Imploro o perdão de Lorde Rahl…

Pela primeira vez, Silas notou a Mord-Sith de cabelo escuro ao lado de Richard, o General musculoso do outro lado, os dois guarda-costas de Richard atrás dele, e a tropa de soldados espalhando-se fora do portal e pela rua. Ele passou a mão no cabelo engordurado e ficou mais ereto.

– Mostre o quarto onde a mulher… onde a mulher foi assassinada. – Richard disse.

Silas Latherton fez reverência duas vezes antes de correr até as escadas, arrumando sua camisa enquanto avançava. Olhando para trás, por cima do ombro, para ter certeza de que Richard estava seguindo, ele subiu os degraus dois de cada vez. Eles reclamaram do peso dele emitindo estalos e chiados.

Finalmente parou diante de uma porta que ficava parte do caminho descendo um corredor estreito. Com as paredes pintadas de vermelho, as velas em cada um dos extremos do corredor forneciam pouca iluminação. O lugar fedia.

– Aqui dentro, Lorde Rahl. – Silas disse.

Quando ele se moveu para abrir a porta. Raina segurou no colarinho dele e afastou-o para fora do caminho. Ela o fez ficar plantado no lugar com um olhar sinistro. Um olhar desse vindo de Raina era o bastante para acalmar uma multidão raivosa.

Ela abriu a porta e, com o Agiel na mão, entrou no quarto antes de Richard. Richard esperou um momento enquanto Raina verificava qualquer ameaça no quarto; era mais fácil fazer isso do que discutir. Silas olhava para o chão enquanto Richard e o General Kerson entraram no pequeno quarto. Ulic e Egan assumiram posições nos lados da porta e cruzaram seus braços fortes.

Não havia muita coisa para ver: uma cama, um pequeno baú de pinho ao lado dela, e um lavatório. Uma mancha escura marcava as tábuas do assoalho

inacabado. A mancha de sangue corria debaixo da cama e cobria quase todo o chão.

O tamanho dela não o surpreendeu. O General tinha falado para ele o que fizeram com a mulher.

A água no lavatório parecia conter pelo menos a metade de sangue. O pano pendurado sobre o lado dele estava vermelho. O assassino tinha lavado o sangue do corpo dele antes de partir. Deveria ser uma pessoa asseada ou, mais provavelmente, não queria passar caminhando por Silas Latherton pingando sangue.

Richard abriu o baú de pinho. Ele continha pilhas ordenadas de roupas, e nada mais. Deixou a tampa cair, fechando-o. Encostou uma das mãos no portal.

– Ninguém escutou nada? – Silas balançou a cabeça. – Uma mulher é mutilada desse jeito, teve os seios cortados fora, e foi esfaqueada uma centena de vezes, e ninguém ouviu nada?

Richard percebeu que o cansaço estava afetando sua voz. Seu humor também não estava ajudando, ele imaginou.

Silas engoliu em seco.

– Ela foi amordaçada, Lorde Rahl. Suas mãos também estavam amarradas.

Richard fez uma careta. – Ela deve ter chutado bastante. Ninguém ouviu ela chutando? Se alguém estivesse me cortando em pedaços, e eu estivesse amordaçado e minhas mãos amarradas, eu teria pelo menos derrubado o lavatório. Ela deve ter batido com os pés para tentar chamar a atenção de alguém.

– Se ela fez isso eu não escutei. Nenhuma das outras mulheres ouviu também. Pelo menos, elas não mencionaram isso, e acho que teriam me chamado se tivessem escutado qualquer coisa assim. Se há problema, elas sempre me chamam. Sempre fizeram isso. Elas sabem que eu não penso duas vezes para protegê-las.

Richard esfregou os olhos. A profecia não deixaria ele em paz. Estava com dor de cabeça.

– Traga as outras mulheres aqui. Eu quero falar com elas.

– Elas me abandonaram, depois… – Silas fez um gesto vago. – Exceto Bridget.

Ele correu até o fim do corredor e bateu na última porta. Uma mulher com cabelo vermelho despenteado espiou para o lado de fora depois que ele falou suavemente com ela. Ela recuou dentro do quarto e depois de um momento saiu, fechando um robe de cor creme. Deu um rápido nó enquanto seguia Silas subindo o corredor até Richard.

Parado ali dentro de uma casa de prostituição fedorenta, Richard estava começando a ficar com mais raiva de si mesmo naquele momento. Independente de tentar ser objetivo, ele havia começado a permitir sentir-se feliz por ter um irmão. Ele estava começando a gostar de Drefan. Drefan era um curandeiro. O que poderia ser mais nobre?

Silas e a mulher fizeram reverência. Os dois estavam do jeito que Richard estava se sentindo: sujos, cansados, e perturbados.

– Você escutou alguma coisa? – Bridget balançou a cabeça. Seus olhos pareciam assustados. – Você conhecia a mulher que morreu?

– Rose. – Bridget disse. – Só encontrei com ela uma vez, por alguns minutos. Ela veio para cá ontem.

– Algum de vocês tem alguma ideia de quem assassinou ela?

Silas e Bridget trocaram um olhar.

– Nós sabemos quem fez isso, Lorde Rahl. – Silas disse, com um tom ardente espalhando-se em sua voz. – O Gordo Harry.

– Gordo Harry? Quem é esse? Onde podemos encontrá-lo?

Pela primeira vez, a expressão de Silas Latherton contorceu de raiva.

– Eu não deveria ter permitido que ele viesse aqui novamente. As mulheres não gostavam dele.

– Nenhuma de nós, garotas, o receberia outra vez. – Bridget falou. – Ele bebe, e quando bebe, fica mau. Não há necessidade de aguentar isso, não com o exército… – As palavras dela morreram quando olhou para o General. Voltou a falar

alterando suas palavras. – Nós temos clientes o bastante hoje em dia. Não precisamos aguentar bêbados maus como o Gordo Harry.

– As mulheres todas me disseram que não aceitariam mais o Harry. – Silas falou. – Quando ele apareceu na noite passada, eu sabia que todas diriam não. Harry estava realmente insistente, e parecia bastante sóbrio, então perguntei para Rose se ela o receberia, já que era nova aqui e…

– E não sabia que estava em perigo. – Richard concluiu. – Não era bem assim. – Silas falou de forma defensiva. – Harry não parecia estar bêbado. Porém, eu sabia que as outras mulheres não aceitariam ele, sóbrio ou não, então perguntei para Rose se ela estava interessada. Ela disse que poderia usar o dinheiro. Harry era o último com ela. Ela foi encontrada um pouco mais tarde.

– Onde podemos achar esse Harry?

Os olhos de Silas estreitaram.

– No Submundo, que é o lugar ao qual ele pertence.

– Você o matou?

– Ninguém viu quem cortou a garganta gorda dele. Eu não saberia quem fez.

Richard olhou para a faca longa enfiada atrás do cinto de Silas. Ele não culpava o homem. Se eles tivessem capturado o Gordo Harry, ele receberia pelo seu crime o mesmo que já tinha sido feito. Porém, ele teria recebido um julgamento primeiro, e poderia ter confessado, só para que houvesse certeza de que ele tinha feito mesmo aquilo.

Era para isso que usavam Confessoras: para terem certeza que haviam condenado um homem culpado. Uma vez tocado pela magia dela, um criminoso confessaria tudo que ele tinha feito. Richard não gostaria que Kahlan ouvisse o que tinha sido feito com essa mulher. Rose. Especialmente não da besta que tinha feito.

Pensar em Kahlan tendo que tocar em um homem como esse deixava seu estômago revirado, um homem que matou uma mulher de forma tão brutal. Ele teve medo de que ele mesmo acabasse com Harry para evitar que Kahlan tivesse que tocar na carne de um homem como aquele.

Sabia que ela havia tocado outros homens que não eram melhores. Não queria que ela jamais tivesse que fazer aquilo novamente. Sabia que escutar crimes tão pervertidos confessados com detalhes a machucavam. Tinha medo de imaginar que terríveis lembranças a assombravam e visitavam os sonhos dela.

Richard se esforçou para afastar isso da mente e olhou para Bridget.

– Porque você ficou quando as outras foram embora correndo?

Ela encolheu os ombros.

– Algumas delas tinham crianças, e temiam por elas. Não as culpo por seus medos, mas sempre estivemos seguras aqui. Silas sempre foi bondoso comigo. Já fui machucada em outros lugares, mas nunca aqui. Não foi culpa de Silas que um assassino louco tenha feito isso. Silas sempre respeitou nossos desejos quando falávamos que não receberíamos um homem novamente.

Richard sentiu seu estômago ficar rígido.

– E você viu Drefan?

– Claro. Todas as garotas viram Drefan.

– Todas as garotas. – Richard repetiu. Ele segurou sua raiva com firmeza.

– Sim. Todas nós o vimos. Exceto Rose. Ela não teve chance, pois ela…

– Então, Drefan não teve uma… favorita? – Richard estivera esperando que Drefan tivesse se concentrado em apenas uma mulher que ele gostasse, e que pelo menos ela fosse uma que estivesse saudável.

As sobrancelhas de Bridget levantaram.

– Como um Curandeiro pode ter uma favorita?

– Bem, eu quero dizer, havia uma que ele preferia, ou ele simplesmente pegava quem estava disponível?

A mulher enfiou um dedo no cabelo vermelho dela e coçou a cabeça.

– Acho que você está com uma ideia errada sobre Drefan, Lorde Rahl. Ele

não tocou em nós… desse jeito. Só veio aqui para fazer o seu trabalho de cura.

– Ele veio aqui para curar?

– Sim. – Bridget disse. Silas assentiu, concordando. – Metade das garotas tinha uma coisa ou outra. Brotoejas, ferimentos e coisas assim. A maioria das pessoas que vendem ervas e remédios não querem ajudar pessoas do nosso tipo, então simplesmente vivemos com nossas dores.

– Drefan falou como queria que nós nos lavássemos. Nos deu ervas, e pomadas para colocar nos ferimentos. Ele veio duas vezes antes, bem tarde, depois que nós terminávamos o trabalho, para não interferir como nosso modo de ganhar a vida. Ele também verificou as crianças das garotas. Drefan foi gentil especialmente com as crianças. Uma delas estava com uma tosse terrível, e ficou melhor depois que Drefan deu alguma coisa para ela tomar.

– Ele veio nos visitar mais cedo esta manhã. Depois que viu uma das garotas, ele foi até o quarto de Rose, para dar uma olhada nela. Foi quando ele a encontrou. Ele saiu correndo do quarto depois do que viu e estava gritando… – ela apontou para o chão aos pés de Richard. – enquanto vomitava. Todas nós saímos para o corredor e vimos ele ali, de joelhos, colocando as tripas para fora bem ali.

– Então ele não veio aqui para… para… e ele nunca…

Bridget riu.

– Eu me ofereci sem cobrar nada, já que ele me ajudou e por causa de tudo que ele me deu. Ele disse que não foi por isso que veio. Disse que só queria ajudar, que era um Curandeiro.

– Eu me ofereci, veja bem, e posso ser bastante persuasiva. – ela piscou. – mas ele disse não. Ele tem um sorriso realmente muito bonito, tem mesmo. Parecido com o seu, Lorde Rahl.

* * *

– Entre. – veio a resposta para as batidas de Richard.

Drefan estava ajoelhado diante de seu conjunto de velas dispostas sobre a mesa contra a parede. Sua cabeça estava abaixada, e suas mão cruzadas fazendo uma súplica.

– Espero não estar interrompendo. – Richard disse.

Drefan olhou para trás, por cima do ombro, e então levantou. Os olhos dele faziam Richard lembrar de Darken Rahl. Drefan tinha os mesmos olhos azuis, com a mesma expressão estranha indefinível neles. Richard não conseguia evitar ficar inquieto por causa deles. Às vezes aquilo fazia com que ele sentisse como se o próprio Darken Rahl estivesse olhando para ele.

Provavelmente as pessoas que viveram com medo de Darken Rahl também ficavam aterrorizadas quando olhavam nos olhos de Richard.

– O que você está fazendo? – Richard perguntou.

– Rezando aos bons espíritos para que tomem conta da alma de alguém.

– De quem?

Drefan suspirou. Ele parecia cansado e triste.

– A alma de uma mulher com a qual ninguém se importava.

– Uma mulher chamada Rose?

Drefan assentiu. – Como você sabe a respeito dela? – Ele desconsiderou a própria pergunta. – Perdoe-me. Eu não estava pensando. Você é Lorde Rahl. Imagino que você deva receber relatórios sobre esse tipo de coisa.

– Sim, bem, eu realmente escuto sobre coisas. – Richard avistou algo novo no quarto. – Vejo que está se esforçando para melhorar a decoração.

Drefan viu para onde Richard estava olhando, e foi até a cadeira ao lado da cama. Ele voltou com um travesseiro pequeno. Passou os dedos lentamente sobre a rosa bordada nele.

– Isso era dela. Elas não sabiam de onde ela veio, então Silas, ele é o homem que toma conta da casa, Silas insistiu que eu aceitasse isso pela pequena ajuda

que ofereci para as mulheres ali. Eu não aceitaria o dinheiro delas. Se tivessem dinheiro sobrando, elas não estariam fazendo o que fazem.

Richard não era um especialista, mas a rosa bordada parecia ter sido feita com cuidado.

– Você acha que ela fez isso?

Drefan encolheu os ombros.

– Silas não sabia. Talvez tenha feito. Talvez tenha visto isso em algum lugar e trouxe porque tinha uma rosa nele, como o seu nome.

Esfregou o dedão suavemente para frente e para trás sobre a rosa enquanto olhava fixamente para ela.

– Drefan, o que você está fazendo indo para… para lugares como aquele? Não há falta de pessoas precisando de cura. Temos soldados aqui que foram feridos no buraco. Tem bastante coisa para você fazer. Porque você foi até casas de prostituição?

Drefan esfregou um dedo descendo pelo talo de linha verde.

– Estou cuidando dos soldados. Eu vou no meu tempo livre, antes que as pessoas estejam acordadas e precisem de mim.

– Mas porque ir até lá?

Os olhos de Drefan ficaram cheios de lágrimas enquanto olhava para a rosa no travesseiro.

– Minha mãe era uma prostituta. – ele sussurrou. – Eu sou filho de uma prostituta. Algumas daquelas mulheres tem crianças. Eu poderia ter sido qualquer uma delas.

– Assim como Rose, minha mãe levou o homem errado para a cama dela. Ninguém conhecia Rose. Ninguém sabia quem ela foi, ou de onde veio. Eu não sei nem o nome da minha própria mãe, ela não falaria para os Curandeiros com os quais me deixou, sei apenas que era uma prostituta.

– Drefan, sinto muito. Essa foi uma pergunta muito estúpida.

– Não, foi uma pergunta perfeitamente lógica. Ninguém se importa com aquelas mulheres, quero dizer, se importa com elas como pessoas. Elas são espancadas pelos homens que as procuram. Pegam doenças terríveis. São desprezadas pelas outras pessoas.

– Vendedores de ervas não as querem entrando em suas lojas, isso dá má reputação a elas e então as pessoas decentes não se aproximam. Muitas das coisas que essas mulheres tem, nem mesmo eu sei como curar. Elas sofrem com tristes mortes lentas. Apenas pelo dinheiro. Algumas delas são viciadas em bebida, e os homens as transformam em prostitutas e pagam com bebida. Elas estão bêbadas o tempo todo e não reconhecem a diferença.

– Algumas delas pensam que encontrarão um homem rico e casarão com ele. Acham que lhe darão prazer e o conquistarão, como minha mãe. Ao invés disso, elas acabam tendo crianças bastardas, como eu.

Richard estava comovido. Estivera pronto a acreditar que Drefan fosse um oportunista insensível.

– Bem, se isso faz você sentir-se um pouco melhor. Eu também sou filho daquele bastardo.

Drefan olhou para ele e sorriu.

– Acho que sim. Pelo menos sua mãe amou você. A minha não. Nem ao menos deixou para mim o seu nome.

– Não diga isso, Drefan. Sua mãe amou você. Levou você até um lugar onde ficaria seguro, não foi?

Ele assentiu. – E me deixou ali com pessoas que ela não conhecia.

– Mas deixou você porque teve que fazer isso, para que pudesse ficar em segurança. Você consegue imaginar o quanto isso deve ter sido difícil para ela? Consegue imaginar como isso deve ter partido seu coração, deixar você com estranhos? Ela deve ter amado demais para fazer uma coisa assim por você.

Drefan sorriu.

– Sábias palavras, meu irmão. Com uma mente como essa, você pode

acabar se transformando em alguém importante algum dia.

Richard devolveu o sorriso. – Às vezes, temos que fazer coisas desesperadas para salvar aqueles que amamos. Tenho um avô que tem grande admiração por atos de desespero. Eu acho, que como a sua mãe, estou começando a entender o que ele quer dizer.

– Avô?

– O pai da minha mãe. – Richard passou um dedo pelas letras douradas em alto relevo da palavra VERDADE, no cabo de sua espada. – Um dos maiores homens que já tive a honra de conhecer. Minha mãe morreu quando eu era pequeno, e meu pai, o homem que eu pensei que fosse meu pai, geralmente estava fora cuidando de seus assuntos como comerciante. Zedd praticamente me criou. Acho que sou mais de Zedd do que de qualquer outra pessoa.

Zedd tinha o Dom. Richard havia herdado o Dom não apenas de Darken Rahl, mas também de Zedd, da parte de sua mãe assim como da parte de seu pai. De ambas linhagens sanguíneas. Richard encontrou conforto em saber que o Dom de um homem bom fluía em suas veias, e não apenas aquele de Darken Rahl.

– Ele ainda está vivo?

Richard desviou o olhar dos olhos azuis de Drefan. Os olhos de Darken Rahl.

– Acredito que está. Acho que ninguém mais acredita, mas eu sim. Às vezes tenho a sensação de que se eu não acreditar nisso, então ele estará morto.

Drefan colocou uma das mãos no ombro de Richard.

– Então continue acreditando; você pode estar certo. Você é afortunado por ter uma família. Eu sei, porque eu não tenho.

– Agora você tem, Drefan. Você tem um irmão, pelo menos, e em breve uma cunhada.

– Obrigado, Richard. Isso significa muito para mim.

– E quanto a você? Ouvi dizer que você tem metade das mulheres do Palácio atrás de você. Alguma delas é especial?

Drefan mostrou um sorriso vago.

– Garotas, só isso. Garotas que pensam saber o que querem e ficam impressionadas por coisas tolas que não deveriam ter importância. Também vejo todas piscando para você. Algumas pessoas são atraídas pelo poder. Pessoas como a minha mãe.

– Para mim! Você está imaginando coisas.

Drefan ficou sério. – Kahlan é linda. Você é um homem de sorte por ter uma mulher com tanta substância e caráter nobre. Uma mulher como essa só aparece uma vez na vida, e então apenas se os bons espíritos sorrirem para você.

– Eu sei. Sou o homem mais sortudo vivo. – Richard ficou olhando para o vazio, pensando sobre a profecia, e nas coisas que tinha lido no diário de Kolo. – A vida não valeria a pena ser vivida sem ela.

Drefan riu e deu um tapa nas costas de Richard.

– Se você não fosse meu irmão, e um bom irmão, eu roubaria ela de você e ficaria com ela. Pensando bem, seria melhor você tomar cuidado, eu ainda posso decidir ficar com ela.

Richard sorriu junto com ele. – Terei cuidado.

Drefan apontou um dedo para Richard. – Trate dela muito bem.

– Eu não saberia como fazer o contrário. – Richard balançou uma das mãos, indicando o pequeno quarto simples, e mudou o assunto. – O que você ainda está fazendo aqui? Podemos encontrar para você aposentos melhores do que esse.

Drefan olhou a redor no seu quarto.

– Esse é o quarto de um Rei, comparado ao meu quarto em casa. Nós vivemos de modo simples. Esse quarto é quase mais ostentação do que consigo tolerar. – A sobrancelha dele baixou. – Não é o tipo de casa que você tem que importa. Isso não é felicidade. É o tipo de mente que você tem, e como você se importa com os seus colegas, o que você pode fazer para ajudar outros que não podem ser ajudados por

mais ninguém.

Richard ajustou os braceletes nos pulsos dele. Eles o faziam suar debaixo do couro.

– Você está certo, Drefan.

Ele não tinha nem percebido, mas havia se acostumado com as coisas ao seu redor. Desde que deixou Hartland, tinha visto muitos lugares magníficos. Sua própria casa, lá em Hartland, quase não era tão boa quanto este quarto, e ele foi feliz lá. Estivera feliz sendo um guia florestal.

Mas, como Drefan disse, uma pessoa deveria ajudar outras que não podiam ser ajudadas de nenhuma outra forma. Ele estava preso sendo Lorde Rahl. Kahlan era o equilíbrio. Agora, tudo que ele tinha que fazer era encontrar o Templo dos Ventos antes que perdesse tudo.

Pelo menos ele teve uma mulher que amou mais do que jamais teria pensado ser possível, e agora, também tinha um irmão.

– Drefan, você sabe o significado de Raug’Moss?

– Me ensinaram que isso é do antigo Alto D’Haran, significando.Vento Divino..

– Você sabe Alto D’Haran?

Drefan afastou do rosto uma mecha do cabelo louro.

– Apenas essa palavra.

– Ouvi dizer que você é o líder deles. Você fez muito bem ao se tornar líder de uma comunidade de curandeiros.

– É a única vida que eu conheci. Porém, ser o Alto Sacerdote geralmente significa que eles tem alguém para culpar quando as coisas dão erradas. Se alguém que tentamos curar não fica melhor, os curandeiros apontam na minha direção e falam,.Ele é o nosso líder. Fale com ele.. Ser o Alto Sacerdote significa que eu tenho que ler os relatórios e registros, e tentar explicar aos parentes transtornados que somos apenas curandeiros, e não podemos anular o chamado do Guardião. Na verdade, isso parece mais impressionante do que é.

– Tenho certeza de que você está exagerando. Tenho orgulho por você ter feito tudo bem. O que são os Raug’Moss? De onde eles vem?

– A lenda diz que os Raug’Moss foram fundados milhares de anos atrás por magos cujo Dom era para cura. O Dom começou a morrer na raça dos homens, e magos, especialmente aqueles dotados para curar, tornando-se mais e mais raro.

Drefan contou para Richard a história sobre como a comunidade dos Raug’Moss começou a mudar enquanto os magos começaram a desaparecer. Preocupados que seu trabalho desaparecesse junto com eles, os Curandeiros, os magos curandeiros, decidiram receber aprendizes sem o Dom. Com o passar do tempo, havia menos e menos magos para orientar o trabalho, até que muito tempo atrás o último dos magos morreu.

Para Richard isso pareceu muito com o que leu no diário de Kolo, sobre como a Fortaleza tinha sido diferente naquele passado distante quando ela estava cheia de magos e suas famílias.

– Agora, não há ninguém dotado entre nós. – Drefan falou. – Os Raug’Moss receberam ensinamentos sobre muitos pontos chave de saúde e cura, mas não chegamos nem perto do talento dos magos do passado; não temos magia para nos auxiliar. Fazemos o que podemos, com os ensinamentos que os verdadeiros Curandeiros do passado nos transmitiram, mas só podemos fazer isso. É uma vida simples e difícil, mas tem recompensas que o conforto dos pertences não podem fornecer.

– Entendo. Ajudar pessoas deve ser a melhor sensação do mundo.

O rosto de Drefan assumiu uma expressão curiosa.

– E você? Qual é o seu Dom? Seu talento?

Richard desviou os olhos de Drefan. Sua mão apertou o cabo da espada.

– Eu nasci como um Mago Guerreiro. – ele sussurrou. – Fui nomeado fuer grissa ost drauka. Alto D’Haran para.aquele que traz a morte..

O quarto foi tomado pelo silêncio. Richard limpou a garganta.

– Fiquei muito perturbado com isso, no começo, mas desde então passei a entender que ser um Mago Guerreiro significa que eu nasci para ajudar os outros, protegendo-os daqueles que os escravizariam. Daqueles como nosso pai bastardo, Darken Rahl.

– Entendo. – Drefan falou dentro do silêncio inquietante. – Às vezes o melhor uso de nossa habilidade é matar, como colocar fim a uma vida que não possui esperança alguma, a não ser a dor, ou acabar com a vida de alguém que causaria dor infinita aos outros.

Richard esfregou um dedão sobre os símbolos no bracelete prateado no pulso dele.

– Sim. Agora eu entendo o que você quer dizer com isso. Acho que antes eu não entendia. Nós dois devemos fazer coisas que não gostamos, mas que devem ser feitas.

Drefan deu um leve sorriso. – Não são muitos, além de meus curandeiros, que entendem isso. Fico feliz que você entenda. Às vezes, matar é a maior das caridades. Eu tenho cuidado com aqueles para quem falo essas palavras. É bom ter um irmão que as entende.

– Eu digo o mesmo, Drefan.

Antes que Richard pudesse perguntar mais, eles foram interrompidos por uma batida na porta. Raina enfiou a cabeça para dentro. Sua longa trança escura caiu para frente sobre o ombro dela.

– Lorde Rahl, você tem um minuto?

– O que foi, Raina?

Raina girou os olhos, indicando alguém atrás dela.

– Nadine quer falar com você. Ela parece descontente com alguma coisa, e só falará com você.

Quando Richard fez um gesto, Raina abriu a porta um pouco mais e Nadine forçou sua entrada, obviamente sob o olhar de raiva de Raina.

– Richard. Você precisa vir comigo. – Ela segurou as mãos dele. – Por favor? Por favor, Richard, vem comigo? Tem alguém aqui que precisa desesperadamente falar com você.

– Quem?

Ela parecia estar genuinamente preocupada. Puxou a mão dele.

– Por favor, Richard.

Richard ainda estava desconfiado.

– Importa-se se eu levar Drefan junto?

– Claro que não. Eu iria pedir que fizesse isso.

– Vamos lá, então, se é realmente importante.

Ela apertou a mão dele com força e arrastou-o atrás dela.

C A P Í T U L O  28

Richard avistou Kahlan vindo pelo corredor na direção dele. Ela fez uma careta ao ver Nadine puxando ele por uma das mãos. Drefan, Raina, Ulic, e Egan seguiram atrás dele enquanto todos caminhavam passando pelos criados do Palácio que cuidavam de suas tarefas, e soldados na patrulha. Richard encolheu os ombros para Kahlan.

Nadine lançou um olhar zangado para Kahlan antes de virar descendo o corredor em direção ao quarto dela. Ele ficou imaginando do que se tratava tudo aquilo. Irritado, Richard puxou sua mão do aperto de Nadine, mas continuou seguindo ela. Nadine deu a volta por uma mesa de nogueira encostada na parede debaixo de uma velha tapeçaria com um grupo de veados de cauda branca pastando diante de montanhas com picos brancos no fundo. Ela verificou, por cima do ombro dela, para ter certeza que Richard ainda estava com ela.

Kahlan e Cara alcançaram eles. Kahlan ficou ao lado dele.

– Bem, – Cara falou lá atrás, enquanto alisava sua trança espessa. – isso não parece interessante?

Richard fez uma careta para ela. Nadine virou e agarrou a mão dele de forma impaciente outra vez.

– Você prometeu. Vamos lá.

– Não prometi nada. Eu disse que viria com você. – Richard reclamou. – Não falei que viria correndo.

– O grande e forte Lorde Rahl não consegue me acompanhar? – Nadine provocou. – O guia florestal de que me lembro podia correr mais rápido do que isso quando estava meio sonolento.

– Eu estou meio sonolento. – ele murmurou.

– Os guardas disseram que você estava de volta, e tinha seguido para o quarto de Drefan. – Kahlan sussurrou para ele. – Eu estava a caminho para encontrar com você lá. Que negócio é esse com Nadine?

A pergunta sussurrada dela estava carregada de irritação. Ele notou o rápido olhar dela para a mão de Nadine segurando a dele.

– Sei lá. Ela quer que eu fale com alguém.

– E você precisa segurar a mão dela para fazer isso? – ela resmungou entre os dentes cerrados. Ele afastou a mão de novo.

Kahlan deu uma rápida olhada para Drefan, lá atrás, depois de Cara e Raina. Ela enfiou o braço dela no braço de Richard.

– Como você está progredindo? O que você… descobriu?

Richard colocou uma das mãos sobre a mão dela e deu um leve aperto.

– Está tudo bem. – ele sussurrou para ela. – Não era como eu estava pensando. Falarei com você sobre isso mais tarde.

– E quanto ao assassino? Alguém já encontrou ele?

– Sim, alguém o encontrou, e assassinou ele pelo seu crime. – Richard disse para ela. – E os representantes? Você tomou conta disso?

A resposta levou algum tempo para sair.

– Grennidon, Togressa, e Pendisan Reach renderam-se. Jara ainda pode se render, mas eles querem esperar duas semanas por um sinal do céu. – Richard franziu a testa. – Mardovia recusou-se a se juntar a nós. Eles escolheram permanecerem neutros.

Richard parou repentinamente. – O quê!

Todos que marchavam logo atrás quase esbarraram nele.

– Eles recusam a rendição. Alegam que são neutros.

– A Ordem não reconhece a neutralidade. Nós também não. Você não disse isso para eles?

O rosto de Kahlan não mostrou sentimento algum. – Claro que sim.

Richard não queria ter gritado com ela. Estava zangado com Mardovia, não com ela.

– O General Reibisch está no Sul. Talvez pudéssemos pedir a ele para tomar Mardovia antes que a Ordem transforme eles em cadáveres.

– Richard, eles tiveram uma chance. Agora são mortos vivos. Não podemos desperdiçar as vidas de nossos soldados para tomar Mardovia só para que possamos protegê-los. Isso não teria ganho algum e enfraqueceria nosso esforço.

Nadine abriu caminho entre eles e lançou um olhar zangado para Kahlan.

– Você falou com aquele maligno Jagang. Você sabe como ele é. Todas aquelas pessoas morrerão se deixarem eles nas mãos da Ordem. Você simplesmente não se importa com as vidas de pessoas inocentes. Você não tem coração.

Com o canto do olho, Richard viu um flash vermelho quando o Agiel de Cara surgiu na mão dela. Richard empurrou Nadine para frente dele.

– Kahlan está certa. Só foi preciso um momento para que isso entrasse em minha cabeça dura. Mardovia escolheu seu próprio caminho: eles devem caminhar por ele. Agora, se quer me mostrar alguém, então mostre. Tenho coisas importantes para fazer.

Nadine bufou, jogou seu cabelo castanho volumoso para trás, por cima do ombro, e continuou marchando. Cara e Raina estavam observando atrás dela, com expressão de raiva. Um olhar daquele vindo de uma Mord-Sith geralmente era o prelúdio de um resultado grave. Richard provavelmente tinha poupado Nadine desse resultado. Algum dia, ele teria que fazer alguma coisa a respeito de Shota. Antes que Kahlan tentasse.

Richard inclinou na direção de Kahlan. – Sinto muito. Estou bastante cansado e simplesmente não estava pensando direito.

Ela apertou o braço dele.

– Você prometeu que dormiria um pouco, lembra?

– Logo que eu cuidar desse assunto com Nadine, seja lá o que for.

Na porta para o quarto dela, Nadine agarrou a mão de Richard outra vez e puxou ele para dentro. Antes que ele pudesse reclamar, viu o garoto sentado em uma cadeira vermelha. Richard pensou que o reconhecia como um dos jogadores de Ja’La que ele assistiu.

O garoto estava tremendo entre lágrimas. Quando viu Richard entrando no quarto, ele pulou da cadeira e tirou o chapéu mole de lã da cabeça loura. Ficou em pé espremendo seu chapéu nos punhos, tremendo de expectativa, lágrimas descendo por seu rosto.

Richard agachou diante do garoto.

– Eu sou Lorde Rahl. Ouvi dizer que você queria falar comigo. Qual é o seu nome?

Ele esfregou o nariz. As lágrimas continuavam descendo.

– Yonick.

– Agora diga, Yonick, qual é o problema?

Ele só conseguiu soltar a palavra, – Irmão… – antes de sucumbir ao choro. Richard segurou o garoto nos braços e o confortou. Ele chorou com fortes soluços enquanto se agarrava em Richard. O sofrimento dele era de partir o coração.

– Consegue dizer qual é o problema, Yonick?

– Por favor, Pai Rahl, meu irmão está doente. Muito doente.

Richard segurou o garoto diante dele.

– Ele está? Qual é o problema dele?

– Não sei. – Yonick falou. – Levamos ervas para ele. Tentamos tudo. Ele está tão doente. Ele só piorou desde que eu vim falar com você antes.

– Desde que você veio falar comigo antes?

– Sim. – Nadine disparou. – Ele veio implorar por sua ajuda alguns dias atrás. – Nadine apontou um dedo para Kahlan. – Ela o mandou embora.

O rosto de Kahlan ficou vermelho. Ela mexeu a boca, mas nenhuma palavra

saiu.

– Tudo com o que ela se importa é o exército dela, lutar em guerras e machucar pessoas. Ela não se preocupa com um garotinho miserável que está doente. Ela só poderia se importar se ele fosse algum diplomata importante. Ela não sabe o que é ser pobre e estar doente.

Com um olhar, Richard fez Cara parar seu avanço. Ele virou e olhou para Nadine.

– Já chega.

Drefan colocou uma das mãos no ombro de Kahlan.

– Tenho certeza de que você teve uma boa razão. Não poderia saber o quanto o irmão dele estava doente. Ninguém está culpando você.

Richard virou novamente para o garoto. – Yonick, o meu irmão aqui, Drefan, é um Curandeiro. Leve-nos até o seu irmão, e veremos se podemos ajudá-lo.

– E eu tenho ervas. – Nadine falou. – Também ajudarei seu irmão, Yonick. Faremos tudo que pudermos. Nós prometemos.

Yonick enxugou os olhos.

– Por favor, depressa. Kip está muito doente.

Kahlan parecia estar prestes a chorar. Richard colocou uma das mãos nas costas dela suavemente. Podia sentir ela tremendo. Ele estava com medo do quanto o irmão do garoto poderia estar doente, e queria poupá-la de ver isso. Temia que ela pudesse ficar se culpando.

– Porque não espera aqui enquanto nós cuidamos disso.

Os olhos verdes úmidos dela levantaram rapidamente.

– Eu também vou. – ela falou através dos dentes cerrados.

* * *

Richard desistiu de tentar lembrar do conjunto de ruas estreitas e becos por onde eles passaram, e simplesmente observou onde o sol estava no céu para ter referência enquanto Yonick os conduzia através de um labirinto de construções e pátios cercados cheios de roupas secando.

Galinhas batiam as asas e cacarejavam enquanto corriam saindo do caminho. Alguns dos pequenos pátios cercados continham algumas cabras, ovelhas, ou um porco ou dois. Os animais pareciam fora de lugar no meio das construções altamente compactas.

Acima, pessoas conversavam em janelas opostas. Alguns se apoiavam nos cotovelos para observar a procissão conduzida por um garoto. Isso criou bastante agitação. Richard sabia que era a visão de Lorde Rahl, usando sua roupa negra de Mago Guerreiro com uma capa dourada esvoaçando atrás dele, e a Madre Confessora em seu vestido branco, que eram objeto de curiosidade, ao invés do grupo de soldados ou as duas Mord-Sith. Soldados eram comuns, e provavelmente as pessoas da cidade não imaginavam quem eram as duas mulheres vestidas em couro marrom.

Pessoas nas ruas e becos empurravam seus carrinhos com vegetais, madeira, ou apetrechos domésticos para o lado, saindo do caminho. Outras ficavam encostadas nas paredes e observavam, como se aquele fosse um pequeno desfile cruzando inesperadamente a vizinhança delas.

Em cruzamentos, soldados em patrulha saudavam seu Lorde Rahl, gritavam seus agradecimentos por ele ter curado a enfermidade deles.

Richard segurava a mão de Kahlan suavemente. Ela não havia dito uma palavra desde que deixaram o Palácio. Ele fez Nadine caminhar atrás, entre as duas Mord-Sith. Esperava que Nadine fosse esperta o bastante para manter sua boca fechada.

Yonick apontou. – Logo ali em cima.

Eles o seguiram quando ele saiu da rua descendo por uma rua estreita entre muros que formavam o piso inferior de casas, com madeira no piso do segundo andar. Água pingando de neve derretendo logo acima espirrava lama da viela alguns pés

subindo na pedra. Com uma das mãos, Kahlan segurou a de Richard, e com a outra ela segurou a bainha do vestido levantada enquanto o seguia pela linha de tábuas colocadas sobre a lama.

Yonick parou diante de uma porta sob um pequeno telhado de um barraco. Pessoas espiavam por janelas de cada um dos lados. Quando Richard aproximou-se dele, Yonick abriu a porta e subiu os degraus, chamando sua mãe.

Uma porta no topo da escada abriu rangendo. Uma mulher com um vestido marrom e um avental branco olhou para o garoto que subia correndo os degraus.

– Mãe, é o Lorde Rahl! Eu trouxe Lorde Rahl!

– Que os bons espíritos sejam louvados. – ela falou.

Pousou uma das mãos nas costas do filho enquanto ele lançava os braços ao redor da cintura dela. Levantou a outra mão na direção de um portal no fundo do pequeno compartimento usado como cozinha, sala de jantar e sala de estar.

– Obrigada por vir, Lorde Rahl. – ela resmungou para Richard, mas começou a chorar antes que conseguisse terminar.

Yonick correu para os fundos.

– Por aqui, Lorde Rahl.

Richard apertou o braço da mulher para acalmá-la enquanto passava por ela, seguindo Yonick. Kahlan ainda segurava a outra mão dele. Nadine e Drefan seguiram nos calcanhares deles, com Cara e Raina logo atrás. Yonick parou na porta do quarto enquanto o resto deles entrava.

Uma vela sobre uma pequena mesa lutava para afastar a mortalha de escuridão. Uma bacia com água e panos ensaboados mantinha vigília ao lado da vela. O resto do quarto, a maior parte tomada por três colchões de palha, parecia estar esperando que a diligência da vela fraquejasse, para que a noite pudesse tomar conta.

Uma pequena figura estava deitada no colchão de palha mais distante. Richard, Kahlan, Nadine, e Drefan reuniram-se ao lado dele. Yonick e sua mãe, com as silhuetas delineadas pela luz além da porta, ficaram quase na escuridão, observando.

O quarto fedia a carne podre.

Drefan baixou o capuz da sua capa de linho. – Abra as persianas para que eu consiga enxergar.

Cara abriu as duas e encostou-as contra a parede, permitindo que a luz entrasse no pequeno quarto e revelasse um garoto louro coberto até o pescoço com uma colcha branca e um lençol. O lado do pescoço dele, logo acima do lençol, estava bastante inchado. Sua respiração estava irregular.

– Qual é o nome dele? – Drefan gritou para a mãe.

– Kip. – ela gritou de volta.

Drefan tocou no ombro do garoto.

– Estamos aqui para ajudá-lo, Kip.

Nadine inclinou-se. – Sim, Kip, colocaremos você de pé rapidinho. – Ela colocou a mão de volta sobre a boca e o nariz, por causa do cheiro de podre que os cercava.

O garoto não respondeu. Seus olhos estavam fechados. Seu cabelo suado estava colado na testa.

Drefan baixou as cobertas até a cintura de Kip, abaixo das mãos dele que repousavam sobre o estômago. As pontas dos dedos do garoto estavam negras. Drefan ficou rígido.

– Queridos espíritos. – ele gemeu.

Ele girou sobre os calcanhares e tocou com as costas das mãos nas pernas das duas Mord-Sith atrás dele.

– Tirem Richard daqui. – ele sussurrou depressa. – Tirem ele, agora.

Sem fazerem perguntas, Cara e Raina enfiaram as mãos debaixo dos braços de Richard e começaram a levantar ele. Richard escapou das mãos delas.

– O que está acontecendo? – ele perguntou. – Qual é o problema?

Drefan colocou uma das mãos na boca dele. Olhou por cima do ombro, para

a mãe e Yonick. Seu olhar deslizou pelo resto deles antes de pousar em Richard.

Ele se inclinou chegando mais perto. – Esse garoto tem a praga.

Richard ficou olhando fixamente para ele.

– O que temos de fazer para curá-lo?

Drefan levantou uma sobrancelha. Virou de volta para o garoto, levantando uma pequena mão.

– Olhe para os dedos dele. – As pontas dos dedos estavam negras. Ele afastou as cobertas. – Olhe para os dedos dos pés dele. – Os dedos dos pés estavam negros. Abriu as calças do garoto. – Veja o pênis dele. – A ponta dele também estava negra.

– Isso é gangrena. Ela apodrece as extremidades. É por isso que chamam de morte negra.

Richard limpou a garganta.

– O que podemos fazer por ele?

A voz de Drefan baixou mais ainda com incredulidade. – Richard, você ouviu o que eu disse? Morte negra. Às vezes algumas pessoas se recuperam da praga, mas não em estado tão avançado.

– Se tivéssemos chegado até ele mais cedo… – A incriminação de Nadine foi interrompida.

O aperto de Kahlan no braço de Richard aumentou dolorosamente. Ele percebeu que ela conteve o choro. Richard olhou com raiva para Nadine. Ela olhou para outro lado.

– E você sabe como curar a praga, mulher das ervas? – Drefan zombou.

– Bem, eu… – Nadine ficou vermelha e silenciou.

Os olhos do garoto se abriram tremendo. Sua cabeça virou na direção deles.

– Lorde… Rahl. – ele falou soltando um fraco suspiro.

Richard colocou uma das mãos no ombro dele.

– Sim, Kip. Eu vim para ver você. Estou aqui.

Kip assentiu levemente.

– Eu esperei. – O peito dele descansava mais tempo entre cada respirar.

– O que você pode fazer para ajudar? – surgiu uma pergunta vacilante vindo do portal. – Quanto tempo vai levar para ele ficar bom de novo?

Drefan abriu o colarinho da sua camisa branca enquanto aproximava-se de Richard.

– Diga algumas palavras de conforto para o garoto, isso é tudo que podemos fazer. Ele não vai durar muito. Eu falarei com a mãe. Isso faz parte do trabalho de um Curandeiro.

Drefan levantou, levando Nadine junto com ele. Kahlan estava encostada no ombro de Richard. Ele temia olhar para ela, para que ela não começasse a chorar. Para que ele não começasse a chorar.

– Kip, você estará de pé e jogando Ja’La em breve. Vai superar isso qualquer dia desses. Eu gostaria de assistir outro de seus jogos de Ja’La. Prometo vir, logo que você melhorar.

Um sorriso fraco surgiu no rosto do garoto. Suas pálpebras fecharam parcialmente. Suas costelas afundaram quando o ar abandonou os pulmões dele.

Richard agachou, sentindo seu coração pulsar forte, enquanto esperava que os pulmões do garoto se enchessem de ar novamente. Eles não encheram.

O silêncio tomou conta do quarto, esperando pacientemente que a escuridão retornasse.

Richard conseguiu ouvir as rodas de um carrinho de mão chiando do lado de fora, e o grito rouco distante dos corvos. A música das risadas das crianças flutuava no ar.

Essa criança jamais poderia rir novamente.

A cabeça de Kahlan baixou encostando no ombro dele. Soluços suaves a dominaram enquanto agarrava na manga dele.

Richard se esticou para puxar o cobertor sobre o corpo. A mão do garoto

levantou lentamente do estômago dele. Richard congelou.

A mão flutuou de forma decidida até a garganta de Richard. Os dedos negros curvaram, agarrando a camisa de Richard com força.

Kahlan estava em silêncio. Os dois sabiam que o garoto tinha morrido.

A mão do garoto puxou Richard mais perto. Os pulmões que estiveram bastante tempo silenciosos encheram mais uma vez.

Richard, com os cabelos da nuca ficando eriçados, colocou seu ouvido mais perto.

– Os ventos… – o garoto morto sussurrou. – caçam você.

C A P Í T U L O  29

Richard ficou olhando atordoado enquanto Drefan enrolava o garoto morto no lençol. Apenas Richard e Kahlan tinham visto o que aconteceu, tinham ouvido o que o garoto morto havia falado. Atrás dele, fora do quarto, a mãe chorava de angústia. Drefan inclinou perto dele.

– Richard. – Drefan tocou no braço dele. – Richard.

Richard tomou um susto.

– O que foi?

– O que você quer fazer?

– Fazer? O que você quer dizer?

Drefan olhou por cima do ombro, para o resto deles lá atrás, perto da porta.

– O que você quer dizer para as pessoas sobre isso? Quer dizer, ele morreu com a praga. Quer tentar manter isso como um segredo?

Richard parecia não conseguir fazer sua mente funcionar.

Kahlan aproximou mais de Richard. – Um segredo? Porque iríamos querer fazer isso?

Drefan deu um suspiro profundo.

– Bem, notícias sobre uma praga poderiam causar pânico. Se deixarmos que as pessoas fiquem sabendo, acredite em mim, conversas sobre isso nos seguirão até o Palácio.

– Acha que outros estão com isso? – ela perguntou.

Drefan encolheu os ombros.

– Duvido que haveria apenas um caso isolado. Temos que enterrar ou queimar o corpo imediatamente. As colchas de cama dele, a cama, e qualquer outra coisa que ele tocou deveria ser queimada. O quarto deveria ser tratado com fumaça.

– As pessoas não irão querer saber porque isso está sendo feito? – Richard perguntou. – Não ficarão pensando na razão?

– Provavelmente.

– Então como isso poderia ser mantido em segredo?

– Você é Lorde Rahl. Sua palavra é a lei. Você teria que abafar qualquer informação. Prender a família. Acusá-los de um crime. Manter eles presos até que isso tenha acabado. Mande os soldados carregarem todas as coisas deles para serem queimadas e isole a casa deles.

Richard fechou os olhos e encostou a ponta dos dedos neles. Ele era o Seeker da verdade, não o inibidor dela.

– Não podemos fazer isso com uma família que acabou de perder um garoto. Não farei isso. Além disso, não seria melhor se as pessoas soubessem? As pessoas não possuem o direito de conhecer os perigos nos quais estão envolvidas?

Drefan assentiu.

– Se a decisão fosse minha, eu gostaria que as pessoas soubessem. Já vi a praga antes, em lugares pequenos. Alguns tentaram abafar o conhecimento dela para evitar o pânico, mas quando mais pessoas começaram a morrer, não foi possível manter em segredo.

Richard sentiu como se o céu tivesse caído sobre ele. Lutou para fazer com que sua mente trabalhasse, mas as palavras do garoto morto ficavam ecoando dentro de sua cabeça. Os ventos caçam você.

– Se tentarmos mentir para as pessoas, eles não acreditarão em nada do que dissermos. Temos que falar a verdade para eles. Eles tem o direito de saber.

– Concordo com Richard. – Kahlan falou. – Não deveríamos tentar enganar as pessoas, especialmente a respeito de algo que poderia colocar as vidas delas em perigo.

Drefan assentiu, mostrando que concordava.

– Pelo menos estamos com sorte com a época do ano. A praga fica pior no calor do verão. Ela poderia ficar desenfreada se fosse verão. No clima mais frio da primavera ela não deve conseguir se manter muito bem. Com sorte, a disseminação da praga será fraca e logo acabará.

– Sorte. – Richard murmurou. – Sorte é para sonhadores. Eu só tenho pesadelos. Temos que avisar as pessoas.

Os olhos azuis de Drefan olharam para cada um deles.

– Entendo, e concordo com o raciocínio de vocês. O problema é que não há muito a ser feito, a não ser enterrar os mortos rapidamente e queimar as coisas deles. Existem remédios, mas temo que eles sejam de valor limitado.

– Eu só queria avisá-los: as notícias sobre a praga irão se espalhar somo uma tempestade de fogo.

A carne de Richard tremeu com um calafrio.

.Na lua vermelha virá a tempestade de fogo”.

– Queridos espíritos, tenham piedade de nós. – Kahlan sussurrou. Ela estava pensando o mesmo que ele.

Richard levantou rapidamente. – Yonick. – Ele cruzou o quarto, ao invés de fazer com que o garoto se aproximasse do irmão morto.

– Sim, Lorde Rahl? – Sua testa franziu enquanto se esforçava para conter as lágrimas.

Richard colocou um dos joelhos no chão e segurou os ombros do garoto.

– Yonick, sinto muito. Mas o seu irmão não está mais sofrendo. Agora ele está com os bons espíritos. Está em paz, e esperando que lembremos dos bons momentos com ele, e que não fiquemos tristes. Os bons espíritos tomarão conta dele.

Yonick empurrou o cabelo louro para o lado.

– Mas… eu…

– Não quero que você fique se culpando. Nada poderia ter sido feito. Nada. Às vezes as pessoas ficam doentes, e nenhum de nós tem o poder para fazer eles ficarem bem. Ninguém poderia ter feito nada. Mesmo se você tivesse conseguido me trazer no começo, não poderíamos ter feito nada.

– Mas você tem magia.

Richard sentiu-se triste.

– Não para isso. – ele sussurrou.

Richard abraçou Yonick por um momento. Na sala além, a mãe chorava no ombro de Raina. Nadine estava embrulhando algumas ervas para a mulher, e dando instruções a ela. A mulher balançava a cabeça encostada no ombro de Raina enquanto escutava e gemia.

– Yonick, preciso da sua ajuda. Preciso ver os outros garotos no seu time de Ja’La. Pode nos levar até as casas deles?

– Yonick esfregou a manga no nariz. – Porque?

– Eu temo que eles possam estar doentes também. Nós precisamos saber.

Yonick olhou para sua mãe com preocupação não declarada através de palavras. Richard fez um sinal para Cara.

– Yonick, onde está o seu pai?

– Ele é um fazedor de feltro. Trabalha descendo a rua e três quarteirões para a direita. Ele trabalha até tarde todo dia.

Richard levantou.

– Cara, mande alguns soldados buscarem o pai de Yonick. Ele deveria estar aqui com a esposa dele agora mesmo. Providencie para que um par de soldados assumam o lugar dele hoje e amanhã e ajudem o melhor que puderem, para que a família dele não fique sem os rendimentos. Diga para Raina ficar aqui com ela até que o pai de Yonick chegue em casa. Não vai demorar, então ela poderá encontrar conosco.

Na base da escada, Kahlan agarrou o braço dele, segurando ele, e pediu que Drefan e Nadine esperassem do lado de fora com Yonick enquanto Cara seguia para encontrar o pai dele. Kahlan fechou a porta que conduzia para a rua, ficando sozinha

com Richard ao pé da escadaria sombria.

Enxugou as lágrimas das bochechas com dedos trêmulos. Os olhos verdes dela derramaram mais lágrimas.

– Richard. – Ela engoliu em seco e soltou um suspiro. – Richard, eu não sabia. Tinha Marlin, e a Irmã do Escuro… não sabia que o irmão de Yonick estava tão doente, ou jamais…

Richard levantou um dedo para silenciá-la. Porém, ele percebeu através do medo nos olhos dela, que foi a expressão dele que fez com que ela ficasse em silêncio.

– Não ouse colocar dignidade nas mentiras cruéis de Nadine com uma explicação. Não ouse. Conheço você, e jamais acreditaria nesse tipo de coisas sobre você. Nunca.

Ela fechou os olhos com alívio e encostou contra o peito dele.

– Aquela pobre criança. – ela gemeu.

Ele passou uma das mãos pelo cabelo longo dela. – Eu sei.

– Richard, nós dois ouvimos o que aquele garoto falou depois que morreu.

– Outro aviso de que o Templo dos Ventos foi violado.

Ela afastou-se. Seus olhos verdes observando os dele.

– Richard, agora temos que reavaliar tudo. O que você estava falando sobre o Templo dos Ventos vinha apenas de uma fonte e não de uma fonte oficial sobre isso. Era apenas um diário escrito por um homem para manter a si mesmo ocupado enquanto guardava a Sliph. Além disso, você leu apenas partes dele, e ele está escrito em Alto D’Haran, que é difícil de traduzir precisamente. Você pode estar retirando daquele diário uma ideia errada sobre o Templo dos Ventos.

– Bem, eu não sei se concordaria…

– Você está cansado demais. Não está pensando direito. Agora nós sabemos a verdade. O Templo dos Ventos não está tentando mandar um aviso, está tentando matá-lo.

Richard assustou-se com a preocupação no rosto dela. Além do pesar que ele viu nos olhos dela, viu inquietação. Inquietação por causa dele.

– Kolo não fez parecer como se fosse isso que estava acontecendo. Pelo que eu li, acredito que a lua vermelha é um aviso de que o Templo dos Ventos foi violado. Quando a lua vermelha apareceu antes…

– Kolo disse que todos estavam agitados. Ele não explicou a causa para essa agitação, explicou? Talvez fosse porque o Templo estivesse tentando matá-los. Kolo falou que o grupo que tinha enviado o Templo dos Ventos para longe havia traído eles.

– Richard, encare os fatos. Aquele garoto morto simplesmente entregou uma ameaça do Templo dos Ventos:.Os ventos caçam você.. Você caça alguma coisa quando quer matá-la. O Templo dos Ventos está caçando você, tentando matá-lo.

– Então porque não me matou, ao invés do garoto?

Ela não teve uma resposta.

Lá fora na rua, os olhos azuis de Darken Rahl de Drefan observaram Richard e Kahlan voltarem caminhando nas tábuas sobre a lama. Parecia como se o processo de profunda reflexão pudesse ser vislumbrado através daqueles olhos. Richard imaginou que Curandeiros deveriam ser bons observadores de pessoas, mas aqueles olhos faziam ele sentir como se estivesse nu, de algum modo. Pelo menos não enxergava magia alguma neles.

Nadine e Yonick esperavam com muda ansiedade. Richard sussurrou para Kahlan esperar junto com Drefan e Yonick.

Segurou o braço de Nadine. – Nadine, poderia vir comigo um momento, por favor?

Ela sorriu para ele, radiante. – Claro, Richard.

Ele ajudou-a a subir na escada. Enquanto Richard fechava a porta, ela mexia no cabelo.

Quando a porta fechou, ele virou para a sorridente Nadine e bateu com as costas dela na parede com tanta força que o ar escapou dos pulmões dela.

Ela se afastou da parede. – Richard…

Ele a segurou pela garganta e bateu com ela na parede outra vez, segurando-a ali.

– Você e eu jamais casaremos. – A magia da espada, sua fúria, estava transbordando na voz dele. Estava fluindo através de suas veias. – Nós jamais iremos casar. Eu amo Kahlan. Vou casar com Kahlan. A única razão pela qual você ainda está aqui é porque, de algum modo, você está envolvida nisso. Você ficará aqui, por enquanto, até que possamos entender isso tudo.

– Eu consigo perdoar, e perdoei você pelo que fez comigo, mas se algum dia você disser ou fizer novamente alguma coisa tão cruel e propositalmente ofensiva para Kahlan, vai passar o resto do seu tempo em Aydindril lá embaixo, no buraco. Você entendeu?

Nadine colocou os dedos suavemente no antebraço dele. Ela sorriu pacientemente, como se estivesse pensando que ele não tivesse entendido completamente a situação, e ela o faria entender seu lado racional daquilo.

– Richard, eu sei que agora você está nervoso, todos estão, mas eu só estava tentando dar um aviso para você. Queria que tivesse conhecimento do que aconteceu. Queria apenas que você soubesse a verdade sobre o que ela…

Ele bateu com ela na parede outra vez.

– Você entendeu?

Ela observou os olhos dele por um momento.

– Sim. – ela disse, como se imaginasse que não adiantava tentar conversar com ele de forma racional até que esfriasse a cabeça.

Apenas deixou Richard com mais raiva. Ele lutou para se controlar, para que pudesse fazer ela entender que isso era mais do que raiva e que ele estava falando sério.

– Eu sei que existe bondade em você, Nadine. Sei que você se importa com as pessoas. Nós fomos amigos lá em Hartland, então vou deixar isso passar com um aviso. É melhor você gravar bem minhas palavras. Problemas estão se aproximando. Muitas pessoas precisarão de ajuda. Você sempre quis ajudar as pessoas. Estou dando a você uma chance para fazer isso. Sua ajuda pode ser útil.

– Mas Kahlan é a mulher que eu amo e a mulher com a qual eu vou me casar. Não vou aceitar que você tente mudar isso, ou tente machucá-la. Nem pense em me testar a respeito disso novamente, ou então encontrarei outra mulher das ervas para ajudar. Você está entendendo isso?

– Sim, Richard. Qualquer coisa que você disser. Eu prometo. Se ela é o que você realmente quer, então eu não vou interferir, não importa o quanto errado…

Ele levantou um dedo.

– Seus pés estão em cima da linha, Nadine. Se você cruzar ela, eu juro que não haverá retorno.

– Sim, Richard. – Ela sorriu de uma forma compreensiva, paciente e sofredora. – Qualquer coisa que você disser.

Ela pareceu estar satisfeita com o fato dele ter prestado atenção nela. Isso fez ele lembrar de uma criança que tivesse se comportado mal para que seu querido pai a notasse. Ele ficou olhando para ela com expressão de raiva até que tivesse certeza de que ela não falaria mais, e somente então ele abriu a porta.

Drefan estava agachado, sussurrando palavras de conforto para Yonick enquanto repousava uma das mãos no ombro do garoto. Os olhos verdes de Kahlan observaram quando Nadine se esticava procurando a mão de Richard para manter o equilíbrio enquanto ela pisava na tábua estreita sobre a lama.

– Drefan, – Richard disse quando juntou-se a eles. – preciso falar com você sobre algumas das coisas que falou lá dentro.

Drefan esfregou as costas de Yonick e então levantou.

– Que coisas?

–Sobre como você queria que Cara e Raina me levassem para fora dali, essa é uma delas. Quero saber porque.

Drefan avaliou Richard durante um momento, e depois Yonick. Abriu sua capa, prendendo ela por trás de uma das bolsas de couro no cinto dele. Abriu a bolsa na frente do cinto dele e derramou um pouco de pó seco de uma bolsa de couro dentro de um pedaço de papel. Ele dobrou o papel, fechando-o, e entregou para o garoto.

– Yonick, antes de partirmos para ver os outros garotos, você poderia, por favor, levar isso lá em cima para sua mãe e dizer a ela para colocar em água quente por duas horas, para fazer um chá, e então coar e providenciar que todos na sua família bebam hoje à noite? Vai ajudar a recuperar as forças da sua família para mantê-los bem.

Yonick olhou para o papel em sua mão.

– Claro. Voltarei logo que tiver falado com minha mãe.

– Não tenha pressa. – Drefan falou. – Estaremos esperando quando você tiver terminado.

Richard observou Yonick fechar a porta.

– Tudo bem, eu sei que você queria que eu estivesse fora de lá por causa do perigo de contrair a praga do garoto doente. Mas todos nós estamos em perigo, não estamos?

– Sim, mas eu não sei o quanto. Você é Lorde Rahl. Eu queria você o mais longe possível.

– Como você contrai a praga?

Drefan olhou para Kahlan e Nadine, e então para Ulic e Egan lá atrás com os soldados guardando ambos os lados da rua. Deu um forte suspiro.

– Ninguém sabe como a praga é transmitida de uma pessoa para outra, ou mesmo se esse é o modo como ela se espalha. Tem alguns que acreditam que é a fúria dos espíritos lançada sobre nós, e que os espíritos decidem quem eles irão destruir. Tem outros que argumentam que a exalação infesta o próprio ar de um lugar, de uma cidade, colocando em risco todos. Outros insistem que ela só pode ser adquirida pela inalação dos vapores infecciosos do corpo de uma pessoa doente.

– Só posso assumir, pela cautela, que, como o fogo, quanto mais perto você estiver, mais perigoso seja. Não queria você perto daquele perigo, só isso.

Richard estava tão cansado que estava sentindo-se doente. Apenas o seu terror o mantinha em pé. Kahlan também estivera perto do garoto.

– Então, você está dizendo que é possível que nós todos pudéssemos pegar isso apenas por estarmos na mesma casa que alguém que tenha.

– É possível.

– Mas a família do garoto doente não estão com isso, e eles moravam junto com ele. Sua mãe cuidava dele. Pelo menos ela não teria pego, se isso fosse verdade?

Drefan avaliou as palavras dele cuidadosamente.

– Muitas vezes eu vi disseminações isoladas da praga. Uma vez, quando eu era jovem e estava em treinamento, fui junto com um Curandeiro mais velho até uma cidade, Castaglen Crossing, que tinha sido visitada pela praga. Desse lugar, aprendi muito daquilo que eu sei sobre a doença.

– Ela começou quando um mercador apareceu com sua carroça com mercadorias para vender. Foi reportado que quando ele chegou, estava tossindo, vomitando, e reclamando de dores de cabeça agonizantes. Em outras palavras, a praga já estava sobre ele antes que chegasse em Castaglen Crossing. Jamais soubemos onde ele pegou isso, mas poderia ter acontecido dele beber água envenenada, ficou junto com um fazendeiro doente, ou que os espíritos tenham escolhido acabar com ele desse modo.

– As pessoas da cidade, querendo fazer uma gentileza para um mercador no qual confiavam, colocaram ele em um quarto, onde ele morreu na manhã seguinte. Todos continuaram bem por algum tempo, e pensaram que o perigo havia passado por eles. Rapidamente esqueceram sobre o homem que tinha morrido entre eles.

– Por causa da confusão causada pela doença e pela morte quando ela chegou, a contagem foi variada, mas fomos capazes de determinar que a primeira pessoa da cidade ficou doente com a praga pelo menos quatorze dias, de acordo com

algumas contagens, ou no máximo vinte dias, de acordo com outras, depois que o mercador chegou.

Richard segurou seu lábio inferior enquanto pensava.

– Kip estava bem durante o jogo de Ja’La alguns dias atrás, então isso significaria que ele ficou realmente doente algum tempo antes.

Independente de estrar triste com a morte do garoto, Richard sentiu grande alívio que aquilo que estivera pensando não parecia ser plausível. Se Kip pegou a praga muito tempo antes do jogo de Ja’La, então Jagang não tinha nada a ver com isso. A profecia não estava envolvida.

Mas então, porque o aviso dos ventos caçando ele?

– Isso também poderia significar, – falou Drefan. – que a família do garoto morto ainda pode ficar doente. Eles parecem bem no momento, mas já podem estar fatalmente infectados com a praga. Exatamente como estavam as pessoas de Castaglen Crossing.

– Então, – Nadine disse. – todos podemos ter pego isso apenas por estar no quarto com o garoto. Aquele cheiro horrível era a doença dele. Todos podemos estar com a praga por termos inalado ela, mas não saberemos até que passe umas duas semanas.

Drefan lançou um olhar condescendente para ela.

– Não posso negar que isso seja possível. Você quer fugir, mulher das ervas, e passar as próximas duas ou três semanas preparando-se para a morte vivendo as coisas que sempre quis fazer?

Nadine levantou o queixo. – Não. Eu sou uma Curandeira. Pretendo ajudar.

Drefan sorriu daquele modo todo particular que tinha.

– Então isso é bom. Um verdadeiro Curandeiro está acima dos fantasmas malignos que persegue.

– Mas ela pode ter razão. – Richard falou. – Todos podemos estar infectados com a praga.

Drefan levantou uma das mãos, procurando afastar a preocupação. – Não podemos deixar que o medo tome conta de nós. Quando eu estive em Castaglen Crossing, cuidei de muitas pessoas que estavam nas garras da morte, pessoas exatamente como aquele garoto. Assim também fez o homem que me levou até lá. Nunca ficamos doentes.

– Jamais consegui determinar qualquer padrão na praga. Nós tocamos os doentes todos os dias e nunca ficamos doentes. Possivelmente porque já estávamos com tanta doença que nossos corpos já conheciam ela muito bem, e foram capazes de se fortalecerem contra o poder de corrupção dela.

– Às vezes, um membro de uma família ficava doente e em seguida, cada um dos membros dela, até aqueles que ficaram longe do quarto do doente, sucumbiam com a praga e todos morriam. Em outros lares, eu testemunhei em um deles, ou até mesmo em vários, crianças ficaram doentes com a praga e morriam, e mesmo assim suas mães que cuidaram delas quase a todo momento nunca ficaram doentes, nem qualquer outro membro da casa.

Richard suspirou, frustrado.

– Drefan, nada disso serve como ajuda. Talvez isso, talvez aquilo, às vezes sim, às vezes não.

Drefan passou uma das mãos pelo rosto, cansado. – Só estou dizendo o que eu tenho visto, Richard. Tem pessoas que dirão a você com certeza que isso é isso ou isso é aquilo. Em breve, haverá pessoas nas ruas que estarão vendendo curas indiscutíveis, defesas indiscutíveis contra a praga. Todos vendedores ambulantes.

– O que estou dizendo a você é que não conheço as respostas. Às vezes, o conhecimento está além de nossa limitada compreensão. É um de nossos princípios, como Curandeiros, que um homem é sábio quando admite os limites de seu conhecimento e habilidades, e que aquele que finge ter um ou outro causa danos.

– É claro. – Richard sentiu-se tolo por exigir respostas que não estavam ali. – Você está certo, é claro. É melhor conhecer a verdade do que apoiar sua

esperança em mentiras.

Richard olhou para ver qual a posição do sol, mas nuvens estavam se reunindo, encobrindo ele. Um vento frio estava começando a soprar. Pelo menos não estava quente. Drefan tinha falado que a praga se espalhava mais no calor.

Ele olhou para Drefan. – Existe algum tipo de ervas, ou alguma coisa assim, que você saiba poder ajudar a evitar, ou curá-la?

– Uma precaução padrão é tratar a casa das pessoas doentes com defumação. Dizem que a fumaça pode limpar o ar. Existem ervas que são recomendadas para defumar quartos de doentes. Pelo menos, acredito que seria uma sábia precaução, mas eu não contaria com isso.

– Tem outras ervas que podem ajudar com os sintomas da praga, as dores de cabeça, doenças do estômago, coisas como essas, mas nenhuma que eu saiba que cure a praga. Mesmo com esses tratamentos, a pessoa vai morrer do mesmo jeito, mas podem obter algum conforto com as ervas antes que morram.

Kahlan tocou no braço de Drefan. – Todas as pessoas que adoecem com essa praga morrem? Todos os que pegam estão condenados?

Drefan sorriu procurando confortá-la.

– Não, alguns se recuperam. No início são poucos, e no final da disseminação alguns mais. Às vezes, se a infecção puder ser acelerada e o veneno drenado, então a pessoa se recupera, mas ficará reclamando pelo resto de sua vida sobre a tortura do tratamento.

Richard viu Yonick sair pela porta. Colocou o braço em volta da cintura de Kahlan e puxou-a para mais perto.

– Então todos já podemos estar infectados.

Drefan observou os olhos dele durante um momento.

– É possível, mas não acredito nisso.

A cabeça de Richard estava latejando, mas não era por causa de nenhuma praga; era por causa da falta de sono, e medo.

– Bem, então, vamos até as casas dos outros garotos e ver o que descobrimos. Precisamos saber o máximo que pudermos.

C A P Í T U L O  30

O primeiro garoto que eles foram visitar, Mark, estava bem. Mark ficou feliz em ver Yonick, e ficou imaginando porque não tinha visto ele e seu irmão, Kip, durante os últimos dias. A jovem mãe ficou assustada com os estranhos importantes que surgiram na porta dela perguntando sobre a saúde de seu filho. Richard estava aliviado que Mark, que estivera no jogo de Ja’La com Yonick e seu irmão, não estivesse doente.

Até agora, apenas um garoto que estivera no jogo de Ja’La tinha ficado doente. Estava parecendo cada vez mais que seus medos sobre Jagang eram apenas suposições causadas pelo pânico. Richard estava começando a sentir o calor da esperança.

Yonick contou para um surpreso Mark a respeito da morte de Kip. Richard pediu para a mãe dele que chamasse Drefan se alguém da família ficasse doente. Richard deixou a casa sentindo-se muito melhor.

O segundo garoto, Sidney, estava morto desde a manhã.

Na hora em que eles encontraram o terceiro garoto deitado sob os cobertores no fundo da casa de apenas um compartimento, as esperanças de Richard tinham desaparecido.

Bert estava gravemente doente, mas pelo menos suas extremidades não estavam negras, como estavam as de Kip. A mãe dele falou para eles que ele teve uma dor de cabeça, e estivera vomitando. Enquanto Drefan verificava o garoto, Nadine deu ervas para a mulher.

– Coloque um punhado disso no fogo. – Nadine falou para a mãe de Bert. – É Artemísia e Funcho. Elas soltarão fumaça e ajudarão a afastar a doença. Traga carvões em brasa para o seu garoto, coloque um pouco das ervas sobre os carvões, e abane a fumaça em seu filho para garantir que ele respire o bastante dela. Isso vai ajudar a afastar a doença dele.

– Você acha que isso realmente vai ajudar? – Richard sussurrou quando Nadine voltou para o lado dele, perto do garoto. – Drefan disse que não sabia se isso ajudaria.

– Fui ensinada que diziam que isso ajudava com doenças graves, como essa praga, – ela falou com uma voz baixa. – mas nunca tinha visto ninguém com a praga, então não posso dizer com certeza. Richard, isso é tudo que sei fazer. Eu tenho que tentar.

Mesmo que ele estivesse bastante cansado, e com dor de cabeça, Richard não teve dificuldade em sentir o desamparo na voz dela. Ela queria ajudar. Como Drefan tinha falado, talvez isso resultasse em algo de bom.

Richard observou enquanto Drefan tirou uma faca do cinto. Fez um gesto para Cara e Raina, que tinham alcançado eles depois de cuidar das instruções de Richard, de enterrar o garoto doente. Raina segurou o queixo de Bert com uma das mãos, e segurou a testa dele com a outra. Cara apertou os ombros dele dentro dos cobertores.

Com mão firme, Drefan perfurou o inchaço no lado da garganta do garoto. Os gritos de Bert mexeram com os nervos de Richard. Ele quase conseguia sentir a faca cortando sua própria garganta. A mãe apertou as mãos enquanto observava de uma certa distância, sem piscar.

Richard lembrou que Drefan disse que se uma pessoa vivesse, reclamaria durante o resto de sua vida sobre a tortura do tratamento. Bert teria motivo para isso.

– O que você deu para a mãe de Kip? – Kahlan perguntou para Nadine.

– Dei para ela algumas ervas para defumar a casa, as mesmas que dei para essa mulher. – falou Nadine. – E dei uma bolsa com Lúpulo, Lavándula, Milefólio, e folhas de Erva–cidreira para colocar no travesseiro dela para que consiga dormir.

Mesmo assim, não sei se ela vai conseguir dormir, depois… – Ela desviou os olhos. – Sei que eu não conseguiria. – ela sussurrou, quase para si mesma.

– Você tem alguma erva que considere ser capaz de evitar a praga? – Richard perguntou. – Coisas que consigam impedir que as pessoas peguem ela?

Nadine observou Drefan limpando sangue e pus da garganta do garoto.

– Sinto muito, Richard, mas não sei o bastante sobre isso. Drefan pode ter razão; parece que ele sabe muito. Pode não haver cura, ou como evitar.

Richard foi até o garoto e agachou ao lado de Drefan, vendo seu irmão trabalhar.

– Porque está fazendo isso?

Drefan lançou um rápido olhar para ele enquanto dobrava o pano e colocava em um local limpo.

– Como eu disse antes, às vezes, se a doença formar inchaço e for drenada, eles se recuperam. Tenho que tentar.

Drefan fez um sinal para as duas Mord-Sith. Elas seguraram o garoto outra vez. Richard se encolheu quando viu Drefan deslizar a faca mais fundo dentro do inchaço, fazendo fluir mais sangue e fluído branco amarelado. Felizmente, Bert desmaiou.

Richard enxugou suor da própria testa. Estava sentindo-se impotente. Tinha sua espada para se defender contra ataques, mas ela não poderia ter utilidade contra isso. Ele gostaria que fosse algo contra o qual ele pudesse lutar.

Atrás dele, Nadine falou para Kahlan com uma voz suave, mas alto o bastante para que Richard ouvisse.

– Kahlan, sinto muito sobre aquilo que eu falei antes. Tenho devotado minha vida a ajudar pessoas doentes. Ver pessoas sofrerem me deixa angustiada. Foi por causa disso que fiquei zangada. Não com você. Fiquei frustrada com o sofrimento de Yonick, e descontei em você. Não foi culpa sua. Nada poderia ter sido feito. Sinto muito.

Richard não virou. Kahlan não falou nada, mas deve ter mostrado um sorriso para Nadine aceitando o pedido de desculpas.

De algum modo, Richard duvidava disso.

Conhecia Kahlan, e sabia que ela esperava tanto dos outros quanto esperava de si mesma. O perdão não era conquistado simplesmente porque alguém o pedia. A transgressão era pesada dentro da equação, e havia transgressões que superavam o peso da absolvição.

De qualquer modo, o pedido de desculpas não foi para Kahlan; foi para ganhar vantagem com Richard. Como uma criança que tivesse sido repreendida, Nadine estava mostrando seu melhor comportamento, tentando impressioná-lo mostrando o quanto poderia ser boa.

Às vezes, mesmo que uma vez ela tivesse causado dor a ele, uma parte dele ficava feliz em ter Nadine por perto; ela fazia com que ele lembrasse de casa, e de sua infância feliz. Era um rosto familiar de uma época despreocupada. Outra parte dele estava preocupada sobre qual seria o verdadeiro objetivo dela vindo aqui. Independente daquilo em que ela pudesse acreditar, não havia decidido isso sozinha. Alguém, ou alguma coisa, havia precipitado suas ações. Outra parte dele queria arrancar a pele dela viva.

Depois que deixaram a casa de Bert, Yonick os conduziu por uma rua estreita pavimentada até um terreno onde a família de Darby Andersen morava. O pequeno terreno de lama misturada com serragem estava cheio de lascas e fragmentos, várias estacas de madeira enfiadas protegidas por lonas, algumas velhas serras enferrujadas, duas bancadas de marcenaria, e tábuas tortas, partidas, ou empenadas encostadas nas construções de um lado.

Darby reconheceu Richard e Kahlan do jogo de Ja’La. Estava surpreso que eles tivessem vindo até sua casa. Que eles fossem assistir um jogo de Ja’La era motivo de grande orgulho, mas que viessem até sua casa era algo além da imaginação. Ele esfregou a serragem do cabelo castanho curto e das suas escuras roupas de trabalho de

modo frenético.

Yonick tinha falado para Richard que toda a família de Anderson, Darby, suas duas irmãs, seus pais, os pais deles, e uma tia, moravam na pequena loja deles. Clive Anderson, o pai de Darby, e Erling, o avô dele, faziam cadeiras. Os dois homens, ao escutar a agitação, vieram até as largas portas duplas e estavam fazendo reverência.

– Nos perdoem, Madre Confessora, Lorde Rahl, – Clive falou depois que Darby havia apresentado o pai dele. – mas não sabíamos que vocês estavam vindo, ou teríamos feito preparativos, eu pediria que minha mulher preparasse chá, ou alguma coisa. Eu temo que sejamos apenas pessoas simples.

– Por favor não se preocupe com nada disso, mestre Anderson. – Richard falou. – Viemos até aqui porque estávamos preocupados com seu filho.

Erling, o avô, deu um passo na direção de Darby.

– O que o garoto fez?

– Não é nada disso. – Richard falou. – Você tem um ótimo neto. Assistimos ele jogando Ja’La outro dia. Um dos outros garotos está doente. Pior, dois outros morreram.

Os olhos de Darby ficaram arregalados.

– Morreram? Quem?

– Kip. – Yonick disse, sua voz tremendo.

– E Sidney. – Richard completou. – Bert também está muito doente.

Darby ficou chocado. O avô dele colocou uma mão confortadora no ombro do garoto.

– O meu irmão, Drefan, – Richard levantou uma das mãos para o lado. – é um Curandeiro. Estamos verificando todos os garotos do time de Ja’La. Não sabemos se Drefan pode ajudar, mas ele gostaria de tentar.

– Estou bem. – Darby falou com uma voz trêmula.

Erling, um homem magro barbado, tinha dentes tão tortos que Richard ficou imaginando como ele conseguia mastigar sua comida. Ele notou o vestido branco de Kahlan e a capa dourada de Richard esvoaçando no vento frio, e fez um gesto na direção da loja.

– Por favor, não gostariam de entrar? O vento está frio hoje. Está mais quente lá dentro, longe desse clima. Acho que teremos neve esta noite, pelo que parece.

Ulic e Egan assumiram posições perto do portão dos fundos. Soldados andavam de um lado para outro na rua estreita. Richard, Kahlan, Nadine, e Drefan entraram na loja. Cara e Raina conduziram eles para dentro, mas continuaram mantendo guarda perto das portas.

Cadeiras velhas e modelos estavam penduradas em suportes nas paredes empoeiradas. Teias de aranha em todos os cantos, que em uma floresta teriam aprisionado orvalho, aqui aprisionavam montes de serragem. A bancada de trabalho tinha pedaços de cadeiras sendo colados, uma serra fina, uma variedade de plainas menores para acabamento, e alguns cinzéis. Várias plainas, longas e curtas, estavam penduradas na parede atrás da bancada junto com martelos e outras ferramentas.

Cadeiras concluídas parcialmente, unidas por cordas bem apertadas enquanto estavam sendo finalizadas, ou secando em ganchos, estavam espalhadas pelo chão. Um cavalo entalhado onde o avô estivera quando eles entraram guardava um pedaço de freixo no qual ele havia trabalhado com uma lâmina raspadeira.

Clive, um jovem de ombros largos, pareceu contente em deixar que seu pai falasse.

– O que está molestando essas crianças? – Erling perguntou a Drefan.

Drefan limpou sua garganta mas deixou que Richard respondesse.

Richard estava tão cansado que mal conseguia ficar em pé. Estava quase sentindo como se estivesse dormindo, e isso fosse apenas um sonho ruim.

– A praga. Estou aliviado em ver que Darby está bem.

A mandíbula suja de Erling caiu.

– Queridos espíritos tenham piedade de nós!

Clive ficou pálido.

– Minhas filhas estão doentes. – Ele virou de repente e correu até as escadas, mas parou bruscamente. – Por favor, mestre Drefan, você vai dar uma olhada nelas?

– Claro. Mostre o caminho.

Subindo as escadas, a mãe de Darby, a avó, e a tia estavam fazendo tortas. Nabos estavam fervendo em uma panela pendurada na lareira, e a água fervente tinha feito os vidros das janelas suarem.

As três mulheres, assustadas com os gritos de Clive, estavam esperando de olhos arregalados no meio da sala de estar lá em cima. Elas ficaram chocadas com a visão dos estranhos, mas fizeram reverência no instante em que viram o vestido branco de Kahlan. Kahlan, no vestido de Madre Confessora, não precisava de apresentações para ninguém em Aydindril, ou na maioria de Midlands, para dizer a verdade.

– Hattie, esse homem aqui, mestre Drefan, é um Curandeiro, e veio dar uma olhada nas meninas. – Hattie, com seu cabelo curto cor de areia preso para trás com uma touca, esfregou as mãos no avental. Seu olhar dardejou entre todas as pessoas que estavam em sua casa.

– Obrigada. Por aqui, por favor.

– Como elas estão? – Drefan perguntou para Hattie no caminho até o quarto.

– Beth esteve reclamando desde ontem que sua cabeça estava doendo. – Hattie falou. – Ela estava ruim do estômago, mais cedo. Doenças comuns de crianças, só isso. – Aquilo soou para Richard mais como um desejo do que uma afirmação. – Eu dei para ela um pouco de chá de Marroio-Negro para acalmá-la.

– Isso é bom. – Nadine deu apoio. – Uma infusão feita com Poejo também pode ajudar. Tenho um pouco comigo que deixarei caso ela precise.

– Obrigada pela gentileza. – Hattie falou, sua preocupação crescendo a cada passo que dava.

– E quanto a outra garota? – Drefan perguntou.

Hattie quase tinha alcançado a porta.

– Lily não está tão doente, mas apenas sentindo-se inquieta. Suspeito que ela esteja apenas procurando causar pena porque sua irmã mais velha está recebendo muita atenção e chá com mel. As crianças são assim mesmo. Ela tem algumas pequenas manchas arredondadas nas pernas.

Drefan parou de caminhar repentinamente.

Beth estava com febre, mas não tão grave. Ela teve um pouco de tosse com catarro, e reclamava que sua cabeça estava doendo. Drefan praticamente ignorou-a. Observou Lily, daquele seu modo analítico, enquanto ela repousava no meio dos cobertores, realizando uma conversa séria com sua boneca de pano.

A avó mexia em seu colarinho e observava da porta enquanto Hattie arrumava as cobertas de Beth. A tia esfregava a testa de Beth com um pano molhado enquanto Nadine falava palavras de conforto para a garota. Nadine realmente tinha habilidade para tranquilizar. Selecionou ervas dos bolsos de couro em sua bolsa e enrolou-as em vários pacotes de pano, dando instruções para a mãe atenta.

Richard e Kahlan aproximaram-se da garota mais jovem com Drefan. Kahlan agachou e conversou com ela, dizendo que sua boneca era adorável, para impedir que ficasse assustada com Richard e Drefan. Lily lançou olhares preocupados na direção deles enquanto conversava com Kahlan. Kahlan passou um dos braços em volta da cintura de Richard para mostrar a Lily que ele não era alguém do qual ela deveria ter medo. Richard fez um esforço para sorrir.

– Lily, – Drefan falou com alegria forçada. – você pode me mostrar os ferimentos de sua boneca?

Lily segurou a boneca de cabeça para baixo e apontou alguns pontos nas partes internas das coxas da boneca.

– Ela tem.dodói. aqui, aqui, e aqui. – Seus grandes olhos redondos viraram para Drefan.

– E eles machucam muito?

Lily assentiu. – Ela diz.ai. quando eu toco neles.

– Verdade? Bem, isso é ruim. Mesmo assim, aposto que ela vai ficar melhor logo, logo. – Ele agachou para não parecer um gigante sobre ela, colocando um braço na cintura de Kahlan e puxando-a de volta, para que agachasse junto com ele. – Lily, essa é minha amiga, Kahlan. Os olhos dela não são muito bons. Ela não consegue enxergar as manchas nas pernas da sua boneca. Poderia mostrar para Kahlan as que estão nas suas pernas?

Nadine ainda estava falando com a mãe sobre a outra garota. Lily olhou na direção delas.

Kahlan acariciou o cabelo negro de Lily e falou para ela como sua boneca era bonita. Lily riu. Estava fascinada com o cabelo longo de Kahlan. Kahlan deixou que ela o tocasse.

– Pode me mostrar os.dodóis. na sua perna? – Kahlan perguntou.

Lily levantou sua camisola branca.

– Aqui estão eles, do mesmo jeito que os.dodóis. da minha boneca.

Ela estava com várias manchas escuras, do tamanho de moedas, na parte interna de cada uma das coxas. Richard conseguiu perceber, quando Drefan tocou-as suavemente, que elas estavam duras como calos. Kahlan abaixou a camisola de Lily e puxou o cobertor de volta sobre o colo dela enquanto Drefan tocava na bochecha dela, dizendo que boa garota ela era, e que os.dodóis. da sua boneca estariam melhores pela manhã.

– Acho bom. – Lily falou. – Ela não gosta deles.

Erling estava aplainando distraidamente o assento de uma cadeira na bancada de trabalho. Richard podia ver que ele não estava prestando atenção no que estava fazendo, e estava arruinando ela. Ele não levantou os olhos quando eles desceram as escadas. Conforme o sinal feito por Richard, Clive tinha ficado lá em cima, junto com sua esposa e as filhas.

– Elas pegaram? – Erling perguntou com uma voz rouca.

Drefan pousou a mão confortadora no ombro do homem. – Eu temo que sim.

Erling executou um movimento trêmulo, torto, com sua plaina.

– Quando eu era jovem, morei na cidade de Sparlville. A praga veio em um verão. Ela levou muitas pessoas. Esperava nunca mais ver uma coisa assim novamente.

– Entendo. – Drefan falou com uma voz suave. – Eu também vi ela visitar lugares.

– Elas são minhas únicas netas. O que podemos fazer para ajudá-las?

– Pode tentar defumar a casa. – Drefan sugeriu.

Erling grunhiu.

– Fizemos isso em Sparlville. Compramos remédios e preventivos, mas as pessoas morreram do mesmo jeito.

– Eu sei. – Falou Drefan. – Gostaria que houvesse alguma coisa que eu pudesse fazer, mas nunca ouvi falar de uma cura. Se souber de alguma coisa que acha que ajudou quando era jovem, então tente fazer isso. Não conheço todos os tratamentos, sem dúvida. Na pior hipótese, isso não faria mal algum, e na melhor, poderia ajudar.

Erling colocou a plaina de lado.

– Algumas pessoas acenderam fogueiras naquele verão, tentando afastar a doença do sangue deles. Alguns disseram que era porque o sangue deles já estava quente demais com o calor do alto verão e com a febre somada a isso, e tentaram abanar seu entes queridos para esfriar o sangue deles. O que você recomendaria?

Drefan balançou a cabeça. – Sinto muito, mas simplesmente não sei. Ouvi falar de pessoas se recuperando quando tentaram cada uma dessas coisas, e de pessoas que morreram do mesmo jeito independente de tentarem uma ou outra. Algumas coisas

estão fora de nossas mãos. Ninguém pode evitar a mão do Guardião quando ela aparece.

Erling esfregou o queixo sujo.

– Rezarei aos bons espíritos para que poupem as garotas. – Sua voz vacilou. – Elas são boas demais, inocentes demais, para que o Guardião as toque agora. Trouxeram enorme alegria para essa casa e para essa família.

Drefan colocou a mão no ombro de Erling outra vez. – Sinto muito, mestre Anderson, mas Lily está com os sinais.

Erling arfou, contendo um grito, e agarrou a bancada. Drefan estava pronto e segurou ele por baixo dos braços para evitar que caísse quando seus joelhos fraquejaram. Drefan ajudou-o a sentar no cavalo entalhado.

Kahlan virou o rosto para outro lado e encostou a cabeça no ombro de Richard quando Erling cobriu as lágrimas com as duas mãos. Richard estava sentindo-se dormente.

– Vovô, – Darby gritou dos degraus. – qual é o problema?

Erling endireitou o corpo.

– Nada, garoto. Só estou preocupado com suas irmãs, só isso. Homens velhos ficam tolos, só isso.

Darby desceu lentamente o resto dos degraus.

– Yonick, sinto muito por Kip. Se o seu pai precisar de alguma coisa. Tenho certeza que o meu pai permitiria que eu deixasse meu trabalho para ir ajudar.

Yonick assentiu. Ele também parecia estar transtornado.

Richard agachou na frente dos garotos.

– Algum de vocês viu alguma coisa estranha no jogo de Ja’La?

– Estranha? – Darby perguntou. – Estranha como o quê?

Richard passou os dedos no cabelo.

– Não sei. Vocês falaram com algum estranho?

– Claro. – Darby falou. – Havia montes de pessoas lá que nós não conhecíamos. Soldados estavam assistindo o jogo. Várias pessoas que eu não conheço foram nos cumprimentar depois que ganhamos.

– Algum deles ficou em sua memória? Tinha alguma coisa estranha em algum deles?

– Eu vi Kip conversando com um homem e uma mulher depois do jogo. – Yonick falou. – Parecia que eles estavam fazendo algo mais do que dar os parabéns a ele. Estavam curvados conversando com ele, mostrando alguma coisa.

– Mostrando alguma coisa para ele? O quê?

– Sinto muito, – Yonick disse. – mas eu não vi. Estava ocupado demais recebendo tapinhas dos soldados nas costas.

Richard estava tentando não assustar o garoto com suas perguntas, mas precisava pressionar para obter respostas.

– Como eram esse homem e essa mulher?

– Não sei. – Yonick falou. Seus olhos estavam enchendo de lágrimas ao lembrar de seu irmão vivo. – O homem era magro, e jovem. A mulher era jovem também, mas não tanto quanto ele. Ela era muito bonita, eu acho. Tinha cabelo castanho. – Ele apontou para Nadine. – Como o dela, mas não tão cheio, ou longo.

Richard olhou rapidamente para Kahlan. Pela expressão de espanto no rosto dela, sabia que ela estava temendo a mesma coisa que ele.

– Eu lembro deles. – falou Darby. – Minhas irmãs também conversaram com aquele homem e aquela mulher.

– Mas nenhum de vocês dois falaram com eles?

– Não. – Darby falou. Yonick balançou a cabeça. – Estávamos saltitando, excitados por ganhar o jogo na frente de Lorde Rahl. Vários soldados estavam nos dando os parabéns, e muitas outras pessoas; nunca falei com aqueles dois.

Richard segurou a mão de Kahlan.

– Kahlan e eu temos que fazer uma pergunta para Beth e Lily. – ele falou para Drefan. – Voltaremos logo.

Encostados, procurando apoio no toque um do outro, eles subiram os degraus. Richard estava com medo do que poderia ouvir das garotas.

– Você pergunta. – Richard sussurrou para ela. – Elas estão com medo de mim. Será mais fácil elas falarem com você.

– Você acha que poderiam ter sido eles?

Richard não precisou perguntar de quem ela estava falando.

– Não sei. Mas você me falou que Jagang disse que tinha assistido o jogo de Ja’La, através dos olhos de Marlin. A Irmã Amelia estava com Marlin. Eles estavam fazendo alguma coisa aqui em Aydindril.

Richard garantiu para as mulheres que eles tinham apenas uma pequena pergunta a fazer para as garotas. As mulheres continuaram ocupadas com seus afazeres enquanto ele foi junto com Kahlan até o quarto. Richard duvidou que elas estivessem prestando mais atenção para as tortas de carne delas do que Erling estivera com o assento da cadeira que estava aplainando.

– Lily, – Kahlan perguntou primeiro para a garota mais jovem enquanto sorria. – você lembra quando foi assistir o seu irmão jogar Ja’La?

Lily assentiu.

– Ele ganhou. Ficamos muito felizes porque ele ganhou. Papai disse que Darby marcou um ponto.

– Sim, nós vimos ele jogar, e também ficamos felizes por ele. Você lembra de duas pessoas com quem conversou? Um homem e uma mulher?

Ela franziu a testa.

– Quando mamãe e papai estavam comemorando? Aquele homem e aquela mulher?

– Sim. Lembra o que eles disseram para você?

– Beth estava segurando minha mão. Eles perguntaram se era pelo nosso irmão que estávamos torcendo.

– Isso mesmo. – Beth falou da outra cama. Ela teve que parar de falar enquanto era tomada por uma crise de tosse. Quando passou e ela recuperou o fôlego, continuou. – Eles disseram que Darby jogou muito bem. Eles nos mostraram a coisa bonita que tinham.

Richard ficou olhando para ela. – Coisa bonita?

– A coisa brilhante na caixa. – Lily falou.

– Isso mesmo. – disse Beth. – Eles mostraram para mim e Lily.

– O que era?

Beth fez uma careta por causa da dor de cabeça.

– Era… era… eu não sei exatamente. Estava em uma caixa que era tão negra que você não conseguiria ver os lados dela. A coisa brilhante dentro dela era bonita.

Lily assentiu mostrando que concordava.

– Minha boneca também viu. Ela também achou que era muito bonita mesmo.

– Vocês tem alguma ideia do que era?

As duas balançaram as cabeças.

– Estava dentro de uma caixa que era tão escura quanto a meia-noite. Olhar para ela era como olhar para um buraco escuro. – Richard falou.

As duas assentiram.

– Parece a pedra da noite. – Kahlan sussurrou para ele.

Richard conhecia muito bem aquela escuridão. Não era apenas a pedra da noite que parecia daquele jeito, mas também a cobertura externa das Caixas de Orden. Era uma cor tão sinistra que parecia sugar a própria luz de uma sala.

Na experiência de Richard, aquela ausência de luz só estava associada a coisas imensamente perigosas. A pedra da noite poderia trazer criaturas do Submundo, e as Caixas de Orden guardavam magia que, se fosse usada para o mal, poderia destruir o mundo dos vivos. As caixas poderiam abrir um portal para o Submundo.

– E dentro tinha alguma coisa brilhante. – Richard disse. – Era como

olhar para uma vela, ou a chama de uma lamparina? Esse tipo de brilho?

– Cores. – Lily falou. – Eram cores bonitas.

– Como luz colorida. – Beth falou. – Ela estava no meio de areia branca.

No meio de areia branca. Os cabelos da nuca de Richard ficaram eriçados.

– Qual era o tamanho da caixa?

Beth afastou as mãos não mais do que um pé.

– Mais ou menos desse tamanho de um lado. Mas ela não era muito grossa. Meio parecida com um livro. Foi quase como se eles abrissem um livro. Foi por isso que a caixa me fez lembrar de um livro.

– E lá dentro, a areia que estava lá dentro, tinha linhas desenhadas nela? Como se você estivesse desenhando linhas em terra seca com uma vareta?

Beth assentiu enquanto sucumbia a um ataque de tosse. Ela arfou, recuperando o fôlego, quando finalmente aquilo cessou.

– Isso mesmo. Linhas bem feitas, formando figuras. Era assim mesmo que parecia. Era uma caixa, ou talvez um grande livro, e quando eles abriram ela para mostrar as cores bonitas, tinha areia branca nela com linhas bem desenhadas. Então nós vimos as cores bonitas.

– Você está querendo dizer, que havia alguma coisa no meio da areia? Essa coisa fez aparecer a luz colorida que estava na areia?

Beth piscou, confusa, tentando lembrar.

– Não… era mais como se a luz viesse da areia. – Ela caiu de volta na cama e rolou ficando de lado, com óbvio sofrimento por causa da doença.

Por causa da praga. Por causa da morte negra. Por causa de uma caixa negra. Richard passou uma das mãos suavemente no braço dela e colocou o cobertor sobre ela novamente enquanto ela gemia de dor.

– Obrigado, Beth. Agora descanse, e fique melhor.

Richard não poderia agradecer Lily. Ele não ousava confiar em sua voz.

Lily deitou. Suas pequeninas sobrancelhas enrugadas.

– Estou cansada. – Ela fez um bico, quase chorando. – Eu não estou me sentindo bem.

Ela enrolou o corpo e colocou o dedão na boca.

Kahlan abraçou Lily, e prometeu a ela uma festa logo que ficasse boa. O sorriso carinhoso de Kahlan fez surgir um leve sorriso na boca de Lily. Isso quase fez Richard sorrir. Quase.

Na rua, depois que deixaram a casa de Anderson, Richard puxou Drefan para um lado. Kahlan falou aos outros para que esperassem, e então ela se juntou a eles.

– O que são sinais? – Richard perguntou. – Você falou para o avô que a mais jovens tinha sinais nela.

– Aquelas manchas nas pernas dela são chamadas de sinais.

– E por que o velho quase desmaiou de pavor quando ouviu você dizer que a garota tinha eles?

Os olhos azuis de Drefan desviaram.

– As pessoas morrem com a praga de formas diferentes. Não sei a razão, só posso imaginar que tem alguma coisa a ver com a constituição deles. A força e a vulnerabilidade da aura de cada um são diferentes.

– Não vi com meus próprios olhos todas as formas de morte que a praga causa, uma vez que, felizmente, isso seja uma ocorrência rara. Uma parte do que sei eu aprendi nos registros que os Raug’Moss guardam. As pragas que eu vi foram em pequenos lugares remotos. No passado, muitos séculos atrás, houve algumas pragas maiores em grandes cidades, e eu li os registros delas.

– Em algumas pessoas ela aparece com repentinas febres altas, dores de cabeça insuportáveis, vômito, dores nas costas. Eles perdem a razão com a agonia durante muitos dias, até mesmo semanas, antes de morrerem. Alguns desses se recuperam. Beth está desse jeito. Ela ainda vai ficar muito pior. Eu vi pessoas como ela se recuperarem. Ela tem uma pequena chance.

– Às vezes, eles parecem com o primeiro garoto, com a morte negra

subjugando eles e apodrecendo seus corpos. Outros são torturados com horríveis inchaços dolorosos no pescoço, axilas, ou virilha, eles sofrem de forma miserável até que finalmente morrem. Bert está assim. Se a doença brotar formando inchaço e ele for arrebentado, expulsando o veneno, às vezes o doente se recupera.

– E quanto a Lily? – Kahlan perguntou. – E quanto a esses, como você chama, sinais?

– Nunca os vi antes, com meus próprios olhos, mas li sobre eles em nossos registros. Os sinais aparecem nas pernas e às vezes no peito. As pessoas que tem os sinais raramente sabem que estão doentes, até o final. Um dia eles descobrem, para seu horror, que estão com os sinais em toda parte, e morrem pouco tempo depois.

– Eles morrem com pouca ou nenhuma dor. Mas todos morrem. Ninguém com os sinais jamais viveu. O velho já deve ter visto eles, porque ele sabia disso.

– As pragas que eu vi, não importa o quanto suas disseminações fossem grandes, nunca causaram os sinais. Os registros dizem que as piores das grandes pragas, aquelas que resultaram na maior quantidade de mortes, foram marcadas pelos sinais. Algumas pessoas pensavam que eles eram sinais visíveis do toque fatal do Guardião.

– Mas Lily é apenas uma garotinha. – Kahlan protestou, como se discutir pudesse mudar isso. – ela não parece tão doente. Não é possível que ela…

– Lily está sentindo-se muito ruim. Os sinais nas pernas dela estão totalmente desenvolvidos. Estará morta antes da meia-noite.

– Esta noite? – Richard perguntou, surpreso.

– Sim. No mais tardar. Seria mais preciso dizer em algumas horas. Acho que talvez até mesmo…

Na casa dos Anderson ouviram um longo grito de uma mulher. O terror nele espalhou um calafrio nos ossos de Richard. Os soldados que estavam conversando em voz baixa no final da rua ficaram em silêncio. O único som era o de um cachorro latindo na rua seguinte.

O grito da mulher foi seguido pelo grito angustiado de um homem. Drefan fechou os olhos.

– Como eu estava prestes a dizer, até mesmo mais cedo.

Kahlan enterrou o rosto no ombro de Richard. Ela agarrou a camisa dele. A cabeça de Richard girou.

– Elas são crianças. – ela gemeu. – Aquele bastardo está matando crianças!

As sobrancelhas de Drefan levantaram. – Do que ela está falando?

– Drefan… – Richard passou os braços ao redor de Kahlan enquanto ela tremia. – Acho que essas crianças estão morrendo porque um mago e uma feiticeira foram até um jogo de Ja’La faz alguns dias e usaram magia para começar a praga.

– Isso não é possível. Leva mais tempo do que isso para que as pessoas caiam doentes.

– O mago foi aquele que feriu Cara quando você chegou. Ele deixou uma profecia na parede do buraco. Ela começa assim:.Na lua vermelha virá a tempestade de fogo..

Drefan observou fazendo uma careta de dúvida. – Como a magia pode começar uma praga?

– Eu não sei. – Richard sussurrou.

Ele não suportaria falar em voz alta a parte seguinte da profecia..Aquele que está ligado com a espada observará enquanto seu povo morre. Se ele não fizer nada, então ele, e todos aqueles que ama, morrerão no calor dela, pois lâmina alguma, forjada de aço ou conjurada por feitiçaria, pode tocar esse inimigo”.

Kahlan tremeu em seus braços, e ele sabia que ela estava agonizando por causa da parte final da profecia. “Para extinguir o inferno, ele deve buscar o remédio no vento. O raio o encontrará nesse caminho, pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela..

C A P Í T U L O  31

No limite do extenso terreno do Palácio, uma patrulha de soldados D’Haran os avistaram e ficaram em posição de sentido. Logo além dos soldados, nas ruas da cidade, Kahlan conseguiu ver pessoas por toda parte cuidando de seus assuntos parando para fazer reverência para a Madre Confessora e o Lorde Rahl.

Ainda que as atividades de comércio, na superfície, estivessem parecendo como as de qualquer outro dia, Kahlan achou que podia detectar diferenças sutis: homens carregando barris para dentro de uma carroça observavam pessoas que passavam perto; donos de lojas avaliavam os clientes cuidadosamente; pessoas que caminhavam na rua passavam longe daquelas que paravam para conversar. Os grupos de pessoas fofocando pareciam mais numerosos. As risadas estavam visivelmente ausentes das ruas.

Depois que eles tinham solenemente realizado a saudação com os punhos sobre os corações na armadura de couro e cota de malha, os soldados da patrulha que não estavam muito longe mostraram sorrisos.

– Hurrah, Lorde Rahl! – eles comemoraram como se fossem apenas um. – Hurrah, Lorde Rahl!

– Obrigado, Lorde Rahl. – um dos soldados gritou na direção deles. – Você nos curou! Restaurou nossa saúde! Estamos todos bem por sua causa. Vida longa ao grande mago, Lorde Rahl!

Richard congelou no meio de um passo, sem olhar para os soldados, e sim para o chão diante dele. Sua capa, movida por uma rajada de vento, abraçou-o, envolvendo ele em seu brilho dourado.

Os outros soldados acompanharam. – Vida longa Lorde Rahl! Vida longa Lorde Rahl!

Com as mãos fechadas bem apertadas, Richard começou a andar novamente sem olhar na direção deles. Kahlan, com o braço em volta do braço dele, baixou a mão deslizando e fazendo com que ele abrisse o punho para entrelaçar os dedos dela com os dele. Ela deu um silencioso aperto de compreensão e apoio na mão dele.

Com o canto do olho, Kahlan podia ver Cara, logo atrás de Drefan e Nadine, fazendo gestos furiosamente para que a patrulha silenciasse e seguisse seu caminho.

Ao longe, diante deles, em uma suave elevação, a extensão do Palácio das Confessoras erguia-se em todo seu esplendor de colunas de pedra, vastos muros, e pináculos elegantes, destacando-se com uma pura cor branca contra o céu que escurecia. Não era apenas o sol que estava descendo mas nuvens se aproximavam, mensageiras, entregando a promessa de uma tempestade. Alguns flocos de neve errantes passavam soprados pelo vento, como batedores da horda que estava por vir. A primavera ainda não havia prevalecido.

Kahlan agarrou a mão de Richard como se estivesse agarrando sua própria vida. Em sua mente, ela não enxergava nada além de doença e morte. Eles viram quase uma dúzia de crianças doentes, assoladas pela praga. O rosto pálido de Richard quase não parecia melhor do que os seis rostos mortos que ela viu.

As entranhas dela estavam doendo. Conter suas lágrimas, seu choro, seus gritos, tinha forçado os músculos de seu estômago. Havia dito a si mesma que não poderia perder o controle e chorar na frente de mães que estavam apavoradas com a possibilidade de que suas crianças doentes pudessem estar mais doentes do que imaginavam, ou não importa o quanto elas soubessem, mas se recusavam em acreditar.

Muitas daquelas mães dificilmente eram mais velhas do que Kahlan. Eram apenas mulheres jovens, encarando uma dificuldade esmagadora, que ajoelharam fazendo orações para que os bons espíritos poupassem suas preciosas crianças. Kahlan não poderia afirmar que não ficaria reduzida a esse mesmo estado se estivesse no lugar delas.

Alguns dos pais, como os Andersons, tinham membros mais velhos de suas famílias para buscar conselho e apoio, mas algumas das mães eram jovens e estavam sozinhas, apenas com maridos que dificilmente eram mais do que garotos, e não tinham ninguém a quem recorrer.

Kahlan colocou sua mão livre sobre o doloroso espasmo em seu abdômen. Sabia o quanto Richard estava se sentindo abatido. Ele tinha mais do que o bastante para carregar nos ombros. Precisava ser forte por ele.

Havia árvores de bordo majestosas de cada lado, o conjunto de galhos nus se entrelaçavam acima das cabeças deles. Não levaria muito tempo até que ficassem cheios de folhas. Eles cruzaram o túnel de árvores, para dentro de um passeio ondulante que conduzia até o Palácio.

Atrás deles. Drefan e Nadine estavam ocupados em uma discussão sussurrada sobre ervas e remédios que poderiam tentar. Nadine sugeria algo, e Drefan dava sua opinião se isso seria inútil ou se poderia valer a pena tentar. Ele gentilmente daria uma aula para ela sobre os caminhos da enfermidade, e as causas da quebra das defesas do corpo que permitiam que uma doença se instalasse.

Kahlan tinha uma vaga impressão de que ele quase parecia enxergar aqueles que caiam doentes com desprezo, como se porque eles tomavam tão pouco cuidado com suas auras e fluxos de energia, sobre os quais ele falava o tempo todo, simplesmente era de se esperar que sucumbissem a uma pestilência desprezível para aqueles que, como ele próprio, cuidavam melhor de seus corpos. Ela imaginava que alguém com o conhecimento dele sobre curar pessoas deveria ficar frustrado com aqueles que eram responsáveis por suas próprias enfermidades, como as prostitutas e os homens que as procuravam. Pelo menos ela estava aliviada que ele não fosse um deles.

Kahlan não tinha certeza se ela sentia que Drefan tinha razão em algumas das coisas que ele estava dizendo, ou se isso era simples arrogância. Ela mesma sentia-se frustrada com pessoas que menosprezavam os perigos para a saúde delas. Quando era mais jovem, havia um diplomata que ficava doente toda vez que ingeria molhos junto com certos temperos. Eles sempre o deixavam com dificuldade para respirar. Ele adorava os molhos. Então uma vez, em um jantar formal, ele empanturrou-se dos molhos que adorava, e caiu morto sobre a mesa.

Kahlan jamais conseguiu entender porque o homem causaria algo tão ruim a si mesmo, e teve dificuldade em sentir pena dele. Na verdade, ela sempre o enxergava com desprezo quando ele participava de um jantar formal. Ficou imaginando se Drefan não tinha a mesma sensação que ela sobre algumas pessoas, exceto que ele conhecia muito mais a respeito daquilo que deixava as pessoas doentes. Tinha visto Drefan fazer coisas extraordinárias com a aura de Cara, e ela também sabia que às vezes a doença poderia ser influenciada pela mente.

Em várias ocasiões, Kahlan tinha parado em um pequeno lugar chamado Langden onde vivia um povo muito supersticioso e atrasado. Foi decidido pelos poderosos Curandeiros locais deles que as dores de cabeça que tanto incomodavam as pessoas de Langden deveriam ser causadas por espíritos malignos que os possuíam. Ele ordenou que peças de ferro quentes fossem colocadas debaixo dos pés daqueles que tinham dores de cabeça para expulsar os espíritos malignos. Foi uma cura maravilhosa. Ninguém em Langden jamais foi possuído outra vez. As dores de cabeça desapareceram.

Se ao menos a praga pudesse desaparecer tão facilmente.

Se ao menos Nadine pudesse desaparecer tão facilmente. Eles não poderiam mandá-la embora, agora, quando haveria tanta necessidade entre as pessoas. Gostasse ou não, Nadine ficaria por perto até que isso tivesse acabado. Shota parecia estar apertando suas garras ao redor de Richard.

Kahlan não sabia o que Richard tinha falado para Nadine, mas podia imaginar. Repentinamente Nadine havia sido dominada por visível gentileza. Kahlan sabia que o pedido de desculpas de Nadine não foi sincero. Provavelmente Richard falou para ela que se não pedisse desculpas, ele a cozinharia viva. Pelo modo como o

olhar de Cara pousava em Nadine com tanta frequência, Kahlan suspeitou que Nadine tinha mais coisas com o que se preocupar além de Richard.

Kahlan e Richard conduziram o resto do grupo deles entre as duas colunas brancas posicionadas de cada um dos lados da entrada, através das portas entalhadas com figuras geométricas, e para dentro do Palácio. O grande salão cavernoso lá dentro estava iluminado por janelas com vidro azul pálido, dispostas entre colunas brancas polidas de mármore com letras maiúsculas douradas no topo, e por dúzias de lamparinas espaçadas pelas paredes.

Uma figura vestida em couro a uma certa distância caminhava na direção deles através dos quadrados de mármore pretos e brancos. Alguém mais se aproximava pelo lado direito, vindo dos aposentos para convidados. Richard reduziu a velocidade até parar e virou.

– Ulic, poderia por favor encontrar o General Kerson. Ele pode estar nos postos de comando D’Haran. Alguém sabe onde está o General Baldwin?

– Provavelmente ele está no Palácio Kelton, em Kings Row. – Kahlan falou. – Ele esteve ali desde que chegou e nos ajudou a derrotar o Sangue da Congregação.

Richard assentiu, cansado. Kahlan não achava que já o tivesse visto com aparência pior. Os olhos abatidos dele observavam de um rosto pálido. Ele balançou sobre os pés enquanto olhava ao redor, procurando por Egan que não estava a dez pés de distância.

– Egan, aí está você. Vá buscar o General Baldwin, por favor. Não sei onde ele está, mas você pode sair perguntando.

Egan lançou um rápido olhar inquieto na direção de Kahlan.

– Gostaria que nós trouxéssemos mais alguém. Lorde Rahl?

– Mais alguém? Sim. Diga a eles para trazerem seus oficiais. Estarei no meu escritório. Leve eles até lá.

Ulic e Egan bateram com os punhos sobre os corações antes de seguirem para cuidar de suas tarefas. Enquanto eles partiam, enviaram uma mensagem para as duas Mord-Sith através de rápidos sinais com as mãos. Em resposta, Cara e Raina aproximaram-se de Richard, protegendo ele quando Tristan Bashkar parou rapidamente.

Berdine deslizou do outro lado, sua atenção voltada para o diário aberto em suas mãos. Ela parecia completamente absorvida naquilo que estava estudando, e alheia a tudo ao redor dela. Kahlan colocou uma das mãos no caminho para evitar que ela esbarrasse em Richard. Ela parou balançando como um barco a remo que tivesse sido levado pela corrente e batesse na margem.

Tristan fez uma reverência.

– Madre Confessora. Lorde Rahl.

– Quem é você? – Richard perguntou.

– Tristan Bashkar, de Jara, Lorde Rahl. Eu temo que não tenhamos sido apresentados formalmente.

A vida cintilou nos olhos cinzentos de Richard.

– E você decidiu render-se, Embaixador Bashkar?

Tristan estava prestes a fazer outra reverência como uma esperada formalidade de apresentação. Não estava esperando que as perguntas de Richard viessem primeiro. Limpou a garganta e endireitou o corpo. O sorriso fácil dele surgiu em seu rosto.

– Lorde Rahl, eu realmente aprecio sua indulgência. A Madre Confessora graciosamente me concedeu duas semanas para observar os sinais das estrelas.

O poder surgiu na voz de Richard. – Você arrisca que o seu povo veja espadas, ao invés de estrelas, Embaixador.

Tristan desabotoou seu casaco. Com o canto do olho, Kahlan viu o Agiel de Cara girar em sua mão. Tristan não percebeu. Seu olhar permaneceu em Richard enquanto ele afastava o casaco para trás, mantendo ele aberto casualmente repousando o punho na cintura. Isso deixou exposta a faca no cinto dele. Raina balançou o Agiel

na mão.

– Lorde Rahl, como expliquei para a Madre Confessora, nosso povo está ansioso com grande alegria para se juntar ao Império D’Haran.

– Império D’Haran?

– Tristan, – Kahlan disse. – estamos um pouco ocupados no momento. Já discutimos isso, e você recebeu duas semanas. Agora, será que pode nos dar licença?

Tristan afastou para trás um tufo de cabelo, seus claros olhos castanhos observando-a.

– Então irei direto ao ponto. Ouvi rumores de que a praga está solta em Aydindril.

O olhar de predador de Richard subitamente estava em toda sua forma.

– Não é apenas um rumor. É verdade.

– Qual é a extensão do perigo?

A mão de Richard encontrou o cabo da espada. – Se você se unir com a Ordem, Embaixador, vai desejar que a praga fosse atrás de você, ao invés de mim.

Kahlan raramente tinha visto dois homens odiarem um ao outro tão rapidamente e tão intensamente. Ela sabia que Richard estava exausto, e de mau humor, depois de ter visto tantas crianças gravemente doentes ou mortas, para ser desafiado por um nobre como Tristan preocupando-se com sua própria pele. Jara também esteve no Conselho que havia condenado Kahlan à morte. Embora não tivesse sido Tristan quem votou para decapitá-la, foi um Conselheiro da terra dele. Richard matou aquele Conselheiro Jariano.

Kahlan não sabia porque Tristan sentiu um ódio tão repentino por Richard, a não ser pelo fato de que esse era o homem que tinha exigido a rendição de Jara. Ela imaginou que isso era razão suficiente; se ela estivesse no lugar dele, poderia sentir o mesmo.

Kahlan estava esperando que os dois homens sacassem as armas a qualquer segundo. Drefan deu um passo entre eles.

– Eu sou Drefan Rahl, Alto Sacerdote da comunidade de Curandeiros dos Raug’Moss. Tive alguma experiência com a praga. Sugiro que você fique confinado em seu quarto e evite contato com estranhos. Especialmente prostitutas. Além disso, você deveria dormir bastante e ingerir comida saudável.

– Essas coisas ajudarão a manter seu corpo forte contra o desequilíbrio. Além disso, falarei com os criados aqui do Palácio, sobre fortalecerem a si mesmos contra a doença. Sua participação é bem-vinda para escutar minhas orientações, assim como todos os outros que desejarem.

Tristan havia escutado Drefan atentamente. Ele fez uma reverência, agradecendo por seus conselhos.

– Bem, eu aprecio a verdade, Lorde Rahl. Um homem de menor valor tentaria me enganar a respeito de um problema tão sério. Posso ver porque está tão ocupado. Vou me retirar para que você possa cuidar de seu povo.

Berdine apareceu ao lado de Richard enquanto ele olhava para as costas de Tristan, que se afastava. Tão concentrada quanto estivera lendo o diário, murmurando para si mesma, testando a pronúncia das palavras em Alto D’Haran, Kahlan duvidava que ela tivesse ouvido alguma coisa que foi dita.

– Lorde Rahl, preciso falar com você. – Berdine falou.

Richard colocou uma das mãos no ombro dela como um sinal para que esperasse.

– Drefan, Nadine, algum de vocês tem alguma coisa para uma dor de cabeça? Uma dor de cabeça realmente ruim?

– Tenho algumas ervas que ajudarão, Richard. – Nadine ofereceu.

– Tenho algo melhor. – Drefan inclinou, aproximando-se de Richard. – É chamado “dormir”. Talvez você lembre de ter experimentado isso no passado?

– Drefan, eu sei que estive acordado faz algum tempo, mas…

– Vários dias e noites. – Drefan levantou um dedo. – Se tentar mascarar as consequências da falta de sono com os chamados.remédios., não fará bem algum

para si mesmo. A dor de cabeça voltará, pior do que antes. Vai arruinar sua força. Não poderá fazer nada de bom para você mesmo, ou qualquer outra pessoa.

– Drefan está certo. – Kahlan disse.

Sem levantar os olhos, Berdine virou a página do diário que estava lendo.

– Concordo. Eu me sinto muito melhor desde que dormi um pouco. – Berdine parecia finalmente ter notado que havia outras pessoas ao redor. – Agora que estou alerta, consigo pensar melhor.

Richard colocou um fim na insistência deles levantando uma das mãos.

– Eu sei. Em breve, eu prometo. Agora, o que você quer falar comigo, Berdine?

– O quê? – Ela estava lendo novamente. – Oh. Eu descobri onde fica o Templo dos Ventos.

As sobrancelhas de Richard levantaram. – O quê?

– Depois que dormi um pouco, consegui pensar mais claramente. Percebi que estávamos limitando nossa busca procurando por um limitado número de palavras chaves, então eu tentei pensar naquilo que os antigos magos fariam na situação em que estavam. Concluí que…

– Onde ele está! – Richard falou bem alto.

Berdine finalmente levantou os olhos e piscou.

– O Templo dos Ventos está localizado no topo da Montanha dos Quatro Ventos.

Berdine notou Raina pela primeira vez. As duas mulheres sorriram, fazendo uma saudação, seus olhos compartilhando um calor particular.

Kahlan encolheu os ombros como resposta para o olhar questionador de Richard.

– Berdine, isso não ajuda muito a não ser que você possa nos dizer onde fica isso.

Berdine franziu a testa por um momento, e então balançou a mão desculpando-se.

– Oh. Sinto muito. Essa é a tradução, – ela franziu a testa outra vez. – eu acho.

Richard passou uma das mãos no rosto. – Como é que Kolo a chama?

Berdine folheou a página de volta e virou o livro, batendo com um dedo em um local nas escrituras.

Richard forçou os olhos. – Berglendursch ost Kymermosst. – ele leu no diário. – Montanha dos Quatro Ventos.

– Na verdade, – Berdine disse. – Berglendursch significa mais do que montanha. Berglen é.montanha., e dursch às vezes pode significar.rocha., embora também possa significar outras coisas, como.vontade forte., mas nesse caso acho que significa alguma coisa mais próxima de montanha de rocha, ou grande montanha feita de rocha. Você sabe, montanha rochosa dos quatro ventos… alguma coisa assim.

Kahlan jogou o peso do corpo sobre a outra perna. Estava com os pés doloridos. – Monte Kymermosst?

Berdine coçou o nariz.

– Sim. Parece que soa como se pudesse ser o mesmo lugar.

– Tem que ser o mesmo lugar. – Richard falou, parecendo esperançoso pela primeira vez em horas. – Você sabe onde fica isso?

– Sim. Já estive no Monte Kymermosst. – Kahlan disse. – Não há dúvida que lá em cima venta bastante, e é rochoso. Tem algumas ruínas antigas no topo da montanha, mas nada parecido com um templo.

– Talvez as ruínas sejam o templo. – Berdine sugeriu. – Não sabemos qual é o tamanho dele. Um templo pode ser pequeno.

– Não, eu acho que não, nesse caso.

– Porque? – Richard perguntou. – O que tem lá em cima? Qual é a distância?

– Não fica longe, para nordeste. Talvez um dia de cavalgada, dependendo.

Dois no máximo. É um belo lugar inospitaleiro. Não importa o quanto seja traiçoeira a velha trilha subindo e passando sobre a montanhas, passar sobre o Monte Kymermosst evita que você precise cruzar algumas terras muito difíceis e economiza dias de viagem.

– No topo está o local de algumas ruínas antigas. Apenas algum tipo de construções, pela aparência delas. Eu já vi diversos lugares grandiosos: reconheço, arquiteturalmente, que aquilo que está lá em cima não é a estrutura principal. Elas são parecidas com as construções aqui, no Palácio das Confessoras. Tem uma estrada através das construções, de forma um pouco parecida com o grande passeio aqui, cruzando as construções.

Richard enfiou um dedão no cinto largo de couro dele. – Bem, para onde ela vai, essa grande estrada?

Kahlan olhou dentro dos olhos cinzentos dele.

– Direto até a beira de um penhasco. As construções estão na beira de um penhasco. Aquela parede de pedra escarpada mergulha talvez por cerca de três ou quatro mil pés.

– Existe algum tipo de escadaria entalhada no penhasco? Alguma coisa que leve até o próprio Templo?

– Richard, você não entendeu. As construções terminam bem na beira do penhasco. É óbvio que as construções, muros, e a própria estrada continuavam, porque foram cortadas abruptamente bem na margem. Costumava haver mais uma parte da montanha ali. Agora ela se foi. Desmoronou tudo. Um deslizamento de rochas, ou algo assim. O que havia além das ruínas, a estrutura principal e a montanha, se foram.

– Foi isso que Kolo disse. O grupo retornou, e o Templo dos Ventos havia desaparecido. – Richard parecia inconsolável. – Eles devem ter usado magia para rasgar o lado da montanha, para enterrar o Templo dos Ventos para que ninguém pudesse mais ir até lá.

– Bem, – Berdine suspirou. – eu continuarei olhando no diário para ver se ele diz alguma coisa sobre o Templo dos Ventos sendo destruído em um deslizamento de rochas, ou avalanche. – Richard assentiu.

– Talvez exista mais sobre isso no diário.

– Lorde Rahl, você teria algum tempo para me ajudar antes de partir para o casamento?

Um frio silêncio encheu o grande salão.

– Berdine… – a boca de Richard se moveu, mas nenhuma outra palavra estava saindo dela.

– Ouvi dizer que os soldados estão bem. – Berdine disse, olhando rapidamente para Kahlan e depois de volta para Richard. – Você falou que partiria junto com a Madre Confessora para o casamento logo que os soldados estivessem bem. Os soldados estão bem. – Ela sorriu. – Eu sei que sou a sua favorita, mas você não mudou de ideia, mudou? Não ficou com medo, não é?

Ela esperou ansiosamente, parecendo não notar que ninguém estava rindo com a sua piada. Richard parecia anestesiado. Ele não conseguia dizer aquilo. Kahlan sabia que ele temia pronunciar as palavras, temia partir o coração dela.

– Berdine, – Kahlan falou no meio do pesado silêncio. – Richard e eu não vamos partir para casar. O casamento está cancelado. Pelo menos, por enquanto.

Ainda que tivesse sussurrado as palavras, elas pareceram ecoar nas paredes de mármore como se ela as tivesse gritado.

O atento rosto inexpressivo de Nadine falou mais do que se ela tivesse sorrido. De certa forma, era pior que ela não tivesse feito isso, porque deixava mais óbvio ainda que ela estava controlando sua reação, mesmo que ninguém pudesse ter motivo para censurá-la.

– Cancelado? – Berdine piscou, surpresa. – Porque?

Richard olhou para Berdine, sem ousar olhar para Kahlan.

– Berdine, Jagang iniciou uma praga em Aydindril. Era sobre isso que a profecia lá embaixo, no buraco, falava. Nossa obrigação é com o povo aqui, não

conosco… Como pareceria se…? Ele ficou em silêncio.

O diário nas mãos dela baixou. – Sinto muito.

C A P Í T U L O  32

Kahlan olhava fixamente para a noite que caía lá fora, pela janela, para a neve que caía. Atrás dela, Richard estava sentado em sua mesa, sua capa dourada jogada sobre o braço da cadeira dele. Estava trabalhando no diário com Berdine enquanto esperava que os oficiais chegassem. Quem mais falava era Berdine. Ele grunhia ocasionalmente quando ela dizia o que achava que uma palavra significava, e porque. Kahlan achava que, tão cansado como estava, ele não teria muita utilidade para Berdine.

Kahlan olhou para trás por cima do ombro. Drefan e Nadine estavam juntos ao lado da lareira. Richard tinha pedido a eles que os acompanhassem para responder qualquer pergunta que os Generais pudessem fazer. Nadine concentrou sua atenção em Drefan, escrupulosamente evitando olhar para Richard, e especialmente para Kahlan. Provavelmente porque sabia que Kahlan iria detectar o brilho de triunfo em seus olhos.

Não. Isso não era um triunfo para Nadine. Para Shota. Era apenas um adiamento. Só até… até o quê? Até que eles conseguissem conter uma praga? Até que a maioria das pessoas em Aydindril morresse? Até que eles mesmos pegassem a praga e morressem, como a profecia previu?

Kahlan foi até Richard e pousou uma das mãos no ombro dele, precisando desesperadamente do seu toque. Felizmente, sentiu ele colocar a mão dele sobre a dela.

– Apenas um adiamento. – ela sussurrou enquanto se inclinava perto do ouvido dele. – Isso não muda nada, Richard. Apenas atrasa um pouquinho, só isso. Eu prometo.

Ele deu um tapinha na mão dela enquanto sorria. – Eu sei.

Cara abriu a porta e curvou-se para dentro.

– Lorde Rahl, eles estão vindo agora.

– Obrigado, Cara. Deixe a porta aberta e diga para entrarem.

Raina acendeu a ponta de uma comprida vara na lareira. Colocou uma das mãos no ombro de Berdine para se equilibrar enquanto inclinava o corpo para acender outra lamparina na outra ponta da mesa. A longa trança escura dela deslizou sobre o ombro, fazendo cócegas no rosto de Berdine. Berdine coçou a bochecha dela e mostrou um leve sorriso para Raina.

Ver aquelas duas se tocando ou até mesmo demonstrando afeto uma pela outra na frente dos outros era extremamente raro. Kahlan sabia que isso era por causa das coisas que Raina tinha visto nesse dia. Ela também estava sentindo-se solitária, e precisando de conforto. Não importava o quanto seu treinamento tivesse sido anestesiante, o quanto elas fossem insensíveis com a agonia, seus sentimentos humanos estavam começando a ser reacesos. Kahlan podia ver nos olhos escuros de Raina que testemunhar crianças sofrerem e morrerem a tinha afetado.

Kahlan ouviu Cara, lá fora no corredor, dizendo aos homens para entrarem. O musculoso General Kerson de cabelos cinzentos, parecendo tão imponente como sempre em seu uniforme de couro polido, marchou através do portal. Músculos estavam tufados debaixo da cota de malha que cobria seus braços.

Atrás dele veio o Comandante das forças Kelteanas, o robusto General Baldwin. Era um homem mais velho de bigode escuro com manchas brancas, cujas pontas cresciam descendo até a parte inferior de sua mandíbula. Como sempre, ele parecia distinto em sua capa de sarja verde com tiras de seda, presa em um dos ombros por dois botões. Um emblema heráldico cortado por uma linha negra diagonal dividindo um escudo amarelo e azul estava gravado na frente do sobretudo cor de canela dele. A luz de lamparina cintilava na fivela ornamentada do cinto dele e na bainha prateada. Ela parecia tão feroz quanto arrojado.

Antes que toda a tropa de oficiais que os acompanhavam tivesse entrado na sala, os dois Generais estavam fazendo reverência. Na luz da lamparina, a cabeça do General Baldwin brilhou através do seu cabelo cinza ralo quando ele se curvou.

– Minha Rainha. – General Baldwin disse. – Lorde Rahl.

Kahlan baixou a cabeça para o homem enquanto Richard levantou, empurrando sua cadeira para trás. Berdine afastou sua cadeira, para sair do caminho dele. Ela não se preocupou em levantar os olhos. Era uma Mord-Sith, e além disso estava ocupada.

– Lorde Rahl, – o General Kerson disse fazendo uma saudação com o punho sobre o coração depois que ele tinha levantado. – Madre Confessora.

Atrás deles, todos os oficiais faziam reverência. Richard esperou pacientemente até que tudo estivesse acabado. Kahlan imaginou que ele não poderia estar ansioso para começar.

Ele fez isso de forma simples.

– Senhores, lamento informá-los que há uma praga sobre Aydindril.

– Uma praga? – o General Kerson perguntou. – Que tipo de praga?

– Uma doença. Uma praga que faz as pessoas adoecerem e morrerem. Esse tipo de praga.

– A Morte Negra. – Drefan afirmou por trás de Richard e Kahlan com melancolia em sua voz.

Todos os homens pareceram soltar um suspiro coletivo. Aguardaram em silêncio.

– Começou não faz muito tempo, – Richard falou. – então, felizmente, seremos capazes de tomar algumas precauções. Nesse momento, sabemos de menos do que duas dúzias de casos. É claro, não há como dizer quantos pegaram e ainda cairão doentes. Daqueles que sabemos terem sido vítimas, quase a metade já está morta. Pela manhã, o número crescerá.

O General Kerson limpou a garganta.

– Precauções, Lorde Rahl? Que precauções podem ser tomadas? Você tem outro remédio para os homens? Para o povo da cidade?

Richard esfregou as pontas dos dedos na testa quando seus olhos desviaram para a escrivaninha diante dele.

– Não, General, eu não tenho remédios. – ele sussurrou. Entretanto, todos ouviram suas palavras; foi por causa daquele silêncio na sala.

– Então o que…?

Richard endireitou o corpo. – O que precisamos fazer é separar os homens. Dispersá-los. Meu irmão já viu a praga, e leu sobre grandes pragas no passado. Nós acreditamos que seja possível que ela se espalhe de pessoa a pessoa, de forma parecida quando alguém na família tem uma dor de garganta, congestão no peito e nariz entupido, então os outros na família, por causa da proximidade com a pessoa doente, são derrubados pela mesma doença.

– Ouvi dizer que a praga é causada pelo ar ruim em um lugar. – falou um dos oficiais lá atrás.

– Também ouvi falar isso, é possível. – Richard disse. – Também ouvi dizer que ela poderia ser causada por um número variado de outras coisas: água ruim, carne ruim, sangue aquecido.

– Magia? – alguém perguntou.

Richard jogou o peso do corpo sobre a outra perna.

– Isso também é uma possibilidade. Alguns dizem que poderia ser um julgamento feito em nosso mundo pelos espíritos, e uma punição por causa daquilo que eles encontram. Eu mesmo não acredito em uma coisa assim. Estive fora esta tarde, vendo crianças inocentes sofrendo e morrendo. Não consigo acreditar que os espíritos fariam tal coisa, não importa o quanto estivessem descontentes.

O General Baldwin esfregou o queixo. – Então o que você acha que faz ela se espalhar, Lorde Rahl?

– Não sou especialista, mas aprendi com a explicação do meu irmão que ela

é como qualquer outra doença, que pode ser transmitida de pessoa em pessoa através de odores no ar ou contato próximo. Isso faz mais sentido para mim, ainda que essa doença seja muito mais séria. A praga, eu ouvi falar, quase sempre é fatal.

– Se ela for, de fato, transmitida de pessoa em pessoa, então não podemos perder tempo. Devemos fazer o que for possível para manter a praga afastada de nossas forças. Quero que os homens dividam-se em unidades menores.

O General Kerson abriu as mãos, mostrando frustração.

– Lorde Rahl, porque você simplesmente não usa sua magia e livra a cidade dessa praga?

Kahlan tocou nas costas de Richard, lembrando ele de controlar seu temperamento. Porém, não parecia haver raiva alguma nele.

– Sinto muito, mas nesse momento, eu não sei qual magia pode curar essa praga. Não sei se algum mago alguma vez já curou um praga através do uso de magia.

– Você tem que entender, General, que só porque uma pessoa pode comandar magia, isso não significa que ela pode deter o próprio Guardião, quando a hora de sentir o toque dele tiver chegado. Se magos pudessem fazer isso, eu lhe garanto, os cemitérios desapareceriam pela pouca procura dos clientes. Magos não possuem o poder do Criador.

– Nosso mundo tem um equilíbrio nesse sentido. Assim como nós todos, especialmente os soldados, podem ajudar o Guardião a causar a morte, todos também podemos ser uma parte do trabalho do Criador para criar a vida. Nós sabemos, talvez melhor do que a maioria, que os soldados são encarregados de proteger a paz e a vida. o equilíbrio nisso é que às vezes nós devemos tirar vidas para impedir um inimigo que causaria um dano muito maior. Por isso, nós somos lembrados, não pelas vidas que tentamos preservar.

– Um mago também deve estrar em equilíbrio, em harmonia, com o mundo no qual ele vive. Tanto o Criador quanto o Guardião possuem um papel a desempenhar em nosso mundo. Não está dentro do poder de um simples mago ditar a eles o que deveriam fazer. Ele pode trabalhar os eventos combinando-os na direção de um resultado, um casamento, por exemplo, mas não pode direcionar o próprio Criador para que ele crie uma vida como resultado daquele casamento.

– Um mago sempre deve lembrar que ele trabalha dentro do nosso mundo, e deve fazer o melhor para ajudar pessoas, assim como um fazendeiro ajudaria um vizinho que tem uma colheita a fazer, ou um incêndio para apagar.

– Tem coisas que um mago pode fazer que aqueles sem magia não conseguem, de modo semelhante ao modo como vocês, homens, são fortes e conseguem empunhar um pesado machado de batalha, enquanto um velho não conseguiria. Embora vocês tenham os músculos para fazer isso, isso não significa que seus músculos podem fazer algo que não estejam preparados para fazer, como o exercício da sabedoria que o velho tem por causa de sua experiência. Ele pode derrotar vocês em batalha através do conhecimento dele, ao invés dos músculos.

– Não importa o quanto um mago possa ser poderoso, ele não conseguiria gerar uma nova vida neste mundo. Uma mulher jovem, sem magia, experiência, ou sabedoria, poderia fazer uma coisa assim, mas ele não. No final das contas, talvez ela tenha mais a ver com magia do que ele. – O que estou tentando dizer a vocês, homens, é que só porque eu nasci com o Dom, isso não significa que o Dom pode deter essa praga. Não podemos depender da magia para resolver todos os nossos problemas. Conhecer as limitações do poder dele é tão importante para um mago quanto conhecer as limitações de seus homens é para um oficial militar.

– Muitos de vocês viram o que minha espada pode fazer contra o inimigo. Ainda assim, mesmo que ela seja uma arma incrível, ela não pode tocar o inimigo invisível. Outras magias podem se mostrar impotentes do mesmo jeito.

– Em sua sabedoria, nos humilhamos. – O General Kerson citou um trecho da devoção.

Homens gritaram para mostrar que concordavam e assentiram perante a lógica da explicação de Richard. Kahlan estava orgulhosa dele, que pelo menos ele os

tinha convencido. Ficou imaginando se ele tinha convencido a si mesmo.

– Não é tanta sabedoria, – Richard murmurou. – uma vez que isso é simplesmente bom senso. – Por favor, tenham certeza, todos vocês, – ele continuou. – que isso não significa que não tenho intenção de tentar encontrar uma maneira de acabar com essa praga. Estou procurando por todas as maneiras possíveis de colocar um fim nisso. – Ele colocou uma das mãos no ombro de Berdine. Ela levantou os olhos. – Berdine está me ajudando com livros antigos do passado dos magos, para ver se eles nos deixaram qualquer sabedoria.

– Se houver uma maneira de acabar com isso através de magia, então eu a encontrarei. Porém, por enquanto, devemos usar outros meios a nossa disposição para proteger as pessoas. Precisamos que os homens dividam-se.

– Dividam-se, e depois? – perguntou o General Kerson.

– Dividam-se e saiam de Aydindril.

O General Kerson ficou rígido. Os elos da sua cota de malha refletiram a luz da lamparina, de modo que ele pareceu cintilar como uma visão de um espírito.

– Deixar Aydindril sem defesa?

– Não. – Richard insistiu. – Não sem defesa. O que eu proponho é que nossas forças dividam-se, para que a chance da praga se espalhar entre eles seja menor, e que se movam para posições separadas ao redor de Aydindril. Podemos posicionar destacamentos de nossas forças em todas as passagens, todas as estradas e vales de acesso. Desse modo, nenhuma força pode avançar contra nós.

– E se uma avançar? – perguntou o General Baldwin. – Então aquelas forças separadas menores podem ser insuficientes para repelir um ataque.

– Teremos sentinelas e batedores. Precisaremos aumentar a quantidade deles para não termos qualquer surpresa. Não acho que já exista qualquer força da Ordem tão longe ao Norte, mas se qualquer ataque realmente vier, então receberemos aviso e poderemos reunir nossas forças rapidamente. Não queremos que eles fiquem afastados demais para que sejam capazes de defender a cidade se houver necessidade, mas devem ficar longe o bastante para evitar transmitir a praga por todo o exército.

– Qualquer ideia que vocês tiverem, homens, seria de grande valor. Essa é uma das razões pelas quais pedi que viessem aqui. Se tiverem alguma ideia sobre isso, então, por favor, sintam-se livres para falar.

Drefan deu um passo adiante.

– Isso precisa ser feito rapidamente. Quanto mais cedo os homens se afastarem, melhor será a chance de que nenhum deles terá contato com a doença.

Todos os oficiais assentiram enquanto ponderavam.

– Os oficiais que foram conosco hoje deveriam permanecer aqui. – Drefan falou. – Eles podem ter entrado em contato com alguém que tenha a praga. Façam uma lista de todos com os quais eles trabalham mais próximos, e providenciem para que eles também fiquem isolados aqui em Aydindril.

– Cuidaremos disso imediatamente. – O General Kerson disse. – Esta noite.

Richard assentiu. – Cada grupo de nossas forças deve se comunicar com os outros, é claro, mas as mensagens devem ser apenas faladas. Não pode haver nenhuma mensagem escrita passando de mão em mão. Os papéis poderiam carregar a praga. Esses homens que transmitem comandos e mensagens deveriam conversar a uma certa distância. Pelo menos desse jeito como fazemos aqui, nesta sala, comigo desse lado e vocês do outro.

– Essa não é uma precaução exagerada? – um dos oficiais perguntou.

– Ouvi dizer, – Drefan falou. – que pessoas com a praga, mas que ainda não caíram doentes e desse modo não sabem de suas aflições, podem ser detectadas por um odor distinto da praga em sua respiração. – Homens assentiram com interesse. – Mas cheirar esse odor fatal infectaria vocês com a praga, e vocês também seriam atingidos e morreriam.

Resmungos se espalharam entre os homens.

– É por isso que não queremos que os mensageiros cheguem perto demais

uns dos outros. – Richard disse. – Se um deles já estiver com a praga, não queremos que ele espalhe para outro grupo de nossas forças. Não adianta nada ter todo esse trabalho se não formos cautelosos em nossa atenção com tudo.

– Esse é um veneno mortal. Se agirmos rapidamente, e agirmos tão sabiamente quanto pudermos, podemos poupar muitas pessoas da morte. Se não levarmos a sério essas precauções, quase todas as pessoas nessa cidade, e todos os nossos homens, poderiam estar mortos dentro de semanas.

Sérias conversas preocupadas percorreram a sala.

– Estamos dando a vocês a pior visão sobre isso. – Drefan falou, recuperando os olhares atentos deles. – Não queremos fingir que o perigo seja menor do que é. Mas tem algumas coisas a nosso favor. A mais importante é o clima. As pragas que eu vi, e sobre as quais eu li, espalham-se mais no alto calor do verão. Não acho que ela vai conseguir se manter no tempo frio dessa época do ano. Pelo menos temos isso.

Os homens suspiraram com esperança renovada. Kahlan não.

– Mais uma coisa, – Richard disse enquanto olhava nos olhos de cada um deles. – Nós somos D’Harans. Somos pessoas de honra. Nossos homens agirão de acordo. Não quero nenhum de vocês mentindo para as pessoas sobre o perigo, dizendo para as pessoas que não há risco, e por outro lado, não quero ninguém causando pânico deliberadamente nas pessoas. Todos já estarão assustados o bastante do jeito que as coisas estão.

– Vocês também são soldados. Essa não é uma batalha menos importante do que se um inimigo atacasse nosso povo. Isso é parte de nosso trabalho.

– Alguns dos homens terão que ficar na cidade para ajudar. Poderá ser necessário que soldados contenham qualquer revolta que possa acontecer. Se houver algum tumulto, como aconteceu durante a lua vermelha, quero que ele seja encerrado imediatamente. Usem qualquer força necessária, mas nada além disso. Lembrem-se, o povo dessa cidade é nosso povo, somos os protetores deles, não seus carcereiros.

– Precisaremos de homens para ajudar a cavar covas. Não acho que poderemos queimar tantos mortos, se a praga se alastrar entre a população.

– Quantos você acha que poderiam morrer, Lorde Rahl? – um dos oficiais perguntou.

– Milhares. – Drefan respondeu. – Dezenas de milhares. – Seus olhos azuis observaram todos eles. – Se a coisa ficar bastante ruim, muitos mais. Eu li sobre uma praga que em três meses tomou a vida de quase três em cada quatro pessoas em uma cidade com aproximadamente meio milhão.

Um dos oficias soltou um assobio baixo.

– Mais uma coisa. – Richard disse. – Algumas pessoas entrarão em pânico. Eles tentarão fugir de Aydindril para ficarem longe do perigo. A maioria vai querer ficar, não apenas porque esse é o único lar que conhecem, mas porque seu meio de sustento está aqui.

– Não podemos permitir que as pessoas fujam de Aydindril e espalhem a praga para outros lugares em Midlands, ou até mesmo além, para D’Hara. Ela deve ser confinada aqui. Se pessoas quiserem fugir da cidade e ir para as colinas nas redondezas, separando-se de seus vizinhos por temerem que a praga tenha caído sobre eles, devemos entender os medos deles.

– Eles podem ter permissão de fugir para o campo se desejarem, mas devem permanecer na área. Quero que os soldados que estarão nessas unidades separadas formem um anel em volta da cidade e do campo, protegendo todas as rotas entrando e saindo de Aydindril. As pessoas devem permanecer dentro desses limites.

– Qualquer pessoa fugindo poderia estar infectada com a praga e não saber disso, colocando em perigo pessoas em outros lugares. Como último recurso, a força deve ser usada para evitar que eles levem a praga para fora. Por favor, tenham em mente que essas não são pessoas más, mas apenas pessoas temendo pelas vidas das suas famílias.

– Aqueles que fugirem da cidade para esperar que a praga termine logo

ficarão sem comida e sucumbirão com a fome. Façam eles lembrarem de levar comida, já que não encontrarão no campo. Eles não estarão menos mortos se morrerem de fome do que estariam com a praga. Lembrem a eles disso, e que saques em fazendas não serão tolerados. Não permitiremos anarquia.

– Bem, acho que isso é tudo que tenho a dizer. Quais são as suas perguntas?

– Vocês partirão esta noite, minha Rainha, Lorde Rahl, ou de manhã? – O General Baldwin perguntou. – E onde ficarão?

– Richard e eu não partiremos de Aydindril. – Kahlan falou.

– O quê? Mas vocês devem fugir. – o General Baldwin insistiu. – Por favor, os dois devem escapar disso. Precisamos de vocês para nos liderar.

– Não sabíamos com o que estávamos lidando até que fosse tarde demais. – Kahlan disse. – Talvez já tenhamos sido expostos a essa praga.

– Não acreditamos que isso tenha acontecido, – Richard falou, procurando aliviar o medo deles. – mas devo ficar para ver se existe alguma magia que possa nos ajudar a terminar com essa praga. Precisarei ficar lá em cima, na Fortaleza. Se estivermos lá nas colinas não poderemos ajudar em nada, e eu posso perder uma chance de encontrar uma solução. Vamos permanecer aqui e administrar o comando da cidade.

– Drefan é o Alto Sacerdote dos Curandeiros Raug’Moss, de D’Hara. A Madre Confessora e eu não poderíamos estar em melhores mãos. Ele e Nadine também ficarão, para ver que tipo de alívio pode ser fornecido para as pessoas.

Enquanto os homens faziam perguntas e discutiam sobre comida e suprimentos, Kahlan moveu-se até a janela, observando a neve e o vento aumentando na tempestade de primavera. Richard estava falando com seus homens da maneira que um comandante falava na véspera de uma batalha, para dar a eles um senso de propósito, preparando-os para aquilo que estava adiante. Como em qualquer batalha, a morte se espalharia desenfreada.

Independente daquilo que Drefan acreditava, sobre a praga não ser capaz de ganhar plena força no clima frio, Kahlan sabia que isso não era verdade neste caso. Essa não era uma praga comum. Era uma praga iniciada por magia, por um homem que queria matar todos eles.

Lá embaixo, no buraco, Jagang havia chamado isso de Ja’La dh Jin, o Jogo da Vida. Jagang estava com raiva porque Richard trocou a bola por uma mais leve para que todas as crianças pudessem jogar, ao invés de apenas os mais fortes, os mais brutais. Jagang começou a matança com aquelas crianças. Não foi um acidente; foi uma mensagem.

Era o Jogo da Vida.

Esse seria o mundo de Jagang, governado por esse tipo de selvageria, se ele vencesse.

C A P Í T U L O  33

Durante a hora seguinte, os homens fizeram perguntas, a maioria para Drefan. Os dois Generais ofereceram sugestões para Richard a respeito de comando e logística. Opções foram discutidas rapidamente, planos foram feitos, e Oficias receberam suas tarefas. O exército deveria começar a se mover naquela mesma noite. Havia uma grande quantidade de homens do Sangue da Congregação que tinha se rendido, e ainda que eles tivessem jurado lealdade a Richard, ainda era considerado algo sábio dividi-los também, enviando alguns junto com cada unidade, ao invés de permitir que continuassem unidos. Richard concordou com a sugestão.

Quando finalmente todos tinham partido para começar o trabalho, Richard caiu pesadamente em sua cadeira. Ele havia percorrido um longo caminho desde que era um guia florestal. Kahlan estava orgulhoso dele.

Ela abriu a boca para dizer isso, mas ao invés disso Nadine falou as palavras no lugar dela. Richard resmungou um desinteressado.obrigado..

Nadine experimentou encostar as pontas dos dedos atrás do ombro dele.

– Richard, você sempre foi… eu não sei… Richard, para mim. Um rapaz do lar. Um guia florestal. Hoje, e especialmente esta noite, com todos aqueles homens importantes, acho que enxerguei você de forma diferente pela primeira vez. Você realmente é Lorde Rahl.

Richard colocou os cotovelos sobre a mesa diante dele e seu rosto sobre as mãos.

– Acho que seria melhor se eu estivesse no fundo do penhasco, enterrado junto com o Templo dos Ventos.

– Não seja tolo. – ela sussurrou.

Contrariada, Kahlan moveu-se para o lado dele. Nadine afastou-se.

– Richard, – Kahlan disse. – você precisa dormir um pouco. Agora. Você prometeu. Precisamos de você forte. Se não dormir um pouco…

– Eu sei. – Ele se afastou da mesa e levantou. Virou para Drefan e Nadine. – Algum de vocês tem alguma coisa para fazer uma pessoa dormir? Eu tentei… Recentemente, apenas fiquei deitado. Minha mente não se acalmou.

– Uma desarmonia Feng San. – Drefan anunciou prontamente. – Você causa isso a si mesmo com o modo pelo qual força os limites do seu corpo. Há limites naquilo que podemos fazer, e se…

– Drefan, – Richard disse, interrompendo-o com uma voz gentil. – Sei o que você quer dizer, mas eu faço o que preciso fazer. Você só tem que entender que Jagang está tentando matar todos nós. Não me faria bem algum estar tão bem disposto quanto um esquilo na primavera se isso significar que todos acabaremos mortos.

Drefan grunhiu. – Entendo, mas isso não deixa você mais forte.

– Então, Tentarei ficar bem, mais tarde. E quanto a dormir está noite?

– Meditação. – Drefan falou. – Isso vai acalmar os seus fluxos de energia, e começará a colocá-los em harmonia.

Richard esfregou a testa.

– Drefan, centenas de milhares de pessoas estão correndo risco de morrer porque Jagang deseja o mundo todo sob as suas botas. Ele nos mostrou que não há limites em sua determinação.

– Começou a matança com crianças. – As articulações das mãos de Richard ficaram brancas quando seus punhos fecharam com força. – Apenas para enviar uma mensagem! Crianças! Ele não possui consciência. Mostrou o que está disposto a fazer para vencer. Para conseguir minha rendição! Acredita que isso vai me dobrar!

Contrastando com as articulações das mãos dele, o rosto de Richard estava vermelho.

– Ele está errado. Eu jamais entregaria nosso povo para esse tipo de tirano. Jamais! Farei o que for necessário para deter essa praga! Eu juro!

A sala ecoou com o súbito silêncio. Kahlan nunca tinha visto Richard furioso desse jeito. Quando ele estava com a fúria mortal da magia da Espada da Verdade em seus olhos, o objeto de sua ira geralmente estava ao seu alcance: a fúria era invocada e direcionada para uma ameaça concreta. Essa era uma raiva frustrada contra um inimigo invisível. Agora não havia ameaça alguma na qual ele pudesse colocar as mãos. Não tinha modo direto para lutar contra aquilo. Kahlan podia ver nos olhos dele que sua raiva não era gerada pela magia da espada. Essa era puramente a raiva de Richard.

A expressão no rosto dele finalmente aliviou. Deu um suspiro, acalmando-se, enquanto passava uma das mãos pelo rosto. Recuperou o controle da sua voz.

– Se eu tentar meditar. Verei apenas aquelas crianças doentes e mortas na minha mente outra vez. Por favor, não consigo suportar ver aquilo durante o meu sono. Preciso dormir e não ter sonhos.

– Dormir e não ter sonhos? Você está sendo perturbado pelos sonhos?

– Pesadelos. Tenho eles o dia todo também, quando estou acordado, mas eles são reais. O Andarilho dos Sonhos não pode entrar nos meus sonhos, mas apesar disso ele encontrou uma maneira de causar pesadelos. Por favor, queridos espíritos, pelo menos quando eu estiver dormindo, concedam um pouco de paz.

– Um claro sinal de uma desarmonia no Meridiano Feng San. – Drefan confirmou para si mesmo. – Posso ver que você será um paciente difícil, mas não sem motivo.

Ele tirou o pino de osso do laço de couro e abriu o fecho de uma das bolsas no cinto. Tirou algumas bolsas de couro. Colocou uma de volta.

– Não, isso vai acabar com a dor, mas não ajudará muito com o sono. – Ele cheirou outra. – Não, isso fará você vomitar. – Procurou nas suas outras coisas e finalmente fechou as bolsas. – Eu temo não trazer nada tão simples comigo. Eu trouxe apenas itens raros.

Richard suspirou. – De qualquer modo, obrigado por tentar.

Drefan virou para Nadine. Ela estava bastante entusiasmada, pressionando os lábios com prazer controlado enquanto os outros conversavam.

– As coisas que você deu para a mãe de Yonick não seriam fortes o bastante para Richard. – Drefan falou para ela. – Você tem um pouco de Lúpulo?

– Certamente. – ela disse tranquilamente, mas obviamente satisfeita que alguém finalmente tivesse perguntado. – Em tintura, é claro.

– Perfeito. – falou Drefan. Ele deu um tapinha nas costas de Richard. – Você pode meditar outra hora. Esta noite, você vai dormir rapidinho. Nadine vai preparar algo para você. Vou checar os serviçais e darei minhas recomendações para eles.

– Não esqueça de meditar. – Richard murmurou quando Drefan partiu.

Berdine ficou para trás, estudando o diário, enquanto Nadine, Cara, Raina, Ulic, Egan, e Kahlan, seguiram Richard até o quarto dele, que não ficava longe. Ulic e Egan assumiram posições do lado de fora, no corredor. O resto deles entrou no quarto junto com Richard.

Lá dentro, Richard jogou sua capa dourada sobre uma cadeira. Passou o boldrié por cima da cabeça e colocou a Espada da Verdade em cima da cadeira. Passou o manto dourado por cima da cabeça, e tirou a camisa, ficando com uma camiseta negra sem mangas.

Nadine observou com o canto do olho enquanto contava cada gota quando ela caía em um copo com água.

Richard sentou na beira da cama.

– Cara, você pode tirar minhas botas, por favor?

Cara girou os olhos.

– Eu pareço uma criada?

Ela agachou para executar a tarefa quando Richard sorriu.

Ele inclinou para trás apoiando o corpo sobre os cotovelos. – Diga para Berdine que eu quero que ela procure por qualquer referência dessa Montanha dos Quatro Ventos. Veja o que mais ela consegue descobrir sobre isso.

Cara, aos pés dele, levantou os olhos. – Que ideia brilhante. – ela falou com entusiasmo fingido. – Aposto que ela nunca teria pensado nisso sozinha, grande e sábio mestre.

– Está bem, está bem. Acho que não é necessário. Como está a minha poção mágica?

– Terminei agora mesmo. – Nadine falou com uma voz alegre.

Cara grunhiu quando arrancou a outra bota dele.

– Abra suas calças, e vou tirar elas também.

Richard lançou um olhar sério para ela.

– Eu posso cuidar disso, obrigado.

Cara sorriu para si mesma quando ele saiu da cama e foi até Nadine. Ela entregou para ele o copo com água e a tintura de Lúpulo. Colocou também mais alguma coisa no copo.

– Não beba tudo. Eu coloquei cinquenta gotas. Isso é mais do que você deve precisar, mas queria deixar um extra para você. Beba cerca de um terço, e então se você acordar durante a noite, pode beber mais um gole ou dois. Também coloquei um pouco de valeriana e solidéu, para ajudar a garantir que você mergulhará em um sono profundo e sem sonhos.

Richard bebeu metade. Ele fez uma careta.

– Com esse gosto tão ruim, isso vai me fazer dormir ou então vai me matar.

Nadine sorriu para ele. – Vai dormir como um bebê.

– Bebês não dormem muito bem, de acordo com o que ouvi dizer.

Nadine deu uma risada suave. – Você vai dormir, Richard. Eu prometo. Se acordar muito cedo, simplesmente tome mais um pouco.

– Obrigado. – Ele sentou na beira da cama, olhando para cada uma das mulheres. – Eu posso cuidar das minhas calças. Eu juro.

Cara girou os olhos e caminhou até a porta, puxando Nadine junto com ela. Kahlan beijou a bochecha dele.

– Deite na cama. Eu voltarei para cobrir você e dar um beijo de boa noite logo depois que checar os guardas.

Raina seguiu Kahlan e fechou a porta. Nadine estava esperando, balançando para frente e para trás sobre os calcanhares.

– Como está o braço? Precisa de uma pomada?

– Meu braço está muito melhor. – Kahlan disse. – Acho que agora está bom. Mas obrigada por perguntar.

Kahlan cruzou as mãos e ficou observando Nadine. Cara observava Nadine. Raina observava Nadine.

O olhar de Nadine passou por cada uma das mulheres. Olhou para Ulic e Egan, que também estavam observando.

– Então está bem. Boa noite.

– Boa noite. – Kahlan, Cara, e Raina disseram de uma só vez.

Ficaram observando enquanto Nadine se afastava.

– Ainda digo que deveria ter deixado que eu a matasse. – Cara falou entre os dentes.

– Ainda posso deixar. – Kahlan disse. Ela bateu na porta. – Richard? Está na cama?

– Sim.

Cara começou a seguir Kahlan quando ela abriu a porta.

Kahlan virou. – Só vai levar um minuto. Não acredito que ele consiga roubar minha honra em um minuto.

Cara franziu a testa. – Com Lorde Rahl, tudo é possível.

Raina soltou uma risada e deu um tapa no braço de Cara, fazendo com que ela deixasse Kahlan em paz.

– Eu não me preocuparia. Com tudo que vimos hoje, nenhum de nós estaria no clima. – Kahlan disse. Ela fechou a porta.

Apenas uma vela estava acesa. Richard estava coberto até o estômago. Kahlan sentou na beira da cama e segurou a mão dele. Encostou-a sobre o coração dela.

– Você está terrivelmente desapontada? – ele perguntou.

– Richard, vamos nos casar. Esperei toda minha vida por você. Estamos juntos; isso é tudo que realmente importa.

Richard sorriu. Os olhos cansados dele brilharam.

– Bem, não está totalmente.

Kahlan não conseguiu evitar um sorriso. Ela beijou a mão dele.

– Enquanto você souber que eu entendo, – ela falou. – eu não queria que você fosse dormir pensando que eu estava com o coração partido porque não podemos nos casar agora. Casaremos quando pudermos.

Ele colocou a outra mão atrás do pescoço dela e puxou-a, dando um beijo suave. Ela colocou a mão no peito nu dele, sentindo o calor da sua carne, sua respiração, as batidas do seu coração. Se não estivesse tão arrasada por causa das crianças sofrendo que viu naquele dia, sentir o toque dele teria inflamado seu desejo.

– Eu te amo. – ela sussurrou.

– Eu te amo, agora, e para sempre. – ele respondeu sussurrando.

Ela soprou a chama da vela, apagando-a.

– Durma bem, meu amor.

Cara olhou para Kahlan com suspeita quando ela fechou a porta.

– Foram dois minutos.

Kahlan ignorou a leve alfinetada de Cara. – Raina, você pode proteger o quarto de Richard até a hora em que for para cama, e então providenciar que um guarda tome o seu lugar?

– Sim, Madre Confessora.

– Ulic, Egan, com aquela poção para dormir, Richard pode não conseguir acordar se estiver em perigo. Gostaria que um de vocês estivesse aqui quando Raina for para cama.

Ulic cruzou os braços fortes.

– Madre Confessora, nenhum de nós dois está com intenção de deixar esse local enquanto Lorde Rahl estiver dormindo.

Egan apontou para o chão perto da parede do outro lado do corredor.

– Um de nós pode tirar uma soneca se for necessário. Nós dois estaremos aqui. Não fique preocupada com a segurança de Lorde Rahl enquanto ele dorme.

– Obrigada, a todos vocês. Mais uma coisa, Nadine não tem permissão para entrar no quarto dele, por razão alguma. Não importa o que aconteça.

Todos assentiram, satisfeitos. Kahlan virou para a Mord-Sith loura.

– Cara, vá buscar Berdine. Vou pegar uma capa. Vocês duas também deveriam trazer suas capas. A noite está fria.

– E para onde vamos?

– Encontrarei com vocês duas nos estábulos.

– Nos estábulos? Porque você quer ir até lá? Está na hora do jantar.

Cara jamais reclamaria de uma obrigação usando um motivo tão insignificante como o jantar. Ela estava desconfiada.

– Então pegue alguma coisa na cozinha que possamos levar.

Cara cruzou as mão atrás das costas. – Para onde vamos?

– Fazer uma cavalgada.

– Uma cavalgada, Madre Confessora, para onde vamos?

– Até a Fortaleza do Mago.

Tanto Cara quanto Raina levantaram uma sobrancelha. A suspeita de Cara transformou-se em uma expressão de reprovação.

–Lorde Rahl sabe que você quer ir até a Fortaleza?

– Claro que não. Se tivesse falado para ele porque vou até lá, ele insistiria

para ir também. Ele precisa dormir, então não falei para ele.

– E porque estamos indo?

– Porque o Templo dos Ventos se foi. Os magos que fizeram isso foram colocados sob julgamento. Na Fortaleza existe registros de todos os julgamentos realizados lá. Quero encontrar esse registro. Amanhã, Richard pode ler ele, depois que tiver dormido um pouco. Isso poderia ajudá-lo.

– Faz sentido, ir até a Fortaleza do Mago depois que ficou escuro. Vou buscar Berdine e um pouco de comida e encontraremos com você nos estábulos. Faremos disso um piquenique. – Cara falou com sarcasmo.

C A P Í T U L O  34

Kahlan removeu os grandes flocos de neve úmidos dos cílios e puxou o capuz para frente, enquanto considerava a tolice de não ter pensando em trocar o vestido branco de Confessora por outro. Levantou nos estribos, esticou o braço entre as pernas, e enfiou mais um pouco da parte de trás do vestido debaixo das pernas nuas para protegê-las do contato com a sela fria. Felizmente, suas botas eram altas o bastante para evitar que levantar o vestido para colocar na sela deixasse expostas ao vento suas panturrilhas. Porém, ela estava contente por estar novamente sobre Nick, o grande cavalo de batalha que os soldados Galeanos deram a ela. Nick era um velho amigo.

Cara e Berdine pareciam tão desconfortáveis quanto ela, mas Kahlan sabia que isso acontecia porque tinham medo de ir até um local de magia. Elas estiveram na Fortaleza do Mago antes. Não queriam voltar. Lá atrás, nos estábulos, elas tentaram fazer com que ela desistisse daquilo. Kahlan tinha feito elas lembrarem da praga.

As orelhas de Nick agitaram-se antes mesmo que as formas escuras dos soldados aparecessem saindo da neve rodopiante. Kahlan sabia que tinham chegado até a ponte de pedra; os soldados estavam posicionados justamente no lado da cidade onde ela ficava.

Os homens embainharam suas espadas quando Cara rosnou para eles, feliz em ter alguém por perto sobre o qual descarregar seu mal humor.

– Noite terrível para sair, Madre Confessora. – falou um dos soldados, feliz em ter alguém a quem se dirigir ao invés da Mord-Sith.

– Noite terrível para montar guarda aqui fora. – ela disse.

O homem olhou para trás, por cima do ombro.

– Qualquer noite que você esteja montando guarda aqui em cima, na Fortaleza do Mago, é uma noite terrível.

Kahlan sorriu.

– A Fortaleza parece sinistra, soldado, mas não é tão ruim quanto parece.

– Se você diz, Madre Confessora. Eu acho que em breve montaria guarda no próprio Submundo.

– Ninguém tentou entrar na Fortaleza, tentou?

– Se tivesse tentado, você receberia notícia sobre isso, ou encontraria nossos corpos, Madre Confessora.

Kahlan fez o grande garanhão avançar. Nick bufou e seguiu adiante na neve escorregadia. Ela confiava nele nesses tipos de condições e deixou que ele mostrasse o caminho. Cara e Berdine balançavam suavemente em suas selas enquanto seguiam logo atrás. Lá atrás, nos estábulos, Cara havia removido os freios do cavalo, olhou nos olhos do animal, e ordenou que ela não causasse nenhum problema. Kahlan teve a estranha sensação de que a égua baia entendeu o aviso.

Kahlan já podia ver os muros de pedra nos lados da ponte. Assim como os cavalos não conseguiam ver o abismo além. Ela sabia que Nick não ficaria assustado, mas não tinha certeza sobre os outros dois. As paredes de rocha escarpadas da bocarra no abismo desciam milhares de pés. A não ser que você tivesse asas, só havia esse caminho para entrar na Fortaleza do Mago.

Na escuridão cheia de neve, a vasta Fortaleza, seus muros de rocha escura, suas muralhas, bastiões, torres, passagens de conexão, e pontes se misturavam dentro da escuridão do lado da montanha sobre o qual ela foi construída. Para aqueles sem magia ou aqueles que não entendiam a magia, a Fortaleza representava um espetáculo de ameaça sinistra inconfundível.

Kahlan tinha crescido em Aydindril e esteve na Fortaleza incontáveis vezes, e na maior parte delas, sozinha. Mesmo quando era criança, tinha permissão para ir até a Fortaleza sozinha, assim como as outras Confessoras. Quando era pequena, magos

fizeram cócegas e caçaram ela pelos corredores, rindo junto com ela. A Fortaleza era um segundo lar para ela: confortavelmente seguro, acolhedor, e protetor.

Porém, ela sabia que havia perigos na Fortaleza, assim como havia em qualquer lar. Um lar poderia ser um lugar seguro, acolhedor, enquanto alguém não fosse tolo o bastante para entrar dentro da lareira. Também havia lugares na Fortaleza onde você não entrava.

Apenas quando era mais velha não entrava mais sozinha na Fortaleza. Quando uma Confessora ficava mais velha, era perigoso ir para qualquer lugar sozinha. Depois que uma Confessora tinha começado a tomar confissões, não era seguro para ela ficar sem a proteção de seu mago.

Quando estava mais velha, uma Confessora ganhava inimigos. A família de condenados raramente acreditava que um ente querido havia cometido crimes violentos, ou culpavam as Confessoras pela sentença de morte do homem, mesmo que ela fosse apenas um meio para confirmar a justiça naquilo.

Sempre aconteciam atentados contra as vidas de Confessoras. Não havia falta de pessoas, desde plebeus até Reis, querendo a morte de uma Confessora.

– Como vamos passar pelos escudos sem Lorde Rahl? – Berdine perguntou. – Antes, era a magia dele que permitia nossa passagem. Não vamos conseguir atravessar os escudos.

Kahlan sorriu mostrando segurança para as Mord-Sith.

– Richard não sabia para onde estava indo. Ele simplesmente perambulava pela Fortaleza, indo para onde precisava ir por instinto. Eu conheço os caminhos a seguir que não exigem magia para atravessar. Deve ter alguns escudos mais fracos que mantém as pessoas do lado de fora, mas eu posso atravessar esses. Se eu consigo passar, então posso fazer passarem por eles tocando em vocês quando atravessarem, do mesmo jeito que Richard conduziu vocês pelos escudos mais poderosos.

Cara grunhiu, mostrando seu desagrado. Estava com esperança de que os escudos não permitissem a passagem delas.

– Cara, estive na Fortaleza milhares de vezes. É perfeitamente seguro. Só vamos até as bibliotecas. Do mesmo jeito que você é minha protetora no mundo do lado de fora, na Fortaleza eu serei a sua. Somos irmãs de Agiel. Não permitirei que vocês entrem em qualquer lugar perto de magia perigosa. Confia em mim?

– Bem… acho que você é uma irmã de Agiel. Posso confiar em uma irmã de Agiel.

Elas passaram debaixo da enorme porta corrediça e entraram no terreno da Fortaleza. Uma vez dentro dos massivos muros externos, a neve derretia quando tocava no chão. Kahlan baixou o capuz. Dentro dos muros, estava quente e confortável.

Ela balançou a neve da capa e deu um forte suspiro no ar fresco da manhã, enchendo os pulmões com o familiar cheiro tranquilizante. Nick relinchou mostrando satisfação.

Kahlan guiou as duas Mord-Sith através do cascalho e fragmentos de pedra até a abertura arqueada na parede que seguia em forma de túnel debaixo de uma parte da Fortaleza. Enquanto seguiam pela longa passagem, as lamparinas penduradas nas selas de Cara e Berdine iluminavam a rocha arqueada em volta delas com um brilho alaranjado.

– Porque estamos passando por aqui? – Cara perguntou. – Lorde Rahl nos levou através daquela porta grande lá atrás.

– Eu sei. Essa é uma das razões pelas quais vocês tem medo da Fortaleza. Aquele foi um caminho de entrada muito perigoso. Estou seguindo pelo caminho que costumava entrar. É muito melhor. Vocês verão. Também não é o caminho de entrada para visitantes, mas o caminho usado por aqueles que viveram e trabalharam aqui. O público entrava por uma porta diferente, por um lugar onde eram recebidos por um guia que cuidava dos desejos deles.

Além do túnel, todos os cavalos avistaram o grande campo com gramado exuberante. A estrada com cascalhos corria ao lado da parede que mantinha a entrada

principal para a Fortaleza, com uma cerca do outro lado da estrada que confinava o campo. Para o lado esquerdo, parte do campo estava delimitado pelos muros da Fortaleza ao invés de uma cerca. Nos fundos estavam os estábulos.

Kahlan desmontou e abriu o portão. Depois de remover as selas e os arreios, todas as três soltaram os cavalos no campo, onde eles poderiam colher grama e correr no ar fresco se desejassem.

Uma dúzia de largos degraus de granito, gastos durante o milênio, conduziam para cima dentro de uma passagem encravada, até as simples, mas espessas, portas duplas de acesso para dentro da Fortaleza propriamente dita. Cara e Berdine seguiram atrás com as lamparinas. A sala de espera engolia a luz da lamparina dentro de seu vasto espaço, permitindo que as chamas fracas mostrassem apenas levemente as colunas e arcos.

– O que é aquilo? – Berdine perguntou sussurrando. – Parece um dreno para tempestades.

– Não tem nenhum… rato aqui dentro, tem?

– Na verdade, isso é uma fonte. – Kahlan disse, sua voz ecoando ao longe. – E sim, Cara, tem ratos na Fortaleza, mas não onde estou levando vocês. Eu prometo. Aqui, me dê sua lamparina. Permita que eu mostre a vocês os ossos dessa masmorra ameaçadora.

Kahlan pegou a lamparina e caminhou até uma das lamparinas principais na parede à direita. Ela podia caminhar ali sem ajuda da lamparina, tinha feito isso diversas vezes, mas precisava da chama da lamparina. Ela encontrou a lamparina principal, levantou o vidro que a cobria, e encostou nela a chama da lamparina de Cara.

A lamparina principal acendeu. Com uma sucessão de sons fortes, o resto das lamparinas na sala acenderam, centenas delas, duas de cada vez, em pares, uma de cada lado. Cada som foi seguido quase simultaneamente por outro, quando as lamparinas ao redor da enorme sala acenderam acompanhando a lamparina principal. A luz na sala aumentou: o efeito foi semelhante ao de acender o pavio de uma lamparina.

No espaço de segundos, a sala de entrada estava quase tão iluminada como se fosse dia, banhada pelo brilho laranja-amarelado de todas as chamas. Cara e Berdine ficaram de bocas abertas com a visão.

Cem pés acima, o teto envidraçado estava escuro, mas durante o dia, ele inundava a sala com calor e luz. Durante a noite, se o céu estivesse claro, você poderia apagar as lamparinas e observar as estrelas, ou deixar a luz da lua iluminasse a sala.

No centro do chão ladrilhado havia uma fonte em forma de folhas de trevo. Água jorrava quinze pés no ar acima da taça superior, para descer em cascata por cada fileira sucessiva dentro de taças fundas mais largas, finalmente escorrendo de pontos espaçados igualmente na taça inferior em arcos perfeitos para dentro da piscina abaixo. Um muro externo de mármore branco variegado era bastante espesso para funcionar como um banco.

Berdine desceu um degrau dos cinco que cercavam a sala em forma de anel.

– Isso é lindo. – ela sussurrou, maravilhada.

Cara olhou ao redor, para as colunas de mármore vermelho que sustentavam os arcos abaixo da sacada que corria por todo o caminho ao redor da sala com forma oval. Ela estava com um sorriso nos lábios.

– Isso não é nada parecido com o lugar para onde Lorde Rahl nos levou. – Cara franziu a testa. – As lamparinas. Isso foi magia. Tem magia aqui dentro. Você disse que nos manteria longe da magia.

– Eu disse que manteria vocês longe da magia perigosa. As lamparinas são algo como um tipo de escudo, só que inverso. Ao invés de manter as pessoas do lado de fora, elas são um escudo de ativação, para dar as boas vindas e ajudá-las a entrar. É um tipo de magia amigável, Cara.

– Amigável. Certo.

– Vamos lá, viemos até aqui com um objetivo. Temos trabalho a fazer.

Kahlan levou-as até as bibliotecas através dos elegantes corredores aquecidos, ao invés daquele caminho pelo qual foram da outra vez. Encontraram apenas três escudos. A magia de Kahlan permitia atravessar esses, e segurando as mãos de Cara e Berdine, foi possível levá-las também, ainda que as duas tivessem reclamado sobre uma sensação de formigamento.

Esses escudos não protegiam áreas perigosas, e assim eram mais fracos do que outros na Fortaleza. Havia escudos pelos quais Kahlan não poderia passar, como aqueles que Richard tinha atravessado, levando-a, para descer até a Sliph, embora Kahlan imaginasse que deveria haver outros caminhos para chegar lá embaixo. De acordo com a experiência dela, alguns dos escudos que Richard tinha atravessado jamais foram cruzados por nenhum outro mago.

Elas chegaram a um cruzamento com corredor de rocha cor de rosa claro descendo por ambos os lados. Em alguns lugares, o corredor abria em salas confortáveis circuladas por bancos acolchoados para conversar ou ler. Além das portas duplas em cada uma dessas grandes salas externas havia uma biblioteca.

– Eu estive aqui. – Berdine disse. – Eu lembro disso.

– Sim. Richard trouxe você até aqui, mas por uma rota diferente.

Kahlan continuou em frente até a oitava sala de estar, e passou pelas portas duplas para dentro da biblioteca ali. Usou sua lamparina para acender a lamparina principal, e como antes, todas as outras acenderam, retirando a sala de sua escuridão, fornecendo-lhe vida. Os pisos eram de madeira polida, e as paredes tinham painéis de carvalho da mesma cor de mel. Durante o dia, janelas envidraçadas na parede mais afastada banhavam a sala com luz e forneciam uma bela vista de Aydindril. Agora, através da neve, Kahlan podia ver ocasionalmente as luzes da cidade lá embaixo.

Ela caminhou por fileiras de assentos entre as mesas de leitura e colunas e mais colunas de estantes, procurando por aquela que lembrava. Somente nesta sala, havia cento e quarenta e cinco colunas de livros. Tinha cadeiras confortáveis para usar durante a leitura, mas esta noite elas precisariam das mesas para colocar os livros.

– Então essa é a biblioteca. – Cara falou. – Em D’Hara, no Palácio do Povo, tem bibliotecas muito maiores do que essa.

– É apenas uma das vinte e seis salas como essa. Consigo apenas imaginar quantas centenas de livros estão aqui na Fortaleza. – Kahlan disse.

– Então como vamos encontrar aqueles que estamos procurando? – Berdine perguntou.

– Não deveria ser tão difícil quanto parece. As bibliotecas podem ser um labirinto complexo quando você quer encontrar algo. Fiquei sabendo de um mago que procurou durante toda sua vida por uma informação que ele sabia que estava nas bibliotecas. Ele nunca encontrou.

– Então como nós poderemos?

– Porque tem algumas coisas que são especializadas o bastante para serem mantidas juntas. Livros sobre línguas, por exemplo. Posso levar vocês até todos os livros em uma língua específica, porque eles não são sobre magia e então estão em um só lugar. Não sei como os livros sobre magia e profecia ficam organizados, se pelo menos estiverem organizados.

– De qualquer modo, essa biblioteca é onde certos registros ficam guardados, assim como os registro dos julgamentos aqui. Eu não li nenhum deles, mas fui ensinada sobre eles.

Kahlan virou e conduziu-as entre duas fileiras de prateleiras. Quase na metade do caminho descendo pelas fileiras de assentos com cinquenta pés de comprimento, ela parou.

– Aqui estão eles. Posso ver pelas escritas nas lombadas que estão em diversas línguas. Uma vez que sei todas as línguas menos o Alto D’Haran, vou procurar todos em outras línguas. Cara, você olha aqueles em nossa língua, e Berdine, você pega aqueles em Alto D’Haran.

As três começaram a pegar livros das prateleiras e carregar para as mesas, separando-os em três pilhas. Não havia tantos quanto Kahlan temia. Berdine tinha

apenas sete livros, Cara tinha quinze, e Kahlan onze, em uma variedade de línguas. Para Berdine, seria lento traduzir o D’Haran, mas Kahlan era fluente nas outras línguas, e poderia ajudar com a pilha de Cara logo que terminasse com a dela.

Quando Kahlan começou, rapidamente percebeu que seria mais fácil do que havia pensado inicialmente. Cada julgamento começava com uma declaração do tipo de crime, tornando simples eliminar aqueles que não tinham nada a ver com o Templo dos Ventos.

Havia acusações contra os acusados abrangendo desde o roubo de um estimado objeto de pequeno valor até assassinato. Uma Feiticeira foi acusada de lançar um Encanto, mas foi considerada inocente. Um garoto de doze anos era acusado de começar uma briga na qual o braço de outro garoto foi quebrado; pelo fato de que o agressor tivesse usado magia para causar o ferimento, a sentença foi a suspensão de seu treinamento durante o período de um ano. Um mago foi acusado de ser um beberrão, uma terceira ofensa, as punições anteriores tinham falhado em conter seu comportamento beligerante. Ele foi considerado culpado e condenado a morte. A sentença foi executada dois dias mais tarde, quando ele estava sóbrio.

Habitualmente, magos beberrões não eram enxergados com tolerância e sim pelos verdadeiros perigos que representavam, capazes, em seu estado embriagado, de causarem ferimentos em massa e morte. A própria Kahlan tinha visto magos beberem em excesso apenas uma vez.

Os relatórios dos julgamentos eram fascinantes, mas a seriedade do objetivo delas manteve Kahlan vasculhando rapidamente através dos livros, buscando por uma referência ao Templo dos Ventos, ou a um grupo acusado de um crime. As outras duas também estavam fazendo rápido progresso. Em uma hora, Kahlan tinha acabado todos os onze livros nas outras línguas, faltavam apenas três para Berdine, e seis para Cara.

– Alguma coisa? – Kahlan perguntou.

Cara levantou uma sobrancelha. – Acabei de encontrar o relatório de um mago que gostava de levantar o manto dele na frente das mulheres no mercado da Rua Stentor e ordenar que elas.beijassem a serpente.. Nunca imaginei que magos pudessem se meter em todos esses tipos de problemas.

– Eles são pessoas, exatamente como quaisquer outras.

– Não, eles não são. Possuem magia. – Cara disse.

– Eu também. Encontrou alguma coisa, Berdine?

– Não, não o que estamos procurando. Apenas crimes comuns.

Kahlan esticou-se para pegar um dos livros que Cara não tinha folheado, mas fez uma pausa.

– Berdine, você esteve lá embaixo na sala com a Sliph.

Berdine fez um movimento como se estivesse sentindo um calafrio e emitiu um som de repulsa bem fundo na garganta. – Não me faça lembrar.

Kahlan fechou os olhos, tentando lembrar da sala. Lembrou dos ossos de Kolo, e lembrou da Sliph, mas lembrava apenas vagamente de qualquer outra coisa que estava na sala.

– Berdine, você lembra se havia algum outro livro lá embaixo?

Berdine mordeu a ponta de uma unha enquanto se concentrava.

– Lembro de encontrar o diário de Kolo aberto sobre a mesa. Um tinteiro e uma pena. Lembro dos ossos de Kolo, jogados no chão perto da cadeira, com a maior parte das roupas dele bastante apodrecidas. O cinto de couro dele ainda estava nele.

Kahlan lembrava da mesma coisa.

– Mas lembra se tinha algum livro nas prateleiras?

Berdine levantou os olhos enquanto pensava.

– Não.

– Não, não tinha, ou não, você não lembra?

– Não, eu não lembro. Lorde Rahl estava realmente excitado por ter encontrado o diário de Kolo. Disse que era algo diferente dos livros na biblioteca, e sentiu que era aquilo que ele estava procurando: algo diferente. Nós partimos logo depois disso.

Kahlan levantou. – Vocês duas continuem procurando nesses livros. Vou lá embaixo dar uma olhada, só para ter certeza.

A cadeira de Cara bateu no chão quando ela levantou.

– Vou com você.

– Tem ratos lá embaixo.

A expressão dela mostrou irritação, Cara colocou uma das mãos no quadril. – Já vi ratos outras vezes. Vou com você.

Kahlan lembrava muito bem da história de Cara sobre os ratos.

– Cara, não é necessário. Não preciso da sua proteção na Fortaleza. Do lado de fora, sim, mas aqui dentro eu conheço os perigos melhor do que você. Falei que não levaria vocês perto de magia perigosa. Lá embaixo tem magia perigosa.

– Então há perigo para você.

– Não, porque estou ciente dela. Você não. O perigo seria para você, não para mim. Eu cresci aqui. Minha própria mãe permitiu que eu andasse pela Fortaleza quando era pequena porque fui ensinada sobre os perigos e como evitá-los. Sei o que estou fazendo.

– Por favor fique aqui com Berdine e termine de olhar os livros. Vai poupar tempo para nós, e isso é importante. Quanto mais cedo encontrarmos aquele que estamos procurando, mais cedo poderemos voltar para casa e tomar conta de Richard. Essa é a nossa real preocupação.

A roupa de couro de Cara rangeu quando ela jogou o peso do corpo para a outra perna.

– Acho que você conheceria os perigos da magia aqui melhor do que eu. Acho que está certa sobre ir para casa. Nadine está lá.

C A P Í T U L O  35

Kahlan tentou colocar seu mapa mental da Fortaleza sobre as passagens, escadarias, e salas que atravessou enquanto seguia seu caminho descendo. Ratos guinchavam e fugiam correndo da lamparina dela.

Embora tivesse visto diversas vezes a torre do lado de fora do aposento de Kolo das muralhas e passagens lá em cima, no topo da Fortaleza, ela nunca esteve ali embaixo até que Richard a tivesse levado. Infelizmente, Richard a levou até lá por um caminho de passagens perigosas, através de escudos que ela nunca conseguiria atravessar sozinha.

Ela estava confiante de que havia outras rotas descendo até a sala de Kolo. Vastas áreas da Fortaleza não estavam protegidas por nenhum escudo. Só tinha que encontrar um caminho sem escudos, ou com escudos que sua magia seria capaz de cruzar. As áreas pelas quais Richard a tinha levado, protegidas por escudos perigosos, ela não conhecia, uma vez que nunca esteve além dos mesmos, mas estava familiarizada com vários caminhos para contorná-los.

Geralmente os,.escudos fortes., como os magos costumavam chamá-los, estavam destinados a proteger apenas alguma coisa logo depois deles, ao invés de especificamente impedir a passagem para outra área. Muitas das salas através das quais Richard a tinha levado eram assim: lugares de magia ameaçadora que ela nunca tinha visto. Muitas vezes eles forneciam uma rota mais direta, mas exigiam magia especial.

Se estivesse correta, de que Richard tinha atravessado um labirinto através de lugares perigosos, ao invés de atravessar escudos fortes que protegiam especificamente a torre, então haveria um caminho ao redor das áreas perigosas e para dentro da sala da torre. De acordo com sua experiência, esse era o modo como a Fortaleza funcionava: se a sala da torre tivesse que ficar fora dos limites, então ela estaria protegida por seus próprios escudos fortes. Se o acesso não fosse proibido, então haveria pelo menos um caminho para que ela conseguisse entrar. Só precisava encontrá-lo.

Mesmo que tivesse passado bastante tempo na Fortaleza. muito daquele tempo era passado estudando nas bibliotecas. Ela explorou, é claro, mas a Fortaleza era quase inconcebivelmente vasta. Não era apenas a parte que podia ser vista do lado de fora que era imensa, mas muitas outras partes da Fortaleza estavam enterradas dentro da montanha. As paredes externas eram apenas a ponta da Fortaleza, a parte visível do dente, com grande parte da raiz escondida debaixo dela.

Kahlan passou por uma sala vazia, esculpida na rocha de fundação, até uma das passagens do outro lado. Havia numerosas salas vazias na Fortaleza do Mago. Algumas delas, como aquela que tinha acabado de atravessar, pareciam nada mais do que junções onde várias passagens se conectavam, possivelmente aumentadas para fornecer pontos de referência.

A passagem de lados quadrados através da rocha logo adiante parecia cuidadosamente cortada e polida. A lamparina dela iluminou faixas de símbolos gravados no granito, com entalhes rodeados por círculos com um polimento quase brilhante. Cada faixa envolta por um círculo marcava a localização de um escudo suave que causava formigação em sua pele quando ela atravessava.

Adiante, ela viu o corredor dividir-se em três passagens. Antes que ela alcançasse a junção, o ar ao redor dela zuniu subitamente. Deu dois passos antes de parasse seu avanço. Cada um desses passos fez o zunido aumentar transformando-se em um som desconfortável. O cabelo dela levantou dos ombros e ficou eriçado em todas as direções. Imediatamente a faixa entalhada na rocha logo adiante começou a emitir um brilho vermelho.

Kahlan recuou vários passos. O zunido reduziu. O cabelo dela baixou.

Ela soltou uma praga. Um escudo que zunia era um aviso urgente para ficar longe. O brilho vermelho mostrava a região do escudo propriamente dito. O zunido avisava que você estava entrando na área de um escudo perigoso.

Na verdade, alguns desses escudos fortes impediam que uma pessoa sem a magia requerida chegasse perto demais, fazendo o próprio ar ficar tão espesso quanto lama, e depois quanto rocha. Alguns dos escudos que zuniam não impediam a entrada, mas caminhar através de um deles arrancaria a carne e músculos dos ossos de uma pessoa. Os escudos mais fracos tinham o objetivo de impedir que pessoas sem magia, e desse modo sem o conhecimento, chegassem perto do perigo.

Kahlan virou e levantou a lamparina enquanto reconstituía rapidamente seus passos até a sala. Seguiu por uma passagem diferente que corria na direção que ela queria ir. Era um corredor de aparência muito mais.agradável., com paredes e teto caiados, permitindo que a lamparina iluminasse melhor o caminho.

Não encontrou escudo algum no corredor branco. Uma escadaria a conduziu mais fundo na Fortaleza. Outro corredor de pedra no fundo dela permitia viagem mais rápida livre de escudos. Em sua mente, ela estava reconstituindo os corredores, salas, escadas, e túneis estreitos, e tinha certeza de que, eliminando as rotas falsas que tinha tomado, havia um caminho para entrar e sair da torre sem encontrar qualquer escudo.

Kahlan abriu a porta no fim do corredor de pedra e saiu em uma passarela com gradil de ferro. Levantou a lamparina na sua frente. Ela estava no nível inferior da torre.

A passarela envolvia o corredor. Degraus subiam ao redor da parte interna da imensa torre de pedra, com plataformas em outras portas pelo caminho. No centro, na base da torre, havia uma poça de água negra. Rochas rompiam a superfície da água aqui e ali. Insetos agitavam-se pela superfície da poça. Salamandras repousavam sobre as rochas, seus olhos girando para observá-la.

Esse era o lugar onde ela e Richard lutaram com a Rainha Mriswith. Os ovos quebrados fedorentos dela ainda sujavam a rocha. Pequenos fragmentos da porta estourada da sala de Kolo ainda flutuavam na poça, formando ilhas para aqueles insetos que sibilavam para a intrusa.

Do outro lado da água, no lado oposto da sala da torre arredondada, estava a abertura para a sala de Kolo.

Kahlan seguiu rapidamente pela passarela até a larga plataforma do lado de fora da sala de Kolo. O portal tinha sido explodido, deixando bordas irregulares enegrecidas. Em alguns pontos a própria rocha estava derretida como cera de vela. A parede da torre do lado de fora do portal estava marcada por linhas negras de fuligem do poder liberado que abriu a sala de Kolo pela primeira vez no milênio.

Quando Richard destruiu as Torres da Perdição, isso também destruiu a magia que selava esta sala. As torres isolaram o Mundo Antigo do Novo na grande guerra três mil anos antes. Também tinham selado a sala com a Sliph, e selado o homem que foi desafortunado o bastante para estar guardando ela naquele momento.

Fragmentos de pedra estalavam sob os pés dela quando Kahlan pisou dentro da sala onde Kolo morreu, a sala onde a Sliph residia. O silêncio era opressivo. Ele zunia em seus ouvidos, fazendo com que ela ficasse agradecida pelo som de seus passos.

Richard havia despertado a Sliph depois de milhares de anos. A Sliph tinha levado Richard até o Mundo Antigo, e trazido ele e Kahlan de volta para Aydindril em segurança. Quando voltaram, Richard colocou a Sliph para dormir novamente. Todos os anos que Kahlan tinha passado na Fortaleza, e jamais soube que a Sliph estava lá.

Kahlan não conseguia nem imaginar a magia que os magos do passado podiam usar para conjurar um ser como a Sliph, ou como poderiam ter colocado ela para dormir durante todo aquele tempo, para que pudesse acordar novamente. Apenas no limite de sua imaginação ela conseguiria conceber o poder que Richard exercia, mas não compreendia.

O que os Magos Guerreiros do passado, que conheciam bem o seu Dom, deveriam ter sido capazes de fazer com uma magia incomensurável assim? Como

deveriam ter sido os terrores de uma guerra entre aqueles com esse tipo de poder?

O simples pensamento naquilo causava calafrios.

Teriam sido coisas como a praga que foi lançada sobre eles agora. Eles podiam fazer esse tipo de coisa.

A luz da lamparina espalhou-se sobre os ossos de Kolo ao lado da cadeira. A pena e o tinteiro ainda repousavam sobre a mesa empoeirada. A sala arredondada, de quase sessenta pés, estava coberta por um teto alto com um domo, quase tão alto quanto a largura da sala.

No centro havia um muro de pedra circular, como um poço, com vinte e cinco ou trinta pés de diâmetro. Ali morava a Sliph. Kahlan segurou a lamparina sobre o muro do poço, e olhou rapidamente para baixo, pelas paredes de pedra lisas do fosso escuro que parecia descer eternamente.

As paredes da sala apresentavam linhas irregulares queimadas como se um relâmpago tivesse percorrido o local, outro resultado da mesma magia que Richard tinha invocado quando destruiu as torres e quando a porta foi explodida. Kahlan caminhou rapidamente pela sala, verificando se poderia haver alguma coisa que pudesse ser útil. Não havia nada na sala, além da mesa, cadeira, e Kolo, a não ser um conjunto de prateleiras empoeiradas.

Kahlan estava desapontada por descobrir que não tinha livro algum nas prateleiras. Havia três recipientes de vidro na cor azul clara, provavelmente algum dia contiveram água ou sopa para o mago que guardava a Sliph. Uma tigela branca envidraçada continha uma colher prateada. Um pano cuidadosamente dobrado, com algum tipo de bordado, estava sobre uma das prateleiras. Quando o tocou, ele desintegrou virando pó e pequenos flocos no local onde os dedos dela entraram em contato.

Kahlan agachou, vendo que a prateleira inferior tinha apenas algumas velas e uma lamparina.

Uma fria sensação abrupta de alarme inundou-a. Estava sendo observada.

Ela congelou, prendendo a respiração, dizendo a si mesma que era apenas sua imaginação. Os cabelos de sua nuca ficaram eriçados. Sentiu uma onda fria de arrepios subindo pelos braços.

Ficou atenta procurando ouvir algum som. Seus dedões curvaram dentro das botas. Estava com medo de se mover. Cuidadosamente, silenciosamente, deixou os pulmões absorverem o ar tão necessário.

Lentamente, mais lentamente ainda, para não fazer nenhum som, levantou um pouco o corpo. Não ousou mover os pés para evitar que os fragmentos de pedra fossem triturados.

Com uma coragem, tão frágil quanto casca de ovo, decidiu esconder-se atrás do muro do poço da Sliph. De lá, ela poderia determinar se era apenas sua imaginação que estava lhe assustando. Talvez fosse apenas um rato.

Girou o corpo para avaliar a distância até o poço. O que viu fez Kahlan engolir um grito enquanto recuava.

C A P Í T U L O  36

O rosto de mercúrio da Sliph tinha levantado acima da borda do muro de pedra e estava observando-a.

A criatura de brilho metálico com traços femininos refletia a luz da lamparina e a sala como um espelho vivo. Era óbvio o motivo pelo qual Kolo chamava a Sliph de.ela.. A Sliph era uma estátua prateada. Exceto pelo fato de mover-se com graciosidade líquida.

Kahlan pressionou uma das mãos no coração que pulsava forte enquanto arfava, recuperando o fôlego. A Sliph estava observando, como se estivesse curiosa para saber o que Kahlan poderia fazer em seguida. Kolo geralmente dizia em seu diário que.ela. estava observando-o.

– Sliph… – Kahlan falou. – O que você está fazendo… acordada?

– O rosto distorceu fazendo uma careta confusa.

– Você quer viajar? – A estranha voz ecoou pela sala. Seus lábios não se moveram quando falou, mas ela sorriu de forma agradável.

– Viajar? Não. – Kahlan deu um passo na direção do poço. – Sliph, Richard colocou você para dormir. Eu estava aqui.

– Mestre. Ele me despertou.

– Sim, Richard acordou você. Viajou dentro de você. Me resgatou, e eu viajei de volta com ele… em você.

Kahlan lembrou daquela estranha experiência com um certo carinho. Para viajar na Sliph, você precisava respirá-la. No início era assustador, mas com Richard ali segurando sua mão, Kahlan conseguiu fazê-lo, e tinha descoberto a fascinante sensação de… viajar.

Respirar a Sliph era um êxtase.

– Eu lembro. – disse a Sliph. – Uma vez que você esteve em mim, eu lembro.

– Mas não lembra de Richard colocando você para dormir outra vez?

– Ele me despertou do sono de eras, mas ele não me colocou de volta no longo sono. Ele me colocou para descansar, até que eu fosse necessária.

– Mas nós pensamos… pensamos que você tinha voltado a dormir. Porque não está… descansando, agora?

– Senti você perto. Vim dar uma olhada.

Kahlan aproximou-se do poço.

– Sliph, alguém viajou em você desde a última vez em que eu e Richard viajamos?

– Sim. Eu fui usada.

De repente a compreensão superou a surpresa dela.

– Um homem e uma mulher. Eles viajaram em você, não foi?

O sorriso da Sliph ficou dissimulado, mas ela não respondeu.

Kahlan encostou os dedos no muro de pedra. – Quem foi, Sliph, quem viajou em você?

– Você deveria saber que jamais traio aqueles que carrego comigo.

– Eu deveria saber? Como poderia saber?

– Você viajou em mim. Eu não revelaria você. Nunca traio meu clientes. Você viajou, então deve entender.

Kahlan lambeu os lábios pacientemente.

– Sliph, na verdade, eu temo não conhecer nada sobre você. Você é de um tempo antes do meu tempo, de outra era. Sei apenas que você pode viajar, e que você me ajudou antes. Você foi uma valiosa ajuda para derrotar algumas pessoas muito más.

– Fico feliz que você esteja contente comigo. Talvez você gostasse de ficar

contente outra vez? Gostaria de viajar novamente?

Um calafrio subiu pela coluna de Kahlan. Tinha que ser por isso que Marlin estava tentando chegar até a Fortaleza. Ele e a Irmã Amelia devem ter vindo para Aydindril do Mundo Antigo na Sliph. Jagang tinha falado que esperou para se revelar até que ela voltasse. De que outra maneira ela poderia ter retornado para ele tão rápido, a não ser na Sliph? Kahlan esticou um braço implorando.

– Sliph, algumas pessoas muito más…

Ela parou, sugando ar pela boca aberta. Seus olhos ficaram arregalados.

– Sliph, – ela sussurrou. – você me levou para o Mundo Antigo antes.

– Ah. Eu conheço o lugar. Venha, nós viajaremos.

– Não, não, não para lá. Sliph, você consegue viajar para outros lugares?

– Claro.

– Para onde?

– Muitos lugares. Você deve saber. Você viajou. Diga o nome do lugar que lhe agradaria, e nós viajaremos.

Kahlan inclinou-se na direção do sorridente rosto encantador prateado.

– Até a feiticeira. Consegue me levar até a feiticeira?

– Não conheço esse lugar.

– Não é um lugar. É uma pessoa. Ela mora nas Montanhas Rang’Shada. Em um lugar chamado Agaden Reach. Consegue ir até lá, até Agaden Reach?

– Ah. Eu já estive lá.

Kahlan encostou os dedos trêmulos nos lábios.

– Venha, e nós viajaremos. – a Sliph disse, sua voz fantasmagórica ecoando pelas antigas paredes de pedra. O som morreu lentamente, deixando que o silêncio tomasse conta do ambiente mais uma vez, encobrindo tudo, como o véu de poeira na sala.

Kahlan limpou a garganta.

– Tenho que fazer uma coisa primeiro. Você ainda estará aqui quando eu voltar? Vai esperar por mim?

– Se eu estiver descansando, você pode fazer com que eu saiba da sua necessidade, e nós viajaremos. Você ficará contente.

– Você quer dizer, se não estiver bem aqui, eu devo chamar você gritando lá embaixo, e você virá até mim, e nós viajaremos?

– Sim. Nós viajaremos.

Kahlan esfregou as mãos quando recuava.

– Eu voltarei. Voltarei em breve, e nós viajaremos.

– Sim, – a Sliph falou, observando Kahlan se afastar. – nós viajaremos.

Kahlan pegou a lamparina do lugar no chão perto das prateleiras onde tinha colocado. Fez uma pausa na porta, olhando para trás, para o rosto de mercúrio flutuando na escuridão.

– Eu voltarei. Logo. Nós viajaremos.

– Sim. Nós viajaremos. – a Sliph disse quando Kahlan começou a correr.

Kahlan teve que se esforçar para pensar onde estava indo enquanto corria. Sua mente estava rodopiando com tantos pensamentos. Enquanto avaliava suas alternativas, também tentava prestar atenção ao descer por corredores, através de salas, e correr em escadas.

Parecia que tinha chegado até o Corredor da Biblioteca antes que estivesse pronta. Bufando, percebeu que não poderia chegar até Cara e Berdine nesse estado. Elas saberiam que alguma coisa estava errada.

Não muito longe da biblioteca onde as duas Mord-Sith esperavam, Kahlan desabou em um banco acolchoado, deixando a lamparina escorregar até o chão. Inclinou-se para trás, encostando contra a parede e esticou as pernas doloridas. Abanou o rosto com uma das mãos. Engoliu ar, e tentou convencer o coração a reduzir a velocidade das batidas. Sabia que seu rosto devia estar vermelho como uma maçã.

Não poderia chegar perto das outras duas desse jeito. Kahlan fez planos enquanto descansava, esperando que seu coração acalmasse, seus pulmões se

recuperassem, seu rosto esfriasse.

Shota sabia alguma coisa sobre a praga. Kahlan tinha certeza disso. Shota falou sobre Richard..Que os espíritos tenham piedade da alma dele..

Shota tinha enviado Nadine para casar com Richard. Kahlan recordou vividamente o vestido colado de Nadine, seus sorrisos e flertes, suas acusações, dizendo a Richard que Kahlan não tinha coração. A expressão nos olhos de Nadine quando ela falou com ele.

Kahlan pensou a respeito daquilo que deveria fazer. Shota era uma feiticeira. Todos temiam a feiticeira. Até mesmo magos temiam Shota. Kahlan nunca tinha feito nada contra ela, mas isso nunca impediu Shota de machucá-la.

Shota poderia matá-la. Não se Kahlan a matasse primeiro.

A distração de fazer planos permitiu que ela recuperasse a compostura. Levantou, alisou o vestido, e deu um suspiro profundo.

Kahlan usou a expressão de Confessora e caminhou através das portas até a biblioteca onde as outras duas esperavam.

Cara e Berdine saltaram de trás de uma fileira de estantes. Os livros não estavam mais na mesa.

Cara observou Kahlan, desconfiada. – Você desapareceu durante bastante tempo.

– Levou algum tempo para que eu encontrasse um caminho com escudos que pudesse atravessar.

Berdine saiu de trás das estantes. – Bem? Você encontrou alguma coisa?

– Encontrei alguma coisa? Como o quê?

Berdine afastou as mãos. – Livros. Você foi procurar livros.

– Não. Nada.

Cara estava com a testa franzida.

– Teve algum problema?

– Não. Estou apenas preocupada com tudo isso… sobre tudo. A praga e tudo mais. Estou inconformada por não conseguir encontrar nada para ajudar. E quanto a vocês?

Berdine afastou uma mecha de cabelo solta do rosto.

– Nada. Nada sobre o Templo dos Ventos ou o grupo que mandou ele embora.

– Eu não entendo, – Kahlan disse, falando mais para si mesma. – se houve um julgamento, como Kolo falou, então deveria haver um registro dele.

– Bem, – Berdine disse. – estávamos procurando entre os outros livros para vermos se deixamos passar algum dos registros dos julgamentos. Não encontramos nenhum. Onde mais podemos procurar?

Kahlan murchou, desapontada. Tinha certeza de que elas encontrariam um registro do julgamento para Richard.

– Em lugar nenhum. Se não está aqui, então não deve haver registro algum do julgamento, ou ele foi destruído. De acordo com o que Kolo disse, a Fortaleza estava passando por muita agitação na época; eles poderiam estar ocupados demais para guardar um registro.

Berdine inclinou a cabeça. – Mas nós vamos continuar procurando pelo menos durante uma parte da noite.

Kahlan olhou ao redor pela biblioteca.

– Não. Seria desperdício de tempo. O tempo seria melhor utilizado se você continuasse trabalhando no diário de Kolo. Se não temos o registro do julgamento, traduzir o diário seria a melhor forma de ajudar Richard. Talvez vocês consigam encontrar alguma coisa importante no diário.

Na claridade da biblioteca, a determinação de Kahlan estava começando a vacilar. Ela começou a reconsiderar seu plano.

– Bem, – Cara falou. – então acho melhor voltarmos. Não há como dizer o que Nadine está disposta a fazer. Se entrar no quarto de Lorde Rahl, ela vai ficar cheia de bolhas de tanto beijá-lo enquanto ele está dormindo e indefeso.

Berdine apertou os lábios e deu um tapinha no ombro de Cara.

– Qual é o problema com você? A Madre Confessora é uma irmã de Agiel.

Cara piscou, surpresa.

– Me perdoe. Eu só estava fazendo uma piada. – Ela tocou no braço de Kahlan. – Você sabe que eu matarei Nadine se você quiser, basta pedir. Não se preocupe, Raina não permitiria que Nadine entrasse no quarto dele.

Kahlan limpou uma lágrima da bochecha.

– Eu sei. É só que, com tudo isso que está acontecendo… Eu sei.

Sua decisão tinha sido tomada. Isso poderia ajudar Richard a encontrar uma resposta. Poderia ajudar Richard a descobrir algo que colocaria um fim na praga. Kahlan sabia que estava apenas criando desculpas para si mesma. Sabia porque estava indo.

* * *

– Encontraram o que estavam procurando? – Raina perguntou enquanto Kahlan, Cara, e Berdine se aproximavam.

– Não. – Kahlan disse. – Não havia registro algum do julgamento.

– Sinto muito. – Raina disse.

Kahlan fez um gesto indicando a porta.

– Alguém tentou incomodá-lo?

Raina sorriu. – Ela apareceu. Queria checar Lorde Rahl para ter certeza de que ele estava dormindo, ela disse.

Kahlan não precisou perguntar quem tinha aparecido. O sangue dela ferveu.

– E você deixou ela entrar?

Raina mostrou aquele sorriso sombrio dela.

– Coloquei minha cabeça para dentro, vi que Lorde Rahl estava dormindo, e falei isso para ela. Não deixei que ela desse nem ao menos uma espiada nele.

– Bom. Mas provavelmente ela voltará.

O sorriso de Raina aumentou.

– Acho que não. Eu falei que se a encontrasse outra vez nesse corredor esta noite, ela sentiria meu Agiel em seu traseiro. Quando ela foi embora, não havia dúvida em sua mente de que eu estava falando sério. – Cara riu. Kahlan não conseguiu.

– Raina, é tarde. Porque você e Berdine não dormem um pouco? – Kahlan lançou um rápido olhar para Berdine. – Berdine, assim como Lorde Rahl, precisa descansar um pouco para que consiga trabalhar no diário amanhã. Todas precisamos de um pouco de descanso. Ulic e Egan tomarão conta de Richard.

Raina deu um tapinha com a costa da mão no estômago de Ulic.

– Os garotos estão prontos para isso? Conseguem cuidar disso sem mim?

Ulic fez uma careta para a Mord-Sith.

– Nós somos guarda-costas de Lorde Rahl. Se alguém tentasse entrar nesse quarto, não sobraria nenhum pedaço dele para que você pudesse colocar os dentes.

Raina encolheu os ombros.

– Acho que os garotos conseguem dar conta. Vamos lá, Berdine. Já está na hora de você tirar uma boa noite de sono.

Cara ficou ao lado de Kahlan enquanto ela observava Berdine e Raina descerem o corredor, passando um olho crítico nos soldados em patrulha.

– Você tem razão sobre descansar. Você também precisa dormir um pouco, Madre Confessora. – Cara disse. – Você não parece muito bem.

– Eu… quero checar Richard primeiro. Conseguirei dormir melhor se eu souber que ele está bem. Voltarei em um minuto. – Lançou um olhar firme para Cara para desencorajá-la de qualquer ideia de ir junto com ela. – Porque você não vai dormir um pouco também?

Cara cruzou as mãos atrás das costas. – Vou esperar.

O quarto de Richard estava escuro, mas a luz que vinha da janela provou ser o bastante para encontrar a cama. Kahlan ficou em pé ao lado dele e escutou sua

respiração regular.

Sabia o quanto Richard estava angustiado por causa dos eventos recentes. Ela sentia a mesma dor. Quantas famílias estavam sofrendo com a tristeza esta noite? Quantos mais sofreriam na noite seguinte, e na noite depois dela?

Kahlan sentou suavemente na beira da cama. Deslizou um braço por baixo dos ombros dele e fez um esforço para erguê-lo gentilmente. Ele murmurou o nome dela enquanto dormia, mas não acordou enquanto ela o colocava sentado e apoiava o peso dele contra seu corpo.

Kahlan esticou o braço para trás e pegou o copo com a poção do sono que Nadine tinha feito. Ele ainda estava pela metade. Levou o copo até a boca dele e virou suavemente, deixando a poção escorrer pelos seus lábios. Ele se moveu levemente, e engoliu quando ela levantou mais o copo.

– Beba, Richard. – ela falou sussurrando. Beijou a testa dele. – Beba, meu amor. Vai ajudá-lo a dormir.

Ela levantava o copo um pouco mais cada vez que ele engolia, forçando-o a beber mais. Quando havia tomado a maior parte, ela colocou o copo lá atrás mais uma vez. Ele murmurou o nome dela novamente.

Kahlan abraçou a cabeça dele, encostando sua bochecha contra o seio. Pressionou a bochecha em cima da cabeça dele enquanto uma lágrima rolava por cima do nariz dela e caía no cabelo dele.

– Eu te amo tanto, Richard. – ela sussurrou. – Não importa o que aconteça, jamais duvide do quanto eu te amo.

Ele resmungou alguma coisa que ela não conseguiu entender, a não ser a palavra.amor.. Kahlan colocou-o de volta sobre o travesseiro e tirou o braço debaixo dele. Puxou o cobertor para cima dele.

Beijou o dedo, e encostou aquele beijo suavemente nos lábios dele, antes de sair do quarto.

No caminho até o seu próprio quarto, novamente falou para Cara que ela deveria dormir um pouco.

– Não deixarei você desprotegida. – Cara insistiu.

– Cara, você também precisa dormir.

Cara olhou com o canto dos olhos.

– Não tenho intenção de falhar com Lorde Rahl novamente. – Quando Kahlan começou a protestar, Cara atropelou as palavras dela. – Também colocarei soldados do lado de fora do seu quarto. Posso tirar um cochilo bem ali, e se alguma coisa acontecer, estarei perto. Vou dormir o suficiente.

Kahlan tinha coisas a fazer. Precisava de Cara fora do seu pé.

– Você viu como Richard estava quando não dormiu o bastante.

Cara soltou uma risada desprezando aquilo.

– Mord-Sith são mais fortes do que homens. Além disso, ele estava daquele jeito porque não dormia a vários dias. Eu dormi ontem à noite.

Kahlan não quis discutir. Estava freneticamente tentando pensar em como superar esse obstáculo usando roupa de couro colada. Não podia deixar Cara saber o que estava fazendo. Irmã de Agiel ou não, Cara contaria para Richard; não havia dúvida quanto a isso.

Essa era a última coisa que Kahlan queria. Sob nenhuma circunstância queria que Richard soubesse o que ela faria. Teria que pensar em um novo plano.

– Não sei se estou pronta para ir para cama. Estou com um pouco de fome.

– Você parece cansada, Madre Confessora. Precisa dormir, não de comida. Não vai dormir tão bem se comer pouco antes de ir para cama. Quero que você durma bem, como Lorde Rahl. Pode dormir melhor sabendo que Nadine não vai chegar perto dele. Tenho uma boa ideia daquilo que Raina disse para Nadine, e posso lhe assegurar que não importa o quanto aquela meretriz seja insolente, ela tem bastante bom senso para prestar atenção em um aviso de Raina. Você não tem motivo algum para temer esta noite, então pode dormir bem.

– Cara, do que você tem medo? Além de magia, e ratos.

Cara franziu a testa. – Não gosto de ratos. Eu não tenho medo deles.

Kahlan não acreditava em uma só palavra daquilo. Esperou até que estivessem fora do alcance dos ouvidos de uma patrulha que passava na direção oposta.

– O que assusta você? Do que tem medo?

– Nada.

– Cara, – Kahlan advertiu. – sou eu, Kahlan, uma irmã de Agiel. Todo mundo tem medo de alguma coisa.

– Gostaria de morrer em batalha, não fraca e doente em uma cama, nas mãos de algum inimigo invisível. Eu temo que Lorde Rahl pegue a praga, e nos deixe sem um Mestre de D’Hara.

– Também tenho medo disso. – Kahlan sussurrou. – Tenho medo que Richard pegue a praga, e todos os outros que amo. Você, Berdine, Raina, Ulic, Egan, e todos que conheço aqui no Palácio.

– Lorde Rahl vai descobrir um jeito de acabar com isso.

Kahlan prendeu um pouco de cabelo atrás da orelha.

– Tem medo de não encontrar um homem que ame você?

Cara lançou um olhar incrédulo para Kahlan.

– Porque eu teria medo disso? Só preciso dar permissão de me amar para qualquer homem, e ele me amaria.

Kahlan afastou o olhar de Cara para as colunas nos lados da sala através da qual estavam passando. O som de suas botas ecoavam no chão de mármore.

– Eu amo Richard. A magia de uma Confessora destruirá um homem se ela o amar, você sabe, quando eles… juntos. Apenas porque Richard é especial, tem magia especial, nós podemos corresponder ao amor um do outro. Estou aterrorizada em perdê-lo. Não quero mais ninguém a não ser Richard, para sempre, mas ainda que eu quisesse, não poderia. Nenhum outro homem poderia expressar o amor dele por mim a não ser Richard. Eu jamais poderia ter nenhum outro.

A voz de Cara suavizou mostrando empatia. – Lorde Rahl encontrará um jeito de deter a praga.

Elas passaram do chão de mármore para os tapetes silenciosos que subiam os degraus em direção ao quarto de Kahlan.

– Cara, estou com muito medo de perder Richard para Nadine.

– Lorde Rahl não se importa com Nadine. Consigo ver nos olhos dele que ele não tem interesse algum nela. Lorde Rahl só tem olhos para você.

Kahlan passou os dedos pelo liso corrimão de mármore enquanto subia os degraus.

– Cara, uma feiticeira enviou Nadine.

Cara não teve resposta para aquilo; a magia estava envolvida.

Quando finalmente chegaram até a porta dos aposentos dela, Kahlan fez uma pausa. Olhou dentro dos olhos azuis de Cara.

– Cara, você faria para mim uma promessa? Como uma irmã de Agiel?

– Se eu puder.

– Com tudo que está acontecendo, muita coisa já deu errada. Você promete que se… se alguma coisa acontecer, se de alguma maneira eu cometer um erro, o pior erro que já cometi, e se de algum jeito eu deixar as coisas ruins… promete que não permitirá que seja ela, ao invés de mim, que ficará com Richard?

– O que poderia acontecer? Lorde Rahl ama você, não aquela mulher.

– Qualquer coisa pode acontecer. A praga, Shota, qualquer coisa. Por favor, Cara. Eu não conseguiria suportar pensar que se alguma coisa acontecesse, Nadine tomaria meu lugar com Richard. – Kahlan agarrou o braço de Cara. – Por favor, estou implorando. Promete?

Os olhos azuis atentos de Cara observaram. Mord-Sith não faziam juramentos de forma leviana. Kahlan sabia que estava pedindo algo de solene importância: estava pedindo a Cara para jurar isso por sua vida, pois era isso que significava para uma Mord-Sith dar a sua palavra.

Cara levantou o Agiel. Deu um beijo nele.

– Nadine não tomará seu lugar com Lorde Rahl. Eu juro.

Kahlan assentiu, as suas palavras falhando por um momento.

– Durma um pouco, Madre Confessora. Eu estarei aqui, vigiando seus aposentos. Ninguém a incomodará. Pode dormir bem, sabendo que Nadine jamais tomará seu lugar. Você tem meu juramento.

– Obrigada, Cara, – Kahlan sussurrou com gratidão. – Você realmente é uma irmã de Agiel. Se algum dia precisar de um favor em troca, só terá que dizer.

C A P Í T U L O  37

Kahlan finalmente conseguiu mandar embora Nancy e sua ajudante, dizendo para elas que estava exausta e queria apenas ir para cama. Ela teve que recusar uma oferta de um banho, ter o cabelo escovado, uma massagem, e comida; mas deixou Nancy ajudá-la com seu vestido para não levantar a suspeita da mulher.

Kahlan esfregou os braços nus por causa do frio depois que estava finalmente sozinha. Testou o ferimento, sob a bandagem. Estava curando muito bem, e quase não estava mais doendo. Drefan tinha ajudado, e ela imaginou que as pomadas de Nadine também foram um benefício.

Kahlan vestiu uma camisola e foi até a escrivaninha ao lado de uma das lareiras. O calor dava uma sensação boa, mas só aquecia um lado dela. Tirou papel e uma pena de uma gaveta. Enquanto tirava a tampa prateada do tinteiro, tentou organizar os pensamentos, e o que escreveria.

Finalmente, ela mergulhou a pena na tinta.

Meu Querido Richard,

Tenho algo importante a fazer, e tenho que fazer sozinha. Estou falando sério sobre isso. Não apenas porque respeito você, mas porque você é o Seeker, eu faço reverência para aquilo que você faz às vezes e, sendo assim, gostaria que fosse de outro modo. Entendo que algumas vezes devo permitir que você faça o que sabe que deve fazer. Eu sou a Madre Confessora; você deve entender que às vezes eu preciso fazer o que devo fazer. Este é um desses momentos. Por favor, se você me ama, então respeitará meus desejos, não interfira, e permita que eu faça o devo fazer.

Tive que enganar Cara, coisa que eu lamento muito. Ela não sabe nada sobre o que eu planejo. Ela não sabia que eu estava partindo. Se você considerá-la responsável por isso, verei isso com o maior desgosto.

Não sei quando voltarei, mas acredito que ficarei fora durante alguns dias. Estou fazendo isso para ajudar com nossa situação. Imploro que entenda e não fique zangado comigo, eu preciso fazer isso.

Assinado, a Madre Confessora, sua Rainha, seu amor para todo o sempre, nesse mundo e naqueles além.

Kahlan.

Kahlan dobrou a carta e escreveu o nome de Richard no lado de fora. Abriu-a e leu novamente, só para ter certeza de que não tinha revelado nada que não desejava que ele soubesse. Estava satisfeita com.para ajudar com nossa situação.. Estava vago o bastante para significar qualquer coisa. Esperava não estar sendo dura demais com a maneira com que insistiu que ele não deveria interferir.

Kahlan trouxe uma vela mais perto e aqueceu a ponta de um bastão de cera colorida que tirou da gaveta. Observou a cera gotejar sobre a carta, formando uma poça vermelha, e então pressionou o selo da Madre Confessora, dois relâmpagos gêmeos, sobre a cera quente. Beijou a carta, soprou a chama da vela, apagando-a, e encostou a carta na vela para que ficasse bem visível.

Ela nunca soube porque o selo da Madre Confessora exibia dois relâmpagos gêmeos, mas agora sabia; Era o símbolo do Con Dar, a Raiva de Sangue, um antigo componente da magia de uma Confessora. Era uma magia invocada tão raramente que jamais soube da existência dela; sua mãe tinha morrido antes que pudesse ensinar Kahlan a invocá-la quando fosse necessário.

Depois que conheceu Richard e apaixonou-se por ele, invocou-a por instinto. Nas garras daquela magia, tinha pintado um relâmpago em cada bochecha

como um aviso aos outros para não ficarem no seu caminho. Não era possível negociar com uma Confessora no Con Dar.

A Raiva de Sangue era o lado Subtrativo da magia de uma Confessora, invocada para vingança. Kahlan fez isso ganhar vida dentro de si quando pensou que Darken Rahl tinha assassinado Richard. Era invocada em benefício de alguém, e só poderia ser usada para defender aquela pessoa. Não poderia ser usada para defender a si mesma.

Como o seu poder de Confessora, que sempre sentiu dentro dela, o Con Dar sempre esteve ali, agora, logo abaixo da superfície, uma nuvem de tempestade ameaçadora no horizonte. Tinha sentido isso irromper instantaneamente através de si quando precisou proteger Richard: um raio azulado que destruiu tudo diante dele.

Sem a Magia Subtrativa, bem como sem a Magia Aditiva comum, uma pessoa não podia viajar na Sliph. As Irmãs do Escuro, e os magos que se tornaram servos do Guardião, também podiam usar Magia Subtrativa.

Kahlan entrou no quarto. Tirou a camisola e jogou sobre a cama. Abriu a gaveta debaixo da cômoda ornamentada com entalhes e vasculhou no meio das suas coisas, procurando o que precisava.

Lá dentro estavam roupas que tinha usado antes, quando estivera em suas jornadas, mais adequadas para aquilo que iria fazer do que seu vestido branco de Madre Confessora. Enfiou as pernas em uma calça verde escura. Pegou uma camisa grossa e vestiu, abotoando com dedos trêmulos. Enfiou a camisa na calça e afivelou o cinto largo. Deixou a bolsa de cintura.

Do fundo da gaveta, Kahlan retirou um objeto embrulhado cuidadosamente em pano branco. Colocou no chão e, agachando sobre ele, afastou as pontas do pano.

Embora soubesse o que era, e qual era sua aparência, não conseguiu evitar sentir um calafrio quando viu aquilo novamente.

Sobre o pano estava a faca do espírito que Chandalen deu a ela. Era uma arma feita de osso do braço do avô dele.

Essa faca tinha salvo sua vida antes. Usou-a para matar Prindin, um homem que fora seu amigo, mas que voltou-se para o Guardião.

Pelo menos, achava ter acabado com ele; não lembrava exatamente do que aconteceu naquele dia. Estivera, naquele momento, sob a influência do veneno que Prindin deu a ela. Não tinha certeza se não foi o espírito do avô de Chandalen quem a salvou. Prindin saltou sobre ela, e a faca simplesmente pareceu estar ali, na sua mão. Lembrou do sangue dele escorrendo pela faca e sobre o seu punho.

Penas negras de corvo espalharam-se esvoaçando da parte arredondada na parte superior do osso. Para o Povo da Lama o corvo representava uma magia poderosa dos espíritos; estava associado com a morte.

O avô de Chandalen tinha buscado o auxílio dos espíritos para proteger seu povo de serem assassinados por outros povos das terras selvagens que ficaram loucos com o desejo de sangue da guerra. Ninguém conhecia a razão, mas o resultado foi um banho de sangue.

O avô de Chandalen havia solicitado uma reunião para pedir ajuda aos espíritos. O povo dele era pacífico, e não sabia como defender a si mesmo. Os espíritos ensinaram ao avô de Chandalen como matar os Jocopo, e fazendo isso, eles tornaram-se o Povo da Lama. O Povo da Lama defendeu a si mesmo, e eliminou a ameaça. Não havia mais Jocopo.

O avô de Chandalen tinha ensinado seu filho a ser um protetor de seu povo, e o pai de Chandalen por sua vez tinha ensinado Chandalen. Kahlan conhecia poucos homens que eram protetores tão bons do seu povo quanto Chandalen. Em uma batalha contra o exército da Ordem Imperial, Chandalen havia sido a própria morte. Ela também.

Chandalen carregava essa faca do espírito feita com ossos do seu avô, e uma feita com ossos de seu pai. Chandalen deu para Kahlan aquela feita com os ossos de seu avô, para que ela a protegesse. Realmente, uma vez ela protegeu. Talvez ela a protegesse novamente.

Kahlan levantou a faca de osso em suas mão com reverência.

– Avô de Chandalen, você me ajudou antes. Por favor me proteja agora. – Beijou o osso afiado.

Se deveria encarar Shota, Kahlan não queria fazê-lo desarmada. Não conseguiu pensar em nenhuma arma melhor para carregar.

Amarrou a faixa feita de tecido de algodão ao redor do braço e enfiou a faca através dela. Ficou encostada no seu braço, com as penas negras caídas sobre ela. Era uma arma surpreendentemente rápida de sacar, presa em seu braço como estava. Muito embora fosse encontrar uma mulher que temia, Kahlan estava sentindo-se decididamente melhor com a faca do espírito do avô.

Kahlan tirou uma leve capa cor de canela de outra gaveta. Teria preferido pegar uma que fosse mais pesada, considerando a tempestade de neve da primavera, mas não precisaria ficar lá fora com ela muito tempo. Agaden Reach não estaria fria, como estava Aydindril.

Tinha esperança de que a cor clara ajudasse a passar despercebida pelos guardas lá em cima, na Fortaleza, e além disso, com aquela capa leve, poderia sacar a faca mais rápido.

Ela ficou imaginando se era tolice pensar que conseguiria sacar sua faca de osso mais rápido do que Shota conseguiria lançar um feitiço, ou se tal arma ao menos teria alguma utilidade contra uma feiticeira. Jogou a capa sobre os ombros. A faca era tudo que tinha.

Além do seu poder de Confessora. Shota era cuidadosa com o poder de uma Confessora: ninguém estava imune ao toque de uma Confessora. Se Kahlan conseguisse tocar em Shota, esse seria o fim dela. Porém, Shota tinha magia que no passado impediu Kahlan de chegar perto o bastante para usar seu poder.

Mas Kahlan não precisaria tocar em Shota para que o raio azulado do Con Dar funcionasse. Ela soltou um suspiro; não poderia invocar o Con Dar para defender a si mesma. Antes Kahlan defendeu Richard com o raio quando o Screeling o atacou, e quando as Irmãs da Luz vieram buscá-lo.

Kahlan sentiu uma onda percorrer sua mente ao ganhar consciência. Richard a amava e queria casar; ficar com ela para sempre. Shota havia desprezado os desejos dele e enviado Nadine para casar com ele. Ele não quis isso.

Mesmo ignorando o fato de que Richard amava Kahlan, Nadine havia causado angústia, machucado ele. Ele não queria ficar com ela, e tolerou sua presença apenas porque Shota estava querendo aprontar alguma coisa e temeu deixar a ameaça fora de sua vista. Mas ele não queria de modo algum ser forçado a casar com ela.

Shota estava prejudicando Richard.

Richard estava em perigo por causa de Shota. Kahlan podia invocar o Con Dar para defendê-lo. Tinha feito isso antes diante da ameaça das Irmãs levarem Richard contra a vontade dele. Kahlan podia usar o raio para impedir Shota. Shota não tinha defesa contra esse tipo de magia.

Kahlan sabia como a magia funcionava. Era magia que vinha do seu interior. Como a magia da espada de Richard, funcionava através da percepção. Se Kahlan sentisse que o seu uso era justificado para defender Richard, o Con Dar obedeceria sua vontade. Ela sabia que Richard não queria que Shota o usasse, controlando-o, ditando como seria sua vida.

Kahlan tinha justificativa: Shota estava ameaçando Richard. O Con Dar funcionaria contra ela.

Kahlan fez uma pausa, sentando sobre os calcanhares, e rezou aos bons espíritos que eles a guiassem. Não queria pensar que estava fazendo isso por vingança, ou que estava desejando assassinar alguém. Não queria pensar que pretendia matar Shota. Ficou imaginando se estava tentando colocar justificativa em algo que não poderia ser justificado.

Não, ela estava com intenção de matar Shota. Estava apenas procurando chegar ao fundo nesse assunto sobre Nadine, e descobrir o que Shota sabia a respeito do Templo dos Ventos.

Mas se fosse necessário, Kahlan pretendia defender a si mesma. Além disso, pretendia defender Richard contra Shota, contra seus planos para arruinar o futuro dele. Kahlan estava cansada de ficar no lado desfavorável da raiva caprichosa de Shota. Se Shota tentasse matá-la, ou tentasse impor esse sofrimento a Richard, então Kahlan acabaria com essa ameaça.

Kahlan já estava sentindo falta de Richard. Durante tanto tempo eles lutaram para ficarem juntos, e aqui estava ela abandonando-o. Se a situação fosse inversa, ela seria tão compreensiva quanto estava esperando que ele fosse?

Com o pensamento em Richard, abriu lentamente a gaveta superior onde estava o seu bem mais precioso. Com reverência, levantou o vestido azul de casamento do seu lugar como o único item na gaveta. Seus dedões alisaram o fino tecido. Kahlan abraçou o vestido enquanto as lágrimas tomavam conta dela.

Colocou o vestido de volta em seu lugar na gaveta cuidadosamente antes que derramasse lágrimas sobre ele. Por um longo momento, ficou parada ali com uma das mãos no vestido.

Fechou a gaveta. Tinha um trabalho a fazer. Era a Madre Confessora, gostasse ou não disso; Shota vivia em Midlands, e assim era uma de suas subordinadas.

Kahlan não queria morrer e nunca mais ver Richard, mas não conseguiria mais tolerar a intromissão de Shota nas suas vidas, a preocupação dela com o futuro deles. Shota tinha enviado outra mulher para casar com Richard. Kahlan não permitiria que esse tipo de interferência ficasse sem observação.

Sua determinação ficou mais forte. Enfiou a mão no fundo de um guarda-roupa e pegou uma corda cheia e nós de um suporte. Estava ali caso houvesse um incêndio, para que a Madre Confessora pudesse escapar da sacada.

Abrir as portas envidraçadas causou um leve choque por causa do vento e da neve. Kahlan agachou lutando contra a tempestade e fechou as portas atrás de si. Abriu o capuz e enfiou o cabelo dentro dele. Não faria bem algum que as pessoas reconhecessem a Madre Confessora, se ao menos alguém estivesse lá fora em uma noite como essa. Mas sabia que os guardas lá na Fortaleza do Mago estariam.

Rapidamente ela amarrou a corda ao redor de um dos balaústres de pedra em forma de vaso e lançou o resto dela sobre o gradil. Na escuridão, não conseguia ver se ela alcançou até o chão. Teria que confiar que, seja lá quem fosse que tivesse colocado a corda no guarda-roupa, havia checado para ter certeza de que era comprida o bastante.

Kahlan passou uma perna por cima do gradil de pedra, segurou a corda com as duas mãos, e começou a descer.

* * *

Kahlan havia decidido caminhar. Não era longe, e além disso, se pegasse um cavalo, teria que deixá-lo na Fortaleza e ele poderia ser encontrado, entregando-a, ou teria que soltá-lo antes de chegar lá, o que apenas causaria preocupação com o que deveria ter acontecido com ela. Um cavalo também tornaria mais difícil passar pelos guardas perto da Fortaleza. Os bons espíritos haviam fornecido uma tempestade de neve de primavera; o mínimo que poderia fazer era tirar vantagem disso.

Caminhando com dificuldade pela neve, ela estava começando a imaginar se ficar a pé era uma coisa sábia a fazer. Fortaleceu sua determinação. Se já estivesse começando a pensar duas vezes em suas decisões, não deveria seguir adiante com isso.

A maioria das construções estava fechada. As poucas pessoas que encontrou estavam ocupadas demais em seguir seu caminho para ficarem preocupadas com uma figura encapuzada lutando contra o vento. Na escuridão, ninguém seria ao menos capaz de afirmar se ela era um homem ou uma mulher. Em pouco tempo, ela estava fora da cidade e na estrada deserta que subia até a Fortaleza.

Por todo o caminho subindo a estrada, ela pensou no melhor jeito para evitar os guardas. Esses eram soldados D’Haran. Sempre era um erro subestimar soldados

D’Haran. Não poderia permitir que eles a reconhecessem. Eles comunicariam isso.

Matar os sentinelas era o jeito mais fácil de passar por eles, mas não poderia fazer isso; agora eles eram seus homens, lutando pela causa deles contra a Ordem Imperial. Matá-los estava fora de questão.

Nocauteá-los atingindo suas cabeças também não seria bom. Esse nunca era um modo confiável de silenciar alguém. De acordo com sua experiência, acertar um homem na cabeça raramente tinha o resultado desejado. Às vezes eles não ficavam inconscientes e gritariam com toda força dos pulmões antes que algo pudesse ser feito, dando um alarme e trazendo outros guardas prontos para matar o intruso.

Além disso, tinha visto homens sofrerem e morrerem com um golpe na cabeça. Não desejava isso. Você acerta alguém na cabeça apenas se pretende matá-lo, porque geralmente seria esse o resultado.

A Irmã e Marlin provavelmente usaram magia para passar despercebidos pelos guardas. Ela não tinha magia alguma que pudesse fazer isso. Sua magia destruiria as mentes deles.

Isso deixava um truque ou furtividade. Sentinelas D’Haran eram treinados em todo tipo de truques, e provavelmente sabiam mais a respeito deles do que ela ao menos poderia imaginar.

Ela escolheu a furtividade.

Não tinha bem certeza sobre onde estava, mas sabia que estava chegando perto. O vento estava vindo da esquerda, então ela ficou a direita da estrada, contra o vento, agachando enquanto avançava. Quando chegasse perto o bastante, teria que rastejar.

Se deitasse sobre a neve, espalhasse a capa sobre si mesma, e esperasse algum tempo, a neve cobriria suas costas e a esconderia. Então teria que prosseguir lentamente, e se avistasse um soldado, simplesmente ficar imóvel até que ele tivesse passado. Queria ter lembrado de trazer luvas.

Decidindo que estava tão perto quanto ousava chegar, moveu-se para fora da estrada, para a direita. Sabia que a ponte seria a parte mais difícil: faria com que ela ficasse em um espaço relativamente estreito, sem opção de afastar-se dos soldados. Mas os soldados temiam a magia da Fortaleza, e provavelmente não ficariam perto da ponte. Quando os avistou antes, eles estavam a vinte ou trinta pés dela, e na escuridão e na neve, a visibilidade não era grande.

Estava começando a sentir-se melhor sobre as suas chances de passar despercebida. A neve forneceria disfarce suficiente.

Kahlan congelou quando a lâmina de uma espada surgiu na frente de seu rosto. Uma rápida olhada revelou uma espada de cada um dos lados. Outro homem apontava uma lança nas costas dela, na base de seu pescoço.

Adeus furtividade.

– Quem é? – surgiu uma voz rouca de um homem na frente dela. Kahlan tinha que pensar em um novo plano, e depressa. Rapidamente ela usou um pouco de verdade, misturada com o medo de magia deles.

– Capitão, você quase me matou de susto. Sou eu, a Madre Confessora.

– Mostre o seu rosto.

Kahlan baixou o capuz.

– Pensei que conseguiria passar por vocês sem ser notada. Acho que os sentinelas D’Haran são ainda melhores do que havia pensado.

Os homens baixaram as armas. Kahlan ficou mais aliviada ao sentir a lança afastando-se do seu pescoço. Aquela era uma arma mortal caso houvesse um desafio.

– Madre Confessora! Você nos deu mesmo um susto. O que está fazendo aqui em cima novamente, no meio da noite? E a pé?

Kahlan suspirou mostrando resignação.

– Junte todos os seus homens e eu explicarei.

– O Capitão inclinou a cabeça. – Bem ali. Temos um abrigo para que você fique protegida do vento.

Kahlan deixou que eles a levassem até o outro lado da estrada, onde estava

uma estrutura simples de três lados montada para fornecer algum alívio do vento e do clima úmido. Não era grande o bastante para ela e todos os seis homens. Eles insistiram para que ela ficasse no local mais seco, mais ao fundo.

Ela estava dividida entre a satisfação de que mesmo em uma tempestade de neve ninguém passava pelos guardas D’Haran, e o desejo de ter conseguido. Isso teria deixado as coisas muito mais fáceis. Agora teria que sair dessa procurando convencê-los com o diálogo.

– Todos vocês, escutem atentamente, – ela começou. – eu não tenho muito tempo. Estou em uma missão importante. Preciso de sua confidência. De todos vocês. Todos sabem sobre a praga?

Os homens grunhiram e assentiram mostrando que sim, movendo-se desconfortavelmente.

– Richard, Lorde Rahl, está tentando encontrar um jeito de acabar com isso. Não sabemos se existe alguma maneira, mas não vamos desistir, vocês sabem disso. Ele faria tudo que fosse necessário para salvar seu povo.

Os homens estavam assentindo outra vez.

– O que isso tem a ver com…

– Estou com pressa. Lorde Rahl está dormindo nesse momento. Ele está exausto por tentar encontrar uma cura para a praga. Uma cura que envolve magia.

Os homens ficaram um pouco mais tensos. O Capitão esfregou o queixo.

– Nós sabemos que Lorde Rahl não vai nos deixar na mão. Ele me curou faz alguns dias.

Kahlan olhou em todos os olhos que a observavam.

– Bem, e se o próprio Lorde Rahl cair com a praga? Antes que consiga encontrar uma resposta? E então? Estamos todos mortos, é isso.

A ansiedade nos rostos deles estava clara. Para os D’Harans, perder um Lorde Rahl era um evento desastroso. Isso causava dúvida sobre o futuro de todos eles.

– O que pode ser feito para protegê-lo? – o Capitão perguntou.

– O que pode ser feito depende de vocês homens, aqui, esta noite.

– O que podemos fazer?

– Lorde Rahl me ama. Todos vocês sabem como ele me protege. Ele mantém aquelas Mord-Sith na minha sombra o tempo todo. Envia guardas junto comigo para onde quer que eu vá. Ele não permitirá que o perigo se aproxime a milhas de mim. Não permitirá que algo ruim chegue nem perto.

– Bem, também não quero que ele se machuque. E se ele pegar a praga? Então nós todos perderemos ele. Talvez eu tenha um jeito de ajudá-lo a deter a praga antes que ela toque em todos nós, antes que ele possa pegar, como certamente pegará.

Eles arfaram.

– O que podemos fazer para ajudar? – o Capitão perguntou.

– Aquilo que estou fazendo envolve magia, uma magia muito perigosa. Se eu tiver sucesso, posso conseguir proteger Richard da praga. Proteger a todos nós da praga. Mas, como eu disse, é perigoso.

– Preciso me afastar durante alguns dias, com ajuda de magia, para ver se consigo ajudar Lorde Rahl a deter a praga. Vocês sabem como ele me protege. Jamais deixaria que eu partisse. Ele iria preferir morrer do que me deixar exposta ao perigo. Não dá para conversar com ele quando isso diz respeito a me colocar em perigo.

– Foi por isso que enganei as Mord-Sith e os meus outros guardas. Ninguém sabe para onde vou. Se alguém descobrir, então Richard virá atrás de mim, e ficará exposto ao mesmo perigo que eu. Que bem isso faria? Se eu fosse morta, então ele também seria. Se eu tiver sucesso, não há razão para colocá-lo em perigo.

– Queria que ninguém soubesse para onde fui esta noite, mas vocês são melhores do que imaginei. Agora, depende de vocês. Estou arriscando minha vida para proteger Lorde Rahl. Se vocês também desejam protegê-lo, então devem jurar guardar segredo. Mesmo se ele olhar nos olhos de vocês, devem dizer a ele que não me viram, que ninguém subiu até aqui.

Os homens arrastaram os pés, limparam as gargantas, e olharam uns para os outros. Os dedos do Capitão esfregaram o cabo de sua espada.

– Madre Confessora, se Lorde Rahl olhar em nossos olhos e nos perguntar, não conseguiremos mentir para ele.

Kahlan aproximou-se do homem. – Então você poderá estar acabando com ele. É isso que estará fazendo. Quer colocar a vida do seu Lorde Rahl em perigo? Quer ser responsável pela morte dele?

– Claro que não! Todos nós entregaríamos nossas vidas por ele!

– Também estou disposta a entregar minha vida. Se ele descobrir o que estou fazendo, para onde fui esta noite, então virá atrás de mim. Ele não servirá de ajuda alguma e pode morrer por causa disso.

Kahlan tirou o braço debaixo de sua capa e moveu um dedo apontando para cada um dos rostos dos homens.

– Vocês serão responsáveis por colocar a vida de Lorde Rahl em perigo. Estarão expondo ele ao perigoso sem necessidade. Poderão estar matando ele.

O Capitão olhou nos olhos de cada um dos seus homens. Endireitou o corpo e esfregou o rosto enquanto pensava. Finalmente ele falou.

– O que você quer que façamos? Que juremos por nossas vidas?

– Não. – Kahlan disse. – Quero que jurem pela vida de Lorde Rahl.

Logo depois do Capitão, todos os homens ajoelharam sobre um joelho.

– Nós fazemos nosso juramento pela vida de Lorde Rahl que não contaremos a ninguém que avistamos você novamente esta noite, e juramos também que ninguém subiu até a Fortaleza, a não ser você e suas duas Mord-Sith mais cedo. – Ele lançou um olhar para todos os seus homens. – Jurem.

Quando todos tinham jurado, os homens levantaram. O Capitão colocou uma das mãos no ombro de Kahlan.

– Madre Confessora, não sei nada sobre magia, esse é o trabalho de Lorde Rahl, e não sei o que você pretende fazer essa noite, mas também não queremos perdê-la. Você é muito boa para Lorde Rahl. Seja lá o que for fazer, por favor, tenha cuidado.

– Obrigada, Capitão. Acho que vocês, homens, são a coisa mais perigosa que verei está noite. Amanhã é uma outra questão.

– Se você for morta, isso coloca um fim em nosso juramento. Se você morrer, teremos que contar a Lorde Rahl o que sabemos. Se isso acontecer, seremos executados.

– Não, Capitão. Lorde Rahl não faria algo assim. É por isso que devemos fazer o que for preciso para protegê-lo. Todos nós precisamos dele, para que não sejamos governados pela Ordem Imperial. Eles não possuem respeito algum pela vida, foram eles que começaram com essa praga. Começaram espalhando entre crianças.

* * *

Kahlan engoliu em seco enquanto observava o rosto prateado da Sliph.

– Sim, estou pronta. O que você quer que eu faça?

Uma lustrosa mão metálica levantou da piscina e tocou a parte superior do poço.

– Venha até mim. – a voz disse, ecoando pela sala. – Você não faz nada. Eu faço.

Kahlan subiu no muro do poço.

– E tem certeza de que consegue me levar até Agaden Reach?

– Sim. Já estive lá. Você ficará satisfeita.

Kahlan não imaginava que ficaria satisfeita.

– Quanto vai levar?

A Sliph pareceu franzir o rosto. Kahlan podia ver a si mesma na superfície brilhante do rosto da Sliph.

– Daqui até lá. Essa distância. Eu sou longa o bastante. Já estive lá.

Kahlan suspirou. A Sliph também não pareceu entender que estivera dormindo durante três mil anos. O que seria um dia a mais ou a menos para ela?

– Você não vai contar para Richard para onde me levou, vai? Eu não quero que ele saiba.

O rosto prateado distorceu mostrando um sorriso manhoso. – Ninguém que me conhece quer que os outros saibam. Nunca traio ninguém. Fique tranquila: ninguém saberá sobre o que fazemos juntos. Ninguém saberá do seu prazer.

O rosto de Kahlan assumiu uma expressão perplexa. O braço líquido prateado levantou e deslizou ao redor dela. O forte aperto ondulante e caloroso a segurou com firmeza.

– Não esqueça, você tem que me respirar. – disse a Sliph. – Não tenha medo. Manterei você viva quando me respirar. Quando chegarmos ao outro lugar, então você deve me colocar para fora e deixar o ar entrar. Terá tanto medo de fazer isso quanto terá de me respirar, mas precisa fazer isso ou morrerá.

Kahlan assentiu enquanto ofegava. Ela balançava de um pé a outro.

– Eu lembro. – Não conseguia evitar o medo de ficar sem ar. – Está certo. Estou pronta.

Sem nenhuma palavra mais, o braço da Sliph levantou-a do muro gentilmente e mergulhou-a dentro do mercúrio.

Os pulmões de Kahlan arderam. Seus olhos fecharam bem apertados. Tinha feito isso antes, e sabia que precisava fazer isso, mas ainda estava apavorada em respirar esse líquido prateado. Richard estava com ela da última vez. Estando sozinha dessa vez, o pânico tomou conta dela.

Pensou em Shota enviando Nadine para casar com Richard.

Kahlan deixou o ar escapar de seus pulmões. Inspirou profundamente, inalando a essência da Sliph.

Não houve calor algum, nenhum frio. Abriu os olhos e viu luz e escuridão em uma simples visão espectral. Sentiu movimento no vazio sem peso, ao mesmo tempo rápido e lento, fluindo e deslizando. Seus pulmões incharam com a doce presença da Sliph. Pareceu como se estivesse levando a Sliph para dentro de sua alma. O tempo não significava nada. Era um êxtase.

C A P Í T U L O  38

Através do caloroso redemoinho de cor, Zedd podia ouvir Ann chamando seu nome. Era um chamado distante, mesmo que ela estivesse apenas a uma curta distância. No fluxo de poder sobre a sua Rocha de Mago, isso poderia muito bem vir de um outro mundo. De muitas maneiras, era isso mesmo.

A voz dela surgiu novamente, irritante, insistente, urgente. Zedd ignorou-a enquanto levantava os braços na fumaça ondulante de luz. Formas diante dele mostravam sua presença espiritual. Ele estava quase terminando.

Subitamente, a parede de poder começou a entrar em colapso. As mangas do manto dele deslizaram descendo pelos seus braços quando Zedd lançou as mãos contorcidas mais alto, tentando lançar mais potência dentro do campo mágico, tentando estabilizá-lo. Estava puxando um balde do fundo do poço loucamente, e descobrindo que ele estava vazio.

Fagulhas coloridas chiavam. O redemoinho ondulante de luz degenerou-se em um amontoado de cores escuras. Com velocidade crescente, ele reduziu, afundando sem potência.

Zedd estava surpreso.

Com um golpe que fez tremer o chão, toda a elaborada energia forjada no mundo da existência desapareceu.

Os braços de Zedd balançaram quando Ann agarrou a parte de trás do colarinho dele e puxou-o de cima da sua Pedra de Mago. Ele desabou para trás, caindo no chão junto com ela.

Privada da energia da magia, a pedra também caiu. Zedd não tinha feito aquilo; sua Pedra de Mago havia retornado ao seu estado inerte por sua própria vontade. Agora ele realmente estava surpreso.

– Maldição, mulher! O que significa isso!

– Não pragueje comigo, seu velho teimoso. Não sei porque me preocupo em salvar sua pele magra.

– Porque você interferiu? Eu estava quase terminando!

– Eu não interferi. – ela rosnou.

– Mas se não foi você… – Zedd lançou um olhar para as colinas escuras. – Você quer dizer…?

– De repente eu perdi a ligação com o meu Han. Estava tentando avisá-lo, não deter você.

– Oh. – Zedd falou com uma voz baixa. – Isso é muito diferente. – Esticou o braço a agarrou sua Pedra de Mago. – Porque não disse logo? – Enfiou a pedra em um bolso interno.

Ann observou a escuridão. – Descobriu alguma coisa antes de perder contato?

– Eu não fiz contato.

O olhar dela desviou rapidamente para ele. – Você não… o que quer dizer com, não fez contato? O que esteve fazendo esse tempo todo?

– Tentando. – ele falou quando esticava a mão para pegar um cobertor. – Alguma coisa estava errada. Não consegui atravessar. Pegue suas coisas. É melhor darmos o fora daqui.

Ann pegou um alforje e começou a colocar as coisas dentro.

– Zedd, – ela disse com um tom preocupado. – estávamos contando com isso. Agora que você falhou…

– Eu não falhei. – ele disparou. – Pelo menos, não foi minha culpa que não estivesse funcionando. – Ela afastou as mãos dele quando ele a empurrava na direção do cavalo.

– Porque não funcionaria?

– As luas vermelhas.

Ela virou e olhou para ele.

– Você acha que…

– Isso não é uma coisa que eu faço com frequência, ou sem um bom motivo. Só fiz contato com o mundo dos espíritos poucas vezes em toda minha vida. Meu pai me avisou, quando me deu a pedra, que esse recurso só deveria ser usado na mais terrível das circunstâncias. Fazer tal contato arrisca deixar que os espíritos errados atravessem, e pior, rasgar o véu. Quando tive problemas para fazer contato no passado, foi por causa de uma desarmonia. As luas vermelhas eram um aviso de algum tipo de desarmonia.

– Estamos ficando sem opções para tentar. – Ela libertou o braço da mão dele. – O que deu em você?

Zedd grunhiu. – O que foi que você falou sobre não estar conseguindo tocar o seu Han?

Ann passou uma das mãos pelos flancos do cavalo dela, para que ele soubesse que ela estava perto de sua traseira. O cavalo bateu no chão com um casco dianteiro enquanto relinchava.

– Quando você estava em cima da sua pedra, eu estava lançando teias de percepção para me certificar de que não havia ninguém por perto. Afinal de contas, estamos em terreno selvagem, e você estava fazendo um verdadeiro show com toda aquela luz. De repente, quando tentei tocar o meu Han novamente, foi como cair de cara no chão.

Zedd balançou a mão, lançando uma teia simples para virar ao contrário uma pedra do tamanho de um punho que estava aos seus pés. Nada aconteceu. Pareceu como se estivesse tentando se apoiar em alguma coisa, e descobrisse tarde demais que essa coisa não estava ali. Como se estivesse caindo de cara no chão.

Zedd enfiou uma das mãos em um bolso interno e tirou um pouco de pó de ocultação. Lançou na direção pela qual tinham vindo. A brisa o carregou para longe. Ele não cintilou.

– Estamos com problemas. – ele sussurrou.

Ela chegou mais perto dele.

– Você não se importaria em ser mais específico, não é mesmo?

– Deixe os cavalos. – Ele segurou o braço dela outra vez. – Vamos lá.

Dessa vez ela não fez objeções quando ele segurou seu braço e a conduziu trotando.

– Zedd, o que foi? – ela sussurrou.

– Estamos nas terras selvagens. – Ele parou, levantou o nariz, e farejou o ar. – Meu palpite seria os Nangtong. – Ele apontou no meio da fraca luz do luar. – Aqui embaixo, nessa ravina. Precisamos fazer o melhor que pudermos para ficarmos fora de vista. Talvez tenhamos que nos separar e tentar escapar em direções diferentes.

Zedd segurou o braço dela, ajudando-a enquanto seus pés escorregavam na grama úmida e no barro do terreno escarpado.

– Quem são os Nangtong?

Zedd chegou no fundo primeiro. Colocou as mãos na cintura larga dela e ajudou-a a descer. Suas pernas eram curtas, e não tinham o mesmo alcance que as dele. Sem ajuda da magia, seu peso quase o derrubou. Com uma das mãos, ela agarrou em algumas raízes de arbustos para equilibrar-se.

– Os Nangtong, – Zedd sussurrou. – é um povo das terras selvagens. Eles possuem sua própria magia. Não conseguem usar sua magia para qualquer coisa, do modo como nós usamos, mas ela suga a força de outra magia. Como a chuva sobre uma fogueira.

– Esse é o problema com as terras selvagens. Tem um grande número de pessoas que podem causar efeitos estranhos em nossas tentativas de usar magia. Também há criaturas e lugares aqui, que significam problemas que você não espera. É melhor ficar longe das terras selvagens.

– Foi por isso que fiquei tão preocupado quando Nathan disse que nós precisávamos ir até o Tesouro Jocopo, Verna nos disse que os Jocopo costumavam viver em algum lugar nas terras selvagens. Nathan poderia muito bem ter falado para enfiarmos a mão em uma fogueira e pegar um carvão em brasa. Tem perigos por toda parte aqui nas terras selvagens; os Nangtong são apenas um deles.

– Então o que faz você acreditar que é esse povo Nangtong que está causando o problema com nossa magia?

– Mesmo com a maioria dos povos das terras selvagens que causam esse efeito, roubando a força de nossa magia, o meu pó de ocultamento ainda teria funcionado. Ele não funcionou. Os Nangtong são os únicos que eu conheço que são capazes de fazer isso.

Ann esticou os braços para os lados para equilibrar-se e manter o apoio enquanto seguia atrás dele cruzando sobre uma tora caída. A lua deslizou para trás das nuvens. O retorno da escuridão agradou Zedd, pois isso ajudava a escondê-los, mas deixava quase impossível enxergar onde pisar. Eles não estariam menos mortos se caíssem e quebrassem os pescoços do que se fosses atravessados por uma flecha envenenada ou pela ponta de uma lança.

– Talvez pudéssemos mostrar a eles que somos amistosos. – Ann sussurrou atrás dele. Segurou no manto dele para conseguir segui-lo na escuridão enquanto ele avançava rapidamente ao lado da corrente. – Você está sempre se gabando e me dizendo para deixar você falar, como se tivesse uma língua doce mágica, ao ouvir você falar isso. Porque simplesmente não diz a esses Nangtong que estamos procurando pelos Jocopo, e que agradeceríamos sua ajuda? Muitos povos que pareciam ser um problema acabaram mostrando serem razoáveis se apenas conversar com eles.

Ele virou a cabeça para trás para conseguir manter sua voz baixa e para que ela ainda conseguisse escutar.

– Concordo, mas eu não falo a língua deles, então não posso convencê-los.

– Se esse povo é tão perigoso, e você sabe disso, então porque seria tão tolo para nos levar direto para o meio deles?

– Eu não fui. Contornei as terras deles por uma larga margem de segurança.

– Isso é o que você diz. Poderia parecer que você nos deixou perdidos.

– Não, os Nangtong são parcialmente nômades. Eles não possuem um lar exato, permanente, mas eles ficam dentro de suas próprias terras. Eu fiquei fora das terras deles. Provavelmente isso é uma incursão de Caçadores de Espírito.

– Uma o quê?

Zedd parou e agachou, estudando a forma do terreno. Não conseguia enxergar ninguém no meio da luz fraca, e só conseguia detectar vagamente o cheiro de suor diferente. Ele poderia ter sido carregado pela brisa durante milhas.

– Uma incursão de Caçadores de Espíritos. – ele falou enquanto colocava a boca perto do ouvido dela. – É uma longa história, mas o fim é que eles oferecem sacrifícios para o Mundo dos Espíritos.

– Eles possuem uma crença de que os espíritos liberados recentemente transportam o respeito e os pedidos dos Nangtongs até os seus ancestrais que partiram, e em troca, os espíritos tomarão conta deles. Os grupos de caçadores caçam coisas para sacrificar.

– Pessoas?

– Às vezes. Se puderem escapar com elas. Não são muito corajosos quando encontram forte oposição, eles preferem correr do que lutar, mas pegarão alegremente os fracos ou indefesos.

– Em nome da Criação, que tipo de lugar é essa Midlands, que deixa as pessoas continuarem com esse tipo de coisa? Pensei que vocês fossem mais civilizados do que isso. Pensei que tivessem essa aliança através da qual todos em Midlands cooperavam e cuidavam do bem comum.

– As Confessoras aparecem aqui, para tentar garantir que os Nangtong não matem pessoas, mas esse é um lugar remoto. Os Nangtong sempre ficam servis quando uma Confessora chega; a magia dela é uma das poucas que não é afetada pelo poder

dos Nangtongs. Talvez porque o poder de uma Confessora tem um elemento de Subtrativo, ele não seja alterado.

– Se vocês sabem do que eles são capazes, porque os tolos permitem que eles façam o que desejarem livremente?

Zedd fez uma careta para ela na escuridão.

– Parte da razão para a existência da aliança de Midlands era proteger aqueles que possuem magia que seriam destruídos por terras mais fortes.

– Eles não possuem magia. Você disse que eles não poderiam fazer nada com magia.

– Uma vez que eles podem anular magia, torná-la impotente, então isso significa que eles possuem magia. Aqueles sem magia não conseguiriam fazer uma coisa assim. É parte do modo como esse povo se defende. É como se fosse os dentes deles, por assim dizer, para se defenderem contra aqueles com magia poderosa que os subjugariam e os destruiriam.

– Nós deixamos em paz pessoas e criaturas com magia. Eles possuem tanto direito de existir quanto nós, mas tentamos nos assegurar que eles não matem pessoas inocentes. Podemos não gostar de todas as formas de magia, mas não acreditamos em exterminar os seres do Criador para transformar o mundo em uma imagem daqueles com mais poder.

Ela permaneceu em silêncio, então ele continuou.

– Tem criaturas que podem ser perigosas, como um Gar, mas nós não vamos sair por aí matando todos os Gars. Ao invés disso, deixamos eles em paz, deixamos que vivam suas próprias vidas, do jeito que o Criador pretendia. Não cabe a nós julgar a sabedoria da Criação.

– Os Nangtong ficam tímidos quando são desafiados pela força, mas são mortais quando acreditam que possuem a mão superior. São uma espécie de comedores de restos, como abutres, lobos, ou ursos. Não seria certo eliminar aquelas criaturas. Eles possuem um papel a desempenhar no mundo.

Ela colocou o rosto bem perto para que pudesse expressar seu desgosto sem gritar.

– E qual é o papel que os Nangtong desempenham?

– Ann, eu não sou o Criador, nem converso com Ele para discutir suas escolhas ao criar vida e magia. Mas tenho respeito o bastante para considerar que Ele deve ter uma razão, e que não estou em posição para dizer que Ele está errado. Isso seria grande arrogância.

– Em Midlands, permitimos que todas as formas da Criação existam, e se ela for perigosa, simplesmente ficamos longe dela. Você, acima de todos, com suas lições dogmáticas da sua versão do Criador, deveria ser capaz de simpatizar com essa visão.

As palavras de Ann, embora fossem sussurradas, surgiram ardentes.

– Nosso dever é ensinar selvagens como esses a respeitarem os outros seres do Criador.

– Diga isso para o lobo, ou para o urso.

O grunhido dela foi digno de qualquer um daqueles animais.

– Feiticeiras e magos estão destinados a serem guardiões da magia, protegê-la, assim como um pai protege uma criança. – Zedd falou. – Não cabe a nós decidir quem é bom o bastante para ter direito a existir, quem tem valor para viver.

– Seguindo por esse caminho está a visão de Jagang sobre toda a magia. Ele acha que somos perigosos, e que deveríamos ser eliminados para o bem de todos. Parece que você está apoiando o Imperador.

– Se uma abelha pica você, você não acaba com ela?

– Eu não disse que não deveríamos nos defender.

– Então porque vocês não se defendem e eliminam tais ameaças? Na guerra com o pai de Darken Rahl, Panis, o seu próprio povo o chamou de Vento da Morte. Você sabia como eliminar uma ameaça.

– Fiz o que tive de fazer para proteger pessoas inocentes que teriam sido

assassinadas, que estavam sendo assassinadas. Farei o mesmo contra Jagang se for necessário. Os Nangtong não garantem a aniquilação: eles não tentam governar outros através do assassinato, tortura, e escravidão. Suas crenças resultam em danos apenas se formos descuidados o bastante para nos intrometermos.

– Eles são perigosos. Vocês jamais deveriam ter permitido que a ameaça continuasse. – Ele balançou um dedo na direção dela.

– E porque você não matou Nathan, para eliminar a ameaça que ele representa?

– Você faria comparação de Nathan com aqueles que sacrificam pessoas por causa de crenças pagãs? E posso dizer a você que quando eu colocar as mãos em Nathan de novo, vou colocá-lo no caminho certo!

– Bom. Mas enquanto isso, essa é uma hora inadequada para debater teologia. – Zedd alisou o cabelo para trás. – A não ser que você esteja querendo começar a ensinar as suas crenças para os Nangtong, eu gostaria de sugerir que sigamos a minha, e vamos cair fora do terreno de caça deles.

Ann suspirou.

– Talvez você tenha razão em um ou dois pontos. Suas intenções, pelo menos, eram benevolentes.

Com um movimento da mão, ela fez sinal para que ele seguisse adiante. Zedd seguiu o barranco ondulante, tentando ficar fora da faixa de água que corria através dele.

A ravina conduzia para sudoeste. Ele sabia que isso os levaria para fora das terras dos Nangtong. Esperava que ela também os ocultasse enquanto fugiam. Os Nangtong tinham lanças e flechas.

Quando a lua apareceu entre uma abertura nas nuvens, Zedd levantou uma das mãos para fazer Ann parar, e agachou para efetuar um rápido reconhecimento do terreno enquanto havia luz suficiente durante um momento. Ele viu pouca coisa além dos muros com oito ou dez pés de altura formados pelos bancos e, além, as colinas quase áridas. Havia bosques espalhados nas colinas distantes.

No baixo vale adiante, a corrente de água entrava em uma floresta espessa. Zedd virou para dizer a Ann que sua melhor aposta era se esconderem nos arbustos e árvores. Os Nangtong poderiam temer uma armadilha, e ficariam fora de um lugar como esse.

A lua ainda estava visível. Ele viu atrás deles os perfeitos pares de rastros através da lama. Tinha esquecido que não conseguia esconder o rastro deles. Apontou, para que ela também visse aquilo. Ela fez um sinal com um dedão, indicando que eles deveriam sair do canal lamacento.

Dois gritos ao longe cortaram o silêncio.

– Os cavalos. – ele sussurrou.

Os gritos silenciaram repentinamente. As gargantas deles foram cortadas.

– Maldição! Aqueles eram bons cavalos. Você tem alguma coisa com a qual consiga se defender?

Ann girou o pulso e fez surgir uma Dacra.

– Tenho isso. Sua magia não funcionará, mas ainda posso esfaqueá-los. O que você tem?

Zedd sorriu com fatalismo.

– Minha língua doce.

– Talvez devêssemos nos separar, antes que acabem me matando por causa da sua língua.

Zedd encolheu os ombros.

– Não culparia você se preferisse continuar sozinha. Nós temos negócios importantes. Talvez fosse melhor nos separarmos para termos uma chance melhor de pelo menos um de nós conseguir escapar.

Ela sorriu. – Você só quer que eu perca toda a diversão. Vamos escapar. Estamos a uma boa distância dos cavalos. Vamos ficar juntos.

Zedd apertou o ombro dela.

– Talvez eles sacrifiquem apenas virgens.

– Mas eu não quero morrer só.

Zedd riu suavemente enquanto eles prosseguiam, procurando um lugar adiante onde pudessem subir e sair da ravina. Finalmente ele encontrou uma abertura no banco de terra. Raízes de arbustos entrelaçados estavam penduradas como cabelos, fornecendo apoio para as mãos. A lua deslizou para trás de uma nuvem espessa. Na completa escuridão, eles escalaram lentamente, cegamente, sentindo o caminho com as mãos.

Zedd podia ouvir alguns insetos zunindo ao redor e, ao longe, o uivo triste de um coiote. A não ser por causa disso, a noite estava calma e silenciosa. Esperançosamente, os Nangtong estariam ocupados remexendo as coisas de Zedd e Ann lá atrás, junto aos cavalos.

Zedd se esticou para segurar no topo e virou para ajudar Ann a subir.

– Fique de quatro. Vamos rastejar ou pelo menos nos agachar enquanto seguimos adiante.

Ann sussurrou que concordava. Seguiu caminho para o topo do banco de terra junto com ele. Eles se afastaram, para longe do canal. A lua brilhante surgiu por trás da nuvem.

Em um semicírculo logo diante deles, bloqueando seu caminho, estavam os Nangtong. Havia, talvez, uns vinte deles. Zedd concluiu que havia mais deles nas proximidades; os grupos de caça dos Nangtong eram maiores.

Não eram altos, e estavam quase nus, usando apenas uma tanga de couro com um tipo de bolso que guardava sua masculinidade. Colares feitos de ossos de dedos humanos estavam pendurados nos seus pescoços. As cabeças estavam totalmente raspadas. Todos tinham braços e pernas vigorosos e barrigas protuberantes.

Todos os Nangtong tinham espalhado cinza branca sobre os corpos. As áreas ao redor dos olhos estavam pintadas de preto, fazendo com que tivessem aparência de caveiras vivas.

Zedd e Ann olharam para as lanças, suas pontas afiadas de aço cintilando sob a luz do luar. Um dos homens pronunciou uma ordem. Zedd não entendeu as palavras, mas tinha uma boa ideia do que significava.

– Não use a Dacra. – ele sussurrou para Ann. – Tem muitos deles. Eles nos matarão aqui mesmo. Nossa única chance é se pudermos continuar vivos e pensar em algo.

Ele viu quando ela deslizou a arma de volta para dentro da manga. Zedd sorriu para a parede de rostos sombrios.

– Será que algum de vocês saberia onde podemos encontrar os Jocopo?

Uma lança bateu nele, então fez sinal para que levantassem. Ele e Ann obedeceram relutantemente. Os homens, que não chegavam até os ombros de Zedd, mas quase tão altos quanto Ann, reuniram-se ao redor deles, começando a falar repentinamente todos de uma só vez. Homens empurravam e apalpavam eles. Seus braços foram puxados para trás e amarrados bem apertado.

– Faça com que eu lembre novamente, – Ann falou para ele. – sobre a sabedoria em deixar esses selvagens continuarem com suas práticas não iluminadas.

– Bem, uma vez eu ouvi uma Confessora dizer, que eles são bons cozinheiros. Talvez nós provemos algo novo e agradável.

Ann tropeçou mas recuperou o equilíbrio quando foi empurrada para frente.

– Estou velha demais – ela resmungou para o céu. – para ficar vagando por aí com um velho louco.

Uma hora de marcha rápida os levou até a aldeia Nangtong. Amplas tendas arredondadas, talvez trinta delas, formavam a comunidade móvel. As tendas baixas ficavam próximas do chão, para ficarem melhor protegidas contra o vento. Áreas delimitadas formadas por altas cercas de varas guardavam uma variedade de animais.

Pessoas conversando, enroladas da cabeça até os pés em tecido sem adornos para esconderem suas identidades das oferendas sacrificadas prestes a levarem suas orações para o mundo espiritual, viraram para observar Zedd e Ann sendo espetados

nas pontas de lanças através da aldeia. Seus captores, cobertos de cinza branca e com os olhos pintados de preto, eram caçadores com aparência dos mortos, para que não houvesse perigo de algum deles ser reconhecido como um dos que ainda viviam.

Zedd foi forçado a parar diante de um cercado enquanto homens desamarravam a corda presa no portão. O portão abriu na luz do luar. Parecia que toda a aldeia Nangtong tinha seguido atrás deles. Eles assoviavam e gritavam enquanto os dois prisioneiros eram empurrados através do portão, aparentemente desejando fornecer mensagens para os dois espíritos sobre falar em benefício dos Nangtongs para os seus ancestrais.

Zedd e Ann, com seus pulsos ainda amarrados atrás das costas, caíram quando foram empurrados vigorosamente para dentro do cercado. Foi uma aterrissagem lamacenta. Formas bufantes se afastaram. O cercado estava ocupado por porcos. Pelo modo como eles tinham transformado o chão em um pântano, a aldeia deveria estar ocupando este lugar durante pelo menos os últimos meses. O cheiro parecia confirmar isso.

O grupo de Caçadores de Espíritos, de quase cinquenta, como Zedd havia avaliado, separou-se. Alguns voltaram para dentro de tendas, cercados por crianças alegres e mulheres sérias. Outros dos caçadores circundaram o cercado para manter guarda. A maioria das pessoas que estava ao redor, observando, estavam gritando para os prisioneiros, transmitindo suas mensagens para o mundo espiritual.

– Porque vocês estão fazendo isso? – Zedd falou para os guardas. Ele balançou a cabeça e inclinou-a na direção de Ann. – Porque? – Ele encolheu os ombros.

Um dos guardas pareceu entender. Ele fez um sinal de corte passando a mão pela garganta, e então indicou o sangue imaginário jorrando do falso ferimento. Com sua lança, ele apontou para a lua.

– Lua de sangue? – Ann perguntou entre os dentes cerrados.

– Lua vermelha. – Zedd sussurrou ao compreender. – De acordo com a última coisa que eu ouvi, as Confessoras garantiram uma promessa dos Nangtong de que eles não iriam mais sacrificar pessoas. Nunca tive certeza se eles cumprem sua promessa. De qualquer jeito, as pessoas continuaram mantendo distância. A lua vermelha deve ter assustado eles, feito eles pensarem que o mundo espiritual estava zangado. Provavelmente é por isso que nós seremos sacrificados: para acalmar os espíritos zangados.

Ann se contorceu desconfortavelmente na lama ao lado dele. Lançou um olhar cruel para Zedd.

– Só rezo para que a situação de Nathan seja pior do que a nossa.

– O que foi que você falou, – Zedd perguntou distraidamente. – sobre andar por aí com um homem louco?

C A P Í T U L O  39

– O que você acha? – Clarissa perguntou.

Ela virou um pouco para um lado e depois para o outro, tentando imitar uma pose natural enquanto sentia-se qualquer coisa, menos natural. Não tinha certeza do que fazer com as mãos, então cruzou-as atrás das costas.

Nathan estava reclinado em uma cadeira tão esplêndida, melhor do que qualquer uma que ela já tinha visto, seu assento acolchoado e encosto coberto com tecido cor de canela e dourado. Sua perna esquerda estava jogada casualmente sobre um dos braços ornamentados com entalhes enquanto apoiava preguiçosamente o cotovelo no outro braço da cadeira. Seu queixo repousava pensativamente sobre a mão. A bainha prateada de sua espada pendia, de modo que sua ponta tocava o chão na frente da cadeira.

Nathan exibiu aquele sorriso dele que dizia que estava sinceramente satisfeito.

– Minha querida, eu acho que você está adorável.

– Verdade? Não está apenas falando por falar? Gostou mesmo? Eu não pareço… ridícula?

Ele riu.

– Não, definitivamente não está parecendo ridícula. Encantadora, talvez.

– Mas eu me sinto… eu não sei… presunçosa. Nunca vi roupas tão finas, muito menos experimentei alguma.

Ele encolheu os ombros.

– Então já estava na hora de fazê-lo.

O costureiro, um homem asseado e magro com apenas uma mecha de longo cabelo cinzento cobrindo o espaço careca sobre a cabeça, retornou através do portal com cortinas. Segurou cada uma das pontas da fita métrica pendurada em seu pescoço, balançando-a nervosamente para frente e para trás.

– A Madame achou o vestido aceitável?

Clarissa lembrou-se como Nathan havia instruído que ela se comportasse. Alisou o rico cetim azul nos quadris.

– Não tem o encaixe perfeito…

A língua do costureiro saiu para molhar seus lábios.

– Bem, Madame, se eu soubesse que você honraria minha loja, ou se tivesse enviado as medidas com antecedência, certamente eu teria feito as alterações apropriadas. – Ele olhou para Nathan. Sua língua saiu novamente. – Tenha certeza, Madame, que eu posso fazer qualquer pequeno ajuste.

O homem fez uma reverência para Nathan. – Meu Lorde, o que você acha? Quer dizer, se ele fosse alterado para satisfazer você.

Nathan cruzou os braços enquanto estudava Clarissa do jeito como um escultor estudava um trabalho em progresso. Entortou os olhos enquanto avaliava, moveu a língua dentro da bochecha, e fez pequenos sons com a garganta como se fosse incapaz de decidir. O costureiro remexeu a ponta de sua fita métrica.

– Como a Madame diz, ele encaixa um pouco frouxo na cintura.

– Senhor, não fique preocupado. – O costureiro moveu-se por trás dela, repuxando o material. – está vendo aqui? Só tenho que dar um ponto ou dois. A Madame foi agraciada com formas excelentes. Raramente encontro damas com formas tão delicadas, mas posso fazer o ajuste do vestido em questão de algumas horas. Eu ficaria honrado em fazer o trabalho esta noite mesmo, providenciar que o vestido seja entregue para você em… em… onde você ficará meu Lorde?

Nathan balançou uma das mãos. – Ainda tenho que procurar acomodações. Algum lugar que você recomendaria em confidência?

O costureiro fez outra reverência.

– A Casa Briar seria a melhor hospedaria em Tanimura, meu Lorde. Se você desejar, eu ficaria feliz em providenciar que meu assistente corra até lá e faça os preparativos para você e… a Madame.

Nathan endireitou o corpo na cadeira e tirou uma moeda de ouro do bolso. Atirou a moeda para o homem, seguida por uma segunda, e então uma terceira.

– Sim, obrigado, isso seria muita gentileza de sua parte. – Nathan franziu o rosto, pensativo, e então jogou outra moeda de ouro para o homem. – Está tarde, mas tenho certeza de que você poderia convencê-los a manter a sala de jantar aberta até que cheguemos. Estivemos na estrada o dia todo e poderíamos aproveitar uma refeição decente. – Balançou um dedo para o homem. – Seus melhores quartos, preste atenção. Não vou aceitar que eles me enfiem em algum chiqueirinho apertado.

– Eu lhe asseguro, meu Lorde, a Casa Briar não possui nenhum quarto que pudesse ser remotamente considerado um chiqueiro, até mesmo por alguém como você. E quanto tempo vocês permanecerão no estabelecimento deles devo pedir que meu assistente informe?

Nathan alisou a frente de sua camisa.

– Até que o Imperador Jagang me chame, é claro.

– É claro, Senhor. E você gostaria do vestido, meu Lorde?

Nathan enfiou um dedão no pequeno bolso na frente de sua camisa verde, deixando sua mão pendurada.

– Terá que servir para roupa comum. O que você tem que seria mais elegante?

O costureiro sorriu e fez uma reverência.

– Permita que eu traga alguns outros para sua aprovação, e a Madame pode experimentar aqueles que você gostar.

– Sim. – Nathan disse. – Sim, assim seria melhor. Sou um homem de vasta experiência e gosto refinado. Estou acostumado ao melhor. Traga algo para me fascinar.

– É claro, meu Lorde. – Ele fez duas reverências e retirou-se.

Clarissa sorriu, surpresa, depois que o homem havia partido.

– Nathan! Esse é o vestido mais fino que eu já vi, e você quer que ele nos mostre alguma coisa melhor?

Nathan levantou uma sobrancelha.

– Nada é bom demais para uma concubina do Imperador, a mulher que carrega a criança do Imperador.

O coração dela palpitou ao ouvir o profeta dizer aquilo novamente. Às vezes, quando ela olhava nos olhos azuis dele, quase enxergava algo ali, quase tinha a impressão mais vaga, mesmo que por um instante, de que Nathan estava quase além da loucura. Mas quando aquele sorriso sereno dele surgia em seu rosto, ela derretia toda na confiança dele.

Ele era mais ousado do que qualquer homem que já havia conhecido. A ousadia dele salvou-a dos brutamontes em Renwold. Desde então, a ousadia dele os tinha salvo em circunstâncias que, para ela, pareciam piores do que desesperadoras.

Tinha que haver um pouco de loucura em alguém que era destemido além dos limites assim.

– Nathan, eu confio em você, e farei qualquer coisa que me pedir, mas por favor, você poderia me dizer se essa é apenas uma história inventada para abrir caminho para nós aqui, ou você realmente vê uma coisa tão horrível no meu futuro?

Nathan baixou a perna e levantou mostrando toda sua altura. Levantou uma das mãos dela, levando-a até o coração dele como se ela fosse a mais frágil das flores. Seu longo cabelo prateado deslizou sobre a parte da frente do ombro quando ele ficou ainda mais perto dela e olhou dentro dos seus olhos.

– Clarissa, isso é apenas uma história para alcançar meus objetivos. Não reflete de modo algum qualquer coisa que vejo sobre o seu futuro. Não mentirei para você dizendo que não há perigos adiante, mas fique tranquila por enquanto, e aproveite o máximo disso. Devemos esperar por algum tempo, e queria que você

aproveitasse durante esse período.

– Você está comprometida em fazer o que deve fazer. Confio na sua palavra. Nesse meio tempo, eu não queria nada mais do que fazer a você uma simples gentileza.

– Mas não deveríamos nos esconder onde as pessoas não fiquem sabendo de nós? Em algum lugar solitário e fora de vista?

– Esse é o modo como criminosos ou fugitivos amadores se esconderiam. É por isso que eles são capturados. Isso deixa as pessoas desconfiadas. Se estão caçando alguém, procuram em todos os buracos escuros, nunca pensando em olhar na luz. Enquanto precisarmos nos esconder, o melhor lugar é em campo aberto.

– A história é absurda demais para que as pessoas não acreditem que seja verdade. Ninguém jamais iria considerar que alguém teria a audácia de inventar tal história, e assim ninguém irá questioná-la.

– Além disso, não estamos realmente nos escondendo; ninguém está nos caçando. Apenas não queremos deixar as pessoas desconfiadas. Nos esconder faria com que eles desconfiassem.

Ela balançou a cabeça.

– Nathan, você é surpreendente.

Clarissa observou o espartilho do lindo vestido, a parte dele que conseguia ver, pelo menos, além da carne exposta dos seios, que estavam tão levantados que quase pulavam para fora. Tocou nos apoios encostados em suas costelas, abaixo do peito. Nunca tinha usado roupas de baixo tão estranhas e desconfortáveis. Não conseguia imaginar porque todas elas eram necessárias. Alisou a delicada saia sedosa do vestido.

– Isso parece bom em mim? Quer dizer, honestamente. Diga a verdade, Nathan. Sou apenas uma mulher simples. Isso não parece ridículo em uma mulher comum?

A sobrancelha de Nathan levantou. – Comum? É isso que você acha?

– É claro. Não sou uma tola. Eu sei que eu não…

Nathan fez um sinal para que ela ficasse em silêncio.

– Talvez fosse melhor dar uma olhada por si mesma.

Ele tirou o pano que cobria o grande espelho. Essa era uma sala para cavalheiros. Quando havia lhe instruído em questões de decoro e conveniência, havia dito para ela que os espelhos em tais lugares raramente eram usados, e que não deveria olhar em um deles a não ser que fosse solicitado. Era a avaliação aos olhos do cavalheiro que importava em uma loja tão exclusiva, não a visão no espelho.

Nathan segurou o cotovelo dela gentilmente e conduziu-a até a frente do espelho.

– Esqueça o que vê em sua mente, e veja o que os outros enxergam quando olham para você.

Os dedos de Clarissa remexeram nos frisos em sua cintura. Balançou a cabeça para Nathan, mas temeu olhar no espelho e ficar desapontada com aquilo que sempre via quando olhava para si mesma. Ele fez um sinal novamente. Encolhendo-se um pouquinho sentindo embaraço, ela virou para contemplar seu reflexo.

Seu queixo caiu com aquilo que viu.

Clarissa não reconheceu a si mesma. Não tinha essa aparência jovem. Uma mulher, não uma mulher jovem, mas uma mulher em toda a glória de sua maturidade, uma mulher de elegância e atitude firme.

– Nathan, – ela sussurrou. – meu cabelo… meu cabelo não era tão longo. Como a mulher que trabalhou nele esta tarde fez ele ficar maior?

– Ah, bem, ela não fez. Usei um pouco de magia para fazê-lo. Pensei que teria melhor aparência se fosse um pouquinho maior. Você não se opõe, não é?

– Não. – ela sussurrou. – Ele está adorável.

O cabelo castanho dela estava arrumado em cachos, com delicadas fitas de cor violeta amarradas neles. Ela moveu a cabeça. Os cachos balançaram para cima e para baixo, e giraram de um lado para outro. Uma vez Clarissa tinha visto uma mulher

de alta posição vir a Renwold, e com cabelos assim. Era o cabelo mais bonito que Clarissa tinha visto. Agora, o cabelo de Clarissa parecia daquele mesmo jeito.

Ela ficou observando a si mesma no espelho. Suas formas estavam tão… formosas. Todas aquelas coisas duras, apertadas debaixo do seu vestido de alguma maneira rearranjaram sua figura. O rosto de Clarissa ficou vermelho ao ver os seios levantados do jeito que estavam, parcialmente expostos para que todos vejam.

Ela sempre soube, é claro, que mulheres como Manda Perlin não eram tão formosas quanto pareciam. Sabia que quando elas tiravam suas roupas, suas formas não eram muito diferentes das formas de qualquer outra mulher, mas Clarissa nunca soube o quanto daquilo era resultado dos vestidos que aquelas mulheres usavam.

No espelho, nesse vestido, com seu cabelo arrumado daquele jeito e com a pintura no rosto, ela parecia igual a qualquer uma delas. Talvez mais velha, mas essa idade parecia apenas adicionar atitude ao que ela enxergava; não uma qualidade cansada, pouco atraente, como sempre havia pensado.

E então ela viu o anel em seu lábio. Era de ouro, não de prata.

– Nathan, – ela sussurrou. – O que aconteceu com o anel?

– Oh, isso. Bem, não combinaria você supostamente ser uma concubina do próprio Imperador, carregar o pequeno herdeiro, e ter um anel de prata no lábio. Todo mundo sabe que o Imperador só leva aquelas com anel de ouro para sua cama.

– Além disso, foi um erro marcar você com um anel de prata. Deveria ter sido ouro desde o início. Aqueles homens simplesmente estavam cegos. – Ele fez um gesto com grande movimento. – Eu, é claro, sou um homem de visão. – Manteve a mão erguida na direção do espelho. – Olhe para si mesma. Aquela mulher é bela demais para usar qualquer coisa diferente de um anel de ouro.

No espelho, a mulher que olhava de volta estava ficando com os olhos cheios de lágrimas. Clarissa passou um dedo por baixo de suas pálpebras inferiores. Estava com medo de arruinar a pintura que a mulher havia colocado no rosto dela quando seu cabelo estava sendo arrumado.

– Nathan, eu não sei o que dizer. Você fez magia. Transformou uma mulher comum em…

– Linda. – ele concluiu.

– Mas porque?

O rosto dele contorceu com uma expressão estranha.

– Você é estúpida? Eu não poderia aceitar que você tivesse uma aparência comum. – Ele fez um movimento baixando a mão, referindo-se a si mesmo. – ninguém acreditaria que um homem tão arrojado quanto eu seria visto com uma mulher menos deslumbrante.

Clarissa sorriu. Ele não parecia tão velho para ela quanto pareceu quando o conheceu. Ele realmente parecia arrojado. Arrojado, e distinto.

– Obrigada, Nathan, por ter fé em mim, de mais maneiras do que apenas uma.

– Isso não é fé, é a visão daquilo que os outros são cegos demais para enxergar. Agora eles enxergam.

Ela olhou para a cortina onde o costureiro havia desaparecido.

– Mas tudo isso é tão caro. Só esse vestido me custaria quase os salários de um ano. E todas as outras coisas: o alojamento; as carruagens; os chapéus; os sapatos; as mulheres que arrumaram meu cabelo e o rosto. Tudo isso custa demais. Você está gastando dinheiro como um Príncipe de férias. Como é possível você arcar com isso?

O sorriso manhoso retornou ao rosto dele.

– Eu sou bom em… fazer dinheiro. Jamais conseguiria gastar tudo que posso gerar. Não fique preocupada com isso: isso significa pouco para mim.

– Oh. – Ela olhou de volta para o espelho. – É claro.

Ele limpou a garganta.

– O que eu quero dizer é que você é mais importante do que insignificantes questões sobre dinheiro. As pessoas são mais importantes do que tais considerações. Se fosse a minha última moeda de cobre, não teria gasto com menos entusiasmo, ou

maior preocupação.

Quando o costureiro finalmente retornou com uma seleção de vestidos deslumbrantes, Nathan escolheu alguns para que ela experimentasse. Clarissa entrou no trocador com cada um deles, e com ajuda da mulher do costureiro, vestiu cada um. Clarissa não achou que teria conseguido fazer laço, amarrar e abotoar qualquer um deles sozinha.

Nathan sorriu para cada vestido com o qual ela apareceu, e disse ao costureiro que o compraria. Ao final da hora seguinte, Nathan havia selecionado meia dúzia de vestidos, e entregou um punhado de ouro ao costureiro. Em toda sua vida, ela nunca havia imaginado um lugar de tanta riqueza para o qual aqueles vestidos eram feitos. Era outro medidor do quanto sua vida mudou com Nathan; somente os muito ricos, ou nobres, comprariam vestidos desse jeito.

– Farei os ajustes necessários, meu Lorde, e farei com que os vestidos sejam entregues na Casa Briar. – Lançou um olhar para Clarissa. – Talvez o meu Lorde queira que eu deixe alguns deles mais frouxos, para acomodar a Madame, quando ela crescer com a criança do Imperador?

Nathan balançou uma das mãos com desprezo. – Não, não. Prefiro que ela fique com seu melhor visual. Providenciarei para que uma costureira faça os ajustes quando necessário, ou simplesmente comprarei outros.

De repente Clarissa ficou envergonhada ao perceber que esse costureiro estivesse pensando que ela era concubina não apenas do Imperador, mas de Nathan. O anel em seu lábio, mesmo sendo de ouro, ainda significava que ela não era nada mais do que uma escrava. Uma escrava significaria pouco para o Imperador, com ou sem criança, com anel de ouro ou não.

Audaciosamente, Nathan falou para as pessoas que ele era representante do Imperador com plenos poderes, o que os manteve constantemente fazendo reverência e rastejando. Clarissa era meramente uma propriedade, compartilhada com o agente de confiança do Imperador.

Finalmente ela entendeu os olhares furtivos do costureiro. Era uma prostituta aos olhos dele. Talvez uma prostituta em um vestido fino, e talvez não uma prostituta por escolha, mas uma prostituta de qualquer maneira. Uma prostituta que estava feliz consigo mesma, sendo vestida com belas roupas e sustentada por um homem importante na melhor hospedaria da cidade.

O fato de que Nathan não pensava a mesma coisa era tudo que impedia que ela saísse correndo da loja, sentindo-se humilhada.

Clarissa censurou a si mesma. Esse era o disfarce que Nathan tinha criado para eles, para mantê-los seguros. Isso evitava que os soldados que encontravam a cada esquina a carregassem para uma tenda. Olhares desaprovadores certamente eram uma coisa pequena para suportar em troca de tudo que Nathan tinha feito por ela, e pelo respeito que ele sempre demonstrou. Era o que Nathan pensava que importava.

Além do mais, ela estava acostumada com olhares desaprovadores, olhares de pena na melhor das hipóteses, escárnio na pior. As pessoas jamais olharam para ela com bons olhos. Deixe que essas pessoas pensem o que quiserem. Ela sabia que estava fazendo algo que valia à pena, para um homem de valor.

Clarissa levantou o queixo quando caminhou até a porta.

O costureiro fez reverência novamente quando eles saíram na rua escura seguindo para a carruagem que aguardava.

– Obrigado, Lorde Rahl. Obrigado por me permitir servir ao Imperador da minha maneira insignificante. Os vestidos serão entregues antes do amanhecer, você tem a minha palavra.

Nathan fez um sinal com a mão, dispensando o homem.

Na sala de jantar pouco iluminada da elegante Casa Briar, Clarissa sentou do outro lado da pequena mesa, de frente para Nathan. Agora ela notava os olhares disfarçados que recebia dos criados. Sentou mais ereta e colocou os ombros para trás, desafiando-os a dar uma boa olhada para os seios dela. Concluiu que sob a fraca luz das velas, e por baixo de toda aquela pintura no rosto, eles não conseguiriam ver que

seu rosto estava ficando vermelho.

O vinho a aqueceu, e o pato assado finalmente saciou sua fome enorme. As pessoas continuaram trazendo comida, galinha, porco, bife, junto com molhos, temperos e uma variedade de pratos de acompanhamento. Ela beliscou alguns, não querendo parecer uma gulosa, e algum tempo depois estava satisfeita.

Nathan comeu com entusiasmo, mas não exagerou. Comeu dos diferentes pratos, desejando provar todos. Os criados pairavam ao redor dele, cortando carne, colocando temperos, e movendo pratos e bandejas como se ele fosse incapaz. Ele os encorajava, pedindo coisas, mandando outras embora, e de um modo geral se fez parecer um homem importante no meio deles.

Ela imaginou que ele fosse. Era o representante do Imperador: um homem que não deveria ser contrariado. Ninguém queria que Lorde Rahl ficasse de outro modo além de bastante satisfeito. Se a satisfação dele exigisse que os desejos de Clarissa fossem atendidos, eles também o faziam.

Clarissa ficou aliviada quando eles finalmente foram encaminhados aos seus aposentos, e Nathan finalmente tinha fechado a porta. Ela desabou, finalmente livre do peso da responsabilidade de agir como uma fina dama, ou uma fina prostituta; não tinha certeza de como fazer o papel. Sabia que estava feliz em estar longe dos olhos que ficavam observando.

Nathan caminhou pelos dois ambientes, inspecionando as paredes pintadas com molduras douradas aplicadas para formar enormes painéis curvos com cantos arredondados. Ricos tapetes de cores fortes cobriam quase cada polegada do chão. Por toda parte havia poltronas e cadeiras. Um dos ambientes tinha várias mesas, uma para fazer refeições, outra, com um tampo inclinado, para escrever. A mesa de escrita continha folhas de papéis cuidadosamente arrumadas, penas prateadas, e tinteiros com o topo dourado contendo várias cores de tinta.

No outro ambiente estava a cama. Clarissa nunca tinha visto uma cama como essa. Quatro postes elaboradamente curvos seguravam uma cobertura com tecido vermelho cheio de desenhos espalhados sobre ele. A colcha da cama combinava. Era uma cama enorme. Teve dificuldade em imaginar porque seria necessária uma cama tão grande.

– Bem, – Nathan falou quando caminhou de volta para dentro da sala com a cama. – Acho que isso vai servir.

Clarissa riu. – Nathan, um Rei ficaria encantado em dormir em um quarto assim.

A expressão de Nathan distorceu de modo casual. – Talvez, mas eu sou mais do que um Rei. Eu sou um Profeta.

O sorriso dela desapareceu quando seu humor ficou sério. – Sim, realmente você é mais do que um Rei.

Nathan circulou pelo quarto apagando a maioria das doze lamparinas. Deixou a que estava ao lado da cama, e a do vestiário.

Ele virou parcialmente, e apontou para o outro ambiente.

– Eu dormirei em uma poltrona ali. Você pode ficar com a cama.

– Ficarei com a poltrona. Eu não me sentiria confortável em uma cama assim. Sou uma mulher simples, não estou acostumada a esses tipos de coisas grandiosas. Você está. Você deveria ficar com a cama.

Nathan colocou as mãos nas bochechas dela. – Acostume-se com elas. Fique com a cama. Seria desconfortável para mim, saber que uma dama tão adorável estaria dormindo em uma poltrona. Eu sou um homem do mundo, e essas coisas não me incomodam. – Fez uma grande reverência na porta. – Durma bem, minha querida. – Ele fez uma pausa com a porta parcialmente fechada. – Clarissa. Peço desculpas pelos olhares que você teve que suportar, e por aquilo que as pessoas devem ter pensado de você, por causa da minha história.

Ele realmente era um cavalheiro.

– Não precisa pedir desculpas. Foi bastante divertido fingir, como se eu estivesse em uma peça em cima de um palco.

Ele riu com aquela centelha nos olhos azuis quando lançou sua capa ao redor de si mesmo.

– Foi divertido, não foi, fazer eles pensarem que éramos outras pessoas?

– Obrigada por tudo, Nathan. Você fez com que me sentisse bonita, hoje.

– Você é bonita.

Ela sorriu.

– Aquilo foi apenas por causa das roupas.

– A beleza vem do interior. – Ele piscou. – Durma bem, Clarissa. Deixei um escudo protetor na porta e assim ninguém pode entrar. Fique tranquila aqui; você estará segura. – Ele fechou a porta suavemente.

Sentindo um leve calor do vinho, Clarissa caminhou vagarosamente pelo quarto, inspecionando todas as coisas finas. Passou os dedos sobre a prata embutida nas pequenas mesas ao lado da cama. Tocou os vidros cortados sobre as lamparinas. Deslizou a mão sobre as colchas finamente bordadas da cama quando as virou.

Parada diante da penteadeira, olhou para si mesma no espelho enquanto desfazia os laços no espartilho do vestido. Quase odiou tirar o vestido e ser apenas ela mesma novamente, ainda que não ficasse infeliz ao estar livre daquela coisa que a confinava.

Com os laços desfeitos, finalmente ela conseguia respirar completamente. Tirou a parte superior do vestido dos ombros. As coisas que ainda apertavam na parte debaixo mantiveram o vestido levantado por cima dos seios. Sentou na beira da cama enquanto tentava alcançar os botões superiores na parte de trás. Alguns deles estavam altos demais. Suspirando de frustração, decidiu remover seus novos sapatos, feitos de couro flexível. Removeu as meias enrolando-as e balançou os dedos, feliz que eles estivessem livres.

Clarissa pensou em seu lar. Lembrou de sua cama aconchegante, não importava o quanto fosse pequena. Sentiu saudade de casa, não porque fosse tão feliz lá, mas simplesmente porque era o lar, e tudo que conhecia. Bonito como fosse esse lugar, ele parecia frio para ela. Frio e assustador. Estava em algum lugar que não conhecia, e jamais poderia ir para casa novamente.

De repente, Clarissa estava muito solitária. Com Nathan, sentia o conforto da confiança dele. Ele sempre sabia para onde estava indo, o que fazer, e o que dizer. Ele nunca pareceu ter quaisquer dúvidas. Clarissa estava cheia delas, agora que estava sozinha no quarto.

Era estranho, mas sentia mais falta de Nathan do que de casa, e ele estava bem ali no quarto ao lado. Agora, Nathan era quase a mesma coisa que o lar dela.

O tapete causava uma sensação boa sob os pés descalços dela enquanto seguia até a porta. Suavemente, ela bateu no painel branco no centro da moldura dourada. Esperou um momento, e então bateu novamente.

– Nathan? – ela chamou baixinho.

Bateu e chamou o nome dele mais uma vez. Quando assim mesmo não obteve nenhuma resposta, abriu a porta e espiou lá dentro. Apenas uma vela quebrava a leve escuridão.

Nathan estava em um de seus transes outra vez. Estava sentado em uma cadeira, olhando cegamente para o vazio. Clarissa ficou parada na porta durante algum tempo, observando a respiração firme dele.

Tinha ficado assustada na primeira vez que o encontrou rígido e sem piscar, mas ele lhe assegurou que isso era algo que tinha feito durante quase toda sua vida. Ele não ficou zangado, naquela primeira vez, quando ela o sacudiu, pensando que alguma coisa estava errada.

Nathan nunca ficou zangado com ela. Sempre tratou-a com respeito e gentileza, duas coisas que ela sempre desejou, mas nunca recebeu de seu próprio povo, e aqui estava um estranho que dava essas coisas sem fazer esforço.

Clarissa chamou o nome dele outra vez. Nathan piscou e olhou para ela.

– Está tudo bem? – ele perguntou.

– Sim. Espero não estar incomodando você em sua reflexão?

Nathan fez um sinal com a mão afastando a preocupação dela. – Não, não.

– Bem, eu estava pensando, será que poderia me ajudar… a tirar meu vestido? Não consigo alcançar os botões na parte de trás e parece que estou presa nele. Não quero deitar em cima dele e estragá-lo.

Nathan seguiu-a de volta para dentro do quarto. Ela havia apagado a lamparina na penteadeira para não ficar envergonhada. Apenas a vela ao lado da cama permitia que ele enxergasse o que estava fazendo.

Com as duas mãos, Clarissa segurou o cabelo levantado fora do caminho enquanto os dedos fortes dele trabalhavam nos botões. Era uma sensação boa ter ele ali perto.

– Nathan? – ela sussurrou quando ele chegou ao último deles em sua cintura.

Ele emitiu um som de questionamento em resposta. Ela teve medo que ele perguntasse o que eram aqueles sons de batidas e que tivesse de dizer a ele que era o seu coração.

Clarissa virou, tendo que segurar o vestido sobre os seios, agora que ele estava aberto.

– Nathan. – ela disse, quando reuniu coragem e olhou dentro dos belos olhos dele. – Nathan, estou solitária.

As sobrancelhas dele franziram quando pousou gentilmente uma de suas grandes mãos no ombro nu dela.

– Não precisa ficar assim, minha querida. Estou logo ali no quarto ao lado.

– Eu sei. Mas eu quero dizer que estou solitária de um modo maior do que esse. Quer dizer… Estou solitária por causa de… Eu não sei como dizer. Quando estou sozinha, começo a pensar no que eu farei para ajudar aquelas pessoas que você falou, e todos os tipos de coisas apavorantes aparecem em minha cabeça, e antes que eu perceba, estou suando de terror.

– Geralmente é mais preocupante pensar em tais coisas do que é na verdade fazê-las. Apenas não pense nisso. Tente aproveitar a grande cama, e o belo quarto, se puder. Quem sabe um dia poderemos ter que dormir em um canal.

Ela assentiu. Tinha que desviar dos olhos dele, ou perderia a coragem.

– Nathan, eu sei que sou uma mulher comum, mas você faz com que eu me sinta especial. Nenhum homem jamais fez eu me sentir bonita, me sentir… desejada.

– Bem, com eu disse antes…

Ela levantou a mão e colocou os dedos nos lábios dele para silenciá-lo.

– Nathan. Eu realmente… – Olhou dentro dos olhos maravilhosos dele. Engoliu em seco e mudou o que iria dizer. – Nathan, eu temo que você seja um homem arrojado demais para que eu resista. Você passaria essa noite nessa cama grande comigo?

Ele sorriu com um canto da boca quando ela afastou os dedos.

– Arrojado?

– Muito. – Ela assentiu, sentindo seus cachos balançarem.

Ele passou os braços em volta da cintura dela. Isso fez seu coração bater ainda mais rápido.

– Clarissa, você não me deve nada. Salvei você daquilo que estava acontecendo em Renwold, mas em troca você prometeu me ajudar. Não me deve mais nada além disso.

– Eu sei. Não é que… – Ela sabia que não estava conseguindo ser clara.

Esticou-se na ponta dos dedos, seus braços envolvendo o pescoço dele, e pressionou os lábios contra os dele. Os braços dele apertaram mais forte. Ela se entregou naqueles braços, e naqueles lábios.

Ele a empurrou. – Clarissa, eu sou velho. Você é uma mulher jovem. Não quer alguém que seja tão velho quanto eu.

Quanto tempo ela sofreu porque pensava que era velha demais para ter alguém? Quantas vezes sentiu-se desprezada porque era velha demais? E agora esse homem, esse homem belo, vibrante, maravilhoso, estava dizendo que ela era jovem

demais.

– Nathan, o que eu quero é ser jogada na cama, que esse belo vestido caro seja arrancado de mim, e que você faça amor comigo até que eu escute os espíritos cantarem.

No meio daquele silêncio, Nathan olhou fixamente para ela. Finalmente ele baixou as mãos, colocou um braço atrás das pernas dela, e arrancou-a do chão. Carregou-a até a cama, mas invés de jogá-la em cima dela, como ela havia sugerido, colocou-a suavemente.

Seu peso afundou a cama quando ele reclinou ao lado dela. Seus dedos acariciaram a testa dela. Olharam nos olhos um do outro. Carinhosamente, ele a beijou.

Uma vez que o vestido dela estava todo desamarrado e desabotoado, ele deslizou com facilidade até a sua cintura. Ela passou os dedos pelos longos cabelos prateados enquanto observava ele beijar suavemente os seios dela. Os lábios dele estavam quentes contra seu corpo. Por alguma razão, ela achou aquilo surpreendente, e maravilhoso. Um suave gemido escapou de sua garganta ao sentir seus mamilos sendo beijados de uma forma tão apaixonada.

Nathan podia ter vivido muito mais tempo do que ela, mas não era um velho aos olhos dela. Era arrojado, ousado, e pensador, e fez ela sentir-se bonita. Percebeu que tinha ficado ofegante ao vê-lo sem as roupas.

Nenhum homem havia lhe tocado com tanto carinho, e com a certeza de que aquele toque aqueceria sua paixão.

Os beijos deles deslizavam pela frente de seu corpo, cada um deles fazendo ela se esforçar para recuperar o fôlego no meio do caloroso desejo.

Quando ele finalmente assumiu seu lugar em cima dela, ela sucumbiu em sua necessidade completamente e sem vergonha alguma. Sentiu-se embalada não apenas na cama, mas também no abraço ardente dele. Depois de longo tempo, quando todo o seu corpo ficou rígido com o grito de êxtase, ela conseguiu ouvir os espíritos cantarem.

C A P Í T U L O  40

Como um falcão em um mergulho, Kahlan disparou adiante silenciosamente, e ao mesmo tempo, como uma águia fazendo um movimento ascendente, ela pairou serenamente no lugar. Luz e escuro, calor e frio, tempo e distância, não tinham significado algum, e ainda assim significavam tudo. Era uma maravilhosa confusão de sensações, ampliada pela doce presença da Sliph cada vez que Kahlan lançava o mercúrio vivo para dentro de seus pulmões, dentro de sua alma. Era maravilhoso.

Com uma súbita explosão de consciência, isso acabou.

Luz irrompeu na visão de Kahlan. Sons de pássaros, vento, e insetos machucavam seus ouvidos. Árvores cheias de faixas de musgo, rochas cobertas de líquen, emaranhados de raízes e videiras, e neblina úmida espalhando-se ao redor. A opressora presença de tudo isso aterrorizou-a.

Respire, a Sliph disse para ela.

O pensamento causou pavor. Não.

A voz da Sliph parecia rasgar através da mente de Kahlan. Respire.

Kahlan não queria ser removida de dentro do sereno abrigo da Sliph para ser lançada nesse horrível mundo barulhento. Lembrou de Richard, e com Richard, da ameaça contra ele: Shota.

Kahlan expeliu a Sliph dos pulmões. O líquido prateado abandonou-a, e mesmo assim ela não estava molhada. Arfou, e inspirou o ar estranho. Cobriu os ouvidos e fechou os olhos quando a Sliph colocou-a na beira do poço.

– Estamos no local para onde você queria viajar. – a Sliph falou.

Com relutância, Kahlan abriu os olhos e baixou as mãos. O mundo vivo pareceu reduzir a velocidade e entrar em harmonia com aquilo que ela esperava que ele fosse. A mão confortadora da Sliph deslizou da cintura de Kahlan.

– Obrigada, Sliph. Foi… um prazer.

O rosto fluido da Sliph sorriu.

– Fico feliz que você tenha achado prazeroso.

– Espero não demorar muito, e então deveremos viajar de volta.

– Estarei pronta quando você quiser viajar de novo. – a Sliph falou, sua voz ecoando na fraca claridade. – Estou sempre pronta para viajar, se estiver acordada.

Kahlan virou as pernas para fora do muro de pedra do poço da Sliph. Partes de uma antiga estrutura estavam visíveis, mas em sua maior parte ela parecia ter desmoronado com a umidade da floresta. Ela conseguia avistar um pedaço de uma parede aqui, metade de uma coluna ali, algumas pedras de pavimentação no chão, todas cobertas de videiras, raízes e folhas.

Kahlan não sabia exatamente onde estava, mas sabia que estava na floresta sombria ao redor do lar da feiticeira. Kahlan lembrava de ter passado através dessa misteriosa floresta perigosa quando Shota a tinha capturado e levado para Agaden Reach para atrair Richard até lá.

Picos irregulares, como um anel de espinhos, abrigavam a floresta escura na vasta espinha das montanhas Rang’Shada. A floresta escura e perigosa, em retorno, cercava e protegia o lar remoto de Shota. Essa floresta mantinha as pessoas longe de Agaden Reach, longe da feiticeira.

Uivos, cliques, e gritos ecoavam através do fedor estagnado. Kahlan esfregou os braços, ainda que o ar estivesse úmido e quente. O frio que sentiu veio do interior.

Através de pequenas e raras aberturas no teto da floresta, Kahlan conseguiu detectar o brilho rosado do céu. Devia ser o amanhecer. Sabia que o dia brilhante não traria alívio algum da escuridão dessa floresta. No dia mais ensolarado, esse lugar horrível nunca ficava mais do que tristemente escuro.

Kahlan andou cuidadosamente, observando o chão da floresta, as videiras penduradas, e a névoa deslizante que parecia ocultar criaturas emitindo cadeias de cliques sibilantes e sons de gemidos. Na vastidão da água estagnada sob a densa vegetação, ela podia ver olhos logo acima da superfície.

Kahlan deu outro passo cuidadoso e então parou. Percebeu que na floresta desorientadora, não sabia para onde estava indo. Não havia como diferenciar o Norte do Sul, Leste do Oeste. Essa floresta parecia a mesma coisa em todas as direções.

Também percebeu que nem ao menos sabia se Shota estava em casa. Da última vez que Richard e Kahlan viram Shota, ela estava na aldeia do Povo da Lama. Shota tinha sido expulsa de seu lar por um mago aliado ao Guardião. Shota poderia não estar aqui.

Não, Nadine tinha visitado ela. Shota estava aqui. Kahlan deu outro passo. Alguma coisa agarrou seu tornozelo e derrubou-a. Ela caiu batendo com as costas no chão.

Uma pesada forma escura saltou sobre o peito dela, fazendo com que o ar escapasse de seus pulmões. Um sibilar, carregado de um hálito fedorento, surgiu entre dentes afiados margeados de sujeira cinzenta esponjosa.

– Moça bonita.

Kahlan arfou para recuperar o fôlego.

– Samuel! Saia de cima de mim!

Dedos poderosos apertaram o seio esquerdo dela. Lábios sem sangue curvaram em um sorriso maldoso.

– Talvez Samuel devore a moça bonita.

Kahlan pressionou a ponta da faca de osso nas dobras da pele no pescoço de Samuel. Agarrou um de seus dedos longos e dobrou para trás até ele gritar e soltar o seio dela.

Ela encostou a faca na garganta dele. – Talvez eu use você como alimento para as coisas dentro da água bem ali. O que você acha? Devo cortar sua garganta? Ou você quer sair de cima de mim?

A cabeça careca manchada afastou-se. Olhos amarelos, como lanternas gêmeas na luz fraca, brilharam com ódio na direção dela. Ele girou para o lado cuidadosamente para deixar ela levantar. Kahlan manteve a faca de osso apontada para ele.

Folhas mortas e detritos da floresta estavam colados na pele dele. Um dedo longo levantou para apontar dentro da névoa escura.

– A Senhora quer você.

– Como ela sabe que estou aqui?

O rosto grotesco contorceu com um sorriso sibilante.

– A Senhora sabe tudo. Siga Samuel. – Ele caminhou alguns passos e então parou para olhar atrás, por cima do ombro.

– Quando a Senhora acabar com você, Samuel vai te devorar.

– Eu simplesmente posso ter algo para Shota que ela não esteja esperando. Dessa vez ela cometeu um erro. Quando eu acabar com ela, você pode ficar sem uma Senhora.

A figura agachada observou, avaliando-a. Seus lábios sem sangue curvaram e ele sibilou.

– A sua Senhora está esperando. Continue andando.

Afigura de tronco largo, sem cabelo, de braços longos, finalmente continuou a mover-se pelos arbustos baixos. Ele desviou de perigos que Kahlan não viu, e rancorosamente apontou para coisas que ela deveria evitar. Videiras que ele driblava se esticavam tentando alcançá-la quando ela passava, mas ela estava longe demais para que elas a capturassem. Raízes que Samuel contornou saltavam, tentando envolvê-la.

A pequena figura, vestida apenas com uma calça segura por tiras, olhava por cima do ombro ocasionalmente para ter certeza de que ela estava seguindo. Uma duas vezes, ele gorgolejou soltando sua estranha risada enquanto saltitava.

Após algum tempo, eles pegaram um tipo de trilha, e não muito tempo depois, a luz que passava através da massa de galhos emaranhados acima deles tornou-se mais clara. Enquanto Kahlan seguia a pequena criatura repulsiva, eles finalmente chegaram até a margem de uma floresta escura, e a margem de um penhasco.

Bem longe, lá embaixo, estava o vale verdejante onde morava a feiticeira. O fato daquele lugar ser tão belo quanto qualquer outro em Midlands não aliviava o nó de ansiedade no estômago de Kahlan. Ao redor de todo o vale os picos rochosos massivos das montanhas nas proximidades erguiam-se quase eretos. As árvores que floresciam no tranquilo vale abaixo balançavam suavemente na brisa da manhã.

Descer pelas íngremes paredes de rocha parecia ser impossível, mas por ter estado aqui antes Kahlan sabia da existência de degraus entalhados na rocha. Samuel conduziu-a através de um emaranhado de arbustos, árvores, e rochas cobertas de samambaias, até um lugar que seria quase impossível encontrar sem ele para guiá-la. Uma trilha escondida por trás de rochas, árvores, samambaias, e videiras corria pela margem do precipício e os degraus desciam as paredes do penhasco.

Samuel apontou para dentro do vale lá embaixo. – Senhora.

– Eu sei. Continue andando.

Kahlan seguiu Samuel descendo pela borda do penhasco. Parte dele formava uma trilha estreita, mas a maioria do caminho descendo era cheio de degraus cortados na parede rochosa. Eles faziam curva e giravam descendo, às vezes espiralando de volta sob os que estavam acima.

Abaixo, longe, no centro do vale, entre os riachos, grandes árvores, e campos ondulantes, estava o gracioso Palácio de Shota. Bandeiras coloridas dançavam sobre torres como se estivessem anunciando um festival. Kahlan podia ouvir as bandeiras distantes serpenteando ao vento. Tinha dificuldade em enxergar que esse era um lugar esplêndido. Enxergava-o como o centro de uma teia de aranha. Um lugar onde a ameaça espreitava. Ameaça para Richard.

Samuel correu descendo os degraus adiante, feliz em retornar para a proteção de sua Senhora, sem dúvida pensando sobre cozinhar Kahlan em um espeto quando a sua Senhora finalmente tivesse acabado com ela.

Kahlan dificilmente notou os olhares raivosos daqueles grandes olhos amarelos. Ela também estava perdida em um mundo de ódio.

Shota queria ferir Richard. Kahlan manteve esse pensamento em primeiro plano em sua mente: isso era a chave. Shota queria negar a felicidade para Richard. Shota queria que Richard sofresse.

Kahlan podia sentir o poder furioso girando dentro dela, pronto para atender seu desejo e eliminar a ameaça contra Richard. Kahlan finalmente tinha encontrado uma maneira de derrotar Shota. Shota não tinha como se defender contra o poder Subtrativo. Ele passaria através de qualquer magia que ela usasse.

Kahlan tinha encontrado o caminho, o portal, através do labirinto de proteção disposto sobre a magia dela, até o núcleo desse poder. Esse lado de seu poder estava protegido por regras que governavam o seu uso. Como na Fortaleza do Mago, protegida por escudos de todos os tipos, havia uma maneira de atravessar. Havia descoberto um jeito de atravessar pela Fortaleza, e tinha usado sua razão para encontrar a justificativa que traçava seu caminho pelo labirinto de lógicas que proibia o uso dessa magia. Havia tocado essa força antiga, esse poder destrutivo.

Kahlan sentia o poder fluindo através dela e descendo por seus braços. Raios azulados dançavam e serpenteavam ao redor de seus punhos. Estava quase perdida em um transe com esse objetivo.

Pela primeira vez, Kahlan não estava com medo da feiticeira. Se Shota não jurasse deixar Richard em paz, deixar ele ter sua própria vida, Shota iria virar pó antes que esse dia terminasse.

No fundo do penhasco, Kahlan seguiu atrás de Samuel enquanto ele saltitava pela estrada entre colinas pontilhadas por árvores e campos verdes. Picos cobertos de neve por toda parte erguiam-se acima de um grupo de nuvens. O azul ficava mais forte no céu enquanto o sol subia sobre aqueles picos.

Kahlan sentiu como se tivesse poder suficiente para nivelar aqueles picos ardendo dentro dela. Shota só precisava dizer ou fazer a coisa errada, provando que era uma ameaça para Richard, e ela deixaria de existir.

A estrada fazia uma leve subida a partir da qual Kahlan podia ver os pináculos do Palácio através das árvores adiante. Samuel olhou para trás para ter certeza de que ela ainda o estava seguindo, mas Kahlan não precisava da orientação dele; sabia que Shota aguardava no grupo de árvores abaixo.

A feiticeira era a última pessoa que Kahlan queria ver novamente, mas se era para ser assim, então, dessa vez, ela pretendia que fosse em seus termos.

Samuel parou e apontou com um dedo longo. – Senhora. – olhos amarelos cintilaram movendo de volta para Kahlan. – A Senhora quer você.

Kahlan levantou um dedo na frente do rosto dele fazendo um aviso. Ondulações de raios azuis estalaram ao redor do dedo.

– Se entrar no meu caminho, ou interferir, você morrerá.

Ele olhou do dedo dela de volta para os olhos. Seus lábios sem sangue curvaram quando ele sibilou, e então correu para o meio das árvores.

Em um casulo de magia efervescente, Kahlan avançou descendo a ladeira na direção da feiticeira que aguardava. A brisa de primavera estava quente, o dia claro e alegre. Kahlan não sentia alegria alguma.

Abrigada entre os bordos enormes, freixos, e carvalhos, estava uma mesa coberta por um pano branco e com bebida e comida. Além da mesa, sobre três plataformas quadradas de mármore branco, estava um massivo trono entalhado com folhas de vinha douradas, serpentes, e outras bestas.

Shota sentava com uma Rainha, com uma perna cruzada casualmente sobre a outra, seus olhos cor de amêndoa observavam a aproximação de Kahlan. Os braços de Shota estavam sobre os largos e amplamente espaçados braços da cadeira, com as mãos repousando de modo arrogante sobre Gárgulas dourados. Os Gárgulas encostavam o nariz nas mãos dela, como se esperassem alguma carícia. Um rica cobertura guarnecida por bordados vermelhos e adornada com franjas douradas protegia a ocupante do trono do sol da manhã, e mesmo assim o luxurioso cabelo castanho dela cintilava como se fosse tocado por feixes de luz solar.

Kahlan parou, não muito longe, sob o penetrante olhar firme como rocha da feiticeira. O raio azul gritava para ser liberado.

Shota estalou as unhas laqueadas. Um sorriso confiante espalhou-se por seus lábios vermelhos.

– Bem, bem, bem. – Shota disse com sua voz aveludada. – A criança assassina finalmente chegou.

– Não sou uma assassina. – Kahlan disse. – Nem sou uma criança. Mas já aguentei o bastante dos seus joguinhos.

O sorriso de Shota desapareceu. Colocou as mãos nos braços da cadeira e levantou. Pontas de seu fino vestido curto em vários tons de cinza levantaram na brisa suave. Seu olhar jamais desviou de Kahlan enquanto ela descia graciosamente as três plataformas de mármore branco.

– Está atrasada. – Shota levantou uma das mãos apontando para a mesa. – O chá está ficando frio.

Kahlan encolheu-se quando um raio desceu do céu azul, atingindo o bule de chá. Incrivelmente, ele não despedaçou.

Shota olhou para as mãos de Kahlan, e então de volta para os olhos dela.

– Pronto. Acredito que esteja quente agora. Por favor, não vai sentar? Tomaremos chá e… conversaremos.

Sabendo que Shota tinha visto a ameaçadora luz azul, Kahlan devolveu o sorriso confiante. Shota puxou uma cadeira e sentou. Novamente levantou uma das mãos fazendo um convite.

– Por favor, sente-se. Imagino que você tem assuntos para discutir.

Kahlan deslizou para uma cadeira enquanto Shota servia chá, segurando a tampa branca com a outra mão quando o fez. Fumaça levantou das xícaras. O chá

realmente estava quente. Shota levantou uma bandeja dourada, oferecendo uma torrada para Kahlan. Kahlan pegou uma fatia dourada cuidadosamente da bandeja. Shota empurrou a manteiga pela mesa.

– Bem, – Shota disse. – isso não é desagradável?

Contra sua vontade, Kahlan sorriu.

– Muito.

Shota pegou sua faca de prata e espalhou manteiga em sua fatia de torrada. Bebeu um gole de chá.

– Coma, criança. O assassinato sempre é melhor realizado com um estômago cheio.

– Não vim para assassinar você.

O sorriso manhoso de Shota retornou. – Não, eu suponho que conseguiu justificar isso para si mesma. Retaliação, não é? Ou talvez auto-defesa. Punição? Compensação? Justiça? – O leve sorriso aumentou. Uma sobrancelha arqueou. – Maus hábitos?

– Você enviou Nadine para casar com Richard.

– Ahh. Ciúme, então. – Shota recostou-se enquanto bebia o chá. – Um motivo nobre, se fosse justificado. Espero que você perceba que o ciúme pode ser um motivador cruel.

Kahlan mordiscou sua torrada crocante.

– Richard me ama, e eu o amo. Ficamos noivos para nos casarmos.

– Sim, eu sei. Para alguém que declara amá-lo, imaginaria que você seria mais compreensiva.

– Compreensiva?

– É claro. Se você ama alguém, quer que ele seja feliz. Quer o que for melhor para ele.

– Eu faço Richard feliz. Ele me quer. Sou o melhor para ele.

– Sim, bem, nem sempre podemos ter aquilo que desejamos, podemos?

Kahlan lambeu manteiga do seu dedo.

– Apenas diga porque você quer nos ferir.

Shota pareceu verdadeiramente surpresa. – Ferir vocês? É isso que você acha? Acha que estou sendo rancorosa?

– Porque mais você sempre tentaria nos manter separados, nos ferir?

Shota deu uma delicada mordida na torrada. Mastigou durante um momento.

– A praga já apareceu?

A xícara parou no meio do caminho até os lábios de Kahlan.

– Como você sabe sobre isso?

– Eu sou uma feiticeira. Vejo o andamento dos eventos. Permita que eu faça uma pergunta. Se você visitasse uma jovem criança doente com a praga, e a mãe da criança perguntasse se a criança dela iria se recuperar, e você falasse para ela a verdade, você seria culpada de causar a morte da criança porque previu isso?

– É claro que não.

– Ah. Então sou apenas eu quem deve ser julgada por padrões diferentes.

– Não estou julgando você. Simplesmente quero que pare de interferir com a vida de Richard e a minha juntos.

– Um mensageiro sempre leva a culpa pela mensagem.

– Shota, da última vez que a vimos, disse que se impedíssemos o Guardião, você ficaria em dívida conosco. Pediu que eu ajudasse Richard. Nós impedimos o Guardião. Isso nos custou muito, mas o fizemos. Você nos deve.

– Sim, eu sei. – Shota sussurrou. – Foi por isso que enviei Nadine.

Kahlan podia sentir a fúria do poder aumentando dentro dela.

– Parece um modo estranho de mostrar gratidão, enviar alguém para tentar arruinar nossas vidas.

– Não, criança. – Shota falou suavemente. – Você enxerga as coisas através de olhos cegos.

Kahlan precisava ajudar Richard descobrindo tudo que pudesse, mas

defenderia a si mesma e a Richard se fosse necessário. Até que isso fosse necessário, poderia suportar essa conversa sem sentido, se isso ajudasse a obter as respostas que precisavam. E realmente precisavam de respostas.

– O que você quer dizer?

Shota bebeu um pouco de chá.

– Você deitou com Richard?

A pergunta pegou Kahlan de guarda baixa, mas ela se recuperou rapidamente. Balançou um ombro de uma maneira despreocupada.

– Sim, para dizer a verdade, eu deitei.

O olhar de Shota levantou do chá. – Está mentindo.

Satisfeita com o tom ardente na voz de Shota, Kahlan levantou uma sobrancelha.

– É verdade. Você não gosta da mensagem, então direciona sua raiva para o mensageiro?

Os olhos de Shota estreitaram. Seu olhar travou em Kahlan como se estivesse esticando um arco e apontando uma flecha.

– Onde, Madre Confessora? Onde você deitou com ele?

Kahlan sentiu-se triunfante com o óbvio desgosto de Shota.

– Onde? Que diferença isso faz? Agora você se transformou de feiticeira em bisbilhoteira? Eu estive com ele… daquele jeito, e essa é a verdade, quer você goste ou não. Não sou mais uma virgem. Estive com Richard; isso é tudo que importa.

O olhar de Shota tornou-se ameaçador. – Onde? – ela repetiu.

O tom de Shota foi tão ameaçador que Kahlan esqueceu que não precisava temer a feiticeira.

– Em um lugar entre mundos, – Kahlan disse, repentinamente envergonhada em revelar detalhes. – Os bons espíritos… nos levaram até lá. – ela declarou. – Os bons espíritos… eles queriam que ficássemos juntos.

– Entendo. – O olhar de Shota esfriou. O sorriso dela voltou. – Eu temo que isso não conte.

– Não conta! Em nome de tudo que é bom, o que isso significa? Eu estive com ele. Isso é tudo que importa. Você só está irritada porque é verdade.

– Verdade? Você não esteve com ele nesse mundo, criança. Esse é o mundo onde vivemos. Não esteve com ele aqui, onde conta. Nesse mundo, você ainda é uma virgem.

– Isso é absurdo.

Shota encolheu os ombros. – Pense o que quiser. Estou satisfeita que você não esteve com ele.

Kahlan cruzou os braços. – Nesse mundo, ou em outro, não importa. Eu estive com ele.

A testa lisa de Shota enrugou com alegria contida.

– E se você esteve com ele no lugar entre os mundos, onde os bons espíritos levaram vocês, então porque ainda não esteve com ele nesse mundo, já que não é mais uma virgem, aqui, como você diz?

Kahlan piscou. – Bem, eu… nós… pensamos que era melhor esperarmos até que estivéssemos casados, só isso.

A suave risada exultante de Shota espalhou-se através do ar da manhã.

– Está vendo? Você sabe que é verdade o que eu digo. – Segurou a xícara de chá entre as pontas dos dedos das duas mãos enquanto bebericava, mais algumas risadas suaves escapavam entre cada gole.

Kahlan ficou com raiva, de algum modo sentindo que havia perdido a discussão. Tentou parecer confiante quando reclinou e bebeu um gole do seu chá.

– Se agrada você iludir-se com detalhes, então fique à vontade. Eu sei o que fizemos. – Kahlan falou. – De qualquer modo, não sei porque isso a preocupa.

Shota levantou os olhos.

– Você sabe porque isso me preocupa, Madre Confessora. Cada confessora carrega uma Confessora. Se você tiver uma criança dele, será um menino. Falei para

vocês dois lembrarem disso antes de deitarem juntos. A luxúria obscurece os pensamentos nas consequências.

– De você, o garoto seria um Confessor. De Richard, ele teria o Dom. Uma mistura tão perigosa assim jamais ocorreu.

Com um tom equilibrado e paciente, muito mais para si mesma do que para a feiticeira, Kahlan escondeu seu terror interior com a previsão de Shota.

– Shota, você é uma feiticeira de grande talento, e pode saber que seria um menino, eu concordo nisso, mas não poderia saber se ele seria como a maioria dos Confessores nascidos no passado. Nem todos eram daquele jeito. Você mesma admitiu que não sabe se ele seria assim. Você não é o Criador; não pode saber o que Ele escolherá fazer, se Ele ao menos escolher nos dar uma criança.

– Não preciso ver o futuro nesse caso. Quase todo Confessor era daquele jeito. Eram bestas sem consciência. Minha mãe viveu nos tempos de escuridão causados por um Confessor. Vocês trariam ao mundo não apenas um Confessor, mas um com o Dom. Você não consegue nem ao menos vislumbrar tal cataclisma.

– É exatamente por essa razão que Confessoras não devem amar seus companheiros. Se ela gerar uma criança do sexo masculino, deve pedir ao marido que mate o bebê. Você ama Richard. Você não pediria isso para ele. Já avisei você que tenho a força para fazer o que você não fará. Também falei que isso não será algo pessoal.

– Você fala sobre o futuro distante como se ele tivesse acontecido. Não aconteceu. – Kahlan disse. – Os eventos nem sempre ocorrem como você diz. Ainda assim, outras coisas aconteceram. Por causa de Richard, você ainda vive. Você disse que se Richard e eu conseguíssemos fechar o véu, salvando você e todos os outros do Guardião, ficaria eternamente grata a nós dois.

– E eu estou.

Kahlan inclinou-se para frente.

– Você mostra sua gratidão não apenas ameaçando matar minha criança caso eu tenha uma, mas também tentando me matar quando eu venho pedir sua ajuda?

A testa de Shota franziu. – Não cometi nenhum atentado contra sua vida.

– Mandou Samuel lá em cima para me atacar, e então tem a audácia de me censurar por vir preparada para me defender. O monstrinho me jogou no chão e me atacou. Se eu não tivesse uma arma, quem sabe o que ele teria feito. Essa é a sua gratidão? Ele disse que quando você tivesse acabado comigo, deixaria que ele me devorasse. E então espera que eu acredite na sua bondade? Você ousa declarar gratidão?

O olhar de Shota moveu-se na direção das árvores. – Samuel! – Ela baixou a xícara de chá. – Samuel! Venha aqui imediatamente!

A figura agachada saiu do meio das árvores, usando as articulações dos dedos para ajudar a saltitar pela grama. Correu até Shota e encostou nas pernas dela.

– Senhora. – ele gemeu.

– Samuel, o que eu falei sobre a Madre Confessora?

– Senhora falou para Samuel ir buscar ela.

Shota olhou dentro dos olhos de Kahlan. – O que mais eu falei para você?

– Para trazer ela para você.

– Samuel… – ela falou com crescente inflexão.

– Senhora disse para não machucar ela.

– Você me atacou! – Kahlan declarou. – Me jogou no chão e pulou em cima de mim! Disse que iria me devorar quando sua Senhora tivesse acabado comigo.

– Isso é verdade, Samuel?

– Samuel não machuca moça bonita. – Samuel resmungou.

– O que ela diz é verdade? Você a atacou?

Samuel sibilou para Kahlan. Shota bateu na cabeça dele com um dedo. Ele se encolheu contra a perna dela.

– Samuel, o que falei para você? Quais foram minhas instruções?

– Samuel deve guiar a Madre Confessora de volta. Samuel não deve tocar

na Madre Confessora. Samuel não deve machucar a Madre Confessora. Samuel não deve ameaçar a Madre Confessora.

Shota tamborilou os dedos na mesa.

– E você me desobedeceu, Samuel?

Samuel escondeu a cabeça debaixo da bainha do vestido dela.

– Samuel, responda minha pergunta imediatamente. O que a Madre Confessora diz é verdade?

– Sim, Senhora. – Samuel choramingou.

– Estou muito desapontada com você, Samuel.

– Samuel sente muito.

– Discutiremos isso mais tarde. Nos deixe.

O servo da feiticeira afastou-se na direção das árvores. Shota virou para encarar os olhos de Kahlan.

– Disse para ele não ferir ou ameaçá-la. Posso entender porque você ficaria zangada e pensaria que eu desejava algum mal. Por favor, aceite minhas desculpas. – Serviu mais chá para Kahlan. – Está vendo? Não tenho intenção alguma de feri-la.

Kahlan tomou um gole da sua xícara cheia.

– Samuel é o menor dos problemas. Sei que você quer ferir a mim e Richard, mas não tenho mais medo de você. Não pode mais me ferir.

O sorriso de Shota retornou. – Verdade?

– Eu recomendaria que não tentasse usar seu poder contra mim.

– Meu poder? Todas as coisas que eu faço, todas as coisas que todos fazem, é usar seu poder. Respirar é usar meu poder.

– Estou falando sobre me machucar. Se ousar tentar, não sobreviverá nessa tentativa.

– Criança, não tenho desejo de ferir você, independente do que você pensa.

– Uma coisa corajosa para dizer, agora que você sabe que não pode.

– Verdade? Você já pensou que o chá pode estar envenenado?

O sorriso dela aumentou quando Kahlan ficou rígida.

– Você…?

– Claro que não. Eu falei. Não tenho desejo algum de ferir você. Se eu quisesse, poderia fazer várias coisas. Poderia simplesmente colocar uma víbora atrás dos seus calcanhares. Víboras não gostam de movimentos repentinos.

Se havia uma coisa que Kahlan odiava, era cobras, e Shota sabia disso.

– Relaxe, criança. Não tem nenhuma víbora debaixo de sua cadeira. – Shota deu uma mordida na torrada.

Kahlan acalmou a respiração.

– Mas você queria fazer com que pensasse que poderia haver.

– O que eu queria é que você percebesse que a confiança pode ser valorizada mais do que deveria ser. Se isso lhe agradar, direi que sempre a respeitei como algo singularmente perigoso por variadas razões. O fato de você ter encontrado um meio de tocar o outro lado de sua magia significa pouco para mim.

– São as outras coisas que você faz que me assustam. O seu útero me assusta. Sua arrogante segurança me assusta.

Kahlan quase deu um pulo de tanta raiva, mas subitamente pensou nas crianças morrendo em Aydindril. Quantas delas estavam à beira da morte, tremendo de medo por suas vidas, enquanto Kahlan debatia teimosamente erro e incriminação com Shota. Shota sabia alguma coisa sobre a praga, e sobre os ventos caçando Richard. Que importância tinha o orgulho de Kahlan diante disso?

Ela também lembrou parte da profecia:.nenhuma lâmina, forjada de aço ou conjurada por feitiçaria, pode tocar nesse inimigo”.

De forma parecida, cruzar espadas com Shota não funcionaria. Isso não tinha propósito algum, e pior, não resolvia nada.

Kahlan admitiu para si mesma que veio por causa de vingança. Sua verdadeira obrigação deveria ser ajudar as pessoas que estavam sofrendo e morrendo. Como derrotar Shota satisfaria alguma outra coisa além do orgulho? Ela estava

teimosamente colocando a si mesma e sua insegurança acima de vidas inocentes. Estava sendo egoísta.

– Shota, eu vim com mágoa em meu coração por causa de Nadine. Queria que você deixasse Richard e a mim em paz. Você diz que não tem desejo algum de nos ferir, e que sua intenção é ajudar. Eu também quero ajudar pessoas que estão desesperadas e morrendo. Porque nós, pelo menos nesse momento, não concordamos em aceitar como verdadeira a palavra uma da outra?

Shota observou por cima de sua xícara de chá.

– Que ideia ultrajante.

Kahlan equilibrou seu medo interior, sua fúria interior. Sua angústia com as coisas que Nadine fez fizeram Kahlan desejar acabar com Shota. E se não fosse culpa de Shota? E se Nadine estivesse agindo por sua própria conta, de um jeito muito parecido como Samuel tinha feito? E se Shota estivesse dizendo a verdade, se ela não tivesse desejado causar mal?

Se isso fosse verdade, então Kahlan era culpada de um erro grave ao querer descontar em Shota. Kahlan admitiu para si mesma que Shota estava certa, que estivera justificando a vingança simplesmente para ser capaz de tocar seu poder mortal. Ela não estivera disposta a escutar.

Kahlan colocou as mãos sobre a mesa. Shota bebeu seu chá enquanto observava o brilho azulado ao redor das mãos de Kahlan começar a desaparecer e finalmente se extinguir. Kahlan não sabia se conseguiria invocar aquilo de novo caso Shota atacasse, mas percebeu que isso não importava.

Falhar em sua verdadeira tarefa era um preço grande demais a pagar pelo orgulho.

Kahlan sentiu que isso era a única coisa que poderia realmente ter uma chance de salvar o seu futuro, de salvar Richard, e de salvar aquelas pessoas inocentes em Aydindril. Richard sempre disse para pensar na solução, não no problema.

Confiaria na palavra e Shota.

– Shota, – Kahlan sussurrou. – sempre pensei o pior de você. O medo foi apenas uma parte disso. Como você advertiu, o ciúme tem sido meu motivador. Imploro a você que perdoe minha teimosia e insolência.

– Sei que você tentou ajudar pessoas antes. Por favor, me ajude agora. Preciso de respostas. Vidas dependem disso. Por favor, fale comigo. Tentarei escutar com uma mente aberta as coisas que você diz, sabendo que você é a mensageira, e não a causa.

Shota baixou sua xícara.

– Parabéns, Madre Confessora. Ganhou o direito de me fazer perguntas. Tenha a coragem para ouvir as respostas, e elas serão de grande ajuda para você.

– Juro fazer o melhor que puder. – Kahlan disse.

C A P Í T U L O  41

Shota serviu mais chá para elas. – O que você quer saber?

Kahlan esticou a mão até a xícara.

– Você sabe alguma coisa sobre o Templo dos Ventos?

– Não.

Kahlan fez uma pausa, a xícara na mão.

– Bem, você disse para Nadine que os ventos caçam Richard.

– Eu disse.

– Poderia explicar isso? O que você queria dizer?

Shota levantou uma das mãos em um gesto vago. – Não sei como explicar para uma mulher que não é uma feiticeira como eu vejo o fluxo do tempo, o desenrolar de eventos futuros. Acho que você poderia dizer que é alguma coisa como lembranças. Quando você pensa sobre um evento passado, ou uma pessoa, digamos, a lembrança vem até você. Às vezes você lembra mais vividamente de eventos passados. Algumas coisas você não consegue lembrar.

– Meu talento é desse jeito, exceto que eu sou capaz de fazer o mesmo com o futuro. Para mim, existe pouca diferença entre passado, presente, e futuro. Eu sigo uma corrente de tempo, enxergando as duas correntes acima e abaixo. Para mim, ver o futuro é tão simples quanto é para você lembrar do fluxo de eventos passados.

– Mas às vezes eu não consigo lembrar de algumas coisas. – Kahlan disse.

– É a mesma coisa comigo. Não consigo lembrar qualquer coisa que aconteceu com um pássaro que minha mãe chamasse quando eu era bastante jovem. Lembro dele sentado no dedo dela enquanto ela falava suavemente, palavras carinhosas para ele. Não lembro se ele morreu, ou se voou para longe.

– Outros eventos, como a morte de uma pessoa querida, eu lembro claramente. Lembro da textura do vestido que minha mãe usava no dia em que ela morreu. Mesmo hoje, eu poderia dizer a você o comprimento do fio solto na manga.

– Entendo. – Kahlan ficou olhando para o chá. – Eu também lembro muito bem o dia em que minha mãe morreu. Lembro de cada detalhe horrível, mesmo que eu queira esquecer.

Shota colocou os cotovelos na mesa e entrelaçou os dedos.

– O futuro é desse jeito comigo. Nem sempre consigo ver eventos futuros agradáveis que eu queira ver, e às vezes não consigo evitar enxergar aquelas coisas que eu detesto. Alguns eventos eu consigo ver com clareza, e outros, independente do quanto eu queira vê-los, são apenas sombras no nevoeiro.

– E quanto aos ventos caçarem Richard?

Com um olhar distante, Shota balançou a cabeça. – Isso foi perturbador. Foi como se a lembrança de outra pessoa fosse forçada em mim. Como se alguém estivesse me usando para enviar a mensagem adiante.

– Você acha que era uma mensagem, ou um aviso?

Uma expressão pensativa franziu a testa de Shota.

– Eu mesma fiquei imaginando isso. Não sei a resposta. Passei isso adiante através de Nadine porque pensei que Richard deveria saber, em ambos os casos.

Kahlan esfregou a testa. – Shota, quando a praga começou, começou entre crianças que estavam jogando ou assistindo um jogo.

– Ja’La.

– Sim, isso mesmo. O Imperador Jagang…

– O Andarilho dos Sonhos.

Kahlan levantou os olhos. – Você sabe dele?

– Ele visita minhas memórias futuras ocasionalmente. Ele faz truques, tentando entrar nos meus sonhos. Eu não permito.

– Você acredita que seja possível que tenha sido o Andarilho dos Sonhos

que deu a você essa mensagem sobre os ventos caçando Richard?

– Não. Conheço os truques dele. Aceite minha palavra; não foi uma mensagem de Jagang. E quanto a praga e o jogo Ja’La?

– Bem, Jagang usou sua habilidade como um Andarilho dos Sonhos para entrar dentro da mente de um mago que enviou para assassinar Richard. Ele estava no jogo Ja’La. O mago, quero dizer. Jagang viu o jogo através dos olhos desse mago.

– Jagang estava com raiva por Richard ter mudado as regras para que todas as crianças pudessem jogar. A praga começou entre aquelas crianças. Essa é uma razão pela qual achamos que Jagang foi o responsável.

– A primeira criança que visitamos estava à beira da morte. – Kahlan fechou os olhos e os cobriu com as pontas dos dedos ao lembrar. Deu um suspiro para se acalmar. – Enquanto Richard e eu nos ajoelhávamos ao lado dele, ele morreu. Era apenas um garoto. Um garoto inocente. Todo o corpo dele estava apodrecendo por causa da praga. Não consigo imaginar o sofrimento que ele enfrentou. Morreu diante de nossos olhos.

– Sinto muito – Shota sussurrou.

Kahlan se recompôs antes de levantar os olhos.

– Depois que ele havia morrido, sua mão levantou e agarrou a camisa de Richard. Seus pulmões se encheram de ar, ele puxou Richard para perto, e disse,.os ventos caçam você..

Um suspiro preocupado surgiu do outro lado da mesa.

– Então eu estava certa; não foi algo que eu vi, mas uma mensagem enviada através de mim.

– Shota, Richard pensa que isso significa que o Templo dos Ventos está caçando ele. Ele tem um diário de um homem que vivia durante a grande guerra de três mil anos atrás. O diário conta como os magos daquela época colocavam coisas de grande valor, e grande perigo, no templo, então eles mandaram o templo embora. – Franzindo a testa, Shota inclinou-se para frente.

– Embora? Embora para onde?

– Não sabemos. O Templo dos Ventos ficava no topo do Monte Kymermosst.

– Conheço o lugar. Não há templo algum lá, apenas alguns restos de antigas ruínas.

Kahlan assentiu. – É possível que os magos tenham usado seu poder para explodir o lado da montanha e enterrar o templo em uma avalanche. Seja lá o que tenham feito, ele se foi. Pela informação no diário, Richard acredita que as luas vermelhas eram um aviso do templo. Mais tarde ele concluiu que o Templo dos Ventos também é conhecido de forma mais simples como.os ventos..

Shota bateu com um dedo do lado de sua xícara.

– Então a mensagem poderia ter vindo diretamente do Templo dos Ventos.

– Acha que isso é possível? Como um lugar poderia enviar uma mensagem?

– Os magos daquele tempo podiam fazer coisas com magia que só podemos imaginar. A Sliph, por exemplo. Pelo que eu sei, e pelo que você me falou, minha melhor aposta seria de que Jagang, de alguma forma, roubou algo mortal do Templo dos Ventos, e usou para começar a praga.

Kahlan sentiu uma gélida onda de medo fluindo através dela.

– Como ele poderia fazer tal coisa?

– Ele é um Andarilho dos Sonhos. Tem acesso a um conhecimento enorme. A despeito de seus objetivos rudes, ele pode ser qualquer coisa menos estúpido. Fui tocada pela mente dele durante meu sono, quando ele caça na noite. Ele não deve ser subestimado.

– Shota, ele deseja destruir toda magia.

Shota levantou uma sobrancelha. – Eu já disse que responderei suas perguntas. Não há necessidade de me convencer de meus próprios interesses nesse assunto. Assim como o perigo do Guardião, Jagang não é uma ameaça menor para mim. Ele promete eliminar a magia, mas para realizar esses fins ele usa magia.

– Mas como ele poderia ter roubado essa praga do Templo dos Ventos? Você acha que isso pelo menos é possível? Realmente?

– Posso dizer que a praga não começou por sua vontade própria. Seu palpite está correto. Ela foi iniciada através de magia.

– Como podemos fazer isso parar?

– Não conheço cura alguma para a praga. – Shota bebeu um gole de chá. Olhou para Kahlan. – Por outro lado, como uma praga poderia ser iniciada?

– Magia. – Kahlan fez uma careta. – Você quer dizer… quer dizer que se magia conseguiu iniciar, ainda que não saibamos como curar a praga, a magia pode ser capaz de parar? É isso que você está sugerindo?

Shota encolheu os ombros.

– Não sei mais sobre começar uma praga do que sei para curá-la. Sei que a magia iniciou essa. Se a magia começou, então seria razoável concluir que a magia poderia acabar com ela.

Kahlan endireitou o corpo. – Então existe esperança de que nós consigamos parar com isso, e salvar todas aquelas pessoas da morte.

– Possivelmente. Se nós juntássemos as peças, pelo menos isso iria sugerir que Jagang roubou magia do Templo dos Ventos para começar a praga, e que o Templo está tentando avisar Richard da violação.

– Porque Richard?

– O que você acha? O que torna Richard diferente de todos os outros? – Kahlan sentiu-se perturbada com o leve sorriso dissimulado de Shota.

– Ele é um Mago Guerreiro. Possui Magia Subtrativa. Foi assim que ele derrotou o espírito de Darken Rahl e deteve o Guardião. Richard é o único com poder para fazer seja lá o que for que ele puder para ajudar.

– Mantenha isso em mente. – Shota sussurrou dentro de sua xícara de chá.

De repente Kahlan estava ficando com a sensação de que estava sendo conduzida por um caminho. Afastou aquela sensação. Shota estava tentando ajudar. Kahlan reuniu sua coragem.

– Shota, porque você enviou Nadine?

– Para casar com Richard.

– Porque Nadine?

Os lábios de Shota formaram um sorriso triste. Essa era a pergunta pela qual estivera esperando.

– Porque me preocupo com ele. Queria que fosse alguém na qual ele pudesse encontrar pelo menos um pouquinho de conforto.

Kahlan engoliu em seco.

– Mas ele encontra em mim.

– Eu sei. Mas ele deve casar com outra.

– O fluxo do futuro diz isso? Sua futura… lembrança? – Shota balançou levemente a cabeça. – Não foi ideia sua? Não queria simplesmente enviar alguém para casar com ele para que eu não fizesse isso?

– Não. – Shota recostou em sua cadeira e ficou olhando para as árvores. – Eu vi que ele casará com outra. Vejo grande dor para ele fazendo isso. Exerci toda minha influência para que fosse alguém que ele conhecia, alguém na qual encontraria ao menos um pouco de consolo. Queria poupá-lo do máximo de dor que eu pudesse.

Kahlan não sabia o que dizer. Sentiu-se da mesma maneira que sentiu quando estava lutando contra o fluxo de água nos túneis de drenagem, quando estava enfrentando Marlin. Lembrou do peso da água, do modo como ela a prendeu no lugar.

– Mas eu o amo. – foi tudo que ela conseguiu pensar para dizer.

– Eu sei. – Shota sussurrou. – Não foi minha escolha que ele casasse com outra. Só fui capaz de influenciar quem seria.

Kahlan lutou para respirar enquanto olhava para longe dos olhos da feiticeira.

– Eu não tive influência alguma, – Shota adicionou. – em quem seria o seu marido.

O olhar de Kahlan retornou para Shota. – O que? O que você quer dizer?

– Você deverá casar. Não é Richard. Não consegui influenciar nessa parte. Isso não é um bom sinal.

Kahlan sentiu-se estupefata.

– O que você quer dizer?

– De algum modo os espíritos estão envolvidos nisso. Eles só aceitariam uma influência limitada. Possuem suas razões para o restante. Essas razões estão ocultas de mim.

Kahlan sentiu uma lágrima descer pelo rosto.

– Shota, o que eu vou fazer? Perderei meu único amor. Jamais poderia amar alguém a não ser Richard, mesmo se eu quisesse. Eu sou uma Confessora.

Shota permaneceu imóvel como rocha enquanto observava Kahlan.

– Os bons espíritos nos forneceram tudo que podiam ao permitirem que eu tivesse voz na decisão sobre quem será a noiva de Richard. Procurei, e não consegui encontrar nenhuma outra mulher por quem ele sinta ao menos essa empatia limitada. Ela foi o melhor que eu consegui.

– Se você realmente ama Richard, então deveria tentar encontrar conforto no fato de que ele terá Nadine, uma mulher que ele conhece e por quem ele ao menos possui algum sentimento, não importa o quanto seja pequeno. Talvez, com uma mulher assim, algum dia ele encontre a felicidade e comece a amá-la.

Kahlan colocou as mãos trêmulas no colo. Sentiu o estômago enjoado. Não faria bem algum discutir com Shota. Isso não era obra dela. Os espíritos estavam envolvidos.

– Qual o propósito? Que bem fará para ele casar com Nadine? Que eu fique com alguém que não amo?

A voz de Shota surgiu calma e mostrando compaixão.

– Não sei, criança. Assim como alguns pais, por uma variedade de razões, escolhem os parceiros de suas crianças, os espíritos escolheram para você e Richard.

– Se os espíritos estavam envolvidos, porque eles desejariam nossa desgraça? Eles nos levaram até aquele lugar para que pudéssemos ficar juntos. – Kahlan lutava contra o peso das águas. – Porque eles iriam querer fazer isso conosco?

– Talvez, – Shota sussurrou enquanto observava Kahlan. – seja porque você vai traí-los.

A garganta de Kahlan fechou, travando o ar em seus pulmões. A profecia gritou através de sua cabeça.

….pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela”.

Kahlan levantou bruscamente. – Não! – Suas mãos fecharam bem apertado. – Eu jamais o machucaria! Jamais o trairia!

Shota bebeu o chá calmamente.

– Sente-se, Madre Confessora.

Kahlan se esforçou para conter as lágrimas quando mergulhou na cadeira.

– Não controlo as lembranças futuras mais do que controlo as passadas. Eu falei, você deve ter a coragem para ouvir as respostas. – Bateu com um dedo na têmpora. – Não apenas aqui… – bateu o dedo sobre o coração. – mas aqui também.

Kahlan fez um esforço inspirando profundamente.

– Perdoe-me. Não é culpa sua. Eu sei disso.

Shota levantou uma sobrancelha.

– Muito bom, Madre Confessora. Aprender a aceitar a verdade é o primeiro passo para ganhar controle do seu destino.

– Shota, não quero que isso pareça desrespeitoso, mas ver o futuro não fornece todas as respostas. Antes, você falou que eu tocaria Richard com meu poder. Pensei que o destruiria. Tentei cometer suicídio para evitar que suas palavras se tornassem realidade, para evitar machucá-lo.

– Richard não permitiu que eu cometesse suicídio. Como acabou

acontecendo, sua visão do futuro era verdadeira, mas tinha mais coisa, e as coisas desenrolaram de forma diferente do que tínhamos pensado.

– Eu toquei Richard, mas a magia dele o protegeu, e meu toque não o feriu.

– Eu não vi o resultado do toque. Apenas que você o tocaria. Isso é diferente. Vejo vocês dois casando.

Kahlan sentiu-se entorpecida.

– Com quem eu irei casar?

– Vejo apenas uma forma nebulosa. Não consigo ver a pessoa. Não conheço sua identidade.

– Shota, ouvi dizer que uma feiticeira enxergar eventos futuros é um tipo de profecia.

– Quem falou isso para você?

– Um mago. Zedd.

– Magos. – Shota resmungou. – Eles não sabem o que está na mente de uma feiticeira. Acham que sabem tudo.

Kahlan empurrou seu longo cabelo para trás, por cima do ombro.

– Shota, nós seríamos honestas uma com a outra, lembra?

Shota soltou um leve resmungo.

– Bem, acho que nesse caso, eles podem estar certos em maior parte.

– A profecia nem sempre ocorre como parece. Os perigos terríveis podem ser evitados, ou mudados. Você acha que exista uma maneira com a qual eu possa mudar a profecia?

Shota franziu a testa. – A profecia?

– Aquela que você mencionou sobre trair Richard.

A expressão de Shota transformou-se em suspeita.

– Está dizendo que isso também foi previsto em uma profecia?

Os olhos de Kahlan afastaram-se do olhar intenso da feiticeira.

– Quando o mago veio, com Jagang possuindo sua mente, Jagang disse que tinha invocado uma profecia para aprisionar Richard. Ela também dizia que eu o trairia.

– Você lembra dessa profecia?

Kahlan esfregou o dedo pela borda de sua xícara.

– É uma daquelas lembranças das quais falamos, as lembranças que gostaríamos de conseguir esquecer, mas não conseguimos..Na lua vermelha virá a tempestade de fogo. Aquele que está ligado com a espada observará enquanto seu povo morre. Se ele não fizer nada, então ele, e todos aqueles que ama, morrerão no calor dela, pois lâmina alguma, forjada de aço ou conjurada por feitiçaria, pode tocar esse inimigo. Para extinguir o inferno, ele deve buscar o remédio no vento. O raio o encontrará nesse caminho, pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela..

Shota recostou-se, levando sua xícara junto.

– É verdade, como você diz, que os eventos em uma profecia podem ser alterados, ou evitados, mas não em uma profecia de dupla amarração. Essa é uma profecia assim, uma armadilha que enlaça sua vítima. A lua vermelha prova que a armadilha disparou.

– Mas tem que haver um jeito… – Kahlan levou as mãos para trás, segurando os cabelos. – Shota, o que eu vou fazer?

– Você deve casar com outra pessoa, – ela sussurrou. – assim como Richard. O que está além, eu não vejo, mas essa parte é o futuro.

– Shota, sei que está falando a verdade, mas como eu poderia trair Richard? Estou dizendo a verdade; eu morreria antes de traí-lo. Meu coração não permitirá que eu o traia. Eu não conseguiria.

Shota alisou uma ponta solta de seu vestido.

– Pense, Madre Confessora, e verá que está errada, do mesmo jeito como mostrei que estava errada ao pensar que eu não poderia mais feri-la.

– Como? Como eu poderia fazer uma coisa assim, quando sei que isso não

faz parte de mim, por qualquer razão, traí-lo?

Shota soltou um suspiro paciente. – Isso não é assim tão difícil como você quer pensar. E se você soubesse, por exemplo, que só tinha um jeito de salvar a vida dele, e que esse jeito fosse traí-lo, mas ao fazer isso, perderia seu amor? Sacrificaria o amor dele para preservar sua vida? A verdade, agora.

Kahlan engoliu o nó em sua garganta.

– Sim. Eu o trairia se fosse para salvar sua vida.

– Então, está vendo? Esse não é um evento tão impossível quanto imaginou.

– Acho que não. – Kahlan falou com uma voz fraca. Empurrou algumas migalhas de pão sobre a mesa. – Shota, qual é o propósito de tudo isso? Porque o futuro diz que Richard casará com Nadine, e que eu casarei com outro homem? Deve haver uma razão. Isso vai contra tudo que nós dois queremos, então deve haver alguma força influenciando os eventos por esse caminho.

Shota falou depois de pensar por um momento. – O Templo dos Ventos caça Richard. Tem a mão dos espíritos nisso.

O rosto de Kahlan mergulhou pesadamente nas mãos.

– Você disse para Nadine,.que os espíritos tenham piedade dele.. O que você queria dizer com isso?

– O Submundo contém mais do que apenas os bons espíritos. Os espíritos, bons e maus, estão todos envolvidos nisso.

Kahlan não queria mais falar. Era doloroso demais, falar sobre a ruína dos sonhos dela como se eles fossem peças em um jogo de tabuleiro.

– Com que propósito? – ela resmungou.

– A praga.

– Kahlan levantou os olhos. – O que?

– Isso tem alguma relação com a praga, e a coisa com magia que o Andarilho dos Sonhos roubou do Templo dos Ventos.

– Está querendo dizer que de alguma forma poderia ser que isso faça parte da tentativa de encontrar a magia para deter a praga?

– Acredito que seja assim. – A feiticeira falou finalmente. – Você e Richard estão buscando desesperadamente um jeito de deter a praga e salvar as vidas de incontáveis pessoas. Vejo no futuro que cada um de vocês casa com outra pessoa. Por que outra razão vocês dois fariam um sacrifício assim?

– Mas porque isso seria necessário…

– Você procura algo que não consigo responder. Não posso alterar o que será, nem sei a razão para isso. Somos forçadas a considerar as possibilidades. Pense.

– Se o único jeito de salvar todas aquelas pessoas da morte em uma tempestade de fogo da praga fosse que Richard e você sacrificassem sua vida juntos, talvez, digamos, para provar sua verdadeira devoção em proteger vidas inocentes, vocês dois fariam uma coisa assim?

Kahlan colocou as mãos trêmulas no colo, sob a mesa. Tinha visto a dor nos olhos de Richard quando ele viu aquele garoto morrer. Ela conhecia sua própria dor. Os dois viram crianças inocentes doentes, que morreriam. Quantos mais morreriam?

Ela jamais seria capaz de viver consigo mesma se o único jeito de salvar aquelas crianças fosse sacrificar seu amor, e ela recusasse.

– Como não faríamos? Mesmo se isso fosse nos matar, como não faríamos? Mas como os bons espíritos poderiam exigir tal preço?

De repente Kahlan lembrou do espírito de Denna tirando a marca do Guardião de Richard, e escolhendo livremente ir no lugar de Richard para o tormento eterno nas mãos do Guardião. Que no final das contas Denna não tivesse que encarar aquele destino não importava; ela pensou que o faria, e tinha sacrificado sua alma no lugar de alguém que amava.

Os galhos de um bordo nas proximidades estalaram na brisa suave. Kahlan podia ouvir as bandeiras sobre o Palácio de Shota chicoteando ao vento. O ar estava com cheiro de primavera. Os gramados tinham uma clara grama verde nova. A vida

estava começando a desabrochar por toda parte ao redor. Kahlan sentia que seu coração estava como cinzas.

– Então direi a você mais uma coisa. – Shota falou, como se estivesse a uma grande distância. Kahlan escutou lá do fundo de um poço de desespero. – Você não ouviu a última mensagem dos ventos. Receberá mais uma, envolvendo a lua. Essa será uma comunhão consequencial.

– Não ignore, nem dê pouca importância para isso. Seu futuro, o futuro de Richard, e o futuro de todas aquelas pessoas inocentes dependerão desse evento. Vocês dois devem usar tudo que aprenderam para compreender a chance que lhes será oferecida.

– Chance? Chance para quê?

O olhar de Shota cravou-se em Kahlan.

– A chance de executar a mais solene tarefa. A chance de salvar todas as vidas inocentes daqueles que dependem de vocês para fazerem aquilo que eles não podem.

– Quando?

– Sei apenas que não vai demorar muito.

Kahlan assentiu. Ficou imaginando porque não estava chorando. Parecia como se essa fosse a tragédia pessoal mais devastadora que podia imaginar, perder Richard, e mesmo assim, não estava chorando. Pensou que o faria, mas não agora, não aqui.

Kahlan olhou fixamente para a mesa. – Shota, você tentaria nos impedir de termos uma criança, não tentaria? Um garoto?

– Sim.

– Tentaria matar nosso filho, se tivéssemos um, não tentaria?

– Sim.

– Então como sei que isso não é apenas um plano seu para nos impedir de termos uma criança?

– Terá que julgar a verdade de minhas palavras com sua própria mente e coração.

Kahlan lembrou das palavras do garoto moribundo, e da profecia. De algum modo, sempre soube que jamais casaria com Richard. Tudo isso simplesmente era um sonho impossível.

Quando era pequena, Kahlan perguntou a sua mãe sobre crescer e ter um amor, um marido, um lar. Sua mãe tinha ficado em pé diante dela, linda, radiante, parecendo uma estátua, mas com sua expressão de Confessora no rosto. Confessoras não possuem amor, Kahlan. Possuem obrigação.

Richard nasceu como um Mago Guerreiro. Tinha nascido com um propósito. Obrigação. Ela observou a brisa arrastar algumas das migalhas da mesa.

– Acredito em você. – Kahlan sussurrou. – Gostaria de não acreditar, mas acredito. Você está dizendo a verdade.

* * *

Não havia nada mais a dizer. Kahlan levantou. Teve que forçar os joelhos para manter-se ereta sobre as pernas trêmulas. Tentou lembrar onde ficava o poço da Sliph, mas parecia não estar conseguindo fazer sua mente funcionar.

– Obrigada pelo chá. – ouviu a si mesma falando. – Estava muito bom.

Se Shota respondeu, Kahlan não escutou.

– Shota? – Kahlan segurou na cadeira para manter o equilíbrio. – Poderia me indicar a direção certa? Parece que não consigo lembrar…

Shota estava ali, segurando o braço dela.

– Andarei parte do caminho com você, criança, – Shota falou com uma voz solidária suave. – para que consiga encontrar sua direção.

Caminharam pela estrada em silêncio. Kahlan tentou encontrar alegria na calorosa manhã de primavera. Ainda estava tão frio em Aydindril. Estava nevando

quando ela partiu. Mesmo assim, não conseguiu encontrar alegria alguma no belo dia.

Enquanto subiam os degraus de pedra cortados no penhasco, Kahlan se esforçou para recuperar um sentido de propósito. Se ela e Richard de algum modo conseguissem salvar todas aquelas pessoas da praga, seria uma coisa maravilhosa. A maioria não se importaria com o sacrifício que eles tinham feito, mas isso não reduziria o alívio que sentiria no som da risada de uma criança, ou a visão da alegria de uma mãe com a segurança dela.

Ainda haveria coisas pelas quais viver. Podia preencher o vazio com a felicidade que estaria nos olhos de seu povo. Teria feito algo que ninguém mais poderia. Ela e Richard teriam impedido Jagang de ferir todas aquelas pessoas.

Perto do topo do penhasco, fez uma pausa em uma curva nos degraus e olhou para Agaden Reach. Ele realmente era um belo lugar, esse vale aninhando entre os picos das montanhas em forma de dentes.

Lembrou que o Guardião tinha enviado um mago e um Screeling para matar Shota. Shota malmente havia escapado. Jurou recuperar seu lar.

– Estou feliz que você conseguiu seu lar de volta. Estou feliz por você, Shota. De verdade. Agaden Reach pertence a você.

– Obrigada, Madre Confessora.

Kahlan olhou para os olhos cor de amêndoa da feiticeira.

– O que fez com o mago que a perseguiu?

– Aquilo que eu disse que faria. Amarrei-o pelos dedões, e arranquei a pele dele vivo. Sentei e observei enquanto sua magia escapava de sua carcaça sem pele. – Virou e fez um sinal apontando para o vale verde lá embaixo. – Cobri o assento do meu trono com a pele dele.

Kahlan lembrou que aquilo era exatamente o que Shota prometeu fazer. Era surpreendente que até mesmo magos raramente ousavam entrar em Agaden Reach; Shota era mais do que páreo para um mago. Um mago, pelo menos, aprendeu essa lição tarde demais.

– Não posso dizer que a culpo, depois que o Guardião o enviou para matá-la e tudo mais. Se o Guardião tivesse conseguido pegar você, bem, eu sei o quanto você temia isso.

– Tenho uma dívida com você e Richard. Richard impediu o Guardião de dominar a todos nós.

– Fico feliz que o mago não enviou você para o Guardião, Shota. – Kahlan realmente falou sério. Ainda sabia que Shota era perigosa, mas a feiticeira também parecia ter uma compaixão que Kahlan não esperava.

– Você sabe o que ele disse para mim, esse mago? – Shota perguntou. – Disse que me perdoava. Consegue acreditar nisso? Ele me ofereceu perdão. E então implorou o meu.

O vento jogou um pouco do cabelo de Kahlan sobre o seu rosto. Ela empurrou-o para trás.

– Parece uma coisa estranha para ele falar, considerando tudo que ele fez.

– A Quarta Regra do Mago, ele chamou aquilo. Disse que havia magia no perdão, na Quarta Regra. Magia para curar. No perdão que você fornece, e mais ainda no perdão que você recebe.

– Acho que o servo do Guardião diria qualquer coisa para tentar escapar depois de tudo que tinha feito, e para escapar de você. Posso entender que não estivesse com bom humor para perdoá-lo.

A luz pareceu desaparecer nas profundezas dos olhos de Shota.

– Ele esqueceu de colocar a palavra.sincero. antes de.perdão..

C A P Í T U L O  42

Kahlan observou a feiticeira desaparecendo ao voltar para dentro da floresta sombria. Videiras penduradas em galhos esticaram-se para tocarem sua Senhora quando ela passou, enquanto raízes se esticavam para tocar suas pernas. Ela sumiu dentro de uma névoa. Criaturas invisíveis gritaram, emitiram assovios baixos e estalos da direção pela qual ela seguiu.

Kahlan virou de volta para a rocha coberta de musgo que Shota tinha mostrado e, logo depois dela, encontrou o poço da Sliph. O rosto prateado da Sliph ergueu-se além do muro de pedra, para observar enquanto Kahlan se aproximava. Kahlan quase desejou que a Sliph não tivesse vindo, como se de alguma forma, se Kahlan não conseguisse voltar, nenhuma das coisas que descobriu aconteceria.

Como olharia nos olhos de Richard e não gritaria de angústia? Como seria capaz de seguir adiante? Como encontraria a vontade de viver?

– Você deseja viajar? – a Sliph perguntou.

– Não, mas eu devo.

A Sliph fez uma careta, como se estivesse confusa.

– Se deseja viajar, estou pronta.

Kahlan sentou no chão, colocou as costas no muro do poço da Sliph, e cruzou as pernas debaixo de si. Desistiria assim tão facilmente? Iria submeter-se docilmente ao destino? Não teve uma escolha.

.Pense na solução, não no problema..

De algum modo, as coisas não pareciam tão desesperadoras quanto pareceram lá atrás, em Reach. Tinha que haver um jeito de resolver isso. Richard não desistiria tão fácil. Lutaria por ela. Ela lutaria por ele. Amavam um ao outro, e isso era mais importante do que todo o resto.

A mente de Kahlan parecia estar no meio de um nevoeiro. Tentou concentrar-se com mais determinação. Não poderia simplesmente desistir. Precisava encarar isso com sua velha determinação.

Sabia que feiticeiras enfeitiçavam pessoas. Não faziam isso necessariamente por malícia; elas simplesmente eram desse jeito. Era como uma pessoa não poder evitar ser alto, baixo, ou a cor do cabelo. Feiticeiras enfeitiçavam pessoas porque era desse jeito que sua magia trabalhava.

Shota tinha enfeitiçado Richard, até certo ponto. Somente a magia da Espada da Verdade o salvou na primeira vez.

A Espada da Verdade.

Richard era o Seeker. Esse era o tipo de coisa que um Seeker fazia: solucionava problemas. Estava apaixonada pelo Seeker. Ele não desistiria tão facilmente.

Kahlan arrancou uma folha e começou a tirar pequenos pedaços dela enquanto começava a reconsiderar tudo que Shota falou. Em quanto disso ela ousava acreditar? Tudo estava começando a parecer como um sonho, do qual ela estava acordando. As coisas não poderiam ser tão desesperadoras quanto ela havia pensado.

Seu pai tinha falado para nunca desistir, para lutar com cada suspiro, com o último suspiro se fosse necessário. Nem Richard desistiria tão fácil. Isso ainda não tinha acabado. O futuro ainda era futuro, e independente do que Shota disse, o assunto ainda não estava decidido.

Alguma coisa em seu ombro estava lhe incomodando. Quando pensou nisso, moveu a mão até ele, e então voltou a tirar pedaços da grande folha. Tinha que haver um jeito de resolver isso.

Quando ela tocou no ombro outra vez, seus dedos bateram na faca de osso. Ela parecia quente.

Kahlan tirou a faca e segurou-a em seu colo. A faca estava quente. Parecia

pulsar e vibrar. Ficou tão quente que tornou-se desconfortável segurá-la.

Kahlan observou, de olhos arregalados, quando as penas negras levantaram. Elas dançaram e ondularam em uma brisa. O cabelo dela estava imóvel. O ar estava parado. Não havia brisa alguma. Kahlan levantou rapidamente.

– Sliph!

O rosto prateado da Sliph estava bem ali, perto. Kahlan afastou-se um pouco.

– Sliph, preciso viajar.

– Venha, nós viajaremos. Para onde deseja ir?

– Até o Povo da Lama. Preciso ir até o Povo da Lama.

Os traços líquidos contorceram enquanto ela pensava.

– Não conheço esse lugar.

– Não é um lugar. São pessoas. Pessoas. – Kahlan bateu no peito. – São pessoas, como eu.

– Conheço diferentes pessoas, mas não esse Povo da Lama.

Kahlan empurrou o cabelo para trás, tentando pensar.

– Eles vivem nas terras selvagens.

– Conheço lugares nas terras selvagens. Para qual deles você deseja viajar? Diga, e nós viajaremos. Você ficará satisfeita.

– Bem, é um lugar plano. É um gramado. Um gramado plano. Sem montanhas, como as daqui. – Kahlan fez um gesto indicando a área ao redor, mas percebeu que a Sliph só podia ver árvores.

– Conheço vários lugares assim.

– Que lugares? Talvez eu os reconheça.

– Posso viajar para um lugar com vista panorâmica do Rio Callisidrin…

– A Oeste de Callisidrin. O Povo da Lama fica mais para Oeste.

– Posso viajar para o Vale Tondelen, a Fenda Harja, Planícies Kea, Sealan, Herkon Split. Anderith, Pickton, o Tesouro Jocopo…

– O quê? Qual era o último? – Conhecia a maioria dos lugares que a Sliph mencionou, mas não ficavam perto do Povo da Lama.

– O Tesouro Jocopo. Quer viajar para lá?

Kahlan levantou a faca de osso quente, a faca do avô. Chandalen contou para ela como os Jocopo fizeram guerra com o Povo da Lama, e os espíritos ancestrais tinham guiado o avô de Chandalen sobre como defender seu povo contra os Jocopo. Chandalen disse que eles costumavam negociar com os Jocopo, antes da guerra deles. Os Jocopo deveriam ficar perto do Povo da Lama.

– Diga o último lugar outra vez. – Kahlan falou.

– O Tesouro Jocopo.

Com as palavras que ecoaram, as penas dançaram e serpentearam. Kahlan enfiou a faca de osso de volta na faixa em seu braço. Saltou para cima do muro de pedra.

– É para onde eu quero ir, o Tesouro Jocopo. Quero viajar até o Tesouro Jocopo. Pode me levar até lá, Sliph?

Um braço prateado retirou-a do muro de pedra. – Venha. Viajaremos para o Tesouro Jocopo. Você ficará satisfeita.

Kahlan deu uma rápida respirada antes de ser lançada dentro do mercúrio. Soltou a respiração, e inalou a Sliph, mas dessa vez, entorpecida pelos pensamentos preocupantes de perder Richard, do casamento dele com Nadine, não sentiu prazer algum.

* * *

Zedd tagarelou como um homem louco. Ann estava de cabeça para baixo em sua visão. Ele colocou a língua para fora e soprou, fazendo um longo som.

– Não precisa tentar fingir. – ela grunhiu. – Esse parece ser o seu estado natural.

Zedd moveu as pernas como se estivesse tentando caminhar de cabeça para baixo através do ar. O sangue estava correndo para sua cabeça.

– Quer morrer com sua dignidade? – perguntou para ela. – Ou prefere viver.

– Não vou bancar a idiota.

– Esse é o jogo da palavra! Não fique apenas sentada aí na lama. Jogue!

Ela inclinou-se, colocando a cabeça perto da dele. Ele estava apoiado sobre a cabeça, na lama.

– Zedd, não pode achar que uma coisa assim funcionaria.

– Você mesma falou. Está perambulando por aí com um homem louco. Essa foi a sua sugestão.

– Eu não sugeri uma coisa dessas!

– Talvez não tenha sugerido, mas foi você que me deu a inspiração. Ficarei feliz em dar a você todo o crédito, quando contarmos a história para as pessoas.

– Contar para as pessoas! Em primeiro lugar, isso não vai funcionar. Em segundo, eu percebo muito bem que você simplesmente ficaria contente demais em contar para as pessoas. Essa é apenas mais uma razão pela qual não farei isso.

Zedd uivou como um coiote. Endureceu as pernas e sua espinha, deixando o corpo cair como uma árvore. Lama espirrou em Ann. Furiosa, ela limpou uma pequena mancha de lama do nariz.

Na alta cerca de varas, guardas Nangtong de rostos sérios observavam os dois prisioneiros, os dois sacrifícios. Zedd e Ann tinham ficado sentados na lama com as costas voltadas um para o outro e desamarrado as cordas que prendiam seus pulsos. Os guardas, armados com lanças e arcos, pareceram não se importar; os prisioneiros não poderiam fugir. Zedd sabia que eles estavam certos.

Pessoas alegres começaram a parar no cercado de porcos na madrugada. Enquanto amanhecia, a multidão cresceu quando mais pessoas paravam para falar com os guardas e dar uma olhada nas oferendas. Aparentemente, todos estavam de bom humor porque agora tinham um sacrifício para os espíritos. Suas vidas ficariam em segurança depois que os espíritos insatisfeitos fossem acalmados.

Os guardas e o povo da aldeia Nangtong, observando do outro lado da cerca, agora estavam parecendo menos satisfeitos. Eles remexiam no pano cobrindo seus rostos, para terem certeza de que ele escondia o bastante, e que era seguro. Os guardas começaram a passar mais cinzas nos rostos e corpos. Aparentemente, nenhum cuidado era demasiado, para que os espíritos não conseguissem reconhecê-los.

Zedd enfiou a cabeça entre os joelhos e rolou na lama pegajosa. Ele ria desvairadamente enquanto rolava em um círculo ao redor da figura baixinha de Ann sentada no chão frio.

– Poderia parar com isso?

Zedd ficou deitado de costas na lama diante dela. Esfregou os braços e pernas rígidos através da lama.

– Ann, – ele disse em um tom baixo. – temos assuntos importantes. Acho que poderíamos ter melhor sucesso se tentássemos executar essas tarefas nesse mundo, ao invés do Submundo, depois que estivermos mortos.

– Sei que não podemos ajudar se estivermos mortos.

– Seria razoável concluir então, que precisamos escapar, agora, não seria?

– É claro que seria. – ela resmungou. – Mas não acho…

Zedd atirou-se no colo dela. Ela se encolheu de desgosto. Seu nariz franziu quando ele colocou os braços cheios de lama em volta do pescoço dela.

– Ann, se não fizermos nada, morremos. Se tentarmos lutar com esse povo, morremos. Sem usar nossa magia, não podemos escapar deles. Nossa única opção é convencê-los a nos deixarem partir. Não conseguimos falar a língua deles, e mesmo se conseguíssemos, duvido que seríamos capazes de persuadi-los.

– Sim, mas…

– Do modo que eu vejo, só temos uma chance. Devemos convencê-los de que somos loucos. Esse sacrifício é um serviço sagrado para os espíritos ancestrais

deles. Olhe para os guardas atrás das minhas costas. Eles parecem felizes?

– Bem, não.

– Se eles acreditarem que somos loucos, então podem pensar duas vezes antes de nos sacrificarem para os espíritos deles. Os espíritos não ficariam insultados por receberem um louco como sacrifício? Isso não seria desrespeitoso? Temos que fazer com que eles tenham medo de insultar seus espíritos com duas pessoas loucas.

– Mas isso é… loucura.

– Veja a coisa desse modo. Um sacrifício é algo como um casamento acordado entre duas pessoas. A noiva é o sacrifício de um povo para o outro, na carne do novo marido, tudo na esperança de um futuro pacífico e produtivo. O novo povo da noiva a trata com respeito. O povo da noiva trata o marido e seu povo com respeito. Tudo é um arranjo simbolizando união, continuidade, e esperança para o futuro.

– Nós somos como a noiva, sendo oferecidos aos espíritos. Como pareceria se os Nangtong oferecessem uma noiva inadequada, demente? Se você fosse um dos espíritos, não ficaria ofendida?

– Se recebesse você na barganha, eu ficaria.

Zedd uivou para o céu. Ann se encolheu e afastou-se dele.

– É a nossa única chance, Ann. – Aproximou-se, sussurrando no ouvido dela. – Faço um juramento como Primeiro Mago que jamais contarei a ninguém como você se comportou. – Afastou-se e sorriu para ela. – Além disso, é divertido. Lembra como era divertido para uma criança brincar do lado de fora? Brincar na lama? Ora, essa era a melhor das coisas.

– Mas pode não funcionar.

– Mesmo se não funcionar, você não iria preferir se divertir no último dia de sua vida, ao invés de ficar sentada aqui, com medo, com frio, e suja? Não iria preferir ter alguma diversão pela última vez? Solte-se, Prelada, e lembre-se como era ser criança. Permita-se fazer qualquer coisa que venha na sua cabeça. Divirta-se. Seja uma criança.

Com uma expressão séria, Ann avaliou as palavras dele.

– Não vai contar para ninguém?

– Tem a minha palavra. Pode agir com alegria infantil, e ninguém além de mim saberá, e os Nangtong, é claro.

– Outra de suas ações desesperadas, Zedd?

– A hora do desespero está sobre nós. Vamos brincar.

Ann mostrou um leve sorriso. Esticou o braço batendo no peito dele, derrubando-o de costas na lama. Rindo bastante, saltou em cima dele. Lutaram como crianças, rolando pela lama. Depois de umas meia dúzia de voltas, Ann era um monstro de lama com braços, pernas, e dois olhos. A lama espirrou, revelando uma boca rosada quando ela uivou para o céu junto com ele.

Fizeram bolas de lama e usaram os porcos como alvos. Perseguiram os porcos. Bateram nas rígidas partes traseiras arredondadas das criaturas, conduzindo eles ao redor do cercado até que fossem derrubados dentro da lama. Zedd duvidou que alguma vez em nove séculos de vida Ann já tivesse ficado tão suja assim.

Ele percebeu, enquanto estavam fazendo um jogo de uma perna só que envolvia mais cair na lama do que progresso, que a risada dela tinha mudado. Ann estava se divertindo.

Eles pisaram em poças. Perseguiram os porcos. Correram ao redor da área cercada, perto da cerca.

E então tiveram a ideia de fazer caretas para os guardas. Desenharam expressões estranhas na lama do rosto um do outro. Emitiram todo tipo de som rude nos quais conseguiram pensar. Pularam, riram, e apontaram para os guardas sérios.

Ann e Zedd riram tão forte que não conseguiam ficar em pé, e como dois bêbados, rolaram no chão, abraçando os próprios corpos.

A multidão cresceu. Sussurros preocupados espalharam-se através dos espectadores.

Ann enfiou os dedões nos ouvidos e balançou os dedos enquanto fazia

caretas para eles. Zedd ficou apoiado sobre a cabeça e cantou algumas canções que conhecia. Ann riu histericamente quando ele pronunciou errado palavras chave.

Zedd começou a rir, e então caiu na lama, e Ann caiu sobre ele. Sentou no estômago dele, prendendo ele no chão enquanto fazia cócegas debaixo dos braços dele, enquanto ele lutava para respirar entre gargalhadas e fazia cócegas nas costelas dela. Os dois nunca divertiram-se tanto. Os porcos se amontoaram em um canto.

De repente, baldes de água foram lançados sobre os dois enquanto estavam engajados furiosamente em tentar encontrar os pontos mais sensíveis um do outro. Levantaram os olhos. Mais água desceu sobre eles.

Tão rápido quanto a lama era retirada deles, mergulhavam de volta nela. Guardas cobertos de cinza agarram eles pelos braços e os mantiveram nas pontas de lanças enquanto eram lavados novamente. Zedd olhou para Ann. Ela olhou de volta. Estava parecendo ridícula, seu rosto emergindo das faixas de lama. Ele riu e fez uma careta para ela. Ela riu e respondeu com uma careta. Os homens gritaram.

As bochechas de Zedd incharam com as tentativas de parar de rir. Os guardas empurraram eles adiante, lanças espetando suas costas. Isso fez com que ele lembrasse das cócegas, e os dois riram.

Parecia como se uma vez liberta, a risada tivesse vida própria. Se eles seriam sacrificados, que diferença fazia? Eles poderiam muito bem dar a última risada.

A multidão de figuras abriu caminho quando os dois prisioneiros foram conduzidos para fora do cercado dos porcos.

Rindo, Zedd levantou o braço bem alto e acenou.

– Acene para as pessoas, Annie.

Ao invés disso ela fez caretas. Zedd gostou da ideia e imitou-a. Pessoas se afastaram, como se estivessem diante de uma visão aterradora. Algumas das mulheres gemeram e choraram. Zedd e Ann riram e apontaram para elas enquanto as mulheres correram da multidão, buscando refúgio dos loucos.

As tendas e os espectadores logo foram deixados para trás enquanto seus captores os empurravam com lanças. Pouco tempo depois, os dois sacrifícios sujos, fedorentos, alegres, estavam nas colinas. Trinta e cinco ou quarenta caçadores de espíritos Nangtong, todos segurando lanças e arcos prontos, seguiam logo atrás. Zedd notou que alguns deles traziam pacotes e provisões.

O Primeiro Mago Zeddicus Zu’l Zorander e a Prelada Annalina Aldurren saltitaram diante das lanças, rindo e fazendo barulho, declarando até mesmo quantas cebolas conseguiriam comer sem derramarem lágrimas.

Zedd nem imaginava para onde estavam seguindo, mas era uma bela manhã para ir até lá, fosse lá onde fosse.

* * *

– É meio engraçado, Lorde Rahl. – O Tenente Crawford disse.

Richard olhou toda a extensão do campo pedregoso.

– O que tem de engraçado nisso?

O Tenente inclinou a cabeça para trás para olhar por cima do penhasco. – Bem, queria dizer que é estranho. Eu cresci em montanhas pedregosas, então vi lugares como essas montanhas a minha vida toda, mas esse lugar é estranho. – Virou e apontou. – Está vendo aquela montanha bem ali? Você consegue ver de onde o deslizamento de rochas veio.

Richard colocou uma das mãos sobre a testa para proteger os olhos do sol da tarde. A montanha para a qual o Tenente estava apontando estava cheia de pedregulhos e coberta por árvores, a não ser nas áreas mais altas. No lado escarpado voltado para eles, uma parte havia se deslocado, deixando a rocha exposta marcando a montanha onde as pedras tinham se soltado. No fundo da cicatriz estava um amontoado de pedras.

– E o que tem isso?

– Bem, olhe para todas aquelas pedras no fundo. Essa é a parte que desprendeu do rosto da montanha. – Fez um gesto apontando para o amontoado de pedras sobre o qual eles estavam. – Esse aqui não é do mesmo jeito.

Outro soldado aproximou-se e fez uma saudação com um punho sobre o coração. Lançou um olhar desconfiado para Ulic e Egan, que estavam com os braços cruzados, enquanto ele esperava silenciosamente.

– Nada, Lorde Rahl. – ele disse quando Richard fez um sinal. – Nem mesmo um pedacinho de rocha que tenha sido trabalhado por ferramentas.

– Continue procurando. Tente as bordas exteriores do campo pedregoso. Procure por lugares onde consiga rastejar por baixo das rochas maiores e verifique lá também.

O soldado fez uma saudação e afastou-se rapidamente. Não restava muito do dia. Richard tinha falado para eles que não queria ficar no dia seguinte. Queria voltar para Aydindril. Kahlan provavelmente estaria de volta naquela noite, ou possivelmente amanhã. Queria estar lá.

Se ela voltasse. Se ainda estivesse viva. Começou a suar com o simples pensamento. Seus joelhos pareciam fracos.

Afastou aquele pensamento. Ela voltaria. Isso era tudo que podia acontecer. Ela voltaria. Fez um esforço para deixar de pensar nisso, e colocar sua mente no problema atual.

– Então, o que você acha, Tenente?

O Tenente Crawford lançou uma pedra, observando ela saltar primeiro sobre uma rocha, e depois sobre outra. O som ecoou no penhasco atrás deles.

– Poderia ser que o rosto dessa montanha tenha desabado faz muito mais tempo. Então, durante todo esse tempo, coisas começaram a crescer, morrendo, formando novo solo permitindo o crescimento de coisas maiores, e então elas morreram, criando outro solo mais novo ainda. Poderia ser que tudo estivesse coberto.

Richard sabia do que o Tenente Crawford estava falando. Sabia como uma floresta, com o tempo, poderia cobrir deslizamentos de pedras. Se cavar em uma floresta, no fundo de um penhasco, geralmente encontrava os restos de montanhas que caíram.

– Nesse caso, eu acho que não.

O Tenente olhou para ele. – Posso perguntar porque você acha que não, Lorde Rahl?

Richard olhou através da fenda para a montanha seguinte.

– Bem, olhe para aquele penhasco. O rosto dele está pedregoso e irregular, e mesmo assim a rocha da montanha deixada para trás depois que a face caiu agora está envelhecida, grande parte dela não está afiada. Foi desgastada pelo tempo.

– Porém, uma parte dela está afiada. A água penetra nas rachaduras, congela, e arranca mais rocha com o tempo. Você consegue enxergar alguns daqueles pontos afiados; mas a maioria tem uma aparência mais suave.

– Para mim, parece que isso aconteceu muito tempo antes desse deslizamento aqui, e mesmo assim você ainda consegue ver a maioria da rocha depositada no fundo do penhasco. Aqui, tem quantidade de pequenas rochas muito menor.

Egan descruzou os braços e alisou o cabelo louro para trás.

– Poderia ser apenas a forma natural do terreno. Esse penhasco está voltado para o Sul, permitindo a entrada do sol para ajudar as coisas a crescerem, enquanto que aquele está voltado para o Norte, então ele fica na sombra a maior parte do tempo. A floresta nãos cresceria ali, e isso deixaria a rocha exposta.

O que Egan falou fazia sentido.

– Tem mais. – Richard jogou a cabeça para trás e olhou para os milhares de pés de penhasco íngreme que agigantava-se acima deles. – Metade dessa montanha se foi. Aquele ali é apenas um leve deslizamento, em comparação.

– Olhe para essa montanha, e tente imaginar qual devia ter sido sua aparência antes que isso acontecesse. Ela está partida desde o topo até embaixo, como

uma tora partida ao meio. Todo o restante das montanhas ao redor daqui possuem mais ou menos a forma de um cone. Essa aqui é apenas a metade de um cone.

– Mesmo se eu estiver errado, e metade da montanha não tenha desaparecido, e ela costumasse ter mais ou menos essa mesma forma que vemos agora, ainda haveria um imenso monte de rochas aqui embaixo. Quero dizer, mesmo se ela tivesse essa forma, e somente uma parte da rocha com dez ou vinte pés de espessura caísse, apenas por causa da enorme altura teria que haver uma grandiosa pilha de pedras.

– Essa rocha está lisa, então deve ter pedaços arrancados pelo trabalho de água congelando, mas provavelmente, uma vez que não consigo ver qualquer lugar desgastado pelo tempo, isso aconteceu mais recentemente. Ainda assim, não vejo evidência alguma da massa de rocha que deveria ter caído dessa montanha. Mesmo se tivesse sido coberta pelo tempo. Eu poderia imaginar que o lugar onde estamos seria um enorme aterro.

O Tenente olhou ao redor.

– Faz sentido. Isso está mais ou menos no mesmo nível do fundo do penhasco. Se toda aquela rocha caiu, não há nenhum amontoado sob a floresta aqui embaixo.

Richard observou os soldados procurando por toda parte através da rocha e na floresta por qualquer sinal do Templo dos Ventos. Nenhum parecia estar encontrando coisa alguma.

– Não consigo pensar que esteja aqui embaixo. Simplesmente não vejo razão alguma para acreditar que a montanha caiu aqui.

Ulic e Egan cruzaram os braços novamente, tanto quanto sabiam o assunto estava concluído.

O Tenente Crawford limpou a garganta.

– Lorde Rahl, se metade do Monte Kymermosst que costumava estar lá não está aqui embaixo, então onde está?

Richard trocou um longo olhar com o homem.

– Isso era o que eu gostaria de saber. Se não está aqui embaixo, então deve estar em algum outro lugar.

O Tenente de cabelo louro trocou a perna de apoio, jogando o peso sobre o outro pé.

– Bem, não levantou e simplesmente foi embora, Lorde Rahl.

Richard afastou a bainha para fora do caminho quando começou a descer as rochas. Percebeu que estava assustando o homem; Richard parecia estar sugerindo algo que indicava magia.

– Deve ser como você diz, Tenente. Deve ter caído e foi encoberto. Talvez a fenda entre as montanhas fosse maior naquela época, e a queda simplesmente a preencheu, ao invés de formar um amontoado.

O Tenente gostou da ideia. Isso fornecia para ele uma realidade sólida como rocha.

Richard não acreditou naquilo. Para ele, a face do penhasco parecia incomum. Era lisa demais, como se tivesse sido cortada com uma espada enorme. Sim, havia lugares irregulares, mas isso explicaria a rocha que estava no fundo. Para ele, parecia como se a montanha tivesse sido cortada e levada embora, e com o passar do tempo a água e o gelo trabalharam na face lisa do penhasco, arrancando pedaços e deixando ele mais íngreme; mas não era nem um pouco tão íngreme quanto os outros penhascos nas proximidades.

– Isso poderia explicar, Lorde Rahl. – o Tenente falou. – Porém, se for verdade, significaria que o Templo que está procurando deve estar enterrado fundo debaixo do solo.

Com seus dois guardas logo atrás dos calcanhares, Richard foi até os cavalos.

– Quero dar uma olhada lá no topo. Quero ver as ruínas lá em cima.

O guia deles, um homem de meia idade chamado Andy Millett, estava

esperando com os cavalos. Vestia roupas simples de lã marrom e verde, parecida com aquilo que Richard costumava usar. Seu cabelo castanho desgrenhado passava das orelhas. Andy estava imensamente orgulhoso que Lorde Rahl tivesse pedido a ele para guiá-los até o Monte Kymermosst. Richard sentia-se um pouco envergonhado com aquilo; Andy simplesmente foi a primeira pessoa que Richard encontrou que sabia onde ele ficava.

– Andy, eu gostaria de subir até as ruínas lá no topo.

Andy entregou a Richard as rédeas do grande ruão. – Certamente, Lorde Rahl. Não tem muita coisa lá em cima, mas eu ficaria feliz em mostrar a você, do mesmo jeito.

Grandes como seus dois guardas eram, montaram devagar, seus cavalos malmente se movendo sob o peso repentino. Richard subiu na sela e balançou a bota direita no arreio.

– Conseguimos subir até lá antes de escurecer? A maior parte daquela tempestade de neve de primavera derreteu. A trilha deve estar aberta.

Andy olhou para o sol, que estava prestes a tocar em uma montanha.

– Do jeito que você cavalga, Lorde Rahl, eu diria que bem antes. Geralmente, pessoas importantes me atrasam. Acho que sou eu quem está atrasando você.

Richard sorriu. Ele lembrou da mesma coisa. Parecia que quanto mais importante as pessoas que ele guiava, mais devagar elas seguiam.

O sol estava cortado por faixas douradas e vermelhas na hora que alcançaram as ruínas. As montanhas ao redor estavam mergulhadas em profundas sombras. As ruínas pareciam brilhar na luz dourada.

Havia algumas estruturas que um dia foram elegantes, agora despedaçadas, que pareciam terem sido uma parte de um lugar maior, exatamente como Kahlan falou. Aqui e ali no topo árido da montanha, partes de paredes ainda resistiam em pé, suas pedras não estavam cobertas por videiras e árvores, como estariam lá embaixo, mas ao invés disso, estavam cobertas por uma camada de líquen.

Richard desmontou e entregou suas rédeas ao Tenente Crawford. A construção à esquerda da larga estrada era grande por quaisquer dos padrões com os quais Richard havia crescido, mas comparada com Castelos e Palácios que tinha visto desde então, era uma estrutura insignificante.

O portal estava vazio. Evidências de uma padieira esfarelando permaneciam, ainda parcialmente coberta com folhas douradas. Dentro, as paredes ecoavam com seus passos. Em uma das salas sem teto da construção estava um banco de pedra. Em outra sala uma fonte de pedra continha neve derretida.

Um corredor curvo com a maior parte de seu teto velho ainda no lugar conduziu Richard passando por um grupo de salas. O corredor dividia, levando, ele imaginou, até salas em cada canto da construção. Seguiu o caminho da esquerda até a sala naquela ponta.

Como todas as salas nesse lado, ela estava voltada para o penhasco. Aberturas retangulares estavam onde janelas uma vez protegeram a sala do vento e da chuva. Depois, através das aberturas, estava uma visão passando pela beira do penhasco até a névoa azulada das montanhas além.

Esse era o lugar onde visitantes e suplicantes do Templo teriam aguardado admissão. Durante sua espera, teriam uma gloriosa vista do Templo dos Ventos. Se fossem mandados embora, pelo menos partiam depois disso. Ele quase podia ver o que aqueles que estiveram nesse mesmo local viram.

Era seu Dom, ele soube, que estava lhe dizendo isso, de forma muito parecida como os espíritos daqueles que uma vez empunharam a Espada da Verdade o guiaram quando usou aquela magia.

Enquanto ficava parado contemplando, quase podia imaginar aquilo ali, logo além da margem, um lugar de grandeza e poder. Aqui foi o local para onde os magos tinham levado coisas de magia poderosa para que ficassem protegidas. Os magos antigos, alguns deles ancestrais de Richard, provavelmente estiveram no local onde

agora ele estava, contemplando o Templo dos Ventos.

Richard caminhou para o lado de fora na luz fraca, passando por grandes colunas, espiando dentro de cabanas de guarda e estruturas de jardins uma vez magníficas, tocando as paredes que deterioravam. Muito embora agora tudo isso estivesse desmoronando, era fácil para ele imaginar a cena majestosa que uma vez deveria ter sido.

Ficou parado no meio da larga estrada que cruzava as ruínas, sentindo sua capa dourada esvoaçando ao vento, tentando visualizar o lugar como ele foi, tentando conseguir captar a sensação. A estrada, mais do que as construções, davam a ele a estranha sensação da presença do templo além. Uma vez essa estrada tinha levado direto para dentro do Templo dos Ventos.

Caminhou pela estrada, imaginando caminhar na direção do Templo dos Ventos, os ventos que disseram que estavam caçando ele. Passou por um pedaço de parede, e entre as construções de pedra abertas, sentindo a qualidade atemporal do lugar, sentindo a vida que um dia esteve aqui.

Mas para onde foi? Como ele encontraria? Onde mais poderia procurar?

Estivera aqui, e mesmo agora, Richard quase podia vê-lo, sentir, como se o seu Dom estivesse impulsionando ele adiante, levando ele para casa.

Repentinamente, ele foi forçado a parar.

Ulic de um lado, e Egan do outro, seguravam ele por baixo dos braços e o puxaram de volta. Olhou para baixo, e viu que outro passo o teria levado a pisar no ar. Águias voavam subindo a menos de vinte pés adiante, na frente dele.

Sentiu como se estivesse na margem do mundo. A vista era estonteante. O cabelo na nuca dele ficou eriçado.

Deveria ter mais coisa além da borda aos seus pés; sabia que deveria. Mas não havia nada ali.

O Templo dos Ventos havia desaparecido.

C A P Í T U L O  43

– Respire.

Kahlan fez como foi orientada, expelindo a Sliph, e puxando o ar frio para dentro.

O som de uma tocha sibilando rugiu em seus ouvidos. Sua própria respiração ecoou dolorosamente. Mas agora ela sabia o que esperar, e calmamente aguardou que o mundo em volta dela voltasse ao normal.

Exceto que esse não era normal. Pelo menos não era o normal que ela esperava.

– Sliph, onde estamos? – Sua voz reverberou ao redor.

– No local para onde você desejou viajar: o Tesouro Jocopo. Você deveria estar satisfeita, mas se não está, tentarei novamente.

– Não, não, não é que eu não esteja satisfeita, é que simplesmente isso não era o que eu esperava.

Ela estava em uma caverna. A tocha não era do tipo familiar com a qual estava acostumada, um pedaço de madeira com piche na ponta, mas ao invés disso era feita de juncos amarrados. O teto quase esfregou na sua cabeça quando ela desceu as pernas do poço da Sliph e ficou em pé.

Kahlan retirou a tocha de juncos de onde ela estava enfiada em uma fenda na parede de pedra.

– Eu voltarei. – disse para a Sliph. – Darei uma olhada ao redor, e se não encontrar uma saída, voltarei e iremos para outro lugar. – Percebeu que deveria haver uma saída, ou a tocha não estaria ali. – Ou então, quando encontrar aquilo que estou procurando, eu voltarei.

– Estarei pronta quando você desejar viajar. Viajaremos novamente. Você ficará satisfeita.

Kahlan assentiu para o rosto prateado refletindo a luz dançante da tocha, então entrou na caverna. Havia apenas uma saída da sala onde ela estava, uma larga passagem baixa, então seguiu através dela, avançando enquanto serpenteava pela rocha marrom escura. Não havia outros corredores, ou salas, então ela continuou.

A passagem levava até uma grande sala, com talvez cinquenta ou sessenta pés de comprimento, e ela descobriu porque esse lugar era chamado de Tesouro Jocopo. Luzes de tochas refletiam formando milhares de faíscas douradas. A sala estava cheia de ouro.

Uma parte estava arrumada em lingotes rudes, ou esferas, como se o metal derretido tivesse sido derramado dentro de potes, e os potes então quebrados. Caixas simples estavam empilhadas cheias de pepitas. Outras caixas, com alças nas duas pontas para que pudessem ser carregadas por dois homens, guardavam um amontoado de objetos dourados.

Diversas mesas estavam ali, ainda guardando discos de ouro, e prateleiras por uma parede. As prateleiras continham várias estátuas de ouro, mas em maior parte estavam cheias com pergaminhos enrolados. Kahlan não estava interessada no Tesouro Jocopo; não parou para inspecionar os objetos ao redor e, ao invés disso, seguiu para o corredor do outro lado da sala.

Não queria demorar na sala porque estava preocupada e queria chegar até o Povo da Lama, mas mesmo se estivesse interessada em olhar ao redor, não teria ficado por muito tempo; o ar tinha um cheiro horrível, e fez ela engasgar e tossir. O fedor fez sua cabeça girar e começar a doer.

O ar na passagem estava melhor, embora não fosse o que ela chamaria de bom. Esticou a mão e tocou na faca de osso, e descobriu que ela ainda estava morna. Pelo menos não estava tão quente, como estivera.

O túnel começou a inclinar subindo enquanto fazia curva. Conforme ela

subia, a rocha escura tornou-se suja, em lugres apoiados com vigas de madeira. Não viu quaisquer outras passagens ramificando até que começou a sentir o cheiro de ar fresco. Um túnel desviava para a esquerda, e alguns passos adiante, outro túnel para a direita. Sentiu ar frio descendo daquele diretamente em frente, e então seguiu por aquele caminho.

A chama da tocha ondulou e dançou quando ela saiu no meio da noite. O céu cintilou cheio de estrelas. Uma figura não muito longe levantou rapidamente. Kahlan recuou alguns passos dentro da caverna, olhando para os dois lados vendo se havia alguém mais esperando do lado de fora.

– Madre Confessora? – surgiu uma voz que ela conhecia. Kahlan deu um passo adiante e levantou a tocha no ar da noite.

– Chandalen? Chandalen, é você?

A figura musculosa entrou na luz da tocha. Ele estava sem camisa, e estava untado com lama. Tufos de grama estavam presos nos braços e na cabeça. Seu cabelo negro liso estava melado com a lama pegajosa que os caçadores usavam. Ainda que o rosto dele também estivesse coberto com a lama, ela reconheceu o largo sorriso familiar.

– Chandalen. – ela disse com um suspiro de alívio. – Oh, Chandalen, estou tão feliz em ver você.

– E eu você, Madre Confessora.

Avançou em direção a ela, para dar um tapa no seu rosto na saudação tradicional do Povo da Lama para mostrar respeito pela força do outro. Kahlan levantou as mãos, fazendo ele parar.

– Não! Fique longe!

Ele parou imediatamente. – Porque?

– Porque havia doença de onde eu vim, em Aydindril. Não quero chegar perto demais de nenhum de vocês, com medo de que eu possa transmitir a febre para você e nosso povo.

O Povo da Lama era, realmente, seu povo. Ela e Richard foram nomeados Povo da Lama pelo Homem Pássaro e os outros anciãos, e agora eram membros da aldeia, mesmo que vivessem longe dela.

O prazer de Chandalen em vê-la desapareceu.

– Também tem doença aqui, Madre Confessora.

A tocha de Kahlan abaixou. – O quê? – ela sussurrou.

– Muita coisa aconteceu. Nosso povo está com medo, e não posso proteger eles. Nós pedimos uma reunião. O espírito do avô veio até nós. Disse que tinha muito problema. Disse que devia falar com você e que enviaria uma mensagem para você vir até nós.

– A faca. – ela falou. – Senti o chamado dele através da faca. Eu vim imediatamente.

– Sim. Logo antes do amanhecer, ele falou isso. Um dos anciãos saiu da Casa dos Espíritos e disse que eu devia vir para esse lugar esperar por você. Como você veio até nós do buraco no chão?

– É uma longa história. Foi magia… Chandalen, eu não tenho tempo para esperar até que possamos pedir outra reunião para falar com os espíritos dos ancestrais. Temos problemas. Não posso me dar ao luxo de esperar três dias.

Ele pegou a tocha da mão dela. Seu rosto estava sério debaixo da máscara de lama.

– Não é preciso esperar três dias. O avô espera por você na Casa dos Espíritos.

Os olhos de Kahlan arregalaram. Ela sabia que uma reunião durava apenas a noite em que era invocada.

– Como pode ser?

– Os anciãos ainda sentam no círculo. O avô falou para eles esperarem por você. Ele também espera.

– Quantos estão doentes?

Chandalen mostrou todos os dedos uma vez, e então apenas uma das mãos uma segunda vez.

– Eles sentem grande dor nas cabeças. Esvaziam suas barrigas mesmo que não tenha nada dentro delas. Eles ardem com febre. Alguns começam a ficar com os dedos das mãos e dos pés negros.

– Queridos espíritos. – ela sussurrou para si mesma. – Alguém morreu?

– Uma criança morreu no dia de hoje, logo antes do avô me enviar para cá. Ele foi o primeiro a ficar doente.

A própria Kahlan estava sentindo-se doente. Sua cabeça girou enquanto tentava absorver o que estava ouvindo. Geralmente o Povo da Lama não tolerava que outras pessoas entrassem em sua aldeia, e raramente deixavam suas terras. Como isso poderia ter acontecido?

– Chandalen, apareceu algum forasteiro?

Ele balançou a cabeça.

– Nós não permitimos. Forasteiros trazem problemas. – Ele pareceu reconsiderar. – Um pode ter tentado entrar. Mas não deixamos ela entrar na aldeia.

– Ela?

– Sim. Algumas das crianças estavam brincando de caçar no campo. Uma mulher se aproximou deles, perguntando se poderia ir até a aldeia. As crianças correram de volta para nos contar. Quando levei meus caçadores até o lugar, não conseguimos encontrar ela. Falamos para as crianças que os espíritos dos nossos ancestrais ficariam zangados se fizessem esse tipo de brincadeira de novo.

Kahlan teve medo de perguntar, porque tinha medo da resposta.

– A criança que morreu hoje, era uma das crianças que disseram terem visto a mulher, não era?

Chandalen inclinou a cabeça. – Você é uma mulher sábia, Madre Confessora.

– Não, sou uma mulher assustada, Chandalen. Uma mulher apareceu em Aydindril, e conversou com crianças. Elas também começaram a morrer. O garoto que morreu disse que a mulher mostrou um livro para ele?

– Quando eu fui em minha jornada com você, você mostrou essas coisas chamadas livros que usam para passar o conhecimento, mas as crianças aqui não conhecem esse tipo de coisa. Nós ensinamos nossas crianças com palavras vivas, nossos ancestrais nos ensinaram.

– O garoto disse que essa mulher mostrou para ele bonitas luzes coloridas. Isso não parece com os livros que eu me lembro.

Kahlan colocou uma das mãos no ombro de Chandalen, um toque que uma vez o teria assustado com a ameaça implícita do poder de uma Confessora, mas agora o preocupava por outras razões.

– Você falou que não deveríamos ficar perto.

– Agora isso não importa. – garantiu para ele. – Não posso causar mais nenhum mal; a mesma doença que está aqui está em Aydindril.

– Sinto muito, Madre Confessora, que a doença e a morte também visitem seu lar.

Eles se abraçaram por causa da amizade, e do medo compartilhado.

– Chandalen, que lugar é esse? Essa caverna?

– Falei dela para você uma vez. O lugar com o ar ruim e o metal sem valor.

– Então estamos ao Norte de sua casa?

– Norte, e um pouco a Oeste.

– Quanto tempo vai levar para voltar até a aldeia?

Ele bateu no próprio peito com um punho.

– Chandalen é forte e corre depressa. Deixei nossa aldeia quando o sol estava descendo. Para Chandalen foi preciso apenas duas horas. Mesmo no escuro.

Ela inspecionou o campo iluminado pela luz da lua além da baixa colina rochosa sobre a qual estavam.

– A lua está bastante clara para enxergarmos nosso caminho. – Kahlan

conseguiu mostrar um pequeno sorriso. – E você deve saber que sou tão forte quanto você, Chandalen.

Chandalen devolveu o sorriso. Era uma visão maravilhosa, mesmo sob as circunstâncias.

– Sim, eu lembro muito bem da sua força, Madre Confessora. Então, nós corremos.

* * *

A luz do luar projetou intimamente as formas fantasmagóricas da aldeia do Povo da Lama escondido na escura planície coberta de grama. Poucas luzes ardiam nas pequenas janelas. Em uma hora tão tarde assim poucas pessoas estavam fora, e Kahlan estava feliz por isso; ela não queria ver os rostos desse povo, ver o medo e tristeza nos seus olhos, e saber que muitos deles morreriam.

Chandalen levou-a direto até a Casa dos Espíritos, entre as construções comuns no lado Norte da aldeia. A maioria dessas construções estavam próximas, mas a Casa dos Espíritos ficava separada. A luz da lua refletia o telhado que Richard tinha ajudado a fazer. Guardas, caçadores de Chandalen, formavam um anel ao redor da construção sem janelas.

Do lado de fora da porta, sobre um banco baixo, estava sentada a figura do Homem Pássaro. Seu cabelo prateado que descia em volta dos ombros brilhou na luz do luar. Ele estava nu. Lama preta e branca cobria o seu corpo e o rosto em um conjunto de espirais e linhas: uma máscara que todos na reunião usavam para que os espíritos pudessem enxergá-los.

Dois potes, um com lama branca e o outro com preta, estavam no chão aos pés do Homem Pássaro. Ela podia dizer pelo seu olhar vidrado que ele estava em um transe, e falar não adiantaria nada. Sabia o que era preciso fazer.

Kahlan desafivelou o cinto. – Chandalen, você se importaria de virar de costas, por favor? E peça aos seus homens para fazerem o mesmo. – Essa era a maior concessão de pudor que as circunstâncias permitiriam.

Chandalen transmitiu as ordens para seus homens em sua própria língua.

– Meus homens e eu guardaremos a Casa dos Espíritos enquanto você e os anciãos estão dentro. – Chandalen disse para ela por cima do ombro.

Quando ela terminou de retirar todas as roupas e finalmente ficou nua no ar frio da noite, o silencioso Homem Pássaro começou a aplicar a lama grudenta para que os espíritos pudessem vê-la também. Galinhas sonolentas observavam do muro baixo ali perto. O muro ainda estava com uma fenda causada pela espada de Richard.

Sabia que devia fazer isso, entrar e falar com os espíritos, mas não estava ansiosa; falar com os espíritos ancestrais só era feito em tempos de terrível necessidade, e enquanto os resultados às vezes traziam as respostas necessárias, eles nunca traziam alegria. Quando o Homem Pássaro acabou de cobrir Kahlan com a lama preta e branca, conduziu-a silenciosamente para dentro. Os seis anciãos sentavam em um círculo ao redor dos crânios dos ancestrais arrumados no centro. O Homem Pássaro tomou seu lugar, sentando no chão de pernas cruzadas. Kahlan sentou no círculo, do lado oposto a ele, ao lado direito do seu amigo Savidlin. Não falou com ele; ele também não falou, estava em transe, vendo o espírito que ela ainda não conseguia ver no centro do círculo.

Um cesto estava atrás dela. Sabendo porque ele estava ali, ela o pegou e enfiou a mão dentro. De modo hesitante, agarrou um rã de espírito vermelha e pressionou suas costas entre os seios, o único lugar onde não estava pintada.

A secreção da rã formigou contra sua pele. Ela soltou a rã de espírito e segurou a mão do ancião de cada um dos lados. Não demorou muito até que ela mesma estivesse mergulhando em transe.

A sala começou seu giro vertiginoso. Ela foi afastada do mundo que conhecia, e carregada dentro de um turbilhão rodopiante de luz, sombra, aroma, e som. Os crânios rodopiaram com ela.

O tempo deformou-se, de forma muito parecida como na Sliph, mas não da mesma maneira reconfortante. Essa era uma experiência desorientadora que fazia surgir suor em sua testa. Isso também trouxe o espírito.

Sua forma cintilante estava diante dela, ainda assim ela não conseguia lembrar quando ele tinha aparecido para ela. Simplesmente estava ali.

– Avô. – ela sussurrou na língua do Povo da Lama.

Chandalen tinha falado que era o avô dele que havia surgido na reunião, mas ela o reconhecia em um nível mais visceral; ele tornara-se seu protetor. Sentiu a conexão com o osso que tinha sido dele em vida.

– Criança. – o som sobrenatural de sua voz surgindo através do Homem Pássaro causou arrepios na carne dela. – Obrigado por atender meu chamado.

– O que o espírito de nosso ancestral quer de mim?

A boca do Homem Pássaro moveu-se com a voz do espírito.

– Aquilo que foi parcialmente confiado a nós foi violado.

– Confiado a vocês? O que foi confiado a vocês?

– O Templo dos Ventos.

A carne nua de Kahlan arrepiou com calafrios. Confiado aos espíritos? As implicações fizeram a cabeça dela girar. O mundo dos espíritos era o Submundo, o mundo dos mortos. De que modo alguma coisa como um templo, construído em maior parte de materiais inertes como rocha, ser enviado ao Submundo?

– O Templo dos Ventos está no mundo dos espíritos?

– O Templo dos Ventos existe parcialmente no mundo dos mortos, e parcialmente no mundo dos vivos. Ele existe nos dois lugares, nos dois mundos, ao mesmo tempo.

– Nos dois lugares, nos dois mundos, ao mesmo tempo? Como uma coisa assim poderia ser possível?

A forma brilhante, como uma sombra feita de luz, ergueu um das mãos.

– Uma árvore é uma criatura do solo, como as minhocas, ou é uma criatura do ar, como as aves?

Kahlan teria preferido uma resposta simples, mas sabia muito bem que não deveria discutir com os mortos.

– Honrado avô, acho que a árvore não é de nenhum desses dois mundos, e mesmo assim existe nos dois.

O espírito pareceu sorrir. – Assim ela faz, criança. – o espírito disse através do Homem Pássaro. – Do mesmo jeito que o Templo dos Ventos.

Kahlan inclinou-se para frente. – Você quer dizer, que o Templo dos Ventos é como a árvore, com suas raízes nesse mundo, e seus galhos no seu mundo?

– Ele existe nos dois mundos.

– Nesse mundo, no mundo dos vivos, onde ele está?

– Onde sempre esteve, na Montanha dos Quatro Ventos. Você a conhece como Monte Kymermosst.

– Monte Kymermosst. – Kahlan repetiu com um tom vazio. – Honrado avô, eu estive naquele lugar. O Templo dos Ventos não está mais aqui. Ele se foi.

– Você deve encontrá-lo.

– Encontrá-lo? Parece que uma vez ele esteve lá, mas a rocha da montanha onde o templo costumava ficar desmoronou. O templo se foi, a não ser por algumas de suas construções externas. Não há nada para encontrar. Sinto muito, honrado avô, mas em nosso mundo, as raízes morreram e esfarelaram.

O espírito ficou em silêncio. Kahlan temeu que ele pudesse ficar zangado.

– Criança, – o espírito falou, mas não através do Homem Pássaro. A voz saiu do próprio espírito. O som foi tão doloroso que quase era mais do que ela podia suportar. Sentiu como se a sua carne fosse queimada nos ossos. – algo foi roubado dos ventos e levado para seu mundo. Você deve ajudar Richard, ou todo o meu sangue no seu mundo, todo nosso povo, vai morrer.

Kahlan engoliu em seco. Como algo poderia ser roubado do mundo dos espíritos, do mundo dos mortos, e ser trazido de volta ao mundo dos vivos?

– Pode me ajudar? Pode dizer qualquer coisa que possa me ajudar a saber como encontrar o Templo dos Ventos?

– Não chamei você aqui para dizer a você como encontrar os ventos. O caminho dos ventos virá com a lua. Chamei você aqui para ver a extensão daquilo que foi liberado, e o que acontecerá com seu mundo caso seja permitido que isso continue.

O espírito do avô abriu os braços. Luz suave desceu em cascata deles, como água passando por cima de uma barreira. A luz espalhou-se na visão dela até que enxergasse apenas luz branca.

A luz clareou, e ela viu a morte. Cadáveres, como folhas cobrindo o chão no outono, jaziam por toda parte. Estavam jogados pelas ruas no local onde caíram. Sentados em degraus, pendurados em corrimões. Jaziam nas portas e sobre carroças.

A visão de Kahlan foi carregada através de janelas, como se estivesse nas asas de um pássaro. Corpos estavam apodrecendo em casas. Ela os viu em camas, em cadeiras, em corredores, estirados no chão, e jogados uns por cima dos outros.

O fedor a sufocou.

Com sua visão flutuante, Kahlan deslizou para cidades que conhecia, e em todo lugar era a mesma coisa. A morte tinha levado quase todos, seus corpos negros e apodrecendo mesmo antes de morrerem. Os poucos ainda vivos, aonde quer que ela olhasse, contorciam-se em horrível angústia.

Sua visão flutuante retornou para a aldeia do Povo da Lama. Viu os cadáveres de pessoas que conhecia. Ao lado de fogueiras apagadas jaziam mães segurando crianças mortas em seus braços. Maridos mortos abraçavam esposas mortas. Aqui e ali, crianças órfãs com rostos manchados por lágrimas choravam histericamente ao lado dos corpos de seus pais. Por toda parte, o fedor era tão forte que fez com que os olhos dela lacrimejassem.

Kahlan conteve um gemido enquanto fechava os olhos. Isso não fez bem algum. A visão dos mortos ardia em sua mente.

– Isso, – o espírito falou. – é o que vai acontecer se aquilo que foi roubado dos ventos não for parado.

– O que eu posso fazer? – Kahlan sussurrou entre as lágrimas.

– Os ventos foram violados. Aquilo que foi confiado foi levado. Os ventos decidiram que você é o caminho do preço a ser pago. Eu vim para mostrar os resultados dessa violação e para implorar a você, em favor dos meus descendentes vivos, para cumprir sua parte, quando isso for pedido.

– E qual é o preço?

– O preço não foi mostrado para mim, mas aviso a você que eu sei que não tem jeito de evitar isso. Deve ser como está sendo revelado a você, ou todos estarão perdidos. Peço a você que quando os ventos mostrarem o caminho, você siga por ele, para que aquilo que mostrei não aconteça.

Kahlan, com lágrimas descendo pelas bochechas, não teve que pensar muito.

– Eu seguirei, avô.

– Obrigado, criança. Tem mais uma coisa que falarei para você. Em nosso mundo, onde a alma daqueles que partiram do seu mundo agora moram, temos aqueles que existem na Luz do Criador, e aqueles que estão para sempre afastados da glória Dele pelo Guardião.

– Você quer dizer que tem espíritos bons e maus nisso?

– Isso é uma simplificação tão grande que quase esconde a verdade, mas é mais ou menos assim como você, em seu mundo, seria capaz de compreender esse mundo. Nesse mundo, nosso mundo, todos os mundos fazem parte tanto de um quanto do outro. Os ventos devem permitir que todos conheçam o caminho.

– Pode me dizer como a magia foi roubada dos ventos?

– O caminho foi traição.

– Traição? Quem foi a vítima da traição?

– O Guardião.

Kahlan ficou de boca aberta. Imediatamente ela pensou na Irmã do Escuro que esteve em Aydindril: Irmã Amelia. Tinha de ser ela.

– A Irmã do Escuro traiu seu mestre?

– O caminho dessa alma foi entrar no Templo dos Ventos através do Corredor dos Traidores. Esse é o único jeito de conseguir a brecha inicial. Isso foi criado como segurança. Para trilhar o Corredor dos Traidores, uma pessoa deve trair completamente e irrecuperavelmente aquele no qual acredita. Uma vez que ela tenha traído irreparavelmente sua causa, não teria mais razão para entrar.

– O Andarilho dos Sonhos encontrou uma profecia que poderia ser usada para derrotar o inimigo dele, mas para começar isso, precisava da magia dos ventos.

– O Andarilho dos Sonhos encontrou um jeito de forçar essa alma a trair seu mestre, o Guardião, e ainda assim realizar os desejos do Andarilho dos Sonhos. Inicialmente ele fez isso permitindo que ela mantivesse seu juramento ao Guardião e colocando a si mesmo no papel de mestre secundário dela, seu mestre apenas nesse mundo. Então, com o uso de uma dupla amarração, forçou ela a trair seu mestre primário. Ela ganhou a capacidade de trilhar o Corredor dos Traidores, com sua missão do Andarilho dos Sonhos, e sua obrigação inabalada. Desse jeito, o Andarilho dos Sonhos violou os ventos e conseguiu pegar o que ele queria.

– Porém, aqueles que enviaram o templo dentro dos ventos, fizeram planos que cuidavam disso, caso uma coisa dessas acontecesse. A lua vermelha foi o ponto de partida desses planos.

A própria palavra, traição, tinha feito o coração de Kahlan bater mais forte.

– É desse jeito que devemos obter a entrada para os ventos?

O espírito observou-a, como se estivesse avaliando sua alma.

– Uma vez que o Templo dos Ventos foi violado, aquele caminho está fechado, e outro deve ser usado. Mas isso não é preocupação sua: os ventos lançarão suas condições em conjunto com os mandamentos de equilíbrio. Os cinco espíritos guardando os ventos indicarão o caminho de acordo com isso.

– Honrado avô, como um lugar pode dar instruções? Você faz parecer como se os ventos estivessem vivos.

– Eu não existo mais no mundo do vivos, mesmo assim, quando sou chamado, posso transmitir informação através do Véu.

A cabeça de Kahlan estava doendo por tentar entender. Queria que Richard estivesse aqui para fazer as perguntas. Estava com medo de deixar as importantes de fora.

– Mas, honrado avô, você consegue fazer isso porque é um espírito. Uma vez você esteve vivo. Você tem uma alma.

O espírito começou a desaparecer.

– A fronteira, o Véu, foi danificado por esse acontecimento nos ventos. Não posso mais ficar aqui. Os Skrin, os guardiões da fronteira entre mundos, me puxam de volta. Porque a violação nos ventos alterou o equilíbrio, não podemos voltar em uma reunião a não ser que o equilíbrio seja restaurado. – O espíritos foi desbotando até que ela mal conseguia vê-lo.

– Avô, eu tenho que saber mais. A própria praga é mágica?

A voz surgiu de uma longa distância.

– A magia enviada para os ventos é de vasto poder. Para usar ela é preciso enorme conhecimento. Foi usada sem a compreensão daquilo que foi liberado, ou de como controlar. A praga foi iniciada por essa magia, do mesmo jeito que um raio disparado por um mago é magia, mas se o raio acertar um terreno inflamável, a tempestade de fogo resultante não é magia. A praga é desse jeito. Ela começou com magia, mas agora é uma simples praga, como outras, aleatória e imprevisível, mesmo que aquecida pela magia.

– A praga está em Aydindril, e aqui. Ela ficará confinada?

– Não.

Jagang não percebeu o que tinha feito. Isso poderia acabar matando ele também, se fosse deixada queimando fora de controle.

– Ela já está, como você me mostrou, em outros lugares? Ela também já começou nesses outros lugares também?

A luz do espírito extinguiu como a fraca chama de uma lamparina apagando.

– Sim. – surgiu o sussurro distante ecoando.

Eles estiveram com a esperança de conseguir confinar a praga em Aydindril. Essa esperança estava perdida. Toda Midlands, todo o Mundo Novo, estava prestes a ser consumido na tempestade de fogo iniciada por aquela centelha de magia do Templo dos Ventos.

No centro do círculo, onde os espíritos estiveram, o ar rodopiou quando os espíritos desapareceram retornando ao Submundo.

Ao longe, no Submundo, Kahlan ouviu o eco suave da risada de um espírito diferente. A risada malévola fez a pele dela arrepiar.

* * *

Quando Kahlan saiu do transe da reunião, os anciãos estavam ali, em pé ao redor dela. Estavam mais acostumados a esse estado alterado do que ela; sua cabeça ainda girava de forma nauseante. O Ancião Breginderin abaixou, oferecendo sua mão para ajudá-la a levantar.

Quando segurou na mão dele, debaixo da cobertura de lama negra e branca, ela viu os sinais nas pernas dele. Olhou para o rosto dele, para seu gentil sorriso de segurança. Ele estaria morto até o final do dia.

Seu amigo, Savidlin, estava lá, oferecendo as roupas dela. Kahlan, independente da lama, de repente sentiu-se nua. Começou a vestir as roupas, tentando não deixar evidente sua vergonha, e ao mesmo tempo repreendendo a si mesma por tais preocupações mundanas em face da catástrofe iminente. A reunião tratava-se de invocar os espíritos dos mortos, não era sobre homem ou mulher. Mesmo assim, ela era a única em segundo plano, e eles todos estavam em primeiro.

– Obrigado por vir, Madre Confessora, – disse o Homem Pássaro. – Nós sabemos que esse retorno não é feliz como nós todos desejamos.

– Não, – ela sussurrou. – não é. Meu coração se alegra em ver meu povo outra vez, mas essa alegria está misturada com a tristeza. Vocês sabem, honrados Anciãos, que Richard e eu faremos o que tivermos que fazer. Não descansaremos até que isso esteja terminado.

– Você acha que pode parar uma coisa como uma febre? – Surin perguntou.

Savidlin colocou uma das mãos no ombro dela enquanto ela abotoava a camisa.

– A Madre Confessora e Richard, o Esquentado, nos ajudaram antes. Conhecemos os corações deles. Nosso ancestral disse que essa é uma febre causada pela magia. A Madre Confessora e o Seeker possuem grande magia. Eles farão o que devem fazer.

– Savidlin está certo. Faremos o que devemos.

Savidlin sorriu para ela.

– E então, quando terminarem, virão para casa, para seu povo, e se casarão, como planejaram? Minha esposa, Weselan, quer ver sua amiga, a Madre Confessora, casada no vestido que ela fez para você.

Kahlan engoliu o choro.

– Não há nada que eu poderia querer que me daria alegria maior, a não ser ver todo nosso povo bem.

– Você é uma grande amiga para todo nosso povo, criança. – o Homem Pássaro disse. – Estamos ansiosos para o casamento, quando vocês tiverem acabado com esses assuntos dos espíritos e magia.

Kahlan olhou para todos os olhos que a observavam. Não achava que esses homens tivessem testemunhado as visões de morte que ela teve, ou a verdadeira natureza ou dimensões da epidemia que encaravam. Todos eles já tinham visto febres virem, mas nunca uma como essa praga.

– Honrados anciãos, se nós falharmos… se nós…

Sua voz fraquejou, o Homem Pássaro veio em seu auxílio.

– Se você falhar, criança, sabemos que não será porque não fez tudo que podia. Se existe um caminho, sabemos que vai fazer tudo que puder para encontrar. Nós confiamos em você.

– Obrigada. – ela murmurou.

Lágrimas estavam embaçando sua visão. Fez um esforço para manter o queixo erguido. Apenas assustaria essas pessoas se mostrasse seu medo.

– Kahlan, você deve casar com Richard, o Esquentado. – O Homem Pássaro riu suavemente como se tentasse alegrá-la. – Ele escapou de casar com uma Mulher da Lama antes, como eu tinha planejado. Não vai escapar de casar com você, se eu posso dizer. Ele deve casar com uma Mulher da Lama.

Ela estava sentindo-se dormente demais para devolver o sorriso.

– Você ficará o resto da noite? – Savidlin perguntou. – Weselan encontraria alegria em ver você.

– Perdoem-me, honrados anciãos, mas se eu quiser salvar nosso povo, devo retornar imediatamente. Devo retornar até Richard e contar para ele o que aprendi com sua ajuda.

C A P Í T U L O  44

Uma mulher caminhou saindo de um portal na estreita viela deserta. Ele teve que parar, ou colidiria com ela. Sob o seu xale ela vestia um vestido fino, e ele podia afirmar, pelo modo como os mamilos dela destacavam-se no frio, que ela não usava nada por baixo do vestido.

Ela pensou que o sorriso dele fosse para ela; não era. Era incrível a forma como a oportunidade cruzava seu caminho quando ele menos esperava. Suspeitava que fosse sua natureza extraordinária que atraía tais eventos até ele.

Esperando ou não, nunca estava despreparado para usar os eventos em sua vantagem.

Ela devolveu o sorriso enquanto deslizava a mão subindo no peito dele e com um dedo tocou embaixo do seu queixo.

– Ora, ora, amor. Procurando um pouco de prazer?

Ela não era atraente; apesar de tudo, a natureza da oportunidade instantaneamente acendeu sua necessidade. Ele sabia do que se tratava. Pelo modo como ela ficava perto, dominando sua atenção, ele sabia. Teve esse tipo de encontro antes. De fato, às vezes ele procurava por isso. Era mais um desafio. Com o desafio surgia uma rara forma de satisfação.

Essa não era uma situação ideal, havia desvantagens distintas, como não poder permitir que os gritos dela chamassem atenção, e ainda assim havia prazer, mesmo desse jeito. Seus sentidos estavam abertos. Ele já estava absorvendo os detalhes, como terra seca absorvia a água da chuva. Deixou que o desejo tomasse conta dele.

– Bem, – ele disse, soltando as palavras lentamente. – você tem um quarto?

Sabia que ela não teria. Sabia do que isso se tratava. Ela descansou um pulso sobre o ombro dele.

– Não preciso de nenhum quarto, amor. Só metade de uma prata.

Tão discretamente quanto possível, ele passou os olhos nas construções próximas. Todas as janelas estavam escuras. Apenas algumas poucas luzes ao longe refletiam a pedra molhada. Essa era uma região de armazéns; ninguém morava nessas construções. Não deveria haver muitas pessoas nas proximidades, a não ser transeuntes, como ele mesmo. Mesmo assim, sabia que deveria moderar seu desejo com a prudência.

– Está um pouco frio para tirar as roupas aqui fora sobre as pedras do pavimento, não é mesmo?

Ela colocou uma das mãos no lado do rosto dele para manter sua atenção focada nela. Sua outra mão o tocou entre as pernas. Ela gemeu de satisfação com aquilo que encontrou.

– Não se preocupe, amor. Por meia prata vou providenciar um lugar quente para você colocar isso.

Ele estava saboreando o jogo. Tinha levado tempo demais. Mostrou para ela sua expressão inexperiente mais inocente.

– Bem, eu não sei. Isso parece meio grosseiro para mim. Geralmente eu gosto mais quando há tempo para que a jovem dama aproveite também.

– Oh, eu aproveito, amor. Você não acha que faço isso só por causa da meia prata, acha? É claro que não. Eu aproveito. O prazer é meu.

Ela estava recuando na direção do portal de onde tinha vindo. Deixou os dedos, entrelaçados atrás do pescoço dele, guiando-o com ela.

– Eu não carrego um valor tão pequeno assim. – Quase conseguiu ver os olhos dela brilharem com aquela sorte. Ela ainda aprenderia que esta noite seria muito ruim.

– Não carrega? – ela disse, como se estivesse preparando-se para retirar sua oferta agora que pensava ter fisgado ele com pensamentos tentadores naquilo que ela estava oferecendo. – Bem, uma dama tem que ganhar a vida. Acho que terei de seguir adiante e ver se consigo encontrar…

– A coisa menor que eu tenho é uma prata. Mas estaria disposto a entregá-la a você se isso significasse que você usaria bem o seu tempo e também aproveitaria. Gosto que jovens damas como você aproveitem. Isso é o que me dá prazer.

– Que amor. – ela falou com desajeitado deleite exagerado quando pegou a moeda enquanto ele a oferecia.

Ela fedia. O sorriso dela não transmitia nenhuma beleza ao seu rosto, mesmo assim ele alegrou-se com os detalhes: cabelo espesso, o cheiro do corpo dela, o nariz curvado, e olhos pequenos. Ela era comum, menos do que um homem do nível dele estava acostumado, mas isso tinha seus próprios prazeres a oferecer.

Escutou cuidadosamente enquanto a observava. Outros detalhes eram mais importantes ainda, se ele desejasse obter prazer completo disso.

Ela recuou até o portal baixo e sentou em um banquinho que aguardava ali. O portal era profundo o bastante apenas para conter os dois, com as costas dele para a rua estreita enquanto ficava em pé diante dela.

Ficou ofendido que ela pensasse que ele era tão ignorante, tão tolo, tão impetuoso. Ela aprenderia o quanto estava errada.

Ela aplicou um beijo na frente das calças dele enquanto mexia no cinto. Não levaria muito tempo. Ela não desejaria que demorasse tempo demais antes que ela mudasse para outro lugar, colhendo todas as moedas que conseguisse sob o manto da noite.

Antes que ela abrisse suas calças, ele segurou os pulsos dela suavemente com uma das mãos. Não seria bom que ele estivesse com as calças abaixadas até os joelhos quando aquilo tivesse começado. Não, isso não seria bom.

Ela sorriu para ele, claramente confusa, mas tão claramente quanto tinha certeza de que estava enfeitiçando-o com seu sorriso. Ele não teria que sofrer com isso por muito tempo. Não levaria muito tempo.

Estava escuro o bastante. Escuro demais para ver com certeza o que ele estava fazendo. As pessoas enxergavam o que esperavam enxergar.

Enquanto ela ainda sorria para ele, antes que tivesse tempo para fazer perguntas, ele abaixou a outra mão e agarrou seu pescoço. Ela pensou que ele queria apenas segurá-la enquanto executava o seu serviço.

O modo como a cabeça dela foi curvada para trás foi perfeito. Com um dedão, e um leve grunhido de esforço, ele esmagou sua traquéia.

O sorriso transferiu-se para o rosto dele. O som sufocado não levantaria suspeitas imediatamente. As pessoas escutavam o que desejavam escutar, assim como viam o que esperavam ver. Ele curvou-se sobre ela, para fazer parecer como era esperado, enquanto removia a vida dela.

– Surpresa. – ele sussurrou diante dos olhos arregalados dela.

Sentiu luxúria com a expressão de surpresa dela. Quando seus braços ficaram flácidos, deixou ela escorregar, e segurou-a pelo cabelo. Curvou a cabeça dela de volta sobre a coxa dele para ajudar a mantê-la erguida enquanto esperava.

Teve que esperar apenas alguns segundos antes de ouvir os passos cuidadosos aproximando-se por trás dele. Mais de um homem, como ele esperava. Sabia do que isso se tratava: assalto.

Poucos segundos mais, e eles tinham encurtado a distância. Para ele, o tempo se esticava com a expectativa, com os detalhes dos suspiros, sons, e cheiros. Ele era o mais raro dos homens. Dominava o tempo. Dominava a vida. Dominava a morte.

E agora estava na hora para o restante do seu prazer.

Levantou o joelho contra a espinha dela e, com um rápido puxão, quebrou o pescoço dela sobre a perna. Virou, levando sua faca para cima enterrando no homem logo atrás, abrindo ele desde a virilha até o esterno. Girou o corpo passando pelo

homem enquanto tripas espalhavam-se na rua.

Esperava outro homem. Havia dois. Uma mulher dessas geralmente tinha dois homens para fazer o roubo. Nunca tinha visto três. O perigo inesperado desse acontecimento fez ele tremer de prazer.

O segundo homem, na direita, balançou um braço. Ele viu a faca no punho, e com um passo para trás, escapou do movimento da lâmina. Quando o terceiro homem avançou, fez ele recuar com uma das botas no ponto que ficava na base do esterno. O homem chocou-se contra a parede atrás e caiu de joelhos com um gemido de dor, incapaz de respirar.

O homem da direita congelou. Naquele instante, era um contra um. Na verdade, o rosto era de um garoto. Dificilmente um homem ainda. Com a coragem de um garoto, fraquejou e correu.

Ele sorriu. Não havia alvo mais perfeito quando corriam do que a cabeça de uma pessoa. A cabeça permanecia praticamente imóvel enquanto os braços e pernas balançavam furiosamente. Aquele alvo era um centro de estabilidade em sua visão.

Ele lançou a faca. O garoto corria tão rápido quanto suas pernas velozes conseguiam carregá-lo. A faca foi mais rápida, atingindo o alvo com um baque surdo. O jovem ladrão caiu instantaneamente.

O terceiro homem estava levantando. Era mais velho, musculoso, pesado, e violentamente furioso. Bom.

Um chute quebrou o nariz do homem. Rugindo de dor e fúria, o homem saltou para frente. Ele viu um brilho de aço e esquivou para o lado enquanto enfiava uma perna debaixo do homem, derrubando-o. Tudo isso aconteceu em um piscar de olhos. Foi um evento glorioso, esse perigoso touro enfurecido atacando loucamente.

Registrou os detalhes: as roupas do homem, o pequeno rasgado atrás do casaco dele, sua área careca refletindo a luz distante, seu cabelo cacheado engordurado, o corte em sua orelha direita, o modo como ele desabou quando a bota pousou entre os seus ombros.

Foi quando ele estava dobrando o braço do homem atrás das costas que ele viu o sangue. O sangue era algo do qual ele mantinha um registro cuidadoso. Este sangue o surpreendeu. Ainda não tinha cortado o homem. Esse sangue também não era do nariz quebrado do homem.

Raramente ele sentia um choque de surpresa como esse causado pelo sangue inesperado.

Percebeu que o homem estava gritando de dor. Gritou mais alto ainda quando a articulação do ombro estalou. Ele caiu sobre as costas do homem e bateu a cabeça dele com uma das mãos, quebrando seus dentes da frente contra as pedras da rua e fazendo com que ele ficasse quieto, de certo modo.

Agarrou o cabelo engordurado e puxou a cabeça do homem para trás, escutando os sons dos grunhidos.

– Roubar é um negócio perigoso. Está na hora de pagar o preço.

– Não teríamos machucado você. – o homem gorgolejou. – Apenas roubado, seu bastardo.

– Bastardo, é mesmo?

Cuidadosamente, lentamente, saboreando o detalhe de cada polegada, ele abriu a garganta do homem enquanto ele se debatia.

Que prazer inesperado esta noite havia trazido. Levantou as mãos, curvando os dedos, lentamente absorvendo a quintessência da morte do ar, capturando a delicada substância disso enquanto ela se erguia na escuridão, e ele sugava aquilo de volta para si mesmo.

Ele era a plenitude das vidas deles. Ele era o equilíbrio. Ele era morte. Apreciava ver aquela consciência nos olhos deles. Gostava mais quando podia aquecer-se naquele olhar, naquele conhecimento… naquele terror. Isso trouxe satisfação para ele. O tornava completo.

Ficou parado, oscilando de prazer com o farto cheiro de sangue. Lamentou que aquilo não tivesse durado mais. Lamentou não ser capaz de saborear gritos

prolongados. Gritos eram o êxtase. Ele os desejava, precisava deles, sentia prazer procurando-os. Gritos o preenchiam, tornavam-no completo. Precisava dos gritos, não exatamente do som deles, geralmente amordaçava seus parceiros, mas da tentativa deles, e do que eles representavam: terror.

Ter negada sua chance de aproveitar lentamente os gritos de terror o deixavam incompleto, seu tesão insatisfeito.

Deslizou subindo a rua e descobriu que sua habilidade estava tão afiada como nunca, assim como sua faca; ela havia encontrado seu alvo. O garoto jazia deitado de lado. Ele parecia delicioso com a faca enterrada atrás da cabeça, e a ponta da pesada lâmina projetando-se de sua testa, apenas um pouco fora do centro.

Imerso em um mar de sensações, percebeu que sentia uma nova: dor.

Surpreso, inspecionou o braço e descobriu a fonte do sangue inesperado. Tinha um corte de seis polegadas do lado de fora do antebraço direito. Era profundo. Precisaria ser costurado.

O prazer de uma ocorrência tão inesperada fez ele arfar.

Perigo, morte, e ferimentos, tudo em uma noite, em um encontro ao acaso. Isso era quase demais. As vozes estavam certas sobre vir para Aydindril.

Mesmo assim, ainda não tivera o que precisava, o terror prolongado, o corte cuidadoso, o retalhar, a festa do sangue, o fornecimento de excelente dor infinita, a orgia do esfaquear frenético no final.

Mas as vozes prometeram que ele teria aquelas coisas, prometeram que ele teria a conquista definitiva, o equilíbrio definitivo, ação definitiva.

Prometeram que ele teria a consumação da indulgência definitiva.

Prometeram que ele teria a Madre Confessora.

A hora dele estava chegando. A hora dela estava chegando. Em breve.

* * *

Quando Verna encostou o pano molhado suavemente na testa de Warren, seus olhos abriram. Ela soltou um longo suspiro de alívio.

– Como você está?

Ele tentou sentar. Com a mão firme sobre o peito dele, ela o empurrou gentilmente de volta para cima do feno.

– Apenas fique deitado e descanse.

Ele se encolheu de dor e então estalou os lábios.

– Preciso beber um pouco.

Verna girou o corpo e levantou a concha do balde. Segurou-a nos lábios dele. As mãos dele seguraram a concha enquanto bebia avidamente toda a água.

Ele arfou, recuperando o fôlego depois da longa bebida.

– Mais.

Verna passou a concha no balde e deixou que ele bebesse tudo. Sorriu para ele.

– Fico feliz em vê-lo acordado.

Pareceu um grande esforço para ele devolver o sorriso.

– Fico feliz em estar acordado. Quanto tempo eu apaguei, dessa vez?

Ela encolheu os ombros, procurando aliviar a preocupação dele.

– Algumas horas.

Ele olhou ao redor dentro do celeiro. Verna levantou a lamparina para que ele pudesse ver. Chuva tamborilava contra o telhado, fazendo o local parecer aconchegante. Verna baixou a lamparina e apoiou-se sobre um cotovelo ao lado dele.

– Não é um alojamento bonito, mas pelo menos está seco.

Ele estava quase inconsciente quando encontraram a fazenda. A família dona da fazenda era bondosa. Verna tinha recusado a oferta da cama deles, não querendo forçá-los a dormir em seu próprio celeiro.

Em sua jornada de aproximadamente vinte anos, Verna frequentemente dormiu em lugares assim, e considerou as acomodações agradáveis, mesmo que um

pouco rústicas. Gostava do cheiro de feno. Quando estava em sua jornada, achou que odiava aquilo, mas logo que voltou para a vida enclausurada no Palácio dos Profetas, ela mudou de opinião, e percebeu que sentia saudade do cheiro de feno, terra, grama, chuva e do ar puro.

Warren colocou uma das mãos suavemente sobre a dela. – Verna, sinto muito por estar nos atrasando tanto.

Verna sorriu. Lembrou de uma época em que sua natureza impaciente teria feito com que ficasse irritada e andando de um lado para outro. Warren, e seu amor, fizeram surgir um pouco do seu lado mais calmo. Ele fazia bem para ela. Era tudo para ela.

Empurrou para trás seu cabelo louro e beijou a testa dele. – Bobagem. De qualquer modo, tivemos que parar por causa da noite. A chuva teria deixado a viagem lenta e miserável. Um bom descanso resultará em mais progresso no final. Escute o que eu digo; tive bastante experiência nesse tipo de coisa.

– Mas eu me sinto tão inútil.

– Você é um Profeta. Isso nos fornece informação que está longe de ser inútil. Apenas isso já evitou que viajássemos dias em uma direção errada.

Os olhos azuis preocupados dele desviaram.

– As dores de cabeça estão vindo com mais frequência com o tempo. Tenho medo de pensar que quando fechar meus olhos, possa jamais acordar novamente.

Ela mostrou uma expressão de raiva pela primeira vez naquela noite.

– Não vou escutar esse tipo de conversa, Warren. Nós vamos conseguir.

Ele hesitou, não querendo discutir com ela. – Se você diz, Verna. Mas estou nos atrasando mais o tempo todo.

– Eu já cuidei disso.

– Cuidou? O que você fez?

– Aluguei um transporte para nós. De certo modo, pelo menos.

– Verna, você disse que não queria alugar uma carruagem, que isso chamaria atenção. Disse que não queria arriscar ser reconhecida, e não queria pessoas intrometidas fazendo perguntas para quem estava conduzindo uma carruagem.

– Não é uma carruagem. E não quero ouvir nenhuma reclamação. Contratei esse fazendeiro para nos levar para o Sul em sua carroça de feno. Ele disse que nós poderíamos deitar atrás e você poderia descansar. Ele nos cobrirá de feno e assim não teremos que nos preocupar com pessoas nos incomodando.

Warren franziu a testa. – Porque ele faria isso para nós?

– Eu o paguei muito bem. Porém, mais do que isso, ele e sua família são leais com a Luz. Ele respeita as Irmãs da Luz.

Warren relaxou novamente no feno.

– Bem, acho que isso parece bom. Tem certeza que ele está disposto? Você não torceu o nariz, não foi?

– Ele iria de qualquer jeito.

– Verdade? Porque?

Verna suspirou.

– Ele tem uma irmã doente. Ela tem apenas doze anos. Ele quer ir buscar algum tônico para ela.

A suspeita tornou sombria a expressão de Warren.

– Porque você não cura a garota?

Verna encarou o olhar dele. – Eu tentei. Não consegui curá-la. Está com uma febre alta, está tremendo e vomitando. Fiz o melhor que podia. Eu teria dado quase tudo para ter sido capaz de curar aquela pobre criança de seu sofrimento, mas não consegui.

– Alguma ideia de porque não conseguiu?

Verna balançou a cabeça tristemente.

– O Dom não cura tudo, Warren. Você sabe disso. Se ela tivesse um osso quebrado, eu poderia ajudá-la. Se ela tivesse algum tipo entre certas doenças, poderia ajudá-la, mas o Dom tem uso limitado para a febre.

Warren olhou para longe.

– Parece injusto. Eles se ofereceram para nos ajudar, e podemos fazer quase nada por eles.

– Eu sei. – Verna sussurrou.

Ela ficou escutando o som da chuva contra o telhado por algum tempo.

– Pelo menos, consegui aliviar sua dor nos intestinos. Ela descansará um pouco mais confortavelmente.

– Bom. Pelo menos, isso é bom. – Warren remexeu um pouco de palha. – Você conseguiu entrar em contato com a Prelada Annalina? Ela já deixou uma mensagem para você no Livro de Jornada?

Verna tentou não mostrar o quanto estava preocupada.

– Não. Ela não respondeu minhas mensagens, nem mandou alguma. Provavelmente está ocupada. Não precisa ser incomodada com nossos pequenos problemas. Teremos notícias quando ela tiver tempo.

Warren assentiu. Verna soprou apagando a lamparina. Aproximou-se dele, colocando a testa contra seu ombro. Descansou o braço no peito dele.

– É melhor dormirmos um pouco. Ao nascer do sol partiremos.

– Amo você, Verna. Se eu morrer enquanto estiver dormindo, quero que saiba disso.

Os dedos de Verna deslizaram pelo lado do rosto dele como resposta.

* * *

Clarissa esfregou os olhos afastando o sono. O amanhecer estava penetrando ao redor das bordas das pesadas cortinas verde escuras. Sentou na cama. Não imaginava que alguma vez já tivesse despertado sentindo-se tão bem assim. Esticou o braço para dizer a Nathan. Nathan não estava com ela.

Clarissa girou as pernas sobre a beira da cama. Quando se esticou, os músculos de suas pernas protestaram: estavam doloridos por causa das atividades durante a noite. Imaginou que foi apenas o pensamento sobre a causa daquilo que a fez sorrir com a leve dor. Nunca soube que músculos doloridos poderiam ser tão agradáveis.

Enfiou os braços no adorável robe rosa que Nathan tinha comprado para ela. Ajeitou os vincos ao redor de seu pescoço e então amarrou o cinto de seda. Esfregou os dedos dos pés no tapete grosso, sentindo o prazer com a sensação.

Nathan estava na escrivaninha, curvado sobre uma carta. Sorriu para ela quando ela parou no portal.

– Dormiu bem?

Clarissa fechou os olhos parcialmente e suspirou.

– Eu diria que não. – Ela sorriu. – Afinal de contas, quanto foi que eu consegui dormir?

Nathan piscou para ela. Mergulhou a pena em uma garrafa com tinta azul e voltou aos seus rascunhos. Clarissa deu a volta por trás dele e colocou as mãos em seus ombros. Ele estava usando as calças, e nada mais. Com os dedões ela massageou a base do pescoço dele. Ele emitiu um som de satisfação, então ela continuou. Gostava de ouvir os sons de prazer dele, e gostava mais ainda de ser a causa deles.

Enquanto seus dedos trabalhavam nos músculos dos ombros dele, espiou o que ele estava escrevendo. Observando a carta, viu que eram instruções sobre movimentar tropas para lugares dos quais ela nunca tinha ouvido falar. Nathan continuou escrevendo, avisando um General sobre a ligação com Lorde Rahl, e as terríveis repercussões caso ele ignorasse aquilo. O tom da carta era o mesmo tom autoritário que ele usava quando esperava que as pessoas o tratassem como o homem importante que era. Assinou a carta: Lorde Rahl.

Clarissa curvou-se e tocou no pescoço dele, dando uma leve mordida em sua orelha.

– Nathan, a noite passada foi além de maravilhosa. Foi mágica. Você foi

magnífico. Sou a mulher mais sortuda do mundo.

Ele mostrou um sorriso malandro. – Mágica. Sim, também houve um pouco disso naquilo. Sou um homem idoso; preciso usar o que tenho disponível.

Ela passou os dedos pelo cabelo dele, arrumando-o.

– Idoso? Eu não acho, Nathan. Espero que eu tenha sido pelo menos a metade daquilo que você foi para mim.

Ele riu quando dobrava a carta.

– Acho que eu consegui acompanhá-la. – Enfiou uma das mãos dentro do robe dela e beliscou seu bum bum. Ela deu um pulo soltando um gritinho. – Esse foi um dos pontos altos em minha vida, estar com uma mulher tão bela e adorável.

Ela abraçou a cabeça dele, encostando-a nos seios. – Bem, ainda estamos vivos. Não há razão para não conseguirmos alcançar mais um pouco daqueles pontos altos.

O sorriso dissimulado dele cresceu quando colocou a mão novamente no traseiro dela e deu um aperto. Ele estava com aquele brilho nos olhos.

– Permita que eu termine esse pequeno negócio, e cuidaremos de fazer valer o nosso dinheiro investido naquela cama grande.

Com uma diminuta colher de cobre, retirou pequenos pedaços de cera vermelha de um recipiente e pressionou a pequena colher cheia na carta dobrada.

– Nathan, seu tolo, você deveria derreter a cera em cima da carta.

Uma das sobrancelhas dele levantou.

– Agora você já deveria saber, minha querida, que do meu jeito é melhor.

Ela soltou uma risada.

– Falha minha.

Ele girou um dedo sobre os pedaços de cera. Centelhas de luz dançaram saindo dos dedos dele sobre a cera. Ela cintilou brevemente e derreteu formando uma poça vermelha sobre a carta. Ela suspirou de admiração. Nathan era uma fonte infinita de pequenas surpresas, uma atrás da outra. Sentiu as bochechas dela ficando quentes quando lembrou que seus dedos eram mágicos de diversas maneiras.

Ela curvou-se e sussurrou de modo íntimo no ouvido dele.

– Gostaria de ter você e esses dedos mágicos de volta na cama comigo, Lorde Rahl.

Nathan levantou seu dedo mágico declarando.

– E assim será, minha querida, tão logo eu envie essa carta.

Outra vez ele girou o dedo sobre a carta, e ela levantou da mesa como se tivesse vontade própria. As sobrancelhas de Clarissa levantaram de espanto. A carta flutuou no ar acima dele enquanto ele caminhava até a porta. Girou a outra mão de forma dramática, e a porta abriu.

Um soldado, sentado no chão, no corredor, encostado na parede oposta, levantou rapidamente. Fez uma saudação com um punho sobre o coração.

Nathan, parado ali apenas com as calças, com seu cabelo branco sobre os ombros, estava com aparência de um louco. Sabia que ele não era assim, mas parado ali, altivo como era, tão controlador como era, sabia que ele deveria parecer dessa forma para outros.

As pessoas tinham medo de Nathan. Ela podia ver isso nos olhos delas. Porém, conseguia entender o seu medo; lembrava do quanto tinha medo dele, antes de conhecê-lo. Agora, mal conseguia lembrar o quanto a visão do Profeta havia lhe aterrorizado.

Quando ele virava aqueles olhos azuis para as pessoas, e sua testa semelhante a de um falcão baixava de desgosto, ela pensou que ele poderia fazer todo um exército dar meia-volta e correr.

Nathan esticou o braço, e a carta flutuou até o soldado de rosto sério.

– Você lembra de todas as minhas instruções, não lembra, Walsh?

O soldado agarrou a carta do ar e enfiou-a dentro do seu manto. Esse soldado, embora fosse respeitoso, não parecia intimidado por Nathan.

– É claro. Você me conhece muito bem, Nathan.

Nathan perdeu um pouco de sua atitude arrogante e coçou a cabeça.

– Acho que sim.

Clarissa ficou imaginando onde Nathan tinha encontrado o soldado, e quando teve tempo de transmitir a ele instruções. Concluiu que ele deve ter saído quando ela estava dormindo.

Este soldado parecia um pouco diferente da maioria dos outros que tinha visto. Tinha uma capa de viagem, com bolsas de couro no cinto, e suas roupas eram de uma qualidade maior do que aquelas dos soldados comuns que estava acostumada a ver. Sua espada também era menor, e sua faca maior. Também não era um homem pequeno. Era tão grande quanto Nathan, mas o comportamento de Nathan fazia ele parecer maior do que qualquer outro para ela.

– Entregue a carta ao General Reibisch. – Nathan disse. – E não esqueça, se alguma daquelas Irmãs começar a fazer perguntas, fale para elas sobre aquilo que eu disse, e diga que Lorde Rahl ordenou que você mantivesse aquilo que ouviu para si mesmo. Isso manterá as bocas delas bem fechadas.

O soldado mostrou um leve sorriso. – Entendo… Lorde Rahl.

Nathan assentiu. – Bom. E quanto aos outros?

O soldado Walsh gesticulou levemente.

– Bollesdun estará por perto para que você saiba o que ele descobrir. Tenho certeza que a força expedicionária de Jagang, mas Bollesdun descobrirá com certeza. Mesmo grande como era, não era muita coisa comparada com a força principal. Não vejo qualquer evidência de que essa força principal perto do Porto Grafan já tenha vindo para o Norte.

– De acordo com o que eu ouvi, Jagang está contente em sentar e esperar por alguma coisa. Não sei que coisa é essa, mas ele não está fazendo tropas correrem para o Norte, dentro do Mundo Novo.

– Ele enviou o exército que eu vi bem fundo dentro do Mundo Novo.

– Ainda penso que era apenas sua força expedicionária. Jagang é um homem paciente. Ele levou anos para conquistar e consolidar o Mundo Antigo sob o seu governo. Usou praticamente as mesmas táticas: enviar a força expedicionária para tomar uma cidade chave, ou capturar informações de um tipo ou de outra, a maior parte registros e livros. Aqueles homens são brutais, isso também é parte do objetivo deles, mas eles são enviados mesmo para pegarem os livros.

– Eles mandariam de volta tudo aquilo que capturassem, e esperariam para irem a qualquer lugar que Jagang os enviasse em seguida. Bollesdun tem alguns de nossos homens verificando isso, mas eles precisam tomar cuidado, e pode levar algum tempo, então apenas aproveite a espera.

Nathan coçou o queixo enquanto ponderava.

– Sim, eu imagino que Jagang ainda não está ansioso para enviar seu exército para dentro do Mundo Novo. – Desviou novamente o olhar para Walsh. – É melhor você seguir o seu caminho.

Walsh assentiu. Seu olhar desviou e seus olhos encontraram os de Clarissa. Olhou de volta para Nathan, um leve sorriso brotando nos lábios.

– Nem eu mesmo escolheria melhor.

Nathan riu levemente.

– Uma das maravilhas da natureza, os assuntos do coração.

O modo como Nathan pronunciou as palavras fez o próprio coração de Clarissa encher-se de orgulho por fazer parte dos assuntos do coração dele.

– Tenha cuidado, aqui no ninho dos ratos, está bem Nathan? Não gostaria de ouvir falarem que você não tem olhos atrás da cabeça. – Deu um tapinha no manto bem no local onde tinha colocado a carta. – Especialmente depois que eu entregar isso.

– Eu terei, rapaz. Apenas certifique-se de que essa carta seja entregue.

– Tem a minha palavra.

Depois que Nathan fechou a porta, e os negócios estavam terminados, virou para ela. Ele estava com aquele brilho nos olhos. Aquele brilho de luxúria. O sorriso

manhoso dele voltou.

– Finalmente sozinhos, minha querida.

Clarissa deu um gritinho fingindo estar com medo e correu para a cama.

C A P Í T U L O  45

O que você acha que está acontecendo? – Ann perguntou.

Zedd levantou a cabeça esticando-se para tentar ver. Era difícil conseguir mais do que uma leve visão além da parede formada por pernas ao redor deles. Os caçadores de espírito Nangtong gritavam ordens, que ele não conseguia entender, mas algumas das lanças do círculo que os cercava, apontadas para baixo, pousaram nos ombros dele, transmitindo uma inequívoca mensagem de que seria melhor ele ficar onde estava.

Ele e Ann estavam sentados no chão com as pernas cruzadas, sob guarda de um anel de Nangtong, enquanto outros deles estavam sentados em conferência um pouco mais adiante com um grupo de Si Doak.

– Eles estão longe demais para escutarmos claramente, mas mesmo se pudéssemos escutar, provavelmente isso não ajudaria muito. Falo apenas algumas palavras de Si Doak.

Ann arrancou uma longa tira de grama e enrolou-a em volta de um dedo. Não olhou para Zedd. Eles não queriam dar a seus captores a ideia de que estavam sãos e capazes de fazer planos. Ann soltou um cacarejo bem alto, apenas para manter as aparências.

– O que você sabe sobre esses Si Doak?

Zedd bateu os braços como um pássaro prestes a levantar vôo.

– Eu sei que eles não sacrificam pessoas.

Um guarda bateu com o corpo de uma lança na cabeça de Zedd, como se estivesse desencorajando qualquer ideia dele de fugir voando. Zedd uivou e soltou uma risada, ao invés de soltar uma praga, que era aquilo que desejava fazer.

Ann olhou com o canto do olho. – Está começando a reconsiderar sua atitude quanto a deixar esses Nangtong viverem como desejarem?

Zedd sorriu. – Se eu quisesse deixar eles viverem como desejam, agora estaríamos no mundo dos espíritos. Só porque acredita em deixar os lobos viverem em paz, isso não significa que deve permitir que comam seu rebanho de acordo com a vontade deles.

Ela grunhiu para mostrar que concordava.

A uma certa distância, ao lado de uma pequena elevação, as negociações se arrastavam. Cerca de dez dos Nangtong e um número igual dos Si Doak estavam sentados em um círculo de pernas cruzadas. Os Nangtong falavam alto, enquanto faziam movimentos exagerados com os braços. Apontaram na direção de Zedd. Fizeram discursos incompreensíveis mas aparentemente sinceros.

Zedd inclinou na direção de Ann e sussurrou. – Os Si Doak são bastante pacíficos, até onde eu sei; nunca ouvi falar deles fazendo guerra ou usando força contra os vizinhos, até mesmo vizinhos mais fracos, quando se trata de assunto relacionado com negociação, eles são cruéis. A maioria das pessoas nessa parte das terras selvagens iria preferir barganhar com um lobo. Outras pessoas ensinam seus filhos a lutarem, os Si Doak ensinam a comerciar.

Ann olhou na direção, como se estivesse desinteressada.

– O que os torna tão bons nisso?

Zedd levantou os olhos pra seus guardas. Todos estavam observando a negociação, e prestando pouca atenção para os prisioneiros indefesos.

– Eles possuem a rara habilidade de abandonar uma negociação. Outros ficam com as mentes fixas em algo e logo começam a se contentar com menos, apenas para fecharem um acordo. Os Si Doak não fazem isso. Eles simplesmente se afastam. Quando necessário, reduzem suas perdas sem lamentarem e seguem adiante para alguma outra coisa.

Um dos Si Doak, aquele que usava uma pele de coelho sobre a cabeça, bateu

em uma pilha de cobertores no centro do círculo. Ele apontou para um pequeno grupo de cabras e fez uma oferta que Zedd entendeu incluir dois dos animais.

A oferta pareceu enfurecer os Nangtong. O chefe negociador deles levantou rapidamente e golpeou o ar apontando para o céu com sua lança repetidamente, aparentemente para expressar sua raiva com o preço baixo. Zedd notou que ele não recuava. Havia honra envolvida; os Nangtong tinham investido muito.

Zedd cutucou Ann. Ele inclinou a cabeça para trás e uivou como um coiote. Ann, captando a mensagem, juntou-se a ele. Os dois uivaram e latiram o mais alto que podiam.

Todos os negociadores ficaram em silêncio quando olharam na direção dos prisioneiros. O negociador chefe dos Nangtong sentou novamente.

Uma pancada na cabeça de cada um deles silenciou Zedd e Ann. A conversação sobre a sessão de barganha foi retomada. Um emissário Nangtong foi enviado para dar uma olhada mais de perto nas cabras.

Zedd coçou o ombro. A lama seca estava ficando desconfortável. Imaginou que era menos desconfortável do que ter seu coração arrancado, ou sua cabeça cortada fora, ou seja lá o que fosse que os Nangtong faziam com os seus sacrifícios.

– Estou com fome. – ele resmungou. – Eles não nos alimentaram o dia todo. Já está quase no meio da tarde, e não nos alimentaram.

Ele latiu para seus captores mostrando seu desgosto. Os negociadores parraram durante um momento enquanto olhavam mais uma vez na direção dos prisioneiros. Todos os Si Doak cruzaram os braços e ficaram em silêncio enquanto observavam os Nangtong.

Os Nangtong voltaram a falar rapidamente, mudando o seu tom, que tornou-se conciliatório. Rindo no meio de sua conversa casual. A resposta dos Si Doaks foi curta e grossa. Aquele que estava com a pele de coelho na cabeça apontou na direção do sol da tarde e então na direção do seu lar.

O homem Nangtong no comando tirou um cobertor da pilha no centro e inspecionou-o com lamentosa admiração. Passou o cobertor para seus colegas. Eles assentiram mostrando apreciação do seu valor, como se tivessem acabado de descobrir aquilo. O homem enviado para dar uma olhada nas cabras voltou com duas. Mostrou-as para seus associados, e eles emitiram exclamações de admiração e surpresa, como se percebessem pela primeira vez que essas cabras eram muito mais impressionantes do que tinham pensado inicialmente, e de modo algum os animais ruins que esperavam encontrar.

Aparentemente os Nangtong decidiram que, não importa o que acontecesse, não queriam voltar para casa com os prisioneiros. Qualquer mercadoria útil era melhor do que duas pessoas loucas. Não poderiam enviar duas pessoas loucas para os espíritos. Qualquer troca por eles era melhor do que nada, especialmente em vista da visível queda de interesse dos Si Doak.

Os Si Doak continuaram com os rostos sérios. Os Nangtong cometeram um erro; deixaram aparente sua necessidade de vender aquilo que tinham. Não havia nada que os Si Doak valorizavam mais do que um vendedor motivado.

O preço, qual teria sido Zedd não poderia afirmar, de repente estava acertado. O chefe Si Doak e o chefe Nangtong levantaram, apertaram os braços na altura dos cotovelos, e giraram três vezes enquanto estavam unidos. Quando se afastaram, os dois lados começaram a conversar alegremente. Uma negociação tinha sido fechada.

Os Nangtong começaram a pegar cobertores. As cabras foram amarradas. Os Si Doak foram buscar seus prêmios. Os guardas bateram nas cabeças de Zedd e Ann enquanto os Si Doak aproximavam-se, aparentemente como um aviso para não estragarem o negócio.

Zedd não tinha intenção de estragar o negócio. Os Si Doak não sacrificavam pessoas. Até onde ele sabia, eram pessoas gentis; a pior punição que eles aplicavam em alguém que cometesse um erro grave era o banimento. Às vezes um Si Doak banido morria de fome porque estava deprimido demais por ter sido expulso do único lar que

conhecia. Uma criança mal comportada era corrigida sendo ignorada por todos durante um dia. Era uma punição aterrorizante para uma criança Si Doak, e resultava em um comportamento melhor por bastante tempo depois disso.

É claro, Zedd e Ann não eram membros da comunidade Si Doak, então era inteiramente possível, de fato, muito provável, que esse tipo de tratamento não se aplicasse a eles.

Zedd inclinou na direção de Ann e sussurrou. – Não acredito que essas pessoas nos machucariam, então mantenha isso em mente. Se eles decidirem não nos levar, os Nangtong podem simplesmente cortar nossas gargantas ao invés de sofrer a humilhação de ter que voltar com duas pessoas loucas.

– Primeiro você queria que eu brincasse na lama e agora quer que eu seja uma boa garotinha?

Zedd sorriu com o sarcasmo dela.

– Apenas até que nossos novos guardiões nos levem para longe dos antigos.

O ancião Si Doak, aquele com a pele de coelho na cabeça, agachou diante de suas novas aquisições. Esticou o braço e sentiu os músculos do braço de Zedd. Ele grunhiu, desaprovando. Sentiu os braços de Ann e emitiu um som como se estivesse contente com aquilo que encontrou.

Ann levantou uma sobrancelha para Zedd.

– Parece que eu sou mais aceitável para eles do que um velho magrinho.

Zedd sorriu. – Acredito que eles consideram você mais adequada como boi de carga. Darão a você o trabalho pesado.

A expressão satisfeita dela desapareceu. – O que você quer dizer?

Ele a silenciou. Outro Si Doak agachou ao lado do ancião. Ele tinha chifres de cabra presos na cabeça. Usava o que deveria ser uma centena de colares sobre o manto de pele. Os colares, alguns pendurados até a virilha, outros apertados em sua garganta, e o restante de todos os tamanhos, continham dentes, contas, ossos, penas, pedaços de cerâmica, discos de metal, moedas douradas, pequenas bolsas de couro, e amuletos entalhados. Era o Pajé Si Doak.

O Pajé segurou a mão de Zedd e gentilmente esticou seu braço. Ele o soltou. Zedd deixou ele cair. O Pajé declarou sua desaprovação. Zedd entendeu o bastante para concluir que deveria manter o braço levantado. Ele não deixou perceptível que entendeu qualquer uma das palavras, e ao invés disso deixou o Pajé levantar seu braço novamente, e usar uma das mãos para fazer um sinal indicando que ele desejava que Zedd mantivesse o braço ali.

Enquanto os guardas Nangtong ainda seguravam lanças sobre os dois prisioneiros, o Pajé retirou longos talos de grama enrolados de uma das bolsas na cintura. Ele cantou enquanto enrolava a grama ao redor do pulso de Zedd. Quando terminou, enrolou a grama ao redor do outro pulso de Zedd, e então fez o mesmo com Ann.

– Alguma ideia do que isso significa? – ela perguntou.

– Isso bloqueia nossa magia. Os Nangtong não precisam fazer nada para tornar nossa magia inútil, mas os Si Doak precisam usar algum tipo de magia deles para anular a nossa. Esse Pajé é um homem de magia. Ele tem o Dom. É como se ele fosse o mago dos Si Doaks. – Zedd olhou para ela com o canto do olho. – Ou talvez você pudesse dizer que ele é como as Irmãs da Luz, com suas coleiras. Como as coleiras, não seremos capazes de tirar essas pulseiras.

Logo que eles estavam com a grama enrolada nos pulsos, os Nangtong afastaram suas armas, pegaram sua porção dos cobertores, coletaram suas duas cabras, e partiram rapidamente.

O ancião, aquele com a pele de coelho na cabeça, inclinou-se na direção de Zedd e falou. Quando Zedd franziu a testa e fez sinal de que não entendeu, o homem adicionou uma linguagem de sinais aparentemente inventada naquele momento. Ele indicou tarefas e serem feitas, e o tempo, mostrando as estações: cavando no chão e fingindo plantar, o calor do verão, e o frio do inverno. Zedd não conseguiu entender grande parte daquilo, mas entendeu o bastante.

Ele virou para Ann. – Acredito que esses colegas aqui nos compraram evitando nossa sentença de morte. Devemos servi-los por um período de cerca de dois anos, pagando a eles pelo nosso custo, além de gerar um lucro para compensar pelo trabalho que tiveram.

– Fomos vendidos como escravos?

– Parece que é isso. Mas apenas durante dois anos. Bastante generoso da parte deles, na verdade, considerando que os Nangtong iriam nos matar.

– Talvez pudéssemos comprar nossa saída.

– Para os Si Doak, essa é uma dívida pessoal que temos com eles, e só pode ser paga com escravidão. Do ponto de vista deles, eles nos devolveram nossas vidas, e então devemos usar parte dessas vidas para mostrar nossa gratidão. E fazer limpeza para eles.

– Limpeza? Vamos esfregar o chão para pagar nossa dívida?

– Imagino que teremos de cozinhar, carregar coisas, costurar, cuidar dos animais deles, esses tipos de coisas.

Como se estivessem confirmando o que Zedd tinha falado, os Si Doak começaram a remover as tiras que seguravam seus cantis por cima das cabeças e entregá-las para Zedd e Ann.

– O que eles querem? – Ann perguntou.

Zedd levantou uma sobrancelha.

– Querem que nós carreguemos sua água.

Mais três dos Si Doak apareceram com os cobertores restantes, dividiram eles, e os entregaram para seus novos carregadores.

– Você quer dizer, – Ann grunhiu. – que o Primeiro Mago de Midlands e a Prelada das Irmãs da Luz foram vendidos como escravos pelo preço de alguns cobertores e duas cabras!

Com um empurrão nas costas, Zedd foi balançando atrás dos Si Doak que partiam.

– Eu sei o que você quer dizer. – ele falou por cima do ombro. – Pela primeira vez eu sei. Os Si Doak pagaram um valor alto demais.

Zedd tropeçou e derrubou metade de sua carga de cantis. Quando recuperou o equilíbrio, pisou em um que tinha ficado engatado em um arbusto espinhoso com frutinhas. Curvando-se para recolher os cantis, sua pilha de cobertores caiu dentro da poça de lama criada pelo cantil estourado. Colocou um joelho no chão para recuperar o equilíbrio enquanto pegava os cantis espalhados. Seu joelho esmagou as frutinhas embaixo do cobertor.

– Opa. – Ele fez sinal desculpando-se com os Si Doak. – Sinto muito.

Os Si Doak ficaram pulando agitados, exigindo que ele juntasse tudo imediatamente. O homem cujo cantil Zedd tinha rasgado sobre o arbusto espinhoso apontou furioso para sua propriedade danificada enquanto gritava exigências de pagamento.

– Eu disse que sentia muito. – Zedd protestou, ainda que eles não conseguissem entender. Curvou-se para recolher os cobertores molhados. Levantou um deles bem alto e esticou-o entre os braços afastados, inspecionando-o.

– Minha nossa. Vejam isso. Nunca conseguiremos tirar essa mancha.

C A P Í T U L O  46

Lorde Rahl, você fez uma dura cavalgada. – Berdine disse. – Acho que deveria estar descansando. Deveríamos voltar. Quer dizer, para que você possa descansar.

A muralha massiva, iluminada pela suave luz do sol baixo, estendia-se diante dos três como uma larga estrada. Ele queria estar fora da Fortaleza antes de escurecer. Não que a luz do dia fosse protegê-lo da magia perigosa, mas de algum modo estar na Fortaleza do Mago depois do escurecer parecia pior.

Raina inclinou-se para falar. – Foi ideia sua, Berdine.

– Minha ideia? Nunca sugeri uma coisa dessas!

– Quietas, vocês duas. – Richard murmurou.

Ele estava avaliando a sensação da magia contra sua pele. Eles avançaram a metade do caminho pela longa muralha na direção do enclave particular do Primeiro Mago antes que a distinta carícia da magia tivesse começado a formigar contra sua carne. As duas Mord-Sith tinham reclamado com a sensação.

Kahlan falou para ele sobre esse lugar, sobre o enclave particular do Primeiro Mago. Ela disse que costumava subir por essa muralha porque ela fornecia uma linda vista de Aydindril, e isso realmente existia, mas também existia a magia de poderosos escudos. Aqueles escudos mantinham todos fora desse pequeno canto da Fortaleza do Mago.

Kahlan disse que em sua vida nunca houve um mago com poder suficiente para cruzar esses escudos. Magos tentaram, mas falharam. Os magos que viviam e trabalhavam na Fortaleza enquanto Kahlan crescia simplesmente não tinham a magia necessária para entrar nessa parte dela. Zedd era o Primeiro Mago: ninguém esteve no enclave do Primeiro Mago desde antes do nascimento de Kahlan e Richard, quando Zedd partiu de Midlands.

Kahlan falou que esses escudos manifestavam mais magia conforme alguém se aproximava deles, que eles faziam os cabelos ficarem arrepiados e tornavam a respiração difícil. Também falou que se uma pessoa não tivesse magia suficiente, apenas chegar perto demais dos escudos poderia ser mortal. Richard não desconsiderou nem um pouco daquilo que ela falou, mas teve necessidade de entrar ali.

Kahlan também tinha falado que entrar exigia colocar sua mão na fria placa de metal ao lado da porta. Algo que nenhum mago que ela conheceu jamais foi capaz de fazer. Richard tinha encontrado escudos como esse no Palácio dos Profetas, que eram cruzados tocando em uma placa de metal, mas até onde ele sabia nenhum deles era potencialmente mortal. Havia conseguido atravessar aqueles escudos, e conseguiu atravessar outros na Fortaleza que exigiam magia que somente ele possuía, então concluiu que poderia ser capaz de atravessar esse. Precisava entrar lá.

Berdine esfregou os braços, incomodada pela formigação causada pela magia.

– Tem certeza que não está cansado? Cavalgou aquele caminho todo.

– Não foi uma cavalgada tão dura assim. – Richard disse. – Não estou cansado.

Ele estava preocupado demais para descansar. Tinha pensado que agora Kahlan estaria de volta. Tinha certeza que a encontraria de volta em casa quando retornasse do Monte Kymermosst. Agora ela deveria estar de volta.

Mas não estava. Ele esperaria apenas até o amanhecer.

– Continuo achando que não deveríamos fazer isso. – Berdine murmurou. – Como está o seu pé? Acho que não deveria estar forçando ele.

Richard finalmente olhou para ela. Ela estava encostada no lado esquerdo dele. Raina estava encostada no direito. Cada uma delas segurava seu Agiel.

– Meu pé está bem, obrigado. – Girou o corpo para fazer com que elas se afastassem um pouco, procurando conseguir espaço para respirar. – Só preciso de uma de vocês. Não será vergonha nenhuma se quiser ficar aqui. Raina pode ir, se você não quiser.

Berdine mostrou para ele uma expressão zangada.

– Eu não falei que não iria. Falei que você não deveria estar fazendo isso.

– Eu preciso. Não estava em nenhum outro lugar. Tem que estar aqui. Ouvi dizer que coisas importantes, coisas que não deveriam ser vistas por qualquer pessoa, ficavam guardadas no enclave do Primeiro Mago.

Berdine girou os ombros, aliviando a tensão nos músculos.

– Se você insiste em continuar, então eu também vou. Não permitirei que entre lá sem mim.

– Raina? – ele perguntou. – Não preciso das duas. Você quer esperar aqui?

Raina mostrou para ele um olhar sombrio de Mord-Sith como resposta.

– Então, está certo. Agora, escutem. Eu sei que os escudos aqui são perigosos, mas isso é tudo que sei sobre eles. Podem não ser como os outros pelos quais eu as levei.

– Tenho que tocar naquela placa de metal ali na parede. Quero que vocês duas esperem aqui enquanto vou conferir se tenho a magia apropriada para abrir a porta. Se ela abrir, então vocês duas podem acompanhar o resto do caminho.

– Isso não é um truque, é? – Raina perguntou. – Você nos enganou uma outra vez para nos manter do lado de fora, para nos impedir de seguir para onde havia perigo. As Mord-Sith não temem o perigo.

O vento levantou sua capa dourada.

– Não, Raina, não é um truque. Isso é importante, mas não quero que nenhuma de vocês arrisquem suas vidas desnecessariamente. Se eu puder abrir a porta, então prometo levar as duas comigo. Satisfeitas?

As duas mulheres assentiram. Richard deu um aperto no ombro de cada uma delas. Ele ajeitou os braceletes de metal nos pulsos distraidamente enquanto contemplava o grandioso bastião que aguardava no final da muralha.

Um vento frio soprou sobre ele quando começou a caminhar. Podia sentir a pressão do escudo, como o peso da água quando você nada em direção ao fundo de um lago. Os finos cabelos da nuca dele ficaram eriçados conforme ele avançava. A pressão tornou difícil, mas não impossível, respirar, como Kahlan tinha falado.

Seis colunas imensas de pedra vermelha erguiam-se de cada um dos lados da porta folheada com ouro, sustentando uma plataforma de rocha escura que projetava-se. A arquitrave estava decorada com placas de latão. Enquanto Richard aproximava-se delas, reconheceu alguns dos símbolos como sendo os mesmos dos braceletes em seus pulsos, cinto, e botas. O friso continha discos de metal arredondados com outros dos símbolos mais circulares. Os símbolos mais lineares que ele usava também estavam entalhados na rocha da cornija.

Ver os símbolos que reconhecia acalmou-o, ainda que não soubesse o significado deles. Ele carregava essas coisas por obrigação, dever, e direito, havia nascido para isso, isso ele sabia. Ora, ele não sabia. Mesmo se desejasse que pudesse ser o contrário, não era; ele era um Mago Guerreiro.

Distraído pela pressão desconfortável e a formigação dos escudos, ele alcançou a porta quase sem perceber. A porta tinha pelo menos doze pés de altura, e cerca de quatro pés de largura, coberta por uma camada de ouro e enfeitada com o mesmo tema de símbolos.

Em alto relevo no centro estava o mais proeminente dos símbolos que ele usava: dois triângulos rudimentares, com uma linha dupla sinuosa correndo ao redor e através deles. Richard pousou a mão esquerda no cabo da sua espada enquanto tocava no símbolo com a outra mão, traçando sua ondulada margem externa oval.

Através do ato de tocá-lo, traçá-lo, seguindo seu padrão, ele entendeu. Os espíritos que tinham usado a Espada da Verdade antes dele transferiram seu

conhecimento para ele quando usava a espada, mas nem sempre eles conduziam aquele conhecimento em palavras; no calor do combate nem sempre havia tempo.

Às vezes aquilo vinha através de imagens, símbolos: estes símbolos.

Esse aqui na porta, como aqueles dos braceletes nos pulsos, representava um tipo de dança usada para lutar quando estava em desvantagem numérica. Transmitia uma sensação dos movimentos da dança, movimentos sem forma.

A dança com a morte.

Isso fez sentido. Ele usava a roupa de um Mago Guerreiro. Richard aprendeu no diário de Kolo que naquele tempo o Primeiro Mago, chamado Baraccus, também foi um Mago Guerreiro, como Richard era. Esses símbolos tinham significado para um Mago Guerreiro. De forma parecida como um alfaiate pintava tesouras em sua janela, ou um símbolo de uma taverna tinha uma caneca, ou um ferreiro pregava ferraduras, ou um fazedor de armas exibia facas, esses símbolos era sinais de sua arte: trazer a morte.

Richard percebeu que seu medo tinha desaparecido. Agora ele estava na Fortaleza do Mago, que sempre deixava seu nervos no limite e pior, estava diante do lugar mais restrito e protegido dentro da Fortaleza, e ainda assim estava sentindo-se calmo.

Tocou no símbolo de uma estrela brilhando na porta. Este símbolo era uma advertência. Mantenha sua visão ampla, jamais permitindo que ela fique concentrada em uma coisa. Esse era o significado do símbolo do brilho da estrela: concentre-se em todos os lugares ao mesmo tempo, não veja nada excluindo todo o restante, não permita que o inimigo direcione sua visão, ou verá aquilo que ele quer que você veja. Então ele se aproxima enquanto você está desnorteado, observando o ataque dele, e você perderá.

Ao invés disso, sua visão deve estar aberta para tudo que existe, nunca ficando parada, mesmo quando você está cortando. Perceba os movimentos do seu inimigo pelo instinto, não esperando para vê-los. Dançar com a morte significava conhecer a espada do inimigo e sua velocidade sem esperar para vê-la. Dançar com a morte significava ser um só com o inimigo, sem olhar fixamente, para que assim conseguisse matá-lo. Dançar com a morte significava estar comprometido a matar, comprometido com seu coração e alma. Dançar com a morte significava que você era a encarnação da morte, vindo colher os vivos.

A voz de Berdine ecoou pela muralha. – Lorde Rahl?

Richard olhou por cima do ombro.

– O que foi? Qual é o problema?

Berdine jogou o peso do corpo sobre o outro pé. – Ora, você está bem? Ficou parado aí faz bastante tempo, olhando para a porta. Você está bem?

Richard passou uma das mãos pelo rosto. – Sim. Estou bem. Eu só estava… só estava olhando para as coisas escritas na porta, só isso.

Ele virou, e sem pensar, bateu a mão na fria placa de metal na parede de granito cinza polido. Kahlan tinha falado que ouviu dizerem que tocar aquela placa de metal era como tocar o frio coração morto do próprio Guardião.

A placa de metal aqueceu. A porta dourada moveu-se para o lado de dentro silenciosamente.

Uma luz fraca surgiu além dela. Richard deu um passo cuidadoso no portal. Como o pavio em uma lamparina sendo acesa lentamente, a fraca luz lá dentro ficou mais forte. Deu outro passo, e a luz ficou mais forte ainda.

Ele observou o lado de dentro enquanto fazia sinal para que as duas Mord-Sith que esperavam avançassem. Qualquer que fosse a magia que evitava a aproximação das pessoas, agora estava aparentemente desativada; Berdine e Raina caminharam até ele sem qualquer dificuldade.

– Isso não foi tão ruim. – Raina disse. – Não senti nada.

– Até agora, tudo bem. – Richard falou.

Lá dentro, estavam esferas de vidro, com cerca de uma mão de diâmetro, sobre pedestais de mármore verde contra a parede à sua esquerda e à direita. Richard

já tinha visto esferas de vidro similares a estas, lá embaixo, nas áreas mais baixas da Fortaleza. Como aquelas, estas também geravam luz.

O interior do enclave do Primeiro Mago era uma imensa caverna com rocha esculpida ornamentada. Quatro colunas de mármore negro polido, com pelo menos dez pés de diâmetro, formavam um quadrado que suportava arcos logo além das margens externas de um domo central, pontilhado por um alto anel de janelas. Entre cada par de colunas uma ala projetava-se da vasta câmara central. Ele notou que grande parte da rocha esculpida repetia o padrão folha de palmeira que adornava as letras capitais douradas sobre as colunas de mármore negro. O mármore era tão polido que refletia imagens como se fosse vidro.

Castiçais de ferro finamente trabalhados decorados com o mesmo padrão folha de palmeira continham velas. Ferro fluidamente trabalhado formava grades na margem do expansivo piso central rebaixado.

Esse não era o covil sinistro que Richard esperava. Era um lugar de grande esplendor comparável a qualquer um que tinha visto. O lugar era tão belo que o deixou impressionado.

A ala na qual os três estavam, o corredor de entrada, aparentemente parecia ser de longe a menor das quatro alas. Pedestais de mármore branco com seis pés de altura marchavam em uma longa fileira dupla ao lado do passeio com um comprido tapete vermelho sobre um piso de mármore marrom escuro manchado de dourado.

Richard não conseguiria encostar os dedos de uma das mãos nos da outra se colocasse os braços em volta de um dos pedestais. O teto curvo atravessado por vigas em forma de costelas trinta pés acima fazia os gordos pedestais parecerem minúsculos.

Repousando sobre alguns dos pedestais estavam objetos que Richard reconheceu: facas enfeitadas, gemas em broches ou nas pontas de correntes douradas, um cálice de prata, tigelas com gravuras, e caixas delicadamente trabalhadas. Algumas sobre quadrados de tecido com bordados dourados ou prateados, outras sobre suportes entalhados de madeira.

Outros pedestais guardavam objetos deformados que não faziam sentido algum para ele. Ele poderia jurar que mudavam de forma quando olhava para eles. Decidiu que seria melhor não olhar diretamente para tais coisas de magia, e avisou para as outras duas.

A distante ala oposta a eles, do outro lado da área central sob o enorme domo, terminava em uma janela de topo arredondado que deveria ter trinta pés de altura. Ao lado da janela estava uma grande mesa cheia de vários objetos: jarras de vidro, tigelas, e tubos de vidro espiralados; um massivo, mas simples, candelabro de ferro coberto por anos de cera; pilhas de pergaminhos; vários crânios humanos; e um caos de itens menores que Richard não conseguiu distinguir daquela distância. O piso todo ao redor da mesa estava entulhado de forma semelhante, cheio de coisas empilhadas e apoiadas contra a mesa.

A ala à direita estava escura. Richard sentiu-se desconfortável até mesmo por olhar naquela direção. Prestou atenção ao aviso, e olhou para a esquerda. Naquela ala, ele viu livros. Milhares deles.

– Ali. – Richard disse, fazendo um sinal apontando para a esquerda. – É por aquilo que estamos aqui. Lembrem do que eu falei. Não toquem em nada. – Olhou para as duas enquanto elas olhavam ao redor com olhos arregalados. – Eu falo sério. Não sei como salvá-las se tiverem algum problema tocando em algo aqui dentro.

Os dois pares de olhos olharam de volta para ele.

– Nós lembramos. – Berdine disse.

– Sabemos que é melhor não incitar a magia. – Raina falou. – Só estamos olhando as coisas, só isso. Não tocaríamos em nada.

– Bom. Mas sugiro que vocês nem olhem para nada também, a não ser aquilo que precisamos olhar. De acordo com o que eu sei, simplesmente olhar para alguma coisa aqui dentro poderia ativar sua magia.

– Você acha? – Raina perguntou, surpresa.

– O que acho é que eu preferia não descobrir antes de ser tarde demais.

Vamos lá. Vamos acabar com isso para podermos dar o fora daqui.

Estranhamente, ainda que tivesse pronunciado as palavras, e soubesse que elas faziam sentido, na verdade não sentia vontade de partir. Independente do quão potencialmente perigoso ele soubesse que o lugar era, descobriu que gostava do enclave do Primeiro Mago.

Berdine deu um sorriso forçado. – Lorde Rahl teme a magia tanto quanto nós.

– Você está errada, Berdine. Eu sei um pouco sobre magia. – Ele começou a descer o tapete vermelho. – Eu temo mais.

Dez largos degraus no final conduziam até uma área central. Um espaço com mármore cor de creme cobria o chão. Uma borda de mármore marrom mais escuro corria ao redor do chão perto da beirada. Quando Richard alcançou o degrau inferior e seu pé tocou o chão, ele zuniu e começou a brilhar. Rapidamente ele recolheu de volta o pé para cima do tapete vermelho. O brilho desapareceu. – O que foi agora? – Raina perguntou.

Ele afastou os dedos dela do braço dele.

– Alguma de vocês colocou o pé no chão? – As duas balançaram as cabeças. – Tentem.

Enquanto Richard esperava sobre o degrau, Berdine tentou cuidadosamente testar o mármore. Recolheu o pé.

– Não posso. Alguma coisa segura meu pé antes que eu consiga encostá-lo no chão.

Richard pisou no mármore outra vez. Novamente ele brilhou e zuniu.

– Então deve ser um escudo. Aqui, segure a minha mão e tente outra vez.

Segurando a mão de Richard, Berdine conseguiu pisar no mármore junto com ele. Raina segurou a outra mão dele e fez o mesmo.

– Está certo, – ele disse. – uma vez que isso é algum tipo de escudo, não soltem minha mão enquanto estamos nessa área. Não sabemos o que aconteceria. Pelo que eu sei, se vocês soltarem minha mão poderiam fritar como bacon em uma frigideira.

O aperto nas mãos dele aumentou. Quando eles pisaram nos degraus subindo até a ala com os livros, o chão silenciou. Sem Richard para segurar suas mãos no caminho de saída, elas ficariam presas dentro desse lugar, incapazes de retornar pelo piso central.

A ala com os livros não era o tipo de biblioteca que ele esperava. Havia fileiras de estantes, mas elas estavam bagunçadas, com livros empilhados de todo jeito. Blocos de rocha serviam como apoios para os poucos que ficavam em pé no meio da desordem.

Aqui e ali, livros estavam em pilhas, como se alguém os tivesse retirado das estantes e simplesmente atirado eles em um monte. A maioria estavam fechados, mas um número significante estavam abertos, alguns virados para cima, alguns para baixo. Mas essa não era a maior surpresa.

Parecia que por toda parte, havia livros empilhados no chão. Algumas pilhas eram pequenas, talvez com três ou quatro pés de altura, mas muitas outras eram altos pilares de livros. Algumas das pilhas irregulares tinham doze ou quatorze pés. Parecia que o mero ato de respirar poderia fazê-las tombarem. As colunas de livros estavam por todo lugar, formando um labirinto. Richard não conseguia entender a razão para que os livros estivessem empilhados dessa forma desordenada, mas esse mistério o fez suar.

Richard segurou um braço de cada uma das mulheres.

– Meu avô disse que tinha livros na Fortaleza que eram extremamente perigosos. Kahlan falou que as coisas mais perigosas eram mantidas aqui, onde ninguém poderia alcançá-las, nem mesmo os magos que ela conhecia.

Berdine lançou um rápido olhar para ele.

– Você está querendo dizer, que acha que os próprios livros poderiam ser perigosos? Não apenas as informações neles, mas os livros?

Richard pensou na descrição de um livro que Irmã Amelia tinha usado para começar a praga.

– Não tenho certeza, mas seria melhor tratá-los desse jeito. Olhem, mas não toquem.

A testa de Berdine franziu mostrando uma expressão de dúvida.

– Lorde Rahl, deve haver milhares de livros que posso ver apenas parada aqui. Deve ter mais descendo os corredores. Levaremos semanas para encontrar aquele que queremos, se pelo menos ele estiver aqui.

Richard deu um forte suspiro. Berdine estava certa. Ele não esperava encontrar tantos livros aqui dentro. Imaginou que as bibliotecas guardavam a maioria dos livros, e haveria apenas alguns aqui.

– Se quisermos sair daqui antes de escurecer, não temos muito tempo. – Raina disse. – Poderia ser melhor voltar amanhã e começar o trabalho cedo.

Richard estava começando a sentir-se intimidado pela tarefa adiante.

– Simplesmente teremos que ficar até depois de escurecer. Ficaremos a noite toda se for necessário.

Raina girou o Agiel nos dedos.

– Se você diz, Lorde Rahl.

O coração de Richard murchou enquanto ficava observando a floresta de livros. Precisava de informação, não procurar uma folha em uma floresta. Se ao menos ele pudesse usar magia para encontrar aquela folha.

Ajustou os braceletes nos pulsos distraidamente. Sob os dedos ele sentiu a figura do brilho de estrela em um deles. Olhe sem fixar sua visão.

– Tenho uma ideia. – ele disse. – Esperem aqui. Eu volto logo. – Richard retornou até os pilares. Foi até um que tinha uma tigela de vidro rachada sobre um grande pedaço de pano negro.

– Para quê isso vai servir? – Raina perguntou, quando ele voltou segurando o pano para elas.

– Tem coisa demais para ver. Vou usar isso como uma venda, assim não verei todas as coisas que não quero ver.

O rosto de Berdine mostrou incredulidade.

– Se estiver vendado, então como verá a coisa que estamos procurando?

– Com magia. Tentarei deixar que o meu Dom me guie. Às vezes ele funciona desse jeito, através da necessidade. Todos esses livros causam confusão demais. Se eu estiver vendado, não os verei, e conseguirei sentir aquele que estou procurando. Pelo menos, isso é o que eu espero.

Raina olhou para todos os livros.

– Bem, você é Lorde Rahl. Tem magia. Se isso tiver uma chance de nos livrar de ter que passar a noite aqui dentro, então eu digo vá em frente.

Richard colocou o pano negro sobre os olhos e começou a amarrar suas pontas atrás da cabeça.

– Apenas me guiem e evitem que eu toque em alguma coisa. Não esqueçam o que eu falei sobre vocês duas não tocarem em nada também.

– Não se preocupe conosco, Lorde Rahl. – Raina falou. – Não vamos tocar em nada.

Quando terminou de amarrar a venda sobre os olhos, Richard virou sua cabeça para um lado e para o outro, testando para ter certeza que não conseguia enxergar. Ele esfregou um dedo sobre o brilho da estrela no bracelete em seu pulso.

Seu mundo era uma completa escuridão. Buscou a paz interior, a calma interior, onde residia o seu Dom.

Se a praga foi iniciada por magia do Templo dos Ventos, então talvez eles tivessem uma chance de fazê-la parar. Se ele não fizesse nada, então incontáveis milhares de pessoas morreriam.

Precisava daquele livro.

Pensou no garoto que tinha observado morrer. Na garotinha, Lily, que falou sobre a Irmã do Escuro mostrando para ela o livro. Foi desse jeito que a praga tinha

começado. Ele sabia que foi.

Aquela criança preciosa tinha os sinais. Richard não havia perguntado, mas ele sabia que ela, pelo menos, agora já estaria morta. Não conseguiu suportar perguntar. Precisava daquele livro.

Ele esticou uma perna. – Toquem-me com seus dedos se eu estiver prestes a esbarrar em alguma coisa. Tentem não falar, mas se precisarem, não tenham medo de falar.

Sentiu os dedos delas tocarem levemente seu braço quando deu um passo adiante. Elas o guiaram com aquele toque, impedindo que ele colidisse com as grandes pilhas de livros enquanto caminhava mais fundo no labirinto.

Richard não sabia o que deveria sentir. Ele não sabia se era magia, uma sensação, ou sua imaginação guiando-o. Pelo modo como ele parecia estar subindo e descendo corredores e serpenteando entre as pilhas, teve medo que não fosse mais do que sua imaginação. Ele tentou ignorar as coisas que mantinham seu pensamentos agitados e correndo para todas as direções.

Tentou concentrar-se no livro e sua necessidade de encontrá-lo. Pensando nas crianças doentes, ele conseguia concentrar-se melhor. Elas precisavam dele. Estavam indefesas.

Richard sentiu a si mesmo parando repentinamente. Ficou imaginando porque. Virou para a esquerda quando esperava virar para a direita. Tinha que ser o Dom. Com aquele pensamento, sua mente espalhou-se em todas as direções novamente. Concentrou-se mais uma vez.

As duas Mord-Sith agarraram o braço dele com força para detê-lo. Ele entendeu. Mais um passo, e ele colidiria com uma pilha.

Imaginando para qual lado deveria estar virado, ao invés disso, percebeu que estava agachando. Seu braço levantou e ele o esticou.

– Com cuidado. – Berdine sussurrou. – Essa é uma grande pilha irregular. Tenha cuidado, ou vai derrubá-la.

Richard assentiu, não querendo perder o foco respondendo com palavras. Estava concentrando-se em sentir o objeto que necessitava. Sentiu ele perto. Seus dedos tocaram nos livros levemente, descendo pelo pilha, tocando as lombadas de alguns e as páginas de outros porque estavam virados para o outro lado.

Seus dedos pararam em uma lombada.

– Este aqui. – Ele bateu levemente na lombada de couro. – Este aqui. O que está escrito nele?

Berdine colocou uma das mãos na coxa dele para se apoiar e inclinou-se para frente.

– Está em Alto D’Haran. Alguma coisa sobre o Templo dos Ventos,.Tagenricht osf fuer Mosst Verlaschendreckmch Greschlechten..

– Templo dos Ventos Inquisição e Julgamento. – Richard traduziu em um sussurro. – Nós encontramos.

C A P Í T U L O  47

– Respire. – a Sliph disse.

Kahlan abandonou a essência suave e inspirou profundamente o ar alienígena. O mundo sombrio do poço da Sliph lá embaixo, na Fortaleza, rodopiou ao redor dela. As pedras das paredes e o chão finalmente acomodaram-se em sua visão. O domo lá em cima pareceu lentamente parar de girar.

Algo inesperado aguardava na sala da Sliph.

Recostada na cadeira inclinada, com os pés sobre a mesa, estava uma figura usando couro vermelho. Kahlan ficou sentada, com os pés pendurados sobre a borda do muro de pedra, para recuperar os sentidos.

As pernas dianteiras da cadeira bateram no chão.

– Ora, ora, a Madre Confessora andarilha finalmente retornou.

Kahlan saltou para o chão. Quase perdeu o equilíbrio por causa do modo como ele parecia curvar e balançar.

– Cara, o que você está fazendo aqui embaixo?

Cara segurou Kahlan por baixo do braço. – É melhor você sentar até recuperar o equilíbrio.

– Eu estou bem. – Kahlan olhou para o rosto prateado atrás dela por cima do ombro. – Obrigada, Sliph.

– Você quer viajar? – A voz fantasmagórica da Sliph ecoou nas paredes e no domo acima por algum tempo.

– Não, eu já viajei o bastante por enquanto. Ficarei aqui.

– Quando quiser viajar, me chame, e então viajaremos. Você ficará satisfeita.

– Eu não tenho tanta certeza disso. – Kahlan murmurou quando a Sliph pareceu derreter voltando para dentro do poço.

– Ela é uma companheira assustadora para ter aqui embaixo. – Cara disse. – Também me convidou para viajar junto com ela, e então disse que eu não tinha a magia necessária. Ela aparece e fica olhando para mim com aquele sorriso assustador.

– Cara, o que você está fazendo aqui embaixo?

Cara recostou Kahlan no poço da Sliph. Lançou o olhar mais estranho para Kahlan quando balançou a cabeça.

– Quando Lorde Rahl leu a sua carta, não demorou muito tempo para que ele descobrisse o que você tinha feito. Berdine contou a ele como você nos trouxe até aqui para procurar aquele livro no arquivo de julgamentos. Ele desceu aqui, mas a Sliph não disse para onde tinha levado você.

– Lorde Rahl disse que agora que sabia que a Sliph não estava dormindo, como ele tinha pensado, não era seguro deixá-la sozinha. Disse que outros, como aquela Irmã e Marlin, poderiam atravessar.

Kahlan não tinha pensado naquilo, sobre outro dos servos de Jagang vir até Aydindril através da Sliph. A Sliph parecia não ter lealdade alguma. Ela viajaria com qualquer um que tivesse a magia exigida.

– Então, Richard deixou você aqui?

– Disse que não poderia ficar aqui embaixo o tempo todo para guardar a Sliph. – O queixo de Cara levantou com orgulho. – Falou que uma Mord-Sith deve guardar o poço o tempo todo, já que temos o poder de deter alguém com magia. O Lorde Rahl sempre usou as Mord-Sith para protegê-lo contra magia.

Os antigos magos obviamente tiveram esse mesmo problema com a Sliph, e deixaram magos como Kolo aqui embaixo para guardá-la. Kolo disse que o inimigo às vezes chegava repentinamente usando a Sliph, e que somente as reações rápidas daquele montando guarda evitou o desastre.

– Está querendo dizer que ele trouxe você aqui embaixo e simplesmente a

deixou?

– Não. Ele procurou durante horas até que encontrou um jeito sem usar magia para que pudéssemos descer aqui sozinhas. Não queria ter que trazer cada uma de nós aqui embaixo para nosso turno, e também não queria que ficássemos presas aqui. Nós temos que fazer turnos. Não gosto disso, porque deveríamos ficar perto de Lorde Rahl para guardá-lo, não essa… coisa prateada, mas acho que estamos protegendo Lorde Rahl fazendo isso, então eu concordei.

Kahlan finalmente sentiu os pés firmes.

– Se soubéssemos que a Sliph estava acordada, e a tivéssemos guardado antes, então Marlin não teria conseguido vir até aqui para tentar matar Richard, e a Irmã não teria conseguido começar a praga.

O peito de Kahlan apertou com uma quente pontada de culpa. Eles poderiam ter evitado a coisa toda. Todas as coisas horríveis que tinha aprendido não estariam ameaçando seu povo, seu mundo, e seu amor. A percepção da chance perdida a deixou com náuseas.

– Lorde Rahl também queria que nós esperássemos até que você retornasse da visita para a feiticeira, caso você precisasse de ajuda.

– Richard sabia para onde eu fui?

– A Sliph não falaria, mas ele disse que sabia de qualquer jeito. Ele falou que você foi procurar a feiticeira.

– Ele sabia, e não foi atrás de mim?

Cara jogou a longa trança loura por cima do ombro.

– Eu também fiquei surpresa. Perguntei porque ele não iria atrás de você. Ele falou que amava você: não era seu dono.

– Verdade? Richard disse isso?

– Sim. – Um sorriso marcou os lábios de Cara. – Você está treinando ele muito bem, Madre Confessora. Eu aprovo. E então ele chutou uma cadeira. Acho que machucou o pé, mas ele nega.

– Então, Richard está com raiva de mim?

Cara girou os olhos.

– Madre Confessora, é de Richard que estamos falando. O homem está tolamente apaixonado por você. Não ficaria com raiva de você se falasse para ele casar com Nadine ao invés de você.

Kahlan engoliu em seco com a renovada pontada de dor.

– Porque você diria isso?

Cara franziu a testa.

– Só queria dizer que ele nunca ficaria com raiva de você, não importa o que aconteça. Você deveria rir, não pular como se eu tivesse batido em você com meu Agiel. Madre Confessora, ele ama você: está bastante preocupado, mas não está com raiva de você.

– E quanto a chutar a cadeira?

Cara alisou a longa trança loura e sorriu novamente.

– Ele afirmou que a cadeira deu motivo.

– Entendo. – Kahlan pareceu não conseguir encontrar prazer no senso de humor de Cara. – Quanto tempo estive fora?

– Não completou dois dias. E eu espero que me conte como conseguiu passar por aqueles guardas D’Haran lá fora na ponte. – Estava nevando. Eles não me viram.

Cara não pareceu ter acreditado. Estava lançando aquele olhar estranho para Kahlan novamente.

– E você matou a feiticeira?

– Não. – Kahlan mudou de assunto. – O que Richard esteve fazendo enquanto eu estava fora?

– Bem, primeiro ele pediu para a Sliph levá-lo até o Templo dos Ventos, mas ela disse que não conhecia o lugar e não poderia levá-lo até lá, então ele cavalgou até o Monte Kymermosst…

– Ele foi até lá? – Kahlan agarrou o braço de Cara. – O que ele encontrou?

– Nada. Disse que não havia nada para encontrar. Disse que se o Templo dos Ventos algum dia esteve ali, agora desapareceu.

Kahlan soltou o braço de Cara.

– Ele foi até o Monte Kymermosst, e já está de volta?

– Você conhece Lorde Rahl; quando ele enfia alguma coisa na cabeça, vai correndo. Os homens que foram com ele disseram que a cavalgada foi dura. Dormiram pouco e cavalgaram grande parte da noite. Lorde Rahl esperava que você voltasse noite passada e queria estar aqui para encontrar com você. Quando você não voltou como era esperado, ele andou de um lado para o outro, nervoso, mas assim mesmo não foi atrás de você. Sempre que parecia estar prestes a mudar de ideia, ele lia sua carta de novo, e ao invés disso voltava a andar de um lado para outro.

– Acho que minha carta foi um pouco forte. – Kahlan disse enquanto olhava para o chão.

– Lorde Rahl mostrou para mim. – O rosto de Cara estava ilegível. – Às vezes é necessário ameaçar os homens, ou começam a pensar que são eles quem dizem o que devemos fazer. Você fez ele desistir dessa ideia com suas ameaças.

– Eu não ameacei ele. – Kahlan pensou que seu tom soou como se estivesse se defendendo.

Cara observou os olhos de Kahlan durante um momento.

– Provavelmente você está certa. A cadeira deve ter dado motivo para Lorde Rahl, como ele disse.

– Eu fiz o que tinha de fazer. Richard entenderia isso. Acho que é melhor eu ir explicar para ele.

Cara fez um sinal para trás, indicando a porta.

– Você o perdeu por pouco. Ele esteve aqui não faz muito tempo.

– Veio checar se eu estava de volta? Deve estar muito preocupado.

– Berdine falou para ele sobre o livro que vocês estavam procurando. Ele veio aqui e encontrou.

Kahlan piscou, surpresa.

– Encontrou? Mas nós procuramos. Não estava lá. Como ele encontrou?

– Ele foi até um lugar que chamou de enclave do Primeiro Mago, e o encontrou lá.

Kahlan ficou de boca aberta.

– Ele entrou lá? Entrou no enclave do Primeiro Mago? Sozinho, sem mim? Não deveria ter ido até lá! Aquele é um lugar perigoso!

– Verdade? – Cara cruzou os braços. – E é claro que você jamais faria alguma coisa tão tola como enfiar em sua cabeça que deveria ir sozinha até um lugar perigoso. Talvez devesse repreender Lorde Rahl por seu comportamento impulsivo, já que você mesma é tão prudente e está acima desse tipo de conduta descuidada.

O eco da voz de Cara pairou no ar desconfortavelmente antes de sumir. Kahlan entendeu. Ainda que Richard tenha feito como ela pediu não seguindo atrás dela, Cara tinha tentado. Embora não gostasse de magia. Cara tentou ir proteger Kahlan.

– Cara. – ela disse com uma voz dócil. – Sinto muito por ter enganado você também.

Cara encolheu os ombros, mas ainda não mostrou nenhuma emoção.

– Sou apenas uma guarda-costas. Você não tem obrigação alguma comigo.

– Sim, eu tenho. Você não é apenas uma guarda-costas. Pode ser nossa protetora, mas é mais do que isso. Eu a considero minha amiga. Você é uma irmã de Agiel. Deveria ter falado para você o que estava fazendo, mas tive medo que se eu fizesse isso, Richard ficaria com raiva de você por não me impedir. Eu não queria isso.

Cara não falou nada. Ainda continuava sem mostrar emoção alguma. Kahlan rompeu o silêncio desconfortável.

– Cara, sinto muito. Acho que eu estava com medo que você tentasse me impedir. Enganei você. Você é uma irmã de Agiel, deveria ter confiado em você. Por favor, Cara. Eu estava errada. Peço que me perdoe.

Finalmente um sorriso surgiu no rosto de Cara.

– Somos irmãs de Agiel. Eu perdôo você.

Kahlan conseguiu exibir um leve sorriso.

– Acha que Richard será tão compreensivo quanto você?

Cara soltou um grunhido animado.

– Bem, você tem formas melhores para convencê-lo a perdoá-la. Não é tão difícil acabar com a careta zangada de um homem.

– Só gostaria de ter boas notícias, para conseguir colocar um sorriso no rosto dele, mas não tenho. – Ela fez uma pausa no portal. – O que Nadine esteve aprontando enquanto eu estive fora?

– Bem, eu estive aqui embaixo guardando a Sliph a maior parte do tempo, mas pelo que eu vi, ela deu ervas para os serviçais para tentar protegê-los, e para usarem defumando o Palácio. É muito bom que a maior parte do Palácio seja feito de pedra ou agora ele estaria queimado. Ela esteve aconselhando-se com Drefan e ajudando-o a conversar com os serviçais e outros que buscam conselho.

– Lorde Rahl pediu que ela fosse visitar vendedores de ervas e coisas assim, para ter certeza de que eles não são ambulantes procurando enganar as pessoas que temem por suas vidas. A cidade parece estar ficando cheia de charlatões descarados do mesmo jeito que o aquecimento repentino parece estar fazendo brotar grama verde. Nadine também faz relatórios para Lorde Rahl, mas ele esteve fora a maior parte do tempo, e tão ocupada tentando ajudar as pessoas como ela parece estar, as visitas desde que ele voltou são breves.

Kahlan bateu com o lado do punho contra portal.

– Obrigada, Cara. – Olhou dento dos olhos azuis da outra. – Tem ratos aqui embaixo. Você está bem?

– Tem coisas piores do que ratos.

– Tem mesmo. – Kahlan sussurrou.

C A P Í T U L O  48

Estava tarde, e com o escuro, as pessoas nas ruas não a reconheceram. Sem a sua escolta de guardas costumeira, eles não tinham razão para olhar uma segunda vez em sua direção, nenhuma razão para suspeitar que ela era a Madre Confessora lá fora, entre eles. Melhor assim; havia algumas pessoas que desejavam mal para a Madre Confessora. Em sua maior parte, as pessoas mantinham distância dela, como faziam com todos, esperando manterem a praga longe de si mesmos.

Como Cara tinha falado, havia vendedores ambulantes por toda parte, oferecendo poções para afastar a praga, ou para curar seus entes queridos já doentes. Outros perambulavam pelas ruas com tabuleiros, pendurados por tiras sobre os ombros, cheios de amuletos que tinham magia para proteção contra a praga. Kahlan lembrou de ver algumas dessas mesmas pessoas, não fazia muito tempo, vendendo os mesmos amuletos como sendo mágicos para encontrar um marido ou esposa, ou para encantar um parceiro infiel. Mulheres idosas com pequenos carrinhos ou simples bancas de madeira vendiam placas entalhadas investidas com feitiços feitas para pendurar sobre a porta de uma casa como uma maneira certa de impedir a entrada da praga. Tarde como estava, os negócios pareciam rápidos. Até mesmo vendedores de carne e sua produção exaltavam as virtudes de seus produtos e seu valor em promover a saúde contínua, se comidos regularmente, é claro.

Kahlan enviaria os soldados para acabar com alguns desses vigaristas, mas sabia que uma intervenção assim provavelmente seria vista com hostilidade por parte dos compradores. Se tentasse usar o exército para colocar um fim nessas práticas tolas, pessoas desesperadas criariam teorias sobre aqueles no poder desejarem impedir as curas para que as pessoas trabalhadoras, decentes, pegassem a praga. Independente do senso comum, ou da evidência do contrário, muitas pessoas acreditavam que aqueles no poder sempre estavam fazendo esquemas para prejudicá-los; se ao menos eles soubessem a verdade.

Se Kahlan ordenasse que a venda desses itens parasse, as.curas. seriam vendidas em segredo, e por um preço mais alto. Não importava o quanto as declarações dessas curas fossem improváveis, seus benefícios seriam apoiados veementemente como uma verdade evidente.

A Primeira Regra do Mago: as pessoas acreditariam em qualquer mentira, fosse porque queriam acreditar que era verdade, ou porque tinham medo que fosse. Essas pessoas estavam desesperadas, e ficariam mais ainda. Muitos queriam acreditar.

Kahlan tentou imaginar o que ela faria se Richard tivesse a praga. Ficaria desesperada o suficiente para depositar sua fé nesses tipos de trapaças, tendo esperança de que isso o salvasse? Às vezes a esperança era tudo que as pessoas tinham. Mesmo que não tivesse fundamento, ela não poderia tirar aquela esperança deles: isso era tudo que eles tinham, e tudo que podiam fazer.

Dependia de Kahlan e Richard fazerem aquilo que ajudaria essas pessoas.

Enquanto seguia através do esplendor familiar do Palácio das Confessoras, em seu caminho para encontrar Richard, Kahlan parou diante das portas duplas abertas para uma grande sala usada para recepções formais. A sala era de uma cor azul tranquilizadora, com cortinas azul escuras sobre as alta janelas estreitas. O chão de granito tinha um desenho do brilho de uma estrela de pedra mais escura e pedra mais clara espiralando para fora a partir do centro. Lamparinas em suportes de madeira de cerejeira ao redor das paredes da sala forneciam uma luz suave ao salão de reuniões. A mesa onde pequenas refeições às vezes eram servidas para convidados agora continha apenas um conjunto de velas.

A atenção de Kahlan tinha sido atraída pelo som da voz de Drefan. Ele estava a direita, diante da mesa com as velas, falando talvez para cinquenta ou sessenta pessoas. Eles estavam sentados de pernas cruzadas no chão diante dele,

escutando com grande atenção enquanto ele falava sobre o caminho da saúde, sobre manter o corpo sadio estando em contato com o seu eu interior.

A maioria das pessoas assentia distraidamente enquanto escutavam Drefan explicando como, através da poluição de seus corpos com pensamentos e ações prejudiciais à saúde, as pessoas abriam o caminho para que a doença entrasse. Falou para eles que o Criador os tinha favorecido com a habilidade para evitar coisas como a praga, se ao menos eles fizessem bom uso do que a natureza fornecia, comendo as coisas certas que fortaleceriam suas auras, que defendiam o corpo, e usando reflexão interior para direcionar o vigor de vários campos de energia para sua função adequada na harmonia com o todo.

Muitas das coisas que ele disse faziam sentido: não comer alimentos que você sabia causarem dor de cabeça, porque isso interferia com a capacidade da mente de regular o corpo: não comer alimentos que sabia causarem dores e espasmos nos intestinos, porque isso interferia na capacidade do corpo de digerir as boas comidas que você precisava: não fazer refeições pesadas pouco antes de dormir, porque interferiam com o descanso que o corpo precisava para permanecer forte, e como todas essas coisas atrapalhavam as auras que nos dão força e protegem a saúde.

As pessoas ficavam maravilhadas que Drefan conseguisse tornar tudo isso tão simples para que elas entendessem. Falavam como se antes estivessem cegas, e agora, pela primeira vez, tivessem a visão. Observavam sem piscar enquanto ele continuava, dizendo a eles que nós tínhamos dentro de nós o poder para controlar nossos próprios corpos, e que doenças só poderiam nos afligir se permitíssemos. Ele falou de ervas e alimentos que limpavam o veneno do corpo e deixavam as pessoas realmente saudáveis talvez pela primeira vez desde o nascimento deles.

Essas pessoas não estavam escutando o irmão de Lorde Rahl, estavam escutando Drefan Rahl, o Alto Sacerdote dos Raug’Moss.

Juntos, eles seguiram as instruções do Alto Sacerdote quando ele falou para fecharem os olhos e inspirarem um sopro de vida e vapores saudáveis através dos narizes e para dentro do seu núcleo usando os músculos baixos em seus estômagos. Explicou como deixar aquilo chegar fundo na fonte do poder da aura exclusiva de cada pessoa, para remover os venenos dos cantos mais distantes, sombrios, de seus seres e expelir eles pela boca, para que fossem substituídos com um novo sopro de vida inspirado novamente através do nariz.

É melhor, Kahlan pensou, que essas pessoas procurassem Drefan buscando conselhos que podem ajudá-los, e que ao menos pareciam não causar mal algum, do que gastarem suas economias em falsas esperanças fornecidas por vendedores ambulantes nas ruas. Prestar atenção nas necessidades de coisas como alimento adequado e descanso de seus corpos parecia um bom conselho.

Enquanto todos inspiravam lenta e profundamente pelo nariz. Drefan virou a cabeça e travou seus olhos de Darken Rahl em Kahlan, como se ele soubesse o tempo todo que ela estivera parada ali do lado de fora do portal. Ele mostrou um sorriso gentil que refletiu de forma benevolente nos seus olhos azuis. Ela conseguiu ver porque essas pessoas depositavam sua confiança nele. Respondeu para ele com um leve sorriso.

Kahlan lembrou da conversa que teve com Shota sobre como era difícil banir lembranças desagradáveis. Kahlan gostaria de conseguir esquecer das mãos de Drefan entre as pernas de Cara.

Drefan estava tentando ajudar as pessoas. Estava fazendo tudo que podia para deter a praga. Era o grande Curandeiro, o Alto Sacerdote dos Raug’Moss. Ela tentou colocar a imagem dele confortando aquelas crianças doentes no lugar da lembrança dele forçando sua mão no meio das pernas de Cara.

Drefan explicou, naquele momento, porque tinha feito aquilo com Cara. Tinha salvo a vida de Cara. Uma Mord-Sith, gritando de dor, então inconsciente, e Drefan trouxe ela de volta. Richard encontrou conforto em Drefan, assim como todas as outras pessoas. Kahlan rompeu o contato dos olhos com ele e continuou seguindo seu caminho para encontrar Richard.

Tristan Bashkar, o Embaixador Jariano que estava no Palácio das Confessoras enquanto esperava por sinais das estrelas, palavras lá de cima, antes de render-se, parou em uma sacada enquanto ela passava logo abaixo. Como era seu costume, ele afastou o casaco para trás e descansou a mão no quadril. Isso deixava visível a horrível adaga que carregava no cinto. Frequentemente, no meio de uma conversa, também colocava uma das botas sobre uma cadeira ou banco e descansava seu cotovelo de forma casual sobre o joelho. Isso dava para aqueles que conversavam com ele a oportunidade de ver também a faca que mantinha na bota.

Quando mais via Tristan no Palácio, observando-a com seus olhos espertos, mais sentia desgosto com a presença dele. Se havia um homem que agia de forma mais infantil, Kahlan não o conhecia.

Tristan observou silenciosamente enquanto ela caminhava apressada. Kahlan estava feliz que ele estivesse lá em cima de uma sacada, assim não teria que desperdiçar tempo fazendo joguinhos de palavras com ele.

Ulic e Egan lançaram um olhar esquisito para Kahlan quando ela os cumprimentou antes de entrar rapidamente pela porta que conduzia até a pequena sala que Richard gostava de usar para estudar o diário de Kolo. Ele estava sentado com a cabeça nas mãos, seus dedos enterrados nos cabelos, enquanto lia outro livro que estava aberto na mesa. As duas velas e a lamparina sobre a mesa ao lado dele forneciam luz, e uma pequena fogueira com toras de bétula na lareira, adicionava calor na aconchegante sala. Sua capa estava pendurada sobre uma cadeira ali perto, mas ele estava com a espada.

Richard levantou os olhos. Quando a viu, levantou rapidamente. Sem a capa dourada, ele estava parecendo uma grande sombra negra deslizando pela sala. Antes que ele pudesse falar, Kahlan correu para os braços dele. Kahlan encostou o lado do rosto no peito dele enquanto o abraçava.

– Por favor, Richard, não grite comigo. Por favor, só me abrace. – Lágrimas sufocavam sua voz. – Por favor, não diga nada, só me abrace.

Era maravilhoso estar com ele outra vez. Isso nunca parava de surpreendê-la, sempre que o via, o quanto precisava dele e o amava.

Os braços de Richard a envolveram em um abrigo confortador. Ela escutou o estalar do fogo, e o som do coração dele sob o ouvido. Quase podia imaginar, na segurança dos braços fortes dele, que tudo estava bem, e que eles tinham um futuro. Lembrou das palavras de sua mãe..Confessoras não possuem amor, Kahlan. Elas possuem dever”.

Kahlan agarrou a camisa negra dele enquanto lutava em uma batalha inútil para conter as lágrimas. Ele abraçou-a e acariciou seu cabelo. Ela pediu que ele a abraçasse e não falasse, e ele estava fazendo exatamente aquilo. Isso apenas fez com que ela se sentisse pior.

Ele deve ter perguntas. Deve querer dizer algo para ela, dizer como estava aliviado em vê-la segura, dizer a ela o quanto estivera preocupado, perguntar onde ela estava e o que descobriu, dizer a ela o que tinha descoberto, gritar com ela; mas ele não fez nada. Ao invés disso, sem protestar, fez o que ela pediu, deixando seus próprios desejos em segundo plano, depois dos desejos dela.

Como ela continuaria sem o amor dele? Como poderia respirar? Como conseguiria forçar a si mesma, continuar até que estivesse velha e finalmente pudesse terminar com sua obrigação e morrer?

– Richard… Sinto tanto por ter feito aquela carta soar ameaçadora. Não queria ameaçá-lo, eu juro. Só queria que você ficasse seguro. Eu sinto muito se magoei você.

Ele apertou-a um pouco mais forte e beijou em cima da cabeça dela. Kahlan desejou apenas poder morrer nos braços dele, agora, e não ter que encarar sua obrigação, não ter que encarar a decisão do futuro, a decisão de perdê-lo.

– Como está o seu pé? – ela perguntou.

– Meu pé?

– Cara disse que você o machucou em uma cadeira.

– Oh. Meu pé está bem. A cadeira morreu, mas acho que ela não sofreu.

Mesmo diante de todas as coisas ruins, Kahlan riu. Olhou para o sorriso suave dele através das lágrimas dela.

– Está certo. Acho que o seu abraço me reanimou. Agora pode gritar comigo.

Ao invés disso ele a beijou. A sensação de ser puxada para os braços dele foi fabulosa. Estar na Sliph não chegava nem perto.

– Então, – ele disse finalmente. – o que os espíritos de nossos ancestrais tinham para dizer?

– Nossos ancestrais… como sabia que eu fui até o Povo da Lama?

A testa de Richard franziu em uma expressão de perplexidade.

– Kahlan, o seu rosto está todo pintado para que os espíritos dos ancestrais pudessem vê-la em uma reunião. Você pensou que eu não notaria?

Kahlan encostou os dedos na testa dela, na bochecha.

– Estava com tanta pressa, nem pensei nisso. Não me admira que as pessoas estivessem me olhando de forma tão estranha.

Enquanto seguia apressada através do Palácio procurando por ele, três mulheres do grupo de serviçais tinham se oferecido para preparar um banho para ela. Todo mundo deve ter pensado que ela ficou louca.

A expressão de Richard ficou séria quando ele colocou os braços ao redor da cintura dela. – Então, o que os espíritos dos ancestrais tinham a dizer?

Kahlan reuniu forças. Moveu a cabeça, indicando a faca de osso no braço dela.

– O espírito do avô me chamou, através de sua faca de osso. Ele precisava falar comigo. Disse que a praga não está confinada em Aydindril. Está espalhada por toda Midlands.

Richard ficou tenso. – Acha que isso é verdade?

– O Ancião Breginderin tinha os sinais nas pernas. Provavelmente agora ele está morto. Algumas crianças disseram que viram uma mulher perto da aldeia do Povo da Lama. Ela mostrou alguma coisa com luzes coloridas, do mesmo jeito que Lily disse que viu. Uma daquelas crianças já morreu. Irmã Amelia estava lá.

– Queridos espíritos. – Richard sussurrou.

– Ainda fica pior. O espírito me mostrou outros lugares que eu conheço em Midlands. Ele disse que a praga se espalhou para todos esses lugares também. O espírito mostrou o que acontecerá se a praga não for contida. A morte varrerá as terras. Poucos sobreviverão.

– O espírito disse que aquela magia roubada do Templo dos Ventos iniciou a praga, mas que a praga em si não é mágica. Jagang usou magia mais poderosa do que ele entende. Se não for controlada, a praga poderia eventualmente engolir também o Mundo Antigo.

– É um consolo pequeno. O espírito falou como Jagang roubou essa magia do Templo dos Ventos?

Kahlan assentiu enquanto evitava os olhos dele.

– Você estava certo sobre as luas vermelhas. Foi um aviso de que o Templo dos Ventos havia sido violado.

Kahlan falou para ele sobre o Corredor dos Traidores, e como a Irmã Amelia conseguiu trilhar aquele caminho. Kahlan contou o resto de seu encontro com o espírito do avô de Chandalen, o melhor que podia lembrar, incluindo a parte sobre o Templo ser pelo menos parcialmente consciente, como Richard suspeitava.

Richard apoiou um braço sobre a borda da lareira enquanto olhava fixamente dentro do fogo. Ele beliscou o lábio inferior enquanto escutava pacientemente.

Kahlan falou para ele como o espírito tinha falado que para deter a praga, eles precisavam entrar no Templo dos Ventos, como ele existia nos dois mundos ao mesmo tempo, e como tanto os bons quanto os maus espíritos estavam envolvidos e tinham influência nisso.

– E o espírito do ancestral não conseguiu dar alguma indicação de como

entraríamos no Templo dos Ventos?

– Não. – Kahlan disse. – De fato, ele não estava interessado nessa parte. Disse que o Templo revelaria o que deve ser feito. Shota falou a mesma coisa.

Absorto em pensamentos, Richard assentiu enquanto considerava as palavras dela. Kahlan entrelaçou os dedos enquanto esperava.

– E quanto a Shota? – ele finalmente perguntou. – O que aconteceu com ela?

Kahlan hesitou. Sabia que teria de contar a ele pelo menos parte daquilo, mas estava relutante em falar sobre tudo que Shota disse.

– Richard, não acredito que Shota estivesse tentando nos causar problema.

Ele olhou para trás por cima do ombro.

– Ela envia Nadine para casar comigo, e você não acredita que esse tipo de interferência é um problema?

Kahlan limpou a garganta.

– Shota não enviou Nadine, exatamente. – O olhar penetrante de Richard continuou fixo nela, então ela continuou. – A mensagem sobre os ventos caçando você não foi ideia dela. O Templo dos Ventos estava enviando uma mensagem para você, através dela, assim como estava enviando uma mensagem através daquele garoto que morreu. Shota não estava tentando nos machucar.

A testa de Richard abaixou. – O que mais a feiticeira disse?

Kahlan entrelaçou os dedos atrás das costas. Desviou os olhos do olhar penetrante dele.

– Richard, eu fui até lá para colocar um fim na interferência de Shota. Estava preparada para matá-la, se ela ameaçasse você ou tentasse me ferir. Pensei o pior dela. Eu pensei. Estava convencida de que ela estava tentando nos ferir.

– Conversei com ela. Realmente conversei. Shota não é tão… maliciosa como eu pensava. Admitiu que não quer que nós tenhamos uma criança, mas não se trata de tentar nos manter separados.

– Ela tem um talento para ver o futuro, e está apenas dizendo o que vê, para tentar ajudá-lo. Nesse caso ela é apenas a mensageira. Não está direcionando esses eventos. Ela falou a mesma coisa que o espírito do ancestral, que a praga foi iniciada por magia, e não de modo natural.

Com três passos, Richard cobriu a distância entre eles. Segurou-a pelo braços.

– Ela enviou Nadine para casar comigo! Enviou Nadine para nos manter afastados! Está tentando colocar uma barreira entre nós, e você cai nos truques dela?

Kahlan afastou-se dele. – Não, Richard, você entendeu errado, do mesmo jeito que eu fiz. Os espíritos enviaram uma noiva para você. Shota só conseguiu influenciar em quem seria. Usou essa influência para que a noiva fosse Nadine. Shota diz que ela vê que você casará com essa esposa enviada pelos espíritos, e então queria que fosse alguém que você conhecesse. Só estava tentando aliviar a sua dor por causa disso.

– E você acreditou nela? Ficou maluca?

– Richard, você está machucando meu braço.

Ele a soltou. – Sinto muito. – ele murmurou, quando afastou-se até a lareira. Kahlan conseguiu ver os músculos na mandíbula dele flexionando enquanto ele cerrava os dentes.

– Você disse que ela falou a mesma coisa que o espírito do ancestral. Você lembra das palavras dela?

Kahlan tentou freneticamente separar o que sabia que precisava dizer a ele daquilo que não queria que ele soubesse. Percebeu o quanto não era uma coisa inteligente tentar esconder informações de Richard, mas concluiu que se fosse necessário, sempre poderia contar tudo. Entretanto, se ela conseguisse sair dessa omitindo uma parte…

– Shota disse que nós não escutamos a última mensagem dos ventos. Disse que receberemos mais uma, alguma coisa relacionada com a lua.

– Relacionada com a lua? Como?

– Eu não sei. Do mesmo jeito que foi para o espírito, o.como. não parecia ser importante para ela. O que ela falou foi que essa mensagem da lua será a.comunhão consequencial., como ela chamou. Disse que não devemos ignorar ou dar pouca importância para isso.

– Ela disse. E disse exatamente porque?

– Falou que nosso futuro, e o futuro de todas aquelas pessoas inocentes, dependerá desse evento. Disse que seria nossa única chance cumprir com nossa obrigação para salvar as vidas inocentes de todos aqueles que dependem de nós para fazermos o que eles não podem.

Richard virou para ela. Foi como se a própria morte a estivesse rondando. Os olhos dele tinham aquela aparência, como os olhos de Drefan, como os de Darken Rahl.

– Ela falou mais alguma coisa que você está segurando. O que é? – ele rosnou.

Não era Richard falando, era o Seeker. Naquele instante ela soube porque um Seeker era tão temido: ele era sua própria lei. Aqueles olhos cinzentos olhavam direto para o interior dela.

– Richard, – ela sussurrou. – por favor deixe isso de lado.

O olhar dele penetrou sua alma. – O que ela falou?

Kahlan engoliu em seco enquanto arfava com temor. Podia sentir lágrimas quentes descendo pelo rosto.

– Shota viu o futuro. – Kahlan ouviu a si mesma falando, ainda que tivesse a intenção de permanecer em silêncio. – Viu que que você casará com outra. Usou a influência dela para fazer com que seja alguém que você conhece. – Sob o olhar dele, descobriu que permanecer em silêncio era impossível. – Ela não conseguiu influenciar com quem eu casarei. Eu também casarei. Meu marido não será você.

Richard ficou imóvel por um momento, uma nuvem de tempestade preparando-se. Ele tirou o boldrié por cima da cabeça e atirou ele junto com a bainha que guardava a espada sobre uma cadeira.

– Richard, o que você está fazendo?

E então ele estava em movimento. Foi até a porta. Kahlan colocou-se na frente dele. Era como ficar diante de um touro enfurecido.

– Richard, o que você vai fazer?

Agarrou-a pela cintura, levantou-a, e colocou-a de lado como se não fosse mais do que uma criança em seu caminho.

– Eu vou matá-la.

Kahlan passou os braços em volta da cintura dele por trás, tentando fazê-lo parar. Isso não diminuiu sua velocidade mais do que se ela fosse um inseto. Ele estava deixando a espada porque não poderia viajar na Sliph com a magia da Espada da Verdade.

– Richard! Richard, por favor, pare! Se você me ama, pare!

Ele parou e virou seu olhar furioso para ela. Sua voz saiu como um trovão.

– O que foi?

– Richard, você acha que eu sou estúpida?

– Claro que não.

– Então você acredita que eu quero casar com outro?

– Não.

– Richard, você tem que me escutar. Shota disse que viu o futuro. Ela não está fazendo o futuro, apenas viu. Ela falou essas coisas para que aquilo que viu possa nos ajudar.

– Já tive mais do que o bastante da.ajuda. de Shota. Não aceitarei mais isso. Ela passou do limite usando essa liberdade. Será a última vez.

– Richard, temos que descobrir o que fazer. Temos que fazer o que pudermos para deter essa praga. Você viu aquelas crianças doentes, moribundas. O

espírito do avô de Chandalen mostrou incontáveis outras crianças mortas, pessoas mortas de todos os tipos. Esse será o futuro se você fizer isso. Quer que aquelas crianças e seus pais morram porque você se recusa a usar a cabeça?

O punho dele estava apertando algum tipo de ornamento em um colar. Percebeu que nunca tinha visto aquilo.

Ainda que não estivesse carregando sua espada, a magia dela o conduzia. Ele era um caldeirão de fúria letal.

– Não me importo com o que Shota diz, eu não vou casar com Nadine. Nem ficarei observando enquanto você…

– Eu sei. – ela sussurrou. – Richard, eu sei como você está se sentindo. Como acha que isso faz eu me sentir? Mas use sua cabeça. Esse não é o jeito de mudar o que Shota diz. Você sempre disse que o futuro ainda não está decidido, e que não poderíamos agir baseados no que Shota diz. Sempre falou que não deveríamos colocar fé no que ela diz, e deixar que isso direcione nossas ações.

Os olhos dele brilharam com ira mortal. – Você acreditou nela.

Kahlan soltou um suspiro, tentando recuperar a compostura.

– Acreditei que ela viu o futuro. Richard, você não lembra como ela também disse que eu o tocaria com meu poder? Olhe como as coisas acabaram acontecendo. Ela estava certa, mas isso não foi o evento desastroso que eu temia. Foi isso que nos uniu, e permitiu que tivéssemos nosso amor.

– Como você casar com outro vai se transformar em uma coisa boa?

De repente Kahlan percebeu do que isso realmente se tratava: ele estava com ciúmes. Nunca tinha visto ele com ciúmes. Mas era isso mesmo, uma fúria ciumenta.

– Estaria mentindo para você se falasse que sabia. – Kahlan agarrou os ombros largos dele. – Richard, eu te amo, e essa é a verdade. Jamais poderia amar qualquer outro. Você acredita em mim, não acredita? Eu confio em seu amor por mim, e sei que não ama Nadine. Não acredita em mim? Não confia em mim?

Visivelmente, ele se acalmou.

– Claro que sim. Eu confio em você. – A frustração tomou o lugar da fúria nos olhos dele. Ele soltou o amuleto. – Mas…

– Mas nada. Nós nos amamos, e isso é tudo. Seja lá o que aconteça, temos que acreditar um no outro. Se não acreditarmos um no outro, então estamos perdidos.

Finalmente, ele a puxou para os braços. Ela conhecia a angústia dele. Também sentia isso. A dela, porém, era pior, porque não acreditava que havia uma maneira de escapar da previsão de Shota.

Kahlan levantou o estranho amuleto no pescoço dele. No centro, cercada por um complexo de linhas douradas e prateadas, havia um rubi em forma de lágrima do tamanho do dedão dela.

– Richard, o que é isso? Onde conseguiu essa coisa?

Ele pegou o objeto dourado e prateado dos dedos dela para observá-lo.

– É um símbolo, como os outros que eu visto. Encontrei dentro da Fortaleza.

– No enclave do Primeiro Mago?

– Sim. Era parte dessa roupa, mas diferente do restante, foi deixado no enclave do Primeiro Mago. O homem que usava isso era o Primeiro Mago na época de Kolo. Seu nome era Baraccus.

– Cara disse que você encontrou o registro do julgamento. Qual é a aparência lá dentro?

Richard olhou para o vazio.

– Era… lindo. Eu não queria partir.

– Você já encontrou alguma coisa no livro?

– Não. Está em Alto D’Haran. Berdine está trabalhando no diário de Kolo; Eu trabalharei nesse aqui. Só tive cerca de uma hora para começar a traduzi-lo. Realmente ainda não fiz muito: estava preocupado demais com você para conseguir pensar em qualquer outra coisa.

Kahlan tocou no amuleto pendurado no pescoço dele.

– Sabe o que esse símbolo representa?

– Sim. O rubi representa uma gota de sangue. É uma representação simbólica do que diz a Diretriz Primária.

– A Diretriz Primária?

A voz dele tornou-se distante, como se estivesse falando consigo mesmo mais do que com ela. – Significa apenas uma coisa, e tudo: corte. Uma vez que esteja comprometido a lutar, corte. Tudo mais é secundário. Corte. Essa é a sua obrigação, seu propósito, sua fome. Não há regra mais importante, nenhum compromisso que supere esse. Corte.

Suas palavras fizeram com que ela ficasse gelada até os ossos enquanto ele continuava.

– As linhas são uma representação da dança. Corte a partir do vazio, não da confusão. Corte o inimigo tão rápida e diretamente quanto possível. Corte com certeza. Corte decisivamente, resolutamente. Corte a força dele. Deslize através das aberturas em sua guarda. Corte-o. Corte-o completamente. Não permita que ele respire. Esmague-o. Corte-o sem piedade até as profundezas de seu espírito.

– Esse é o equilíbrio da vida: morte. É a dança com a morte. – Essa é a lei pela qual um Mago Guerreiro vive, ou morre.

C A P Í T U L O  49

Clarissa sentava enrolada em uma cadeira, costurando a bainha de um vestido novo que Nathan tinha trazido para ela. Ele queria deixar que as costureiras fizessem o trabalho, mas ela insistiu em fazer ela mesma, mais para ter algo que fazer. Nathan sorriu e disse que se isso lhe agradaria, então por ele estava tudo bem. Ela não sabia o que faria com todos os vestidos que ele continuava comprando para ela. Disse a ele para parar, mas ele simplesmente continuou fazendo isso.

Nathan voltou da porta, depois de ter uma longa discussão com um soldado chamado Bollesdun sobre movimentos das forças expedicionárias de Jagang. Eles eram os homens que atacaram a cidade dela, Renwold, Clarissa ficou sabendo. Tentou não escutar as conversas de Nathan com os soldados amigos dele que apareciam de vez em quando.

Não gostava de pensar no pesadelo de Renwold. Nathan falou para ela que desejava acabar com a matança, para que não houvesse mais nenhuma outra Renwold. Ele chamou aquilo de desperdício de vidas.

Clarissa tocou na perna de Nathan quando ele se aproximou. – Tem alguma coisa que eu possa fazer para ajudar?

Seus olhos azuis viraram na direção dela, observando-a por um momento. – Não, ainda não. Devo escrever uma carta. Estou esperando alguém em breve. Não entre no quarto para atender a porta quando eles vierem. Fique aqui dentro. Não quero que eles a vejam. Você não tem magia, então eles não saberão que você está aqui dentro.

Clarissa captou o tom de inquietação na voz dele.

– Você acha que eles causarão problemas? Não tentarão machucá-lo, tentarão?

Um leve sorriso surgiu no rosto dele. – Esse seria o último erro que cometeriam. Coloquei tantas armadilhas por esse lugar que o próprio Guardião não ousaria tentar me pegar aqui. – Piscou para ela, como se tentasse tranquilizá-la. – Observe pela fechadura, se desejar. Pode ser bom para você lembrar dos rostos dessas pessoas. Elas são perigosas.

O estômago dela contorceu de ansiedade, Clarissa começou a bordar penas, vinhas e folhas na bainha do vestido, porque pensou que ficariam bonitas, e para passar o tempo enquanto Nathan escrevia sua carta. Quando ele terminou, cruzou as mãos atrás das costas e andou de um lado para o outro.

Quando a batida finalmente veio, ele olhou na direção do quarto, onde ficava a porta para o corredor. Virou para ela e colocou um dedo nos lábios. Clarissa assentiu. Ele fechou a porta para a sala de estar quando foi atender a porta. Ela colocou de lado seu trabalho de costura e ajoelhou na porta para espiar através da fechadura.

Tinha uma boa vista da porta do corredor quando Nathan abriu-a. Duas mulheres atraentes, aproximadamente da idade de Clarissa, estavam no corredor. Dois homens jovens esperavam atrás delas. As expressões de raiva nas mulheres poderiam ter cortado pedra.

Clarissa estava surpresa em ver que cada uma das mulheres tinha um pequeno anel enfiado no lábio inferior, do mesmo jeito que Clarissa.

– Ora, ora, – uma das mulheres disse com desdém. – se não é o Profeta em pessoa. Nós pensamos que provavelmente fosse você, Nathan, mexendo em coisas que não são da sua conta.

Nathan sorriu quando fez uma reverência dramática.

– Irmã Jodelle, Irmã Willamina, como é bom vê-las novamente. E é Lorde Rahl. Até mesmo para você, Irmã Jodelle.

– Lorde Rahl. – Irmã Jodelle disse com tom de zombaria. – Assim

ouvimos falar.

Nathan balançou os dedos fazendo uma saudação para os dois jovens parados no corredor atrás das duas mulheres.

– Vincent, Pierce, que bom ver os dois jovens magos novamente. Ainda tentando dominar a profecia, não é mesmo? Veio procurar algum conselho? Talvez uma aula?

– Parece que você perdeu o juízo, não foi, velho? – um dos homens jovens perguntou.

A alegria de Nathan desapareceu. Ele curvou o dedo. O jovem gritou e caiu no chão.

– Eu avisei, Pierce, é Lorde Rahl. – A voz de Nathan ficou tão mortal quanto Clarissa jamais tinha escutado. – Não me teste outra vez.

A Irmã Willamina olhou zangada para Pierce, sussurrando uma rude censura.

Nathan esticou o braço, fazendo um convite. – As damas não gostariam de entrar? Tragam seus garotos também.

Clarissa não achava que eles realmente pareciam garotos, como Nathan os chamou. Pensou que eles pareciam ter aproximadamente vinte anos, pelo menos. Os quatro entraram cautelosamente e ficaram juntos, com as mãos cruzadas diante deles, enquanto Nathan fechava a porta.

– Bastante arriscado, Na… Lorde Rahl, deixar quatro de nós chegarem tão perto assim. – Irmã Jodelle disse. – Eu não imaginaria que você seria tão descuidado, agora que de algum modo convenceu alguma Irmã de mente fraca a ficar com pena de você e remover seu Rada’Han.

Nathan bateu com a mão no joelho e soltou uma forte risada. Nenhum dos outros quatro mostrou ao menos um sorriso.

– Arriscado? – ele perguntou, quando seu ataque de riso terminou. – Ora, o que eu tenho a temer de pessoas como vocês quatro? E gostaria que soubessem que eu mesmo tirei o Rada’Han. Acho que é justo dizer a vocês que enquanto tolamente vocês escolheram me enxergar como um velho louco, eu estava estudando coisas que não conseguem nem imaginar. Enquanto todas vocês Irmãs…

– Vá direto ao ponto. – Irmã Jodelle rosnou.

Nathan levantou um dedo. – O ponto é, minhas pessoas distintas, que não desejo nada de ruim a vocês ou seu líder, mas posso fazer teias que vocês não conseguiriam entender, muito menos se defenderem delas, caso pensem em me ferir. Por exemplo. Tenho certeza que vocês detectaram os simples escudos que coloquei aqui e ali, mas tem mais coisas, escondidas por trás daquelas coisas que você sentem. Caso vocês…

A Irmã Jodelle perdeu a paciência e interrompeu-o novamente.

– Não viemos até aqui para escutar as bobagens de um velho medroso. Acha que somos estúpidos? Detectamos a magia patética que você tão orgulhosamente espalhou nesse lugar, e posso dizer com confiança que não há nenhuma parte dela que qualquer um de nós não pudesse despedaçar com facilidade, enquanto ao mesmo tempo saboreamos um prato de sopa!

Vincent empurrou as duas Irmãs para o lado.

– Já ouvi o bastante dessa besteira toda. Ele sempre foi cheio de si. Já está na hora de aprender com quem está lidando!

Nathan não fez movimento algum para defender-se quando Vincent levantou as mãos. Os olhos de Clarissa ficaram arregalados de medo quando os dedos do jovem curvaram e seu rosto contorceu de ódio. Clarissa cobriu a boca aterrorizada quando uma luz disparou das mãos de Vincent na direção de Nathan.

Um breve chiado espalhou-se no ar. A luz do jovem espalhou-se. Houve um impacto que Clarissa conseguiu sentir no chão enquanto luz brilhava através do local.

Quando o som e a luz sumiram, Vincent tinha desaparecido. No chão, onde ele estivera, Clarissa podia ver um pequeno monte branco de cinzas.

Nathan foi até a parede e pegou uma vassoura que estava encostada lá, logo atrás de uma cortina. Ele abriu a porta e varreu as cinzas pela porta, para o corredor.

– Obrigado por vir, Vincent. É uma pena que você tenha que partir agora. Permita que eu mostre a saída.

Com um floreio, Nathan varreu a última parte das cinzas para fora, criando uma pequena nuvem enquanto o fazia. Fechou a porta e virou de volta para os olhares surpresos das três pessoas que restaram.

– Agora, como eu estava dizendo, estarão cometendo o último erro das suas vidas se me subestimarem ou subestimarem qualquer coisa que acham que eu seja capaz de fazer. Seus intelectos desprezíveis não conseguiriam ao menos entender se isso fosse mostrado para vocês. – A testa de Nathan franziu de um modo que assustou até mesmo Clarissa. – Agora, mostrem o devido respeito e façam reverência para Lorde Rahl.

Relutantes, as três pessoas baixaram as cabeças, cada uma encostando um joelho no chão.

– O que você quer? – Irmã Jodelle perguntou depois que levantou. Sua voz tinha perdido um pouco da força.

– Podem dizer a Jagang que estou interessado na paz.

– Paz? – Irmã Jodelle empurrou para trás um pouco do cabelo escuro dela. – Em que posição você está para que pudesse fazer tal oferta?

Nathan levantou o queixo.

– Eu sou Lorde Rahl. Logo serei o mestre de D’Hara. Estarei no comando do Mundo Novo. Acredito que seja uma guerra com o Mundo Novo que Jagang está arrumando.

Os olhos da Irmã Jodelle estreitaram. – O que você quer dizer com, logo serei o Mestre de D’Hara?

– Apenas digam para Jagang que seu plano ousado está prestes a ser completado com sucesso; logo ele terá eliminado o Lorde Rahl atual. Porém, Jagang cometeu um erro. Esqueceu de mim.

– Mas… mas… – Irmã Jodelle declarou. – você não é o Lorde Rahl.

Nathan inclinou na direção deles com um sorriso dissimulado.

– Se Jagang tiver sucesso, coisa que eu sendo um Profeta prevejo que ele terá, então eu serei o Lorde Rahl. Eu sou um Rahl, nascido com o Dom. Todos os D’Harans ficarão ligados a mim. Como vocês sabem, essa ligação evitará que o Andarilho dos Sonhos use seu talento para conquistar o Mundo Novo.

– Jagang cometeu um erro. – Nathan bateu na cabeça de Pierce. – Esteve usando Profetas amadores, como esse girino tolo.

Pierce ficou vermelho. – Não sou um Profeta amador!

Nathan observou ele com um olhar de desprezo.

– Verdade? Então porque não avisou Jagang que usar a profecia para eliminar Richard Rahl, não o levaria a lugar algum a não ser a uma situação pior, porque isso permitiria que eu me tornasse o Lorde Rahl, Mestre de D’Hara e da maioria dos poderes principais no Mundo Novo? Você o alertou sobre esse resultado? Ainda que Richard seja determinado, ele sabe quase nada sobre magia, enquanto eu sei bastante a respeito disso. Bastante mesmo.

Nathan aproximou-se de Pierce. – Pergunte para Vincent. Um verdadeiro Profeta teria percebido o perigo daquilo que espreitava por trás dos meus escudos simples, esperando para ser ativado se alguém atacasse. Você percebeu?

A Irmã Willamina esticou um braço, forçando Pierce a recuar, e bem na hora, pareceu a Clarissa, em que Nathan parecia estar prestes a fazer outro monte branco de cinzas.

– O que você quer, Lorde Rahl? – ela perguntou.

– Jagang pode escutar meus termos, ou pode realmente ter um grande problema nas mãos dele. Problema muito pior do que Richard Rahl.

– Termos? – A Irmã Jodelle soltou a palavra com tom de suspeita.

– O Lorde Rahl atual é jovem e idealista: ele jamais se renderia para Jagang. Eu, por outro lado, sou mais velho e mais esperto. Conheço a tolice de uma guerra que tomaria as vidas de incontáveis pessoas. E com que objetivo? Somente pelo

direito de colocar um nome naquele que é o líder?

– Richard é um jovem tolo que não sabe como usar seu poder. Eu não sou um jovem tolo, e, como viu, eu sei como usar o meu Dom. Estou disposto a aceitar a possibilidade de deixar Jagang governar o Mundo Novo como ele deseja.

– E em troca?

Nathan balançou a mão de maneira casual. – Simplesmente quero uma parte dos espólios, em troca da minha assistência. Terei o governo de D’Hara. Sob a liderança dele, é claro. Serei seu homem, tomando conta dos assuntos de D’Hara. Além de Jagang, ninguém estará acima de mim. Bastante justo, eu penso.

O jovem Pierce ainda estava branco como uma folha de papel, e tentava parecer invisível atrás das duas mulheres. As duas Irmãs, por outro lado, de repente estavam parecendo muito menos infelizes. Apresentavam pequenos sorrisos interessados.

– Como Jagang saberia que poderia confiar em você?

– Confiar? Ele pensa que sou tão estúpido quanto o jovem Lorde Rahl liderando o Mundo Novo nesse momento? Eu vi o que foi feito com Renwold. Se eu não governasse D’Hara como Jagang desejasse, prestando a ele generoso tributo, ele pode vir e tentar nos esmagar. Guerras são caras. Eu iria preferir ter a riqueza para mim mesmo.

A Irmã Jodelle sorriu de forma educada. – E nesse meio tempo? Como sabemos que realmente pretende fazer isso?

– Então, é uma garantia que você quer? – Nathan esfregou o queixo enquanto olhava para o teto. – Tem um exército D’Haran, de aproximadamente cem mil homens, ao norte daqui. Jamais os encontrarão sem minha ajuda, até que eles desçam sobre a força expedicionária de Jagang. Quando Jagang terminar de eliminar o Lorde Rahl atual, então a ligação desse exército será transferida a mim. Serão leais a mim. Logo que isso aconteça, eu renderei aquele exército para o dele, dando a ele mais homens. D’Harans possuem uma longa tradição de guerrear por pilhagem. Eles se encaixarão muito bem no exército de Jagang.

– Render um exército. – Irmã Jodelle disse com um tom de reflexão.

– Estão vendo, minhas queridas Irmãs, Jagang está tentando usar profecia para vencer essa guerra. Nisso, ele cometeu um erro; está usando magos que não são verdadeiros Profetas. Eu poderia fornecer o serviço experiente de um verdadeiro Profeta. A alternativa dele é ter um verdadeiro Profeta como seu inimigo, e amadores para ajudá-lo. A ajuda de amadores foi o que meteu ele nessa… situação, não entendem isso?

– Por uma pequena, insignificante parte das pilhagens, posso tirá-lo dessa. Tenho certeza de que vocês podem entender que depois de todos aqueles anos sob o cuidado das Irmãs, eu gostaria de passar os meus poucos anos restantes aproveitando os prazeres da vida.

– Com minha ajuda, não haverá mais resistência do Mundo Novo do que aquela oferecida por Renwold. Se Jagang escolher não ser razoável, bem, quem sabe, com um Profeta de verdade do lado do Mundo Novo, eles podem até vencer.

– Irmã Jodelle estudou os olhos de Nathan. – Sim. Entendo o que você quer dizer.

– Nathan levantou a carta. – Aqui. Entregue isso para Jagang. Ela explica minha proposta e termos, em troca da minha rendição do Mundo Novo. Como eu disse, tenho certeza de que ele vai me considerar muito mais razoável do que o atual Lorde Rahl; eu sei que não há benefício na guerra. Um líder ou outro, isso significa pouco. Porque centenas de milhares de pessoas deveriam morrem por causa do nome de um líder?

As duas Irmãs olharam ao redor do quarto luxuoso e sorriram de forma conspiratória para Nathan.

– Ora, seu velho esperto. – A Irmã Jodelle falou. – E aqui, todo esse tempo, nós pensamos que você era apenas um velho tolo, vivendo sua vida nos seus aposentos. Bem, Lorde Rahl, transmitiremos suas palavras ao Imperador Jagang. Acho

que ele vai considerá-las mais do que interessantes. Se o Lorde Rahl atual tivesse sido tão razoável, ele não estaria em suas atuais, dificuldades fatais.

– Todos aqueles anos realmente dão tempo a um homem para pensar.

Irmã Jodelle virou para trás ao chegar até a porta.

– Não posso falar pelo Imperador, Lorde Rahl, mas acho que ele ficará mais do que satisfeito com essas notícias. Acho que podemos ousar enxergar o fim dessa guerra, e a vitória que resultará por Jagang ser o nome colocado como líder de todos os povos.

– Só quero que a matança pare. Isso seria um benefício para todos nós, Irmã. Oh, e diga para Jagang que eu sinto muito sobre Vincent, mas de qualquer jeito o garoto realmente não estava servindo ele muito bem.

– Irmã Jodelle encolheu os ombros. – Você está certo, Lorde Rahl, ele não estava.

C A P Í T U L O  50

Richard passou os dedos pelo cabelo enquanto descansava sua testa nas palmas das mãos. Levantou os olhos quando ouviu alguém entrar na sala. Era Kahlan.

Seu coração aliviou com o sorriso dela, seus olhos verdes brilhantes, o exuberante movimento do cabelo dela, por causa do quanto ela era bonita. Ele ficava maravilhado com a beleza dela, e que ela o amasse.

A segurança que sentia naquele amor era algo que ele nunca tinha imaginado que sentiria. Sempre imaginou ficar apaixonado por alguém, mas nunca imaginou a sensação de segurança e paz que isso traria para sua alma. Se algum dia Shota fizesse algo para prejudicar aquela segurança…

Kahlan carregava uma tigela de sopa fumegante.

– Pensei que você poderia gostar de alguma coisa para comer. Você já está nisso faz alguns dias: acho que também precisa dormir mais.

Ele olhou para a grande tigela de sopa nas mãos dela. – Obrigado.

A testa dela franziu. – Richard, qual é o problema? Seu rosto está branco como cinzas.

Ele recostou na cadeira e suspirou.

– Eu me sinto um pouco enjoado.

Ela também ficou branca como cinzas.

– Enjoado. Richard, não é…

– Não, não é isso. É esse livro sobre a inquisição e julgamento do Templo dos Ventos. Quase desejaria nunca ter encontrado ele.

Kahlan inclinou-se quando baixou a tigela. – Aqui. Coma um pouco disso.

– O que é isso? – Richard perguntou, enquanto observava as belas curvas dos seios dela subindo e descendo no decote do vestido branco de Confessora dela.

– Sopa de lentilhas. Coma um pouco. O que você descobriu?

Richard soprou a colher cheia de sopa para esfriá-lo.

– Ainda não traduzi muita coisa, está levando uma eternidade, mas pelo pouco que fui capaz de entender, essas pessoas, esses magos… eles… eles executaram todos os magos que mandaram embora o Templo dos Ventos. A Equipe do Templo, eles os chamaram. Quase cem homens. – Ele passou um dedo pela garganta.

Kahlan sentou na ponta da mesa, do lado oposto a ele. – O que eles fizeram para justificar a morte?

Richard mexeu a sopa.

– Bem, por uma coisa, eles deixaram um caminho de entrada para o Templo dos Ventos, como foram instruídos, mas tornaram tão difícil entrar novamente no Templo que quando essas pessoas quiseram entrar outra vez para buscar alguma magia, com objetivo de combater a guerra, elas não conseguiram.

– Kolo disse que havia as luas vermelhas, que o Templo enviou o aviso. Você quer dizer, que os antigos magos nunca foram capazes de responder ao aviso?

– A coisa não funcionou desse jeito. Eles entraram de novo. – Ele balançou a colher para dar ênfase. – De fato, essa foi a razão para a lua vermelha. Foi na segunda tentativa de entrar, para responder as luas vermelhas causadas pela primeira pessoa enviada, que eles falharam.

Kahlan inclinou na direção dele enquanto Richard tomava uma colher de sopa. – Mas essa primeira pessoa entrou?

– Oh, sim, ele entrou. Nisso é que estava o problema. – Kahlan balançou a cabeça. – Não estou acompanhando isso.

Richard baixou a colher e recostou em sua cadeira. Encarou o olhar dela.

– A Equipe do Templo, que mandou embora o Templo dos Ventos, também foi aquela que colocou a magia dentro dele. Você sabe sobre algumas das terríveis criações mágicas que foram realizadas na guerra? Coisas criadas com pessoas? Como

os Mriswith? Como os Andarilhos dos Sonhos?

– Bem, as pessoas do Mundo Novo estavam lutando contra as pessoas do Mundo Antigo, que queriam eliminar a magia, do mesmo jeito que Jagang faz hoje. Esses magos que levaram as coisas de poder para a segurança do Templo de certa forma simpatizavam com aquelas no Mundo Antigo que desejavam eliminar a magia. Eles pensavam que usar pessoas para criar essas armas terríveis era tão maligno quanto algumas das coisas contra as quais eles lutavam.

Fascinada, Kahlan inclinou na direção dele.

– Você quer dizer que eles se voltaram para o lado do inimigo? Estavam realmente trabalhando para aqueles no Mundo Antigo, para eliminar a magia?

– Não, eles não estavam trabalhando para derrotar o Mundo Novo, ou para acabar com toda a magia, mas sentiam que enxergavam toda a questão em um escopo mais amplo do que apenas a guerra, de modo diferente dos magos no comando, aqui, na Fortaleza. Eles buscavam o meio-termo. Decidiram que, em uma extensão maior, a guerra, e todos os seus problemas, estavam relacionados com o uso impróprio da magia. Decidiram que alguma coisa precisava ser feita.

Kahlan prendeu um pouco de cabelo atrás da orelha.

– Feita? Como o quê?

– Você sabe o jeito que a Fortaleza costumava estar cheia de magos? O modo como os magos costumavam ter os dois lados da magia? O jeito como os antigos magos manipulavam mais poder até mesmo do que Zedd possui agora como Primeiro Mago? O modo como aqueles nascidos com o Dom ficam mais e mais raros o tempo todo?

– Acho que esses magos usaram o Templo dos Ventos para retirar uma parte do poder da magia desse mundo, eles isolaram tudo isso no Submundo, onde não poderia ser usado para causar danos, como eles viam, neste mundo.

Kahlan colocou uma das mãos no peito.

– Queridos espíritos. O que deu a eles o direito de decidirem isso? Eles não são o Criador que dá todas as coisas, incluindo a magia.

Richard sorriu.

– O líder da inquisição falou uma coisa parecida. Exigiu saber exatamente o que eles tinham feito.

– E você descobriu a resposta?

– Ainda não traduzi muito, e não entendo o jeito como a magia funcionava, mas acho que aquilo que a Equipe do Templo fez foi isolar a porção Subtrativa da magia dos magos. É a parte subtrativa que era usada para transformar pessoas nessas armas; com ela, eles afastaram partes de quem aquelas pessoas eram, a parte que esses magos não queriam, e então com a Magia Aditiva, os magos adicionaram as coisas que queriam, para que pudessem usar essas pessoas como armas.

– E quanto a você? Você nasceu com os dois lados. Se o poder estava isolado, então como explica o seu Dom? Eu também tenho um elemento de Magia Subtrativa no meu poder de Confessora. Darken Rahl usou Magia Subtrativa, assim como algumas das Irmãs. Ainda há criaturas hoje que possuem um pouco desse elemento em sua magia.

Richard passou a mão cansada no rosto. – Não sei. Não tenho nem certeza sobre o que falei para você. Ainda tem muito nesse livro para traduzir. Estou apenas começando.

– Mesmo quando eu traduzir tudo, não tenho certeza que isso irá fornecer as respostas que queremos. Isso foi uma inquisição e julgamento: eles não estavam tentando ensinar história. Isso era conhecimento comum naquela época. Não precisavam explicar.

– O que eu estou começando a pensar que a Equipe do Templo fez foi impedir que a habilidade da Magia Subtrativa fosse passada adiante para os descendentes dos magos. Sua magia não foi passada adiante de um mago, então talvez seja por isso que ela não foi afetada. Darken Rahl aprendeu a usar Magia Subtrativa, ele não nasceu com ela. Talvez nisso esteja a diferença. Talvez eles tenham calculado

mal como afetariam o equilíbrio removendo a Magia Subtrativa daqueles nascidos com o Dom dos magos, e então não anteciparam a maneira como isso faria com que menos e menos nascessem com o Dom. Talvez eles soubessem. Talvez fosse isso que eles queriam. Talvez tenha sido por causa disso que foram executados.

– E quanto as luas vermelhas?

– Bem, quando aqueles que estavam no comando descobriram tudo isso, enviaram alguém para desfazer o que esses magos tinham feito. Precisaram de alguém com tremendo poder, e convicção, esperando que ele fosse forte o bastante para ter sucesso. Enviaram o mais devotado na magia entre eles, um fanático, o promotor chefe, um poderoso mago chamado Lothain, ao Templo dos Ventos para desfazer o dano.

Kahlan enfiou o lábio inferior entre os dentes.

– O que aconteceu?

– Ele entrou, através do Corredor dos Traidores, exatamente como você me falou. Funcionou do jeito que você disse; Lothain entrou, mas ao fazê-lo, ele os traiu. Não tenho certeza do que ele fez: muitas das palavras, eu acho, tem a ver com magia específica que eu não entendo. Mas pelo que pude entender, ele reforçou aquilo que os magos que mandaram o Templo embora tinham feito, e tornou isso pior ainda.

– Ele traiu aqueles no Mundo Novo. Porque teve de alterar o modo como o Templo dos Ventos guardava essa magia, isso ativou o aviso das luas vermelhas.

– Quando o Templo enviou as luas vermelhas, e ele chamou ajuda, um mago foi enviado. Porque o Templo estava pedindo ajuda, os magos ficaram felizes com o chamado, uma vez que isso significava que eles não teriam que entrar através do Corredor dos Traidores. Eles pensaram que conseguiriam entrar e finalmente remediar o problema. Ele jamais retornou. Mandaram outro mago, mais poderoso e experiente. Ele também não voltou.

– Finalmente, em vista da seriedade da situação, o Primeiro Mago em pessoa foi para o Templo dos Ventos. – Richard levantou o amuleto no peito. – Baraccus.

– Baraccus. – Kahlan disse, surpresa. – Ele entrou no Templo?

– Eles nunca tiveram certeza. – Richard empurrou o dedão para frente e para trás pela borda da mesa. – Baraccus voltou apresentando grande torpor. Eles foram atrás dele, mas ele não reagiu ou respondeu a qualquer coisa que eles falaram ou fizeram.

– Entrou no enclave do Primeiro Mago, seu refúgio, e deixou isso lá. – Richard segurou o amuleto no peito, mostrando-o para ela. – Ele saiu, tirou o resto da roupa, essas coisas que eu estou vestindo, e então caminhou até a borda da muralha e saltou para a morte no lado da montanha.

Kahlan sentou ereta enquanto Richard limpava a garganta e preparava sua voz para continuar.

– Depois disso, os magos abandonaram qualquer tentativa de entrar no Templo dos Ventos, para responder ao chamado das luas vermelhas, considerando impossível. Eles nunca conseguiram entrar para desfazer o dano que a Equipe do Templo, e depois Lothain, fizeram.

Kahlan observou-o com um olhar tranquilo enquanto ele olhava para o vazio.

– Como eles souberam tudo isso?

O punho de Richard apertou com força ao redor do amuleto em seu peito.

– Eles usaram uma Confessora. Magda Searus. A primeira Madre Confessora em pessoa.

– Ela viveu naquela época? Ela estava lá, nessa guerra? Eu não sabia disso.

Richard esfregou as pontas dos dedos pelas rugas em sua testa. – Lothain não contaria para eles o que tinha feito. Os magos conduzindo o julgamento foram aqueles que ordenaram a criação das Confessoras. Magda Searus foi a primeira. Eles sabiam que não seriam capazes de tirar a verdade de Lothain através de tortura, eles tentaram, então pegaram essa mulher, Magda Searus, criaram a magia das Confessoras,

e introduziram o poder nela.

– Ela tocou Lothain com seu poder e tirou a verdade dele. Ele confessou a extensão daquilo que a Equipe do Templo fizera, e do que ele fez.

Richard desviou dos olhos verdes dela.

– O mago que fez isso com Magda Searus, criou o poder das Confessoras, era chamado Merritt. O tribunal ficou tão satisfeito com os resultados da conjuração de Merritt que solicitaram a criação de uma Ordem de Confessoras, e que magos fosse designados para protegê-las.

– Merritt tornou-se protetor de Magda Searus, seu mago, em troca da vida, da obrigação, com a qual ele havia condenado ela, com a qual havia condenado todas as descendentes das futuras Confessoras.

A sala ficou silenciosa. Kahlan estava com sua expressão de Confessora: a expressão vazia que escondia seus sentimentos. Ele não precisava ver em seu rosto para conhecer os sentimentos dela. Richard puxou o mingau de volta e comeu mais um pouco. Ele esfriou consideravelmente.

– Richard, – Kahlan finalmente sussurrou. – se esses magos, com todo aquele poder, com todo aquele conhecimento… se nem mesmo eles conseguiram entrar no Templo dos Ventos depois que ele enviou seu aviso com as luas vermelhas, então… – A voz dela desapareceu. Richard completou as palavras.

– Então como eu posso esperar conseguir?

Richard tomou sopa de lentilha enquanto o desconfortável silêncio se arrastava.

– Richard, – Kahlan falou com uma voz suave. – se não entrarmos no Templo, então aquilo que o espírito me mostrou acontecerá. A morte varrerá a terra. Um número incontável de pessoas morrerá.

Richard quase deu um pulo e gritou para ela que sabia disso. Quase gritou, perguntando o que ela esperava que ele fizesse. Ao invés disso, engoliu lentamente os gritos junto com a sopa.

– Eu sei. – ele sussurrou. Voltou a tomar a sopa em silêncio. Quando terminou, e tinha certeza de que tinha recuperado o controle, ele continuou.

– Um membro da Equipe do Templo, um mago chamado Ricker, fez uma declaração antes de sua execução. – Richard tirou o pedaço de papel com a tradução da pilha desordenada e leu para ela. – Não consigo mais tolerar o que fazemos com nosso Dom. Não somos o Criador, nem o Guardião. Até mesmo uma prostituta tem o direito de viver sua vida.

– Do que ele estava falando? – Kahlan perguntou.

– Acho que quando os magos usaram pessoas, as destruíam, para criarem as coisas que precisavam para acabar com a guerra, acho que usaram pessoas que eram problemáticas por uma razão ou outra, pessoas que eles não se importavam em destruir. Ouvi dizer que um mago deve usar pessoas. Duvido que soubessem a terrível origem dessa máxima.

Ele viu o medo assombrando os olhos dela.

– Richard, então você acha, de acordo com o que leu, que não há esperança? Então acha que não podemos fazer nada?

Richard não sabia o que dizer. Ele esticou e segurou a mão dela.

– A Equipe do Templo, antes que fosse executada, disse em sua própria defesa que não tinham selado o Templo para sempre, como poderiam ter feito facilmente, mas ao invés disso deixaram um meio de entrar para responder ao chamado. Disseram que se a necessidade fosse realmente grande o bastante, ainda seria possível entrar. – Eu vou entrar, Kahlan. Eu juro.

Um pequeno brilho de alívio surgiu brevemente nos lindos olhos dela, mas o medo tomou conta deles novamente. Richard sabia o que ela estava pensando. Era o mesmo que ele mesmo tinha pensado quando leu sobre a loucura que foi a guerra, e sobre o que as pessoas tinham feito umas com as outras.

– Kahlan, não usamos magia para destruir pessoas para nossos próprios objetivos. Usamos para lutar contra algo que assassina crianças inocentes. Lutamos

para nos libertarmos do terror e da matança.

Um leve sorriso voltou quando ela apertou a mão dele. Os dois levantaram os olhos quando ouviram uma batida na porta aberta. Era Drefan.

– Posso entrar? Não estou interrompendo nada, estou?

– Não, está tudo bem. – Richard disse. – Entre.

– Só queria que você soubesse que eu providenciei as carroças, como você queria. A coisa chegou a esse ponto.

Richard esfregou as pontas dos dedos na testa.

– Quantos?

– Um pouco mais de trezentos noite passada, se todos os relatórios estiverem corretos. Como você suspeitou que seria o caso, as pessoas não conseguem mais cuidar de tantos mortos, e o número cresce a cada dia.

Richard assentiu. – Não podemos deixar os mortos esperando. Isso poderia espalhar a praga mais rápido ainda se eles ficassem apodrecendo ao ar livre. Devem ser enterrados logo que morram. Diga aos homens que eu quero as carroças com os mortos enviadas logo assim que tiverem tudo organizado. Dou a eles até o pôr-do-sol.

– Já falei para eles. Como você diz, não podemos permitir que corpos infectados com a praga fiquem sem tratamento: poderia deixar a praga pior.

– Isso pode ficar pior? – Richard disse.

Drefan não respondeu.

– Sinto muito. – Richard disse. – Não queria falar assim. Você encontrou alguma coisa que tenha alguma utilidade?

Drefan baixou as mangas de sua camisa branca.

– Richard, não há cura para a praga. Pelo menos, eu não conheço nenhuma. A única esperança é ficar saudável. Falando nisso, não é saudável ficar sentado aqui o dia todo e a maior parte da noite. Você não está dormindo o bastante, novamente. Posso ver em seus olhos. Avisei você sobre isso antes. E você precisar dar uma caminhada, pegar um pouco de ar.

Richard estava abatido tentando traduzir o livro, e abatido com as coisas que ele descobriu quando teve sucesso. Ele o fechou e empurrou sua cadeira para trás.

– De qualquer jeito, isso não está adiantando muito. Vamos dar aquela caminhada que você sugeriu. – Richard bocejou enquanto se espreguiçava. – E o que você esteve fazendo para se manter ocupada, – ele perguntou a Kahlan. – enquanto eu estive trancado nesta sala?

Kahlan lançou um olhar furtivo para Drefan.

– Eu… eu estive ajudando Drefan e Nadine.

– Ajudando eles? Ajudando a fazer o quê?

Drefan alisou a frente da camisa dele. – Kahlan me ajudou com os serviçais. Alguns deles estão… doentes.

Richard olhou dos olhos de Kahlan para os de Drefan.

– A praga está no Palácio?

– Eu temo que sim. Dezesseis deles ficaram doentes. Algumas são doenças comuns, as outras…

Richard mostrou um olhar cansado. – Entendo.

Raina estava montando guarda do lado de fora da sala dele. Ela endireitou o corpo quando Richard cruzou a porta.

– Raina, nós vamos dar uma caminhada. Suponho que seria melhor você vir junto, ou Cara nunca mais vai parar de reclamar.

Raina sorriu enquanto afastava do rosto um tufo de cabelo escuro. Ela sabia que ele estava certo, e obviamente estava satisfeita que ele estivesse cooperando.

– Lorde Rahl, – Raina disse. – eu não quis incomodá-lo enquanto você estava trabalhando, mas o Capitão da guarda da cidade apareceu com um relatório.

– Eu sei. Eu ouvi. Trezentas pessoas morreram noite passada.

A roupa de couro de Raina chiou quando ela jogou o peso do corpo para a outra perna.

– Isso também, mas eles queriam que eu falasse a você que eles

encontraram outra mulher noite passada. Ela estava cortada do mesmo jeito que as outras quatro.

Richard fechou os olhos quando passava uma das mãos pela boca. Notou que não tinha lembrado de fazer a barba.

– Queridos espíritos. Já não temos pessoas o bastante morrendo sem algum homem louco por aí matando mais delas?

– Essa era uma prostituta, como as outras? – Drefan perguntou.

– O Capitão disse que não sabia, mas estava quase certo de que era.

Drefan balançou a cabeça com desgosto.

– Seria de pensar que ele estaria preocupado com a praga, se não em ser capturado. A praga se espalha livremente entre as prostitutas, mais do que entre a população em geral.

Richard avistou Berdine subindo o corredor.

– Não importando o quanto eu gostaria de fazer alguma coisa a respeito disso, temos maiores preocupações. – Ele virou para Raina. – Quando voltarmos, diga ao Capitão que eu quero os homens dele espalhando para aquelas mulheres a notícia de que tem um assassino entre elas, e que para a própria segurança delas esperamos que parem seu trabalho, pelo menos por enquanto.

– Tenho certeza de que os soldados saberão onde encontrar todas as prostitutas. – ele adicionou baixinho. – Providenciem para que eles espalhem a notícia imediatamente. Se essas mulheres não pararem de vender seus corpos, provavelmente ficarão em companhia do cliente errado. O último cliente delas.

Richard esperou até Berdine alcançá-los.

– Você não deveria estar lá em cima na Fortaleza fazendo seu turno na guarda da Sliph? – Richard perguntou a ela.

Berdine encolheu os ombros.

– Eu subi até lá, para substituir Cara, mas ela disse que queria ficar mais um turno.

Richard empurrou o cabelo para trás.

– Porque ela iria querer fazer isso?

Berdine encolheu os ombros novamente.

– Ela não falou.

Kahlan segurou o braço dele.

– Acho que é por causa dos ratos.

– O quê?

– Acho que ela está tentando provar alguma coisa para si mesma. – Kahlan hesitou. – Cara não gosta de ratos.

– Eu não a culpo. – Raina murmurou.

– Criaturas imundas. – Drefan declarou. – Eu também não a culpo.

– Se algum de vocês provocá-la com relação a isso, – Kahlan avisou. – responderão a mim, quando Cara tiver terminado com você. Isso não é engraçado.

Ninguém parecia estar com disposição para desafiar Kahlan, nem para considerar qualquer coisa engraçada.

– Para onde vocês estão indo? – Berdine perguntou.

– Vamos dar uma caminhada. – Richard disse. – Provavelmente você ficou sentada tanto tempo quanto eu. Se quiser, venha também.

Nadine surgiu na esquina e avistou-os logo que estavam partindo. – O que está acontecendo?

– Nada. – Richard disse. – Como vai, Nadine?

– Nadine sorriu. – Bem, obrigada. Estive ocupada defumando quartos de doentes, como Drefan pediu.

– Estávamos saindo para uma caminhada. – Kahlan disse. – Você trabalhou duro, Nadine. Porque não vem junto conosco?

Richard franziu a testa para Kahlan. Ela não olhou para ele. Nadine estudou os olhos de Kahlan durante um momento.

– Claro. Eu gostaria disso.

Os seis avançaram através dos corredores de mármore, passando por tapeçarias imponentes e móveis elegantes, e por tapetes suntuosos no caminho em direção aos portões principais do Palácio. Soldados em patrulha fizeram reverência ou bateram punhos sobre os corações enquanto os seis passaram. Os servos que Richard viu cuidando de seus afazeres pareciam estar em um estado de choque. Ele viu pessoas chorando enquanto realizavam apressadas suas tarefas.

Antes que chegassem até a porta, encontraram Tristan Bashkar. Richard não estava com humor para conversar com o Embaixador Jariano. Tristan parou diante deles. Dessa vez não havia como evitá-lo.

Tristan baixou a cabeça. – Madre Confessora, Lorde Rahl. Estou feliz em encontrar com vocês.

– O que você quer, Tristan? – Kahlan perguntou com um tom desinteressado.

Ele observou o decote dela enquanto ela falava. O olhar dele moveu-se para Richard. – Quero saber…

Richard o interrompeu.

– Você veio oferecer a rendição de Jara?

Tristan empurrou o casaco para trás e descansou o punho no quadril.

– O tempo que eu recebi ainda não expirou. Estou preocupado com essa praga. Você é o Lorde Rahl. Deveria estar cuidando de tudo agora. Quero saber o que vocês farão a respeito dessa praga.

– Richard fez um esforço para manter o controle. – O que pudermos.

Tristan olhou para os seios de Kahlan outra vez.

– Bem, tenho certeza de que você pode entender que eu preciso de garantia. – Seu olhar voltou para Richard. Um sorriso dissimulado surgiu em seu rosto. – Afinal de contas, como eu posso, em sã consciência, render minha terra para um homem administrando o que pode acabar sendo o maior cataclisma na história de Midlands? Sem querer ofender. Os céus falam a verdade para mim. Tenho certeza que você pode entender minha posição.

Richard inclinou na direção do pomposo Embaixador.

– Seu tempo está acabando rapidamente, Embaixador. É melhor estar preparado para render Jara em breve, ou vou garantir isso, do meu jeito. Agora, se nos der licença, vamos pegar um pouco de ar fresco. De repente isso aqui começou a feder.

A expressão de Tristan Bashkar ficou sombria. Quando seus olhos viraram na direção de Kahlan outra vez, Richard arrancou a faca da bainha no cinto de Tristan antes que ele pudesse ao menos piscar. Todos congelaram.

Richard encostou a ponta dela no peito do homem.

– E se alguma vez você colocar novamente os seus olhos libidinosos em qualquer parte de Kahlan que não seja o rosto dela, cortarei fora seu coração.

Richard virou e atirou a faca, enterrando-a em uma esfera de carvalho sobre um pilar ali perto. O som ecoou através dos corredores de mármore. Sem esperar por uma resposta, ele segurou Kahlan pelo braço e afastou-se, sua capa dourada esvoaçando. O rosto de Kahlan estava vermelho. As duas Mord-Sith os seguiram, com largos sorrisos. Drefan também sorriu, enquanto os acompanhava. Nadine não mostrou reação alguma.

C A P Í T U L O  51

Ao longe, um cão latiu quando Richard os conduzia até a rua estreita pavimentada com pedras. Fez a sua escolta parar do lado de fora do pequeno quintal atrás da casa da família Anderson. O quintal ainda estava cheio de fragmentos, restos de madeira, serragem, tábuas, e dois bancos entalhados.

Richard não ouviu o som de madeira sendo cortada, nem de vozes. Abriu o portão e abriu caminho entre o entulho. A oficina continuou silenciosa. Uma batida não obteve resposta. Richard abriu uma das portas duplas e gritou. Não houve resposta.

– Clive! – Richard gritou outra vez. – Darby! Erling! Tem alguém em casa? – Velhas cadeiras e modelos ainda estavam penduradas em pinos nas paredes empoeiradas, e as teias de aranha continuavam em todos os cantos. Subindo as escadas, ao invés do aroma de tortas de carne e nabos cozinhando, como na última vez em que Richard estivera na casa dos Anderson, havia o pesado cheiro da morte.

Em uma das cadeiras que tinha feito, Clive Anderson estava sentado. Ele estava morto. Em seus braços, segurava o cadáver rígido da sua esposa.

Richard ficou estupefato com a visão. Lá atrás, ele ouviu Kahlan soltar um gemido.

Drefan foi até os quartos. Depois de uma rápida olhada, ele voltou e balançou a cabeça. Richard ficou olhando fixamente para o marido e a esposa mortos. Tentou imaginar a desgraça de Clive enquanto ele ficava sentado ali, doente com a praga, segurando sua esposa morta nos braços, seus sonhos e esperanças mortos em seus braços.

Drefan enfiou uma das mãos sob o braço de Richard e afastou-o.

– Richard, não há nada a ser feito. Seria melhor irmos providenciar que uma carroça seja enviada.

Kahlan apertou o rosto contra o ombro dele enquanto chorava. Ele viu a aparência abatida nos rostos de Berdine e Raina. Ele viu os dedos delas se entrelaçarem, um acanhado toque confortador. Nadine afastou os olhos dos restantes deles. Richard sentiu uma súbita tristeza por ela: ela estava sozinha entre eles. Felizmente, Drefan repousou uma confortadora mão no ombro dela. A sala foi engolida por um doloroso silêncio.

Richard segurou Kahlan encostada nele enquanto desciam as escadas. Os outros seguiram logo atrás. Quando chegaram até a oficina, ele respirou, finalmente. O fedor lá em cima quase tinha feito ele vomitar.

Nesse momento, Erling, o avô, cruzou a porta. Ficou assustado ao ver as seis pessoas em sua oficina.

– Sinto muito, Erling. – Richard disse. – Não queríamos invadir sua casa. Viemos checar. Viemos…

Erling assentiu de modo distante.

– Meu garoto está morto. Hattie também. Eu tive que… sair. Não poderia carregá-los sozinho.

– Vamos providenciar o envio de uma carroça. Tem alguns soldados na próxima rua. Pedirei que venham imediatamente ajudá-lo.

Erling assentiu novamente.

– Isso seria gentileza da sua parte.

– O… resto deles? Eles estão…

Os olhos vermelhos dele levantaram. – Minha esposa, filha, filho, a esposa dele, Darby, e a pequena Lily, todos mortos. – Sua boca tremeu enquanto os olhos ficavam cheios de lágrimas. – Beth, ela se recuperou. Ficou boa outra vez, ela ficou. Eu não podia cuidar dela. Acabei de levá-la para a irmã de Hattie. Até agora, a casa deles ainda está sadia.

Richard colocou uma das mãos gentilmente no braço de Erling.

– Sinto muito. Queridos espíritos. Sinto muito.

Erling assentiu. – Obrigado. – Ele limpou a garganta. – Depois de todo esse tempo que vivi, poderia imaginar que seria eu, não os jovens. Dessa vez os espíritos não foram justos. Não foram mesmo.

– Eu sei. – Richard disse. – Agora eles estão em um lugar de paz. Todos nós vamos para lá, mais cedo ou mais tarde. Eles encontrarão com você novamente.

Lá fora na rua, depois que tiveram certeza que Erling não precisava de nada, todos fizeram uma pausa para se recomporem.

– Raina, – Richard falou. – por favor corra até a próxima rua, onde vimos aqueles soldados. Traga eles aqui agora mesmo. Diga para tirarem aqueles corpos para Erling.

– É claro. – ela disse antes de partir. A trança escura dela voava enquanto ela corria.

– Não sei o que fazer. – Richard sussurrou. – O que você faz por alguém que acabou de perder toda sua família? Todos que amava? Eu me sinto como um tolo. Não sabia o que dizer.

Drefan apertou o ombro de Richard. – Você disse as coisas certas, Richard. Você disse.

– Ele teve conforto em suas palavras, Richard. – Nadine falou. – Isso era tudo que podia fazer.

– Tudo que podia fazer. – Richard repetiu enquanto olhava para o vazio.

Kahlan apertou sua mão. A mão de Berdine tocou a dele. Ele a segurou. Os três ficaram unidos em uma tristeza compartilhada.

* * *

Richard andava de um lado para outro enquanto esperava que Raina retornasse. O sol quase tinha baixado. Estaria escuro antes que eles chegassem ao Palácio. O mínimo que ele podia fazer era esperar até que Erling recebesse ajuda para tirar seu filho e a nora mortos da casa.

Kahlan e Berdine ficaram bem próximas, apoiadas contra o muro ao lado do quintal dos Andersons. Drefan, com as mãos cruzadas atrás das costas, que parecia estar perdido em seus pensamentos, caminhou um pouco de volta descendo a rua. Nadine foi para o outro lado, sozinha, e encostou-se na parede de tábuas.

Richard andava inquieto enquanto pensava no Templo dos Ventos e na magia roubada por ordem de Jagang. Richard não conseguia pensar em modo algum para acabar com esse massacre. Quando pensou nos olhos de Tristan Bashkar sobre Kahlan, o sangue dele ferveu.

Richard fez uma pausa. Sua cabeça levantou. Nadine estava atrás dele. Ele teve uma sensação muito estranha.

O cabelo na nuca dele ficou eriçado. Richard ouviu o ar chiando quando girou.

O mundo ficou lento. O som arrastou-se. Ele flutuou enquanto se movia. O ar parecia tão espesso quanto lama. Todos pareciam estátuas em sua visão.

O tempo era dele.

Seu braço esticou quando ele deslizou adiante. Ele comandou a densidade do ar. Em meio ao silêncio assustador, conseguiu ouvir as penas cantando. Conseguiu ouvir o sibilar da lâmina.

O tempo era dele. O piscar assustado de Nadine durou uma eternidade. Ele fechou o punho. Com um impacto sonoro, o mundo voltou ao normal em um turbilhão.

Em sua mão, Richard segurava uma flecha lançada por uma besta. A lâmina não estava a mais de três polegadas dos olhos arregalados de Nadine.

Mais uma fração de segundo e aquilo a mataria. Aquela fração de segundo foi como uma hora para ele.

– Richard, – Nadine ofegou. – como você pegou essa flecha? Espero que

entenda que isso me assusta demais. Não que eu esteja reclamando. – ela foi rápida em adicionar.

Drefan estava lá, de boca aberta. – Como você fez isso? – ele sussurrou.

– Eu sou um mago, lembra? – Richard falou quando virou, olhando para a direção da qual a flecha tinha vindo. Pensou ter visto movimento.

Kahlan segurou uma Nadine trêmula.

– Você está bem?

Nadine assentiu e soltou um grito atrasado quando Kahlan puxou-a para dar um abraço, procurando acalmá-la.

Os olhos de Richard travaram em um movimento enquanto suas mãos quebravam a flecha no meio. Ele partiu, correndo. Berdine disparou atrás dele.

Richard virou enquanto corria. – Encontre alguns soldados! Quero toda essa área isolada! Quero que ele seja capturado!

Berdine desviou descendo por uma rua, indo atrás de soldados. Richard correu como o vento em uma tempestade. A fúria o inundou. Alguém tentou matar Nadine.

Naquele instante, Nadine não era uma mulher enviada por Shota para casar com ele, uma mulher que estava causando problemas para ele; naquele instante, era apenas uma velha amiga que veio do seu lar. Toda a fúria da magia tomou conta dele.

As casas passavam voando. Cães latiam quando ele passava correndo. Pessoas na rua gritaram e pularam para buscar segurança. Uma mulher gritou quando se encolheu contra um pequeno armazém.

Richard pulou por cima da cerca de tábuas baixa onde tinha visto o movimento. No meio do salto, ele sacou a espada. O ar vibrou com o som de aço.

Rolou quando pousou, levantando com a espada nas duas mãos. Encontrou-se cara-a-cara com uma cabra branca. Não havia homem algum ali. Um besta estava no chão, entre a cerca de tábuas e um abrigo de cabras.

Richard olhou ao redor em todas as direções. Lençóis e camisas estavam em cordas. Uma mulher, seu cabelo enrolado em um xale azul, estava em uma sacada além da pequena lavanderia.

Richard enfiou a espada de volta na bainha e colocou as mãos em volta da boca.

– Você viu um homem aqui? – ele gritou para a mulher.

Ela levantou o braço, apontando para a direita.

– Eu vi alguém correndo naquela direção. – ela gritou.

Richard correu na direção que a mulher apontou. A rua estreitou. Além do túnel de construções, a passagem abria em uma rua. Ele olhou para os dois lados.

Segurou o braço de uma jovem. – Um homem veio por aqui. Para que lado ele foi?

Assustada, ela tentou se afastar, ao mesmo tempo em que segurava o chapéu com a outra mão.

– Tem gente por todo lado. Que homem?

Richard soltou o braço dela. Subindo a rua, no lado esquerdo dele, ele viu um homem levantando um carrinho de mão virado cheio de verduras frescas. O homem levantou os olhos quando Richard parou derrapando diante dele.

– Como ele era? O homem que passou correndo por aqui, qual era a aparência dele?

O homem alisou o seu chapéu largo. – Não sei. – Ele apontou. – Estava procurando por um ponto bom. Ouvi o som quando meu carrinho virou. Vi uma forma escura, correndo por aquele caminho.

Richard continuou correndo. A parte antiga da cidade ramificava em um conjunto de becos, ruas, e passagens ondulantes. Somente acompanhando o brilho dourado no céu do Oeste ele conseguia se localizar. Porém, isso não significava que o homem que ele perseguia tivesse corrido em uma direção específica. Provavelmente ele estava apenas correndo, tentando escapar.

Richard encontrou uma patrulha com cerca de doze soldados. Antes que eles

tivessem tempo para fazer a saudação, ele estava falando.

– Um homem veio correndo por aqui, em algum lugar. Algum de vocês avistou ele?

– Não vimos ninguém correndo. Como ele era?

– Não sei. Ele nos atacou com uma besta e então correu. Quero que ele seja encontrado. Espalhem-se e comecem a procurar.

Antes que eles pudessem sair, Raina veio correndo subindo a rua com aproximadamente quinze homens.

– Viu para onde ele foi? – ela perguntou, tentando respirar.

– Não. Eu o perdi em algum lugar por aqui. Quero que todos vocês se espalhem e o encontrem.

Um dos soldados, um Sargento, falou.

– Lorde Rahl, um homem que deseja escapar tornaria-se óbvio se corresse. Um homem com um pouco de bom senso simplesmente dobraria em uma esquina e sairia andando.

O Sargento fez um sinal apontando de volta para a rua para sustentar sua ideia. Havia pessoas por toda parte cuidando de seus assuntos, embora uma boa quantidade delas estivesse observando a agitação na sua rua. Qualquer um deles poderia ser o homem que ele estava caçando.

– Alguma ideia de como é esse assassino?

Richard balançou a cabeça, frustrado.

– Não consegui dar uma olhada nele. – Alisou o cabelo para trás enquanto recuperava o fôlego. – Separem-se. Metade de vocês, voltem na direção pela qual viemos. Questionem todos que encontrarem, para ver se alguém deu uma olhada nele, em um homem correndo. Agora ele pode estar andando, mas até que chegasse em algum lugar por aqui ele estava correndo.

Raina, com o Agiel na mão, assumiu sua posição defensiva ao lado dele. – O resto de vocês vem comigo. – Richard disse. – Vamos buscar mais alguns homens. Quero continuar procurando. Talvez encontremos alguém caminhando que entre em pânico e tente correr outra vez. Se ele fizer isso, eu o quero. Vivo.

* * *

Era tarde da noite na hora que eles retornaram ao Palácio das Confessoras. Soldados lá já estavam em alto estado de alerta. Homens com espadas e machados de batalha nas mãos, flechas preparadas, e lanças alinhadas. Outros patrulhavam o grande terreno. Um rato não teria escapado da inspeção intensa deles.

Quando Kahlan, Berdine, Raina, Drefan, e Nadine o acompanharam até o salão de reuniões lá dentro. Richard viu Tristan Bashkar esperando, as mãos cruzadas atrás das costas enquanto andava de um lado para outro. Ele parou e levantou os olhos quando ouviu eles chegando.

Richard parou quando o Embaixador de aparência pesarosa aproximou-se. Aqueles que escoltavam Richard reuniram-se atrás dele, exceto Kahlan, que ficou a seu lado. Com uma das mãos no ar. Tristan os saudou.

– Lorde Rahl, posso falar com você, por favor?

Richard passou os olhos sobre o homem, notando que ele não colocou a mão no quadril para exibir sua bela faca.

Richard levantou um dedo. – Um momento, por favor. – Richard virou um pouco o corpo para os outros. – Está tarde. Temos muito trabalho a fazer, então eu quero que vocês descansem um pouco. Berdine, quero que você vá até lá em cima na Fortaleza e monte guarda junto com Cara esta noite.

Berdine fez uma careta. – Nós duas?

Richard olhou com expressão zangada. – Não foi isso que eu falei? Sim, vocês duas. Com esse problema, eu não quero arriscar.

– Então eu montarei guarda no quarto da Madre Confessora. – Raina disse.

– Não. – Richard levantou um dedão. – Quero que monte guarda no

quarto de Nadine. Foi ela que atacaram.

– Sim, Lorde Rahl. – Raina declarou. – Então providenciarei para que um grupo de soldados fique do lado de fora do quarto da Madre Confessora.

– Se eu quisesse soldados perto do quarto de Kahlan. Eu falaria isso agora, não é mesmo? – O rosto de Raina ficou vermelho. – Quero todos os soldados fazendo seus trabalhos patrulhando as entradas, o terreno do Palácio, e um perímetro em volta do terreno. Cada um deles! O perigo está lá de fora, não aqui dentro. Kahlan está perfeitamente segura dentro do Palácio. Não quero homens que deveriam estar montando guarda do lado de fora, ao invés disso sentados sobre os traseiros perto do quarto de Kahlan do lado de dentro. Não vou aceitar isso, você escutou?

– Mas, Lorde Rahl…

– Não me questione. Não estou com bom humor.

Kahlan tocou no braço dele. – Richard, – ela sussurrou. – tem certeza que…

– Alguém tentou matar Nadine. Quase tiveram sucesso. Ou algum de vocês não entendeu o significado disso? Não vou mais arriscar. Quero ela protegida, e não quero mais ouvir nenhuma discussão. Drefan, quero que você comece a carregar uma espada imediatamente. Curandeiros são um alvo.

Todos ficaram olhando para o chão em silêncio.

– Bom. – Richard virou seu olhar para Tristan. – O que foi?

Tristan afastou as mãos.

– Lorde Rahl, eu só queria dizer que sinto muito. Percebo que pareci insensível, mas estive preocupado com todas as pessoas aqui que estão doentes e morrendo. Isso deixa meus nervos tensos. Não pretendia causar nenhum desentendimento entre nós. Espero que aceite minhas desculpas.

Richard estudou os olhos de Tristan.

– Sim, é claro. Desculpas aceitas, e sinto muito ter perdido o controle. Eu também estive tenso. – Richard colocou uma das mãos no ombro de Nadine. – Alguém tentou matar um dos meus Curandeiros, uma pessoa devotada a ajudar os outros. Pessoas estão começando a culpar Curandeiros porque a praga continua se espalhando. Não posso permitir que algum mal aconteça com pessoas que só estão tentando fazer o melhor para ajudar.

– Sim, é claro. É muita gentileza de sua parte aceitar minhas desculpas. Obrigado, Lorde Rahl.

– Apenas não esqueça, Embaixador, que o seu tempo se esgota amanhã.

Tristan fez uma reverência.

– Estou consciente disso, e você saberá minha posição amanhã, Lorde Rahl. Você tem minha palavra. Então, boa noite.

Richard olhou para os outros. – Temos bastante trabalho a fazer amanhã. Está muito tarde. Como Drefan constantemente está me lembrando, precisamos dormir um pouco. Todos vocês receberam suas ordens. Alguma pergunta?

Cada um deles respondeu com um silencioso balanço de cabeça.

* * *

Duas horas depois que eles tinham retornado ao Palácio, e Richard os mandou todos para cama, Kahlan pensou ter visto algo movendo-se em seu quarto.

A chama da lamparina na parede do outro lado foi reduzida. As nuvens esconderam a lua, e assim não havia luz alguma entrando pelas portas envidraçadas que conduziam até a sacada. O grosso tapete silenciou o som de passos, se houve mesmo algum. A fraca chama da lamparina foi tudo que traiu a forma que ela pensou ter enxergado.

Outro movimento surgiu no quarto, um leve movimentar de sombras. Ela não viu uma pessoa entrar em seus aposentos; poderia não ser nada mais do que sua imaginação. O dia a deixou em um estado de ansiedade.

Com o próximo passo silencioso, não houve dúvida: havia alguém no quarto

dela. Alguém deslizou ainda mais perto da sua cama. Independente da furtividade dos movimentos, ele havia coberto a distância em um espaço de tempo notavelmente curto.

Kahlan não moveu um só músculo quando viu a faca cintilar sob a fraca luz da lamparina. Ela prendeu a respiração.

Um braço poderoso esfaqueou a cama com ódio. O braço subiu e desceu, esfaqueando em rápida sequência.

Com um dedo, Richard empurrou a porta da sacada. Ela abriu com dobradiças silenciosas. Berdine deslizou pelo quarto no instante que Richard fez um sinal com a mão. Quando ela estava em posição, ele bateu uma vez no vidro. Berdine fez subir o pavio da lamparina.

Tristan Bashkar ficou ereto ao lado da cama de Kahlan, faca na mão, ofegante por causa do esforço daquilo que acabara de fazer.

– Solte a faca, Embaixador. – Richard disse com um tom suave.

Tristan girou a faca nos dedos, segurando a lâmina, preparando-se para atirá-la.

O Agiel de Berdine atrás do seu pescoço o derrubou instantaneamente. Ela pressionou o Agiel sobre o ombro dele para se equilibrar quando curvou-se e pegou a faca. Tristan uivou de dor.

Berdine levantou, com três facas.

– Você tinha razão, Richard. – Drefan falou lá atrás.

– Não posso acreditar. – Nadine falou quando entrou na luz da lamparina.

– Acredite. – O General Kerson disse quando ele também entrou, vindo da sacada. – Eu diria que Tristan Bashkar anulou sua imunidade como um diplomata.

Richard colocou dois dedos entre os lábios e assobiou. Raina cruzou a porta na frente de um grande contingente de soldados D’Haran de espadas em punho. Dois deles acenderam mais lamparinas.

Richard, ao lado de Kahlan, enfiou os dedões no cinto, uma grande forma negra definida pelo contorno dourado em seu manto e ornamentos prateados, fivelas, e braceletes nos pulsos, observando os soldados levantando Tristan.

– Você estava certo, Richard. – ela falou. – Ele atacou Nadine para reduzir a proteção sobre mim. Era atrás de mim que ele estava o tempo todo.

Por um momento, ela havia pensado que ele perdera o juízo. A performance dele tinha convencido todos, incluindo Tristan.

– Obrigado por acreditar em mim. – Richard sussurrou.

Quando falou pela primeira vez o que ele estava fazendo. Kahlan suspeitou que Richard tinha acusado Tristan por causa do incidente mais cedo. Kahlan não tinha declarado isso, mas ela estivera imaginando se Richard não estava agindo simplesmente por ciúme.

Desde que falou para ele aquilo que Shota disse, agora ele já tinha mostrado ciúmes duas vezes, algo que ela nunca tinha visto da parte dele. Ele não tinha razão para ficar com ciúmes, mas as palavras de Shota brincaram com sua mente, lançando a dúvida.

Sempre que olhava para Nadine, Kahlan entendia os sentimentos dele. Sempre que via Nadine ao menos perto dele, Kahlan sentia as garras ardentes do ciúme rasgarem suas entranhas. Sabia que Shota e o espírito falaram a verdade para ela. Sabia que não teria Richard. Sua mente tentava pensar nisso de forma racional, para dizer a si mesma que isso seria resolvido, que eles ficariam juntos, mas seu coração sabia muito bem. Richard casaria com Nadine. Kahlan casaria com outro homem.

Richard recusou-se a acreditar nisso. Pelo menos, ele disse que se recusava a acreditar. Ela ficou imaginando.

Em sua mente, Kahlan viu Clive Anderson, morto sentado em sua cadeira, segurando sua esposa morta. Em comparação com a tragédia que ocorreu com a família dos Anderson e a de tantos outros, que preço teria um casamento infeliz? Não valeria a pena pagar esse preço, se isso ajudasse a parar o terrível sofrimento e a morte?

Nadine deslizou perto de Richard, do outro lado. – Afastando os guardas de

Kahlan ou não, eu estaria morta. Obrigada, Richard. Nunca vi algo parecido com o jeito que você pegou aquela flecha bem na frente do meu rosto.

Richard deu nela um rápido abraço com um só braço.

– Nadine, você já disse obrigado bastante vezes. Você teria feito o mesmo por mim.

Kahlan sentiu aquelas garras ardentes outra vez. Ela reprimiu o sentimento. Como Shota tinha falado, se ela o amava, iria querer que ele tivesse ao menos o pequeno conforto de que fosse alguém que ele conhecia.

– Mas e se ele tivesse me matado? Quer dizer, se ele apenas queria afastar a guarda de Kahlan, e se ele tivesse me matado? Que bem isso teria feito para ele?

– Ele sabe que eu tenho o Dom, e contou com isso. Se tivesse acontecido dele matar você, ainda poderia ter funcionado, ou ele poderia ter simulado algo parecido com Drefan, reforçando nossa crença de que o alvo eram Curandeiros e não Kahlan.

– Porque ele simplesmente não atirou a flecha em Kahlan?

Richard observou a luta do outro lado da cama de Kahlan.

– Porque gosta de usar aquela faca dele. Queria sentir quando a matasse.

As palavras dele causaram um calafrio em Kahlan. Conhecia Tristan; Richard podia ter razão. Tristan teria sentido prazer em fazer isso.

Os soldados seguraram os braços de Tristan atrás das costas dele enquanto faziam com que ficasse de pé. Ele ainda estava lutando, mas foi dominado brutalmente. Mais lamparinas foram acesas quando o quarto ficou cheio de soldados.

Kahlan sentiu-se envergonhada com todas aquelas pessoas em seu quarto. Ela imaginou que fosse porque os aposentos da Madre Confessora sempre foram um santuário particular. Um lugar seguro.

Um homem tinha invadido aquele santuário. Um homem que pretendia esfaqueá-la até a morte.

– Do que se trata tudo isso? – Tristan gritou.

– Oh, apenas pensamos que gostaríamos de observar um homem esfaqueando uma camisola estufada com pano. – Richard falou.

O General Kerson inspecionou o prisioneiro para certificar-se de que Berdine havia encontrado todas as armas dele. Quando ele estava satisfeito, virou para Richard.

– O que você gostaria que fizéssemos, Lorde Rahl?

– Cortem a cabeça dele.

Kahlan virou, chocada. – Richard, você não pode fazer isso.

– Você viu. Ele pensou que estava matando você.

– Mas não matou. Só esfaqueou minha cama vazia. Os espíritos fazem diferenciação entre intenção e feito.

– Ele também tentou matar Nadine.

– Eu não fiz tal coisa! – Tristan gritou. – Não fui eu. Eu nem saí do Palácio esta noite!

Richard direcionou um olhar gelado para Tristan.

– Você tem pelos brancos nos joelhos. Pelos brancos de cabra. Você ajoelhou atrás daquela cerca enquanto apontava a besta, e ficou com os pelos em você.

Kahlan baixou os olhos, e viu que Richard tinha razão.

– Você está louco! Nunca fiz isso!

– Richard, – Kahlan disse. – ele também não matou Nadine. Pode ter tentado, mas não matou. Não pode executá-lo por causa da intenção.

Richard fechou o punho em volta do amuleto em seu peito, o amuleto representando a dança com a morte. Sem misericórdia.

Os olhos do General afastaram de Kahlan e retornaram para Richard.

– Lorde Rahl?

– Richard, – Kahlan insistiu. – você não pode.

Richard olhou com raiva para Tristan. – Ele matou aquelas mulheres. Retalhou-as com sua bela faca. Gosta de cortar pessoas, não gosta, Tristan?

– Do que você está falando? Nunca matei ninguém, a não ser em guerra!

– Não, – Richard disse. – e não tentou matar Kahlan, e não tentou matar Nadine, e não tem pelos de cabra nas suas calças.

Os olhos castanhos apavorados de Tristan viraram para Kahlan.

– Madre Confessora, eu não matei você, não a matei. Você mesma falou, os espíritos fazem diferenciação entre a intenção e o feito. Não matei ninguém. Não pode permitir que ele faça isso!

Kahlan lembrou dos sussurros sobre Tristan, os sussurros dizendo que quando ele entrava na batalha sacava sua faca ao invés da espada, e que ele sentia sádico prazer em cortar pessoas.

Aquelas mulheres foram mortas por prazer sádico.

– O que foi que você disse, Tristan? Que geralmente tinha que recorrer aos charmes das moedas para ter a companhia de uma mulher? E que se quebrasse nossas regras, aceitaria ser submetido a nossa escolha de punição?

– E quanto a um julgamento? Não matei ninguém! Intenção não é a mesma coisa que feito!

– E qual era sua intenção, Tristan? – Richard perguntou. – Porque pretendia matar Kahlan?

– Não foi porque eu quis. Não foi por prazer, como você pensa. Foi para salvar vidas.

Richard levantou uma sobrancelha.

– Matar para salvar vidas?

– Você matou pessoas. Não faz isso pelo prazer de matar, mas para salvar as vidas de pessoas inocentes. Isso é tudo de que sou culpado. Tentar salvar vidas inocentes.

– A Ordem Imperial enviou representantes até o Palácio Real em Sandilar. Eles nos disseram para nos unir-mos a eles, ou morrer. Javas Kedar, nosso guia, falou que eu deveria observar os céus esperando por um sinal.

– Quando as luas vermelhas apareceram, e a praga começou. Eu soube o que elas significavam. Eu mataria a Madre Confessora para tentar ganhar benefícios com a Ordem, para que eles não jogassem a praga sobre nós também. Só estava tentando salvar meu povo.

Os olhos de Richard viraram para Kahlan. – Qual a distância até Sandilar?

– Um mês, até lá e de volta. Talvez alguns dias menos.

Richard olhou novamente para o General. – Junte alguns oficiais e diga que tomem o comando das forças Jarianas e da capital. Providencie para que entreguem a cabeça de Tristan para a família real e digam a eles que ele foi executado por tentar matar a Madre Confessora.

– Os oficiais devem fornecer para Jara a oportunidade de render-se a D’Hara sob os termos pacíficos que já foram oferecidos. Leva um mês, até lá e de volta. O próprio Rei deve retornar com os documentos de rendição. Eu espero o Rei, e a guarda D’Haran enviada para acompanhá-lo, aqui, dentro de um mês a partir de amanhã.

– Digam ao Rei que se eles não se renderem, e nossos homens não retornarem em segurança. Eu cavalgarei pessoalmente para dentro de Sandilar conduzindo um exército e irei decapitar cada um dos membros da família real. Conquistaremos Jara e ocuparemos a capital. A ocupação não será amigável.

O General Kerson bateu com um punho na cota de malha sobre o coração.

– Será como você diz, Lorde Rahl.

– Richard. – Kahlan sussurrou. – e se o que ele diz for verdade, que ele não matou aquelas mulheres? Eu poderia tocá-lo com meu poder de Confessora, e saberíamos com certeza.

– Não! Não permitirei que você o toque, ou escute as coisas que ele fez com aquelas mulheres. Ele é um monstro: Não quero que você precise tocá-lo.

– Mas e se ele estiver dizendo a verdade? E se ele não matou aquelas mulheres?

O punho de Richard agarrou o amuleto em seu peito.

– Não estou condenando ele a morte pelo assassinato daquelas mulheres. Ele tentou matá-la. Eu vi. Até onde sei, a intenção é a mesma coisa que o feito. Ele vai pagar pela intenção, do mesmo jeito que teria pago pelo feito.

Richard virou um olhar frio para os soldados. – Só na noite passada, trezentas pessoas morreram com a praga. Ele teria se unido aos assassinos que causaram isso. Quero que os homem partam para Jara logo ao amanhecer, e quero que a cabeça dele vá com eles. Vocês receberam suas ordens. Tirem ele daqui.

C A P Í T U L O  52

Quando ela viu Drefan vindo da outra direção, Kahlan baixou a cesta de ataduras limpas e pedaços de panos que estava carregando. Embora Richard só tivesse ordenado isso como parte de seu truque para convencer Tristan que o plano dele estava funcionando, Drefan ainda estava carregando uma espada. Talvez não fosse uma má ideia. Algumas pessoas estavam começando a ficar ressentidas com Curandeiros porque eles falavam contra as poções e curas sendo vendidas nas ruas.

Ela empurrou o cabelo para trás. – Como eles estão?

Drefan suspirou quando olhou para trás no corredor.

– Um morreu ontem à noite. A maioria está pior. Temos seis novos hoje.

– Queridos espíritos, – ela sussurrou. – o que vai acontecer conosco?

Drefan levantou o queixo.

– Vamos perseverar.

Kahlan assentiu. – Drefan, se tantos criados estão caindo doentes, e tantos já morreram, que bem essa fumaça infernal está fazendo? Estou cansada de respirar isso.

– A fumaça não está fazendo bem algum contra a praga.

Kahlan piscou para ele, confusa. – Então porque devemos continuar fazendo isso?

Drefan mostrou um sorriso triste.

– As pessoas acham que ajuda a evitar que a praga fique pior. Faz eles sentirem-se melhores por estarmos fazendo alguma coisa, e que exista esperança. Se pararmos, então pensarão que não há mais esperança.

– E existe? Ainda temos alguma esperança?

– Não sei. – ele sussurrou.

– Já ouviu o relatório da noite passada?

Ele assentiu. – Na última semana o número de mortos continuou aumentando. Ontem à noite estava acima de seiscentos.

Kahlan desviou os olhos com desânimo. – Gostaria que pudéssemos fazer alguma coisa.

Shota disse para ela que um caminho surgiria. O espírito disse que um caminho surgiria. Não podia suportar o pensamento de perder Richard, mas também não podia suportar pensar em todas as pessoas que estavam morrendo.

– Bem, – Drefan falou. – eu vou fazer minhas rondas pela cidade.

Kahlan agarrou o braço dele. Ele se encolheu. Essa era uma reação com a qual ela, sendo uma Confessora, estava acostumada. Ela afastou a mão.

– Sei que você não pode fazer nada para acabar com isso, mas de qualquer modo, obrigada por toda sua ajuda. Apenas as suas palavras já ajudam as pessoas a terem esperança.

– A melhor ajuda fornecida por um Curandeiro, palavras. Muitas vezes isso é tudo que podemos fazer. A maioria das pessoas acham que ser um Curandeiro significa curar pessoas. Na verdade isso raramente acontece. Aprendi faz muito tempo que ser um Curandeiro significa viver com a dor e o sofrimento.

– Como está Richard? Viu ele esta manhã?

– Está no escritório dele. Ele parecia bem. Fiz ele dormir um pouco.

– Bom. Ele precisava descansar.

Os olhos azuis de Drefan buscaram os dela.

– Ele fez o que precisava fazer com aquele homem que tentou matá-la, mas sei que independente do quanto ele parecia decidido, foi uma coisa terrivelmente difícil. Matar um homem, mesmo um que merece, não é algo fácil para Richard.

– Eu sei. – Kahlan falou. – Eu sei que condenar um homem a morte pesa bastante sobre ele. Eu mesma já tive que ordenar mortes de pessoas. Em tempos de

paz, você tem o luxo de ordenar, mas na guerra você deve agir. A hesitação é morte.

– E você disse isso para Richard?

Kahlan sorriu.

– Claro que disse. Ele sabe que fez o que precisava fazer, e que aqueles de nós que estamos mais próximos entendemos. No lugar dele, eu teria feito a mesma coisa, e falei isso para ele.

– Algum dia, espero ter uma mulher com metade da sua força. – Drefan sorriu. – Para não falar de sua beleza. Bem, eu devo partir.

Kahlan observou ele se afastar. As calças dele ainda continuavam apertadas demais. Ficou com o rosto vermelho ao pensar nisso, e voltou a cuidar de seu trabalho.

Nadine estava na ala dos doentes, cuidando de pessoas em duas fileiras de camas. A enfermaria tinha vinte camas, e todas estavam cheias, com mais pessoas em cobertores no chão. Havia outros doentes em outras salas.

– Obrigada. – Nadine falou, quando Kahlan entregou as coisas limpas que trouxe. Nadine estava colocando ervas em potes, fazendo chás. Outras mulheres que cuidavam dos doentes estavam trocando lençóis, limpando e enfaixando feridas abertas, ou servindo chá aos pacientes.

Nadine tirou um pano da cesta, mergulhou em uma bacia com água, espremeu, e colocou na testa de uma mulher que gemia.

Nadine acariciou o ombro da mulher. – Aqui está, querida. Como está se sentindo?

A mulher conseguiu apenas mostrar um fraco sorriso e assentiu.

Kahlan fez o mesmo com várias outras pessoas, colocar um frio pano úmido nos rostos suados delas, oferecendo palavras de conforto.

– Você poderia ser uma Curandeira. – Nadine falou quando fez uma pausa ao lado de Kahlan. – Você tem um toque gentil.

– Essa é a única coisa que eu sei fazer. Não conseguiria curar ninguém.

Nadine aproximou-se. – E você acha que eu consigo?

Kahlan olhou ao redor da sala.

– Entendo o que quer dizer. Mas pelo menos você devotou sua vida a ajudar pessoas. Minha vida está devotada ao dever. Com a luta.

– O que você quer dizer?

– No final, eu sou uma guerreira. Meu dever é ferir pessoas para salvar outras. Curar aqueles que restam sobra para pessoas como você, quando pessoas como eu terminam de lutar.

Nadine ficou parada perto dela. – Às vezes, eu gostaria de ser uma guerreira, e que pudesse lutar para acabar com o sofrimento, para que assim não houvessem tantos feridos para os Curandeiros tratarem.

Kahlan finalmente teve que deixar a sala. Não conseguiu suportar o fedor, e a fumaça a estava deixando com náuseas. Nadine sentiu o mesmo, e saiu junto com ela. As duas deslizaram as costas na parede e sentaram no chão.

– Eu me sinto impotente. – Nadine falou. – Lá em casa, se alguém tivesse uma dor de cabeça. Eu daria alguma coisa para ele e ele ficaria sentindo-se melhor. Se uma mulher estivesse grávida. Eu ajudaria a acalmar seu estômago, ou ajudaria com o nascimento do bebê quando fosse a hora. Parecia que eu sempre estava ajudando as pessoas.

– Isso é diferente. Tudo que posso fazer é confortar pessoas que irão morrer, e ficar imaginando o tempo todo se amanhã serei eu na cama. Não sei o que fazer com nenhum deles. Me sinto completamente inútil. Gostaria de ter vindo aqui para ajudar essas pessoas, ao invés de observar elas morrendo.

– Eu sei. – Kahlan sussurrou. – Deve ter sido muito mais satisfatório ajudar uma mulher a ter um bebê.

Nadine ficou olhando para o vazio, pensativa.

– Às vezes uma mulher dizia que parecia que isso jamais aconteceria, que parecia irreal. Ela esperava, sabendo que aconteceria, mas nunca realmente

acreditando nisso, temendo as coisas que ouviu sobre como seria difícil. Temendo a dor. Às vezes elas pensam que as coisas mudarão, como se fossem acordar um dia e não estariam grávidas, ou algo assim.

– Então, o bebê chegaria. De repente, ela ficaria em pânico. A hora tinha chegado. Ficaria aterrorizada que finalmente isso realmente estivesse acontecendo. Às vezes gritam só por causa desse medo, do medo da dor. É quando eu posso ajudá-las. Estou lá com elas. Eu asseguro que vai ficar tudo bem.

– Pela primeira vez, para algumas, finalmente elas acreditam que está acontecendo. Acho que simplesmente é natural temer uma mudança tão profunda assim em suas vidas. Até que esteja acabado, até que o dia chegue para elas, algumas ficam sofrendo de forma miserável com o medo.

Juntas, no silêncio do corredor, ficaram sentadas, descansando, ouvindo os gemidos da sala com os doentes.

– Nadine, você ainda acredita que vai acabar casando com Richard, não é mesmo?

Nadine olhou para ela, coçando o nariz sardento, mas não respondeu.

– Não perguntei isso para… para censurá-la ou coisa do tipo. Só queria dizer, bem, como você falou, você pode acabar em uma daquelas camas ali dentro. Só estava pensando… que poderia ser eu também. Eu poderia pegar a praga, ou algo assim.

Nadine observou-a. – Você não vai. Não diga isso. Você não vai pegar.

Kahlan esfregou o dedão por uma emenda nas tábuas do piso.

– Mas poderia ser. Eu só estava pensando que se eu pegasse, ou qualquer coisa, bem, o que seria de Richard? Ele ficaria sozinho.

– O que você está dizendo?

Kahlan olhou dentro dos olhos castanhos de Nadine.

– Se por alguma razão você acabasse ficando com ele, ao invés de mim, você seria boa para ele, não seria? Sempre seria boa para ele?

Nadine engoliu em seco.

– Claro que eu seria.

– Estou falando sério, Nadine. Tem muita coisa acontecendo. Quero saber que você jamais o magoaria.

– Eu nunca magoaria Richard.

– Você o magoou uma vez.

Nadine virou para outro lado e coçou o ombro. – Isso foi diferente. Eu estava tentando conquistá-lo. Teria feito qualquer coisa para conseguir que ele ficasse comigo. Já expliquei isso para você.

– Eu sei. – Kahlan pegou uma pequena pedra que estava enfiada em uma rachadura entre as tábuas do piso. – Mas se alguma coisa acontecesse, e acabasse acontecendo que você fosse… aquela, aquela que casaria com ele, eu quero saber que você nunca faria qualquer coisa como aquela com ele novamente. Eu gostaria de ouvir de você, que jamais faria nada para magoar Richard. Nada.

Nadine observou os olhos de Kahlan por um momento antes de virar o rosto.

– Se algum dia eu ficasse com Richard, eu faria dele o homem mais feliz do mundo. Cuidaria melhor dele do que qualquer mulher já cuidou de um homem. Eu o amaria mais do que… bem… eu faria o melhor para deixá-lo feliz.

Kahlan sentiu aquela dor familiar roendo suas entranhas. Ela suportou.

– Jura que isso é verdade?

– Sim.

Kahlan olhou para outro lado e esfregou a mão nos olhos. – Obrigada, Nadine. Era isso que eu queria saber.

– Porque está me perguntando uma coisa assim?

Kahlan limpou a garganta.

– Como eu disse, estou preocupada que eu também possa pegar a praga. Se alguma coisa acontecer, eu suportaria melhor se soubesse que havia alguém para cuidar de Richard.

– Pelo que eu percebi, parece que Richard consegue cuidar muito bem de si mesmo. Você sabia que aquele homem sabe cozinhar melhor do que eu?

Kahlan riu. Nadine riu junto com ela.

– E isso não é verdade? – Kahlan disse. – Eu acho que, quando se trata de Richard, uma mulher só pode esperar conseguir acompanhá-lo no passeio.

* * *

– Lorde Rahl!

Richard virou para ver o General Kerson chamando por ele. Soltou a mão de Kahlan. Cara parou atrás de Kahlan.

– Sim, o que foi, General?

O General parou bruscamente, balançando uma carta. Um soldado de aparência suja, cansada, o seguia logo atrás, junto com a guarda usual do General.

– Uma mensagem do General Reibisch, com seu exército ao Sul. – O General levantou um dedão. – O Grissom aqui acabou de chegar.

Richard olhou para o jovem soldado, ainda arfando, procurando recuperar o fôlego. Ele estava com o cheiro de cavalo. Richard pensou que preferiria muito mais ter o cheiro de um cavalo e estar lá fora cavalgando do que ficar sentado em uma pequena sala dia após dia traduzindo a louca condução de um julgamento e execução. Imaginou que se os seus esforços estivessem tendo algum resultado bom, poderia sentir-se diferente.

Quebrou o selo e abriu a carta. Quando terminou de ler, entregou a carta para Kahlan.

– Dê uma olhada. – Enquanto Kahlan lia a carta, Richard virou para o mensageiro. – Como está nosso exército ao Sul?

– Muito bem quando eu os deixei, Lorde Rahl. – falou Grissom. – As Irmãs da Luz encontraram conosco, como disseram que você pediu a elas que fizessem. Estão todas com nossos homens. Estamos aguardando ordens.

A carta dizia quase a mesma coisa. Quando Kahlan terminou de ler, Richard pegou a carta e passou para o General Kerson. O General coçou distraidamente seu cabelo cinzento enquanto lia. Levantou os olhos quando terminou.

– O que você acha, Lorde Rahl?

– Faz sentido para mim. Não acho que deveríamos trazer todos aqueles homens de volta pelo Norte agora. Como o General Reibisch diz, eles estariam em posição para saberem se a Ordem se mover muito longe dentro do Mundo Novo. O que você acha? – Richard perguntou, enquanto passava a carta para Cara.

O General levantou as calças.

– Concordo com Reibisch. Eu iria querer fazer o mesmo se estivesse com ele. Ele já está lá embaixo, porque não fazer um bom uso dele? Como ele diz, seria melhor saber o que a Ordem pretende fazer, e se o inimigo realmente subir pelo Norte para nos atacar, ele estará em uma posição para morder os traseiros deles. – Ele se encolheu. – Sinto muito, Madre Confessora.

Kahlan sorriu.

– Meu pai era um guerreiro, General, antes que fosse um Rei. Isso traz lembranças. – Ela não disse se eram boas lembranças. – Também concordo com a vantagem estratégica de ter um exército naquela posição.

Cara entregou a carta de volta para Richard. – Ele também tem razão sobre uma outra coisa. Se abandonar sua posição, e a Ordem seguir para Nordeste, eles conseguiriam se infiltrar em D’Hara sem oposição. Nem ao menos saberíamos disso. Aquela parte de D’Hara é pouco povoada. A Ordem poderia seguir ao Norte e não saberíamos até que eles cortassem a Oeste, de volta para dentro de Midlands.

– A não ser que eles avançassem diretamente até o Palácio do Povo. – falou o General.

– Esse seria um erro fatal, atacar o coração de D’Hara. – Cara disse. – O Comandante General Trimack, da Primeira Fileira da Guarda do Palácio mostraria ao

inimigo porque nenhum exército jamais atacou o Palácio e conseguiu ficar com ao menos um homem vivo para contar a história da derrota sangrenta que ele sofreu. A cavalaria os cortaria em pedaços nas Planícies Azrith.

– Ela tem razão. – o General falou. – Se o inimigo for até lá, os abutres farão uma festa. Trimack garantirá isso. Se eles forem a Nordeste entrando em D’Hara, seria para nos flanquear. É melhor ter Reibisch guardando o portão.

Richard tinha outras razões para querer que o exército do General Reibisch ficasse ao Sul.

– Lorde Rahl, – o mensageiro falou. – posso fazer uma pergunta?

– Claro. O que foi?

Grissom mexeu no cabo da espada curta dele.

– O que está acontecendo na cidade? Quer dizer, eu vi homens puxando carroças com pessoas mortas, e vi outros caminhando pelas ruas gritando para que as pessoas entregassem os seus mortos.

Richard deu um suspiro profundo.

– Essa é a outra razão pela qual nós queremos que o General Reibisch fique ao Sul. A praga está solta em Midlands. Noite passada, setecentas e cinquenta pessoas morreram.

– Que os espíritos nos protejam. – Grissom esfregou as palmas das mãos nos quadris. – Eu temia que pudesse ser algo assim.

– Quero que você leve minha resposta de volta ao General Reibisch. Uma vez que você esteve aqui, não quero que carregue a praga até ele também. Quando voltar, deve transmitir a minha mensagem verbalmente.

– Não chegue perto de nenhum dos homens dele, ou de qualquer pessoa, apenas o necessário para ser ouvido. Quando alcançar os sentinelas deles, diga a eles para transmitirem a mensagem adiante até o General. Diga para ele que considero seu pensamento correto. Todo o comando aqui concorda com ele. Diga a ele para prosseguir com seus planos e nos manter informados.

– Agora que você esteve aqui, não pode voltar para aqueles homens. Terá que voltar para cá, quando tiver entregue a mensagem. Quero que leve uma patrulha de bom tamanho para garantir que você consiga cumprir nossas instruções, então todos vocês devem retornar para cá.

Grissom fez uma saudação com um punho sobre o coração.

– Será como você ordena, Lorde Rahl.

– Gostaria de poder deixar que você retornasse para seus homens, soldado, mas estamos tentando impedir que a praga chegue até o exército. Estamos com os soldados aqui espalhados ao redor da cidade para que não fiquem doentes. Também pode informar isso para eles.

O General Kerson coçou o rosto. – Ah, Lorde Rahl, tenho que conversar com você sobre isso. Eu mesmo acabei de descobrir.

Richard fez uma careta ao ver a repentina expressão do General.

– O que foi?

– Ah, bem, a praga chegou até nossos homens.

Richard sentiu o coração na garganta.

– Qual grupo?

O General passou uma das mãos pela boca. – Todos eles, Lorde Rahl. Parece que as prostitutas estiveram visitando os acampamentos. As mulheres acharam que seria mais seguro do que fazer seu trabalho na cidade, com todos aqueles assassinatos. Não sei nada sobre como a doença se espalha, mas Drefan disse que esse pode ter sido o modo como aconteceu.

Richard pressionou as têmporas entre seu dedão e o dedo indicador. Ele queria desistir. Queria simplesmente sentar no chão e desistir.

– Jamais deveria ter dado sentença de morte para Tristan Bashkar. Deveria ter deixado ele matar todas aquelas mulheres. No final, isso teria salvo incontáveis vidas. Se eu soubesse que isso aconteceria, eu mesmo teria acabado com elas.

Ele sentiu a mão de Kahlan tocar suas costas procurando confortá-lo.

– Queridos espíritos. – ele sussurrou. Não conseguia pensar em nada mais para dizer. – Queridos espíritos, o que estamos fazendo a nós mesmos? Aquelas mulheres inconscientemente acabaram de realizar um golpe que beneficia Jagang.

– Quer que elas sejam executadas, Lorde Rahl? – o General Kerson perguntou.

– Não. – Richard falou com uma voz calma. – A coisa está feita. Agora isso não teria propósito algum. Elas não fizeram intencionalmente para causar danos. Só estavam tentando manterem a si mesmas em segurança.

Richard lembrou das palavras de um dos integrantes da Equipe do Templo antes que fosse executado..Não consigo mais tolerar o que fazemos com nosso Dom. Não somos o Criador, nem o Guardião. Até mesmo uma prostituta tem o direito de viver sua vida”.

– Grissom, junte uma patrulha, e tão logo tenha conseguido comida e descansado, leve minha mensagem de volta até o General Reibisch.

Grissom fez uma saudação outra vez.

– Sim, Lorde Rahl. Vou buscar alguma comida e suprimentos e partirei em uma hora.

Richard assentiu. O mensageiro afastou-se.

– Lorde Rahl, – falou o General. – se não houver nada mais, eu gostaria de cuidar das minhas obrigações.

– Sim, General, tem mais uma coisa. Remova os soldados doentes dos acampamentos. Coloque-os em um acampamento separado. Vamos ver se conseguimos limitar a extensão da disseminação. Quem sabe, talvez consigamos até mesmo contê-la.

– E eu não quero nenhuma prostituta nos acampamentos. Nenhuma. Talvez possamos manter a doença mais leve, desse jeito. Providencie para que todas as mulheres sejam avisadas para ficarem longe sob penalidade de morte. Posicione arqueiros com os sentinelas. Se elas continuarem a se aproximar depois que foram avisadas, faça com que os arqueiros as derrubem.

O General soltou um suspiro. – Entendo. Lorde Rahl, eu também vou separar os homens que estiveram com aquelas mulheres e farei com que eles cuidem dos soldados doentes.

– Boa ideia.

Richard colocou o braço em volta da cintura de Kahlan enquanto observava o General e sua guarda indo cuidar das suas tarefas rapidamente.

– Porque não pensei nisso antes? Poderia ter mantido a praga longe dos soldados se ao menos eu tivesse pensado nisso.

Kahlan não tinha uma resposta.

– Lorde Rahl, – Cara falou. – vou subir até lá com a Sliph para substituir Berdine.

– Vou com você. Quero ver se Berdine aprendeu mais alguma coisa no diário. Além disso, eu preciso sair um pouco daqui. Quer ir também? – ele perguntou para Kahlan.

O braço dela apertou em volta dele.

– Eu gostaria disso.

* * *

Berdine estava curvada sobre o diário, lendo. A Sliph olhou na direção de Richard antes que Berdine o fizesse.

– Você quer viajar, Mestre? Você ficará contente.

– Não. – Richard falou quando o eco da estranha voz morreu. – Obrigado, Sliph, mas não agora.

Berdine recostou-se e bocejou enquanto esticava os braços.

– Estou feliz em vê-la, Cara. Não consigo ficar acordada mais tempo.

– Parece que dormir um pouco fará bem a você.

Richard fez um sinal para o diário aberto sobre a mesa diante dela. – Alguma novidade?

Berdine olhou para a Sliph quando levantou. Pegou o diário e virou, oferecendo para ele. Ela inclinou o corpo chegando mais perto e baixou a voz.

– Você lembra quando falou sobre o que aquele homem disse antes de ser executado? O que ele disse sobre até mesmo uma… mulher ter o direito a viver sua vida?

Richard sabia do que Berdine estava falando.

– Sim. Você está falando do Mago Ricker.

– Esse mesmo. Bem, Kolo mencionou isso brevemente. – Ela bateu com um dedo em um local no diário. – Leia aqui.

Richard estudou a sentença durante um momento até que a tivesse traduzida em sua cabeça.

–.A irritante prostituta de Ricker está me observando enquanto estou sentado aqui ponderando que dano a Equipe havia causado. Hoje ouvi a notícia de que nós perdemos Lothain. Ricker teve a sua vingança..

– Você sabe quem é Lothain? – Berdine perguntou.

– Era o Promotor chefe no julgamento do Templo dos Ventos. Ele foi desfazer o dano causado pela Equipe.

Richard levantou os olhos. A Sliph o estava observando. Ele chegou mais perto. Isso nunca tinha lhe ocorrido. Porque não pensou nisso antes?

– Sliph.

– Sim, Mestre? Você quer viajar? Venha. Você ficará satisfeito.

Richard aproximou-se. – Não, eu não quero viajar, mas gostaria de conversar com você. Você lembra da época, faz um longo tempo, quando estava acontecendo uma grande guerra?

– Longo? Eu sou longa o bastante para viajar. Diga para onde deseja ir. Você ficará satisfeito.

– Não, eu não estou falando sobre viajar. Você lembra de alguns nomes?

– Nomes?

– Nomes. Você lembra do nome Ricker?

O rosto prateado observou com expressão vazia. – Nunca traio meus clientes.

– Sliph, um vez você foi uma pessoa, não foi? Uma pessoa como eu?

A Sliph sorriu. – Não.

Richard colocou uma das mãos no ombro de Kahlan.

– Uma pessoa desse jeito?

O sorriso prateado aumentou. – Sim. Eu fui uma prostituta, como ela.

Kahlan limpou a garganta.

– Acho que Richard queria perguntar se você foi uma mulher, Sliph.

– Sim, eu fui uma mulher também.

– Qual era seu nome? – Richard perguntou.

– Nome? – A Sliph fez uma careta, como se estivesse confusa. – Eu sou a Sliph.

– Quem transformou você na Sliph?

– Alguns dos meus clientes.

– O que? Porque eles transformaram você na Sliph?

– Porque eu nunca revelo meus clientes.

– Sliph, poderia explicar isso melhor?

– Alguns dos magos aqui, nesse lugar, eram meus clientes. Os mais poderosos deles. Eu fui uma prostituta muito exclusiva, e muito cara. Muitos dos magos competiam por poder. Outros tentaram me usar para atingir aqueles que eram meus clientes. Alguns desejaram me usar para seu prazer, mas não o tipo de prazer que eu oferecia. Nunca revelo meus clientes.

– Você quer dizer que eles teriam ficado satisfeitos se falasse para eles os nomes dos magos que a visitaram, e talvez um pouco mais sobre aquelas visitas.

– Sim. Meus clientes temeram que esses outros me usassem para o prazer deles, e assim me transformaram na Sliph.

Richard virou para outro lado. Passou os dedos no cabelo. Mesmo enquanto lutavam contra o inimigo, eles lutavam entre si. Quando ele finalmente conseguiu recuperar a concentração, virou novamente para o belo rosto prateado.

– Sliph, agora aqueles homens estão todos mortos. Não há ninguém vivo que conheça esses homens. Não há mais nenhum mago para disputar poder. Poderia contar um pouco mais?

– Eles me criaram, e disseram que eu não conseguiria falar os seus nomes enquanto eles vivessem. Disseram que o poder deles impediria. Se for verdade que os espíritos deles deixaram esse mundo, então isso não terá mais importância e eu conseguirei falar seus nomes.

– Foi esse homem, Lothain, que foi um de seus clientes, não foi? E esse outro mago, Ricker, embora ele fosse um hipócrita.

– Lothain. – O rosto de mercúrio suavizou enquanto parecia testar o nome. – O mago Ricker veio até mim, e disse que esse homem, Lothain, era o Promotor chefe, e que ele era uma besta vil, que ele se voltaria contra mim. Ele queria que eu o ajudasse a depor Lothain. Eu recusei falar o nome de meus clientes.

Richard falou, mais para si mesmo.

– E as palavras de Ricker provaram ser verdadeiras. Lothain voltou-se contra você, e transformou-a na Sliph para que não pudesse falar contra ele.

– Sim. Eu falei para Lothain que não revelo meus clientes. Falei para ele que não precisava ter medo que eu falasse. Ele falou que isso não importava, que eu era apenas uma prostituta, e que o mundo jamais sentiria minha falta. Ele dobrou meu braço e me machucou. Me usou para seu prazer sem a minha permissão. Quando terminou, ele riu, e então eu vi um brilho de luz em minha mente.

– Ricker veio até mim depois, e disse que daria um fim a Lothain, e aos magos como ele. Chorou na beira do meu poço, e disse que sentia muito por causa daquilo que fizeram comigo. Ele falou que colocaria um ponto final no modo como a magia destruía pessoas.

– Você ficou triste? – Berdine perguntou. – Foi triste ser transformada na Sliph?

– Eles arrancaram a tristeza de mim quando me criaram.

– Eles também tiraram a felicidade? – Kahlan sussurrou.

– Eles me deixaram com o dever.

Mesmo nisso, eles cometeram um erro. Deixaram um pouco de quem foi a Sliph para que pudessem usá-la. A parte que deixaram iria submeter-se a qualquer um com o preço requerido: magia. Eles foram ludibriados pela natureza dela. Eles a usaram, mas tiveram que guardá-la, porque ela se ofereceria para qualquer um, até mesmo o inimigo, que tivesse o preço requerido.

– Sliph, – Richard disse. – sinto muito que os magos tenham feito isso com você. Não tinham o direito. Sinto muito.

A Sliph sorriu.

– O mago Ricker disse que se algum Mestre falasse essas palavras para mim, eu deveria dizer essas palavras dele: Punho esquerdo para dentro, punho direito para fora. Proteja seu coração da rocha.

– O que isso significa?

– Ele não explicou o significado das palavras.

Richard sentiu-se fraco. Eles morreriam por causa de uma briga por poder de três mil anos? Talvez Jagang estivesse certo; talvez a magia não tivesse mais lugar no mundo.

Richard virou para os outros.

– Berdine, você precisa dormir um pouco. Raina tem que levantar cedo para substituir Cara. Ela também precisa ir para cama. Providenciem uma guarda para os aposentos de Kahlan e então vocês duas descansem um pouco. Eu também já tive o suficiente desse dia.

* * *

Richard estava em um sono pesado quando foi despertado pela mão que empurrava ele. Sentou-se e esfregou os olhos, tentando recuperar os sentidos, assustado.

– O quê? O que foi? – Para ele, sua voz soou como cascalho sendo derramado de um balde.

– Lorde Rahl? – surgiu uma voz chorosa. – Você está acordado?

Richard forçou os olhos na direção da figura segurando uma lamparina. No início, ele não conseguiu distinguir quem era.

– Berdine? – Nunca tinha visto a mulher vestindo qualquer outra coisa a não ser o seu uniforme de couro. Ela estava no quarto dele usando uma camisola branca. O cabelo dela estava solto. Nunca viu Berdine sem o cabelo formando uma trança. Foi uma visão desorientadora.

Richard deslizou as pernas pela borda da cama e vestiu as calças rapidamente.

– Berdine, o que foi? Qual é o problema?

Ela enxugou as lágrimas no rosto.

– Lorde Rahl, por favor, venha. – Ela soltou um gemido. – Raina está doente.

C A P Í T U L O  53

Verna fechou a porta tão silenciosamente quanto podia depois que Warren arrastou a mulher, que se debatia, de volta para dentro da escuridão. Sua mão estava tão apertada sobre a boca da mulher quanto sua teia estava em volta do seu Dom. Verna não teria conseguido controlar a magia da mulher tão bem quanto Warren podia. O Dom de um mago era mais forte do que o de uma feiticeira, até mesmo que o Dom de Verna.

Verna acendeu uma pequena chama sobre a palma da mão virada para cima. Os olhos da mulher ficaram arregalados, e então se encheram de lágrimas.

– Sim, Janet, sou eu, Verna. Se prometer não gritar e nos entregar, pedirei para Warren soltá-la.

Janet assentiu com entusiasmo. Verna segurou sua Dacra no outro punho, fora de vista, para usá-la apenas se estivesse errada. Fez um sinal com a cabeça para Warren, pedindo que ele libertasse a jovem.

Quando ficou livre, Janet lançou os braços em volta do pescoço de Verna. Ela ficou alegre soltando um pequeno gemido. Warren levantou a palma, permitindo que uma chama dançasse sobre ela para que pudessem enxergar. A pequena sala era feita de enormes blocos de pedra escura, assim como o resto da fortaleza. Água de cor leitosa escorria através de algumas das emendas, deixando trilhas manchadas descendo pelas paredes.

– Oh, Verna, – Janet sussurrou. – você não faz ideia da alegria que sinto ao ver seu rosto.

Verna abraçou a mulher trêmula enquanto ela chorava suavemente agarrada em sua capa. Verna ainda estava com a Dacra no punho, atrás das costas de Janet.

Afastou-a um pouco mostrando um sorriso para o rosto molhado de lágrimas. Ela enxugou algumas lágrimas, e acariciou o cabelo escuro de Janet.

Janet beijou o dedo anelar, um antigo gesto pedindo a proteção do Criador. Embora já tivesse razoavelmente certa de que Janet era leal com a Luz, Verna ficou aliviada ao ver essa confirmação.

Uma Irmã do Escuro tinha um juramento com o Guardião do Submundo, e jamais beijaria seu dedo anelar. Era um ato que representava simbolicamente o compromisso de uma Irmã com o Criador.

Era uma coisa que uma Irmã do Escuro não podia fazer. Uma Irmã do Escuro não podia esconder sua lealdade ao seu verdadeiro mestre, o Guardião, beijando seu dedo anelar, pois beijar esse dedo invocaria a ira do seu mestre sombrio.

Verna enfiou a Dacra de volta em sua manga quando Janet olhou para Warren. Eles trocaram sorrisos.

Tanto Verna quanto Warren perceberam a bizarra vestimenta de Janet. Ela estava descalça. A roupa larga, apertada na cintura com uma corda branca, cobria dos tornozelos até o pescoço, e até os punhos, mas era tão fina que a mulher poderia muito bem estar nua.

Verna apertou entre os dedos um pouco do material transparente.

– Em nome do Criador, o que você está fazendo vestida com isso?

Janet olhou para si mesma.

– Jagang faz todas as suas escravas vestirem-se assim. Depois de algum tempo, você nem percebe mais.

– Entendo. – Verna podia ver que Warren estava fazendo o melhor que podia para desviar os olhos.

– Verna, o que você está fazendo aqui? – Janet perguntou com uma voz envergonhada.

Verna sorriu e apertou a bochecha de Janet.

– Eu vim para tirar você daqui, sua tola. Vim resgatá-la. Somos amigas,

você achou que eu a deixaria aqui?

Janet piscou, surpresa.

– A Prelada deixou você vir atrás de mim?

Verna levantou a mão, mostrando para a mulher o símbolo do raio de sol do anel da Prelada.

– Eu sou a Prelada.

Janet ficou de boca aberta. Caiu no chão e começou a beijar a bainha do vestido de Verna.

Verna segurou o ombro de Janet e fez com que ela levantasse. – Pare com isso. Não há tempo para isso.

– Mas… mas, como? O que aconteceu? Como pode ser? O que aconteceu?

– Verna, aquelas teias não vão aguentar muito tempo. – Warren avisou com um sussurro. – Nós já prolongamos demais nossas saudações.

– Janet, me escute. Podemos conversar mais tarde, depois que tirarmos você daqui. As coisas que tivemos de fazer para entrar aqui nos fornece apenas um tempo curto para sairmos. É perigoso para nós estarmos aqui.

– Eu diria que sim. – Janet falou. – Prelada, você deve…

– Verna. Nós somos amigas. Ainda é Verna.

– Verna, em nome da Criação, como você conseguiu entrar na fortaleza de Jagang? Deve sair imediatamente. Se for encontrada…

Verna franziu a testa e tocou o anel enfiado no lábio inferior de Janet.

– O que é isso?

Janet ficou pálida.

– Ele mostra que eu sou uma das escravas de Jagang. – Ela começou a tremer. – Verna, salve a si mesma. Caia fora daqui. Precisa sair! – ela sussurrou apressada.

– Concordo. – Warren falou entre os dentes cerrados. – Vamos lá!

Verna jogou a capa para trás por cima dos ombros. – Eu sei. Agora que temos você, podemos sair.

– Querido Criador, você não tem ideia do quanto eu gostaria de ir com você, mas se eu fosse, não pode imaginar o que Jagang faria comigo. Oh, querido Criador, você não pode imaginar.

Os olhos dela ficaram cheios de lágrimas com o simples pensamento. Verna abraçou-a durante um momento.

– Janet, me escute. Eu sou sua amiga, sabe que eu não mentiria para você. – Ela esperou até que a outra assentisse. – Existe um jeito de manter o Andarilho dos Sonhos longe da sua mente.

Janet agarrou o vestido de Verna, nos ombros.

– Verna, não me atormente com uma esperança que eu sei que é falsa. Não tem ideia do quanto eu gostaria de acreditar em você, mas eu sei…

– É verdade. Me escute, Janet. Agora eu sou a Prelada. Não acha que Jagang me atacaria se ele pudesse? Porque você acha que ele não pegou as outras? Ele não pode, é por isso.

Janet estava tremendo novamente, lágrimas desciam pelas suas bochechas.

Warren colocou uma das mãos nas costas dela. – O que Verna diz é verdade, Irmã Janet, Jagang não consegue entrar em nossas mentes. Venha conosco, e você estará segura. Depressa.

– Como? – Janet sussurrou.

Verna inclinou chegando mais perto. – Você lembra de Richard?

– É claro. Problemas e maravilhas em uma só pessoa.

Verna sorriu com a verdade daquilo.

– Ele tem o Dom, é por isso que fui atrás dele, mas ainda tem mais coisa. Ele nasceu com os dois lados do Dom. Mais ainda, ele é um Rahl.

– Três mil anos atrás, durante a grande guerra, o ancestral de Richard criou uma magia para impedir que os Andarilhos dos Sonhos daquela época invadissem as mentes das pessoas. Aquela magia foi transmitida para seus descendentes que possuem

o Dom.

Os punhos de Janet apertaram no vestido de Verna.

– Como? Como ela funciona?

Verna sorriu.

– É tão simples que é difícil de acreditar. Às vezes a magia mais poderosa é assim. Tudo que é necessário é jurar fidelidade a ele, em seu coração, e a magia dele protege você do Andarilho dos Sonhos. Enquanto Richard estiver vivo neste mundo, Jagang jamais será capaz de entrar em sua mente outra vez.

– Eu juro lealdade a Richard, e fico livre de Jagang?

Verna assentiu para a mulher que mostrava espanto no rosto. – É verdade.

– O que tenho de fazer?

Verna levantou um dedo para acabar com os protestos de Warren. Ela ajoelhou, puxando Janet.

– Diga as palavras comigo, e aceite-as em seu coração. Richard é um Mago Guerreiro, e nos lidera em nossa luta contra Jagang. Nós acreditamos nele, no coração dele, com toda força de nossos corações. Diga as palavras comigo, e acredite, e estará livre.

Janet assentiu quando juntou as mãos como se fizesse uma prece. Lágrimas desceram por suas bochechas. Verna sussurrou a devoção, fazendo pausas para que Janet pudesse repetir as palavras logo em seguida.

– Mestre Rahl seja o nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas. – As palavras sussurradas de Janet ecoaram as de Verna até que ela terminasse. Verna beijou a bochecha de Janet.

– Você está livre, minha amiga. Agora depressa, vamos cair fora daqui.

Janet agarrou a manga de Verna.

– E quanto as outras?

Verna hesitou.

– Janet, não teria nada que eu gostaria mais de fazer do que resgatar o resto de nossas Irmãs também, mas não posso, não agora. Tentaremos chegar até elas mais tarde. Se tentarmos agora, Jagang vai nos capturar. Vim buscá-la porque você é minha amiga, e eu te amo. Nós cinco juramos sempre proteger umas as outras. Phoebe já está conosco. Só falta uma.

– Independente do quanto eu queira resgatar o resto de nossas Irmãs, isso deve ser deixado para mais tarde. Eu prometo, não irei esquecê-las, ou abandoná-las, mas não podemos fazer isso agora, imediatamente.

A cabeça de Janet baixou, e ela ficou olhando para o chão.

– Jagang matou Christabel. Vi ele fazer isso. Os gritos dela ainda assombram meus pesadelos. Seus gritos, e Jagang.

Verna sentiu como se tivesse recebido um golpe no estômago. Christabel era sua melhor amiga. Não queria saber os detalhes. Christabel havia desviado para o lado do Guardião.

– É por isso que preciso tirar você daqui, Janet. O meu temor por você, e pelo que Jagang fez com você, assombra meus pesadelos.

A cabeça de Janet levantou.

– E quanto Amelia? Ela era uma de nós cinco. Não podemos deixá-la.

Verna lançou um olhar vazio para Janet. – Amelia é uma Irmã do Escuro.

– Era. – Janet falou. – Não é mais.

– O quê? – Verna sussurrou.

Warren aproximou-se.

– Uma vez que você está jurado ao Guardião, não pode mudar de ideia. Você não pode acreditar no que ela diz, Irmã Janet. Agora, vamos sair daqui. Ela tem um juramento com o Guardião.

Janet balançou a cabeça. – Não tem mais. Jagang a enviou em algum tipo de missão, envolvendo magia, e para cumprir a tarefa, ela foi forçada a trair o

Guardião.

– Impossível. – Verna falou.

– Verdade. – Janet insistiu. – Ela voltou. Refez seu juramento ao Criador. Conversei com ela. Ela fica sentada e chora, beijando seu dedo anelar durante a metade da noite, rezando ao Criador.

Verna inclinou-se chegando mais perto, olhando dentro dos olhos de Janet.

– Janet, me escute. Você a viu beijar o dedo anelar? Viu com seus próprios olhos? Tem certeza absoluta que ela não estava beijando outro dedo?

– Fiquei sentada com ela, tentando confortá-la. Eu a observei. – Janet beijou o seu próprio dedo com uma súplica sussurrada de que se não estivesse dizendo a verdade poderia cair morta.

– Exatamente assim? Ela beijou seu dedo assim?

– Sim. Ela beija o dedo, chora e reza para que o Criador a mate por causa do horror daquilo que ela fez.

– O que ela fez?

– Eu não sei. Quando pergunto, ela praticamente fica louca gritando e chorando. Jagang não permitiria que ela tirasse a própria vida. Tem o controle da mente dela, assim como faz com o resto de nós. Não permitiria que nenhuma de nós tirasse a própria vida; devemos continuar a servi-lo.

– Verna, não podemos deixar Amelia aqui. Temos que levá-la conosco. Não vou deixá-la aqui. Sou o único conforto que ela tem nesse mundo. As coisas que Jagang faz com ela…

Verna desviou os olhos. Seu estômago ficou agitado com o pensamento de deixar Amelia se ela realmente tivesse abandonado o Guardião. As cinco foram melhores amigas durante cerca de cento e cinquenta anos, desde que eram jovens noviças.

A vida de uma Irmã da Luz era uma vida difícil. Elas fizeram juramentos de protegerem umas as outras.

– Verna, ela é uma de nós, uma Irmã da Luz, outra vez. Ela é uma de nós cinco. Por favor, Verna, eu escolheria ficar com ela ao invés de deixá-la aqui sozinha.

Verna olhou novamente para os olhos assustados de Janet.

– Verna, nós devemos chamá-lo de Excelência. – Janet falou com um sussurro trêmulo. – Se nós o desagradarmos por qualquer razão, temos que servir durante uma semana nas tendas.

Warren falou o nome de Verna com crescente inflexão. Verna fez sinal com a mão para que ele ficasse em silêncio.

– As tendas? O que você está falando?

Os olhos de Janet ficaram cheios de lágrimas outra vez.

– Ele nos entrega para os soldados durante uma semana. Nós temos anéis de ouro, então eles não nos matariam, porque aquelas com anéis de ouro pertencem a Jagang, mas podem fazer qualquer outra coisa que desejarem. Eles nos transferem de tenda para tenda durante uma semana. Até mesmo as velhas Irmãs são enviadas para as tendas. Jagang chama isso de uma lição sobre disciplina que todas devem aprender.

Janet caiu de joelhos, tremendo e gemendo enquanto cobria a boca com as duas mãos. Verna agachou ao lado dela e abraçou-a.

– Você não sabe o que os homens de Jagang fazem conosco. – Janet chorou. – Você não sabe, Verna!

– Eu entendo. – Verna sussurrou. – Agora depressa. Agora está tudo bem. Vamos tirar você daqui.

Janet balançou a cabeça encostada no ombro de Verna.

– Não vou deixar Amelia aqui. Sou tudo que ela tem. Sou uma Irmã da Luz. O Criador nunca me perdoaria se eu a abandonasse. Se eu a deixar, estaria abandonando meu dever com o Criador. Ela é minha amiga. Voltou para a Luz. Voltou para o Criador.

– Jagang enviou-a para as tendas, outra vez. Se eu não estiver aqui quando ela voltar, ficará louca. Ninguém mais cuidará dela. As Irmãs do Escuro não chegam

perto dela, e as Irmãs da Luz não a perdoam. Sou a sua única amiga. Sou a única que a perdoou e aceitou-a de volta na Luz.

– Ela estará uma desgraça quando voltar. Você não sabe como são os homens de Jagang. A não ser ossos quebrados, Jagang não permite que usemos o Dom para curarmos umas as outras quando voltamos das tendas. Ele diz que faz parte da lição, de que nossas almas podem pertencer ao Criador quando morremos, mas nessa vida, Jagang é dono de nossos corpos.

– Podemos ter nossos ossos quebrados curados pelo Dom quando voltamos, mas até lá, temos que sofrer a agonia disso junto com tudo mais. Se eu não estiver aqui, ninguém mais vai curar essas coisas para ela, ou confortá-la.

Janet estava quase histérica. – Não vou embora sem Amelia.

Verna sentiu-se tonta e com o estômago embrulhado. Seu coração bateu forte com o terror. Bile subiu até sua garganta.

A voz de Verna saiu. – Como você suporta?

Janet segurou as mãos dela sobre o coração.

– Somos Irmã da Luz: devemos suportar em nome do Criador.

Verna trocou um longo olhar com o preocupado Warren.

– Sabe onde podemos encontrá-la? Talvez pudéssemos encontrá-la e levá-la conosco.

Janet balançou a cabeça.

– Nós somos passadas entre as tendas. Ela poderia estar em qualquer lugar. O exército está espalhado por milhas e milhas em todas as direções.

– Não faz muito tempo, mais mulheres capturadas foram enviadas para cá. Os gritos estão por toda parte, então não dá para simplesmente seguir os sons dos gritos. Além disso, se nós tentarmos caminhar entre as tendas, não levaria cinco minutos antes que fôssemos arrastadas para dentro de uma delas.

– Quanto tempo? – Verna perguntou. – Quanto tempo até Amelia voltar?

– Cinco dias, mas ela não conseguirá caminhar durante pelo menos um dia depois disso, talvez dois.

Verna controlou sua fúria com firmeza.

– Não há nada que diga que eu não posso usar o meu Dom para curá-la assim que ela voltar.

Janet levantou os olhos. – Isso é verdade. Cinco dias, então. Amanhã a noite é lua cheia. No quarto dia depois da lua cheia.

– Você consegue sair desse lugar? Para encontrar conosco? Não acho que conseguiremos voltar aqui novamente.

– Não posso ir muito longe. Não consigo nem imaginar como vocês conseguiram chegar até aqui.

Verna mostrou um sorriso para a mulher. – Não sou a Prelada por nada. Warren também ajudou. Nós voltaremos, quatro noites depois da lua cheia.

– Verna, tem mais uma coisa. Se Jagang não conseguir entrar nos meus sonhos, ele saberá que tem alguma coisa errada.

Verna encostou as mãos no rosto dela.

– Mas você já fez o juramento. Não pode retirá-lo, ou não significaria nada. Já entregou seu coração para Richard.

– Então eu terei que ser muito cuidadosa.

– Consegue fazer isso? Consegue seguir em frente com isso?

Janet encostou os dedos nos lábios dela.

– Que escolha eu tenho? Terei que fazer isso.

Verna ofereceu a Dacra.

– Aqui. Pelo menos pode proteger a si mesma.

Janet a empurrou como se ela fosse veneno.

– Se me pegassem com essa coisa, seria enviada para as tendas durante um ano.

– Bem, pelo menos pode usar o seu Dom, agora que Jagang não pode entrar na sua mente para impedir.

– Isso não vai adiantar nada aqui. Jagang tem controle total sobre todos aqueles com o Dom que estão aqui, Irmãs e magos. Seria como cuspir em uma tempestade se eu tentasse usar meu Dom contra eles.

– Eu sei. É por isso que não podemos tentar buscar as outras nesse momento. Jamais conseguiríamos. As Irmãs do Escuro nos enfrentariam, e com o controle da Magia Subtrativa, nos fariam em pedaços. – Verna fechou os lábios bem apertado. – Janet, tem certeza disso?

– Se eu não ajudar uma Irmã com terrível necessidade, então qual é o sentido do meu juramento como uma Irmã da Luz? Uma delas voltou para nós das garras do Guardião; talvez ela consiga nos ensinar como trazer as outras.

Verna não tinha pensado nisso. Warren estava fazendo sinais impacientes com os olhos. Podia ver os músculos tensos na mandíbula dele.

Janet também viu. Segurou Verna pelos ombros e beijou as bochechas dela. Ela virou e abraçou Warren.

– Por favor, Verna, saia daqui antes que seja tarde demais. Eu conseguirei aguentar cinco dias. Sei como fazer reverência e a limpeza para Jagang. Ele esteve ocupado; talvez eu consiga ficar fora de sua vista durante esse tempo.

– Está certo. Onde? Nós descemos a costa até o Porto Grafan, e não conhecemos a terra.

– A costa? Então vocês teriam passado pelo posto de vigilância, perto das docas.

– Sim, eu vi o lugar, mas tinha guardas nela.

Janet aproximou-se.

– Como falou, não há nada que impeça você de usar o seu Dom. O guarda é substituído por volta do pôr do sol. Espere até ver a troca de guarda, e então os silencie. Isso fornecerá um local seguro para esperar até quase o amanhecer. Em alguma hora da noite, estarei lá com Amelia.

– Então, no posto de vigilância. Quarta noite depois da lua cheia.

Janet deu um rápido abraço nela.

– Cinco noites, e estaremos livres. Rápido. Caiam fora daqui.

Warren segurou o braço de Verna e puxou-a pela porta.

C A P Í T U L O  54

Logo cedo depois que ele acordou, pouco antes do amanhecer, Richard estava do lado de fora do seu quarto, lendo o relatório da manhã. Pela primeira vez, o número de mortos em uma noite tinha subido acima de mil. Mil tragédias em uma noite.

Ulic, parado não muito longe com seus braços cruzados, perguntou o número. Um evento raro, Ulic fazendo uma pergunta. Richard não conseguia falar. Entregou o relatório ao seu guarda-costas. Ulic suspirou pesadamente quando leu o número.

A cidade estava em desordem. O comércio estava prejudicado ao ponto de que a comida estivesse ficando escassa. Lenha, usada tanto para aquecimento quanto para cozinhar, era difícil de conseguir. Estava difícil garantir serviços de todos os tipos, porque as pessoas estavam com medo de levar suas mercadorias para dentro da cidade, tinham abandonado suas casas e fugido da cidade, ou porque estavam mortas.

Apenas os remédios nas ruas eram abundantes.

Richard parou ao lado de uma longa tapeçaria com a imagem do mercado de uma cidade enquanto estava seguindo para seu escritório. Sua sombra parou silenciosamente atrás dele. O pensamento de voltar a traduzir o livro causava náuseas. De qualquer modo, não estava encontrando nada de novo. Ele estava mergulhado em um longo relatório de uma investigação dos negócios que o Mago Ricker teve com pessoas chamadas de Andolianos. Era entediante e fazia pouco sentido para ele.

Richard não conseguiria encarar o livro outra vez tão cedo hoje. Além disso, estava terrivelmente preocupado com Raina. Durante a última semana ela só havia piorado. Nada mais poderia ser feito por ela, do que poderia ser feito por todas as milhares de pessoas que morreram na noite anterior.

Shota tinha falado para Kahlan que o Templo dos Ventos mandaria outra mensagem, revelaria um caminho para entrar. O espírito disse para ela a mesma coisa. Porque isso não aconteceu? Todos eles estariam mortos antes que os ventos enviassem algum sinal?

Richard olhou para fora através de uma janela do lado Leste e viu os primeiros raios da manhã surgindo entre duas montanhas. Com as nuvens que se juntavam que já tinha visto vindo do Oeste, ele sabia que esta noite eles não veriam a lua cheia.

Dirigiu-se para o quarto de Kahlan. Precisava ver o rosto dela, ver algo que pudesse animar seu espírito. Ulic assumiu posição ao lado de Egan no canto do corredor. Egan estivera com a guarda de Kahlan na noite anterior.

Richard foi recebido por Nancy, que acabava de sair pela porta.

– Kahlan está acordada?

Nancy fechou a porta atrás de si. Olhou pelo corredor para ver Ulic e Egan. Eles estavam longe demais para ouvir.

– Sim, Lorde Rahl. Ela só está um pouco lenta, esta manhã. Não está sentindo-se bem.

Richard agarrou o braço da mulher. Ele pensou que Kahlan estivesse parecendo meio abatida nos últimos dias, mas ela prontamente havia afastado as preocupações dele. Richard conseguiu sentir o sangue sendo drenado do seu rosto.

– Qual é o problema? Ela está… doente? Ela não…

– Não, não. – Nancy insistiu, repentinamente percebendo que causou um enorme susto nele. – Nada disso.

– Então qual é o problema? – Richard pressionou.

A mulher deu um tapinha na parte inferior do estômago dela e inclinou-se, chegando mais perto. Baixou a voz até pouco mais do que um sussurro.

– É apenas o ciclo da lua dela, só isso. Vai passar daqui a mais uns dois

dias. Eu não falaria nada, preste atenção, mas com a praga, não quero que você fique preocupado demais. Apenas não conte a ela que eu falei, ou ela vai arrancar minha cabeça.

Richard suspirou quando sorriu aliviado. Apertou a mão de Nancy mostrando gratidão.

– Claro que não. Obrigado, Nancy. Não sabe o quanto isso alivia minha mente. Eu não aguentaria se ela…

Nancy tocou no braço dele enquanto mostrava um sorriso caloroso. – Eu sei. Essa é a única razão para que eu falasse alguma coisa.

Depois que Nancy afastou-se pelo corredor, Richard bateu na porta. Kahlan estava justamente abrindo, e ficou surpresa em encontrá-lo parado ali. Sorriu para ele.

– Eu estava errada. – Sobre o quê?

– Você é mais bonito do que eu lembrava.

Richard riu. Ela melhorou seu humor. Deu um rápido beijo nela quando ela levantou na ponta dos pés e ofereceu os lábios.

Richard segurou a mão dela. – Vou checar como está Raina. Quer ir comigo?

Ela assentiu, a felicidade desaparecendo do seu rosto.

Berdine encontrou com eles não muito longe do quarto. Seus olhos estavam vermelhos e tristes. Estava usando couro vermelho. Richard não perguntou porque.

– Lorde Rahl, por favor… Raina está chamando por você.

Richard envolveu os ombros dela com um braço.

– Estávamos indo para lá. Vamos.

Richard não perguntou como estava Berdine. Era óbvio que estava terrivelmente preocupada.

– Berdine, algumas pessoas se recuperaram da praga. Ninguém é mais forte do que Raina. Ela é Mord-Sith. Será uma daquelas que se recupera.

Berdine assentiu desajeitadamente.

Raina estava deitada em sua cama. Estava vestida com o couro vermelho.

Parando no portal, Richard inclinou até Berdine e sussurrou.

– Porque ela está vestida? – Não fez a óbvia pergunta sobre porque ela estava usando sua roupa de couro vermelho.

Berdine segurou o braço dele.

– Ela pediu que eu a vestisse com o couro vermelho de uma Mord-Sith… – Berdine conteve um gemido. – para a batalha final.

Richard ajoelhou-se ao lado da cama. Os olhos semi-abertos de Raina viraram na direção dele. Suor escorria do seu rosto. O lábio inferior dela tremeu.

Raina segurou o braço de Richard.

– Lorde Rahl… por favor, me leve lá fora para ver Reggie?

– Reggie?

– O esquilo listrado… por favor, me leve lá fora para alimentar Reggie. Ele é o único sem a ponta da pequena cauda.

Com o coração partido, ele sorriu para ela.

– Seria uma honra para mim.

Ele carregou-a nos braços. Ela perdeu bastante peso. Quase não pesava nada.

Raina passou um braço fraco em volta do pescoço dele enquanto encostava a cabeça no seu ombro quando ele a carregava através dos corredores.

Berdine caminhou ao lado deles, segurando a outra mão de Raina. Kahlan caminhou do outro lado dele. Ulic e Egan marcharam logo atrás.

Soldados pelo caminho abriam caminho silenciosamente, os olhos voltados para o chão, fazendo uma saudação com o punho sobre o coração enquanto Richard e a procissão passavam.

A saudação era para Raina.

Do lado de fora, Richard sentou no pátio de pedra, sob a luz do amanhecer, segurando Raina em seu colo. Berdine sentou sobre os calcanhares, perto da cabeça

dela. Kahlan sentou do outro lado dele. Ulic e Egan, com as mãos cruzadas atrás das costas, não estavam muito longe lá atrás. Richard viu uma ou duas lágrimas descendo em cada um dos rostos de pedra deles.

– Bem ali. – Richard falou para Kahlan, apontando com o queixo. – Me dê aquela caixa.

Kahlan virou e viu sobre o que ele estava falando. Ele guardava sementes em uma caixa debaixo de um banco de pedra. Ela abriu a tampa e levantou a caixa.

Richard tirou um punhado de sementes e jogou um pouco no chão diante deles. Colocou o restante na mão de Raina.

Não demorou muito até que dois esquilos, com as caudas balançando, corressem através da gramado. Richard tinha alimentado eles o bastante para que soubessem que o surgimento de pessoas poderia significar comida. Eles enfiavam sementes nas bochechas, o melhor que podiam, de vez em quando emitindo sons e tentando perseguir um ao outro.

Raina observou, seus olhos apenas parcialmente abertos.

O Agiel dela balançava na corrente do pulso na mão que Berdine segurava.

Os dois esquilos, com as bochechas cheias, correram para suas tocas para guardar sua carga.

Raina esticou o braço e descansou a mão no chão de pedra. Abriu os dedos. Cada respiração fraca, difícil. Berdine acariciou a testa de Raina.

Outro esquilo apareceu debaixo de um arbusto. Aproximou-se devagar na direção deles, parou atento enquanto checava para identificar alguma ameaça, e então avançou rapidamente o restante do caminho. Ele estava sem a ponta da cauda.

– Reggie. – Raina suspirou.

Raina sorriu quando Reggie subiu em sua mão aberta. Ele ficou sentado ali, pressionando suas pequenas patas contra os dedos dela enquanto enfiava sementes em sua boca com a língua. Fez uma pausa, sentado na mão dela, para arrumar as sementes em suas bochechas. Satisfeito, ele desceu novamente, colocando suas pequenas patas nos dedos de Raina novamente.

Raina soltou uma suave risada.

Berdine beijou sua testa. – Eu te amo, Raina. – ela sussurrou.

– Eu te amo, Berdine.

Richard sentiu os músculos de Raina ficarem flácidos quando ela morreu em seus braços, enquanto Reggie estava sentado comendo sementes da mão dela.

C A P Í T U L O  55

Kahlan estava em pé atrás de Richard enquanto ele sentava na cadeira em seu escritório, os braços dela envolviam o pescoço dele, a bochecha dela encostava sobre a cabeça dele enquanto chorava.

Richard girava o Agiel de Raina nos dedos. Berdine disse que Raina queria que ficasse com ele.

Berdine tinha pedido permissão para subir até a Fortaleza e contar para Cara. Também perguntou se poderia assumir o seu turno cuidando da Sliph, uma vez que Cara já estivera lá em cima durante os últimos três dias.

Richard disse que ela poderia fazer o que achasse melhor, pelo tempo que desejasse, e que se ela quisesse que ele assumisse o turno dela, ou que ele fosse sentar junto com ela, ele iria. Ela falou que queria ficar sozinha por algum tempo.

– Porque o Templo não tinha enviado sua mensagem?

Kahlan acariciou o cabelo dele. – Eu não sei.

– O que vamos fazer? – ele perguntou. Não era uma pergunta para a qual esperava uma resposta. – Simplesmente não sei o que fazer.

Kahlan esfregou as palmas das mãos subindo e descendo nos lados dos ombros dele.

– Você acha que pode encontrar uma resposta no registro do julgamento?

– Pelo que eu sei, poderia ser a última linha que eu traduzo que poderá me dar qualquer informação que poderia utilizar. – ele balançou a cabeça lentamente. – Muito tempo antes que eu possa traduzir todas as linhas, todos estaremos mortos.

Richard pendurou o Agiel de Raina na corrente junto com o amuleto em seu peito. A cor vermelha do Agiel combinava com a cor do rubi.

O silêncio pairou no ar durante algum tempo antes que ele falasse.

– Jagang vencerá.

Kahlan virou a cabeça dele na direção dela.

– Por favor, não diga isso.

Ele forçou um sorriso. – Você tem razão. Vamos derrotá-lo.

Uma batida surgiu na porta. Ulic enfiou a cabeça para dentro quando Richard perguntou quem era.

– Lorde Rahl, o General Kerson queria saber se poderia falar com você um minuto.

Kahlan deu um tapinha no ombro de Richard. – Vou contar a Drefan e Nadine sobre Raina.

Richard caminhou até a porta com ela. O General Kerson estava esperando do lado de fora com seu costumeiro punhado de relatórios.

– Encontrarei com você em alguns minutos. – Richard falou.

Quando Kahlan deixou Richard para que ele escutasse os relatórios do General, Egan seguiu junto com ela. Parecia estranho ter a guarda apenas de Egan, sem uma Mord-Sith. Uma delas sempre parecia estar por perto.

– Madre Confessora, – Egan disse. – algumas pessoas acabaram de chegar ao Palácio e querem falar com você e Lorde Rahl. Falei para eles que todos estavam ocupados. Não queria sobrecarregar Lorde Rahl.

– O Salão dos Peticionários deve estar cheio de pessoas querendo falar conosco, com todos esses problemas.

– Eles não estão no Salão dos Peticionários. Os guardas os detiveram quando eles entraram em uma das salas de recepção. Não são exatamente arrogantes, como alguns dos representantes que eu já vi, mas são insistentes, de uma maneira estranha.

Kahlan franziu a testa para o D’Haran louro.

– Eles disseram quem eram? Descobriu isso, pelo menos?

– Eles disseram que eram Andolianos.

Kahlan parou bruscamente, agarrando o braço de Egan.

– Andolianos! E os guardas deixaram eles entrarem? Deixaram Andolianos entrarem no Palácio?

Egan baixou a cabeça. – Não ouvi dizerem como eles entraram. Apenas que estavam aqui. Isso é um problema, Madre Confessora?

A mão do homem já estavam na espada.

– Não, não é isso. Só que… queridos espíritos, como você explica os Andolianos? – Ela procurou as palavras certas. – Eles não são exatamente humanos.

– O que você quer dizer?

– Existem criaturas de magia que vivem em Midlands. Tem pessoas com magia que vivem em Midlands. Às vezes é difícil saber definir onde está a linha que os separa. Algumas dessas pessoas com magia são parte criatura, como os Andolianos.

– Magia? – Egan perguntou com óbvio desgosto. – Eles são perigosos?

Kahlan soltou um suspiro quando mudou de ideia sobre o local para onde estava indo e ao invés disso seguiu para o salão de recepção.

– Não exatamente. Pelo menos, não comumente. Não se você souber como tratá-los.

– Ninguém sabe muito sobre os Andolianos. Nós os deixamos em paz. A maioria das pessoas de Midlands possuem forte aversão contra eles. Os Andolianos roubam coisas. Não pelo valor do objeto, mas simplesmente porque os Andolianos são fascinados pelas coisas. Coisas brilhantes, em maior parte. Um pedaço de vidro, uma peça de ouro, ou um botão, para eles são todos a mesma coisa.

– As pessoas não gostam deles porque os Andolianos parecem muito com você e comigo, e então as pessoas pensam que eles deveriam se comportar como pessoas, mas eles não são pessoas, exatamente.

– Eles geralmente aparecem em lugares por simples curiosidade. Não permitimos que entrem no Palácio porque eles causam transtorno. É melhor simplesmente manter eles do lado de fora. Com a magia que eles possuem, se você tentar discipliná-los, podem ficar perigosos. Muito perigosos.

– Talvez eu devesse providenciar para que os soldados se livrem deles.

– Não. Isso poderia ficar feio. Lidar com eles requer um tipo de protocolo muito especial. Felizmente, eu conheço o protocolo. Eu me livrarei deles.

– Como?

– Os Andolianos gostam de carregar mensagens. Gostam disso mais do que tudo, mais até mesmo do que objetos brilhantes. Adoram levar mensagens para pessoas. Acho que isso, estarem envolvidos em assuntos humanos, faz com que sintam-se mais conectados com seu lado humano.

– Algumas pessoas em Midlands os usam para esse propósito. Andolianos carregam uma mensagem com mais cuidado do que qualquer mensageiro. Farão isso em troca de um botão brilhante. Fariam até mesmo sem nenhuma compensação. Eles vivem para transportar mensagens.

– Tudo que eu tenho de fazer é dar a eles uma mensagem para carregar, e eles partirão para entregá-la. Esse é o melhor jeito de livrar-se de um Andoliano.

– Isso vai afastar todos eles? – Egan perguntou enquanto coçava a cabeça.

– Todos eles? Queridos espíritos, não me diga que tem mais do que um casal?

– Sete. Seis mulheres que possuem a mesma aparência, e um homem.

Kahlan hesitou em um passo.

– Não acredito nisso. Esses seriam o Legado Rishi e suas seis esposas, todas irmãs. As seis irmãs nasceram todas da mesma… ninhada.

Os Andolianos acreditavam que somente uma ninhada de seis fêmeas tinha valor para serem as esposas do Legado. A cabeça de Kahlan girou enquanto tentava se concentrar no meio da depressão causada pela morte de Raina, por todas as mortes. Precisava pensar em um lugar para onde enviar os Andolianos, e em uma mensagem para que eles levassem.

Talvez alguma coisa sobre a praga. Poderia enviá-los para algum lugar com um alerta sobre a praga. Talvez dentro das terras selvagens. A maioria das pessoas nas terras selvagens toleravam os Andolianos melhor do que a maioria das outras pessoas em Midlands.

Uma multidão de guardas de armas em punho enchiam os corredores ao redor do salão de recepção. Dois guardas com piques abriram as altas portas de mogno quando Kahlan e Egan aproximaram-se.

O salão de recepções, onde aguardavam os Andolianos, era um dos menores, sem janelas. Esculturas de todos os tipos, desde bustos de governantes até um fazendeiro e um boi, a maioria feitas de mármore pálido, repousavam sobre blocos quadrados de granito posicionados perto das paredes escuras. Por trás de cada escultura, tecidos enfeitados de cor marrom estavam pendurados em meias colunas de mármore violeta escuro contra os muros entre cada escultura. Isso fornecia a cada peça a sensação de estar sendo exibida sobre um palco, com cortinas abrindo-se para elas.

Quatro grupos separados de lamparinas ornamentadas com cilindros de vidro que as cobriam pendiam em correntes prateadas. Por causa da decoração escura, as dúzias de lamparinas eram incapazes de tornar o ambiente na sala mais claro do que uma sombria atmosfera. Três mesas escuras sobre o chão de mármore negro.

Os Andolianos estavam diante de uma dessas mesas. As seis irmãs eram altas e magras, e Kahlan não conseguia diferenciar uma da outra. O cabelo delas estava tingido de um laranja claro com os frutos de um arbusto que crescia na terra natal dos Andolianos. A terra natal deles não ficava perto; tinham feito uma longa jornada para chegar até Aydindril.

Seus grandes olhos negros arredondados observaram Kahlan aproximando-se. O cabelo alaranjado delas, com centenas de pequenas tranças, fazia parecer como se as mulheres usassem perucas feitas com fios alaranjados. Enrolados no cabelo parecido com fios estavam pequenas coisas brilhantes, botões, pedaços de metal, moedas de ouro e de prata, pedaços de vidro, fragmentos de obsidiana, pedaços de qualquer coisa que eles achassem brilhante o bastante para satisfazer seu gosto.

Todas as seis estavam vestidas com mantos brancos simples, mas elegantes, de um material de cetim lustroso. Independente do que Kahlan sabia sobre os Andolianos, como o modo que uma simples tempestade podia fazer com que eles buscassem proteção debaixo de um arbusto ou um buraco no chão, eles tinham um ar nobre. Kahlan imaginou que aquilo fazia sentido; elas eram, afinal de contas, as esposas do Legado, o líder dos Andolianos.

O Legado era menor do que suas esposas, e muito mais velho. Exceto por seus olhos escuros e arredondados, ele não parecia ser nada mais do que um ilustre oficial, um pouco no lado gorducho. Uma cabeça careca brilhava sobre a sua franja de cabelo branco. Algum tipo de gordura tinha sido esfregada nela para torná-la lustrosa.

Ele usava manto similar ao das suas esposas, mas de um material dourado enfeitado com fileiras de objetos brilhantes costurados nele. Cada dedo tinha pelo menos um anel. De uma certa distância, todos os objetos brilhantes faziam ele parecer opulento. De perto, ele parecia mais um mendigo louco que tinha escavado uma pilha de entulho para retirar itens sem valor descartados por pessoas normais.

Os olhos do Legado Rishi estavam com anéis avermelhados ao redor e com aparência triste. Ele exibia um sorriso bobo e balançava o corpo, inquieto. Kahlan o viu raramente, mas não lembrava dele nesse estado.

As seis irmãs formaram um linha diante dele. Elas ficaram eretas, jogando os ombros para trás com orgulho.

– Nós compartilhamos a lua. – uma das seis falou.

– Nós compartilhamos a lua. – Kahlan disse na tradicional saudação entre as fêmeas deles. A sensação que ela sentiu fez Kahlan lembrar que a saudação tinha mais do que um significado.

As outras falaram a saudação uma de cada vez. A maneira como aqueles grandes olhos negros piscavam enquanto a observavam causava calafrios em Kahlan.

Quando terminaram com a saudação oficial, as seis dividiram-se em dois grupos de três e recuaram para cada um dos lados do marido delas.

O Legado levantou uma das mãos, como se fosse um Rei saudando uma multidão. Ele sorriu de forma estúpida. Kahlan franziu a testa, surpresa com o comportamento estranho dele, embora não estivesse certeza se para um Andoliano isso era estranho.

– Nós compartilhamos o sol. – ele disse, lentamente.

– Nós compartilhamos o sol. – Kahlan respondeu, mas ele a ignorou quando sua atenção foi desviada por alguma coisa atrás dela.

Kahlan virou e viu Richard caminhando pela sala. Um olhar de raiva aquecia sua expressão.

– Que negócio é esse sobre a lua? – Richard perguntou quando parou ao lado de Kahlan.

Ela segurou a mão dele. – Richard, – ela falou com um tom de advertência. – esse é o Legado Rishi e suas esposas. Eles são Andolianos. Acabei de dar a eles sua saudação tradicional, só isso.

A expressão dele esfriou. – Oh, entendo. Quando falaram algo sobre a lua, eu pensei…

De repente o sangue foi sugado do rosto de Richard.

– Andolianos, – ele sussurrou para si mesmo. – o Mago Ricker estava fazendo alguma coisa com os Andolianos… – Ele pareceu perdido em uma confusão de pensamentos.

– Nós compartilhamos o sol. – o Legado Rishi falou, sorrindo. – As fêmeas compartilham a lua. Uma fêmea e um macho compartilham o sol, mas não a lua.

Richard esfregou a testa. Ele pareceu absorto em lembranças, ou confusão. Kahlan apertou a mão dele, esperando que ele captasse a mensagem para deixá-la cuidar disso.

Ela virou de volta para o Legado. – Legado Rishi, eu gostaria de…

– Nosso marido esteve bebendo coisas que deixaram ele feliz. – uma das esposas falou, como se isso você uma notícia fascinante. – Esteve trocando alguns de seus prêmios por essa bebida. – A expressão dela ficou perplexa. – Isso também faz ele ficar lento, ou estaríamos aqui mais cedo.

– Obrigada por me informar isso. – Kahlan disse. Alguém sempre tinha que agradecer a um Andoliano por qualquer informação que eles oferecessem sobre si mesmos. Fornecer informação sobre eles mesmos era considerado como um presente.

Kahlan voltou sua atenção para o Legado mais uma vez. – Legado Rishi, eu gostaria que vocês levassem uma mensagem importante para mim.

– Sinto muito. – o Legado falou. – Não podemos levar nenhuma mensagem para você.

Kahlan ficou assustada. Nunca tinha ouvido falar sobre um Andoliano ter se recusado a levar uma mensagem.

– Mas, porque não?

Uma das seis inclinou na direção de Kahlan.

– Porque nós já levamos uma mensagem de grande importância.

– Levam?

Os grandes olhos negros dela piscaram. – Sim. A maior de todas as honras. O marido carrega uma mensagem da lua.

– Você o quê? – Richard sussurrou quando sua cabeça levantou.

– A lua envia uma mensagem dos ventos. – o Legado disse com a voz arrastada de um bêbado.

Kahlan sentiu como se o mundo tivesse congelado.

– Nós estaríamos aqui mais cedo, mas o marido teve que parar muitas vezes para conseguir a bebida da felicidade.

Kahlan sentiu o corpo todo formigar com um pavor gélido.

– Estariam aqui mais cedo. – Richard repetiu. – Enquanto todas aquelas

pessoas morreram, você estava bebendo? – A voz dele rugiu como um trovão. – Raina morreu, porque você estava lá fora bebendo!

Richard explodiu com um rápido movimento, seu punho atingindo o Legado Rishi com tanta força que o homem caiu sobre a mesa.

– Pessoas estão morrendo, e você está lá fora ficando bêbado! – Richard rugiu quando saltou sobre a mesa.

– Richard, não! – Kahlan gritou. – Ele tem magia!

Kahlan viu um borrão vermelho surgir de um lado. Cara apareceu correndo e mergulhou sobre a mesa, derrubando Richard no chão.

O Legado Rishi começou a levantar furioso. Sangue espumava em sua boca. Gotas dele pingavam do seu queixo.

Chamas ondulantes de luz e ondas de escuridão irradiavam subindo por seus braços, reunindo-se em seu peito enquanto ele levantava. Estava concentrando sua magia, preparando-se para liberá-la contra Richard. Richard buscou sua espada.

Cara empurrou Richard novamente e girou outra vez para o Legado, golpeando-o com a costa da mão em sua boca ensanguentada. O Legado virou, redirecionando sua fúria para ela.

Veloz como um felino, Cara rodopiou passando por ele, golpeando-o outra vez, desviando sua atenção de Richard enquanto ele a seguia.

Com sua magia reunida, ele a liberou sobre ela. O ar tremeu e ao mesmo tempo pareceu ondular.

O Legado caiu com um grito de dor. Cara estava sobre ele antes que chegasse ao chão. Pressionou o Agiel na garganta dele.

– Agora você é meu. – ela disse enquanto ele gemia em agonia. – Agora sua magia é minha.

– Cara! – Kahlan gritou. – Não mate ele!

As seis irmãs estavam agachadas tremendo, espremendo-se com pavor. Kahlan colocou uma das mãos diante das irmãs assustadas, assegurando que elas não seriam machucadas.

– Cara, não o machuque. – Kahlan falou. – Ele carrega uma mensagem do Templo dos Ventos.

A cabeça de Cara levantou. Ela estava com uma expressão perturbadora nos olhos.

– Eu sei. Ela chegou até ele através de magia. Agora sua magia é minha. A mensagem que ele carrega está inserida em sua magia.

Richard deixou sua espada escorregar de volta na bainha.

– Está querendo dizer, que você conhece a mensagem?

Cara assentiu, seus olhos azuis enchendo de lágrimas.

– Eu sei junto com ele. Eu compartilho de sua magia, do seu conhecimento da mensagem.

– Ulic, Egan, – Richard disse. – coloquem os soldados para fora. Fechem as portas. Mantenham todos do lado de fora.

Enquanto Ulic e Egan estavam conduzindo os soldados para fora, Richard agarrou o Legado pelo manto, perto da garganta, e levantou-o. Atirou ele sobre uma cadeira. Richard curvou-se sobre o líder Andoliano ofegante que estava com repentina aparência mansa.

Com o peito ofegante, Richard agarrou o amuleto e o Agiel de Raina em uma da mãos. Os músculos em sua mandíbula flexionaram quando ele apontou para o rosto do Legado.

– Vamos ouvir a mensagem. E é melhor dizer a verdade. Milhares de pessoas já morreram enquanto você atrasou sua chegada para ficar bêbado.

– A mensagem dos ventos é para duas pessoas.

Richard levantou os olhos. As palavras tinham vindo não apenas do Legado, mas também de Cara. Ela falou as palavras junto com ele.

– Cara, você também sabe a mensagem? Do mesmo jeito que ele?

Cara pareceu tão surpresa quanto Richard.

– Eu… ela surgiu para mim, como surgiu para ele. Eu sabia apenas que ele carregava uma mensagem. Ele não sabia disso até que falou. Eu fiquei sabendo quando ele soube.

– Para quem é a mensagem?

Kahlan sabia a resposta.

– Para o Mago Richard Rahl, e para a Madre Confessora Kahlan Amnell. – Mais uma vez, os dois haviam falado as palavras.

– Qual é a mensagem? – Richard perguntou.

Kahlan sabia. Foi para o lado de Richard, segurando a mão dele, segurando-a com firmeza.

A sala estava vazia, a não ser por Richard, Kahlan, Cara, Legado Rishi, e as seis irmãs, encolhidas debaixo da mesa. As lamparinas em volta da sala enfraqueceram, como se os pavios tivessem sido baixados. Isso mergulhou todos eles em uma estranha luz ondulante.

O Legado, com o rosto pálido, parecia ter entrado em um transe. Ele levantou da cadeira, sangue ainda pingando do queixo. Seu braço levantado, apontando para Richard. Dessa vez, somente ele falou.

– Os ventos chamam você, Mago Richard Rahl. Magia foi roubada dos ventos, e usada nesse mundo para causar o mal. Você deve casar para entrar no Templo dos Ventos. Sua esposa deve ser alguém chamada Nadine Brighton.

Incapaz de falar, Richard levou a mão de Kahlan até o coração, segurando-a ali com as duas mãos.

O braço de Cara levantou, apontando para Kahlan. Dessa vez somente ela falou, com uma fria voz sinistra.

– Os ventos chamam você, Madre Confessora Kahlan Amnell. Magia foi roubada dos ventos, e usada nesse mundo para causar o mal. Você deve casar para ajudar o Mago Richard Rahl a entrar no Templo dos Ventos. Seu marido deve ser alguém chamado Drefan Rahl.

Richard caiu de joelhos. Kahlan agachou ao lado dele. Ela pensou que deveria sentir alguma coisa. Sentiu apenas uma dormência. Parecia um sonho.

Tinha pensado que esse dia jamais chegaria. Agora que estava acontecendo, parecia rápido demais, como se ela estivesse caindo em um penhasco, procurando segurar em algo, mas não encontrando coisa alguma para impedir sua queda enquanto mergulhava na fria escuridão.

Estava acabado. Tudo estava acabado. Sua vida, seus sonhos, seu futuro, sua alegria, tudo estava acabado. Só lhe restava representar seu papel até o final.

O rosto pálido de Richard levantou. – Cara, por favor. Estou implorando, não faça isso conosco. – Sua voz tremeu. – Queridos espíritos, por favor não faça isso conosco, Cara.

Os frios olhos azuis de Cara devolveram o olhar.

– Eu não faço isso com vocês. Apenas carrego a mensagem dos ventos. Vocês dois devem concordar com isso, se quer entrar no Templo dos Ventos.

– Porque Kahlan deve casar?

– Os ventos exigem uma noiva virgem.

Os olhos de Richard voltaram-se para Kahlan. Olhou de volta para Cara.

– Ela não é uma virgem.

– Sim, ela é. – Cara disse.

– Não! Não é!

Kahlan encostou a testa no lado do rosto de Richard enquanto segurava o pescoço dele, agarrando-se a ele.

– Sim, Richard, eu sou. – ela sussurrou. – Nesse mundo, eu sou. Shota disse que isso era tudo que importava para os espíritos. Nesse mundo, em nosso mundo, o mundo dos vivos, eu sou uma virgem. Nós ficamos juntos em outro mundo. Isso não se aplica aqui.

– Isso é loucura. – ele sussurrou com uma voz rouca. – Simplesmente é loucura.

– Isso atende as exigências dos ventos. – Cara disse.

– Essa é a única chance que receberão. – o Legado falou. – Se não aceitarem, então a obrigação dos ventos para remediar o dano estará acabada.

– Por favor, Cara. – Richard sussurrou. – Por favor… não faça isso. Tem que haver outro jeito.

– Esse é o único jeito. – Cara, em sua roupa de couro, curvou-se sobre eles. – Se irão reparar o dano depende de vocês. Devem concordar. Se falharem em responder ao chamado, ele não virá novamente, e a magia liberada correrá livre.

– Os ventos querem saber suas respostas. – o Legado disse. – Os dois devem concordar com isso por sua própria vontade. Deve ser um casamento verdadeiro em todos os aspectos. Deve ser para toda a vida. Os dois devem ter intenções honestas em seus casamentos, e devem ser fiéis com quem casar.

– Ele fala a verdade dos ventos. Qual é sua resposta? – Cara perguntou em uma voz fria como gelo.

Kahlan enxergou dentro dos olhos úmidos de Richard. Podia vê-lo morrendo por trás daqueles olhos.

– É nossa obrigação. Só nós podemos salvar aquelas pessoas, mas se você quiser, direi não, Richard.

– Quantas Rainas mais devem morrer em meus braços? Eu não poderia pedir a você para ficar comigo ao custo de outra vida.

Kahlan engoliu o choro.

– Tem alguma coisa… você sabe alguma coisa que poderíamos fazer para acabar com a praga?

Richard balançou a cabeça.

– Sinto muito. Eu falhei com você. Não descobri uma maneira de contornar isso.

– Você não falhou comigo, Richard. Eu não conseguiria suportar pensar que nós fomos a causa de mais morte, como a de Raina hoje. – Ela atirou os braços em volta do pescoço dele. – Eu te amo tanto, Richard.

As mãos de Richard seguraram a cabeça dela.

– Então, nós concordamos. Devemos fazer isso.

Richard levou-a junto quando levantou. Havia tanta coisa que ela queria dizer para ele. Nenhuma palavra saiu. Quando olhou dentro dos olhos de Richard, ela soube que palavras não eram necessárias.

Eles viraram para Cara e o Legado.

– Concordo. Casarei com Nadine.

– Concordo. Casarei com Drefan.

Kahlan caiu nos braços de Richard quando perdeu o controle de suas lágrimas. Ela gemeu em agonia. Richard abraçou-a, com tanta força que parecia tentar esmagá-la.

De repente Cara e o Legado estavam ali, separando-os.

– Cada um de vocês está prometido para outra pessoa. – Cara falou. – Agora não devem fazer isso. Cada um de vocês deve ser leal a seu companheiro.

Kahlan olhou além do Legado, dentro dos olhos de Richard, cada um deles sabia que tinham se abraçado pela última vez.

Naquele momento, o mundo dela acabou.

C A P Í T U L O  56

Kahlan e Richard estavam sentados afastados, com o Legado e Cara entre eles. Kahlan ouviu as portas abrirem. Eram Nadine e Drefan. Depois que Ulic deixou que entrassem, ele fechou as portas.

Richard passou a mão no cabelo quando levantou. Kahlan ainda não queria testar suas pernas. Tudo havia escorregado entre seus dedos. Tudo estava perdido em nome do seu dever.

Nadine olhou para cada um na sala: o Legado, suas seis esposas, Cara, Kahlan, e finalmente Richard enquanto ele caminhava hesitante até ela.

Richard ficou olhando para o chão. – Vocês dois sabem que a praga foi iniciada com magia. Contei para vocês como ela foi roubada do Templo dos Ventos. O Templo enviou suas exigências caso eu queira ter permissão de entrar e acabar com a praga.

– O Templo exige que eu e Kahlan casemos. O Templo disse o nome daqueles com quem ele exige que casemos. Sinto muito que vocês dois tenham sido… envolvidos nisso. Não conheço a razão. O Templo não explicou porque deve ser assim, apenas que essa é nossa única chance de parar com a praga. Não posso forçar nenhum de vocês a tomar parte nisso; só posso pedir.

Richard limpou a garganta, tentando manter a voz firme. Levantou a mão de Nadine. Não conseguia olhar nos olhos dela.

– Nadine, você aceita casar comigo?

Imediatamente o olhar de Nadine desviou para Kahlan. Kahlan estava com sua expressão de Confessora, como sua mãe tinha ensinado. Dever, como sua mãe tinha ensinado. Nadine olhou para os outros, e então de volta para o topo da cabeça de Richard.

– Você me ama, Richard?

Richard finalmente olhou nos olhos dela.

– Não. Sinto muito, Nadine, mas, não. Eu não amo você.

Ela não ficou perturbada com a resposta. Kahlan tinha certeza que ela esperava por isso.

– Casarei com você, Richard. Farei você feliz. Você verá. Vai aprender a me amar, com o tempo.

– Não, Nadine, – Richard sussurrou. – eu não vou. Seremos marido e esposa, se concordar com isso, e eu serei fiel a você, mas o meu coração sempre pertencerá a Kahlan. Sinto muito dizer uma coisa tão rude quando estou pedindo que case comigo, mas não vou enganá-la.

Nadine pensou durante um momento.

– Bem, muitos casamentos são arranjados, e eles acabam funcionando bem no final. – Ela sorriu para ele. Para Kahlan, aquele pareceu um sorriso solidário. – Os espíritos arranjaram esse casamento. Isso significa alguma coisa. Casarei com você, Richard.

Richard olhou para Kahlan. Era a vez dela. Ela viu naqueles olhos mortos cinzentos um cintilar de alguma coisa: fúria. Kahlan sabia que por dentro ele estava sendo despedaçado do mesmo jeito que ela.

Antes que percebesse, ela estava diante de Drefan. Na primeira vez que tentou, sua voz não saiu. Ela simplesmente não vinha. Tentou novamente.

– Drefan, você aceita… ser… meu marido?

Seus olhos azuis de Darken Rahl observaram sem emoção. Por alguma razão, ela lembrou da mão dele entre as pernas de Cara, e quase vomitou.

– Como Nadine falou. Poderia ser pior do que um casamento arranjado pelos espíritos. Não imagino que exista alguma chance de você algum dia me amar?

A mandíbula de Kahlan tremeu enquanto ela olhava para o chão. Sua voz

não funcionava. Balançou a cabeça.

– Bem, não importa. Ainda poderemos ter alguns bons momentos. Eu o farei. Casarei com você, Kahlan.

Ela estava feliz por nunca ter falado para Richard sobre o que Drefan tinha feito com Cara. Se tivesse feito isso, Richard poderia ter perdido o controle quando Drefan falou que casaria com Kahlan e puxasse sua espada.

Cara e o Legado deram um passo adiante.

– Então, está acertado. – eles falaram ao mesmo tempo. – Os ventos estão contentes com o aceite de todos os envolvidos.

– Quando? – Richard perguntou com uma voz rouca. – Quando iremos… quando nós…? E quando eu posso entrar no Templo dos Ventos? Pessoas estão morrendo. Tenho que ajudar os ventos a colocar um fim nisso.

– Esta noite. – Cara e o Legado falaram juntos. – Partiremos imediatamente para o Monte Kymermosst. Vocês casarão esta noite, tão logo cheguemos lá.

Kahlan não perguntou como chegariam a um lugar que não estava mais lá. Isso realmente não tinha importância para ela. A única coisa que realmente importava para ela era que eles casariam naquela noite.

– Sinto muito sobre Raina. – Nadine falou para Richard. – Como está Berdine?

– Não muito bem. Está lá em cima, na Fortaleza.

Richard virou para Cara. – Podemos parar lá em cima em nosso caminho? Devo contar a ela o que aconteceu. Ela terá que guardar a Sliph até que eu retorne. Tenho que dizer isso a ela.

– E eu gostaria de dar para ela algo para ajudar a sentir-se melhor. – Nadine falou.

– Isso é permitido. – Cara disse com aquela horrível voz fria.

* * *

Berdine pareceu golpeada pelo terror quando Richard contou para ela. Jogou os braços em volta dele e chorou miseravelmente. A Sliph observou de seu poço, fazendo uma careta, parecendo curiosa.

Nadine misturou coisas de algumas bolsas em sua grande mochila, dando instruções para Berdine sobre quando tomá-las, prometendo que isso ajudaria a suportar sua tristeza. Richard tentou dizer a Berdine tudo que conseguiu pensar daquilo que ela poderia precisar saber.

Kahlan quase podia sentir o tempo formigando em sua pele enquanto ele passava rapidamente, enquanto ela mergulhava e mergulhava dentro das profundezas negras.

– Devemos partir. – Cara disse, interrompendo. – Devemos cavalgar bastante para chegarmos antes que a lua cheia suba.

– Como encontrarei o Templo dos Ventos? – Richard perguntou.

– Você não encontrará o Templo dos Ventos, – Cara falou. – o Templo dos Ventos o encontrará, se os requisitos forem satisfeitos.

Nadine levantou sua mochila na frente de Richard.

– Então eu posso deixar isso aqui? Está pesada para carregar e voltaremos aqui de qualquer jeito.

– Claro. – Richard disse, sua voz monótona e sem vida.

Kahlan foi obrigada a caminhar atrás de Richard e ao lado de Drefan quando voltaram aos cavalos. Nadine tocou nas costas de Richard enquanto caminhava ao lado dele. Ela estava fazendo um ótimo trabalho em conter sua alegria por causa do seu triunfo, e assim mesmo esse foi um toque destinado a enviar uma mensagem: agora ele pertence a ela.

No fundo da estrada para a Fortaleza, enquanto eles faziam uma curva afastando da cidade, Kahlan podia ouvir os homens com as carroças dos mortos,

gritando para que as pessoas levassem seus mortos. Logo, aquilo acabaria, assim que o sofrimento e a morte da praga terminasse. Apenas nisso ela encontrava conforto. As crianças, seus pais, sobreviveriam.

Se ao menos isso tivesse acontecido a tempo para Raina. Berdine não tinha falado isso, mas Kahlan sabia que esse pensamento estava gritando dentro da cabeça dela.

Richard havia ordenado que todos os guardas ficassem. Quando Ulic e Egan viram a expressão no rosto dele, não discutiram. Somente Richard e Nadine, Kahlan e Drefan, Cara, o Legado, e suas seis esposas cavalgavam para o Monte Kymermosst.

Kahlan não sabia como funcionaria, entrar no Templo dos Ventos, nem Richard. Ela não sentia a mínima curiosidade sobre isso. A única coisa em que podia pensar era Richard casando com Nadine. Kahlan tinha certeza que Richard poderia não conseguia pensar em nada a não ser em seu casamento com Drefan.

Enquanto eles cavalgavam, Drefan contou histórias, tentando manter todos entretidos, tentando levantar o ânimo deles. Kahlan não ouviu muita coisa. Observava as costas de Richard; sua única necessidade era estar olhando quando ele olhasse para trás, como fazia de vez em quando.

Não conseguia suportar ficar sem olhar para ele, mesmo que observar seus olhos fosse como uma faca quente cortando seu coração.

Ela não sentiu alegria alguma nos campos pelos quais eles cavalgavam, a grama tornando-se verde, plantas, árvores crescendo. O dia estava quente, comparado ao clima de primavera, até agora, mas o céu estava ficando cheio de nuvens escuras. Antes que o dia terminasse, ela esperava que eles encontrassem uma tempestade. Os Andolianos encolhiam-se toda vez que levantavam os olhos.

Kahlan apertou mais sua capa. Pensou no vestido de casamento azul lá no seu quarto que tinha planejado usar quando casasse com Richard.

Sentiu que estava começando a ficar com raiva dele. Richard havia feito com que ela pensasse que poderia ter o amor, poderia ter felicidade. Fez com que esquecesse que só tinha o dever. Seduziu-a para que o amasse.

Quando percebeu que estava com raiva dele, as lágrimas retornaram, descendo por seu rosto em uma torrente silenciosa. Isso não estava acontecendo apenas com ela, estava acontecendo com ele também. Eles compartilharam esse tormento.

Ela pensou na primeira vez que o viu. Parecia fazer tanto tempo desde que ela fugia dos assassinos de Darken Rahl, e Richard ajudou-a. Pensou em todas as coisas que tinham feito juntos, todas as vezes em que montou guarda enquanto ele dormia, e ficou olhando para ele, imaginando ser apenas uma mulher comum que poderia apaixonar-se, ao invés de uma Confessora que precisava manter seus sentimentos em segredo e viver uma vida de obrigações sem amor.

Porém, Richard havia encontrado um jeito, encontrado um jeito para que ela, uma Confessora, pudesse ter amor. E agora isso tudo estava virando cinzas.

Porque os espíritos fariam isso com eles? A resposta surgiu quando lembrou de sua conversa com Shota, e com o espírito. Não existiam apenas bons espíritos, mas também espíritos maus. Aqueles espíritos maus tinham participação nisso. Foram eles que desejaram isso, que exigiam isso como preço pelo caminho. Os espíritos que exigiam esse preço eram mais do que diabólicos.

Mais tarde, durante a manhã, eles pararam para que os cavalos descansassem e comessem. Nadine e Drefan conversaram com suas bocas cheias. O Legado sentou afastado enquanto suas esposas o alimentavam. Ele teve momentos difíceis, com o seu lábio cortado. Elas esfregavam as pernas contras as dele, rindo enquanto ele pegava comida dos dedos delas. Elas comiam nos intervalos em que ele mastigava. Cara comia em silêncio. Kahlan não prestou atenção naquilo que cada um deles comeu.

Ela e Richard não comeram. Os dois ficaram sentados em rochas como se fossem árvores mortas, em silêncio, tristes, olhando para o vazio.

Quando os outros tinham acabado com suas refeições, Richard observou enquanto todos montavam novamente. Embora nenhum dos outros tenha notado,

Kahlan podia ver a fúria ardente nos olhos dele. Os espíritos tinham escolhido Drefan para ferí-lo. Não poderiam ter feito nada pior.

– Como está o braço? – Nadine perguntou para Drefan quando todos começaram a cavalgar novamente.

Drefan levantou-o e flexionou os dedos, fazendo uma demonstração. – Quase tão bom como novo.

Kahlan ignorou a conversa deles. Durante toda a manhã, eles ficaram conversando. Em seu mundo silencioso, isso malmente era notado.

– O que tem de errado com o seu braço, mestre Drefan? – uma das seis irmãs perguntou.

– Oh, algum cafajeste não gostou do modo como eu tento limpar o mundo da doença.

Grandes olhos negros piscaram para ele.

– O que ele fez com você?

– Drefan ficou ereto de forma arrogante em sua sela. – Cortou-me com sua faca. Tentou me matar, aquela escória imunda.

– Porque ele não teve sucesso?

Drefan fez pouco caso do incidente com um aceno da mão.

– Assim que eu mostrei para ele um pouco de aço, ele correu para salvar sua vida.

– Costurei o ferimento dele. – Nadine falou para as irmãs impressionadas. – E também era um ferimento profundo.

Drefan lançou um olhar para Nadine que pareceu fazer ela encolher em sua sela.

– Eu falei, Nadine, isso não é nada. Não quero pena. Muitas pessoas estão com necessidade muito maior do que eu. – ele aliviou o tom quando viu a expressão envergonhada no rosto dela. – Mas você fez um bom trabalho. Tão bom quanto qualquer um de meus Curandeiros teria feito. Fez um bom trabalho, e eu agradeço por isso.

Nadine sorriu enquanto eles continuaram cavalgando.

Drefan levantou o largo capuz da sua capa de linho.

Queridos espíritos, Kahlan pensou, esse será o meu marido. Pelo resto de minha vida, esse vai ser o meu companheiro. Até que ela pudesse morrer, e estar com Richard novamente. A doce morte não poderia vir cedo o bastante.

* * *

Clarissa esfregou as palmas das mãos suadas enquanto espiava pelo buraco da fechadura e escutava Nathan falando com as Irmãs na outra sala.

– Tenho certeza que você consegue entender, Lorde Rahl. – falou Irmã Jodelle. – Isso também é para sua própria segurança.

Nathan riu.

– Que bondade do Imperador considerar o meu bem-estar.

– Se, como você diz, Richard Rahl será eliminado esta noite, então você não tem nada com o que se preocupar. Nós vamos trazer isso mais tarde. Certamente, isso seria satisfatório.

Nathan lançou um olhar ardente.

– Eu disse, o plano de Jagang funcionou. Richard Rahl será erradicado esta noite. Aprenderão a não me questionar depois desta noite, eu rezo.

Clarissa teve que se esforçar para ver Nathan através do buraco da fechadura quando ele se afastou das duas Irmãs enquanto pensava. Virou para elas outra vez.

– E ele concordou com todo o resto?

– Tudo. – Irmã Willamina assegurou. – Ele está ansioso para ter você como seu plenipotenciário em D’Hara, e está mais do que de acordo com sua oferta de ajudá-lo com os livros de profecia que ele coletou durante os anos.

Nathan grunhiu. – Onde eles estão? Não sei se estou disposto a viajar por todo o Mundo Antigo só para dar uma olhada em volumes sem valor. Afinal de contas, tenho negócios em D’Hara. Como o novo Lorde Rahl, precisarei consolidar minha autoridade.

– Sua Excelência antecipou que isso seria inconveniente para você, e então sugeriu que ordenará para seus magos selecionarem coisas de interesse e providenciarem para que sejam enviadas a você para análise.

Clarissa sabia do que a Irmã estava falando. Antes que eles chegassem, Nathan havia falado que provavelmente ele não teria permissão para dar uma olhada nas profecias que Jagang possuía, muito menos saber onde todas estavam. Jagang iria querer que Nathan visse apenas volumes selecionados que tivessem sido filtrados por outros primeiro.

Finalmente Nathan voltou toda sua atenção para as duas Irmãs.

– Em seu devido tempo, em seu devido tempo. Assim que tivermos trabalhado juntos e tivermos assumido o controle do Novo Mundo, e estivermos confiando completamente na palavra um do outro, então aceitarei alegremente as visitas dos bichinhos de estimação de Jagang, mas até lá, estou certo de que nosso Imperador entende que estou desconfiado em permitir que pessoas com o Dom saibam exatamente onde eu estou. É por isso que partirei imediatamente.

A Irmã Jodelle suspirou. – Como eu disse, ele ficaria feliz em providenciar que isso fosse trazido até você. Mas você pode entender que ele teria motivo para ficar preocupado que um mago com o seu poder, cuja mente é um mistério para ele, chegasse perto demais. Embora esteja ansioso por esse acordo, ele é um homem que toma precauções.

– Assim como eu. – Nathan falou. – É por isso que não posso permitir que o livro seja trazido até mim. Deixar vocês me encontrarem aqui hoje é o último risco que eu pretendo correr. Enquanto isso, eu quero aquele livro. Até que eu o tenha, não tenho como saber se ir até D’Hara é seguro para mim.

– Sua Excelência entende, e não tem desacordo algum com seu pedido. O objetivo dele logo estará completo, e assim não precisará mais do livro. Além disso, um mundo sem pessoas para trabalhar para ele seria de pouco valor.

– O livro só funciona com Irmã Amelia, já que ela foi quem seguiu até o Templo dos Ventos para buscá-lo. Ele ofereceu deixar que você fique com o livro, ou Irmã Amelia. Se desejar, enviaremos ela para você.

– E assim Jagang saberá onde eu estou? Acho que não, Irmã. Ficarei com o livro.

– Isso também é aceitável para Sua Excelência. Podemos enviá-lo, ou mandar alguém encontrar com você, para entregá-lo. Ele só tem objeção que você, em pessoa, vá buscá-lo, por razões de segurança, como já expliquei.

Nathan esfregou o queixo enquanto pensava.

– E se eu mandasse alguém de volta com você? Um representante, alguém com meus interesses na mente? Alguém leal a mim, para que então eu não tivesse necessidade de temer que Jagang invadisse sua mente e descobrisse onde eu estava? Alguém sem o Dom? Ele não teria necessidade alguma de destruir essa pessoa.

– Sem o Dom? – Irmã Jodelle pensou durante um momento. – E nós poderíamos testá-lo, sem os escudos em volta dele, para garantir que de fato não possuía o Dom?

– Claro. Eu quero que esse relacionamento com Jagang funcione para nós dois. Não colocaria isso em risco tentando enganá-lo. Quero construir a confiança, não destruí-la. – Nathan hesitou, limpando sua garganta. – Mas você entende, porém, que essa pessoa é… valiosa, para mim. Se alguma coisa acontecesse com ela. Eu consideraria isso uma coisa bastante rude.

As duas Irmãs sorriram.

– Ela. É claro. – Irmã Willamina disse.

– Ora, Nathan… – Irmã Jodelle balançou sobre os calcanhares enquanto sorria… – você realmente esteve aproveitando sua liberdade.

– Eu falo sério, – Nathan falou com um tom sério. – Alguma coisa acontece com ela, e todo o acordo está desfeito. Estou enviando-a como uma amostra da minha boa fé em Jagang, em nosso acordo. Estou dando o primeiro passo de confiança, para que assim o Imperador veja que sou sincero.

– Nós entendemos, Nathan. – Irmã Jodelle disse, agora mais séria. – Nada de mal será feito a ela.

– Quando ela partir com o livro. Quero que seja escoltada até ficar em segurança, fora do alcance das tropas de Jagang, e então que deixem ela seguir seu caminho. Se ela for seguida, eu saberei. Se ela for seguida, enxergarei isso com uma visão bastante desfavorável, como um sinal de hostilidade para mim, e um atentado contra minha vida.

Irmã Jodelle assentiu. – Entendido, e bastante razoável. Ela vem conosco, pega o livro, e retorna em segurança até você, sem ser seguida, e todos ficamos felizes.

– Bom. – Nathan falou decididamente, com se estivesse selando o acordo. – Depois dessa noite, Jagang estará livre de Richard Rahl. Quando eu tiver o livro seguramente em mãos, então farei o exército ao sul render-se para as forças expedicionárias de Jagang, como minha parte da barganha.

Irmã Jodelle fez uma reverência.

– Nós temos um acordo, Lorde Rahl. Sua Excelência oferece as boas vindas ao Império como seu braço direito.

Nathan virou na direção da porta atrás da qual Clarissa estava ajoelhada. Clarissa levantou rapidamente e correu até a janela do outro lado. Afastou as cortinas com uma das mãos e fingiu estar olhando para fora quando ouviu a porta abrir.

– Clarissa. – Nathan chamou.

Ela virou para vê-lo parado no portal, segurando a maçaneta. Atrás dele, podia ver as duas Irmãs observando.

– Sim, Nathan? Deseja alguma coisa?

– Sim, Clarissa. Eu gostaria que você fizesse uma pequena jornada para mim, uma espécie de assunto de negócios. Preciso que vá junto com minhas amigas aqui.

Clarissa guiou a saia do vestido dando a volta na escrivaninha e o seguiu até a outra sala. Nathan apresentou-a para as duas Irmãs.

As duas mulheres exibiam sorrisos orgulhosos. Olharam para o decote dela e então uma para a outra. Clarissa teve novamente aquela sensação de ser considerada uma prostituta.

– Clarissa, você partirá imediatamente, com essas damas. Quando chegar ao seu destino, elas entregarão um livro a você. Então retornará com ele. Lembra do lugar para onde eu disse que partiríamos amanhã?

– Sim, Nathan.

– Encontrará comigo lá, depois que tiver o livro. Ninguém, ninguém mesmo, deve saber aonde você irá me encontrar. Você entendeu?

– Sim, Nathan.

– Vou providenciar um cavalo para ela. – Irmã Willamina disse.

– Um cavalo? – Clarissa arfou. – Nunca cavalguei em minha vida. Não sei andar em um cavalo.

Nathan fez um sinal com a mão pedindo paciência com o repentino obstáculo nos planos deles.

– Eu tenho uma carruagem. Mandarei que seja trazida até aqui perto, e Clarissa pode usá-la. Pronto, isso é satisfatório para vocês?

Irmã Jodelle encolheu os ombros.

– Cavalo, carruagem, não faz diferença para nós, enquanto pudermos testá-la primeiro para verificar o Dom.

– Testem o quanto quiserem. Cuidarei da carruagem enquanto vocês a testam, e então Clarissa pode arrumar algumas coisas.

– De acordo.

– Bom. Então está resolvido.

Nathan virou para Clarissa, ficando de costas para as duas Irmãs.

– Não vai demorar muito, minha querida, e estaremos juntos novamente. – Ele mexeu no medalhão pendurado em uma fina corrente de ouro, arrumando para ela. Olhou dentro dos seus olhos. – Estarei esperando por você. Eu falei para essas amigas que se alguma coisa acontecer com você, eu ficarei mais do que descontente.

Clarissa olhou fixamente dentro dos belos olhos dele. – Obrigada, Nathan. Vou trazer o livro, como você pede.

Nathan beijou a bochecha dela.

– Obrigado, minha querida. É muita bondade sua. Então, tenha uma jornada segura.

C A P Í T U L O  57

Mesmo com as nuvens escuras que se juntavam, uma estranha calmaria pairava sobre o pico do Monte Kymermosst. Os Andolianos lançavam olhares inquietos para o céu. Quando Kahlan observou Richard desmontar, sua capa dourada ficou pendurada, mole, no ar parado. Drefan ofereceu a ela sua mão para ajudá-la a descer. Kahlan fingiu não ver.

Na luz que desaparecia, as ruínas eram apenas formas fantasmagóricas, os ossos de algum monstro extinto fazia muito tempo, esperando para voltar a vida e engoli-la. Embora essa fosse a noite da lua cheia, as nuvens escuras a cobririam totalmente. Quando o último raio de sol partisse, ficaria escuro como a morte sobre o pico abandonado.

Nadine ficou perto de Richard enquanto ele olhava fixamente na direção da borda do penhasco. Drefan ficou nas proximidades, não querendo parecer ansioso demais pela mulher que em breve seria sua esposa, mas também não querendo ignorá-la. Assim como Nadine, ele não parecia enxergar isso como o fim de sua felicidade.

Depois que os cavalos estavam amarrados, o Legado e Cara conduziram as noivas e os noivos até uma estrutura de jardim circular em ruínas formada por bancos de pedra curvados de um lado e colunas quebradas do outro. A peça superior, conectando as colunas, estava com a maior parte faltando, unindo apenas quatro das dez colunas de pedra. Ao longe, na luz que enfraquecia, Kahlan ainda podia ver a borda do penhasco, e a fileira escura de montanhas além. Em algum lugar lá fora estava o Templo dos Ventos.

Kahlan foi levada a sentar em um banco de pedra curvado ao lado de Drefan, e Richard, a dois bancos de distância, foi orientado a sentar ao lado de Nadine. Kahlan olhou, e viu Richard olhando de volta: mas então Drefan inclinou para frente e bloqueou sua visão de Richard. Ela desviou sua atenção para o Legado e Cara de pé, na frentes deles. As seis esposas ficaram atrás de seu marido.

– Estamos reunidos aqui, – o Legado e Cara disseram juntos. – para casar Richard Rahl e Nadine Brighton, e para casar Kahlan Amnell e Drefan Rahl. Esse é o mais solene dos rituais; isso une no mais sério dos juramentos, e compromete esses parceiros para toda a vida. Esse casamento é sancionado e testemunhado pelos próprios espíritos.

Kahlan ficou olhando para as ervas daninhas que brotavam das rachaduras no chão de pedra que desintegrava enquanto escutava apenas parcialmente as palavras sobre lealdade, fidelidade, e obrigação. Estava tão quente e abafado que ela mal conseguia respirar. Seu vestido branco de Madre Confessora estava colando nas suas costas. O suor escorria entre os seios dela.

A cabeça de Kahlan levantou quando Drefan começou a erguê-la com uma das mãos debaixo do braço dela.

– O quê? O que foi?

– Está na hora. – ele falou. – Venha.

E então ela estava em pé diante do Legado e Cara, com Drefan ao lado dela, e três das esposas do Legado do outro lado dela como suas acompanhantes. Olhou além de Drefan para ver Richard em pé ao lado de Nadine, com as outras três Andolianas servindo como acompanhantes dela. Nadine exibia um sorriso.

– Se alguém tiver alguma objeção ao casamento dessas pessoas, deve falar agora, pois uma vez que esteja feito, não pode ser desfeito.

– Eu tenho uma objeção. – Richard disse.

– Qual é? – o Legado perguntou.

– Os ventos disseram que isso tinha que ser feito por nossa própria vontade. Não é. Estamos sendo forçados. Nos disseram que pessoas morrerão se não fizermos isso. Não faço isso por minha própria vontade; faço apenas para salvar vidas.

– Você quer salvar as vidas das pessoas que morrerão se a magia roubada do Templo dos Ventos não for detida? – o Legado perguntou.

– Claro que eu quero.

– Esse casamento é parte desse esforço. Se não for adiante com isso, então eles morrerão. Você deseja salvá-los. Isso fica qualificado como sua própria vontade de acordo com aquilo que os espíritos envolvidos consideram.

– Se você quer retirar a sua aceitação, então isso deve ser feito agora, antes dos votos. Depois, você não pode mudar de ideia.

O pesado silêncio pairou no ar. Ela estava impotente sendo lançada nas profundezas sombrias. Tudo estava acontecendo rápido demais. Rápido demais para que ela respirasse.

– Quero falar com Richard, se tenho de fazer isso. Antes que eu faça. – Kahlan falou. – Sozinha.

O Legado e Cara olharam fixamente para ela durante um momento.

– Então seja rápida. – eles disseram. – Não há muito tempo. A lua está subindo.

Os dois caminharam para longe o bastante do círculo até que Kahlan pudesse ter razoável certeza de que não poderiam ser ouvidos. Aproximou-se dele, encarando-o.

Queria que Richard os salvasse disso. Ele tinha que salvá-los. Tinha que fazer alguma coisa, agora, ou seria tarde demais.

– Richard, nosso tempo acabou. Tem alguma coisa? Consegue pensar em algo para impedir isso? Algum jeito para que ainda pudéssemos salvar aquelas pessoas e não termos que fazer isso?

Richard estava perto dela, e mesmo assim a um mundo de distância.

– Sinto muito. Não tenho nenhuma outra solução. Me perdoe, – ele sussurrou. – eu falhei com você.

Ela balançou a cabeça. – Não, não falhou. Nunca pense assim, Richard. Eu não penso. Os espíritos tornaram impossível para nós vencermos. Eles desejam isso, e nos colocaram em uma dupla amarração.

– Mas pelo menos, se continuarmos com isso, Jagang não vencerá. Isso é mais importante. Quantas pessoas que se amam, como nós, conseguirão ter uma vida, ter felicidade, crianças, agora, por causa do sacrifício que fazemos esta noite?

Richard mostrou aquele sorriso que derretia o coração dela.

– Essa é uma razão pela qual amo tanto você: sua paixão. Mesmo se jamais puder vê-la novamente, eu conheci a felicidade com você. O verdadeiro amor. Quantos experimentam até mesmo essa pequena amostra dele?

Kahlan engoliu em seco. – Richard, se fizermos isso, teremos que ser verdadeiros em nossos votos, não é mesmo? Não podemos… ainda ficarmos juntos… de vez em quando, podemos?

O modo como a mandíbula dele tremeu, e seus olhos se encheram de lágrimas, foi mais do que o bastante como resposta.

Pouco antes que eles caíssem nos braços um do outro, Cara estava ali, entre eles.

– Está na hora. Quais são os seus desejos?

– Tenho um monte deles, – Richard falou com repentino veneno. – qual você quer ouvir?

– Os ventos querem saber se farão isso, ou não.

– Nós faremos. – Richard rosnou. – Mas é melhor que os espíritos saibam que eu terei minha vingança.

– Os ventos apenas estão fazendo a única coisa que podem para acabar com as mortes causadas por aquilo que foi roubado deles. – Cara falou com súbita compaixão, mas ainda com aquela qualidade fantasmagórica que dizia a Kahlan que não era Cara falando, mas sim os ventos. – Eles não fazem isso por animosidade.

– Uma vez um homem sábio disse para mim que um morto está morto, não importa como. – Richard falou. Audaciosamente segurou a mão de Kahlan e

caminhou com ela de volta ao círculo de pedra, onde cada um deles assumiu seu lugar ao lado de seus escolhidos.

Kahlan estava com sua expressão de Confessora ao lado de Drefan. Sentiu dor por Richard; ele não havia crescido sendo ensinado como subjugar suas emoções, suas vontades, seus desejos, por causa da obrigação. Ela teve uma vida para preparar-se para esse tormento final. Ele teve uma vida para preparar-se para o oposto, acreditando que teria felicidade. Kahlan tinha sentido apenas brevemente o calor daquela chama.

Com deliberado cuidado, ela ignorou as palavras ditas para Nadine, e então para Drefan, palavras de lealdade e devoção a seus companheiros. Ao invés disso Kahlan concentrou sua mente em Richard, esperando transmitir a ele alguma força, esperando que ele conseguisse passar por isso, para que pudessem salvar aqueles que estavam doentes e acabar com a praga. Richard ainda tinha que entrar no Templo dos Ventos. Precisava de força.

Logo, a cerimônia estaria acabada, e eles seguiriam de volta para Aydindril. Talvez tivessem que esperar até que Richard entrasse no Templo, e fizesse o que precisava fazer, e então retornariam para Aydindril. De um jeito ou de outro, não demoraria muito, e ela estaria voltando para casa, para o lugar onde cresceu, para uma vida de obrigação para a qual tinha sido gerada.

– Sim ou não? – o Legado disse.

Kahlan levantou os olhos. – O quê?

Ele olhou para as nuvens ameaçadoras lá em cima e então deu um suspiro apressado.

– Você jura honrar esse homem, obedecê-lo como o mestre do seu lar, cuidar das necessidades dele quando estiver bem, e quando estiver doente, e ser sua esposa fiel nessa vida enquanto vocês dois viverem?

Kahlan olhou para Drefan. Ficou imaginando o que ele havia jurado.

– Eu juro qualquer coisa que for necessária para acabar com a praga.

– Sim ou não?

Kahlan soltou um suspiro zangado.

– Essa é a exigência para que eu consiga impedir a magia roubada dos ventos de matar pessoas?

– Sim.

Em sua mente, ela fez o juramento, mas para Richard, não Drefan. Diria as palavras bem alto para Drefan, mas seu coração sempre seria de Richard. Os punhos de Kahlan apertaram.

– Então, sim, juro fazer qualquer coisa necessária para acabar com a praga. Não juro nem um pouquinho mais, nem por mais um suspiro, além do que o exigido.

– Então sob a visão dos espíritos, e pelo poder dos espíritos, agora vocês são declarados marido e esposa.

Kahlan dobrou o corpo sentindo uma dor repentina. Parecia como se as suas entranhas tivessem sido rasgadas. Tentou respirar. Não conseguia. Viu cores rodopiando diante de seus olhos arregalados.

Drefan colocou o braço em volta da cintura dela.

– O que foi? Kahlan, qual é o problema?

As pernas dela dobraram, mas ele a segurou.

– São os espíritos, – surgiram as vozes do Legado e Cara, juntas. – eles isolaram o poder dela. Ela deverá viver esse casamento como qualquer mulher casada com um homem. Seu poder teria interferido.

– Não podem fazer isso! – Richard gritou. – Ela ficará indefesa! Não podem tomar o poder dela!

– Seu poder não foi tomado, mas bloqueado para que não possa usá-lo de acordo com o termo de seus votos com seu marido, Drefan Rahl. Está feito, – os dois falaram juntos. – Agora você fará o juramento pelos votos, ou perderá a chance de ajudar os ventos.

Kahlan ficou olhando para o chão, sentindo um vazio, sentindo o vácuo

entre sua mente e o poder, enquanto escutava palavras semelhantes serem proferidas diante de Richard. Não conseguiu ouvir a resposta dele, mas ele deve ter falado o que era necessário pois o Legado declarou ele e Nadine marido e esposa.

Não tinham apenas tomado seu amor, mas também seu poder de Confessora, como pagamento pelo caminho. O vazio ameaçava sufocá-la. A profunda e repentina sensação de perda nublou sua mente com uma escuridão mais negra do que a noite.

Drefan segurou o braço dela.

– Aqui, é melhor sentar. Mesmo nessa luz, como um Curandeiro eu vejo que você não está bem.

Kahlan deixou que ele a guiasse de volta até um banco e ajudou-a a sentar.

– Sua esposa ficará bem. – o Legado disse. Olhou para o céu agitado. – Richard Rahl, Drefan Rahl, venham comigo.

– Para onde estamos indo? – Richard quis saber.

– Vamos prepará-los para consumar o casamento.

A cabeça de Kahlan levantou. Mesmo na escuridão, ela podia ver que Richard estava quase explodindo de fúria. Sua mão estava na espada. Drefan esfregou as costas de Kahlan mostrando simpatia.

– Você ficará bem. Tudo ficará bem. Não se preocupe, eu tomarei conta de você, como prometido.

– Obrigada, Drefan. – ela conseguiu dizer através da angústia.

Drefan a deixou e caminhou até Richard. Drefan segurou o braço de Richard e aproximou-se, falando com ele em um sussurro. Kahlan conseguiu ver Richard passar as mãos pelo cabelo e assentir ocasionalmente. Seja lá o que fosse, aquilo que Drefan estava dizendo estava acalmando Richard.

Depois que Drefan e Richard se afastaram, o Legado e Cara olharam para Nadine e Kahlan.

– Vocês duas esperam aqui.

Kahlan encolheu-se no banco de pedra enquanto Richard e Drefan eram conduzidos para dentro da escuridão na direção do penhasco, na direção de duas construções, uma de cada lado da estrada que terminava abruptamente na borda. Estava ficando tão escuro que Kahlan mal conseguia distinguir o rosto de Nadine sentada ao lado dela no banco de pedra. As seis irmãs tinham voltado até os cavalos, chupando os dedos enquanto observavam o céu.

– Sinto muito. Sobre a sua magia, quero dizer. Eu não sabia que eles fariam isso com você. Acho que agora você será como qualquer outra mulher.

– Eu acho que sim.

– Kahlan, – Nadine falou. – não vou mentir para você e dizer que sinto muito porque eu sou aquela que casou com Richard, mas vou dizer que farei o melhor que puder para fazê-lo feliz.

– Nadine, você simplesmente não entende, entende? Você pode ser tão doce quanto pudim para ele, ou pode ser tão irritante quanto urtiga, e não fará diferença alguma. Com a dor pela qual ele está passando, se fizer o pior, seria como uma abelha picando depois que a cabeça dele foi cortada.

Nadine riu desconfortavelmente.

– Bem, conheço uma pomada para picada de abelha. Richard verá. Eu vou…

– Você já me prometeu que seria gentil com ele, Nadine. Agradeço que você seja boa com ele, mas no momento, não estou com bom humor para ouvir os detalhes do quanto você será gentil.

– Certo. Eu entendo. – Nadine mexeu na pedra sobre o banco. – Esse não é o jeito como eu tinha imaginado o meu casamento.

– Também não imaginei assim.

– Talvez eu consiga fazer o resto ser do jeito que eu imaginava. – O seu tom estava frio e vingativo. – Você me fez sentir como uma tola por querer Richard, por pensar que eu poderia ficar com ele. Tirou o prazer do dia do meu casamento, mas não vai tirar o prazer do resto.

– Sinto muito, Nadine, se você pensa que eu…

– Agora que eu o tenho, pretendo mostrar a ele como uma mulher realmente pode agradar um homem. Ele verá. Verá que eu posso ser uma mulher tão boa para ele quanto você. Você acha que eu não posso, mas eu posso.

Nadine inclinou, chegando mais perto. – Farei os olhos de Richard rodopiarem antes que essa noite acabe. Então veremos quem é a melhor mulher, e o quanto ele sente falta de você. Quando você estiver deitada lá com o irmão de Richard, preste atenção, e ouvirá meus gritos de prazer. Os gritos de prazer que Richard vai dar para mim. Não para você, para mim!

Nadine afastou-se para ficar em pé com os braços cruzados, bufando de raiva. Kahlan colocou o rosto nas mãos. Os espíritos não estavam satisfeitos em destruí-la, precisavam girar a faca.

Cara e o Legado retornaram.

– Está na hora. – eles falaram juntos.

Kahlan levantou desajeitadamente, para esperar que informassem o que deveria fazer em seguida. O Legado virou para Cara.

– Essa tempestade vai cair em breve. – o Legado virou para olhar a escuridão lá em cima. – Minhas esposas e eu devemos sair dessa montanha. – Ele agarrou o braço de Cara. – Os ventos falam com você do mesmo jeito que falam comigo. Você pode levá-las?

– Sim. Está quase feito. Posso terminar com isso. – Cara disse. – Os ventos passarão a mensagem através de mim assim como através de você.

Sem mais nenhuma palavra, ele partiu rapidamente na escuridão.

Os dedos fortes de Cara seguraram debaixo do braço de Kahlan.

– Venham comigo. – ela falou com aquela voz gelada dos ventos. Kahlan enterrou os calcanhares. – Cara, por favor. Eu não posso.

– Você pode, e fará isso, ou a chance passará e a praga continuará.

Kahlan recuou. – Não, você não entende. Eu não posso. Estou com o meu fluxo da lua. Ainda não terminou. Não posso… fazer isso. Não agora.

O olhar sinistro de Cara aproximou-se.

– Isso não impedirá que você consume o seu casamento. Fará isso, ou toda a esperança de deter a praga está perdida. Ainda não acabou. Deve fazer sua parte nisso, entregar-se. Deve ser feito agora. Esta noite. Ou você prefere que a matança continue?

Com Nadine de um lado dela, e Kahlan do outro, Cara as conduziu descendo a estrada, através da escuridão, na direção da beira do penhasco.

* * *

Parada no meio da escuridão noturna na beira do penhasco, Kahlan sentiu-se dormente e perdida. Não sabia quanto tempo Cara demorou ao levar Nadine, levando-a até Richard na construção em ruínas a direita. Sentiu a mão de Cara debaixo do braço novamente.

– Por aqui. – surgiu a voz gélida.

Kahlan deixou a mulher conduzí-la até as ruínas a esquerda. Kahlan malmente conseguia ver alguma coisa. Cara, guiada pelos ventos, não teve problema algum em localizar os corredores e salas nos destroços de uma construção.

Elas chegaram até um portal. Kahlan conseguiu distinguir a espada de Drefan encostada contra o muro do lado de fora. Os dedos dele repousavam no cabo coberto de couro. Lá dentro, só podia discernir os retângulos onde um dia estiveram janelas. Além, estava a borda do penhasco, e o vazio onde uma vez estivera o Templo dos Ventos.

– Essa é sua esposa. – Cara falou com aquela horrível voz fria dentro da sala. – Aqui está o seu marido. – ela disse para Kahlan.

– Esse casamento deve ser consumado. Agora é uma obrigação de vocês fazerem isso. Os ventos possuem exigências. Não devem mais fazer perguntas. Não falem. Os ventos possuem razões, e vocês não devem conhecê-las, apenas obedecer, se

quiserem acabar com as mortes. Conforme o teste avança, ele se torna mais intenso.

– Agora vocês devem deitar como marido e esposa. Se qualquer um de vocês pronunciar ao menos uma palavra, o teste acabará, e a entrada no Templo dos Ventos será negada. Não pode haver nenhuma apelação. A magia roubada continuará livre, assim como a morte causada por ela.

– Somente depois que vocês tiverem atendido os requisitos da consumação o ventos virão. Depois que os ventos vierem, e vocês não terão dúvida alguma de que isso aconteceu, então poderão falar um com o outro. Não antes.

Cara virou Kahlan e ajudou-a a tirar o vestido e o resto das suas coisas. Não era difícil para Kahlan não falar; não tinha nada para dizer.

Kahlan sentiu o ar da noite em sua carne nua. Olhou para a espada de Drefan, pensando brevemente que depois que isso estivesse acabado, poderia usá-la em si mesma. Se não, se ele negasse o acesso a ela, sempre haveria o penhasco.

Cara segurou Kahlan pelo pulso e levou-a adiante. Forçadamente, Cara fez ela ajoelhar, e então inclinar para frente até que Kahlan sentisse a borda da cama de palha improvisada.

– Seu marido aguarda você aqui. Vá até ele.

Kahlan ouviu os passos de Cara desaparecerem ao longe. Então ela ficou sozinha com Drefan.

C A P Í T U L O  58

Quando Kahlan tateava, sua mão tocou a perna de Drefan. Ela moveu-se para o lado, para deitar ao lado dele. Havia um cobertor sobre a palha, ou de qualquer modo, alguma coisa mais macia do que a madeira. Pelo menos não machucaria suas costas como o chão duro.

Ela deitou sobre a cama de palha, olhando para cima dentro da escuridão com olhos arregalados. Não conseguia enxergar nada, a não ser o vago contorno das janelas diante deles. Fez um esforço para acalmar sua respiração, embora não pudesse fazer nada para reduzir a velocidade de sua pulsação.

Isso não era a pior coisa, ela pensou. Não era a pior coisa no mundo. Não mesmo. Isso não era estupro. Exatamente.

Depois de algum tempo, ela sentiu a mão de Drefan sobre o estômago. Kahlan afastou-a enquanto reprimia um grito.

Não deveria ter feito isso, pensou. O que era uma mão, comparada com a praga? Quantas pessoas em agonia com a praga trocariam de lugar com ela alegremente? Não era a pior coisa mesmo, uma mão gentil.

A mão de Drefan encontrou a dela, tentando dar um aperto confortador. Ela afastou a mão como se uma cobra a tivesse tocado. Não queria conforto. Não tinha jurado segurar a mão dele. Não tinha jurado aceitar o conforto dele. Comprometeu-se a ser esposa dele, não a segurar sua mão. Permitiria que ele fizesse com ela o que deveria permitir, mas não tinha que segurar a mão dele.

Kahlan tentou desesperadamente controlar-se. Richard precisava entrar no Templo dos Ventos. O Templo dos Ventos exigiu isso como o preço pelo caminho. O espírito do avô de Chandalen tinha avisado que não deveria evitar seu dever. Lembrava das palavras dele bem demais:

“O preço não foi mostrado para mim, mas aviso a você que eu sei que não tem jeito de evitar isso. Deve ser como está sendo revelado a você, ou todos estarão perdidos. Peço a você que quando os ventos mostrarem o caminho, você siga por ele, para que aquilo que mostrei não aconteça”.

Kahlan lembrou das cenas de morte em massa que o espírito mostrou. Se ela falhasse em fazer como os ventos pediram, aquilo que foi mostrado aconteceria.

Tinha que deixar Drefan fazer isso. Retardar não tornaria mais fácil.

Também não poderia ser fácil para Drefan. Não poderia ser fácil mesmo, com o modo que ela repelia suas tentativas de carinho. Isso a deixou com raiva novamente. Não queria essa delicadeza.

O que ela queria? Queria que ele fosse rude? Claro que precisava permitir que ele a tocasse. Como ele poderia fazer isso se não a tocasse? Richard tinha que entrar no Templo dos Ventos. Precisava permitir que Drefan fizesse isso.

Kahlan esticou o braço e segurou o pulso de Drefan. Colocou a mão dele de volta onde ele havia tentado colocar antes, sobre o seu estômago. Soltou a mão dele. Ela ficou ali.

O que ele estava esperando? Ela quis gritar para ele que seguisse em frente, para que fizesse e acabasse logo com isso. Que tomasse aquilo que era de seu irmão por coração, se não fosse por juramento.

Ficou deitada ali, com a mão de Drefan sobre ela, escutando o silêncio da noite. Percebeu que estava procurando ouvir sons que viessem de Nadine e Richard. Fechou os olhos.

A mão de Drefan moveu-se para o seio dela. Com os punhos encostados nos lados do corpo, ela se esforçou para continuar imóvel. Tinha que permitir. Tentou pensar em outras coisas. Recitou silenciosamente em sua mente lições sobre idiomas de sua juventude, tentando ignorar a mão dele. Mas não conseguia.

Ele estava sendo gentil, mas não era consolo algum. Até mesmo o toque dele

era uma violação. Com quanta gentileza ele o fazia não tinha importância, não tornava isso uma coisa certa. Que agora ele fosse marido dela não fazia diferença para ela. Sabia em seu coração que isso estava errado, e isso fazia com que fosse uma violação.

Em sua mente, ela gritou consigo mesma. Estava sendo pior do que infantil. Era a Madre Confessora, e tinha encarado coisa muito pior do que isso, muito pior do que um homem por quem não tinha sentimento algum para ficarem tão próximos assim, tão íntimos.

Mas ela não era mais a Madre Confessora. O Templo dos Ventos, os espíritos, também haviam tirado isso dela.

Kahlan inspirou e prendeu a respiração quando a mão de Drefan deslizou pelo seu estômago e finalmente parou entre as suas pernas. Lembrou de Drefan fazendo aquilo com Cara. Agora fazia com ela.

Odiava ele. Estava casada com um homem que odiava.

Cara sentiu isso, do mesmo jeito que Kahlan podia sentir agora. Cara não foi tão infantil a respeito disso. Cara não seria tão tola. Kahlan deixou a mão de Drefan fazer o que desejasse.

Isso era para salvar vidas. Tinha que salvar todas aquelas pessoas inocentes da praga enviada por Jagang. Seu povo não poderia ser salvo sem ela. Era seu dever.

De repente Drefan levantou. A forma escura dele pairou sobre ela. O joelho dele entrou suavemente entre as coxas dela, fazendo com que abrisse as pernas. Logo estaria acabado, ela pensou, quando ele colocou também o outro joelho entre as pernas dela.

A forma enorme dele desceu sobre ela. Ele era grande, tão grande quanto Richard. Teve medo que ele a esmagasse, mas não fez isso. Ficou apoiado sobre os cotovelos, para não machucá-la. Estava sendo delicado, e ela só estava deixando mais difícil para ele. Ele tinha que fazer, e ela precisava deixar.

Kahlan fez uma careta. Não estava pronta. Prendeu a respiração. Era tarde demais para não estar preparada; Drefan estava ali. Mordeu o lábio inferior enquanto se encolhia.

Sentiu-se impotente como jamais sentira em toda sua vida. Estava casada com Drefan, não Richard, e Drefan, não Richard, a estava possuindo. Tudo estava perdido.

Seus olhos fecharam bem apertado, Kahlan pressionou os punhos contra os ombros quando ele entrou nela. Lágrimas desceram dos cantos dos olhos. Seu nariz tufou quando ela chorou silenciosamente, e ela precisava abrir a boca para respirar. Queria gritar de angústia, mas ao invés disso tinha que lembrar de respirar. Parecia que não conseguia parar de prender a respiração.

Levou mais tempo do que ela esperava, mas não tanto quanto ela temia.

Quando finalmente terminou, Drefan rolou de cima dela, ficando deitado sobre as costas. Ele tinha realizado sua tarefa, mas pareceu não ter saboreado isso. De algum modo ela estava aliviado que ele não tivesse aproveitado. Ele ficou deitado ali, recuperando seu fôlego, quando ela finalmente conseguiu recuperar o dela. Estava acabado.

Disse para si mesma que não tinha sido tão ruim. Na verdade, não foi nada. Ela mal sentiu alguma coisa. Tinha reclamado tolamente, e vejam só, já tinha acabado. Não foi tão ruim quanto havia temido. Na verdade, não foi nada.

Mas foi. Realmente sentiu alguma coisa. Sentiu-se suja.

Drefan esticou o braço, seus dedos enxugando suavemente uma lágrima da bochecha dela. Empurrou a mão dele. Não queria sua piedade. Não queria que ele a tocasse. Não tinha concordado que ele a tocasse, apenas para consumar o casamento. O toque dele não era parte disso.

Lembrou de estar com Richard. Lembrou de sua ardente necessidade de ficar com ele. Lembrou da forte paixão. Lembrou dos seus gritos de prazer.

Porque isso era tão diferente?

Porque não amava Drefan, era por isso. De fato, estava começando a perceber que o detestava. Havia alguma coisa nele que ela não gostava, e era mais do

que apenas aquela lembrança da mão dele em Cara. Havia alguma coisa enganadora nele, alguma coisa incorreta. Não tinha percebido isso conscientemente, mas podia ver a trapaça nos olhos azuis dele.

Kahlan ficou imaginando porque pensaria algo assim. Ele tinha acabado de consumar o casamento deles, e foi tão gentil quanto possivelmente poderia ser enquanto ainda estava fazendo aquilo. Poderia facilmente ter feito qualquer coisa que desejasse; o poder dela estava bloqueado. Não poderia detê-lo. Mesmo assim ele tentou ser simpático, compreensivo.

Ainda assim, parecia uma surpresa para ela que isso pudesse ser tão diferente de quando esteve com Richard. Daria quase tudo para ter aquele prazer outra vez. Estava ansiosa por aquela satisfação. A satisfação do desejo.

A respiração de Drefan estabilizou depois de algum tempo. Kahlan ficava deitada ali, na escuridão, ao lado dele, ao lado de seu novo marido, esperando. Porque o Templo dos Ventos não apareceu? Tinha feito sua parte.

Talvez Richard não tenha feito. Kahlan ficou imaginando se ele conseguiria. Depois de tudo, ela só precisava ficar deitada ali. Richard tinha que ser estimulado. Como ele conseguiria ficar estimulado, ali, sabendo que seu irmão, bem aqui, estava com a mulher que Richard amava?

Kahlan tinha visto a expressão nos olhos de Richard, a expressão de louco ciúme, com a simples menção daquilo que Shota disse, sobre Kahlan casar com outro. Kahlan nunca tinha visto uma expressão assim nos olhos dele, e ao mesmo tempo não houve realmente uma razão para isso. Agora havia.

Não, Nadine providenciaria para que Richard fizesse o que precisava fazer. Se havia uma coisa na qual Kahlan tinha confiança, era o desejo de Nadine em consumar aquele casamento.

Nadine era uma mulher bonita. Era mais do que entusiástica. Como Richard não conseguiria ficar estimulado? Ele sabia que precisava fazer. Não teria razão alguma para tentar resistir ao entusiasmo dela. Talvez Richard estivesse pensando nisso como uma vingança contra seu irmão, Michael, por tomar Nadine. Talvez fosse assim que ele suportaria.

Kahlan sabia que Nadine estava aproveitando o momento da vida dela. Esse era o sonho de Nadine. Esse era o pesadelo de Kahlan.

O céu escuro que ela conseguia perceber pelas janelas parecia ferver, assim como pareceu durante todo o dia e durante a noite. A tempestade não cairia. Ela ameaçava, mas não viria.

Kahlan encostou os pulsos sobre a testa enquanto descansava, esperando. Suas pernas estavam doendo, e ela percebeu que era porque estava pressionando os joelhos um no outro com força. Deixou as pernas relaxarem. Drefan cumpriu seu dever. Tinha terminado. Estava acabado. Ela podia relaxar.

Kahlan fechou os olhos quando ouviu a risada distante de Nadine através do ar noturno. A mulher era tão boa quanto tinha falado. Richard tinha que fazer ela rir? Não poderia ter apenas cumprido sua obrigação? Não, Richard não faria Nadine rir. Nadine ria para ferir Kahlan.

A noite se arrastava eternamente. Onde estava o Templo dos Ventos? Drefan não fez nenhuma tentativa de tocá-la novamente, e ela estava agradecida por isso. Ele deitava ali, sobre as costas, esperando junto com ela.

Cada hora que passava não trazia mudança alguma. De vez em quando, Kahlan começava a cochilar. A risada de Nadine fazia ela acordar com um susto.

Kahlan queria bater em Richard. Quanto tempo ele faria isso continuar? Agora já deveria ser a terceira vez que ele possuía Nadine. Talvez tivesse feito isso. Talvez, quando o Templo dos Ventos não apareceu, ele continuou tentando. Nadine gostaria disso. Kahlan sentiu as bochechas queimando.

Drefan estava em silêncio deitado ao lado dela. Os ventos disseram que eles não podiam falar. Imaginou que a risada de Nadine não contava; ela não usava palavras. Sua risada já transmitia uma mensagem muito bem.

Kahlan suspirou. Mais cedo ou mais tarde, os ventos viriam. Todos fizeram

como exigido. Porém, será que ela fez? O que foi que Cara falou? “Você deve fazer sua parte nisso, entregar-se”.

Drefan se entregou. Ele foi satisfeito. Nadine certamente estava se entregando. Richard deveria estar.

Kahlan não tinha feito aquilo? Não tinha… se entregado.

Colocou a ideia de lado. Tinha que ser alguma outra coisa. Talvez os ventos estivessem apenas esperando que Nadine finalmente tivesse aproveitado o bastante. Isso combinaria com o modo que o Templo dos Ventos tinha feito tudo mais, ampliando a dor para Richard e Kahlan. Fazendo-os sofrerem.

Enquanto a noite se arrastava, e relembrando as palavras de Cara sobre entregar-se, Kahlan pensou outra vez no momento que teve com Richard naquele lugar entre os mundos. Ela sentiu o tipo de prazer que outras mulheres sentiam, entregando-se não apenas ao amor, mas também ao êxtase.

Kahlan estivera tão frustrada ultimamente, esperando para ficar com Richard, esperando por aquela proximidade novamente, esperando para casar com ele para que pudessem ficar juntos como marido e esposa. Esperando por aquela satisfação outra vez. Estava tão perto, ela estivera tão perto, tão preparada, e então tudo isso desmoronou, deixando suas esperanças frustradas e necessidades não atendidas.

Agora, pela primeira vez, estava livre de seu poder de Confessora, livre para receber prazer de um homem, não para amar, apenas para o prazer da carne. Estava livre para aproveitar o que outras mulheres aproveitavam. Aqui estava ela, deitada perto do seu marido, e ele não era um homem sem atrativos, e estava sentindo a frustração por causa da necessidade de ter Richard.

Viveria o resto de sua vida tendo negado um simples prazer da vida que agora estava livre para fornecer?

Mas ela não amava Drefan. Sem amor, a paixão era vazia.

Mesmo assim, ainda era paixão, e se não fosse ideal, pelo menos podia ter essa parcela de satisfação. Os espíritos tiraram tudo mais dela. Tiraram Richard, a única coisa que realmente queria na vida. Deixaria que eles tirassem também o simples prazer?

O que mais tinha agora?

Esse era seu marido. Estava condenada a viver o resto da sua vida com ele. Não poderia ao menos satisfazer uma necessidade contida durante tanto tempo? Não tinha direito a isso, pelo menos, depois de tudo que havia sacrificado? Eles tiraram tudo mais dela: o único amor em sua vida; seu poder de Confessora.

“Você deve fazer sua parte nisso, entregar-se”.

E se fosse por isso que os ventos não vieram? E se fosse por que ela não se entregou?

Drefan rolou sobre o estômago e suspirou. Ele também estava frustrado pela espera. Ou talvez estivesse cuidando de suas auras.

Pensou nas calças apertadas de Drefan, e no modo como descobria estar olhando. Drefan era um homem bonito; tinha constituição parecida com a de Richard. Drefan era seu marido.

Sua raiva contra os espíritos por terem tomado tudo dela finalmente tinha feito alguma coisa estalar dentro dela. Isso era tudo que tinha. Pelo menos tinha direito a isso, a libertar-se.

Quando sua mão tocou as costas de Drefan, ele estremeceu. Kahlan passou a mão pelos músculos da costa dele, e ele se acalmou. Permitiu a si mesma sentir os músculos dele, como costumava sentir os de Richard, sentir suas formas. Inspirou profundamente, e ela se entregou.

A mão de Kahlan desceu pela costa de Drefan. Cerrou os dentes quando apertou as nádegas dele. Eram tão firmes quanto pareciam nas calças. Tinha sorte, ela imaginou; os espíritos poderiam ter insistido que ela casasse com um homem repulsivo. Ao invés disso, insistiram que ela casasse com Drefan, e ele estava muito longe de ser repulsivo. Não era tão bonito quanto Richard, ninguém era tão bonito

para ela quanto Richard, mas as mulheres estavam sempre elogiando Drefan. Agora, ele era seu marido. Tinha jurado ser fiel a ela. Ela jurou ser fiel a ele.

Esse era o único prazer que ela poderia ter. Isso era tudo que os espíritos deixaram para ela. Pelo menos ela poderia ter isso, poderia ter o que era seu por direito.

Kahlan agarrou o quadril de Drefan e girou ele, na direção dela. Enganchou a perna sobre a dele, e deslizou a mão pelo peito dele. Drefan não reagiu. Talvez estivesse surpreso com sua mudança de comportamento. Talvez estivesse confuso. Ela teria que acabar com a confusão dele. Apertou suavemente um dos mamilos dele, e então deslizou a mão pelo seu estômago, e para baixo.

Descobriu que Drefan não estava em condições de oferecer nada de bom para ela. Se queria ter o seu prazer, ela teria que mudar isso.

Beijou o peito dele. Aplicou beijos molhados em seu estômago. A respiração dele pareceu ficar mais lenta. Kahlan sentiu raiva que ele não estivesse pegando a dica. Estava cansada de ficar frustrada, enquanto todos os outros não ficavam.

Decidiu que se queria ter satisfação, dependia dela garantir que conseguiria o que desejava.. Ninguém mais daria isso para ela, ela teria que buscar. Kahlan deixou sua língua, seus beijos, descerem o resto do caminho no estômago de Drefan.

Quando sentiu ele em sua boca, provou do próprio sangue dela. Fez um esforço para ignorar o gosto enquanto o estimulava a reagir.

No início pensou que ele não reagiria, mas quando ela se perdeu na natureza erótica daquilo que estava fazendo, ele finalmente correspondeu. Ele voltou tão forte quanto antes.

No momento em que Drefan estava preparado, Kahlan estava ofegando de desejo. Uma vez que tinha decidido ter seu prazer, ela tornava-se insistente. Agora Drefan era seu marido. Era sua obrigação satisfazer também as necessidades dela, não apenas as dele.

A cabeça de Kahlan estava girando com a vontade de entregar-se. Que fosse Drefan não importava mais. Em sua mente, imaginou que fosse Richard. Com esse pensamento, gemeu de desejo e subiu nele, sentando de pernas abertas.

Dessa vez, estava pronta para aceitá-lo. Dessa vez, ela o queria. Retirou de sua mente que esse era Drefan e imaginou que era Richard. Já que não podia ver os olhos azuis de Drefan, não era difícil fazer de conta que eram os de Richard.

Lembrou das coisas que fez com Richard, e fez aquelas coisas. Reviveu aquela experiência em sua imaginação. Sua boca ficou aberta. Arfou procurando ar. O suor desceu pelo corpo dela enquanto se movia sobre ele, contorcendo-se com força contra ele.

Agora Drefan também estava ofegando. Ela precisava libertar-se de toda a frustração que havia se acumulado durante tanto tempo, todas as vezes que beijou Richard, e quis fazer mais; todas as vezes em que ele a tocou, e ela desejou que ele fizesse mais. Agora, ele estava fazendo mais.

Kahlan inclinou para frente, para beijá-lo. Drefan virou o rosto. Enfiou o braço debaixo da cabeça dele, e ao invés disso apertou-o contra o peito. O rosto dele estava quente contra os seios dela. A textura áspera do seu rosto com a barba por fazer a excitava enquanto esfregava sua carne suada contra ele. Isso fez ela ofegar mais ainda.

Estava prestes a gritar para que ele colocasse as mãos nela, quando lembrou que não tinha permissão de pronunciar uma só palavra. Agarrou os pulsos dele e primeiro colocou uma das mãos aonde ela queria, e depois a outra, para segurar seu traseiro enquanto ela se movia, então podia imaginar que era Richard segurando ela novamente, precisando dela. Queria sentir ele agarrando-a com suas mãos fortes enquanto se movimentava.

Pela primeira vez desde a última vez que esteve com Richard, ela sentiu prazer, luxúria, uma necessidade selvagem desesperada. Que fosse com Drefan não tinha mais importância para ela. Queria apenas libertar-se.

Aconteceu com maravilhosos tremores. Seu gemido agudo fez os ombros

tremerem. Suas pernas ficaram rígidas. Os dedos dos pés curvaram. Atirou-se sobre ele quando a devassa satisfação do tesão a inundou. Entregou-se completamente, e com impotente abandono permitiu que aquilo fluísse livremente. Ela arfou outra vez, o gemido vindo logo depois do eco gerado pelo primeiro. Isso pareceu durar uma eternidade, como se fosse quase demais para suportar. Com uma convulsão final, isso acalmou. Finalmente, estava acabado.

Por um momento, ela esteve livre. Não havia praga, nenhuma pessoa morrendo, nenhuma responsabilidade, nenhum dever, nenhum casamento com Drefan, nenhuma Nadine. Durante aquele momento, esteve livre de tudo isso, e ficou imersa na satisfação. Durante aquele momento, o coração dela e seu prazer estiveram com Richard novamente.

Kahlan desabou ao lado de Drefan, ofegando, procurando recuperar o fôlego, afastando o cabelo suado do rosto. Concluiu que ele não conseguiu alcançar nenhuma satisfação nesta segunda vez. Não se importava com isso. Ela conseguiu. No momento, isso era tudo que importava: a doce liberdade.

Por um maravilhoso momento, esteve livre de tudo, e esteve com seu amor, mesmo que apenas em sua imaginação. Kahlan percebeu que estava chorando por causa dessa alegria.

Deitou de lado, de costas para Drefan, enquanto se recuperava. Enxugou as lágrimas de prazer do rosto. Na ausência da necessidade, inesperadamente começou a sentir-se envergonhada.

Queridos espíritos, o que acabou de fazer? Ela aproveitou, foi só isso. Precisava libertar-se. Então porque de repente estava sentindo-se tão suja?

Um trovão distante ecoou na direção deles. Um leve raio cortou o céu. Kahlan olhou para cima, pelas janelas. Outro brilho, mais perto, rasgou através das nuvens inquietas, iluminando brevemente o topo da montanha.

Da outra construção. Kahlan ouviu um longo grito de Nadine. Kahlan bloqueou aquilo de sua mente. Ainda que o grito de Nadine irritasse Kahlan, pelo menos isso fez com que não ficasse tão frustrada quanto estivera.

Nadine soltou mais três gritos. Curtos, agudos, apressados. Kahlan cobriu os ouvidos com as mãos. Nadine havia dado seu recado, será que agora ela não poderia dar um tempo?

O vento surgiu, repentinamente, como se uma grande porta enorme fosse aberta. O deslocamento de ar foi como uma avalanche. A construção tremeu. Toda a montanha estremeceu.

Kahlan ergueu-se sobre os cotovelos, espiando pelas janelas. Raios distantes tremulavam através das nuvens turbulentas. Um trovão rugiu, reverberando pelas montanhas. Cada golpe surgia um pouco mais perto.

O Templo dos Ventos estava chegando, não havia dúvida em sua mente. Isso levou seus pensamentos de volta para Richard, porque aquilo estava vindo atrás dele. Sentiu uma vergonha repentina. Como poderia ter perdido o rumo de seu coração tão facilmente? Como poderia ter encontrado prazer em outro homem? No que ela estava pensando?

Nunca sentiu-se tão suja em toda sua vida quanto sentia agora. Com Richard, sentiu-se maravilhosa depois. Agora, estava sentindo-se pior a cada momento. Se algum dia Richard soubesse, jamais entenderia.

Richard jamais saberia. Não existia jeito dele descobrir. A não ser que Drefan contasse para ele. O coração dela pulsou forte. Pensou na falsidade que imaginou ter visto nos olhos de Drefan. Não, ele não contaria para Richard.

Mas, e se ele contasse?

Com um súbito raio de luz mais próximo, Kahlan sentou. Viu alguma coisa lá fora, pela janela, uma estrutura. Como os ventos disseram, não havia dúvida. Agora ela poderia falar.

Virou para trás, para Drefan. Precisava garantir o silêncio dele a respeito disso antes que ele deixasse esse lugar. Se Richard descobrisse…

O vento golpeou o topo da montanha. O trovão rugiu, Na escuridão, ela

esticou o braço e agarrou o braço dele.

– Drefan, me escute. Você tem que prometer. Jamais pode contar o que aconteceu, o que acabei de fazer com você. – A mão dela apertou. Sua unhas enterrando no braço dele. – Farei qualquer coisa que você pedir que eu faça pelo resto da minha vida, mas deve prometer que nunca vai contar para… – faixas de luz iluminaram a sala. – Richard…

O trovão explodiu, golpeando o chão. Raios serpentearam por baixo das nuvens, iluminando a sala com um brilho estranho.

No meio dos brilhos de luz, olhos cinzentos estavam fixos nela.

– Acho que.Richard. já sabe.

Kahlan gritou.

C A P Í T U L O  59

Kahlan congelou. Pensamentos colidiram em sua mente em uma confusão de terror.

Seu grito saiu novamente, cortando a noite, alto o bastante para ser ouvido acima do som do trovão. Não conseguia piscar. Não conseguia afastar os olhos do rosto de Richard.

Não conseguiu entender, não conseguiu ver o sentido nisso. Parecia que o mundo tinha virado de cabeça para baixo. Tudo desabou em sua mente, tornando impossível pensar.

Quando o raio iluminou a sala outra vez, ela sabia apenas de uma coisa: esse era Richard, não Drefan.

Nenhuma expressão que já tinha visto no rosto de Richard era tão aterrorizante para Kahlan quanto aquela que viu agora. Não havia nada nos olhos dele. Nenhuma raiva, nenhuma fúria letal, nenhuma determinação, nem calma mortífera, nem ciúme, nem mesmo vazio desinteresse.

Não havia… alma, naqueles olhos cinzentos. Nem coração.

Kahlan cobriu a boca com as duas mãos trêmulas. Recuou até bater de costas contra a parede de pedra.

Ele soube desde o primeiro instante que ela entrou na sala. Richard podia reconhecê-la quando ela entrava em uma sala. Sabia que era ela o tempo todo, desde o primeiro instante quando Cara a levou até ali. Ele sabia. Havia tentado apertar a mão dela, para confortá-la, para que ela soubesse. Ela afastou sua mão. Foi tão gentil quanto podia. Depois, tentou enxugar as lágrimas dela. Ela afastou a mão dele. Não permitiu que ele mostrasse que era ele.

Kahlan caiu no chão com um gemido de horror.

– Não! Queridos espíritos, não!

Richard não correu até ela, não falou palavras de conforto, não gritou. Ao invés disso, foi até onde suas roupas estavam, perto da porta, e começou a se vestir.

Kahlan correu para juntar suas coisas ali perto. Vestiu rapidamente sua roupa de baixo, sentido repentina humilhação em sua nudez, que era um lembrete daquilo que acabara de fazer.

Levantou o vestido. Fez uma pausa, lágrimas rolando pelo rosto. Esticou o braço para fora, pelo portal, e levou a espada com a bainha até o rosto. Tinha um cabo coberto por couro, exatamente como ela lembrava ter visto, não um cabo de metal entrelaçado. Não era a Espada da Verdade, a espada de Richard. Era a espada de Drefan.

Kahlan segurou Richard pelo pulso quanto ele pegava as calças.

– Como… essa é a espada de Drefan, não a sua. É a espada de Drefan!

Richard pegou a espada e encostou-a contra a parede.

– Eles tiraram o seu poder. Você não tinha como se defender. Seria Drefan perto de você, agora, não eu. Entreguei para ele a Espada da Verdade para que ele pudesse proteger você. – Seus olhos finalmente encontraram os dela. – Acho que essa aqui encontra a verdade tão bem quanto a outra.

Richard enfiou as pernas nas calças. Kahlan segurou o braço dele outra vez.

– Richard, você não percebe? Era você. Era você aqui comigo, não Drefan. Os espíritos consideram uma diferença entre intenção e o feito. Não era ele, era você o tempo todo!

Ele afastou o braço. Os espíritos poderiam considerar uma diferença, mas ele não. Para Richard, a intenção era a mesma coisa que o feito.

– Richard, você não entende. Não foi o que você está pensando.

Ele direcionou um olhar com tanto poder que a fez recuar um passo. Esperou enquanto ela permanecia congelada, incapaz de encontrar quaisquer palavras para

explicar. Ele voltou a se vestir.

Kahlan colocou o seu vestido branco de Confessora. Do lado de fora, os raios estavam chegando mais perto. Durante alguns dos mais próximos, ela conseguiu ver uma imensa estrutura erguendo-se na margem do penhasco: o Templo dos Ventos. Quando o brilho extinguiu, o Templo desapareceu novamente, e ela podia ver as montanhas distantes além, iluminadas pelos raios mais afastados.

– Richard. – ela gemeu enquanto ele calçava uma bota. – por favor, fale comigo. Diga alguma coisa. Peça que eu explique. Diga que não pode haver nenhuma explicação. Descarregue em mim. Me chame de prostituta. Diga que me odeia. Bata em mim. Faça alguma coisa! Não me ignore!

Ele virou e pegou sua camisa de baixo negra sem mangas. Enquanto a passava por cima da cabeça, ela pegou a camisa negra dele e segurou contra os seios, esperando fazer ele parar de vestir as roupas.

– Richard, por favor! Eu te amo!

Os olhos dele encontraram com os dela outra vez. Ela pensou que ele diria alguma coisa, mas ao invés disso ele se afastou e pegou o cinto com as bolsas de couro. Colocou os braceletes nos pulsos.

Kahlan segurou a camisa dele contra os seios e tremeu enquanto observava ele afivelar o cinto. Ela não sabia o que fazer. Ele pegou a espada de Drefan e prendeu-a.

– Richard, por favor fale comigo. Diga alguma coisa. Isso é obra dos espíritos. Não lembra daquilo que falei sobre o que o espírito do avô disse? Os ventos decidiram que você é o caminho do preço. Eles fizeram isso conosco!

Ele lançou outro olhar para ela. A intensidade em seus olhos desapareceu. Viu que ela não entregaria sua camisa, então jogou sua capa dourada sobre os ombros.

Quando ele virou na direção da porta. Kahlan agarrou o braço dele com as duas mãos e fez ele virar de volta para ela.

– Richard, eu te amo. Tem que acreditar em mim. Vou explicar o que aconteceu aqui mais tarde, mas agora, você tem que acreditar em mim. Eu te amo. Não tem outro. Meu coração é somente seu. Queridos espíritos por favor acredite em mim.

Richard segurou a mandíbula dela e esfregou o dedão nos lábios dela. Levantou o dedão para que ela visse no meio do pandemônio de raios.

– “Pois aquela de branco, a verdadeira amada dele, vai traí-lo no sangue dela”.

As palavras dele rasgaram seu coração. Kahlan abafou o grito com a camisa dele quando ele cruzava a porta. A única coisa que ela jurou jamais fazer, tinha feito: ela o traiu. Não poderia ter sido uma traição pior. Foi uma traição que destruiu o coração dele.

Chorando histericamente, Kahlan correu atrás dele, para fora no meio da noite. Tinha que fazer alguma coisa para consertar aquele coração. Não poderia deixar ele enfrentar a dor que ela havia causado. Ela o amava mais do que a própria vida, e tinha feito com ele a pior coisa possível.

Do lado de fora, o vento rugiu através da montanha. Podia ver a forma negra dele, seus braços nus, no meio do brilho dos raios enquanto ele seguia para a estrada.

Quando ele chegou na beira do penhasco no fim da estrada, Kahlan atirou-se sobre ele, fazendo ele parar.

O céu mostrava um show selvagem de descargas violentas. O trovão causou impacto nos ossos dela. Raios cortaram o céu seguidos por sons ensurdecedores. Além da borda, quando o mais poderoso daqueles raios desceu, o Templo dos Ventos estava ali, mas apenas durante aqueles disparos ferozes. Entre aqueles disparos, não havia nada a não ser espaço vazio.

– Richard, o que você vai fazer?

– Vou acabar com a praga.

– Quando vai voltar? Vou esperar aqui. Quando voltará?

Ele olhou fixamente dentro dos olhos dela durante um momento enquanto a tempestade explodia ao redor deles.

– Não há nada para mim aqui.

Kahlan agarrou-se nele. – Richard, você tem que voltar. Volte. Estarei aqui, esperando. Eu te amo. Queridos espíritos, eu preciso de você. Richard, você tem que voltar para mim!

– Você tem um marido. Fez um juramento para ele… e tudo mais.

– Richard, não me deixe sozinha. – Kahlan gemeu, no limite da histeria. – Se você não voltar, jamais vou perdoá-lo.

Richard virou para a borda do penhasco.

– Richard, você tem uma esposa! Tem que voltar!

O trovão estremeceu a montanha.

Ele olhou para trás, por cima do ombro.

– Nadine está morta. Não estou mais comprometido por meu juramento a ela. Você tem um marido, e um juramento. Não há nada aqui para mim.

Cordas brutais de raios atingiram a estrada além da borda do penhasco, tornando o Templo dos Ventos totalmente visível. Com a capa dourada esvoaçando, Richard saltou dentro dos raios.

– Richard! Estou aqui! Estou aqui para você! Podemos encontrar um jeito! Por favor, volte para mim!

Quando o brilho frenético foi interrompido, o Templo havia desaparecido. Outro brilho surgiu, e as torres estavam de volta por um segundo, mais fracas dessa vez, e então sumiram novamente.

Kahlan caiu no chão, agarrando a camisa negra de Richard. Ela o destruiu.

De um lado, Kahlan viu um borrão vermelho. Era Cara, correndo até a beira do penhasco. Ela saltou justamente quando outro brilho irrompeu, iluminando o Templo dos Ventos no mundo dos vivos. Ela pousou sobre a estrada no céu, e quando a luz se foi, também sumiram o Templo dos Ventos, Richard, e Cara.

Arrasada, Kahlan ficou olhando silenciosamente para a tempestade, vendo de vez em quando o Templo fantasma em outro mundo. Ele não pareceu ficar sólido outra vez, ou ela teria pulado. Deveria ter feito isso. Não conseguia entender porque não fez. Porque simplesmente ficou parada ali?

Porque Richard não a queria. Ela o traiu.

Como ele poderia fazer isso com ela? Disse que sempre a amaria. Disse que ficariam juntos no mundo seguinte. Ele fez promessas. Jurou o eterno amor dele.

Assim como ela fez, e ela o traiu.

De algum lugar na tempestade. Kahlan escutou o distante som de uma risada. O som malévolo causou arrepios em sua pele.

Drefan surgiu ao lado dela. Ele estava sozinho.

– Onde está Nadine? – Kahlan perguntou.

Drefan limpou a garganta. – Quando o raio apareceu, e ela viu que era eu, e não Richard, ela gritou. Estava louca. Pulou da beira do penhasco.

Kahlan olhou para ele. Richard sabia. Ele disse que Nadine estava morta. Richard era um mago. Ela também tinha visto isso, nos olhos dele, no final, antes dele saltar. Viu a magia no olhos dele.

– Onde está Richard?

Kahlan ficou olhando para o vazio, para a parede negra da noite.

– Foi embora.

* * *

Sobre a estrada do Templo dos Ventos, no estranho silêncio, Richard sacou sua espada. Aquela sensação alienígena o surpreendeu por um instante, até ele lembrar de quem era essa espada.

Ele não era mais o Seeker da Verdade. Teve toda a verdade que podia suportar.

Aqui não era noite, nem dia, e mesmo assim havia luz. Não era como a luz do sol, era mais como um dia nublado, sem um sinal exato de onde estava o sol. Mas

ele sabia que não havia sol algum aqui. Esse não era o mundo dos vivos.

Era parte do Submundo, um nicho obscuro, isolado, remoto, no mundo dos mortos. Era como se os magos tivessem encontrado um local.fora do caminho. no qual esconder o Templo dos Ventos. Ele estava escondido de forma semelhante quando estava escondido no mundo dos vivos.

As paredes escuras do imenso Templo dos Ventos erguiam-se diante dele, as torres gêmeas mergulhavam dentro da neblina. Todo o lado do Monte Kymermosst estava aqui, toda aquela parte que estava faltando no mundo dos vivos.

Richard sabia para onde estava seguindo. Sabia mais do que jamais soube anteriormente. O conhecimento estava transbordando em sua mente. Ele era um Mago Guerreiro. O Templo dos Ventos tinha aberto uma comporta em sua mente. Estava alimentando ele com tudo que precisava saber, e mais.

Ele sentiu como se estivesse consciente pela primeira vez. Uma recompensa, pelo preço exigido.

– Lorde Rahl!

Uma Cara sem fôlego correu até o lado dele. Com o Agiel na mão, ela assumiu uma posição defensiva. O Agiel seria inútil aqui. Na verdade, agora ele também seria inútil no mundo dos vivos.

Richard virou para os ventos e observou novamente. Não era justo. Não era mesmo. Ele sabia o caminho de entrada.

– Cara, vá para casa. Você não pertence a esse lugar.

– Lorde Rahl, o que aconteceu? Eu…

– Vá para casa.

Ela fez uma careta quando passou para verificar se havia qualquer perigo no caminho dele. Ela não fazia ideia alguma dos perigos aqui.

– Eu sou uma Mord-Sith. Estou aqui para proteger Lorde Rahl.

– Eu não sou mais o Lorde Rahl. – Richard sussurrou.

Ela olhou para os enormes pilares de rocha negra nos lados da entrada adiante. Ao lado deles, sobre muros de rocha negra com faixas cor de cobre. Congelados em granito negro, estavam os Skrins, guardiões da fronteira entre os mundos. Congelados apenas aos olhos de Cara, não aos dele.

Cara levantou uma das mãos, fazendo sinal para que ele ficasse lá atrás enquanto ela checava a passagem até a entrada distante, verificando o perigo. Havia ossos aos pés deles.

– Lorde Rahl, que lugar é esse?

– Você não pode entrar aqui, Cara.

– Porque não?

Richard virou e olhou para trás, na direção da qual tinha vindo, para tudo que estava deixando para trás. Para nada.

– Porque esse é o Corredor dos Traídos.

Richard olhou para cima, para os Skrins gêmeos, guardiões que deixaram os ossos de dois magos aqui, nessa passagem, aos pés deles. Richard lembrou muito bem da mensagem do Mago Ricker que a Sliph transmitiu: Punho esquerdo para dentro. Agora ele sabia o que significava.

Levantou o braço esquerdo, com o punho estendido, na direção do Skrin aninhado sobre o muro de pedra a direita. Punho esquerdo dizia para ele qual braço usar e para qual Skrin. O braço errado teria negado a entrada dele nesse lugar no mundo dos mortos. Uma das armadilhas de Ricker para o inimigo.

O bracelete em seu braço esquentou. O couro por baixo dele protegeu sua carne do poder que ele concentrou naquele bracelete. Um brilho verde envolveu seu punho. O Skrin da direita, para o qual havia dirigido a autoridade que possuía por direito de nascimento, cintilou em harmonia com seu punho, e ficou temporariamente imobilizado, para permitir a entrada de Richard.

Richard olhou para o guardião de granito negro que estava a esquerda dele. Richard chamou seu nome, um som gutural ao qual ele respondeu. Rocha negra estalou e esfarelou quando o Skrin virou para seu mestre, aguardando instruções.

Richard emitiu aquele som falando o nome dele novamente. Levantou a mão para Cara.

– Essa aqui não pertence a esse lugar. Leve ela de volta para o mundo dos vivos. Não a machuque. Depois, retorne ao seu posto.

O Skrin saltou do muro de pedra, envolvendo Cara.

– Lorde Rahl! Quando você estará em casa?

– Richard olhou dentro dos olhos azuis dela. – Eu estou em casa.

Luz brilhou e um trovão silencioso estremeceu o mundo sem som quando o Skrin despareceu em sua jornada com Cara, de volta ao mundo dos vivos.

Richard virou para os ventos. Os quatro ventos e o vidente observaram de seus lugares lá em cima no muro. Richard observou as sólidas runas douradas que corriam subindo de cada lado do muro ao lado da entrada para o corredor, lendo as mensagens e avisos colocados ali por magos do passado.

Em um mundo sem vento, a capa de Richard esvoaçou, uma indicadora em um lugar com turbilhões de poder e correntes de força, enquanto ele caminhava adiante, para dentro do Corredor dos Traídos.

* * *

Kahlan levantou um braço na frente do rosto quando um raio estalou repentinamente na frente dela. A estrada para dentro do Templo dos Ventos iluminou-se por um instante. Ao longe, Kahlan conseguiu ver as costas de Richard enquanto ele caminhava decidido dentro de uma passagem.

Cara rolou no chão sobre a estrada na beira do penhasco, aos pés de Kahlan. Com o som do trovão, o Templo, e Richard, sumiram. Cara levantou. Com fúria selvagem, agarrou Kahlan pelos ombros.

– O que você fez?

Kahlan estava machucada demais para falar. Ficou olhando para o chão.

– Madre Confessora, o que você fez! Eu vou consertar para você. O que você fez com ele?

A cabeça de Kahlan levantou. – Você o quê?

– Eu fiz um juramento. Somos irmãs de Agiel. Fiz um juramento a você que se alguma coisa acontecesse, se alguma coisa desse errado. Eu providenciaria para que fosse você, e não Nadine, que ficasse com Richard.

Kahlan ficou de boca aberta.

– Cara, o que você fez?

– O que você queria! Falei as palavras dos ventos quando elas chegavam até mim, mas quando levei você e Nadine até aqueles lugares, troquei vocês duas. Levei Nadine para Drefan, e você para Lorde Rahl.

– Queria que você ficasse com o homem que amava de verdade. Levei você para Richard! Você não confiou em mim? Não teve fé em mim?

Kahlan caiu nos braços de Cara. – Oh, Cara, eu sinto muito. Deveria ter acreditado em você. Queridos espíritos, eu deveria ter confiado em você.

– Lorde Rahl disse que entraria no Corredor dos Traídos. Perguntei quando ele voltaria para casa. Ele disse que estava em casa. Ele não pretende voltar! O que você fez!

– O Corredor dos Traídos… – Kahlan ajoelhou no chão. – Eu cumpri a profecia. Ajudei Richard a entrar no Templo dos Ventos. Ajudei ele a acabar com a praga.

– Ao fazer isso, eu o destruí.

– Ao fazer isso, destruí a mim mesma.

– Você fez mais do que isso. – Cara sussurrou.

– O que você quer dizer?

Cara levantou o Agiel.

– Meu Agiel. Ele perdeu o poder. O poder de uma Mord-Sith funciona apenas na presença da ligação com nosso Lorde Rahl. Ele existe para proteger o Lorde

Rahl. Sem um Lorde Rahl, não existe ligação. Eu perdi meu poder.

– Agora eu sou Lorde Rahl. – Drefan falou quando caminhava atrás de Kahlan.

Cara olhou para ele com desprezo. – Você não é Lorde Rahl. Não tem o Dom.

Drefan encarou o olhar dela.

– Agora eu sou o mais próximo de um Lorde Rahl que vocês possuem. Alguém tem que manter o Império D’Haran unido.

Kahlan pressionou a camisa negra de Richard no estômago. – Eu sou a Madre Confessora. Manterei a aliança unida.

– Você, minha querida, também perdeu o seu poder. Não é mais uma Confessora, muito menos a Madre Confessora. – Ele abaixou e segurou Kahlan por baixo do braço. Seus dedos poderosos apertaram dolorosamente quando levantou-a. – Agora você é minha esposa, e fará o que eu disser para fazer. Fez um juramento de me obedecer.

Cara aproximou-se para forçá-lo a soltar Kahlan. Drefan bateu em sua boca com a costa da mão, derrubando-a no chão.

– E você, Cara, agora é uma cobra sem veneno. Se quiser continuar por perto, então terá que me obedecer. Se não, você não tem utilidade para mim. Por enquanto, apenas nós sabemos que seu Agiel não funciona. Mantenham a coisa desse jeito. Vocês me protegerão como a qualquer outro Lorde Rahl.

Cara lançou um olhar furioso para ele quando enxugava o sangue da boca.

– Você não é Lorde Rahl.

– Não? – Ele levantou a Espada da Verdade, a espada de Richard, e deixou ela cair de volta na bainha. – Bem, agora eu sou o Seeker.

– Você também não é o Seeker. – Kahlan rosnou. – Richard é o Seeker.

– Richard? Não existe mais Richard. Agora eu sou o Lorde Rahl, e o Seeker. – Drefan puxou Kahlan contra ele, seus olhos de Darken Rahl ardendo. – E você é minha esposa. Pelo menos você será, assim que consumarmos o casamento. Mas essa não é a hora nem o lugar. Nós temos que voltar. Tem trabalho a ser feito.

– Nunca. Se você me tocar, cortarei sua garganta.

– Você fez um juramento diante dos espíritos. Fará como jurou. – Drefan sorriu. – Você é uma prostituta. Vai gostar disso. Quero que você aproveite, que fique satisfeita, quero de verdade.

– Como ousa me chamar assim! Eu não sou uma prostituta, muito menos sua!

O sorriso dele cresceu. – Verdade? Então como você traiu Richard? Porque ele iria embora sem ao menos olhar para trás? Meu palpite é que você gostou, quando pensou que era eu. Eu diria que Richard viu a prostituta que você é. Quando for mesmo eu, então você encontrará prazer nisso também. Eu gostarei disso.

C A P Í T U L O  60

Verna empurrou Warren gentilmente.

– Acorde. Alguém está vindo.

Warren moveu os olhos. – Eu estou acordado.

Verna olhou para trás, para as outras janelas, procurando certificar-se de que os guardas mortos ainda estavam escorados para fazer parecer que estavam montando guarda. Uma luz de uma lamparina sobre a mesa era o bastante para mostrar os guardas nas janelas para aqueles do lado de fora, mas forneceria luz suficiente para que enxergassem ela e Warren também, então eles ficavam longe das janelas.

– Como está se sentindo? – ela perguntou.

– Melhor. Acho que estou bem agora.

Ele estivera inconsciente mais cedo. As dores de cabeça causadas pelo Dom estavam chegando em intervalos menores. Verna não sabia o que fazer por ele. Não sabia quanto tempo levaria antes que o Dom o matasse. A única coisa que ela conseguia pensar era continuar com seu plano. Warren falou que a profecia informou que sua única chance era ficar com ela.

Na escuridão lá fora, pela janela, ela podia ver duas figuras escuras aproximando-se pela estrada. Ao longe, nas colinas, milhares de fogueiras em acampamentos faziam o campo parecer como um reflexo do céu estrelado sobre um lago.

Verna estremeceu ao pensar nas centenas de milhares de brutos naquelas tendas. Quanto mais cedo eles deixassem esse lugar, melhor. Ela estava agradecida que não fossem subir até a fortaleza de Jagang outra vez. Não seriam capazes de realizar aquele tipo de magia duas vezes. Os feitiços que Warren usou não enganariam os guardas novamente.

Felizmente, uma vez era o bastante. Dessa vez, as amigas dela, Janet e Amelia, sairiam para encontrar com ela e Warren. Se aqueles que se aproximavam fossem, de fato, Janet e Amelia.

Tinha que ser. Essa era a quarta noite depois da lua cheia. Aqui era onde eles deveriam se encontrar. Janet disse que agora Amelia estaria de volta das tendas.

Verna temeu pensar em que estado Amelia estaria. Provavelmente ela precisaria ser curada. Verna esperava que isso não demorasse muito: estava quase amanhecendo.

Ela e Warren tinham feito turnos com pequenos cochilos. Eles precisavam fazer uma longa viajem, de volta até o General Reibisch e seu exército, e precisavam estar descansados para a jornada. Verna queria estar o mais longe desse lugar quanto pudesse caso um alerta fosse enviado da fortaleza.

Verna esperava que Janet já tivesse falado para Amelia sobre a ligação com Richard para que não tivesse que perder tempo com isso também. Logo que Amelia tivesse feito o juramento de lealdade a Richard, a ligação a protegeria também, do Andarilho dos Sonhos. Então eles poderiam escapar.

Verna queria muito resgatar o resto das Irmãs, mas sabia que a presunção era uma estrada para a ruína. Nos seus vinte anos de jornada longe da vida reclusa do Palácio dos Profetas, Verna aprendeu que lá fora no mundo, uma Irmã precisava realizar seu trabalho com cuidado se queria ter qualquer esperança de sucesso. Resgatar o resto das Irmãs seria pior do que arriscado, e não resultaria em nada de bom para elas se Verna fosse capturada enquanto tentava resgatá-las todas de uma só vez. Melhor estar consciente se suas limitações e dar um passo de cada vez. No seu devido tempo, ela afastaria com segurança o resto das Irmãs do Andarilho dos Sonhos.

Nesse momento, era mais importante levar suas duas amigas, obter informações delas que ajudassem a resgatar as outras, e conseguir alguma ajuda para Warren. Sem Warren, a causa estaria ameaçada; Warren era um Profeta, começando a

apresentar seu talento, se esse talento não o matasse antes que pudessem conseguir a ajuda que ele precisava.

Um passo de cada vez, ela lembrou a si mesma. Use o cuidado, use sua cabeça, e terá melhor chance de sucesso.

Uma batida surgiu na porta. Verna abriu levemente e espiou quando Warren gritou como se fosse um guarda para que elas se identificassem.

– Duas das escravas de Sua Excelência, Irmã Janet e Irmã Amelia.

Verna abriu a porta, esticou o braço para fora, segurando a capa de uma delas, puxou-a para dentro, e fez o mesmo com a outra. Verna encostou as duas contra a parede para que não pudessem ser enxergadas pelas janelas.

– Graças ao Criador. – Verna disse, soltando um suspiro. – Pensei que vocês duas jamais chegariam aqui.

As duas mulheres estavam com os olhos arregalados, tremendo como coelhos assustados. O rosto da Irmã Amelia estava arranhado, cortado, e inchado.

Warren aproximou-se de Verna. Ela segurou a mão dele quando olhou de um rosto pálido para outro. Seu coração sofria com a óbvia dor de Amelia. Mas havia mais alguma coisa nos olhos dela: terror.

– Qual é o problema? – ela sussurrou.

– Você mentiu para nós. – Janet falou em um sussurro doloroso.

– Do que você está falando?

– A ligação. A ligação para nos proteger de Sua Excelência. Falei para Amelia sobre isso. Ela fez o juramento para Richard, como você disse.

Verna franziu a testa e inclinou-se, chegando mais perto.

– Em nome da Criação, o que você está falando? Eu disse, isso impedirá Jagang de entrar em sua mente.

Janet balançou a cabeça lentamente. – Não, Verna, não impedirá. Não em minha mente, não na de Amelia… não na de Warren… não na sua.

Verna pousou a mão confortadora no braço de Janet, tentando acalmar a mulher assustada.

– Sim, impedirá, Janet. Você deve acreditar, e ficará protegida.

Janet balançou a cabeça lentamente outra vez.

– Antes que eu fizesse o juramento para Richard, Jagang estava em minha mente. Ele conhecia meus pensamentos. Ele sabia o que você me falou. Ele sabia de tudo.

Verna cobriu a boca, aterrorizada. Não tinha considerado aquela possibilidade.

– Mas você fez o juramento. Isso protege você agora.

Novamente, Janet balançou a cabeça lentamente.

– Protegeu, no primeiro dia, mas quatro dias atrás, na noite da lua cheia. Sua Excelência retornou em minha mente. Eu não sabia disso. Falei para Amelia sobre o juramento. Ela jurou, assim como eu tinha feito. Nós pensamos que estávamos em segurança. Pensamos que quando você voltasse, nós escaparíamos com você.

– Vocês escaparão. – Verna garantiu. – Nós todos escaparemos agora mesmo.

– Nenhum de nós escapará, Verna. Jagang tem você. Ele tem Warren. Ele nos falou que rastejou através das fendas em suas mentes enquanto dormiam, na primeira noite depois da lua cheia. – lágrimas encheram os olhos de Janet. – Sinto muito, Verna. Você nunca deveria ter vindo aqui para me resgatar. Isso vai custar a liberdade de vocês dois.

Verna sorriu em meio ao seu pânico crescente.

– Janet, isso simplesmente não é possível. A ligação nos protege.

– Protegeria, – Janet disse com uma voz repentinamente rouca, sinistra. – se Richard Rahl ainda estivesse vivo. Mas Richard Rahl partiu do mundo dos vivos quatro noites atrás, na noite da lua cheia.

Janet soltou uma forte risada, mesmo enquanto as lágrimas desciam pelo seu rosto.

Verna não conseguia respirar.

– Richard… está… morto?

Warren colocou as mãos nos lados da cabeça enquanto gritava angustiado. – Não! Não!

Verna o segurou quando ele caiu na direção do chão. – Warren! O que foi?

– Sua Excelência… Sua Excelência tem algumas tarefas para mim.

– Tarefas? Warren, qual é o problema? O que está acontecendo?

– Sua excelência tem um novo Profeta! – Warren gemeu. – Por favor, pare com a dor! Eu servirei! Eu servirei como sou ordenado!

Verna agachou sobre ele.

– Warren!

De repente, pareceu como se uma barra de aço quente tivesse penetrado em seu crânio. Verna gritou enquanto colocava as mãos na cabeça. Nada em toda sua vida de cento e cinquenta e seis anos tinha preparado Verna para a dor irrompendo em sua mente. A sala ficou negra. Ela sentiu o chão bater em seu rosto. Seus braços e pernas agitaram-se com a agonia.

Uma risada malévola dançou através da tortura, como chamas queimando em uma ruína.

Verna rezou ao Criador para que desmaiasse. Sua oração ficou sem resposta.

Acima dela, ouviu uma voz. A voz de Janet.

– Sinto muito Verna. Nunca deveria ter vindo aqui para tentar nos resgatar. Agora vocês servirão Sua Excelência, como seus escravos.

* * *

A loura, Cara, o seguiu dentro da sala de recepção. Ficou três passos atrás, como ele havia ordenado. Agora ela sempre usava sua roupa vermelha de couro, como ele ordenou. Ele gostava do modo como o couro vermelho fazia elas parecerem como se estivessem cobertas de sangue. Uma delas estava sempre ali, com ele, um lembrete vermelho sangue do frenesi pegajoso que estava por vir.

Os olhos azuis dela viraram para outro lado quando ele olhou para trás, por cima do ombro. Ele sabia que ela ficara apenas para permanecer perto de Kahlan. Para ele estava tudo bem. Que ela ficasse era tudo que importava. Agora ela era inofensiva, mas parecia melhor se o Lorde Rahl tivesse uma escolta de guardas como ela, um acessório adequado para a posição dele.

E agora ele era o Lorde Rahl, como os sussurros do éter prometeram. Somente ele tinha o intelecto para perceber as vozes, a sabedoria para escutá-las, a perspicácia para prestar atenção nelas. Isso trouxe o triunfo para ele. Atenção aos detalhes havia trazido para ele suas recompensas. Sua percepção extraordinária o levou até a posição de poder que sempre mereceu. Seu Dom era a sua genialidade, e isso o serviria melhor do que a simples magia.

Era um homem acima dos outros, e por uma boa razão. Era superior aos outros, um homem de rara compreensão, instinto, e raros princípios, inalterados pelas desculpas distorcidas que as mulheres depositavam em seus prazeres vulgares.

Sua própria virtude o intoxicava.

Kahlan levantou os olhos quando o viu entrando na sala. O rosto dela exibia um vazio, uma expressão que usava quase constantemente. Ela pensava que não mostrava nada. Para ele, isso revelava uma armadura de emoção. Imerso nos detalhes do rosto encantador dela, ele podia discernir o rico fluxo de emoções que ela tentava esconder.

Viu o modo como ela olhava para ele. Tinha percebido os olhares dela para seu corpo no passado. Ele sabia: ela o queria. Desejava ele. Queria prazer dele.

O fato dela tentar negar isso apenas o deixava mais excitado ainda. Que ela cobrisse sua avidez por ele com palavras rudes apenas provava isso. Que ela fingisse sentir repulsa apenas mostrava para ele a extraordinária profundidade da necessidade dela.

Quando ela finalmente se entregasse ao prazer, isso deixaria a coisa mais gloriosa ainda pela espera, pela abstinência, pela ansiedade, pela satisfação postergada. Então, depois de bastante tempo, ele daria o que ela queria. Então escutaria os gritos dela.

O General com Kahlan fez uma reverência.

– Bom dia, Lorde Rahl.

– O que é isso? – ele perguntou. Ele não gostava quando os soldados levavam coisas até Kahlan sem terem informado o Lorde Rahl primeiro.

– São apenas os relatórios da manhã, Drefan. – Kahlan falou com aquele tom inexpressivo dela.

– Então porque eu não fui informado? Relatórios deveriam seguir primeiro para o Lorde Rahl.

O General Kerson lançou um rápido olhar para Kahlan e fez uma leve reverência novamente.

– Como queira, Lorde Rahl. Eu só pensei…

– Eu penso. Você cuida dos soldados.

O General limpou a garganta.

– É claro, Lorde Rahl.

– Então, o que os relatórios da manhã dizem?

O General olhou para Kahlan outra vez. Drefan viu o leve movimento com a cabeça. Como se o General precisasse de permissão da esposa de Lorde Rahl para entregar o relatório. Drefan deixou passar, como sempre fez. Gostava dos jogos dela, do jeito como ela pensava que ele não percebia coisas. Isso era divertido.

– Bem, Lorde Rahl, a praga está quase acabada.

– Descreva.quase acabada., se puder, por favor. Como um Curandeiro, coisas vagas dificilmente me ajudam.

– Na última semana, as mortes causadas pela praga caíram para apenas três casos confirmados noite passada. Quase todos que estavam doentes quando Lorde… – ele parou de repente. – quando Richard partiu se recuperaram. Seja lá o que Richard tenha feito…

– Meu irmão morreu, foi isso que ele fez. Eu sou o Curandeiro. Eu sou o responsável pelo fim da praga.

Kahlan perdeu a aparência de calma. Sua expressão transformou-se em fúria fortemente controlada. Ele ficou imaginando como o rosto dela mostraria dor, mostraria terror. Ele saberia, no final.

– Richard foi para o Templo dos Ventos. Sacrificou-se para salvar a todos. Richard! Não você, Drefan, Richard!

Drefan colocou de lado a declaração dela com um movimento casual da mão.

– Besteira. O que Richard sabia sobre cura? Eu sou o Curandeiro. Foi Lorde Rahl quem salvou seu povo da praga. – Drefan levantou um dedo para o General. – E é melhor que você providencie para que todos saibam disso.

Kahlan fez o leve movimento com a cabeça para o General outra vez.

– Sim, Lorde Rahl. – falou o General. – Providenciarei pessoalmente para que todos saibam que foi o Lorde Rahl quem acabou com a praga.

O rosto de Kahlan mostrou a mais leve dica de um sorriso com a resposta ambígua do General. Drefan ignorou. Tinha assuntos mais importantes do que o desrespeito dela com seu marido.

– E o que mais você tem a relatar, General?

– Bem, Lorde Rahl, parece que algumas de nossas unidades estão… desparecidas.

– Desaparecidas? Como tropas podem ter desaparecido? Quero que os encontrem. Devemos ter o exército reunido para nos defendermos contra a Ordem Imperial. Não permitirei que o Império D’Haran caia diante da Ordem Imperial porque meus oficiais falham em manter a disciplina!

– Sim, Lorde Rahl. Já enviei batedores para encontrar as tropas que… afastaram-se de suas estações.

– É a ligação, Drefan. – Kahlan disse. – Os D’Harans não estão ligados a você. O exército está se dividindo, estão desorientados, sem um propósito porque perderam a ligação, perderam seu líder. Eles não sabem o que fazer. Estão sem um Lorde Rahl…

Ele bateu nela. O som ecoou através da sala.

– Levante! – Ele esperou até que ela se recuperasse. – Não aceitarei insolência de minha esposa! Você entendeu?

Kahlan pressionou os dedos no nariz, tentando parar o fluxo de sangue. A onda vermelha escorreu sobre os dedos e lábios e desceu pelo queixo. Aquela visão quase arrancou um gemido dele. A visão da Madre Confessora com sangue sobre ela fez as mãos dele tremerem. Estava ansioso para fazer os cortes, para ver o sangue em toda parte sobre ela, para ouvir seus gritos, para ver o terror.

Mas podia esperar até que ela implorasse por isso. Assim como Nadine. Tinha se deliciado com a fome pervertida de Nadine. Havia saboreado a surpresa dela, seu terror, sua agonia, antes de atirá-la de cima da montanha, ainda viva, para que ela pudesse pensar em sua natureza vil durante todo o caminho até lá embaixo. Isso era o bastante para ele, por enquanto.

Podia esperar até que a verdadeira corrupção da Madre Confessora finalmente viesse até a superfície mais uma vez, como tinha feito na primeira noite. Richard deve ter ficado horrorizado ao descobrir o quanto ela realmente queria seu irmão, que a mulher que amou era tão impura quanto qualquer prostituta. Pobre Richard inocente e estúpido. Ele nem olhou para trás por cima do ombro quando foi embora.

Drefan podia esperar. Ela precisaria de algum tempo para se recuperar do choque de causar a morte de Richard. Drefan podia esperar. Não levaria muito tempo, do jeito que ela o queria tanto.

Ele a envolveu em seus braços. – Me perdoe, minha esposa. Não pretendia machucá-la. Me perdoe, por favor. Só estava preocupado com nossa segurança da Ordem, perturbado porque esses soldados inúteis não seguem ordens e fazendo isso nos colocam a todos em perigo.

Kahlan desvencilhou-se dos braços dele.

– Eu entendo.

Ela mentiu tão porcamente. Com o canto do olho, ele podia ver a forma encolhida de couro vermelho. Se ela se movesse para atacar, ele a faria em pedaços. Se não, ainda teria uso para ela.

Kahlan moveu um dedo como aviso para Cara. Relutante, Cara relaxou. Kahlan pensava que era tão esperta, pensava que ele não notava a maneira como ela dava ordens para as pessoas. Por enquanto, isso não tinha importância.

– General Kerson, – Drefan disse. – eu quero aquelas tropas negligentes encontradas. Devemos ter disciplina no exército, ou estaremos perdidos para a Ordem. Quando forem encontrados, quero que os oficiais sejam executados.

– O quê? Quer que eu execute meus próprios homens porque eles perderam a ligação…

– Quero que os execute por traição. Quando o resto dos homens aprenderem que não vamos tolerar tamanha negligência com o dever, pensarão duas vezes sobre juntarem-se ao inimigo.

– Nosso inimigo, Lorde Rahl?

– É claro. Se eles não cumprem seu dever como D’Harans, de servir e proteger o Império D’Haran, isso para não falar de seu Lorde Rahl, então eles estão ajudando o inimigo. Isso os transforma em traidores! Isso coloca em risco a vida da minha esposa! De todos!

Ele passou os dedos sobre as letras douradas em alto relevo no cabo da Espada da Verdade, da sua espada. Ele a empunhava por direito.

– Agora, você tem mais alguma coisa para relatar?

O General e Kahlan trocaram um olhar discretamente.

– Não, Lorde Rahl.

– Bom. Então, isso é tudo. Dispensado. – Ele virou para Kahlan e esticou o braço. – Venha minha querida. Tomaremos o café da manhã juntos.

C A P Í T U L O  61

Atordoado, Richard desceu do Trono do Mago na área principal do Salão dos Ventos. Seus passos ecoaram ao longe. Esse era seu lugar por direito, o Trono do Mago: ele era o único Mago Guerreiro, o único mago com as duas magias, Aditiva e Subtrativa.

O interior do Templo dos Ventos era além de colossal. Era quase além da compreensão. Não havia som algum nesse local silencioso, a não ser que ele o causasse ou o conjurasse.

O teto arqueado fechando as alturas poderia conter águias, e elas dificilmente perceberiam que estavam cativas dentro de uma estrutura. Falcões da Montanha, se houvesse algum, poderiam subir e mergulhar sob aquele arco aéreo, e sentirem-se em casa.

Dos lados, colunas massivas suportavam paredes que ascendiam dentro da remota curva do teto com costelas. Naquelas paredes laterais, janelas enormes deixavam entrar mais da onipresente luz difusa.

Pelo menos ele podia ver as paredes laterais. A outra ponta do salão simplesmente desaparecia fora de vista, dentro de uma névoa.

Quase tudo tinha a cor de uma pálida neblina: os pisos, as colunas, as paredes, o teto. Eles quase pareciam feitos da luz nebulosa.

Richard era uma pulga em um vasto cânion. Ainda assim, o lugar não era sem limites, como do lado de fora das paredes.

Antes, ele teria ficado impressionado e intimidado por este local. Agora, não estava nem uma coisa nem outra. Estava simplesmente anestesiado.

Aqui, o tempo não tinha significado, além daquele que ele havia levado com ele. O tempo não tinha lugar para se ancorar na eternidade. Ele poderia ter permanecido aqui um século, ao invés de um mero par de semanas, e apenas ele notaria a diferença, e assim mesmo, apenas se ele escolhesse. A vida tinha pouco significado aqui, um conceito tão distante quanto o outro lado da eternidade; ele também trouxe isso, para esse lugar. Ainda assim, o Templo dos Ventos tinha percepção, e o abrigava em seu abraço de pedra produzido por magos.

Dos lados, enquanto ele caminhava pelo corredor, havia alcovas sob cada arco, além de cada par de colunas. Em cada alcova residiam as coisas de magia guardadas aqui para serem protegidas, enviadas para cá do mundo dos vivos, para proteger o mundo dos vivos.

Richard as entendia e poderia usá-las. Entendeu o quanto essas coisas eram perigosas, e porque alguns desejaram que elas fossem isoladas para sempre. Agora, o conhecimento dos ventos era dele.

Com esse conhecimento, tinha acabado com a praga. Ele não tinha o livro que foi usado para começar a praga, mas não era necessário ter o livro para torná-lo impotente. O livro foi roubado desse lugar, e então ainda estava conectado ao ventos.

Foi uma simples questão de redirecionar os fluxos de poder emanando dos ventos que ativavam a magia do livro para que ele funcionasse no mundo dos vivos.

De fato, foi tão simples que teve vergonha por não ter percebido a maneira de fazê-lo antes. Milhares de pessoas morreram porque ele foi tão ignorante. Se ele soubesse o que sabia agora, poderia simplesmente lançar uma teia gerada com os dois lados de seu poder e o livro teria sido inútil para Jagang. Todas aquelas pessoas mortas, e isso foi tão simples.

Pelo menos ele foi capaz de usar seus poderes de cura para deter a doença entre a maioria dos que foram afligidos antes que tivesse interrompido as correntes de magia. Pelo menos a praga tinha acabado.

Tinha custado apenas tudo para ele. Que preço, por todas aquelas vidas. Que preço os espíritos estabeleceram. Realmente, que preço.

Custou a Nadine sua vida. Sentia profunda tristeza por ela. Ele teria eliminado Jagang, e a ameaça do Mundo Antigo também, mas não poderia fazer isso desse lugar. Aquele era o mundo dos vivos, e ele só podia afetar aquelas coisas levadas desse lugar para o mundo dos vivos, e o dano que elas causaram.

Havia tocado o núcleo do poder nesse lugar, entretanto; não haveria mais nenhuma entrada através do Corredor dos Traidores. Jagang não conseguiria realizar a mesma façanha duas vezes.

Richard fez uma pausa. Sacou a espada, a espada de Drefan. Segurou-a sobre as palmas, olhando fixamente, observando a luz sobre ela. Essa não era sua espada, a Espada da Verdade.

Deixou a vontade dele fluir até o núcleo de sua alma, carregando o poder por direito de nascimento junto. Seu Dom veio tão facilmente quanto respirar, quando antes ele precisava se esforçar para invocar a mais insignificante fração de seu poder. A força fluiu para fora, através dos braços dele, e para dentro do objeto que ele segurava.

Sua mente guiou esses elementos, balanceando cada um até a sequência e resultado desejados, até que a espada em sua mão transmutou-se em uma gêmea daquela que ele conhecia tão bem. Ele ergueu a gêmea da Espada da Verdade, embora sem a presença das impressões daquelas almas do passado que tinham usado sua espada verdadeira. Porém, de todas as outras maneiras, essa era a mesma. Guardava o mesmo poder, a mesma magia.

Magos tinham morrido na tentativa de criar a Espada da Verdade, até que alguns finalmente obtiveram sucesso. Assim que tiveram sucesso, aquele conhecimento foi depositado nesse lugar, e então ele estava disponível para Richard, assim como estava todo o conhecimento aqui.

Segurou o cabo e segurou a lâmina para o alto. Richard deixou o poder, a magia, a fúria da espada inundá-lo, uma tempestade através dele, apenas para sentir algo. Até mesmo sentir a ira já era alguma coisa.

Porém, não tinha necessidade alguma de uma espada. A fúria reduziu, para ser substituída novamente pelo vazio.

Jogou a espada para o ar, bem alto, e a manteve ali, onde ela ficou girando lentamente em um colchão de força. Com um pulso de poder, ele despedaçou a espada que tinha feito em uma nuvem de pó de metal, e com outro pensamento, fez o pó desaparecer da existência. Ficou vazio outra vez. Vazio e sozinho.

Uma presença fez ele virar. Era outro espírito. Eles vinham, de tempos em tempos, para vê-lo, para falar com ele, para insistir que ele deveria voltar para seu mundo antes que fosse tarde demais, antes que perdesse o rastro de volta para o mundo dos vivos. Essa forma, esse espírito, fez ele enraizar no chão com o choque repentino. Parecia Kahlan.

A suave aparição cintilante pairou diante dele, irradiando um brilho da mesma cor que tudo mais nesse lugar, apenas com mais intensidade, mais definição.

Parecia Kahlan. Pela primeira vez em semanas, seu coração pulsou forte.

– Kahlan? Você morreu? Agora você é um espírito?

– Não. – o espírito disse. – Eu sou a mãe de Kahlan.

Os músculos de Richard amoleceram outra vez. Ele virou e continuou andando pelo salão.

– O que você quer?

O espírito foi atrás, como às vezes eles faziam, interessados nele, uma curiosidade, talvez, no mundo deles.

– Eu trouxe algo para você. – o espírito disse.

Richard virou. – O quê?

Ela mostrou uma rosa. O verde do talo e o vermelho das pétalas eram surpreendentes nesse mundo sem cor, uma onda de prazer para os olhos dele. A fragrância encheu os pulmões dele com o aroma agradável. Ele quase tinha esquecido do prazer de uma coisa assim.

– O que devo fazer com isso?

O espírito ofereceu, incentivando-o a pegá-la. Ele não tinha medo dos espíritos que apareciam para vê-lo. Até mesmo aqueles que o odiavam não podiam ferí-lo. Ele sabia como se proteger.

Richard pegou a rosa.

– Obrigado.

Enfiou o talo por trás do cinto. Virou e continuou andando. O espírito da mãe de Kahlan o seguiu. Ele não gostava de olhar no rosto dela. Embora ela fosse um espírito, e seus traços não fossem distintos naquele brilho, ela ainda parecia demais com Kahlan.

– Richard, posso falar com você?

Os passos dele ecoavam pelo vasto salão. – Se desejar.

– Quero falar a você sobre minha filha, Kahlan.

Richard parou e virou para o espírito.

– Porque?

– Porque ela é parte de mim. Foi da minha carne, assim como você é da carne da sua mãe. Kahlan é minha conexão com o mundo dos vivos, o lugar de onde eu fui uma vez. Para o qual você deve retornar.

Richard começou a andar mais uma vez. – Estou em casa. Não tenho intenção alguma de voltar para aquele mundo amargo. Se você quer que eu leve uma mensagem para sua filha, sinto muito, não posso. Vá embora.

Levantou a mão para baní-la do salão, mas ela levantou as mãos, implorando para que ele contivesse seu poder.

– Não quero que você leve uma mensagem. Kahlan sabe que eu a amo. Quero conversar com você.

– Porquê?

– Por causa daquilo que eu fiz com Kahlan.

– Fez com ela? O que você fez com ela?

– Inseri nela um senso de dever. Confessoras não possuem amor, Kahlan. Elas possuem dever. Foi isso que eu falei para ela. Para minha vergonha, jamais expliquei o que eu queria dizer com isso. Eu tenho medo de não ter deixado para ela nenhum espaço para a vida.

– Mais do que qualquer Confessora que eu conheci, Kahlan queria viver a vida, saboreá-la. O dever negou a ela grande parte disso. Isso é o que faz dela uma boa protetora do seu povo. Ela quer que eles tenham uma chance de obter alegria, porque vê tão claramente aquilo que foi negado a ela. Para ela restou aproveitar os menores prazeres que puder.

– Está querendo chegar a algum lugar com isso?

– Você não gosta da vida, Richard?

Richard continuou andando.

– Entendo sobre o dever. Eu nasci para o dever. Agora estou cansado disso. Estou cansado de tudo.

– Você também interpreta mal o que eu queria falar sobre o dever. Para a pessoa certa, a pessoa que verdadeiramente nasceu para isso, o dever é uma forma de amor, através do qual tudo é possível. O dever não é sempre uma negação de coisas, mas uma expansão delas para outros. O dever não é sempre renúncia, mas entregar-se aos outros.

– Não vai retornar para ela, Richard? Ela precisa de você.

– Agora Kahlan tem um marido. Não tenho lugar algum em sua vida.

– Tem um lugar em seu coração.

– Kahlan disse que jamais me perdoaria.

– Richard, você nunca falou alguma coisa que não pretendia, em um momento de desespero? Nunca desejou poder retirar as palavras?

– Não posso voltar para ela. Ela está casada com outro. Fez um juramento, e ela… Eu não voltarei.

– Mesmo se ela estiver casada com outro, mesmo se não puder ficar com ela, mesmo se isso partir seu coração saber que não pode tê-la, não a ama o bastante

para consertar o coração dela? Para deixar o coração dela em paz? Será que você é tudo, e ela nada, nesse amor que você tem?

Richard olhou com raiva para o espírito.

– Ela encontrou felicidade na minha ausência. Não precisa de nada de mim.

– Você encontrou alegria na rosa, Richard?

Richard continuou andando.

– Sim, é muito bonita, obrigado.

– Então vai considerar voltar?

Richard girou o corpo para o espírito da mãe de Kahlan.

– Obrigado pela rosa. Aqui estão mil delas como pagamento, assim você não poderá dizer que devo algo a você em troca!

Richard levantou a mão e o ar encheu-se de rosas. Pétalas de rosas voaram e rodopiaram em uma tempestade vermelha.

– Sinto muito não ter conseguido fazer você entender, Richard. Posso ver que trago a você apenas dor. Deixarei você em paz.

Quando ela desapareceu, o chão estava cheio de pétalas vermelhas, parecendo nada mais além do que um lago de sangue.

Richard ajoelhou no chão, sentindo-se fraco demais para ficar em pé. Logo, ele seria um deles, um espírito, e não teria mais que suportar esse limbo onde perambulava entre mundos. Tinha comida, quando queria, dormia, quando queria, mas não poderia manter a vida aqui indefinidamente. Esse não era o mundo dos vivos.

Muito em breve, seria um deles, e acabaria esse vazio que era sua vida.

Um dia Kahlan havia preenchido esse vazio. Uma vez ela foi tudo para ele. Confiou nela. Pensou que seu coração estaria seguro sob os cuidados dela. Tinha imaginado mais do que era verdade. Como poderia ter sido tolo assim? Será que tudo isso era uma ilusão?

A cabeça de Richard levantou. Olhou através do salão. Vasculhou um inventário mental dos itens guardados ali. A Fonte da Visão. Ela estava ali, do outro lado do salão. Ele sabia como usá-la.

Levantou e cruzou o salão, passando entre duas das colunas, para encontrar a Fonte da Visão. Ela possuía duas bacias, em dois níveis, a inferior chegava até a altura da cintura, e a superior, logo acima da cabeça dele. Cada uma era um longo retângulo. Entalhado na rocha cinza-carvão cintilante onde estavam símbolos de instrução e poder. A bacia inferior estava cheia até a borda de um líquido prateado, com aparência similar ao da Sliph, mas bastante diferente, ele sabia.

Richard retirou a jarra prateada da prateleira abaixo e mergulhou-a na bacia inferior. Esvaziou a jarra dentro da bacia superior. Ele continuou, até que a bacia superior estivesse cheia com sua carga do líquido.

Richard inclinou-se pela bacia inferior para colocar as mãos nos símbolos apropriados, bem afastados para cada lado. Ele leu as palavras antigas na sua frente quando abaixou, as mãos pressionadas contra os símbolos chave. Quando foram pronunciadas, concentrou sua mente na pessoa que deseja visualizar. Enquanto fazia isso, deixou fluir uma pequena corda de poder para liberar o líquido na bacia superior.

O líquido prateado derramou por cima da borda frontal da bacia superior, formando uma fina camada prateada diante do rosto dele. Naquela cachoeira, Richard viu a pessoa que chamou em sua mente: Kahlan.

O peito dele ficou rígido ao vê-la. Quase engasgou, quase gritou o nome dela com angústia.

Ela estava usando o seu vestido branco de Confessora. Os contornos familiares do rosto dela fizeram com que ele sofresse com a saudade. Estava perto dos aposentos dela, do quarto dela, no Palácio das Confessoras. Era noite, ali. Richard podia sentir o coração batendo forte contra as costelas dele enquanto observava ela parar diante da porta.

Drefan surgiu atrás dela. Colocou as mãos nos ombros dela, dando um aperto quando se aproximava, colocando a boca perto do ouvido dela.

– Kahlan, minha esposa, meu amor. Está pronta para deitar na cama? Eu

tive um dia difícil. Estou ansioso por uma noite de sua paixão cheia de luxúria.

Richard soltou a fonte. Levantou os punhos quando recuou assustado. A Fonte da Visão explodiu em pedaços, pesados fragmentos de rocha voaram na frente de grandes ondas de chamas e fumaça. Pedaços de pedra assoviaram através do salão, desaparecendo longe. Blocos massivos de pedra estalaram enquanto subiam no ar, erguidos em um inferno furioso, até perderem seu impulso ascendente e caírem de volta, para transformarem-se em fragmentos e pó. O líquido da visão derramou no chão.

Em cada gota e poça, Richard podia ver o rosto de Kahlan.

Ele virou e afastou-se. Um mar de chamas atingiu o chão, evaporando cada gota, e mesmo assim ele ainda conseguia perceber o rosto dela na mais leve névoa que enchia o ar. Ele levantou os punhos. Cada gota, cada pedaço infinitesimal de neblina, transformou-se em nada atrás dele.

No centro do salão, atordoado, Richard caiu de joelhos, olhando para o vazio.

Uma risada maliciosa deslizou através dos ventos. Richard sabia quem era. Seu pai estava de volta para atormentá-lo novamente.

– Qual é o problema, meu filho? – Darken Rahl falou com aquele tom sibilante. – Não está feliz com a minha escolha para marido do seu verdadeiro amor? Meu próprio filho, minha própria carne e sangue, Drefan, casou com a Madre Confessora. Eu considero que foi uma boa escolha. Ele é um bom garoto. Ela parecia satisfeita. Mas, você já sabe disso, não sabe? Deveria ficar feliz que ela esteja satisfeita. Bastante satisfeita. – A risada de Darken Rahl ecoou pelo salão.

Richard não se incomodou em banir a forma luminosa parada sobre ele. Que importância tinha isso?

* * *

– Então, o que você diz, minha esposa? Podemos ter uma noite de paixão selvagem? Como mostrou para meu irmão quando pensava que era eu?

Kahlan usou toda sua força para bater com o cotovelo no esterno de Drefan. Pegou ele de guarda baixa. Ele não esperava aquilo. Curvou-se de dor, incapaz de respirar.

– Eu falei, Drefan, se me tocar, cortarei sua garganta.

Antes que ele pudesse se recuperar para rir da raiva dela, ou para zombar dela com suas ameaças de força, ela entrou nos aposentos, bateu a porta, e passou o trinco. Ficou tremendo na quase escuridão. Tinha sentido algo. Por um momento, parecia como se Richard estivesse ali com ela. Quase tinha gritado o nome dele, gritado que o amava.

Segurou o abdômen em agonia. Quando ela deixaria de pensar nele?

Richard jamais voltaria.

Kahlan cruzou os tapetes espessos em sua sala de estar e retornou ao quarto. Assumiu uma posição defensiva, agachando, quando alguém surgiu na frente dela.

– Sinto muito. – Berdine sussurrou. – Eu não queria assustá-la.

Kahlan suspirou quando abriu os punhos e levantou.

– Berdine. – Jogou os braços em volta da mulher. – Oh, Berdine, estou feliz em vê-la. Como você está?

Berdine abraçou Kahlan com uma desesperada necessidade de conforto.

– Faz algumas semanas, mas parece como se Raina tivesse morrido ontem. Estou com tanta raiva dela por me abandonar. E então, quando fico com raiva dela, choro porque sinto tanto sua falta. Se pelo menos ela tivesse aguentado mais alguns dias, estaria viva agora. Só mais uns dois dias.

– Eu sei, eu sei. – Kahlan sussurrou. Afastou-se de Berdine, mantendo sua voz baixa. – O que está fazendo aqui? Pensei que tinha subido até a Fortaleza para substituir Cara.

– Eu fui até lá, mas precisava descer para falar com você.

– Está querendo dizer que a Sliph está sem guarda? – Berdine assentiu. – Berdine, não podemos deixá-la sozinha. Jamais saberíamos se alguém entrasse em Aydindril, alguém com magia perigosa. Foi por isso que…

Berdine fez sinal para que ela fizesse silêncio. – Eu sei. Isso é importante também. Além disso, que diferença isso faz realmente? Cara e eu perdemos nosso poder. Agora não poderíamos deter ninguém com magia, se eles viessem mesmo através da Sliph.

– Preciso falar com você, Madre Confessora, e nunca posso fazer isso durante o dia porque Drefan está sempre aparecendo.

– Não deixe que ele escute você o chamando de outra coisa que não seja Lorde Rahl, ou ele…

– Ele não é Lorde Rahl. Não é, Madre Confessora.

– Eu sei. Mas ele é todo Lorde Rahl que nós temos.

Berdine olhou nos olhos de Kahlan.

– Cara e eu estivemos conversando. Decidimos que deveríamos matá-lo. Precisamos da sua ajuda.

– Não podemos fazer isso. – Kahlan agarrou o ombro de Berdine. – Não podemos.

– Claro que podemos. Vamos nos esconder lá fora, na sacada, você faz ele tirar as roupas para que fique longe daquelas facas dele, e enquanto você… desvia a atenção dele, nós entramos e acabamos com isso.

– Berdine, não podemos.

– Bem, está certo, se você está com medo desse plano, podemos facilmente pensar em outro. O que importa é que precisamos matá-lo.

– Não, o que importa é, não podemos matá-lo.

Berdine fez uma careta.

– Quer continuar casada com aquele porco? Mais cedo ou mais tarde, ele vai insistir nos direitos dele como seu marido.

– Berdine, me escute. Mesmo se ele fizer isso, terei que suportar. Posso aguentar se isso significa salvar vidas. Não podemos matar Drefan. Ele é o único Lorde Rahl que nós temos. Até conseguirmos descobrir o que fazer, ele é a única coisa mantendo o exército unido.

– Nesse momento, eles estão confusos pelo comando agressivo dele. D’Harans estão acostumados que Lorde Rahl diga o que devem fazer. Drefan está agindo como se fosse Lorde Rahl e, por enquanto, o exército está coçando a cabeça, imaginando se existe certeza de que ele não seja.

– Mas ele não é. – Berdine insistiu.

– Mas no momento, isso é tudo que está mantendo a coisa toda unida. Se isso cair, então a Ordem Imperial conseguirá invadir Midlands. Drefan tem razão nesse sentido.

– Mas você é a Madre Confessora. O General Kerson é leal a você. Mesmo sem a ligação, ele fica por perto por causa de você. A maioria dos oficiais fazem o mesmo. Por causa de você, não Drefan. Você conseguiria manter as coisas tão bem quanto Drefan. Talvez isso funcionasse.

– E talvez não. Posso não gostar de Drefan, mas ele não fez nada para merecer assassinato. Não importa o quanto eu não goste dos métodos dele, ele está fazendo o melhor que pode para nos manter todos juntos. Com ele, e comigo, podemos conseguir manter todos unidos.

Berdine aproximou a cabeça dela. – Isso não vai durar muito, e você sabe disso.

Kahlan passou uma das mãos pelo rosto.

– Berdine, Drefan é o meu marido. Eu fiz um juramento para ele.

– Um juramento, não é mesmo? Então porque não deixou ele subir na sua cama?

Kahlan abriu a boca, mas não conseguiu encontrar as palavras.

– É por causa de Lorde Rahl, não é? Você ainda acredita que ele voltará,

não é mesmo? Você quer que ele volte.

Kahlan colocou as pontas dos dedos nos lábios. Virou para outro lado.

– Se Richard fosse voltar, a essa hora já teria feito isso.

– Talvez seja a praga, talvez ainda não tenha acabado de controlar a magia da praga. Talvez quando terminar, ele volte.

Kahlan passou os braços em volta de si mesma. Sabia que não era isso.

– Madre Confessora, você quer mesmo que ele volte, não quer?

– Estou casada com Drefan. Tenho um marido.

– Não foi isso que eu perguntei. Você quer que ele volte. Você deve querer que ele volte.

Kahlan balançou a cabeça.

– Ele disse que sempre me amaria. Falou que seu coração sempre seria meu. Ele prometeu. – Kahlan engoliu a angústia. – Ele foi embora. Posso ter magoado ele, mas se realmente me amasse, não faria isso comigo. Ele me daria uma chance…

– Mas você ainda quer que ele volte.

– Não. Nunca mais quero passar por esse tipo de dor. Nunca mais quero deixar meu coração aberto para tanto sofrimento. Eu estava errada desde o início ao me apaixonar por ele. – Kahlan balançou a cabeça de novo. – Não quero que ele volte.

– Não acredito em você. Está apenas com raiva, como eu fiquei por causa da morte de Raina. Mas se ela voltasse, eu a perdoaria por morrer e aceitaria ela volta num piscar de olhos.

– Não Richard. Não confiarei meu coração a ele novamente. Independente daquilo que eu fiz, isso não torna certo ele me magoar como fez. Simplesmente afastou-se de mim, e depois que fez promessas de sempre me amar não importava o que acontecesse. Ele falhou comigo nesse teste. Nunca imaginei que ele me magoaria desse jeito. Pensei que meu coração estava seguro com ele, não importava o que acontecesse, mas não estava.

Berdine virou e segurou os ombros dela.

– Madre Confessora, você não está falando sério. Não está. A confiança funciona de ambos os lados. Se realmente o amasse, então deveria confiar nele, não importando o que acontecesse, exatamente como espera que ele sempre confie em você.

Lágrimas rolaram pelas bochechas de Kahlan.

– Não posso, Berdine. Isso magoa demais. Não vou passar por isso de novo. De qualquer modo, não importa. Já passaram semanas. A praga acabou faz tempo. Richard nunca voltará.

– Olha, eu não sei exatamente o que aconteceu lá em cima na montanha, mas apenas pergunte isso a si mesma: se a situação fosse inversa, se estivesse no lugar dele, como você se sentiria?

– Não acha que faço isso a cada momento de cada dia? Eu sei como eu me sentiria. Eu me sentiria traída. Eu nunca me perdoaria, se eu fosse ele. Eu me odiaria, assim como sei que ele me odeia.

– Não, – Berdine a consolou. – isso não é verdade. Ele não odeia você. Lorde Rahl pode estar confuso, ou magoado, mas ele nunca poderia odiar você.

– Ele odeia. Ele me odeia por aquilo que eu fiz. Essa é a outra razão pela qual jamais posso aceitá-lo de volta. Eu o magoei demais. Como poderia olhar nos olhos dele de novo? Eu não conseguiria. Jamais poderia pedir que ele confiasse em mim outra vez.

Berdine passou um braço em volta do pescoço de Kahlan e puxou-a até o ombro.

– Não feche o seu coração, Kahlan. Por favor, não faça isso. Você é uma irmã de Agiel. Como sua irmã, eu peço que não faça isso.

– Isso não faz diferença, – Kahlan sussurrou. – Não posso ficar com ele mesmo, não importa o que eu possa pensar, desejar ou esperar. Devo esquecê-lo. Os

espíritos me forçaram a casar com Drefan. Dei meu juramento a Drefan e aos espíritos em troca de salvar vidas. Devo respeitar o juramento que fiz. Richard também deve respeitar meu juramento.

C A P Í T U L O  62

Acorde ele! A voz na cabeça dela ordenou.

Verna gritou. Parecia como se estivesse coberta de vespas, e todas a estivessem picando ao mesmo tempo. Esfregou as mãos freneticamente nos braços, nos ombros, pernas, no rosto. Ela gritou em pânico, batendo e batendo em si mesma.

Acorde ele! Surgiu a voz em sua cabeça novamente.

A voz de Sua Excelência.

Verna pegou o pano do balde. Virou a cabeça de Warren. Ele estava esparramado na mesa, inconsciente. Esfregou o pano molhado nas bochechas dele, na testa. Com dedos trêmulos, ela passou a mão no cabelo dele. Ele não tinha ficado apagado muito tempo, então ela teria uma chance melhor de acordá-lo.

– Warren, Warren, por favor, acorde Warren!

Ele resmungou delirante. Ela encostou o pano molhado nos lábios dele. Esfregou as costas dele com a outra mão quando beijou sua bochecha. Partia seu coração vê-lo tão aflito com a dor, não apenas do Andarilho dos Sonhos mas causada pelo Dom fora de controle. Pressionou os dedos atrás do pescoço dele e deixou uma calorosa onda de Han fluir para ele, esperando que isso desse forças, esperando que isso o despertasse.

– Warren, – ela gritou. – por favor, acorde. Por favor, por mim, acorde, ou Sua Excelência ficará com raiva. Por favor, Warren.

Lágrimas desceram pelo rosto dela. Não se importou. Precisava apenas acordar Warren, ou Sua Excelência faria os dois sofrerem. Nunca imaginou que a resistência poderia ser tão fútil. Nunca imaginou que poderia ser obrigada a trair tudo em que acreditava tão facilmente.

Não poderia nem proteger aqueles que ela amava cometendo suicídio. Ela tentou. Oh, como ela tentou. Ele não permitia; queria eles vivos para que pudessem servi-lo. Queria usar os talentos deles.

Agora ela sabia que tinha de ser verdade: Richard tinha de estar morto. A ligação com ele estava quebrada, e eles estavam indefesos contra o Andarilho dos Sonhos. Ele invadia a mente dela conforme sua vontade. Com assustadora facilidade, Jagang obrigou-a a curvar-se aos seus desejos. Era como se ela não estivesse mais no controle das mais simples ações. Se Jagang comandasse, seu braço levantava, e ela não podia fazer nada a não ser observar. Também controlava o uso do Han dela. Sem a ligação, ela estava impotente.

Warren soltou outro grunhido. Finalmente, ele moveu-se por sua própria vontade. Parecia que apenas Verna conseguia acordá-lo quando ele desmaiava por causa do Dom. Essa foi a única razão para que Jagang não a tivesse enviado para as tendas.

Apenas a conexão do coração dele com o dela era o bastante para mover Warren. Sabia que era prejudicial acordá-lo quando o Dom o queria inconsciente, isso era feito como um meio de aumentar o seu tempo de resistência até que pudesse conseguir ajuda adequada, mas ela não tinha escolha. Estava usando o amor deles para despertá-lo, e ao fazer isso, o estava levando perto da morte; mas Jagang não se importava, enquanto Warren fizesse o que era ordenado.

– Sinto muito. – Warren murmurou. – Eu… eu não conseguia…

– Eu sei, – Verna o confortou. – eu sei. Agora, acorde Warren. Sua Excelência quer que continuemos trabalhando. Temos que continuar trabalhando.

– Eu… não consigo. Não consigo, Verna. Minha cabeça…

– Por favor, Warren. – Verna não conseguia controlar as lágrimas. A dor de mil vespas picando por toda parte ao mesmo tempo tornava impossível manter o controle. Ela se encolhia constantemente. – Warren, você sabe o que ele fará conosco. Por favor, Warren, você deve voltar aos livros. Eu vou trazê-los. Apenas

diga de quais precisa. Eu pegarei para você.

Ele assentiu quando fazia um esforço para levantar. Ele estava ficando mais alerta. Verna aproximou a lamparina dele e levantou o pavio. Ela aproximou o volume que ele estava lendo quando desmaiou, e deu um tapinha na página.

– Aqui, Warren, aqui. Era aqui que você estava. Sua Excelência quer saber o que isso significa.

Warren apertou os punhos nos lados da cabeça. – Eu não sei! Por favor, Excelência, eu não sei. Não posso fazer as visões da profecia virem quando eu quero. Ainda não sou um Profeta. Sou apenas um iniciante.

Warren gritou, encolhendo em sua cadeira.

– Eu tentarei! Tentarei! Por favor, permita que eu tente!

Warren ofegou quando sua agonia diminuiu. Ele curvou-se sobre o livro, lambendo os lábios. Os dedos tremiam quando ele os colocou sobre o livro, seguindo a linha de palavras, a linha da profecia.

– Tratar o passado com condescendência… – ele murmurou enquanto lia para si mesmo. – Tratar o passado com condescendência resultará no mesmo prejuízo distorcido para novo uso, para um novo mestre… Querido Criador, eu não sei o que isso significa. Por favor, deixe que a visão venha.

* * *

Clarissa espiou a escuridão lá fora quando a carruagem parou balançando. Poeira flutuava no ar, a escolta deles que parecia algo fantasmagórico. Uma fortaleza de pedra erguia-se do lado de fora da janela da carruagem. Era escura, e ela não conseguia enxergar a coisa toda, mas o que podia ver fez seu coração bater fora de controle.

Ela esperou, entrelaçando os dedos, até que o soldado abriu a porta.

– Clarissa. – ele sussurrou. – Esse é o lugar.

Clarissa segurou a mão dele quando desceu no meio da escuridão.

– Obrigada, Walsh.

O outro soldado amigo de Nathan, um homem chamado Bollesdun, esperava no assento do cocheiro, segurando firme as rédeas.

– Agora, depressa, – Walsh falou para ela. – Nathan disse que não quer você aí dentro mais do que alguns minutos. Se alguma coisa acontecer, nós dois não conseguiremos lutar muito para tirar você de lá.

Ela sabia muito bem a verdade daquilo. Eles cavalgaram passando por tantas tendas que isso a deixou impressionada com a quantidade deles. A horda que invadiu Renwold não era nada comparada ao número dos homens aqui.

Clarissa levantou o capuz de sua capa. – Não se preocupe, sei muito bem que não devo demorar. Nathan disse o que fazer.

Ela segurou a capa bem apertado. Prometeu para Nathan. Ele tinha feito tanta coisa por ela. Tinha salvo a vida dela. Faria isso por ele. Faria isso para que outros não morressem.

Independente do quanto estivesse apavorada, faria qualquer coisa por Nathan. Não havia homem melhor no mundo todo. Nenhum homem mais gentil, nenhum homem mais misericordioso, nem corajoso.

Walsh caminhou ao lado dela enquanto passavam sob uma porta corrediça de ferro, e então seguiam por uma entrada debaixo de um teto com forma de abóbada. Dois guardas brutais, usando mantos de pele e cobertos de armas com aparência horrível, estavam ao lado de uma tocha sibilante.

Clarissa manteve sua capa bem fechada e o capuz para frente. Baixou a cabeça para que os guardas não pudessem ver o seu rosto na sombra. Deixou que Walsh falasse, como tinha sido orientada.

Walsh balançou a mão na direção dela.

– A representante do plenipotenciário de Sua Excelência, Lorde Rahl. – ele falou com uma voz rude, como se estivesse descontente que essa tarefa tivesse

sobrado para ele.

O guarda barbado grunhiu. – Assim ouvi dizer. – Levantou um dedão na direção da porta.. – Entrem. Alguém deve estar esperando por vocês.

Walsh arrumou o cinto de armas.

– Bom, eu tenho que levar essa aqui de volta esta noite. Pode acreditar nisso? Não permitirão nem que esperemos até de manhã. Aquele Lorde Rahl é exigente como poucos.

O guarda grunhiu, como se entendesse muito bem o aborrecimento de servir durante a noite.

– Oh. – Walsh adicionou, como se tivesse lembrado de algo. – Lorde Rahl também queria saber se a sua representante poderia transmitir os respeitos de Lorde Rahl para Sua Excelência.

O guarda encolheu os ombros.

– Sinto muito. Jagang saiu daqui esta manhã. Levou a maioria com ele. Deixou apenas alguns para cuidar das coisas.

O coração de Clarissa murchou com o desapontamento. Nathan estava esperando que Jagang estivesse aqui, mas tinha falado que embora tivesse essa esperança, Jagang seria mais esperto do que isso. Jagang não era alguém que arriscaria sua vida contra as habilidades desconhecidas de um mago tão poderoso quanto Nathan.

Walsh segurou o braço de Clarissa e puxou-a adiante quando deu um tapa no ombro do guarda.

– Obrigado.

– Certo, continue descendo o corredor. Tem uma das mulheres esperando lá por vocês. Da última vez que a vi, ela estava perto do segundo conjunto de tochas.

Walsh e Bollesdun eram soldados da Ordem Imperial, e eles também não tiveram problemas com nenhum dos outros soldados. Clarissa teve medo de pensar no que teria acontecido a ela sem esses dois nas vezes em que sua carruagem foi parada por tropas para interrogá-los sobre essa missão. Walsh e Bollesdun também tiveram pouco problema conduzindo-a através dos pontos de checagem.

Clarissa lembrava muito bem de tudo que aconteceu com as mulheres em Renwold. Ainda tinha pesadelos sobre o que tinha visto acontecer com Manda Perlin quando as tropas da Ordem tomaram Renwold. E bem ali, no chão ao lado do marido assassinado dela, Rupert.

Os passos deles ecoavam enquanto seguiam apressados pelo corredor de pedra. Era um lugar escuro, úmido e depressivo. Para Clarissa ali parecia não ter nenhum conforto além de alguns bancos de madeira. Esse era um local para soldados, não para famílias viverem.

Como o guarda falou, a mulher estava esperando perto do segundo conjunto de tochas.

– Sim, – a mulher perguntou. – o que foi?

Quando Clarissa parou diante da mulher, conseguiu ver sob a luz das tochas que o rosto dela estava bastante machucado. Tinha cortes e machucados horríveis. Um lado do seu lábio inferior estava inchado com quase o dobro do tamanho normal. Até mesmo Walsh recuou um pouco quando deu uma boa olhada nela.

– Eu devo encontrar Irmã Amelia. O plenipotenciário de Sua Excelência me enviou.

A mulher relaxou, aliviada. – Bom. Eu sou Irmã Amelia. Eu tenho o livro. Espero nunca mais vê-lo outra vez.

– O plenipotenciário de Sua Excelência também disse que eu deveria transmitir os seus respeitos para uma conhecida dele, Irmã Verna. Ela está aqui? – Bem, eu não sei se eu deveria…

– Se eu não tiver permissão para vê-la, Sua Excelência ficará muito descontente quando seu plenipotenciário informar como seu pedido foi tratado tão rudemente por uma escrava. Eu mesma, como uma escrava servindo Sua Excelência, posso afirmar a você que não serei aquela que levará a culpa.

Clarissa sentiu-se tola dizendo tais palavras, mas como Nathan falou, elas

pareceram fazer magia.

Os olhos da Irmã Amelia fixaram-se no anel de ouro no lábio de Clarissa. A hesitação dela desapareceu.

– É claro. Por favor, sigam-me. De qualquer jeito, é lá que o livro está guardado.

Com Walsh perto, ao seu lado, e com a mão dele perto do cabo da espada curta, Clarissa seguiu Irmã Amelia mais fundo dentro da fortaleza sombria. Eles desceram por um longo corredor, e então fizeram uma curva. Clarissa estava prestando atenção cuidadosamente enquanto eles avançavam, caso tivessem que sair rápido, ela não pegaria um caminho errado para ser capturada aqui dentro.

Irmã Amelia parou diante de uma porta, olhando para Clarissa apenas por um instante antes de mover a maçaneta e conduzí-los para dentro. Uma mulher e um homem estavam na sala, ele estava sentado em uma mesa simples de tábuas, lendo um livro aberto sobre a mesa, e ela olhando por cima do ombro dele.

A mulher levantou os olhos. Era um pouco mais velha do que Clarissa, e atraente, com cabelo castanho cacheado. Para Clarissa ela parecia ser uma mulher de autoridade esmagada pela humilhação. Parecia estar em agonia. Se era física, ou emocional, Clarissa não sabia.

Irmã Amelia levantou uma das mãos. – Essa é verna.

Verna ficou ereta. Tinha um anel de ouro no lábio, do mesmo jeito que Irmã Amelia, do mesmo jeito que Clarissa. O homem, seu cabelo louro cacheado desgrenhado, não levantou os olhos. Ele parecia freneticamente concentrado em seu livro.

– Prazer em conhecê-la. – Clarissa disse.

Verna virou de volta para o homem e o livro que ele estava estudando.

Clarissa puxou o capuz para trás quando virou para Irmã Amelia. – O livro?

Irmã Amelia fez uma reverência. – É claro. Está bem aqui.

Ela foi apressada até uma estante. A sala não era grande. Uma das paredes de blocos de pedra tinha uma estante rudimentar com livros. Não havia, talvez, mais de cem deles. Nathan tinha esperança de que tivesse muito mais. Porém, como Nathan esperava, Jagang não manteria muitos dos deus prêmios juntos em um mesmo lugar.

Irmã Amelia tirou um volume de uma prateleira e colocou sobre a mesa. Pareceu estar desconfortável apenas em tocá-lo.

– Aqui está.

A capa era como Nathan descreveu, de uma cor negra estranha que parecia absorver a luz da sala. Clarissa abriu a capa.

– O que você está fazendo? – Irmã Amelia gritou enquanto se aproximava. Clarissa levantou os olhos.

– Eu recebi instruções sobre como ter certeza que esse é o livro certo. Por favor, deixe isso comigo.

Irmã Amelia recuou, cruzando as mãos.

– É claro. Mas posso dizer a você muito bem que esse é o livro certo. É aquele que Sua Excelência concordou entregar.

Clarissa virou a primeira página cuidadosamente enquanto Irmã Amelia lambia os lábios nervosamente. Verna observava com o canto do olho.

Clarissa enfiou a mão dentro da capa e tirou a pequena bolsa de couro com o pó que Nathan deu para ela. Espalhou um pouco sobre a página aberta. Palavras começaram a aparecer.

Destinado aos Ventos pelo Mago Ricker.

Era o livro que veio buscar. Nathan não sabia o nome do mago, mas disse que ele mostraria, Destinado aos Ventos, e então um nome. Ela fechou a capa.

– Irmã Amelia, poderia nos deixar a sós um momento, por favor?

A mulher fez uma reverência e rapidamente deixou a sala.

Verna franziu a testa quando levantou o corpo novamente. – Do que se

trata?

– Posso ver o seu anel, por favor?

– Meu anel?

Finalmente Verna suspirou e esticou a mão, mostrando para Clarissa o anel em seu terceiro dedo. Ele tinha a figura do raio de sol como Nathan descreveu.

– Porque você quer ver… – Pela primeira vez, Verna notou o guarda de Clarissa. Os olhos dela ficaram arregalados. Ela sacudiu o ombro de Warren enquanto falava. – Walsh? – A cabeça de Warren levantou.

Walsh sorriu.

– Como vocês estão, Prelada? Warren?

– Não muito bem.

Clarissa aproximou-se. O homem, Warren, estava parecendo muito confuso.

– Fui enviada por Lorde Rahl para buscar esse livro. – Clarissa lançou um olhar para Verna e Warren. – Eu tenho a ligação com Lorde Rahl.

– Richard está morto. – Verna falou em um sussurro.

– Eu sei. Mas eu fui enviada por Lorde Rahl. Nathan Rahl, o mestre de D’Hara. Ele queria que eu transmitisse os seus cumprimentos.

Verna ficou de boca aberta. A cadeira de Warren deslizou no chão quando ele levantou de repente.

– Você entendeu? – Clarissa perguntou cuidadosamente. – Se entendeu, então é melhor ser bem rápida.

– Mas, Nathan, nós não poderíamos…

– Bem, – Clarissa falou. – eu devo retornar para Lorde Rahl. Ele está esperando por mim. Eu tenho uma carruagem, e devo partir imediatamente.

Os olhos de Verna desviaram para Walsh. Ele acenou com a cabeça.

Verna caiu de joelhos. Agarrou o manto violeta de Warren e fez ele ajoelhar ao lado dela.

– Faça isso, Warren! – Ela juntou as mãos enquanto baixava a cabeça. As palavras dela saíram depressa. – Mestre Rahl seja o nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Warren também falou as palavras, apenas um pouco depois.

Verna ficou ajoelhada imóvel durante um momento, as mãos dela ainda unidas em forte oração. De repente ela soltou um grito de alegria. Ela riu como uma louca.

– Graças ao Criador! Minhas orações foram respondidas! Estou livre! Ele se foi! Consigo sentir que ele se foi da minha mente!

Clarissa suspirou aliviada. Nathan tinha avisado que se Verna falhasse em fazer como eles esperavam, ela teria que morrer aqui.

Verna e Warren se abraçaram enquanto choravam de alegria. Clarissa segurou os dois e fez eles levantarem.

– Temos que dar o fora daqui, mas Lorde Rahl quer que eu faça outra coisa primeiro. Tenho que procurar alguns livros.

– Livros? – Warren perguntou. – Que livros?

– O Gêmeo da Montanha, A Sétima Tarefa de Selleron, O Livro da Inversão e Duplos, e Doze Palavras Para Reflexão.

Warren virou para o livro sobre a mesa. – Doze Palavras, é esse aqui. Acho que vi dois outros.

Clarissa foi até as prateleiras. – Me ajude a procurar. Nathan quer saber se eles estão aqui. Ele precisa saber.

Todos vasculharam os títulos nas lombadas, e tiveram que tirar vários que não estavam identificados para verificar os títulos. Encontraram todos menos O Livro da Inversão e Duplos.

Clarissa limpou a poeira das mãos. – Isso terá que servir. Nathan disse que eles poderiam não estar todos aqui. Apenas um faltando, é melhor do que poderíamos

esperar.

– O que Nathan quer com esses livros? – Warren perguntou.

– Não quer que Jagang fique com eles. Ele diz que é perigoso que Jagang os possua.

– Todos poderiam ser perigosos. – Verna disse.

– Deixe que eu me preocupo com isso, – Clarissa disse, enquanto enfiava o livro da mesa de volta em um espaço vazio. – Nathan só precisava saber quais estavam aqui. Agora, podemos partir.

Verna agarrou a manga de Clarissa.

– Eu tenho duas amigas aqui. Temos que levá-las conosco. Você disse que estão com uma carruagem. Nós todos podemos ir.

– Quem? – Walsh perguntou.

– Janet e Amelia.

Walsh soltou um grunhido enquanto Clarissa deu uma rápida ilhada na direção da porta.

– Mas Nathan disse…

– Olhe, se elas também fizerem o juramento para… para Lorde Rahl, elas podem escapar. – Verna tocou o anel no lábio de Clarissa. – Você não sabe o que eles fazem com as mulheres aqui. Você viu o rosto de Amelia?

– Eu sei o que eles fazem. – Clarissa sussurrou, lembrando das cenas em Renwold. – Elas farão o juramento?

– É claro. Você não faria, se quisesse fugir daqui?

Clarissa engoliu em seco. – Faria qualquer coisa.

– Então, depressa. – Walsh falou. – Tem espaço na carruagem, mas temos que agir rápido.

Verna assentiu e então saiu pela porta.

Enquanto Verna foi buscar as outras duas, Clarissa abriu o fecho da fina corrente de ouro em volta do pescoço. Warren observou com a testa franzida quando Clarissa tirou um livro de uma prateleira inferior e então colocou-o sobre a mesa.

Clarissa colocou o medalhão na prateleira, no espaço vazio. Cuidadosamente, abriu o medalhão. Com um dedo, empurrou-o para trás até que encostasse na parede. Ela balançou os dedos para Warren. Ele entregou o livro que ela havia retirado. Clarissa colocou-o de volta no lugar.

– O que você fez? – Warren perguntou.

– O que Nathan queria que eu fizesse.

Verna entrou correndo na sala, segurando as mãos de duas mulheres sorridentes. Uma era aquela com o rosto machucado, Irmã Amelia.

– Elas fizeram o juramento. – Verna falou, com voz ofegante. – Estão ligadas a Lorde Rahl. Vamos dar o fora daqui.

– Já estava na hora. – Walsh disse. Ele estava mostrando um leve sorriso para Verna. Era óbvio para Clarissa que eles se conheciam.

Walsh segurou o braço de Clarissa e os dois conduziram os outros, refazendo a rota de volta pela fortaleza. A rocha escura gotejante tinha cheiro podre. Viram apenas alguns guardas do lado de dentro da fortaleza, a maioria das pessoas partiu junto com Jagang, foram para as enormes tendas dele.

Nathan falou que Jagang viajava com um grande contingente de pessoas e que tinha grandes tendas arredondadas com todos os confortos de um palácio. Das pessoas que ficaram para trás, parecia haver um punhado de oficiais e guardas, e algumas mulheres que eram escravas de Jagang e seu exército.

Quando fizeram uma curva em um canto, uma daquelas escravas estava vindo no sentido contrário, carregando duas panelas fumegantes que tinham cheiro parecido com o de ensopado de cordeiro. Ela estava vestida do mesmo jeito que as outras mulheres que Clarissa tinha visto, excluindo Verna. As roupas que elas vestiam, como Janet e Amelia, não eram roupas de acordo com o conceito de Clarissa. As mulheres poderiam muito bem estarem nuas, considerando tudo que aquelas vestimentas transparentes exibiam.

Quando a mulher levantou os olhos e os viu chegando, especialmente Walsh, ela foi para um lado do corredor, saindo do caminho deles.

Clarissa parou repentinamente, observando a mulher, cujo olhar estava fixo no chão.

– Manda? – Clarissa sussurrou. – Manda Perlin, é você?

Manda levantou a cabeça.

– Sim, minha Senhora?

– Manda, sou eu, Clarissa. De Renwold. Eu sou Clarissa.

A jovem olhou para Clarissa dos pés até a cabeça, para o vestido caro dela, para as jóias, para o cabelo todo arrumado em anéis. O olhar de Manda encontrou com o de Clarissa, e seus olhos ficaram arregalados.

– Clarissa, é mesmo você?

– Sim.

– Eu mal… reconheço você. Parece tão… diferente. Parece tão… – A centelha desapareceu de sua expressão. – Então, você também foi capturada? Vejo o anel.

– Não, eu não fui capturada.

Os olhos de Manda encheram-se de lágrimas.

– Oh, bom. Fico feliz que não tenham capturado você. Foi…

Clarissa abraçou a jovem. Manda nunca tinha falado tantas palavras para ela em todos os anos em que Clarissa a conheceu, e as palavras que tinha falado não tinham sido decentes. Clarissa sempre odiou Manda por causa das palavras cruéis, dos sorrisos cruéis, dos olhares condescendentes. Agora, Clarissa sentia tristeza por ela.

– Manda, nós temos que ir. Você gostaria de ir embora conosco?

Verna agarrou o braço de Clarissa. – Não podemos fazer isso.

Clarissa olhou com raiva para Verna.

– Eu vim aqui para resgatá-la. Deixei trazer suas amigas conosco. Também quero levar minha amiga daqui.

Verna suspirou e soltou o braço de Clarissa.

– Claro.

– Amiga? – Manda gemeu quando seu rosto contorceu com tristeza não declarada.

– Sim, – Clarissa disse. – eu poderia tirar você daqui também.

– Faria isso por mim? Depois de todas as vezes que eu… – Fungando, Manda jogou os braços em volta de Clarissa. – Oh, sim. Oh, Clarissa, por favor! Oh, Clarissa, por favor, permita que eu vá com você!

Clarissa segurou os pulsos da mulher e afastou-a.

– Então escute cuidadosamente. Eu dou a você apenas uma chance. Meu mestre tem magia para proteger sua mente do Andarilho dos Sonhos. Deve fazer um juramento para ele. Deve ser leal a ele.

Manda caiu de joelhos, agarrando o vestido de Clarissa.

– Sim, eu juro.

– Então diga essas palavras, e deve acreditar nelas com todo seu coração.

Clarissa recitou a devoção, fazendo pausas para que Manda repetisse as palavras. Quando ela terminou, Verna e Clarissa ajudaram a mulher a levantar.

Clarissa sempre ficou tão intimidada por Manda, sempre teve tanto medo do escárnio dela. Quantas vezes Clarissa atravessou a rua, sua cabeça abaixada, enquanto tentava evitar chamar atenção de Manda?

– Agora, depressa, – Walsh disse. – Nathan falou para sairmos daqui rapidamente.

Na entrada, Walsh teve que inventar uma história sobre o plenipotenciário de Sua Excelência querer algumas mulheres. O guarda observou a mulher quase nua, sorriu concordando, e deu um tapa nas costas de Walsh.

Todos se amontoaram dentro da carruagem enquanto Walsh subia até o assento do cocheiro junto com Bollesdun. Quando a carruagem moveu-se e então começou a sair, Clarissa empurrou Janet e Manda no chão, no centro, para que pudesse

levantar o assento coberto de couro. Ela tirou uma capa comprida. Tinha apenas uma capa extra; eles esperavam resgatar Verna e Warren. Uma vez que Verna tinha uma capa, Clarissa deu a capa extra para Manda, e pegou cobertores para Janet e Amelia. Todas as três mulheres estavam imensamente agradecidas em poderem cobrir os corpos, finalmente.

Clarissa sentou na ponta do banco, segurando o estranho livro negro que Nathan pediu que ela buscasse, com Amelia na outra ponta, e Manda no centro, agarrada em Clarissa, procurando conforto.

Manda ficou chorando no ombro de Clarissa, e agradecendo-a profusamente. Clarissa colocou um braço em volta de Manda e falou que ela já havia expressado o bastante sua gratidão. Entretanto, era uma sensação boa ter a bela Manda Perlin tratando Clarissa assim, ao invés de humilhando-a. Tudo por causa de Nathan. Como ele mudou sua vida, mudou tudo.

Eles tiveram que parar três vezes, enquanto os soldados checavam a carruagem. Uma vez, os soldados fizeram todos saírem e ficarem em fila para uma inspeção. Os cobertores e a capa tiveram que ficar na carruagem quando Janet, Amelia, e Manda desceram.

Walsh explicou, em termos bastante rudes, o que estava fazendo com essas escravas, como ele as estava levando para o prazer do plenipotenciário de Sua Excelência. Os soldados ficaram satisfeitos com a explicação de Walsh, e permitiram que eles seguissem seu caminho.

Viraram para Norte, no porto, e seguiram a estrada da costa. Clarissa suspirou aliviada quando viu a última das fogueiras e das tendas finalmente desaparecerem ao longe atrás deles. Não tinha acontecido até que subiram uma colina, quase uma hora de cavalgada depois de passarem pelo último dos soldados, e então um brilho iluminou o céu atrás deles.

Clarissa ouviu um grito de alegria vindo do assento do cocheiro. Walsh inclinou-se para baixo, segurando uma barra com um braço, e enfiou seu rosto, quase de cabeça para baixo, parcialmente na janela.

– Bom trabalho, Clarissa! Você conseguiu!

Clarissa sorriu. Walsh subiu novamente, ele e Bollesdun deram gritos de vitória no ar da noite. Foi então que o som repentino da explosão os alcançou, fazendo Manda pular assustada.

Verna, sentada no centro, do lado oposto, produziu uma chama sobre a palma da mão e curvou-se na direção de Clarissa.

– Trabalho? O que você fez?

Clarissa deu um tapinha no livro negro em seu colo. – Nathan me enviou para buscar esse livro, e queria que aqueles que deixamos para trás fossem destruídos. Disse que eram perigosos, com você, e especialmente com Warren, dizendo para Jagang o significado das profecias neles. Nathan não queria que Jagang fosse capaz de usar a informação.

– Entendo. – Verna falou. – Sorte nossa termos concordado jurar lealdade a… Lorde Rahl, e ir com vocês.

Clarissa assentiu. – Nathan disse que deveria oferecer a vocês a chance, mas independente de vocês aceitarem ou não, eu deveria abrir aquele medalhão e deixa-lo escondido lá. Falou que Jagang ter Warren e as profecias, juntos, poderia arruinar tudo, se vocês falassem para Jagang alguma coisa importante.

Verna fechou os lábios bem apertados enquanto dava um suspiro. Trocou um olhar com Warren.

– Não posso acreditar que depois de todo esse tempo, finalmente vou encontrar com o Profeta. – Warren disse. – Não faz muito tempo eu desisti da esperança, e agora… encontrarei com Nathan.

Verna declarou. – Saindo da panela para cair no fogo. Não consigo acreditar que jurei lealdade para aquele velho louco.

Clarissa curvou-se para frente. – Nathan é arrojado. Ele não é velho.

Verna soltou uma risada.

– Você não faz ideia, criança.

– E ele também não é louco. Nathan é o homem mais gentil, maravilhoso, mais generoso que eu já conheci!

Verna olhou para o vestido de Clarissa, e de volta para seus olhos. Ela estava com aquele olhar que Clarissa estava acostumada a ver.

– Sim, – Verna murmurou. – tenho certeza que ele é, minha querida.

– Você não poderia ter jurado lealdade a um homem melhor. – Clarissa falou. – Além de ser inteligente e gentil, Nathan é um mago poderoso. Eu o vi transformar outro mago em uma pilha de pó.

A testa de Verna franziu. – Outro mago?

Clarissa assentiu. – Chamado Vincent. Vincent, outro mago e duas Irmãs, Jodelle e Willamina, foram falar com Nathan. Tentaram ferí-lo. Nathan transformou Vincent em um punhado de cinzas.

As sobrancelhas de Verna levantaram.

– Depois disso, – Clarissa disse. – eles ficaram bastante educados com Nathan, e Jagang concordou em dar o livro… – deu um tapa no livro em seu colo. – para Nathan. Jagang disse que agora Nathan poderia ter o livro, ou a Irmã Amelia. Nathan terá os dois. Nathan tem grandes planos. Nathan governará o mundo, um dia.

Verna e Warren trocaram um rápido olhar.

Ela olhou para Amelia. – Que livro é esse, Amelia?

– Eu o roubei do Templo dos Ventos. – Amelia falou com uma voz rouca. – Sou a única que pode usá-lo. Eu comecei a praga. Milhares já morreram por causa do que eu fiz. Foi assim que Jagang eliminou Richard Rahl.

– Graças ao Criador ainda temos Nathan Rahl para nos proteger através da ligação com ele.

– Querido Criador, – Verna sussurrou. – com o que concordamos ao fazermos nosso juramento a Nathan?

C A P Í T U L O  63

Richard levantou da Cadeira do Mago quando reconheceu o espírito deslizando na direção dele. Não conseguia invocar um espírito específico, e nem sempre conhecia aqueles que apareciam, mas conhecia esse. Com esse, teve uma conexão profunda.

A pessoa que uma vez esse espírito foi, ele havia odiado, ele havia temido. Apenas uma vez ele a compreendeu, e somente depois que havia perdoado ela por aquilo que tinha feito com ele, ele conseguiu obter sua liberdade. Esse ele matou, e fazendo isso, libertou-a do seu tormento. Esse espírito foi aquele que mais tarde reuniu Kahlan e Richard naquele lugar entre mundos.

– Richard. – o espírito disse quando pareceu sorrir.

– Denna.

– Vejo que carrega um Agiel. Ele não é o meu.

Richard balançou a cabeça lentamente.

– É de mais outra Mord-Sith que morreu por minha causa.

– Raina. Eu a conheci no mundo dos vivos, e a conheço aqui. Desde que ela passou para o mundo dos espíritos depois da violação dos ventos, ela não pode vir até você, aqui. Ela não é um daqueles que governam as forças relacionadas com você e os ventos. Saiba que o espírito dela está em paz. Você deu paz a ela, em vida, e então ela pediu que eu viesse até você.

Richard girou o Agiel vermelho nos dedos.

– Dei o seu Agiel para Kahlan. Como prometi a você, uma vez, somente ela é capaz de me causar mais dor do que você.

– Somente você, Richard, é capaz de causar a você mesmo mais dor do que eu poderia.

– Entenda como quiser. Não quero discutir. É bom vê-la, Denna.

– Você pode discordar, depois que eu tiver acabado com você.

Richard sorriu para a natureza dela que transparecia, mesmo em sua forma espiritual.

– Você não pode me ferir aqui, Denna.

– Você acha que não? Posso não ser capaz de ferir seu corpo, mas ainda posso machucá-lo. – Ela balançou a cabeça confirmando para si mesma. – Oh, sim, Richard, eu posso machucá-lo.

– E como seria?

Denna levantou um braço.

– Posso fazer você lembrar, lembrar e tornar isso real novamente. Você e eu temos um passado.

Richard afastou as mãos.

– E qual o propósito?

Denna abriu os braços luminosos.

– Para que você decida, Richard.

Com um brilho de luz na mente dele, o Templo dos Ventos se foi, desaparecendo de sua consciência, e ele estava em um lugar do qual lembrava: o castelo em Tamarang.

Estava lá outra vez.

Podia provar o terror. Denna o tinha capturado. Torturou-o durante dias. Ele estava delirante e fraco.

Cada passo era doloroso enquanto seguia Denna através do grande salão de jantar. Seus pulsos estavam cortados e inchados por causa dos grilhões que ela usou para pendurá-lo em uma viga. Quando Denna parou e falou com as pessoas, Richard manteve os olhos em sua trança enquanto aguardava silenciosamente atrás dela.

Denna controlou sua vida, seu destino. Ele só tinha permissão para fazer o

que ela deixava. Não havia comido desde o dia em que ela o capturou. Estava desesperado para comer alguma coisa. Qualquer coisa.

Ao redor, a confusão das conversas e risadas dos convidados da Rainha zumbia em sua cabeça. Denna também era uma convidada da Rainha. Richard, na ponta de uma corrente saindo de sua Senhora até uma coleira em seu pescoço, era prisioneiro de Denna.

Ela não deixou ele comer durante aqueles dias de tortura, e ele precisava de comida. Quando ela sentou na mesa de jantar, Denna estalou os dedos, apontando para o chão atrás da cadeira dela. Richard desabou no chão, aliviado em receber esse pequeno conforto. Poderia descansar. Não estava pendurado nos grilhões; não estava sendo obrigado a ficar em pé durante a noite toda; não estava sendo torturado.

Todos os convidados estavam comendo. Os variados aromas o atormentavam. Ele sofria com a fome. Todos os outros estavam comendo, mas ele tinha que ficar sentado no chão atrás de Denna, observando o que outros aproveitavam, o que era negado a ele.

Richard pensou nas vezes em que esteve com Kahlan, no acampamento, comendo coelho assado sobre o fogo ou mingau adoçado. Ele lambeu os lábios pensando na carne suculenta, quente, macia, marrom e crocante por fora por causa do fogo. Tinha aproveitado tanto aquelas refeições com ela. A comida e a companhia eram a melhor parte.

Agora, aquela vida estava negada para ele, e foi entregue a outro.

Depois que todos comeram durante algum tempo, um servo trouxe uma tigela de mingau aguado. Denna mandou ele entregar para Richard. Ele segurou-a com mãos trêmulas. Quase todas às vezes antes, teria jogado aquilo fora com nojo, mas agora, era tudo que ele tinha.

Foi obrigado a colocar tudo no chão e comer como um cão, enquanto risadas dos convidados enchiam seus ouvidos. Ele não se importava. Finalmente recebeu permissão para comer.

Tudo que era permitido era aquele mingau ralo, mas naquele momento, em seu estado de atormentadora necessidade, era algo maravilhoso, era liberdade da dor causada pela fome, liberdade da miséria de ver outros comendo enquanto ele sofria, satisfação de uma necessidade simples, mas negada fazia muito tempo.

Engoliu o mingau ralo com avidez, saboreando-o, maravilhado. Não podia escapar de sua prisão em sua nova vida, na qual ele não tinha voz, e então decidiu que se aquela sopa era tudo que tinha permissão para comer, então teria que aceitar aquele fato, e saciava sua fome com aquilo que era dado a ele.

A luz brilhou em sua cabeça.

As cores ficaram borradas em sua visão, desaparecendo quase dolorosamente, e ele viu novamente as névoas do Templo dos Ventos ao seu redor.

Richard estava de quatro no chão, ofegando de terror. O espírito branco cintilante de Denna desceu sobre ele.

Denna tinha razão. Ela ainda podia ferí-lo. Porém, essa dor ela causou através do amor.

Richard levantou cambaleante. Como podia ter pensado que era ignorante antes, e que o conhecimento do Templo dos Ventos havia dado a ele nova visão? Tinha a visão o tempo todo, mas falhou em ver. Conhecimento sem o coração era vazio.

O Mago Ricker tinha deixado, com a Sliph, uma mensagem para ele, mas ele havia ignorado.

“Punho esquerdo para dentro. Punho direito para fora. Proteja seu coração da rocha”.

Falhou em proteger seu coração da rocha, e isso quase havia custado tudo para ele.

– Obrigado, Denna, por esse presente de dor.

– Isso ensinou algo a você, Richard?

– Que eu tenho que ir para casa, de volta para o meu mundo.

– Obrigada, Richard, por corresponder ao que eu esperava de você.

Richard sorriu.

– Se você não fosse um espírito, eu te beijaria.

Denna mostrou um sorriso triste.

– O seu pensamento é o meu presente, Richard.

Richard compartilhou um olhar com ela durante um momento, um olhar entre mundos.

– Denna, por favor diga para Raina que todos a amamos.

– Raina sabe disso. Sentimentos do coração cruzam a fronteira.

Richard assentiu.

– Então você sabe o quanto a amamos também.

– Foi por isso que eu vim ajudá-lo em sua missão para os ventos. – Richard levantou o braço.

– Você me escoltaria até a passagem? Eu sentiria paz em sua companhia antes de deixar esse lugar vazio. O pior para mim ainda está por vir.

Denna deslizou ao lado dele enquanto ele seguia para a passagem de saída, caminhando pelo Salão dos Ventos pela última vez. Não falaram; palavras eram pequenas demais para tocar o que estava no coração dele.

Perto das grandes portas, o espírito de Darken Rahl aguardava.

– Indo para algum lugar, meu filho? – O som das palavras dele ecoaram dolorosamente pelo salão.

Richard olhou com raiva para o espírito de seu pai.

– De volta ao meu mundo.

– Não há nada para você lá. Kahlan, seu verdadeiro amor, está casada com outro homem. Ela fez um juramento a ele diante dos espíritos.

– Você jamais conseguiria entender porque estou voltando.

– Kahlan está casada com meu filho, Drefan. Não pode tê-la agora.

– Não é por isso que estou voltando.

– Então porque deixar esse lugar? Agora o mundo dos vivos será um lugar vazio para você.

Richard passou rapidamente pelo espírito de seu pai. Não tinha que explicar suas razões para aquele que causou tanto sofrimento. Denna deslizou ao lado de Richard. Nas portas, Darken Rahl apareceu novamente, bloqueando o caminho.

– Você não pode partir.

– Não pode me impedir.

– Oh, sim, meu filho, eu posso.

– Deve permitir que ele passe. – Denna falou.

– Somente se ele concordar com os termos.

Richard virou para Denna.

– Do que ele está falando?

– Os espíritos definiram os requisitos para o seu caminho de entrada em nosso mundo. Porque era seu único caminho até aqui, Darken Rahl foi convocado e recebeu grande poder sobre o preço de sua entrada aqui, o seu sacrifício para vir até aqui. Darken Rahl definiu o mais oneroso dos sacrifícios, sobre Drefan casar com Kahlan. Se aquele que participou em sua vinda assim escolher, esse espírito também tem o direito de definir requisitos para sua partida.

– Simplesmente vou baní-lo. – Richard disse. – Agora eu sei como fazer isso. Posso baní-lo dos ventos, e então partir.

– Não é tão simples assim. – Denna falou. – Você viajou do mundo dos vivos, através do Submundo, até esse lugar dentro do mundo das almas. Deve retornar através do Submundo. Os espíritos podem declarar um preço. Porém, ele deve ser um que seja justo, em vista das forças e mundos envolvidos, e deve ser um preço dentro de sua habilidade de satisfazer.

Richard passou os dedos pelo cabelo.

– E eu devo pagar?

– Se ele definir um preço dentro dos parâmetros, então você deve, se quiser voltar ao seu mundo.

Exibindo aquele sorriso vil dele. Darken Rahl aproximou-se.

– Tenho apenas dois pequenos pedidos insignificantes. Satisfaça eles, e pode voltar para o seu irmão, Drefan, e a esposa dele.

Richard lançou um olhar furioso. – Diga quais são, mas se definir um preço alto demais, e eu escolher não pagá-lo e ao invés disso permanecer aqui, então juro que devotarei minha eternidade a fazer sua alma contorcer em tormento. E você sabe que posso fazer isso, os ventos me ensinaram como.

– Então acho que precisará decidir o quanto isso é importante para você, meu filho. Acho que você pagará.

Richard não queria dizer para ele o quanto isso era importante para ele, ou o preço subiria.

– Diga o preço, e eu decidirei se vou pagá-lo. Estava disposto a ficar aqui, ainda posso decidir assim.

Darken Rahl aproximou-se, perto o bastante para que a dor causada pelo fulgor de seu espírito fosse quase suficiente para fazer Richard recuar. Ele fez um esforço para manter posição, sem um escudo de magia.

– Oh, o preço será alto, certamente, mas acho que você pagará. Conheço você, Richard. Conheço o seu coração tolo. Até mesmo esse preço, você pagará por ela.

Darken Rahl realmente conhecia o coração de Richard. Darken Rahl, depois de tudo, foi aquele que quase o destruiu.

– Diga o preço ou vá embora.

– Primeiro, o conhecimento do Templo dos Ventos não era seu antes que viesse até esse lugar. Você retornará como veio, sem o conhecimento que adquiriu aqui. De volta ao seu mundo, você será como era antes de sair de lá.

Richard estava esperando por algo assim.

– Concordo.

– Oh, muito bom, meu filho. Que vontade, que ansiedade de voltar. Concordará com o segundo requisito tão prontamente? – Parecia como se o sorriso dele fosse arrancar carne de osso. – Eu fico imaginando.

Sua voz saiu em um sibilar letal.

Quando Darken Rahl declarou o segundo requisito, os joelhos de Richard quase curvaram.

– Ele pode fazer isso? – Richard não conseguiu soltar mais do que um sussurro. – Ele pode exigir isso?

Denna olhou para ele com olhos tristes.

– Sim.

Richard afastou-se dos dois espíritos. Com a cabeça curvada, ele pressionou as mãos sobre os olhos.

– Isso é tão importante para mim. – ele sussurrou. – Concordo com o preço.

– Sabia que concordaria. – A risada malévola de Darken Rahl ecoou pelo Templo dos Ventos. – Sabia que até mesmo isso, você pagaria por ela.

Richard fez um esforço para se recompor. Virou lentamente, levantando a mão na direção do espírito maligno.

– E com esse preço, você me mostrou seu espírito árido. Fazendo isso, querido pai, cometeu um erro, pois agora eu posso usar esse vazio contra você.

A risada cessou.

– Você concordou com o preço que eu estabeleci dentro do meu direito e poder. Não pode fazer nada a não ser me banir dos ventos, e isso não negará o preço; o mundo das almas forçará isso, agora que foi declarado e aceito.

– Assim eles farão, – Richard falou. – mas você provará da minha vingança por tudo que fez, incluindo o preço que exigiu, quando poderia ter parado na primeira exigência.

Richard liberou um fluxo puro de Magia Subtrativa, intocado pela mínima centelha de Magia Aditiva. Era a força do vazio liberada.

A total ausência de luz engoliu o espírito de Darken Rahl. Um gemido ecoou daquela profunda eternidade quando Darken Rahl foi lançado dentro da sombra absoluta do Guardião do Submundo, onde não havia o mínimo traço da Luz do Criador.

A verdadeira tortura da escuridão eterna do Guardião era a dor causada pela negação daquela Luz.

Quando ele se foi, Richard virou mais uma vez para a passagem de retorno ao mundo dos vivos.

– Sinto muito, Richard. – surgiu a voz suave de Denna. – Ninguém além dele teria exigido isso de você.

– Eu sei. – Richard sussurrou enquanto invocava o raio para levá-lo de volta. – Queridos espíritos, eu sei.

C A P Í T U L O  64

Drefan enfiou a mão debaixo do braço dela e puxou seu ombro contra ele. Entre os enfeites brancos da camisa dele estavam pendurados dois Agiel vermelhos.

– Já não está na hora de você acabar com esse fingimento, minha esposa? Já não está na hora de entregar-se aos seus desejos, e admitir sua avidez por mim?

Kahlan observou seus olhos azuis de Darken Rahl.

– Você está mesmo louco, Drefan, ou está apenas fingindo? Concordei casar com você para salvar vidas, não porque eu queria. Quando vai admitir isso para si mesmo? Não amo você, e jamais amarei.

– Amor? Quando foi que eu mencionei amor? Estou falando de paixão.

– Você está enganado se acha que algum dia eu…

– Você já fez isso. Quer fazer de novo.

Cortava o coração dela que ele tivesse deduzido com tanta facilidade o que tinha acontecido com Richard. Ele declarava isso constantemente. Ele zombava dela por causa disso. Era sua eterna punição pelo que tinha feito, uma mancha que ela não conseguia remover.

Um trovão distante ecoou através das montanhas quando a tempestade de primavera que tinha aparecido repentinamente moveu-se, afastando-se da cidade. Os raios enlouquecidos fizeram Kahlan lembrar de Richard. Ela estivera na janela, observando os clarões violentos, lembrando.

– Nunca.

– Você é minha esposa. Fez um juramento.

– Sim, Drefan, eu fiz um juramento, e eu sou a sua esposa. Viverei cumprindo minhas palavras, mas os espíritos estão satisfeitos com aquilo que eu entreguei. Eles não pedem mais, ou a praga não teria desaparecido. – Ela afastou o braço. – Se você me quer, então terá que ser a força, pois terá que ser assim. Não irei para sua cama por minha vontade, nem com facilidade.

O sorriso dele era enlouquecedor.

– Posso esperar até que você finalmente entregue-se ao seu desejo. Quero que você aproveite. Espero que você finalmente admita isso, que peça por isso.

Ele se afastou, mas virou quando ela chamou seu nome.

– O que você está fazendo com o Agiel de Cara e o de Berdine?

Tocar em um Agiel era doloroso apenas se ele tivesse sido usado contra você no passado, se tivesse sido prisioneiro de uma Mord-Sith. Agiel eram armas apenas nas mãos da Mord-Sith ao qual pertenciam, mas sem a ligação com um verdadeiro Lorde Rahl eles não funcionavam mais. Para Drefan, eles eram nada mais do que enfeites obscenos.

Ele levantou os bastões vermelhos do peito e deu uma olhada neles.

– Bem, eu pensei que uma vez que agora eu sou o Lorde Rahl, deveria usar esses, como um símbolo de minha autoridade. Afinal de contas, Richard carregava um. Você carrega um.

– O Agiel que carregamos não representam símbolos de autoridade. São símbolos de nosso respeito pelas mulheres que os possuíam.

Ele encolheu os ombros quando deixou-os cair.

– O exército parece bastante intimidado em ver que eu os carrego. Isso vai servir. Boa noite, minha querida. Durma bem. – O sorriso dissimulado dele retornou. – Grite se precisar de alguma coisa.

Resmungando uma praga, Kahlan abriu a porta para os seus aposentos com o ombro. Estava exausta, e queria apenas cair na cama, mas sabia que sua mente agitada negaria o sono.

Berdine estava esperando por ela.

– Ele foi para cama? – ela perguntou, referindo-se a Drefan.

– Sim, – Kahlan falou. – como eu estou prestes a fazer.

– Não. Você não pode. Tem que vir comigo.

Kahlan franziu a testa por causa da aparência séria no rosto de Berdine.

– Para onde quer que eu vá?

– Temos que subir até lá, na Fortaleza.

– Qual é o problema? É a Sliph? Alguém tentou vir através da Sliph?

Berdine balançou a mão quando chegou mais perto.

– Não, não, não é a Sliph.

– Então o que é?

– Apenas quero que suba até lá comigo, só isso. Quero um pouco de companhia.

Kahlan passou a mão no ombro da mulher.

– Berdine, eu sei como você está solitária, mas está tarde, estou com dor de cabeça, e cansada. Durante toda a tarde e parte da noite estive em reuniões com Drefan, o General Kerson, e alguns oficiais. Drefan quer mover as tropas de volta para D’Hara, para que todos nós sigamos até D’Hara. Ele quer abandonar Midlands para a Ordem e concentrar-se em defender D’Hara. Eu falei contra isso até ficar rouca.

– Preciso ir para cama e descansar um pouco para conseguir levantar de manhã e tentar convencê-los da tolice do plano de Drefan. O General não tem certeza de que Drefan está errado. Eu tenho.

– Durma mais tarde. Você vem até a Fortaleza comigo.

Kahlan observou os olhos da Mord-Sith. E assim era como eles estavam: olhos de Mord-Sith. Não era Berdine falando, era a Senhora Berdine, tão fria e dominadora quanto qualquer Mord-Sith.

– Não até que você diga porque. – Kahlan disse em um tom indiferente.

Berdine agarrou o braço de Kahlan.

– Você vem até a Fortaleza comigo. Pode ir sentada na sela ou deitada sobre ela, a escolha é sua, mas você vai, e vai agora.

Kahlan nunca tinha visto uma expressão de tamanha determinação nos olhos de Berdine. Era assustadora. Essa era a única palavra para isso: assustadora.

– Está certo, se é tão importante para você, vamos lá. Só quero saber porquê.

Ao invés de responder, Berdine apertou mais o braço de Kahlan e forçou-a a caminhar até a porta. Berdine abriu levemente a porta, checando, então abriu-a o bastante para enfiar a cabeça e dar uma olhada.

– Está tudo limpo. – ela sussurrou. – Vamos lá.

– Berdine, você está me assustando. O que está acontecendo?

Sem responder, Berdine empurrou-a através da porta. Elas usaram escadas de serviço e evitaram passagens que eram pesadamente patrulhadas. Berdine devia ter falado com os guardas que elas encontraram, porque quando as duas mulheres se aproximavam, os guardas seguiam para outro lado, olhando para frente como se não estivessem vendo ninguém.

Dois cavalos aguardavam, dois cavalos do exército, grandes cavalos baios.

Berdine jogou uma capa de soldado para Kahlan. – Aqui, coloque para cobrir o seu vestido branco para que as pessoas não a reconheçam, ou Drefan escutará algo sobre isso.

– Porque você não quer que Drefan saiba para onde vamos?

Berdine segurou o tornozelo de Kahlan e enfiou o pé dela no estribo. O estribo era grande e frouxo, feito para a bota de um homem. Berdine deu um tapinha no traseiro de Kahlan.

– Suba.

Kahlan abandonou sua resistência. Berdine obviamente não falaria sobre o que se tratava essa urgência. A cavalgada até a Fortaleza do Mago foi silenciosa, assim como a marcha através dos corredores vazios, passagens, e salas.

Antes que elas fizessem a curva descendo pelo último corredor de pedra até a Sliph, encontraram Cara montando guarda do lado de fora de uma porta. Cara, como

Berdine, estava insondável com sua conduta séria enquanto observava Berdine e Kahlan aproximarem-se rapidamente na direção dela.

Na porta, Berdine segurou a maçaneta com uma das mãos e o braço de Kahlan com a outra. A expressão nos olhos de Berdine era de inequívoca sobriedade.

– Não ouse me desapontar, Madre Confessora, ou vai descobrir exatamente porque as Mord-Sith são tão temidas. Cara e eu estaremos com a Sliph.

Sem olhar para trás, Cara começou a andar na direção da Sliph enquanto Berdine, sem nenhuma palavra, abriu a porta e empurrou Kahlan para dentro da sala. Kahlan cambaleou, recuperando o equilíbrio enquanto olhava para trás, vendo Berdine fechar a porta.

Kahlan virou, e encontrou-se olhando nos olhos de Richard. O coração dela pareceu ter parado junto com sua respiração.

Meia dúzia de velas em um suporte de ferro refletiram pequenos pontos de luz nos olhos escuros dele. Ele parecia maior do que a vida. Cada detalhe era como ela lembrava. Apenas a espada estava faltando em comparação com aquela imagem mental.

O conflito de sentimentos manteve sua respiração travada. Finalmente, ela encontrou palavras.

– A praga acabou.

– Eu sei.

A sala pareceu tão pequena. A rocha tão escura. O ar tão pesado. Ela se esforçava para respirar, para reduzir a velocidade de seu coração que repentinamente havia disparado.

A testa dele estava coberta de suor, mesmo que estivesse frio nas profundezas da Fortaleza. Uma gota rolou sobre o osso da bochecha dele, deixando uma trilha molhada.

– Então o que você está fazendo aqui? Não pode haver sentido algum nisso. Eu tenho um marido. Não temos nada a dizer um para o outro… não depois… não aqui, desse jeito, sozinhos.

Seu olhar desviou dos olhos dela ao ouvir o tom frio naquela voz. Ela esperava que isso o forçasse a dizer, queridos espíritos, permitam que ele diga que me perdoa.

Ao invés disso ele falou.

– Pedi a Cara e Berdine para trazerem você até aqui porque queria falar com você. Voltei porque devo falar com você. Vai permitir ao menos isso?

Kahlan não sabia o que fazer com as mãos.

– Claro, Richard.

Ele assentiu, agradecendo. Parecia estar sentindo dor. Parecia angustiado. Os olhos dele possuíam uma leve expressão de agonia.

Ela não queria nada mais a não ser que ele falasse que a perdoava. Somente isso consertaria seu coração partido. Aquelas eram as únicas palavras que significariam alguma coisa para ela. Queria que ele falasse, mas simplesmente ficou parado ali, enquanto seu olhar focava além das frias pedras da parede.

Decidiu que se ele teria que dizer, perdoá-la, então o único jeito era forçá-lo.

– Então, você veio para me perdoar, Richard?

As palavras dele saíram suavemente, mas com grande determinação. – Não, eu não vim para perdoá-la. Não posso perdoá-la, Kahlan.

Ela virou para outro lado. Finalmente encontrou algo para fazer com suas mãos; apertou os punhos contra o estômago.

– Entendo.

– Kahlan. – ele falou atrás dela. – Não posso perdoá-la porque seria errado da minha parte vir até aqui para perdoá-la.

– Você queria que eu perdoasse sua humanidade? Eu deveria perdoá-la ignorando sua sede? Deveria perdoá-la por comer quando está faminta? Deveria perdoá-la por sentir o quente raio de sol em seu rosto?

Kahlan passou as mãos nas bochechas e então virou para ele.

– Do que você está falando?

O caule de uma rosa estava enfiado no cinto dele. Richard levantou a rosa e ofereceu a ela.

– Sua mãe deu isso para mim. – Minha mãe?

Richard assentiu.

– Ela perguntou se eu tinha gostado dela, e quando falei que sim, ela perguntou então se eu a devolveria a você. Levou bastante tempo para que eu entendesse o que ela queria dizer.

– E o que ela queria dizer?

– O que ela queria dizer é que temos a capacidade de aproveitar coisas assim. Você estaria errada por encontrar prazer na visão de uma rosa, em sua fragrância, se não fosse eu quem a entregasse a você? Como eu poderia perdoar você por isso?

– Richard, isso é muito diferente de encontrar prazer no cheiro de uma rosa.

Ele caiu sobre um joelho. Colocou uma das mãos no abdômen.

– Kahlan. Uma vez eu estive conectado a uma mulher pela minha carne, como você esteve conectada com sua mãe. Essa é a única conexão de carne que temos nessa vida.

O punho dele moveu-se para o peito. – É aqui que nos conectamos depois disso. Podemos estar conectados apenas em nossos corações. Você não desiste do seu coração. Isso era meu e apenas meu.

– Os ventos, os espíritos, tomaram o pagamento de você. Deixaram você com pouca coisa, e você escolheu aceitar o que restou e viver. Escolheu ser humana. Escolheu viver a vida o melhor que poderia com o que tinha sobrado de você mesma. Lutou pela vida. Simplesmente encontrou prazer naquilo para o qual foi direcionada.

– Você não me pertence. Não é minha escrava. Não há nada para que eu perdoe. Você não me traiu em seu coração. Seria presunção da pior espécie se eu viesse com uma oferta de perdão quando você não me traiu com seu coração.

Kahlan podia sentir seu próprio corpo tremendo quando respirava.

– Você me magoou, Richard. Pensei que meu coração estivesse seguro com você, sempre, não importava o que acontecesse, e você se afastou de mim. Você prometeu que ele estava. Não deixou nem ao menos que eu tentasse explicar.

– Eu sei. – ele sussurrou. Seu outro joelho tocou o chão quando ele curvou-se ao pés dela. Sua cabeça abaixada.

– Foi por isso que eu voltei. Vim pedir o seu perdão. Sou eu quem estava errado. Sou aquele que causou a verdadeira dor. Sou aquele que traiu nossos corações, não você. Esse é o pior pecado que eu poderia cometer, e apenas eu sou culpado.

– Não tenho defesa. Não pode existir desculpa. Sinto muito pelo que fiz com você, Kahlan. Não posso desfazer o erro que cometi. Feri seu coração, e por isso, eu estou diante de você, e imploro o seu perdão. Eu não mereço isso, então não posso pedir; só posso implorar.

Por causa do modo como ele estava ajoelhado aos pés dela, ela curvou-se sobre ele.

– Você vai me perdoar, Richard?

– Não há espaço em meu coração para guardar nada por você a não ser amor, mesmo que não possamos ficar juntos. Ainda que eu esteja livre do meu juramento, você está comprometida com outro, e eu devo respeitar isso, mas não consigo evitar não amar outra além de você. Se o seu coração deseja isso, então eu a perdoo.

– Por favor, Kahlan, tudo que posso ter nessa vida, se você me conceder, é o seu perdão.

Meros momentos antes ela teve dúvidas, estava incerta quanto aos seus verdadeiros sentimentos em relação a ele. Agora, a convicção absoluta espalhou-se como uma avalanche através dela.

Kahlan ajoelhou no chão diante dele. Colocou as mãos nos ombros dele e fez com que ele olhasse para ela.

– Eu o perdoo, Richard. Com todo meu coração, eu te amo e perdoo você.

Ele exibiu um sorriso triste.

– Obrigado.

Ela conseguiu sentir o milagre de outro coração sendo consertado, da alegria preenchendo o vazio, como a própria vida retornando.

– Na cerimônia, quando eu estava sendo casada com Drefan, eu falei as palavras que eles exigiam bem alto, mas em minha mente, em meu coração, estava fazendo o juramento de casamento para você.

Richard enxugou uma lágrima do queixo dela.

– Eu fiz o mesmo.

Ela apertou os braços dele.

– Richard, o que vamos fazer agora?

– Não há nada a fazer agora. Você tem um juramento com Drefan.

Ela encostou os dedos no rosto dele.

– Mas e quanto a você? E quanto a você e eu?

O sorriso dele desapareceu. Balançou a cabeça.

– Não importa. Eu tenho o que precisava, aquilo que vim buscar. Você devolveu meu coração.

– Mas, como podemos continuar desse jeito? Não apenas isso, mas temos que fazer alguma coisa, e rápido. Drefan quer mandar as tropas de volta para D’Hara e montar resistência contra a Ordem.

Raiva brilhou nos olhos de Richard.

– Não. Não pode permitir que ele faça isso, Kahlan. Se deixar Jagang dividir o Mundo Novo, ele o tomará um pedaço de cada vez, com D’Hara sendo a última a cair. Não pode deixar Drefan fazer isso. Prometa que não fará isso.

– Não preciso prometer. Você é Lorde Rahl. Pode parar com isso agora. Eu sou a Madre Confessora. Faremos isso juntos.

– Você deve fazer isso, Kahlan. Não posso ajudá-la.

– Mas porque não? Você voltou. Tudo vai se resolver. Pensaremos em alguma coisa, encontraremos um jeito. Você é o Seeker, sempre encontra um jeito.

– Estou morrendo.

O frio espalhou-se nela.

– O quê? O que… você quer dizer com, estou morrendo? Richard, você não pode morrer, não agora. Não depois… Não, Richard, não, agora está tudo bem. Você voltou. Tudo vai ficar bem.

Então, ela viu, a dor nos olhos dele, e percebeu, quando ele desabou, que ele não conseguia ficar em pé.

– Para que eu voltasse, os espíritos exigiram um preço.

Ele tossiu, encolhendo de dor. Ela o abraçou.

– Do que você está falando? Que preço?

– Quando eu estava lá, no Templo dos Ventos, ganhei todo o conhecimento que havia ali. Entendi o meu poder. Podia usá-lo. Usei-o para deter a praga. De alguma forma interrompi o fluxo de poder dos ventos que fazia o livro de magia funcionar nesse mundo.

– Está querendo dizer que não sabe mais como fazer? Quer dizer que a praga voltará?

Ele levantou uma das mãos para acalmar o medo dela.

– Não, a praga não voltará. Mas como preço para retornar a esse mundo, não tive permissão de manter o conhecimento dos ventos. Tive que voltar como eu era antes.

– Mas… você quer dizer que é simplesmente um mortal, como antes?

– Não. Eles exigiram mais. Disseram que se eu quisesse voltar, teria que guardar a magia do livro roubado dentro de mim para que ela ficasse isolada do mundo dos vivos.

– O quê? – Kahlan suspirou, de olhos arregalados. – Você não quer dizer…

– Eu tenho a praga.

Ela agarrou o ombro dele com uma das mãos, e verificou sua testa com a outra. Ele estava ardendo em febre.

– Richard, porque não disse antes?

Ele sorriu no meio da dor.

– Perdão era tudo que eu precisava, tudo que eu queria, mas tinha que saber que era verdadeiro, e não fornecido por causa de pena.

– Richard, você não pode morrer. Não agora. Queridos espíritos, você não pode morrer!

– Os queridos espíritos não tiveram nada a ver com isso. Foi Darken Rahl quem escolheu Drefan para ser o seu marido, como preço do caminho para entrar nos ventos, e foi Darken Rahl quem exigiu isso como preço do meu retorno.

– Seu retorno. Não me diga que voltou apenas para morrer? Oh, Richard, porque você faria uma coisa tola assim?

– Se eu tivesse ficado no Templo dos Ventos, eventualmente teria morrido, mas sem o seu perdão. Ao invés disso, eu escolhi voltar e esperar que uma parte de você ainda me amasse o bastante para me perdoar, para que eu pudesse morrer ao menos com isso, com seu amor de volta. Não poderia continuar, sabendo o que tinha feito com você, sabendo como machuquei seu coração.

– E não acha que isso fere meu coração? Richard, tem que haver alguma coisa que possamos fazer. O que podemos fazer? Por favor, você deveria saber!

Richard caiu de lado, segurando o estômago.

– Sinto muito, Kahlan. Não há nada. Estou absorvendo a magia do livro que foi roubado. Quando eu morrer, a magia morrerá comigo.

Kahlan agachou sobre ele, abraçando-o, enquanto as lágrimas tomavam conta dela.

– Richard, por favor, não faça isso. Por favor, não morra.

– Sinto muito, Kahlan. Não posso impedir. Paguei o preço feliz. Agora meu coração está em paz.

Ele esticou o braço e tocou o Agiel pendurado na corrente no pescoço dela.

– Assim que eu entendi, não houve momento algum de hesitação. Denna me ajudou a entender.

Kahlan abraçou-o quando ele caía de costas.

– Richard, tem que haver algo. Você saberia o que fazer, antes que eles tirassem o conhecimento de você. Tente lembrar. Por favor, Richard, tente lembrar.

As pálpebras dele caíram.

– Preciso… descansar. Sinto muito. Usei toda minha força. Preciso descansar um pouco.

Com as duas mãos Kahlan segurou a mão dele enquanto chorava. Tudo isso era desastroso demais para aguentar. Ter ele de volta, apenas para perdê-lo era sofrimento demais para suportar. Abriu a mão flácida dele, para encostá-la em sua bochecha, e viu algo em sua palma. Afastou os dedos dele, e no meio das lágrimas, viu algo escrito na mão dele. Dizia, Encontre o livro, destrua ele para viver.

Kahlan esticou-se sobre a forma inconsciente dele e pegou sua outra mão. Nela também tinha algo escrito. Um punhado de areia de feiticeira branca na terceira página. Um grão de areia de feiticeira negra em cima.

Havia mais três palavras, mas no seu estado de caótica desordem mental, ela não conseguia pensar em como pronunciá-las.

Ele sabia que esqueceria, e antes de esquecer, escreveu uma mensagem para si mesmo. Tinha até mesmo esquecido que a escreveu. O livro. Precisava pegar o livro. E então ela estava correndo, gritando enquanto avançava.

– Cara, Berdine! Me ajudem! Cara! Berdine!

As duas mulheres saíram correndo da sala da Sliph, até a passarela ao lado da piscina negra, quando ouviram Kahlan gritando seus nomes enquanto entrava

correndo na sala da torre.

Kahlan agarrou nas roupas de couro delas enquanto tentava explicar. Cada uma delas segurou um dos braços de Kahlan e a encostaram contra a parede.

– Devagar. – Berdine disse.

– Não conseguimos entender. – Cara falou. – Recupere o fôlego. Pare de gritar e recupere o fôlego.

– Richard… – Ela tentou apontar mas elas seguravam seus braços. – Richard tem a praga… eu preciso do livro.

Berdine inclinou, aproximando-se. – Lorde Rahl… tem a praga?

Kahlan assentiu freneticamente.

– Tenho que pegar o livro. O livro que foi roubado do Templo dos Ventos. Tenho que encontrá-lo ou ele morrerá. – Kahlan soltou os braços das mãos delas. – Por favor, me ajudem. Richard tem a praga.

– O que precisa que nós façamos? – Cara perguntou.

– Eu vou até o Mundo Antigo. Protejam ele.

– O Mundo Antigo! – Berdine engasgou. – Você sabe onde o livro está? Ele falou onde encontrá-lo? Deu alguma pista?

Kahlan balançou a cabeça. Não havia tempo. Precisava se apressar. Precisava partir.

– Não sei onde ele está! Mas é a única chance que ele tem. Ele absorveu a magia da praga para conseguir retornar a esse mundo. Para pedir meu perdão. Queria dizer que sentia muito por ter me magoado. Se não destruirmos o livro, ele morrerá, só assim ele podia dizer que sentia muito. Ele vai morrer! Tenho que ir!

– Mas, Madre Confessora, – Berdine disse. – o Mundo Antigo é um lugar muito grande. Se Richard tem a praga… como espera conseguir encontrar o livro?

A tempo. Era isso que ela queria dizer. Como ela poderia esperar encontrar o livro a tempo? Antes que Richard morresse. Kahlan agarrou no couro vermelho.

– Preciso tentar! Protejam Richard. Não deixem Drefan saber que Richard voltou. Não sei o que Drefan faria. Não contem para ele!

Cara estava balançando a cabeça. – Não se preocupe com isso. Não contaremos para Drefan. Tomaremos conta de Richard enquanto você estiver fora. Esconderemos ele aqui na Fortaleza. Mas seja rápida. Se não conseguir encontrá-lo, por favor volte antes…

Kahlan entrou correndo na sala da Sliph. Correu até o poço. A Sliph sorriu ao vê-la. – Você quer…

– Viajar! Preciso viajar! Agora!

– Para onde quer viajar?

– Até o Mundo Antigo!

– Para onde no Mundo Antigo? Tem vários lugares que eu conheço lá. Podemos ir para qualquer um que você desejar. Eu a levarei. Você ficará satisfeita.

Kahlan apertou as mãos na cabeça, grunhindo de frustração, quando a Sliph começou a dizer o nome de lugares dos quais Kahlan jamais tinha ouvido falar.

– Até o lugar de onde você veio com Richard, com o seu Mestre, quando ele veio me buscar! Na primeira vez que viajei com você!

– Conheço o lugar do qual você fala.

Kahlan levantou o vestido branco e subiu no muro do poço.

– Esse lugar! Leve-ne até lá! Depressa! A vida do seu Mestre está em jogo! – Protejam Richard. – Kahlan gritou para Cara e Berdine.

– O que devemos falar para Drefan quando ele quiser saber onde você está? – Berdine perguntou.

– Não sei. Terão que pensar em alguma coisa!

– Cuidaremos de Richard até você voltar. – Cara disse. – Que os bons espíritos estejam com você.

– Digam para ele que eu o amo. Se… digam para ele que eu o amo! – ela gritou quando o braço prateado da Sliph a levantou de cima do muro.

A voz dela ainda estava ecoando nas paredes de pedra quando Kahlan foi

lançada dentro do mercúrio. Ela inspirou a Sliph, rezando aos bons espíritos que eles a ajudassem a encontrar o livro. Com esforço frenético, ela nadou dentro daquilo que no passado havia sido um êxtase prateado.

Agora, havia somente o terror sombrio.

C A P Í T U L O  65

Ann curvou-se na direção dele. – Isso é culpa sua, você sabe.

Zedd, sentado no chão no centro da sala junto com ela, olhou de lado. – Você quebrou o espelho estimado dela.

– Aquilo foi um acidente. – Ann insistiu. – Foi você quem arruinou o santuário deles.

– Eu estava apenas tentando limpá-lo. Como poderia saber que ele pegaria fogo? Eles não deveriam colocar todas aquelas flores secas espalhadas nele. Foi você quem espirrou aquele vinho no melhor vestido dela.

Ann levantou o nariz.

– O jarro estava cheio demais. Foi você quem encheu ele. Além disso, você quebrou o cabo da querida faca dele. Nunca mais ele vai conseguir encontrar uma raiz como aquela de novo. Ele ficou compreensivelmente irritado.

Zedd fez pouco caso.

– O que eu sei sobre amolar facas? Eu sou um mago, não um ferreiro.

– Isso explicaria o incidente com o cavalo do ancião.

– Eles não podem me culpar por isso. Não deixei o portão aberto. Pelo menos, tenho quase certeza que não deixei. De qualquer modo, deve ter outro cavalo tão rápido quanto aquele que ele possa comprar. Ele pode arcar com isso. O que eu quero saber é como você conseguiu deixar o cabelo da esposa número três dele daquela cor verde.

Ann cruzou os braços.

– Bem, foi um acidente. Pensei que aquelas ervas deixariam o cabelo dela com cheiro bom. Queria fazer uma surpresa para ela. Mas a peruca de pele de coelho do ancião, aquilo não foi acidente; isso foi muita preguiça. Você deveria ter verificado mais cedo, ao invés de deixá-la sozinha para secar sobre o fogo. Aquela peruca era uma obra de arte, com todos aqueles milhares de contas. Não será fácil para ele substituir uma peruca tão bonita.

Zedd encolheu os ombros.

– Bem, nunca dissemos para eles que éramos bons em tarefas domésticas. Nunca dissemos isso mesmo.

– Isso mesmo. Não dissemos. Não é nossa culpa se não conseguimos fazer direito. Poderíamos ter falado para eles, se tivessem perguntado.

– Certamente poderíamos ter falado.

Ann limpou a garganta em um momento de silêncio.

– O que você acha que farão conosco?

Os dois estavam sentados um contra as costas do outro, amarrados com uma corda grosseira, enquanto a reunião do outro lado da sala se arrastava. Ainda estavam com as pulseiras nos pulsos que impediam o uso de sua magia.

Zedd olhou para o outro lado da sala, onde uma discussão acalorada estava começando a ser conduzida. O ancião careca, sua esposa número um, vários membros influentes da comunidade Si Doak que haviam declarado direito de usar os serviços dos cativos, e o Pajé dos Si Doak, estavam todos reclamando uns para os outros sobre os problemas que tiveram. Zedd não conseguia entender todas as palavras, mas conseguia entender o bastante para acompanhar os debates.

– Eles afirmam que desejam cortar suas perdas e se livrar dos seus escravos domésticos. – Zedd sussurrou para Ann.

– O que está acontecendo? – Ann perguntou, quando a conversação finalmente acabou. – O que eles decidiram? Vão nos libertar?

Todos os olhos do outro lado da sala viraram na direção dos cativos. Zedd emitiu um som de aviso para Ann.

– Acho que talvez devêssemos ter sido um pouco mais atentos com nossas

tarefas. – Zedd sussurrou por cima do ombro. – Acho que estamos com grandes problemas.

– Ora, o que eles farão, – Ann brincou. – nos devolver para os Nangtong e pedir os cobertores de volta?

Zedd balançou a cabeça quando os Si Doak levantaram. Os colares do Pajé bateram uns nos outros. O ancião bateu seu cajado.

– Queria que fizessem isso. Eles querem pegar de volta todos os custos deles e algo para cobrir os danos. Eles nos levarão em uma jornada.

– Acabaram de decidir que podem obter o melhor preço nos vendendo para canibais.

A cabeça de Ann virou.

– Canibais?

– Foi isso que eles falaram. Canibais.

– Zedd, você conseguiu tirar a coleira do seu pescoço. Não consegue tirar essas malditas pulseiras de nossos pulsos? Acho que agora seria uma boa hora.

– Eu temo que acabaremos dentro de uma panela ainda com elas.

Zedd observou um ancião furioso e um Pajé irritado caminhando na direção deles.

– Bem, isso foi divertido, Ann. Mas acho que acabou a diversão.

* * *

Verna colocou um braço em volta da cintura de Warren, tentando ajudá-lo enquanto ele cambaleava, caminhando atrás de Clarissa, que seguia atrás de Walsh e Bollesdun. Janet correu até o outro lado de Warren e levantou o braço dele, colocando-o por cima do ombro dela.

– Tem certeza? – Verna sussurrou para Walsh. – Aqui? Nathan queria que encontrássemos com ele na Floresta Hagen?

– Sim. – Walsh falou por cima do ombro.

– Esse foi o nome que ele falou para mim também. – Clarissa adicionou.

Verna soltou um suspiro nervoso. Isso era bem típico de Nathan, fazê-los entra na Floresta Hagen. Mesmo que Richard tivesse removido os Mriswith desse lugar, ela ainda não gostava dele. Verna sempre suspeitou que Nathan fosse perigosamente desequilibrado, e o fato dele querer que ela o encontrasse aqui apenas confirmava isso.

Tiras de musgo estavam penduradas, como pedaços de gaze enrolada em mortos. Raízes roçavam em seus pés enquanto eles se moviam através da escuridão. Odores desagradáveis pairavam no ar quente úmido. Verna nunca foi tão fundo dentro da Floresta Hagen, e por uma boa razão.

– Como você está, Warren? – ela sussurrou.

– Bem. – ele murmurou com uma voz debilitada.

– Não vai demorar muito, Warren. Agora não vai demorar muito. Basta andarmos apenas um pouco mais rápido, e então estará acabado. Nathan vai ajudar você.

– Nathan. – ele murmurou, ofegante. – Preciso avisá-lo.

Eles chegaram até um massivo bloco de pedra que obviamente foi trabalhado pelo homem; Era quadrado. Estava quase coberto com gavinhas e raízes entrelaçadas. Mais pedras, como ossos brancos sob a luz da lua, projetavam-se da espessa vegetação. Ela viu os restos irregulares de uma parede, e colunas, que pareciam as costelas de um monstro.

Luz brilhava através dos pequenos arbustos. Pelo modo como ela tremulava parecia ser a luz de uma fogueira. Walsh e Bollesdun afastaram os galhos para os outros. A fogueira estava montada em um círculo de rochas colocadas sobre o chão de pedra das antigas ruínas. Além do fogo Verna podia ver o muro arredondado de um largo poço, ou algo parecido com um poço. Nunca soube que esse lugar estava escondido na Floresta Hagen, mas como ninguém costumava entrar com frequência na

Floresta Hagen, isso não era surpresa.

Nathan, vestido como um nobre rico, levantou para saudá-los. Ele era alto, e intimidador, especialmente sem um Rada’Han no pescoço. Quando viu todos eles, mostrou aquele sorriso confiante de Rahl. Walsh e Bollesdun riram bem alto, e receberam tapinhas nas costas.

Clarissa passou por baixo de um braço, atirando os seus ao redor da cintura de Nathan. Ele grunhiu quando ela apertou com toda sua força e ardor. Quando ela mostrou o livro orgulhosamente, ele o pegou. Deu um sorriso para ela, carregado de significado. Os olhos de Clarissa brilharam. Os de Verna giraram.

– Verna! – Nathan gritou quando a viu. – Fico feliz que tenha conseguido. – Que bom ver você, Lorde Rahl.

– Não deveria fazer uma careta assim, Verna. Vai ficar com rugas. – Ele observou os outros. – Janet, então você também juntou-se a nós. – A testa dele ficou um pouco franzida. – E Amelia. – Olhou para a outra mulher, parada em um canto. – E quem nós temos aqui?

Clarissa levantou um braço, balançando os dedos, pedindo que Manda se aproximasse. Os punhos de Manda apertaram a capa em sua garganta. Avançou um passo timidamente.

– Nathan, essa é uma amiga minha, Manda, de Renwold.

Manda colocou um joelho no chão quando fez um grande reverência.

– Lorde Rahl, minha vida é sua.

– Renwold. – A testa de Nathan franziu novamente quando olhou rapidamente para Clarissa. – Sim, bem, fico feliz que tenha escapado de Jagang, Manda.

– Devo tudo isso a Clarissa. – Manda falou quando levantou. – Ela é a mulher mais corajosa que eu já vi.

Clarissa riu enquanto apertava Nathan.

– Bobagem. Fico tão agradecida que os espíritos tenham colocado você onde colocaram, ou eu jamais saberia que você estava lá.

Nathan voltou sua atenção para Verna. – Quem nós temos aqui? O jovem Warren, eu presumo?

Verna fez o melhor que podia para evitar franzir a testa.

– Nathan…

– Lorde Rahl. – O sorriso dele cortou a expressão de seriedade. – Mas nós somos velhos amigos, Verna, ainda sou Nathan para você, e para todos os meus velhos amigos.

Verna baixou a cabeça enquanto mordia a parte interna da bochecha.

– Nathan, – ela recomeçou. – você tem razão; esse é Warren. Pode ajudá-lo? Ele acabou de ser iniciado na profecia, começou a pouco tempo. Eu tirei a coleira dele faz pouco tempo e não há nada para protegê-lo do Dom. Ele está sentindo as dores de cabeça. Nathan, ele está ruim. Seguirei você para qualquer lugar se ajudá-lo.

– Ajudá-lo?

– Por favor, Nathan. Estou implorando.

– Não precisa fazer isso, Verna. Eu ficaria feliz em ajudar o rapaz. – Nathan fez um sinal. – Traga ele aqui perto do fogo.

Warren resmungou, tentando se apresentar, mas estava quase inconsciente. Verna e Janet ajudaram-no a chegar até o local onde Nathan indicou, e levantaram ele.

Nathan levantou as calças até os joelhos e agachou no chão de pedra do prédio em ruínas, sentando de pernas cruzadas. Colocou o livro ao lado dele. Sua testa mostrou uma expressão de Rahl enquanto estudava o rosto de Warren. Ele balançou a mão para Verna e Janet, ordenando que elas se afastassem. Com uma teia, Nathan manteve Warren ereto. Ele avançou uma polegada, até que os joelhos deles se tocaram.

– Warren, – Nathan falou com aquela voz dele poderosa, controladora. Os olhos de Warren abriram. – Levante suas mãos.

Com os dedos esticados, Warren e Nathan levantaram as mãos. Eles encostaram os dedos. Seus olhos fixos um no outro.

– Deixe o seu Han fluir dentro das pontas dos meus dedos. – Nathan disse em uma sugestão suave. – Abra o sétimo portal. Feche os outros. Você sabe do que eu estou falando?

– Sim.

– Esse é um bom rapaz. Então, faça isso. Será mais fácil se eu tiver sua ajuda.

Um brilho caloroso suave envolveu os dois homens. O ar da noite zuniu com o poder daquela luz. Não era chama nem calor. Verna não sabia o que Nathan estava fazendo. De certo modo ela estava impressionada que Nathan fizesse aquilo.

Nathan sempre foi uma espécie de enigma no Palácio dos Profetas. Ele parecia um velho para ela mesmo quando Verna era uma jovem. Ele sempre foi considerado como, no mínimo, desequilibrado, até mesmo pala mais magnânima das Irmãs.

Havia aquelas no Palácio que não acreditavam que Nathan tivesse a mínima quantidade do Dom para qualquer coisa a não ser Profecia. Outras suspeitavam, mas nunca tiveram certeza, que ele era capaz de fazer muito mais do que mostrava. Outras ficavam tão aterrorizadas com ele que temiam ir até os aposentos onde ele ficava confinado, mesmo que ele tivesse um Rada’Han no pescoço. Verna sempre considerou Nathan como problemas sobre duas pernas.

Agora, ela observava enquanto esse preocupante velho mago malicioso fazia o melhor que podia para salvar a vida do homem que Verna amava. Algumas vezes, a luz brilhou com mais força em um dos homens do que no outro, antes de desaparecer, e depois voltar, como se tivesse esquecido alguma coisa e retornasse por causa disso.

Walsh e Bollesdun ficaram vagando perto do muro arredondado atrás de Nathan, mas os outros observavam imóveis. Verna não tinha mais ideia do que Nathan estava fazendo do que Manda.

O que deixou Verna mais nervosa foi que os dois homens, com os joelhos encostados, seus dedos unidos, flutuavam algumas polegadas do chão. Ela ficou aliviada quando eles finalmente pousaram no chão outra vez.

Nathan bateu as mãos uma vez. – Pronto. – ele anunciou. – Isso deve resolver.

Verna não conseguia ver como aquilo poderia ser o bastante para corrigir o Dom em Warren. Warren, entretanto, mostrava um largo sorriso.

– Nathan, isso foi maravilhoso. A dor de cabeça desapareceu completamente. Sinto a mente tão clara, me sinto tão vivo.

Nathan recolheu o livro negro e levantou.

– Eu também adorei isso, meu rapaz. Para aquelas Irmãs tagarelas foi preciso quase trezentos anos para fazerem por mim o que acabei de fazer por você. Mas elas eram pessoas desorientadas. – Olhou na direção de Verna. – Sinto muito, Prelada. Não pretendia ofender.

– Não fiquei ofendida. – Verna correu para o lado de Warren. – Obrigada, Nathan. Eu estava tão preocupada com ele. Você não tem ideia de como isso me deixa aliviada.

O rosto de Warren estava perdendo a expressão alegre.

– Nathan, agora que fez isso por mim, consigo ver mais claramente que… inadvertidamente nós fornecemos a Jagang informação sobre profecia que…

Nathan gritou. Clarissa gritou. Verna congelou. Ela podia sentir algo amolado pressionado contra suas costas.

Amelia estava com uma Dacra enterrada na parte de trás da coxa de Nathan. Manda tinha uma faca na garganta de Clarissa. Janet estava segurando uma arma nas costas de Verna. Warren ficou rígido quando Janet levantou um dedo como aviso para ele e então para os dois soldados.

– Não mova um músculo, Nathan, – Amelia disse. – ou deixarei o meu Han fluir, e você morrerá instantaneamente.

– Warren tem razão. – Janet falou. – De fato, ele deu algumas informações para Sua Excelência.

– Amelia, Janet! – Verna gritou. – O que vocês estão fazendo?

Amelia mostrou um sorriso maldoso para Verna.

– A vontade de Sua Excelência, é claro.

– Mas vocês fizeram o juramento.

– Fizemos o juramento apenas em palavras, não em nossos corações.

– Mas vocês podem ficar livres dele! Não precisam servir a Jagang!

– Se tivesse nos falado a verdade na primeira vez, talvez, mas uma vez que tentamos, e falhamos em manter a ligação quando Richard morreu. Sua Excelência nos puniu. Não vamos arriscar de novo.

– Não façam isso, – Verna pediu. – somos amigas. Vim salvar vocês. Não façam isso, por favor. Façam o juramento com a ligação, e ficarão livres!

– Oh, querida. Eu temo que ela não possa fazer isso. – Não era apenas a voz de Amelia, mas alguma coisa mais. Era a voz que Verna tinha ouvido em sua própria cabeça: Jagang. De repente ela sentiu que estava tremendo, apenas escutando o tom dele e a inflexão na voz de Amelia.

– Agora, meu plenipotenciário leal e confiável, entregue o livro. Irmã Amelia e eu temos uso melhor para ele.

Nathan esticou a mão com o livro para o lado. Com a outra mão, aquela que não estava segurando a Dacra na perna dele, Amelia pegou o livro de volta.

– Bem, – Nathan falou. – você vai me matar, ou não?

– Oh, sim, eu pretendo matá-lo. – Amelia disse com a voz de Jagang. – Você traiu nossa barganha, Lorde Rahl. Além disso, não gosto de ter subordinados que não permitem o meu acesso em suas mentes.

– Antes que você morra, pensei em permitir que observe como um verdadeiro escravo obedece ordens. Pensei que você gostaria de observar enquanto eu corto a garganta de sua querida Clarissa.

* * *

– Respire.

Kahlan expeliu a Sliph dos pulmões, e com frenética necessidade, inspirou o ar alienígena. A noite explodiu ao redor dela. Recusou-se a perder tempo temendo a visão repentina, o som repentino, a dar tempo para que tudo isso retornasse ao lugar em sua mente, e ao invés disso agarrou o muro de pedra para erguer-se para fora.

Foi recebida por uma visão assustadora, para combinar com as palavras que já tinha escutado. Com sua visão ampliada pela Sliph, captou a cena toda de uma só vez, em um golpe impactante.

No instante em que o viu, Kahlan soube que esse era Nathan. Ele parecia um Rahl, e Richard tinha falado sobre Nathan, alto, mais velho, com longo cabelo branco até os ombros. Uma mulher tinha enfiado uma Dacra na perna dele, e a estava segurando ali. Kahlan tinha escutado seu nome: Amelia, aquela que havia iniciado a praga. Kahlan avistou Verna, com uma mulher nas costas dela. Um jovem estava imóvel. Kahlan viu uma bela jovem segurando outra mulher pelo cabelo arrumado em anéis. Só poderia ser Clarissa. A outra mão da mulher segurava uma faca na garganta da aterrorizada Clarissa.

Quando Kahlan tinha emergido da Sliph, estava consciente da última parte da conversa que tinha acabado de ocorrer, e conhecia muito bem a voz que vinha da mulher segurando a Dacra na perna de Nathan. Kahlan conhecia muito bem a palavra.querida.. Lembrou de ouvir aquela voz no mago, Marlin, que apareceu para tentar assassinar Richard. Era a voz de Jagang.

A imagem do amuleto que Richard usava surgiu espontaneamente na mente de Kahlan. “Significa apenas uma coisa, e tudo: corte. Uma vez que esteja comprometido a lutar, corte. Tudo mais é secundário. Corte”.

O treinamento dela nas mãos de seu pai guerreiro foi muito parecido. Matar ou ser morta. Nunca desistir. Nunca esperar. Ataque.

Richard estava próximo da morte, próximo do seu último suspiro. Não tinha

tempo a perder, nenhum tempo para considerar. Estava comprometida. Corte.

Em um movimento fluido, ela saiu da Sliph, mergulhou para fora do poço, arrancou uma espada curta na bainha do soldado parado logo ali, baixou a cabeça, atirou-se para frente, e levantou com a espada já descendo.

No espaço de um piscar de olhos, antes que alguém tivesse tempo de se mover, Kahlan estava ali. Precisava deter Amelia antes que ela liberasse a magia através da Dacra na perna de Nathan, ou ele estaria morto. Como um raio, sua espada desceu, amputando o braço da Irmã Amelia na altura do cotovelo.

E então, tudo moveu-se em uma lenta dança dolorosa. Kahlan podia ver a expressão em cada rosto. A mulher que Kahlan tinha acabado de cortar, Irmã Amelia, estava caindo para trás, gritando. A espada de Kahlan já estava girando, para trocar de mão, enquanto seguia sua presa até o solo. Verna estava girando, uma Dacra em sua mão, na direção de uma mulher surpresa atrás dela. A jovem estava mergulhando na direção da mulher com a faca. As mãos de Nathan estavam levantando na direção de Clarissa. O grito dele cortou a noite.

Clarissa estava se esticando para Nathan. A jovem segurando-a pelo cabelo exibiu um sorriso sanguinário, e cortou a garganta de Clarissa com selvageria.

Kahlan viu o jato de sangue apenas por um instante antes que a noite explodisse com um raio que disparava tanto de Nathan quanto do jovem.

A mão esquerda dela agora juntava-se com a direita, Kahlan enterrou sua espada no coração da Irmã Amelia, prendendo-a no chão antes que o segundo soldado tivesse retirado sua espada da bainha.

A Dacra de Verna eliminou a mulher atrás dela ao mesmo tempo em que a jovem com a faca recebia os dois raios, despedaçando-a, transformando-a em uma mancha vermelha enquanto o corpo de Clarissa ainda desabava em direção ao chão.

A violência tinha acabado antes que a compreensão pudesse acompanhá-la.

Aturdido, Nathan cambaleou até o corpo de Clarissa. Kahlan disparou passando por ele e ajoelhou ao lado de Clarissa. A visão que a recebeu causou pavor.

Kahlan levantou rapidamente e colocou as mãos em Nathan, fazendo-o parar.

– Tarde demais, Nathan. Agora ela está com os espíritos. Não olhe. Por favor, não olhe. Vi nos olhos dela o amor que ela sentia por você. Por favor, não olhe para ela desse jeito. Lembre-se dela do jeito que ela era.

Nathan assentiu.

– Ela possuía um bom coração. Salvou tantas pessoas. Ela possuía um bom coração.

Nathan levantou os braços. Manteve as palmas na direção do corpo de Clarissa. Luz intensa projetou-se, cobrindo a mulher morta com uma chama tão radiante que o corpo não podia ser visto no meio dela.

– Da luz desse fogo, e para dentro da Luz. Faça uma viajem segura até o mundo dos espíritos. – Nathan sussurrou. Quando a luz desapareceu, só restavam cinzas. Nathan caiu de joelhos. – Os abutres podem ficar com o resto delas.

Verna enfiou a Dacra de volta em sua manga. Um soldado pegou de volta sua espada do corpo de Amelia enquanto o outro embainhava a dele. O jovem parecia estar em choque.

– Nathan, eu sinto tanto. Dei a Jagang o significado da profecia que o ajudou. Eu não queria, mas ele me obrigou. Eu sinto tanto.

Os tristes olhos azuis de Nathan viraram na direção do jovem.

– Eu entendo, Warren. Você não fez isso por malícia; o Andarilho dos Sonhos estava em sua mente e você não teve escolha. Agora você está livre dele.

Nathan arrancou a Dacra da sua perna. Virou para Verna.

– Você trouxe traidoras até mim, Verna. Trouxe assassinas até mim. Mas percebo que não teve intenção. Às vezes a profecia supera nossas tentativas de contorná-la, e nos pega despreparados. Às vezes pensamos que somos mais espertos do que somos, e que podemos deter a mão do destino, se quisermos isso com bastante vontade.

Verna alisou a capa nos ombros. – Pensei que as estava salvando de Jagang. Jamais pensei que elas fariam o juramento a você sem comprometerem seus corações.

– Eu entendo. – Nathan sussurrou.

– Não sei o que passa pela sua cabeça, Nathan. Lorde Rahl, certamente. – Verna olhou para o local onde o corpo de Clarissa estivera, e onde agora só estavam cinzas brancas. – E vejo que não mudou seus costumes, Nathan. Mais uma vez, uma de suas pequenas prostitutas acabou morrendo.

O impacto do punho de Nathan levantou Verna do chão. A mandíbula dela partiu com um estalo alto. Jatos de sangue voaram no ar da noite. Warren gritou quando Verna pousou no chão. Ela não se moveu.

Warren, agachando ao lado de Verna, levantou os olhos assustados.

– Querido Criador, Nathan, porque você fez isso? Quebrou a mandíbula dela. Porque tentou matá-la?

Nathan flexionou o punho.

– Se eu estivesse tentando matá-la, ela estaria morta. Se quer que ela viva, então eu sugiro que você a cure. Ouvi dizer que você é talentoso na cura, e com aquilo que eu fiz por você esta noite, você deveria ser capaz de fazer isso em pouco tempo. Coloque um pouco de bom senso na cabeça dela, enquanto cuida disso.

Warren curvou-se sobre Verna, pressionando as mãos no rosto da mulher inconsciente. Kahlan não falou nada. Tinha visto o amor nos olhos de Nathan quando ele olhou para Clarissa. Também tinha acabado de ver a fúria.

Nathan curvou-se e pegou o livro negro que estava no chão ao lado do corpo da Irmã Amelia. Levantou o corpo e virou aqueles olhos de Rahl para Kahlan. Ele ofereceu o livro.

– Você não poderia ser outra senão Kahlan. Estava esperando por você. Profecia, você sabe. Fico feliz que eu não esteja atrasado. Você não tem muito tempo. Entregue isso para Lorde Rahl. Espero que ele saiba como destruí-lo.

– Ele sabia quando estava no Templo dos Ventos, mas falou que foi obrigado a desistir do seu conhecimento para partir. Mas ele escreveu uma mensagem nas palmas das mãos. Ela diz, “Um punhado de areia de feiticeira branca na terceira página. Um grão de areia de feiticeira negra em cima”. E então havia três palavras, mas não sei o que elas significam.

Nathan pousou uma das mãos no ombro dela.

– As palavras são as Três Notas: Reechani, Sentrosi, Vasi. Não tenho tempo para explicar sobre as Três Notas, mas saiba que devem ser pronunciadas depois da areia branca e antes da negra. Isso é a coisa importante.

– Reechani, Sentrosi, Vasi. – Kahlan repetiu, tentando gravar as palavras na memória. Ela pronunciou várias vezes em sua cabeça.

– Richard tem as duas areias de feiticeira, a branca e a negra, não tem?

Kahlan assentiu. – Sim. Ele falou sobre isso. Ele tem as duas.

Nathan balançou a cabeça, como se estivesse considerando algum pensamento particular.

– As duas. – ele murmurou. Nathan apertou o ombro dela. – Através da profecia eu sei um pouco daquilo que ele tem passado. Fique ao lado dele. O amor é um presente precioso demais para perder.

Kahlan sorriu.

– Eu entendendo. Que os bons espíritos tragam isso ao seu coração, Nathan. Não posso agradecê-lo o bastante por ajudar Richard, por me ajudar. – A voz dela tremeu. – Eu não sabia o que iria fazer. Só sabia que tinha de vir até aqui.

Nathan abraçou-a, ela imaginou que devia ser mais pela própria necessidade dele do que pela dela.

– Fez a coisa certa. Talvez os bons espíritos guiem você. Agora volte para ele, ou perderemos nosso Lorde Rahl.

Kahlan assentiu.

– A matança acabou.

– Não. A matança está prestes a começar.

Nathan virou e levantou os dois braços na direção do céu. Um incrível jato de luz irrompeu de seus punhos e disparou no céu noturno. Kahlan observou enquanto ele seguia para Noroeste, tão cintilante que as estrelas desapareciam em seu brilho.

Kahlan viu que Verna estava sentando, com a ajuda de Warren. Ele estava limpando o sangue da mandíbula recém curada dela.

– O que você fez? – Kahlan perguntou para Nathan.

Ele ficou olhando para ela durante um momento, e então um sorriso espalhou-se em seus lábios.

– Acabei de preparar uma terrível surpresa para Jagang. Acabei de enviar para o General Reibisch o sinal para atacar.

– Atacar? Atacar quem?

– A força expedicionária de Jagang. Eles destruíram Renwold. Estão com intenção de causar outro problema no Mundo Novo também, mas não estão cientes de quem lança as sombras sobre eles. Será uma batalha curta. A profecia diz que os D’Harans lutarão tão ferozmente quanto jamais lutaram, e antes que a noite termine, destruirão o inimigo do modo tradicional D’Haran: sem misericórdia.

Verna estava levantando. Kahlan nunca tinha visto Verna parecer tão submissa.

– Nathan, eu peço o seu perdão.

– Não estou interessado…

Kahlan colocou uma das mãos no braço de Nathan e sussurrou para ele.

– Nathan, por favor, pelo seu próprio bem, escute o que ela tem a dizer.

Nathan observou dentro dos olhos de Kahlan durante um momento antes que desviasse o seu olhar para Verna.

– Estou ouvindo.

– Nathan, conheço você faz um longo tempo. Toda minha vida. Eu vi coisas antes que… talvez eu não tenha entendido. Pensei que você estava fazendo isso para obter poder para si mesmo. Por favor me perdoe por jogar em você minha própria culpa pelo fato de minhas amigas se virarem contra mim, contra nós. Às vezes eu… começo a fazer julgamento. Posso ver que interpretei mal o que realmente estava acontecendo entre você e Clarissa. Ela o adorava, e eu pensei… Eu peço que me perdoe, Nathan.

Nathan soltou um grunhido. – Conhecendo você, Verna, essa deve ter sido a coisa mais difícil que você já teve que dizer. Perdão concedido.

– Obrigada, Nathan. – ela suspirou.

Nathan inclinou-se e beijou a bochecha de Kahlan.

– Que os bons espíritos estejam com você, Madre Confessora. Diga para Richard que eu devolvo a ele seu título. Talvez eu o veja novamente algum dia.

Com as mãos na cintura dela, ergueu Kahlan sobre o muro da Sliph.

– Obrigada, Nathan. Posso ver porque Richard gostou de você. Clarissa, também. Acho que ela viu o verdadeiro Nathan.

Nathan sorriu, mas então ficou sério.

– Quando você voltar, deve oferecer ao irmão de Richard aquilo que ele realmente deseja, se quiser salvar Richard.

– Você quer viajar? – a Sliph perguntou.

O estômago de Kahlan contorceu. – Sim, de volta até Aydindril.

– Richard está mesmo vivo? – Verna perguntou.

– Sim. – Kahlan falou com pânico renovado. – Ele está doente, mas ficará bem assim que eu levar esse livro de volta até ele e o livro seja destruído.

– Walsh, Bollesdun. – Nathan fez um sinal quando começou a se afastar. – Minha carruagem aguarda. Vamos embora.

– Mas, Nathan, – Warren disse. – eu quero aprender sobre profecia. Gostaria de estudar com você.

– Um verdadeiro Profeta nasce, Warren, ele não é feito.

– Para onde você vai? – Verna gritou atrás dele. – Não pode partir. Você

é um Profeta. Não pode ser deixado… quer dizer, devemos saber onde você estará, caso precisemos de você.

Sem olhar para trás, Nathan declarou. – Suas Irmãs estão naquela direção, Prelada. Noroeste. Vá até elas, e poupe a si mesma dos problemas de tentar me seguir. Não vai conseguir. Suas Irmãs estão protegidas contra o Andarilho dos Sonhos; fiz elas transferirem suas ligações para mim enquanto Richard foi para o mundo dos mortos. Se Richard viver, todos vocês poderão transferir isso de volta para ele. Adeus, Verna. Warren.

Kahlan pressionou a mão sobre o estômago.

Se ele viver? Se? – Depressa! – ela falou para a Sliph. – Depressa!

Um braço prateado levantou-a do muro e mergulhou-a no mercúrio.

C A P Í T U L O  66

Ele sorriu com a maneira que ela se debatia. Gostava do modo como ela lutava contra ele. Adorava ensinar a ela o quão inútil era lutar com uma pessoa da força superior dele, intelecto superior. Observou fascinado enquanto o sangue escorria da boca e do nariz dela. O corte em sua mandíbula sangrava.

– Você só está conseguindo fazer os seus pulsos sangrarem. – ele provocou. – Não pode partir as cordas, mas continue tentando, se desejar.

Ela cuspiu nele. Ele bateu nela outra vez. Enfiou o dedão no corte em sua mandíbula, fascinado pelo rastro de sangue descendo pelo lado do pescoço dela.

Conhecia as auras dela. Ele as sentiu antes. Sabia exatamente quais tocar para deixá-la impotente. Não demorou muito tempo para subjugá-la. Não demorou mesmo.

Os dentes dela ficavam cerrados enquanto ela grunhia com o esforço, lutando contras as cordas. Ela era forte, mas não era forte o bastante. Sem o seu poder e sua arma, era uma simples mulher. Nenhuma simples mulher era páreo para ele. Nenhuma, de modo algum.

Quando seus dedos começaram a desabotoar a fileira de botões ao lado das suas costelas, ela forçou violentamente as cordas que prendiam seus pulsos e tornozelos. Ele gostou daquilo. Gosta de observar ela lutar. Observar ela sangrar. Bateu no rosto dela novamente.

Estava intrigado que ela não tivesse chorado, que não implorasse por misericórdia. Que não gritasse. Ela gritaria. Oh, como gritaria.

O soco dele a deixou tonta por um momento. Seus olhos giraram enquanto ela se esforçava para continuar consciente. Ele abriu a frente da roupa dela, expondo os seios dela e a metade superior do torso.

Enfiou os dedos sob o couro vermelho apertado na cintura, e com um rápido puxão, abaixou a calça dela o bastante para aquilo que pretendia fazer.

Toda a barriga dela estava exposta. Ele a tocou. Firme. Dura. Havia cicatrizes nela. Elas o fascinaram. Ele tentou imaginar o que tinha causado cicatrizes assim. Devido ao seu aspecto esbranquiçado e irregular, isso deve ter sido sangrento.

– Já fui estuprada antes. – ela falou com desprezo. – Mais vezes do que eu consigo me lembrar. Posso dizer por experiência que você não é muito bom nisso. Você nem abaixou minhas calças o bastante, seu porco estúpido. Vá em frente, se ao menos você puder. Estou esperando.

– Oh, Cara, eu não vou estuprar você. Isso seria errado. Nunca estuprei uma mulher. Eu só possuo mulheres que desejam isso.

Ela riu para ele. Riu.

– Você é um bastardo louco.

Ele conteve a vontade de bater no rosto dela. Queria que ela estivesse acordada para enfrentar isso. Viva para enfrentar isso. Mas ele tremeu de raiva.

– Bastardo? – Ele apertou o punho. – Por causa de mulheres como você!

Ele bateu com uma das mãos no seio dela. Seus olhos fecharam bem apertado e os dentes dela tremeram quando ela se encolheu de dor, tentando se enrolar formando uma bola, mas não podia, esticada nas cordas como estava.

Ele deu um suspiro para se acalmar, recuperando o controle. Não permitiria que ela o distraísse com sua boca imunda.

– Agora, vou dar a você uma última chance. Onde está Richard? Os soldados estão agitados com uma conversa sobre Richard ter voltado, da ligação estar de volta. Onde vocês, vadias, estão escondendo ele?

As vozes do éter também disseram para ele que Richard tinha voltado. As vozes disseram que se desejasse assumir seu lugar de direito, ele deveria eliminar Richard.

– E onde está minha adorada esposa? Para onde ela foi?

As vozes disseram a ele que ela estava na Sliph, mas a Sliph não falaria para ele para onde ela foi.

Cara cuspiu nele outra vez.

– Eu sou Mord-Sith. Você é estúpido demais até mesmo para imaginar o que já fizeram comigo. Não conseguiria chegar aos pés do treinador de Mord-Sith mais fraco. A sua tortura insignificante não vai arrancar nada de mim.

– Oh, Cara, você nunca experimentou um dos meus talentos.

– Faça o que quiser comigo, Drefan, mas Lorde Rahl, o verdadeiro Lorde Rahl, vai cortar você em pedacinhos.

– E como ele conseguiria fazer isso? – Ele levantou o cabo da Espada da Verdade em sua bainha, para que ela pudesse ver as letras douradas que formavam a palavra VERDADE. – Sou eu quem vai cortar alguém em pedacinhos. Pequenos pedaços de Richard. Onde ele está!

Quando ela cuspiu nele de novo, ele não conseguiu evitar bater no lábio cortado e inchado dela. O sangue jorrou novamente.

Ele virou e pegou um dos itens que havia trazido: uma panela de ferro. Encostou-a na barriga dela, de cabeça para baixo.

– Sou grande demais para cozinhar nessa panela, seu porco estúpido. Terá que me cortar. Será que tenho de explicar tudo para você?

Ele gostava do modo como ela tentava deixá-lo com raiva, para fazer com que ele perdesse o controle. Ela queria que ele a matasse. Mataria, mas primeiro ela falaria.

– Cozinhar você? Oh, não, Cara. Você está com uma ideia errada. Totalmente errada. Acha que eu sou algum assassino maníaco. Não sou um assassino, eu sou a mão da justiça. Sou a mão da misericórdia. Vim trazer a virtude eterna para aqueles que não possuem nenhuma.

– Essa panela não é para cozinhá-la. – É para cozinhar os ratos.

Ele estava observando. Viu a maneira como os olhos azuis dela moveram-se na direção dele. Estava esperando apenas aquela reação.

– Ratos. Espero que não seja estúpido o bastante para pensar que eu tenho medo de ratos só porque sou uma mulher. Não sou como qualquer mulher que você já viu. Costumava ter ratos como bichinhos de estimação.

– Verdade? Você mente tão mal. Minha querida, adorada, esposa apaixonada explicou para mim o quanto você tem medo de ratos.

Ela não respondeu. Temia mostrar seu medo. Mas ele podia ver isso nos olhos dela.

– Tenho um saco de ratos aqui. Belos ratos gordos.

– Vá em frente com esse estupro. Estou ficando entediada.

– Eu já falei, eu não estupro mulheres. Elas querem isso de mim. Elas pedem isso. Imploram por isso. – Ele baixou as mangas. – Não, Cara. Tenho outra coisa em mente para você. Quero que diga onde posso encontrar meu adorado irmão.

Ela virou o rosto para outro lado.

– Nunca. Comece logo a tortura antes que eu durma e perca tudo.

– Está vendo? Como eu disse, as mulheres sempre pedem isso.

Apertou a panela de ferro na barriga dela e passou uma corrente em volta da cintura dela, para segurar a panela. Ele forçou um dedo por baixo da borda, verificando, para ter certeza de que estava suficientemente apertada.

Então ele afrouxou o nó na corrente, para colocar os ratos debaixo da panela. Cara não mostrou reação quando ele enfiou o primeiro debaixo da panela.

Segurando o segundo pelo pescoço, colocou-o diante do rosto dela, deixando ela observar enquanto ele se debatia e guinchava.

– Está vendo, Cara? Como eu prometi. Ratos. Grandes ratos.

O suor cobriu a testa dela. – Acho que gosto disso. Ele faz cócegas no meu estômago. Posso acabar dormindo.

Ele enfiou o segundo, e então um terceiro debaixo da panela. Não havia

espaço para mais. Segurou a corrente frouxa, e apertou o nó.

– Cócegas. – ele zombou. – Acho que eles manterão você bem acordada, Cara. Bem acordada, e ansiosa para falar, ansiosa para trair Richard. Prostitutas não possuem honra. Você irá traí-lo.

– Berdine logo estará aqui. Vai arrancar sua pele enquanto você ainda estiver vivo.

Ele levantou uma sobrancelha.

– Você liberou Berdine. Eu vi vocês. Depois que ela partiu, derrubei você. Ela não voltará durante um bom tempo, mas quando voltar, ela receberá o mesmo que você.

Com tenazes, ele retirou um grande carvão em brasa da bandeja colocada sobre a massa de velas. Colocou o carvão quente vermelho dentro do espaço sob o fundo com pés da panela de ferro.

– Está vendo, Cara, o carvão aquecerá essa panela de ferro, deixará ela bem quente. – Ele olhou nos olhos dela. – Os ratos não vão gostar disso. Vão querer sair.

A respiração dela acelerou. Suor escorreu por seu rosto. Onde estavam as palavras corajosas dela agora? Agora ela estava em silêncio.

– E como você acha que os ratos vão sair, Cara, assim que eles começarem a ficar quentes? Assim que a panela de ferro começar a queimá-los? Queimando seus narizes delicados?

– Apenas corte minha garganta e me mate, seu bastardo.

– Quando os ratos ficarem quentes o bastante ali embaixo, entrarão em pânico. Ficarão loucos para sair. Adivinha como eles vão sair, Cara.

Ela não teve nenhuma resposta insolente para preencher o silêncio.

Ele tirou sua faca e com o cabo, bateu na panela de ferro.

– Como estão aí dentro, meu pequenos amigos ratos?

Cara se encolheu. Ele sorriu quando os olhos dela viraram para ele, observando-o. Ele podia ver medo naqueles olhos. Verdadeiro medo. Ele colocou mais meia dúzia de carvões ardentes na panela de ferro.

– Onde está Richard?

Ela não tinha nada a dizer. Ele colocou mais carvões ardentes. Isso era tudo que o fundo da panela suportaria.

Curvou-se e olhou nos olhos dela. Sua pele estava tão branca quanto giz. O suor cintilava no rosto dela, nos seios.

– Onde vocês, vagabundas, estão escondendo Richard?

– Você está louco, Drefan. Não gosto disso, mas se é assim que devo morrer, então morrerei. Mas nunca trairei Lorde Rahl.

– Eu sou Lorde Rahl! Quando eu me livrar do meu irmão, não haverá ninguém para desafiar meu comando! Eu sou o filho de Darken Rahl, e o mestre de D’Hara por direito.

Ela virou o rosto para outro lado. Ele viu quando ela engoliu em seco. Seus pés estavam tremendo. Sua respiração era interrompida de vez em quando, ficando difícil. Ele riu.

– Vou perguntar outra vez, quando os ratos começarem a abrir caminho através de você, para fugirem da prisão de ferro quente deles. Quando as pequenas garras afiadas deles começarem a cavar dentro de seu estômago. Quando os ratos começarem a penetrar em suas tripas, tentando sair.

O corpo todo de Cara tremeu. Tremeu novamente. Seus olhos ficaram arregalados enquanto ela olhava para o teto, tentando evitar que o gemido escapasse de sua garganta. Ele observou e viu um filete de sangue escorrer por baixo do aro da panela, descendo pelo lado do corpo dela.

– Bem, parece que eles já estão querendo sair. Já está pronta para falar?

Ela cuspiu nele, e então arfou profundamente. Seus olhos azuis arregalados fixos no teto.

Agora ela estava tremendo completamente. Todo o seu corpo ficou rígido. Cada músculo tenso. Ela começou a ofegar. Lágrimas encheram os cantos dos olhos

dela, descendo pelo lado do seu rosto.

Ela estava sentindo cada coisa que os ratos faziam, cada mordida frenética, cada movimento desesperado, rasgando com as garras deles.

Cara soltou um baixo grito curto. Agudo, penetrante, angustiado.

Era um êxtase. Ele sabia que era apenas o começo. Mesmo se ela falasse, ele não tinha intenção alguma de parar com isso. Ele estava ansioso para ouvir gritos. Verdadeiros, gritos do interior dela.

Cara o atendeu, e soltou o primeiro.

Por causa de sua percepção singular, outro detalhe chamou sua atenção. Sua vigilância havia recompensado ele novamente. Sorrindo, virou na direção do poço da Sliph.

* * *

– Respire.

Kahlan expeliu a Sliph, mas soube que algo estava errado antes mesmo de respirar o ar.

Um grito penetrante ecoou ao redor da sala de pedra. Kahlan pensou que aquilo faria seus ouvidos sangrarem.

Logo que ela irrompeu da Sliph, antes que pudesse reagir, mãos fortes agarraram ela. Lutou para se recompor, para entender o que estava acontecendo enquanto a luz repentina e o som giravam ao redor dela.

As mãos arrancaram o livro dela. Um braço prendeu seu pescoço, o punho dele agarrando o braço dela. Sentiu uma corda sendo amarrada em seu pulso.

Um pesadelo ganhou vida em sua visão quando ela foi arrastada do poço, chutando, se contorcendo, e tentando escapar. Ficou mole quando um punho em seu estômago arrancou o ar de seus pulmões. Seus joelhos bateram no chão de pedra. Parecia que seus braços estavam sendo arrancados dos ombros quando foram curvados para trás de suas costas.

Lutou para alcançar seu poder de Confessora, apenas para lembrar, quando não conseguiu, que os espíritos o bloquearam para que ela pudesse casar com Drefan. Ela estava indefesa. Era Drefan atacando-a.

Cara estava ali, no chão, seus pulsos presos acima da cabeça, a corda amarrada em um pino na parede. Seus tornozelos, da mesma forma amarrados com corda, estavam esticados na direção da parede oposta. Ela estava com uma panela de ferro acorrentada sobre a barriga. O cheiro de carvões em brasa e carne queimada invadiu as narinas de Kahlan, sufocando-a.

Drefan pressionou o joelho contra o braço dela enquanto amarrava corda em volta dos pulsos. Kahlan tentou morder a perna dele. Ele bateu no rosto dela com a costa da mão com tanta força que sua visão reduziu para um pequeno ponto. Ela lutou para manter aquela visão, para ficar consciente. Sabia que estaria perdida se desmaiasse.

Com os braços amarrados atrás das costas, incapaz de impedir sua queda, ela bateu com o rosto no chão de pedra. Drefan subiu em suas costas, sentando sobre ela, mantendo-a no chão, enquanto amarrava as pernas dela. Kahlan se esforçou para respirar sob o peso dele. Sangue escorreu do nariz dela. A corda em seu pulso estava tão apertada que seus dedos já estavam formigando.

Cara gritou. Foi o grito mais alto que Kahlan já tinha escutado. Isso fez ela sentir como se agulhas geladas estivessem penetrando em sua cabeça. Fez o rosto dela doer.

Sangue estava escorrendo debaixo da borda da panela de ferro. Cara tremeu e se debateu. Ela ficou rígida e gritou outra vez.

Drefan levantou a cabeça de Kahlan pelo cabelo. – Onde está Richard?

– Richard? Richard está morto.

Kahlan grunhiu com um soco em seu rim. Não conseguia respirar. Drefan voltou sua atenção para Cara.

– Já está pronta para falar? Onde escondeu Richard?

A única resposta de Cara foi outro grito estremecedor. Quando terminou, ela ofegou de dor.

– Porque falou para ele? – Cara gemeu. – Porque falou para ele sobre… os ratos? Queridos espíritos, porque contou para ele sobre os ratos?

O terror travou o ar de Kahlan nos pulmões.

Sangue, vermelho vívido contra pele branca, correu em filetes saindo debaixo da borda da panela, e desceu pelo lado do corpo de Cara. Fumaça subia espiralando dos carvões em brasa sobre ela. E então Kahlan viu a garra ensanguentada movendo-se por baixo do aro da panela sobre o estômago de Cara. De repente Kahlan entendeu. Foi necessária toda sua força de vontade para não vomitar.

Cara gritava histericamente, forçando as cordas manchadas de sangue que a prendiam.

Kahlan contorceu o corpo para frente furiosamente, na direção da corrente, para tentar soltá-la com os dentes, para tentar tirar a panela de ferro de cima de Cara. Drefan levantou Kahlan pelo cabelo.

– Sua vez chegará, esposa.

Empurrou-a para trás. Kahlan bateu na parede e escorregou descendo sobre algo duro e pontudo. A dor trouxe lágrimas aos seus olhos. Era a mochila de Nadine, cheia daqueles recipientes de chifres. Ela balançou e contorceu até conseguir escorregar para o lado, sair de cima da mochila, e conseguir respirar outra vez.

Drefan virou seus olhos de Darken Rahl para ela.

– Se disser onde Richard está, soltarei Cara.

– Não conte para ele! – Cara gritou. – Não conte para ele!

– Mesmo se eu quisesse não poderia, – Kahlan gritou para Cara. – eu não sei onde você o escondeu.

Drefan pegou o livro que Kahlan havia trazido.

– O que é isso?

O olhar de Kahlan fixou no sinistro livro negro. Precisava pegar aquele livro, ou Richard morreria.

– Bem, não importa, você não vai mais precisar disso.

– Não! – Kahlan gritou quando viu o que Drefan faria com o livro. – Por favor!

Ele olhou para ela enquanto segurava o livro sobre o poço da Sliph.

– Diga onde Richard está. – Ele sorriu, levantando uma sobrancelha. – Não?

Jogou o livro no poço. O coração de Kahlan desceu junto com o livro. A Sliph, que gostava de observar as pessoas na sala, agora não podia ser vista. Provavelmente ficou assustada com os gritos.

– Drefan, solte Cara. Por favor. Você tem a mim. Faça o que quiser comigo, mas deixe ela ir.

Drefan exibiu o sorriso mais terrível que Kahlan já tinha visto. Era igual ao sorriso de Darken Rahl.

– Oh, não se preocupe, pretendo fazer o que eu quero com você. Quando chegar a hora. – Virou de volta para Cara. – Como estão os ratos. Cara? Já está pronta para falar?

Cara amaldiçoou ele com os dentes cerrados.

Drefan enfiou a mão em um saco e tirou um rato, segurando-o por trás do pescoço dele. Balançou ele na frente do rosto dela enquanto ela tentava se afastar. Ele o encostou nela. Guinchando e se contorcendo, as garras dele arranharam e enterraram enquanto ele tentava escapar da mão de Drefan, deixando trilhas vermelhas nas bochechas, no queixo, e nos lábios de Cara.

– Por favor, – Cara gemeu. – Por favor, leve eles embora!

– Onde está Richard?

– Queridos espíritos, me ajudem. Por favor, me ajudem. Por favor, me ajudem. – ela murmurou de novo e de novo.

– Onde está Richard?

O corpo de Cara tremeu violentamente.

– Mamãe! – Ela gritou. – Me ajude! Mamãe! Tire eles daqui! Mamãeeeee!

Cara estava sozinha em uma cela com ratos, nas garras do terror e da dor. Era uma criança indefesa novamente, implorando pelo conforto e proteção de sua mãe, chorando por sua mãe.

Kahlan ofegou no meio das lágrimas. Isso era culpa dela. Ela falou para Drefan que Cara tinha medo de ratos.

– Cara, me perdoe! Eu não sabia!

Cara forçou as cordas, uma garotinha, implorando freneticamente para que sua mãe levasse os ratos para longe.

Kahlan se esforçou para soltar uma das mãos. Se ao menos ela conseguisse soltar uma das mãos das cordas. Mas elas estavam tão apertadas. Ela forçou e forçou. Seus dedos formigaram. A corda grosseira cortava seus pulsos.

Kahlan pressionou os pulsos contra a mochila de Nadine, procurando algo amolado para cortar as cordas. A mochila era de tecido, a alça era de madeira.

A mochila. Kahlan curvou-se para o lado, seus dedos procurando o botão que fechava a mochila. Ela encontrou. Fez um esforço para desabotoar, mas seus dedos estavam dormentes e no ângulo em que seus braços estavam dobrados, não conseguia fazer seus dedos trabalharem adequadamente. Enfiou o dedão no botão, tentando empurrá-lo para o lado, tentando arrancá-lo. Estava costurado com linha forte para aguentar os rigores do uso e do peso. Finalmente, o botão soltou da casa.

Kahlan remexeu nas coisas dentro da mochila, tentando colocá-las onde conseguisse ver. Cada grito de Cara fazia Kahlan se encolher. Cada vez que Cara chamava sua mãe para salvá-la dos ratos, Kahlan tinha que conter o seu próprio choro.

Quando olhou para cima, viu Drefan esfregando um rato no rosto de Cara. Ele havia quebrado as costas de outro e esfregado na garganta dela. Kahlan cerrou os dentes e retirou da mochila os recipientes de chifres.

Cara era sua irmã de Agiel. Kahlan tinha que fazer alguma coisa. A única esperança de Cara era Kahlan. Ela torceu o pescoço, tentando ver as marcas nos chifres. Não conseguia encontrar aquele que desejava.

Usou os dedos, tateando nos símbolos arranhados no chifre. Sentiu aquele que pensou ser o certo, e suas esperanças aumentaram, apenas para serem derrubadas quando sentiu que havia três círculos. Afastou cada um dos chifres para fora do caminho quando determinava que não era aquele que precisava.

Ela remexeu na mochila e encontrou outro. Seus dedos sentiram cegamente os arranhões. Eles formavam um círculo. Deslizou os dedos pelo chifre e encontrou outro círculo. Sentiu uma linha reta profunda entre eles.

Kahlan segurou o chifre nas pontas dos dedos e girou, tentando ver se estava certa. Cara gritou e Kahlan deixou o chifre cair. Moveu-se para o lado para conseguir vê-lo no chão.

Tinha dois círculos arranhados no chifre. Uma linha horizontal corria entre os dois círculos. Era o chifre certo: pimenta canina.

Nadine tinha avisado sobre retirar a tampa, avisado sobre derrubar isso no rosto, nos olhos. Isso imobilizaria uma pessoa durante algum tempo, Nadine falou. Deixava ela impotente, por algum tempo.

Kahlan segurou novamente o chifre nos dedos. Balançou a tampa, tentando afrouxá-la. Estava cortada para encaixar bem apertada, para evitar que a substância perigosa vazasse.

Os dedos de Kahlan estavam tão dormentes que não tinham força. Cerrou os dentes enquanto tentava soltar a tampa. Porém, ela ainda não queria sair, mas precisava acreditar que poderia tirá-la.

Com suas mãos atrás das costas, ela não podia jogá-lo. Tentou freneticamente pensar no que faria. Tinha que fazer alguma coisa. Se não fizesse, logo Cara estaria morta. E então Drefan começaria a tratar de sua adorada esposa.

Cara gemeu de agonia.

– Por favor, mamãe, leve os ratos para longe de Cari. Por favor, mamãe, por favor. Me ajude, por favor, me ajude.

Os gritos suplicantes de terror cortavam o coração de Kahlan. Ela não podia esperar mais. Teria que descobrir o que fazer quando a hora chegasse. Precisava agir.

– Drefan!

A cabeça dele virou. – Está pronta para contar onde Richard está?

Kahlan lembrou de algo que Nathan falou.

.Você deve oferecer ao irmão de Richard aquilo que ele realmente deseja, se quiser salvar Richard.. Talvez isso salvasse Cara.

– Richard? O que eu iria querer com Richard? Sabe que é você que eu quero.

Ele mostrou um sorriso confiante, satisfeito.

– Em breve, minha querida. Daqui a pouco. Você pode esperar. – Virou de volta para Cara.

– Não, Drefan! Não posso esperar. Preciso de você agora. Quero você agora. Não consigo mais resistir. Não consigo mais fingir. Preciso de você.

– Eu falei que…

– Exatamente como a sua mãe. – Ele congelou com as palavras dela. – Preciso de você como a sua mãe prostituta precisou do seu pai.

A expressão dele ficou sombria. Como um touro enfurecido, ele virou na direção dela, seus olhos penetrantes fixaram nela.

– O que você quer dizer com isso?

– Sabe exatamente o que eu quero dizer. Preciso ser tomada, como seu pai tomou sua mãe. Quero que você me tome daquele jeito. Só você pode me satisfazer. Faça isso. Faça agora. Por favor.

Ele levantou, alto e imponente. Seus músculos tufaram. Seu rosto mostrando aquele olhar sinistro de Rahl.

– Eu sabia, – ele bufou. – eu sabia. Sabia que finalmente você se entregaria em sua perversão.

Ele hesitou, olhando para Cara.

– Sim. Você tem razão. Você sempre tem razão, Drefan. É mais esperto do que eu. Estava certo o tempo todo. Não consigo mais enganá-lo. Dê para mim o que eu quero. Dê o que eu preciso. Por favor, Drefan, estou implorando. Preciso de você.

A expressão no rosto dele era assustadora. Era loucura. Se ela pudesse se encolher, recuando contra a rocha, teria feito isso.

Drefan tirou a faca do cinto enquanto sua língua molhava os lábios. Ele começou a andar na direção dela.

Não tinha ideia do quanto suas palavras tinham sido eficazes. Com pânico repentino, Kahlan forçou a tampa de madeira. Todo o rosto de Drefan, toda a forma como ele movia o corpo, mudou. Era uma monstro feroz aproximando-se dela. Seus olhos estreitaram com relutância bestial, com ódio selvagem. Ódio dela.

Kahlan engoliu de volta o súbito terror que subia por sua garganta. Queridos espíritos, o que tinha acabado de fazer? Ela esfregou os pés contra o chão de pedra, tentando se afastar. Já estava encostada na parede. Como jogaria o pó no rosto dele? Queridos espíritos, o que eu faço?

Kahlan forçou a tampa com toda sua força. Ela abriu. Drefan abaixou sobre um joelho ao lado dela.

– Diga o quanto quer que eu agrade você.

– Sim! Quero você. Agora. Dê para mim o prazer que somente você pode.

Ele levantou a faca quando inclinou na direção dela.

Kahlan ergueu-se na direção dele, girando, rolando para o lado o máximo que podia, atirando o chifre cheio de pó no rosto dele enquanto rolava sobre o rosto dela.

Não podia ver, com o rosto voltado para baixo sobre o chão de pedra. Não sabia se tinha errado, se o pó oleoso tinha saído, se tinha virado o chifre para o lado

certo, se ele estava perto o bastante. Prendeu a respiração, preparando-se para o golpe da faca dele, imaginando ela chegando, sabendo que estava chegando. Quase conseguia sentir a borda afiada cortando-a. Lutou contra o pânico de não saber exatamente onde ele a cortaria.

Drefan recuou. Ela virou o rosto e viu ele cair para trás, retorcido, lutando para respirar.

Kahlan girou o corpo e começou a se arrastar na direção de Cara. Tentou dar a volta em Drefan, mas não tinha muito espaço para manobrar. A mãe dele segurou seu tornozelo. Ela chutou, tentando livrar-se da garra dele.

Os dedos dele apertaram em volta do tornozelo dela. Seu braço poderoso arrastou-a na direção dele. Ele lutava para respirar, sua outra mão balançando, tentando sentir o que estava ao redor dele. Estava cego.

Kahlan viu pó amarelo na bochecha e no pescoço dele. Não tinha acertado nos olhos dele como ela esperava. Não acertou diretamente em sua boca, ou nariz. Apenas no lado do rosto dele. Errou a maior parte. Não sabia quanto tempo aquilo o seguraria, mas não achava que fosse por muito tempo.

Queridos espíritos, que seja o bastante.

O chifre estava do outro lado dele. Ela não conseguiria chegar até ele.

Com toda sua força, quando ele tocou com a outra mão em sua perna, ela usou o puxão dele para adicionar potência e chutou o rosto dele o mais forte que podia. Acertou a orelha dele, arrancando-a parcialmente da sua cabeça. Ele berrou e soltou o tornozelo dela.

Desesperadamente, Kahlan empurrou com os pés, para se afastar dos dedos dele. Conseguiu sair do alcance dele. Ela esbarrou em Cara. Kahlan sentou e virou de costas para a mulher.

– Aguente firme, Cara. Por favor, aguente. Estou aqui. Vou tirar eles de cima de você. Juro que vou tirar eles de cima de você.

– Por favor, mamãe. – Cara gemeu. – Isso dói tanto… Isso dói. Isso dói.

Kahlan enfiou os pés debaixo de si para conseguir levantar o bastante. Entortou o pescoço, olhando por cima do ombro, tentando ver o que estava fazendo. Segurou a corrente. Ela queimou seus dedos, fazendo ela recuar. Fez um esforço para segurar a corrente outra vez. Mexeu no nó de ferro, balançando, torcendo, puxando.

Com os dedos ardendo, ela sentiu uma ponta deslizar e a corrente afrouxar. Deu uma rápida olhada. Drefan ainda estava tentando respirar, mas havia esticado as pernas. Ele colocou os braços nos lados do corpo. O que estava fazendo?

Kahlan sentiu um puxão vencer a resistência. Balançou a corrente para afrouxar o nó, para dar mais espaço para ele desfazer. Outra parte ficou livre. A corrente afrouxou mais. Ela continuou puxando, recusando-se a soltar, mesmo que o ferro quente estivesse queimando seus dedos.

A respiração de Drefan estava estabilizando. Ele estava deitado perfeitamente imóvel. O que estava fazendo?

Kahlan gritou de alegria quando a corrente deslizou para o lado da panela. Com as costas para Cara, Kahlan enfiou os dedos debaixo da borda da panela escaldante e empurrou-a para cima e para trás, derrubando-a de cima de Cara.

Ratos ensanguentados caíram no chão, guinchando e tremendo, tentando recuperar o equilíbrio quando fugiam.

Kahlan estava quase chorando de alegria.

– Tirei eles, Cara. Tirei eles de cima de você.

A cabeça de Cara balançava de um lado para outro. Seus olhos giravam. Ela resmungava de forma incoerente. Quando olhou por cima do ombro e viu o estômago de Cara, Kahlan teve que virar o rosto, ou vomitaria.

Arrastou-se até as mãos de Cara. Com grande esforço, Kahlan tentou desfazer o nó de corda, mas os nós estavam impossivelmente apertados por causa dos esforços de Cara quando tentava escapar. Kahlan não consegui movê-los. Não conseguiria desfazer os nós. Teria que cortá-los.

A faca de Drefan estava no chão, perto dele. Ele estava deitado ali,

perfeitamente imóvel. Ela precisava se apressar. Tinha que pegar a faca e cortar as cordas de Cara. Tinha que cortar as dela mesma. Antes que ele se recuperasse.

Kahlan apoiou os calcanhares e rastejou na direção da faca. Girou o corpo, tateando com os dedos para segurá-la.

Drefan levantou e agarrou-a. Segurando-a pela cintura, ele a ergueu como se ela não tivesse peso. Levou a faca até o rosto dela.

– Uma coisa horrível, a pimenta canina em pó. Sorte minha que eu sei como usar minhas auras para vencê-la. Agora, minha esposa prostituta, está na hora de você pagar o preço por sua perversão.

C A P Í T U L O  67

Richard cambaleou na direção da sala da Sliph. De uma sala não muito longe, onde Cara e Berdine o colocaram, tinha escutado os gritos. Não tinha ideia de quanto tempo estivera inconsciente, nenhuma ideia de quanto tempo fazia desde que o levaram até lá, mas os gritos fizeram ele acordar.

Alguém precisava de ajuda. E o último grito, ele sabia, era Kahlan.

Sua cabeça latejava com a dor violenta. Sentia dor por toda parte. Tinha imaginado que não conseguiria ficar em pé, mas conseguiu. Não achava que conseguiria caminhar, mas conseguiu. Ele precisava.

Estava descalço, e sem uma camisa. Tinha apenas suas calças. Sabia que a parte mais baixa da Fortaleza era fria, mas estava coberto de suor, mal conseguia respirar no meio do calor que sentia. Usou toda sua força e vontade para forçar o seu corpo a se mover.

Endireitou o corpo, colocou uma das mãos no lado do portal da sala da Sliph, e entrou.

Drefan levantou os olhos. Estava com o braço ao redor da cintura de Kahlan. Tinha uma faca na outra mão. Ali perto, Cara estava deitada no chão, amarrada com cordas. Sua barriga estava rasgada. Ela ainda estava viva, mas tremia em agonia.

Richard não conseguiu entender aquilo.

– Em nome de tudo que é bom, o que está acontecendo, Drefan?

– Richard. – ele riu. – Justamente o homem que estou procurando.

– Bem, agora eu estou aqui. Solte Kahlan.

– Oh, eu soltarei, querido irmão. Em breve. É de você que eu preciso.

– Porque?

As sobrancelhas de Drefan levantaram.

– Para que eu possa assumir novamente a posição de Lorde Rahl. É meu lugar por direito. As vozes disseram isso. Meu pai disse. Eu devo ser Lorde Rahl. Nasci para isso.

A praga era um zumbido distante na mente e no corpo de Richard, e mesmo assim tudo também parecia um sonho.

– Solte a faca, Drefan, e desista. Está acabado. Deixe Kahlan…

Drefan riu. Jogou a cabeça para trás e riu bem alto. Quando terminou, os olhos de Drefan estreitaram com assustadora determinação.

– Ela me quer. Ela implora por isso. Você sabe que isso é verdade, meu querido irmão. Viu o que ela é. Ela é uma prostituta. É exatamente como todas as outras. Exatamente como Nadine. Como minha mãe. Ela deve morrer, como todas as outras.

Richard olhou nos olhos de Kahlan. O que estava acontecendo? Queridos espíritos, como afastaria ela de Drefan?

– Você está errado, Drefan. Sua mãe o amou: levou você até um lugar onde ficaria protegido de Darken Rahl. Ela o amou. Por favor, solte Kahlan. Estou implorando.

– Ela é minha! Minha esposa! Farei com ela o que eu quiser!

Drefan enfiou a faca na parte inferior da costas de Kahlan. Richard se encolheu ao escutar ela bater no osso. Kahlan grunhiu com o impacto, seus olhos ficaram arregalados com o choque. Drefan a soltou. Ela caiu de joelhos e desabou para o lado.

Richard tentou com toda força entender isso. Não conseguia decidir se era real, ou um sonho. Ele teve tantos sonhos, tantos pesadelos. Esse parecia como todos os outros, mas era diferente. Ele nem mesmo sabia se ainda estava vivo. A sala toda girou diante dele.

Drefan sacou a Espada da Verdade. O som do aço que Richard conhecia tão

bem ecoou pela sala de pedra, um som que pareceu despertá-lo no meio de um pesadelo. Richard podia ver a fúria da espada, a magia, tomar conta dos olhos de Drefan.

– Estou bem, Richard. – Kahlan ofegou quando olhou para ele. – Você não tem uma arma. Vá embora daqui. Fuja. Eu te amo. Por favor, por mim. Corra.

A fúria nos olhos de Drefan não era nada diante da fúria trovejando dentro do coração de Richard.

– Solte a espada, Drefan, agora, ou matarei você.

Drefan balançou a espada.

– Como? Com as suas mãos nuas?

Richard relembrou vividamente aquilo que Zedd falou quando entregou para ele a Espada da Verdade: a espada era apenas uma ferramenta; o Seeker era a arma. Um verdadeiro Seeker não precisava da espada.

Richard começou a avançar.

– Sim. E com ódio em meu coração.

– Terei prazer em finalmente matá-lo, Richard. Mesmo que você não tenha uma arma.

– Eu sou a arma.

Richard estava correndo. A distância entre eles diminuiu em uma velocidade alarmante. Kahlan gritou para que ele fugisse. Ele mal a escutou. Richard estava comprometido.

Drefan levantou a espada acima da cabeça, inspirando ao preparar-se para cortar Richard. Aquela foi a abertura. Richard sabia que um salto era mais rápido do que um corte. Ele estava nas garras de ferro da determinação mortal. Richard estava perdido na dança com a morte.

Drefan berrou de fúria quando a espada começou a descer.

Richard baixou o joelho esquerdo, através da abertura, usando seu impulso para frente e um giro com o torso para adicionar força ao seu ataque. Com os dedos esticados e rígidos, moveu o braço adiante com toda sua força.

Antes que a espada pudesse tocá-lo, Richard atacou como um raio, enfiando sua mão através do estômago macio de Drefan. Em um piscar de olhos, havia atingido a coluna espinhal de Drefan e empurrado ela para fora, despedaçando-a.

Drefan recuou, batendo contra o muro do poço da Sliph, desabando em meio a uma torrente de jatos de sangue.

Richard curvou-se até Kahlan, tocando o rosto dela com a mão esquerda. Não queria tocá-la com o sangue de Drefan. Ela estava ofegando de dor. Com o canto do olho, Richard viu o braço de Drefan mover-se.

– Não consigo sentir minhas pernas. Richard, não consigo sentir minhas pernas. Queridos espíritos, o que ele fez comigo? – A voz dela tremeu com o pânico. – Não consigo fazer elas se moverem.

Richard já estava perdido na necessidade. Tinha esquecido como usar seu poder como preço para retornar do Templo dos Ventos, mas tinha usado ele antes. Havia curado antes. Ele era um mago.

Ignorou a tontura, seu estômago enjoado; não podia permitir que isso o detivesse.

Com Nathan, Richard aprendeu que seu poder era invocado através da necessidade, se a necessidade fosse grande o bastante, ou através da raiva, se a raiva fosse grande o bastante. Nunca teve mais necessidade do que tinha naquele momento, nem raiva maior.

– Richard. Oh, Richard, eu te amo. Quero que você saiba, se nós, se nós…

– Calma. – ele falou com uma voz suave. O rosto dela estava cortado e ensanguentado. Ver a dor dela, seu pânico, fez ele sofrer. – Vou curá-la. Fique parada, e deixarei você inteira novamente.

– Oh, Richard, eu tinha o livro. Eu o perdi. Oh, Richard, eu sinto muito. Eu tive ele. Eu tive, mas ele se foi.

Com uma sensação de desânimo, ele entendeu o que ela estava dizendo: ela

estava morrendo. Agora não havia nada a ser feito. Ele estava perdido.

– Richard, por favor, cure Cara.

– Não. Acho que não tenho força suficiente para curar vocês duas. – Para curar, ele precisava absorver a dor da pessoa ferida. Matar Drefan havia tomado quase toda a força que ele tinha. – Devo curar você.

Kahlan balançou a cabeça.

– Por favor, Richard, se você me ama, faça o que eu peço. Cure Cara. A culpa é minha… pelo que ele fez com ela. Minha culpa. – Uma lágrima rolou pela bochecha dela. – Perdi o livro. Não posso salvá-lo. Cura Cara. – Ela conteve um grito. – Então, em breve nós dois estaremos juntos, para sempre.

Ele entendeu. Os dois morreriam. Estariam juntos no mundo dos espíritos. Ela não queria viver sem ele. Richard beijou a testa dela.

– Aguente firme. Não desista. Por favor, Kahlan, eu te amo. Não desista.

Richard virou para Cara. Já estava tão mal que a visão não o afetou como teria acontecido normalmente. Porém, o sofrimento dela, enchia ele de dor.

Colocou as mãos no estômago rasgado ensanguentado de Cara.

– Cara, estou aqui. Aguente. Por mim, aguente firme, para que eu consiga curá-la.

Ela não parecia ter escutado as palavras dele enquanto ela murmurava, sua cabeça balançando de um lado para outro.

Richard fechou os olhos e abriu seu coração, sua necessidade, sua alma. Liberou a si mesmo dentro da corrente de empatia. Não queria nada mais além de tornar Cara inteira outra vez. Ela deu tudo que podia por eles. Não sabia se tinha força suficiente, mas entregou tudo que possuía nessa tarefa.

Mergulhou na torrente de agonia dela. Sentiu tudo que ela sentia, sofreu junto com ela. Cerrou os dentes, prendeu a respiração, e absorveu a dor dela. Mais, e mais, sem poupar nada para proteger a si mesmo.

Tremeu com o sofrimento, e sua mente gritou. Absorveu aquilo para dentro de si, e então pediu mais. Pediu tudo aquilo. Ele exigiu aquilo.

O mundo tornou-se uma dor líquida, ondulante. Foi arrastado em um rio dela. O calor feroz consumiu o seu ser.

O tempo perdeu todo o significado. Só havia a dor.

Quando sentiu tudo aquilo reunido dentro de si, deixou fluir sua empatia, seu poder: a força curativa, o coração curativo.

Não sabia como direcionar, simplesmente deixou fluir até ela. Sentiu como se todo o seu eu estivesse sendo drenado dentro da necessidade dela. Ela era terra seca, árida, absorvendo vida, a chuva que era fornecida.

Quando finalmente ele abriu seus olhos e levantou a cabeça, seus braços estavam sobre a pele lisa da barriga dela. Estava inteira novamente. Embora ela ainda não parecesse ter consciência disso, estava inteira.

Richard virou. Kahlan estava deitada de lado, sua respiração irregular em intervalos ofegantes. O rosto dela estava pálido e coberto de suor e sangue, seus olhos parcialmente fechados.

– Richard, – sussurrou quando ele curvou-se sobre ela. – solte minhas mãos. Quero estar abraçando você, quando…

Quando ela morresse. Isso era o que ela pretendia dizer.

Richard pegou uma faca que estava ali perto, e cortou as cordas. A raiva estava de volta, mas agora apenas com um brilho distante. Ele mal conseguia enxergar a sala. Mal conseguia escutá-la. Mal conseguia enxergá-la.

Com os pulsos finalmente livres, ela jogou um braço sobre o pescoço dele e puxou-o. Richard fez um esforço para não cair em cima dela.

– Richard, Richard, Richard, – ela sussurrou. – eu te amo.

Richard tentou abraçá-la, e viu a poça de sangue espalhando-se debaixo dela. Sua fúria foi renovada. Sua necessidade foi renovada.

Segurou-a em seus braços, implorando aos espíritos para que a poupassem.

– Por favor, concedam a força para curar essa pessoa querida. – ele

sussurrou entre lágrimas. – Fiz tudo que pediram de mim. Sacrifiquei tudo. Por favor, perder essa pessoa amada não deveria ser parte disso. Estou morrendo. Forneçam-me tempo. Me ajudem.

Isso era tudo que ele queria, tudo que precisava, enquanto a segurava. Queria que ela vivesse, que ficasse bem, que ficasse inteira.

Segurando-a nos braços, mais uma vez ele mergulhou na torrente. Sugou a dor, sem preocupar-se com ela, recebendo-a, absorvendo-a com toda sua força.

Ao mesmo tempo, deixou fluir o seu amor, seu calor, sua compaixão.

Kahlan arfou.

Richard podia ver que seus braços estavam brilhando, como se um espírito estivesse compartilhando seu corpo com ele. Talvez, ele já fosse um espírito, mas não se importava. Preocupava-se apenas em curá-la, e não se importava com o custo. Pagaria qualquer preço.

* * *

Kahlan arfou com a sensação, a sensação do poder fluindo para seu interior. As pernas dela começaram a formigar. Foi a primeira vez que sentiu alguma coisa nelas desde que Drefan a esfaqueou.

Richard parecia brilhar ao redor dela enquanto a segurava nos braços, a segurava em seu caloroso abraço.

O êxtase da Sliph, em comparação com isso, era tortura. Isso estava além de qualquer coisa que ela já sentira na vida. Podia sentir a calorosa magia de cura dele fluindo através de cada fibra dela.

Foi como nascer outra vez. Vida e vitalidade inundaram ela. Lágrimas de felicidade brotaram dos olhos dela enquanto estava nos braços de Richard, com a magia dele dominando-a completamente.

Quando finalmente ele se afastou dela, ela conseguiu movimentar-se sem dor. Suas pernas mexiam. Sentiu-se inteira. Estava curada.

Richard limpou o sangue dos lábios dela enquanto olhava dentro dos seus olhos.

Ajoelhados no chão, juntos, Kahlan o beijou, provando as lágrimas salgadas deles.

Afastou-se, segurando os braços dele, olhando dentro de seus olhos, como se o enxergasse com uma nova luz. Tinha acabado de partilhar algo com ele que estava além das palavras, além da compreensão.

Kahlan levantou, esticando a mão para ajudá-lo a levantar. Richard levantou a mão na direção da mão dela. E então ele caiu para frente.

– Richard! – Ela agachou, girando ele para deitá-lo de costas. Ele mal respirava. – Richard. Por favor, Richard, não me deixe. Por favor não me deixe!

Agarrou os ombros dele. Ele estava ardendo em febre. Seus olhos estavam fechados. Ele lutava para dar cada suspiro.

– Oh, Richard, eu sinto muito. Eu perdi o livro. Por favor, Richard, eu te amo. Não morra e me deixe sozinha.

– Aqui. – surgiu uma voz que ecoou na sala.

A cabeça de Kahlan levantou. A voz pareceu irreal. Não conseguiu entender. Então ela percebeu. Kahlan girou e viu o rosto de mercúrio da Sliph olhando para ela. Um braço líquido ofereceu o livro negro.

– O Mestre precisa disso. – a Sliph falou. – Pegue.

Kahlan agarrou o livro.

– Obrigada! Obrigada, Sliph!

Kahlan abaixou para pegar a areia de feiticeira que Richard carregava nas bolsas de couro, mas ele não estava usando seu cinto largo.

Correu até Cara, que ainda estava amarrada com as cordas. A cabeça de Cara virava de um lado para outro enquanto ela resmungava, como se não soubesse que Richard a tivesse curado. Ainda estava perdida na prisão de seu terror particular.

Zedd falou para Kahlan que o Dom não podia curar as enfermidades da mente.

– Cara! Cara, onde vocês estavam escondendo Richard? Onde estão as coisas dele?

Cara não respondeu. Kahlan pegou a faca do chão e cortou as cordas. Cara simplesmente ficou deitada ali. Kahlan pressionou as mãos no rosto de Cara, fazendo a mulher olhar para ela.

– Cara, agora está tudo bem. Os ratos se foram. Eles se foram. Você está segura. Richard a curou. Você está bem.

– Ratos. – Cara murmurou. – Tire eles de mim. Por favor. Por favor…

Kahlan abraçou-a.

– Cara, eles se foram. Sou sua irmã de Agiel. Preciso de você. Por favor, Cara, volte para mim. Por favor.

Cara apenas resmungou.

– Cara, – Kahlan gemeu. – Richard vai morrer se você não me ajudar. Tem milhares de salas na Fortaleza. Preciso saber onde vocês o esconderam. Por favor, Cara, Richard ajudou você. Agora ele precisa da sua ajuda, ou ele morrerá. Não há tempo. Richard precisa de você.

Os olhos de Cara ganharam foco, como se ela estivesse acordando.

– Richard?

Kahlan enxugou as lágrimas do rosto dela.

– Sim, Richard. Depressa, Cara. Eu preciso do cinto que Richard usa. Preciso disso ou ele morrerá.

Cara baixou as mãos, esfregando os pulsos, agora lisos onde antes estiveram cortados. Tocou no estômago. Até mesmo as antigas cicatrizes desapareceram.

– Estou curada, – ela sussurrou. – Lorde Rahl me curou.

– Sim! Cara, por favor, Richard está morrendo. Eu tenho o livro, mas preciso das coisas que ele guarda no cinto.

De repente Cara sentou, levantando o couro vermelho sobre o peito. Ela abotoou dois dos botões para manter ele no lugar.

– O cinto dele. Sim. Fique com Lorde Rahl. Eu vou buscá-lo.

– Depressa!

Cara levantou, balançando por um momento enquanto recuperava o equilíbrio, e então saiu correndo da sala. Kahlan apertou o livro negro contra o peito. Curvou-se sobre Richard. Ele mal respirava. Ela sabia que qualquer um desses suspiros poderia ser o último. Ele havia entregue para elas, Cara e Kahlan, o resto de sua força.

– Queridos espíritos, ajudem ele. Forneçam a ele só mais um pouco de tempo. Por favor. Ele sofreu tanto. Por favor, forneçam para ele apenas mais um pouco de tempo, até que eu consiga destruir esse livro terrível.

Kahlan inclinou sobre ele e o beijou nos lábios.

– Aguente, Richard. Aguente por mim, por favor. Se pode me ouvir, nós temos o livro. Sei como destruí-lo. Por favor, apenas aguente.

Kahlan ajoelhou perto da porta e abriu o livro na Terceira página para que estivesse pronta quando Cara retornasse.

Contemplou uma visão de um deserto. Havia areia, formando dunas, espalhando-se ao longe na emanação fantasmagórica do livro. Kahlan ficou olhando para aquele lugar árido, e viu runas na areia, linhas desenhadas em padrões geométricos.

Sua visão foi atraída para o padrão de linhas que girava e contorcia. Ali, nas runas, havia luz. Ela cintilava, de todas as cores, brilhando em direção a ela, chamando por ela.

– Madre Confessora! – Cara gritou, balançando os ombros de Kahlan. – Você não escutou? Eu tenho o cinto de Lorde Rahl.

Kahlan piscou, balançando a cabeça, tentando clarear sua mente. Agarrou o cinto e tirou o osso que fechava a bolsa onde Richard guardava a areia de feiticeira.

Ali dentro, encontrou a bolsa de couro com areia branca.

Cara estava parada atrás dela, tocando em seu ombro. Kahlan jogou um pouco da areia branca dentro do livro.

As cores ferveram e contorceram, ondularam e rodopiaram. Kahlan afastou os olhos e enfiou a mão outra vez na bolsa, tirando a outra bolsa de couro, aquela com a areia de feiticeira negra. Com dois dedos, abriu cuidadosamente. Lá dentro, podia ver a areia negra.

Preocupada, Kahlan fez uma pausa. Tinha mais alguma coisa, algo no fundo de sua mente. As palavras. Nathan falou para dizer as palavras, as Três Notas, antes de usar a areia negra. Três palavras. Quais eram mesmo?

Não conseguia lembrar. Sua mente procurou desesperadamente, mas elas continuavam se escondendo em cantos escuros, e quando ela estava quase lá, elas desapareciam novamente. Seus pensamentos estavam confusos por causa do incrível pavor. Sofreu pensando com desespero, mas as palavras não apareciam em sua mente.

Richard estava com elas escritas na palma da mão. Kahlan virou, pensando em ler na palma dele, e congelou.

Drefan, encostado contra o poço da Sliph onde tinha caído, de algum modo ainda se agarrando em um fio de vida, estava segurando a espada levantada. Richard estava deitado bem ali, no chão, dentro do alcance. Drefan o mataria.

– Não! – Kahlan gritou.

Mas a espada já estava descendo. Uma risada fraca, louca, espalhava-se no ar.

Kahlan levantou o punho, invocando o raio azul para proteger Richard. Ele não veio. Seu poder estava bloqueado.

Cara já estava mergulhando em direção a Drefan, mas estava longe demais. Ela não conseguiria. A espada estava na metade do caminho.

Um braço prateado desceu a agarrou o braço de Drefan, segurando-o firme. Kahlan prendeu a respiração. Outro braço líquido prateado envolveu a cabeça de Drefan.

– Respire. – a Sliph falou, uma voz prometendo o conforto da luxúria selvagem, uma voz prometendo o êxtase. – Quero que você me deixe satisfeita. Respire.

O peito de Drefan inchou quando ele inalou a Sliph. Ele ficou imóvel, mantendo a Sliph dentro dos pulmões. A Sliph o soltou, e ele caiu para o lado. Sua respiração o deixou, liberando a Sliph que tinha inalado. Ela escorreu de sua boca e do nariz, não prateada, mas vermelha.

Kahlan sentiu algo dentro dela, uma profunda sensação de liberação, e tudo ao mesmo tempo, juntou-se ao seu poder, uma doce regeneração que causou uma eufórica união interior.

Drefan estava morto. Enquanto os dois vivessem. Aquelas foram as palavras. Seu juramento havia terminado. Os ventos devolveram seu poder.

Kahlan foi retirada de sua euforia quando ouviu Richard lutando para respirar. Com pânico renovado, ela rastejou pelo chão e pegou a mão direita dele, onde Richard tinha escrito a mensagem. Abriu os dedos dele.

As palavras desapareceram. O ato de deter Drefan, e o sangue dele, apagaram o que estava escrito.

Kahlan gritou de raiva e frustração. Rastejou de volta até o livro aberto. Não conseguia lembrar das palavras. Sua mente ardia de frustração; não conseguia fazer as palavras surgirem.

O que faria?

Talvez se de qualquer modo ela simplesmente jogasse o grão de areia negra. Não, ela sabia muito bem que não deveria desconsiderar o que um mago como Nathan disse para fazer. Apertou a cabeça entre as mãos, como se estivesse tentando fazer as palavras saírem com a pressão. Cara ajoelhou, segurando os ombros dela.

– Madre Confessora, qual é o problema? Você deve se apressar. Lorde Rahl mal consegue respirar. Depressa!

Lágrimas desceram pelo rosto dela. – Não consigo lembrar das palavras. Oh, Cara, não consigo lembrar delas. Nathan falou para mim, mas não consigo lembrar delas.

Kahlan rastejou de volta até Richard. Passou uma das mãos no rosto dele.

– Richard, por favor, acorde. Preciso saber as palavras. Por favor, Richard, quais são as palavras? As três palavras?

Ele lutou para respirar, engasgando com o esforço. Ele não acordaria. Não sobreviveria.

Kahlan retornou até o livro rapidamente. Agarrou a bolsa de couro da areia negra. Teria que fazer isso sem as palavras. Talvez funcionasse. Funcionaria. Precisava funcionar.

Não conseguia mover a sua mão. Ela sabia muito bem. Isso não funcionaria a não ser que falasse as palavras. Sabia que não funcionaria. Tinha crescido entre magos e magia; sabia muito bem que não deveria ignorar o que Nathan falou. Sem as palavras, isso não funcionaria.

Ela caiu para frente com um gemido, batendo os punhos contra o chão de pedra.

– Não consigo lembrar as palavras! Não consigo!

Cara colocou um braço em volta de Kahlan, fazendo ela sentar, segurando-a em um suave abraço.

– Acalme-se. Inspire. Bom. Solte. Inspire novamente. Agora, imagine esse homem, Nathan, em sua mente. Imagine ele dizendo as palavras, e como você estava feliz que pudesse salvar a vida de Richard.

Kahlan tentou. Tentou com tanta força que desejou gritar.

– Não consigo lembrar delas. – ela gemeu. – Richard vai morrer porque não consigo lembrar das três palavras estúpidas. Não consigo lembrar das Três Notas.

As Três Notas? – Cara perguntou. – Está querendo dizer, Reechani, Sentrosi, Vasi? Essas Três Notas?

Kahlan ficou surpresa. – São elas. As Três Notas. Reechani, Sentrosi, Vasi.

– Reechani! Sentrosi! Vasi! Eu lembro! Obrigada, Cara, eu lembro!

Kahlan segurou um grão da areia negra entre o dedão e o dedo indicador.

– Reechani, Sentrosi, Vasi. – ela falou outra vez, só para garantir. Colocou o grão de areia negra dentro do livro.

Ela e Cara prenderam a respiração.

Um zumbido lentamente cresceu na sala. O ar pareceu dançar e vibrar. Luzes de todas as cores brilharam, ondulando e girando, pulsando e tremendo. Isso cresceu junto com o zumbido, até que Kahlan foi obrigada a afastar os olhos.

Raios de luz espalharam-se pelas paredes de pedra. Cara levantou uma das mãos na frente do rosto. Kahlan fez o mesmo, pois a luz estava tão forte que apenas desviar o olhar não era o bastante.

E então a escuridão começou a surgir, como a escuridão de uma pedra da noite, ou da capa do próprio livro, absorvendo a luz e a cor de volta para dentro do livro. Ele sugou toda a luz da sala, até que tudo fosse escuridão.

Nas profundezas daquela obscuridade, surgiram gemidos tão terríveis que Kahlan ficou agradecida por não conseguir ver a origem deles. Os gemidos de almas encheram a sala, espalhando-se em um frenesi cego, girando através do ar, perdido, frenético, selvagem.

O som de uma risada distante que Kahlan conhecia bem demais morreu em um gemido que espalhou-se dentro da eternidade.

Quando a luz das velas retornou, o livro tinha desaparecido, apenas uma mancha de cinzas mostrava onde ele estivera.

Kahlan e Cara aproximaram-se de Richard rapidamente. Ele abriu os olhos. Ainda não parecia bem, mas parecia um pouco alerta. Sua respiração estava mais forte, e estável.

– O que aconteceu? – ele perguntou. – Eu consigo respirar. Minha cabeça não está latejando.

– A Madre Confessora o salvou. – Cara anunciou. – Como eu já falei para você tantas vezes, as mulheres são mais fortes do que os homens.

– Cara, – Kahlan sussurrou. – como você sabia as Três Notas?

Cara encolheu os ombros.

– O Legado Rishi conheceu as palavras, junto com a mensagem dos ventos. Quando você disse.as Três Notas., elas simplesmente surgiram para mim, através da magia dele, assim como as outras mensagens dos ventos.

Kahlan encostou a testa no ombro de Cara, aliviada, mostrando uma gratidão sem palavras. Com empatia igualmente silenciosa, Cara esfregou as costas de Kahlan.

Richard piscou e esfregou os olhos, como se estivesse clareando sua mente. Quando ele sentou, Kahlan inclinou para abraçá-lo, mas Cara a segurou.

– Por favor, Madre Confessora, eu posso ser a primeira? Tenho medo de que assim que você começar, posso não ter a chance nunca mais.

Kahlan sorriu. – Você tem razão nisso. Fique a vontade.

Enquanto Cara jogava os braços ao redor de Richard e apertava ele com toda força, sussurrando palavras calorosas em seu ouvido, Kahlan levantou e encarou a Sliph.

– Não posso agradecer o bastante, Sliph. Você salvou Richard. Você é uma amiga, e honrarei você enquanto eu viver.

O rosto prateado exibiu um sorriso satisfeito. Ela olhou para o corpo de Drefan.

– Ele não tinha magia, mas estava usando seu talento para deter o fluxo de sangue e assim conseguir viver tempo o bastante para matar o Mestre. Morte é o resultado se você me respirar e não tiver magia. Estou satisfeita porque consegui levá-lo em uma jornada, uma jornada até o mundo dos mortos.

Richard levantou sobre as pernas bambas e passou um dos braços em volta da cintura e Kahlan.

– Sliph, você também tem minha gratidão. Não sei o que eu poderia fazer por você, mas se estiver dentro do meu poder, basta pedir.

A Sliph sorriu.

– Obrigada, Mestre. Eu ficaria satisfeita que você viajasse comigo. Você ficará satisfeito.

Mesmo que ele ainda não estivesse firme sobre os pés, os olhos de Richard estavam com aquele brilho de volta.

– Sim, nós gostaríamos de viajar. Primeiro eu preciso descansar algum tempo, para acabar de me recuperar e ter minha força de volta, e então nós viajaremos, eu prometo.

Kahlan segurou a mão de Cara.

– Você está bem? Quer dizer, você está mesmo bem… em tudo?

Cara assentiu com uma expressão estranha nos olhos.

– Ainda tenho os fantasmas do passado dentro de mim, mas estou bem. Obrigada, irmã, por me ajudar. Uma Mord-Sith depender de alguém para ter ajuda não acontece com muita frequência, mas com Richard sendo Lorde Rahl, e você a Madre Confessora, parece que tudo é possível.

Cara lançou um olhar para Richard.

– Quando você curou a Madre Confessora, pareceu que estava brilhando, como se um espírito estivesse com você.

– Acredito que os bons espíritos me ajudaram. Realmente acredito.

– Eu reconheci o espírito. Foi Raina.

Richard assentiu.

– Parecia Raina. Quando eu estava no mundo dos espíritos, Denna falou que Raina estava em paz, e sabia que nós a amamos.

– Acho que deveríamos dizer isso para Berdine. – Cara falou.

Richard passou o outro braço em volta da cintura de Cara, e começou a levá-las em direção à porta.

– Também acho que deveríamos.

C A P Í T U L O  68

Vários dias depois, quando Richard estava quase completamente recuperado, o tio de Tristan Bashkar, o Rei Jorin Bashkar, o Rei de Jara, cavalgou entrando em Aydindril na dianteira de sua companhia dos lanceiros do Rei. Na ponta de cada uma das cem lanças havia uma cabeça.

Kahlan observou de uma janela quando os lanceiros, sob os olhos atentos dos soldados D’Haran, foram organizados em fileira dupla reta através da entrada para o Palácio ds Confessoras. Bandeiras de Estado esvoaçavam em varas seguras pelo primeiro par oposto de soldados Jarianos. Jorin Bashkar, com o seu guia das estrelas Javas Kedar atrás dele, aguardaram até que os lanceiros estivessem alinhados perfeitamente, suas armaduras cintilando ao sol, antes que ele cavalgasse de forma régia, entre as duas fileiras de cabeças, na direção da entrada.

Enquanto espiava pela janela, Kahlan tocou no braço de Cara. – Vá chamar Richard. Diga para ele me encontrar na Câmara do Conselho.

Cara tinha saído pela porta e estava seguindo seu caminho antes que Kahlan pudesse virar também e seguir o dela.

Kahlan Amnell, Madre Confessora, sentada na Primeira Cadeira sob as figuras de Magda Searus, a primeira Madre Confessora, e o mago dela, Merritt, pintados na extensão do domo acima da Câmara do Conselho, esperava pelo seu mago.

Seu coração animou quando o viu entrar na sala, a capa dourada esvoaçando, usando a roupa negra com bordados dourados de um Mago Guerreiro, o amuleto dourado e vermelho no peito cintilando nos raios de sol através dos quais ele caminhava, seus braceletes prateados nos punhos polidos e brilhantes. A Espada da Verdade em sua cintura recebia a luz, fazendo com que uma explosão de raios de sol brilhassem através do mármore polido.

– Bom dia, minha Rainha! – ele gritou, sua voz ecoando pela sala enorme. – Como você está, em seu último dia de liberdade?

Kahlan raramente ria na Câmara do Conselho. Isso sempre pareceu impróprio. Agora ela riu, o som alegre ecoando pela sala, fazendo surgir um sorriso nos guardas.

– Estou muito bem, Lorde Rahl. – ela disse enquanto ele subia até a plataforma.

Cara e Berdine seguiam na sombra dele, junto com Ulic e Egan, assumindo lugares de cada um dos lados.

– O que está acontecendo? – ele perguntou, com mais seriedade. – Ouvi dizer que algum Rei simplesmente cavalgou entrando aqui com cem cabeças em lanças.

– O Rei de Jara. Lembra? Você enviou para ele a cabeça de Tristan, exigindo sua rendição?

– Oh, esse Rei. – Richard sentou em uma cadeira ao lado dela. – De quem são aquelas cabeças?

– Acho que logo descobriremos.

Os guardas abriram as portas duplas. Luz entrou pelo portal, exibindo as silhuetas das duas figuras enquanto elas se aproximavam. Uma vez diante da plataforma, o Rei abriu sua capa violeta, enfeitada com uma pele branca, e desceu sobre um joelho em uma grande reverência. Atrás dele, o guia das estrelas abaixou sobre os dois joelhos, em sua reverência.

– Levantem, minhas crianças. – Kahlan disse como resposta formal para as reverências.

– Madre Confessora, – o Rei Jorin falou. – que bom vê-la novamente.

Sua figura asseada, seu cabelo grisalho cortado meticulosamente de modo que ele deslizava para trás como se estivesse sob o efeito do vento, sua bainha e

espada elegantes, sua faixa, seu casaco vermelho, azul e com bordados dourados, e seus prendedores com jóias, faziam ele parecer um dos maiores entre os Reis. Kahlan sempre pensou.

– É bom vê-lo, Rei Jorin. – Kahlan levantou uma das mãos fazendo uma apresentação. – Esse é Lorde Rahl, Mestre do Império D’Haran, e meu futuro esposo.

O Rei levantou uma sobrancelha.

– Como eu ouvi dizer. Meus parabéns.

Richard inclinou para frente. – Enviei uma mensagem a você. Qual é sua resposta?

Kahlan pensou que teria bastante trabalho, para ensinar a Richard o decoro diplomático apropriado.

O Rei soltou uma risada.

– Será um prazer fazer parte de um Império conduzido por um homem que não fica tagarelando comigo até a morte. – Ele levantou um dedão, indicando o guia das estrelas atrás dele. – Como algumas pessoas.

– E isso significa que você se rende? – Richard pressionou.

– Certamente significa. Lorde Rahl, Madre Confessora. Uma grande delegação da Ordem Imperial foi até Sandilar e nos convidou para nos unirmos com a Ordem Imperial. Estávamos esperando por um sinal, como foi solicitado por Javas Kedar, aqui. Tristan pensou em tomar o assunto em suas próprias mãos, e tentar fazer um acordo favorável com a Ordem.

– Quando a praga veio, ele pensou que isso mostrava a força da Ordem, e tivemos medo disso, devo admitir, mas quando você eliminou a praga das terras, isso foi um sinal para mim. O Javas aqui, sem dúvida logo encontrará o sinal apropriado no céu para confirmar minha decisão. Se não, existem outros guias das estrelas.

Um Javas Kedar com o rosto vermelho fez uma reverência.

– Como eu falei, Sua Alteza, como seu guia das estrelas, serei capaz de confirmar sua decisão sem dificuldade.

O Rei fez uma careta por cima do ombro. – Bom!

– E as cabeças? – Richard perguntou.

– A delegação da Ordem Imperial. Trouxe as cabeças deles para você para mostrar minha sinceridade. Queria que você visse que essa é uma escolha que faço com convicção. Pensei que seria uma resposta adequada para os tipos de pessoas que lançariam uma praga nas terras, para matar indiscriminadamente. Isso mostra a verdadeira natureza deles, transformando em mentira tudo que eles dizem.

Richard baixou levemente a cabeça para o Rei.

– Obrigado, Rei Jorin.

– Quem ordenou a decapitação de meu sobrinho, Tristan?

– Eu ordenei. – Richard falou. – Enquanto eu estava em uma sacada observando, com a Madre Confessora ao meu lado, Tristan entrou no quarto da Madre Confessora e esfaqueou uma camisola estufada com pano que nós colocamos ali. Ele pensou que a estava matando.

O Rei encolheu os ombros.

– A justiça se enquadra a todos, não importa sua posição. Não guardo nenhum rancor. Tristan também não serviu bem nosso povo. Estou ansioso pelo dia em que estaremos livres da ameaça da Ordem.

– Assim como nós. – Richard disse. – Com sua ajuda, esse dia está muito mais perto.

Quando o Rei foi cuidar da assinatura de papéis, e discutir logística com o comando D’Haran, Richard e Kahlan levantaram para partir, mas foram interrompidos por um guarda.

– O que foi? – Kahlan perguntou.

– Três homens pedindo para falar com Lorde Rahl.

– Três homens? Quem são eles?

– Não disseram seus nomes, Madre Confessora, mas disseram que são Raug’Moss.

Richard sentou novamente.

– Mande eles entrarem.

Sob a mesa, Kahlan esticou o braço e fechou os dedos em volta da mão dele, dando um aperto de apoio quando as três figuras usando capas de linho, com largo capuz sobre a cabeça, e com as mãos cruzadas na frente deles, caminharam até a plataforma.

– Eu sou Lorde Rahl. – Richard disse.

– Sim, – aquele na dianteira falou. – nós sentimos a ligação. – Ele levantou a mão para o lado. – Esse é o Irmão Kerloff, e esse é o Irmão Houck. – Baixou o capuz para trás revelando um rosto bastante enrugado e uma cabeça com fino cabelo grisalho. – Eu sou Marsden Taboor.

Richard observou os três homens cautelosamente.

– Bem vindos a Aydindril. Ouvi dizer que vocês queriam falar comigo. O que posso fazer por vocês?

– Estamos procurando por Drefan Rahl. – Marsden Taboor disse.

Richard esfregou o dedão pela borda da mesa enquanto observava os três homens.

– Sinto muito, mas o seu Alto Sacerdote está morto. – Os três homens olharam uns para os outros.

A expressão de Marsden Taboor ficou sombria.

– Alto Sacerdote? Eu sou o Alto Sacerdote dos Raug’Moss, e tenho sido desde antes do nascimento de Drefan.

Richard franziu a testa.

– Drefan nos disse que era o Alto Sacerdote.

Marsden Taboor colocou a mão na têmpora enquanto procurava as palavras.

– Lorde Rahl, eu temo que o seu irmão era dado a… viver ilusões. Se ele disse que era o Alto Sacerdote dos Raug’Moss, então estava enganando você por razões que eu temo imaginar.

– Ele foi deixado conosco pela mãe dele, quando era um garoto. Nós o criamos, sabendo aquilo que o pai dele faria caso descobrisse um filho sem o Dom. Drefan poderia ser, perigoso. Assim que percebemos isso, o mantivemos confinado, dentro de nossa comunidade, para evitar que ele ferisse alguém.

– Ele era talentoso na cura, e sempre tivemos esperança de que ficaria em paz consigo mesmo. Esperávamos que através da cura ele pudesse encontrar um jeito de provar seu valor, por seu próprio direito.

– Faz algum tempo, ele desapareceu. Vários de nossos curandeiros foram encontrados mortos. Foram assassinados de maneira terrível: tortura. Estivemos procurando por Drefan desde então. Estivemos em vários lugares por onde ele passou, e encontramos mulheres que foram assassinadas de forma semelhante.

– Drefan tinha uma atitude desagradável com as mulheres. O pai dele, também, não era inclinado a ser gentil com mulheres. Embora tenha escapado de seu pai em corpo, acredito que ele falhou em escapar dele em espírito.

– Rezo para que não tenha ferido ninguém aqui.

Richard ficou em silêncio durante algum tempo antes de falar.

– Nós tivemos uma praga. Uma praga terrível. Milhares morreram. Sem preocupar-se consigo mesmo, Drefan, mantendo os nobres ideais dos Raug’Moss, trabalhou para ajudar aqueles que foram atingidos. Compartilhou seu conhecimento, e desse modo pode ter evitado que mais ainda morressem. Meu irmão, de sua própria maneira, ajudou a deter a praga, e fazendo isso, ele morreu.

Marsden Taboor cruzou as mãos diante dele outra vez enquanto estudava os olhos de Richard.

– É desse jeito que você deseja que isso seja lembrado?

– Ele era meu irmão. Em parte, por causa da presença dele aqui, eu aprendi o poder do perdão.

Kahlan apertou a mão de Richard debaixo da mesa.

– Obrigado por me receber, Lorde Rahl. – Marsden Taboor fez uma

reverência. – Em sua luz, prosperamos.

– Obrigado. – Richard sussurrou.

Os três curandeiros começaram a partir, mas Marsden Taboor virou.

– Conheci o seu pai. Você não seguiu o caminho dele. Drefan seguiu. Poucas pessoas lamentarão a morte de seu pai, ou de seu irmão.

– Posso ver em seus olhos, Lorde Rahl, um Curandeiro, um verdadeiro Curandeiro, além de um guerreiro. Um mago, como um Curandeiro, deve estar em equilíbrio, ou ele está perdido. D’Hara está bem servida, depois de muito tempo. Nos chame se um dia precisar.

Ulic soltou um suspiro quando as portas fecharam.

– Lorde Rahl, tem outros representantes que também querem falar com você.

– Se você estiver bem o bastante. – Cara adicionou.

– Alguém sempre quer falar conosco. – Richard levantou e esticou a mão para Kahlan. – O General Kerson pode falar com eles. Não temos alguma coisa mais importante para fazer?

– Tem certeza de que você está bem? – Kahlan perguntou.

– Nunca me senti melhor. Você não mudou de ideia, mudou?

Kahlan sorriu quando segurou a mão dele e levantou.

– Nunca. Se Lorde Rahl está totalmente recuperado, o que nós estamos esperando? Minhas coisas estão prontas.

– Já estava na hora. – Berdine murmurou.

* * *

Enquanto esperavam que Richard voltasse, Kahlan colocou uma das mãos nas costas de Cara.

– Ela não mentiria para nós, Cara. Se a Sliph diz que você pode viajar, você pode viajar.

A Sliph havia testado Cara, Berdine, Ulic, e Egan, todos eles pensavam que, como guardas, deveriam ir junto para proteger Richard e Kahlan.

Apenas Cara passou no teste da Sliph. Richard imaginou que isso tivesse acontecido porque Cara estava ligada com o líder Andoliano, o Legado Rishi, e ele deve ter um elemento dos dois lados da magia. Cara não gostava de nada relacionado com magia, e a Sliph representava magia suficiente para assustá-la.

Kahlan inclinou, aproximando-se, e sussurrou no ouvido de Cara.

– Você passou por testes maiores do que esse, nesta sala. Eu sou uma irmã de Agiel; vou segurar a sua mão durante todo o caminho.

Cara olhou para Kahlan, e então para a Sliph.

– Você precisa fazer isso, Cara. – Berdine pediu. – Você será a única Mord-Sith no casamento entre nosso Lorde Rahl e a Madre Confessora.

A testa de Cara franziu quando ela inclinou na direção de Berdine.

– Lorde Rahl curou você uma vez. – Berdine assentiu. – Desde então, você sente uma… ligação especial com ele?

Berdine sorriu. – Sim. É por isso que eu quero que você vá. Eu ficarei bem. Sei que Raina também gostaria que você fosse. – Ela deu um tapinha com a costa da mão no estômago de Ulic. – Além disso, alguém tem que ficar aqui e manter Ulic e Egan na linha.

Ulic e Egan, juntos, giraram os olhos.

Cara colocou a mão no braço de Kahlan quando aproximou-se e sussurrou.

– Desde que Lorde Rahl a curou, você sente… você sente isso também?

Kahlan sorriu.

– Sentia isso antes dele me curar. Isso é chamado amor, Cara. Realmente se importar com alguém, não apenas por que está ligada a ela, mas porque vocês compartilham algo em seus corações. Quando ele a curou, você sentiu o amor dele por você.

– Mas eu sabia disso antes.

Kahlan balançou os ombros.

– Talvez tenha sido apenas uma maneira mais vívida de sentir isso.

Cara levantou o Agiel, girando ele nos dedos. – Talvez, ele seja um irmão de Agiel.

Kahlan sorriu.

– Com tudo que já passamos juntos, acho que todos nós somos tão próximos quanto uma família.

Richard entrou na sala.

– Estou pronto. Podemos viajar?

Richard não poderia levar a Espada da Verdade dentro da Sliph; sua magia era incompatível com a vida sendo sustentada durante a viagem. Ele tinha subido para deixar a espada no enclave do Primeiro Mago, onde ela estaria segura, onde ninguém além dele poderia chegar até ela. Exceto Zedd, é claro. Mas Zedd não estava mais vivo. Pelo menos, Kahlan achava que ele não estava vivo. Richard recusava-se a duvidar que ele estava vivo.

Richard esfregou as mãos.

– Então, Cara, você vai ou não? Eu realmente gostaria que você estivesse lá. Significaria muito para nós.

Cara sorriu.

– Eu devo ir. Você é incapaz de proteger a si mesmo. Sem uma Mord-Sith, você estaria indefeso.

Richard virou para o rosto prateado observando eles.

– Sliph, eu sei que coloquei você para dormir antes, mas você não continuou dormindo. Porque?

– Você não me colocou no sono profundo do qual apenas alguém como você pode me chamar. Você me colocou para descansar. Outros podem me chamar se eu estiver apenas descansando.

– Mas não podemos permitir que outros usem você. Não pode recusar? Não pode simplesmente não atender se eles chamarem? Não podemos aceitar que você fique levando os magos de Jagang e pessoas assim para todos os lugares para causarem problemas.

A Sliph ficou olhando para ele com uma expressão pensativa.

– Aqueles que me transformaram na Sliph me fizeram assim. Devo viajar com aqueles que pedem, se eles tiverem o preço de poder requerido. – Ela moveu-se até a borda do poço, mais perto dele. – Mas se eu estiver dormindo, só você tem o poder para me chamar, Mestre, e então os outros não poderão me usar.

– Mas tentei colocar você para dormir antes, e não funcionou.

O sorriso da Sliph retornou.

– Antes você não tinha a prata necessária.

– Prata?

A Sliph se esticou e tocou os braceletes nos pulsos dele.

– Prata.

– Você quer dizer, quando eu cruzei os pulsos para colocá-la para dormir antes, isso não funcionou porque eu não tinha isso? E agora, se eu colocá-la para dormir, vai funcionar?

– Sim, Mestre.

Richard pensou durante um momento.

– Você sente dor, ou alguma coisa assim, quando é colocada para dormir?

– Não. É um êxtase, para mim, quando eu durmo, porque estou com o resto da minha alma.

Os olhos de Richard ficaram arregalados.

– Quando dorme, você vai para o mundo das almas?

– Sim, Mestre. Eu não deveria dizer a ninguém como é quando me colocam no, sono, mas você é o único Mestre, e já que desejou saber, não ficará zangado comigo por contar a você.

Richard suspirou, aliviado.

– Obrigado, Sliph. Você nos forneceu um jeito de evitar que as pessoas erradas usem os seus serviços. Fico feliz em saber que você ficará satisfeita quando dormir.

Richard abraçou Berdine. – Tome conta de tudo até nós voltarmos.

– Então eu ficarei no comando? – Berdine perguntou.

Richard fez uma careta, desconfiado. – Vocês três estão no comando.

– Tem certeza que ouviu isso, Senhora Berdine? – Ulic perguntou. – Não quero que você diga mais tarde que não ouviu essa ordem.

Berdine fez uma careta para ele quando Richard ajudava Kahlan a subir no poço.

– Eu ouvi. Nós três devemos tomar conta das coisas.

Kahlan ajustou a faca de osso no braço, e a mochila nas costas. Segurou a mão de Cara quando ela subia.

– Sliph, – Richard falou com um grande sorriso. – nós queremos viajar.

C A P Í T U L O  69

– Respire.

Kahlan abandonou a sensação maravilhosa e inspirou o ar, e o mundo. Enquanto estavam sentados na borda do muro de pedra do poço da Sliph, Kahlan deu um tapa nas costas de Cara.

– Respire, Cara. Vamos lá, deixe sair. Libere a Sliph, e respire. – Cara finalmente curvou para frente e expulsou a Sliph dos pulmões, respirando de modo relutante. Kahlan lembrou do quanto foi difícil na primeira vez, não apenas respirar a Sliph, mas depois respirar o ar novamente também. Cara segurou firme na mão de Richard e de Kahlan o tempo todo em que eles viajaram.

Cara levantou o rosto com um sorriso bobo.

– Isso foi, maravilhoso.

Richard ofereceu as mãos para ajudar as duas a descerem. Kahlan ajeitou a faca de osso no braço, e a pequena mochila nas costas. Era uma sensação boa usar as roupas de viagem outra vez. Cara pensou que Kahlan estava com aparência estranha usando calças.

– Aqui é o local para onde vocês desejaram viajar. – a Sliph disse. – O Tesouro Jocopo.

Richard olhou ao redor da caverna, tendo que abaixar porque o teto era muito baixo.

– Não vejo tesouro algum.

– Está na próxima sala. – Kahlan falou. – Alguém deve estar esperando por nós. Deixaram uma tocha acesa.

– Você está pronta para dormir? – Richard perguntou para a Sliph.

– Sim, Mestre. Estou ansiosa para ficar com minha alma.

O pensamento sobre o quê era a Sliph, no quê os magos a transformaram, causava calafrios em Kahlan.

– Você ficará, infeliz, quando eu precisar de você novamente?

– Não, Mestre. Estou sempre pronta para satisfazer.

Richard assentiu. – Obrigado pela sua ajuda. Todos nós estamos em débito com você. Tenha um bom… sono.

A Sliph sorriu para ele quando Richard cruzou os pulsos, fechando os olhos, invocando a magia. ‘

O rosto prateado brilhante, refletindo a luz dançante da tocha, suavizou, derretendo de volta na poça de mercúrio. Os pulsos de Richard começaram a brilhar. Os braceletes prateados que ele usava brilharam tão intensamente que Kahlan podia ver o outro lado deles através da carne e do osso dele, e da maneira como se tocavam, eles formavam laços gêmeos infinitos: o símbolo para infinito.

A poça prateada cintilante brilhou enquanto a Sliph mergulhava de volta dentro do seu poço, primeiro lentamente, e então com crescente velocidade, até que ela desapareceu dentro da escuridão lá embaixo.

Richard pegou a tocha de juncos e os três saíram por uma passagem larga, baixa, seguindo a rota ondulante através da rocha marrom escura, até que finalmente chegaram a uma grande sala.

Kahlan fez um sinal apontando pela sala. – O Tesouro Jocopo.

Richard levantou a tocha. A luz da tocha refletiu em milhares de faíscas douradas no ouro que tinha quase todas as formas, desde pepitas e lingotes rudimentares até estátuas douradas.

– Bem, não é difícil ver porque isso é chamado o Tesouro Jocopo. – Richard falou. Apontou na direção das prateleiras. – Parece que está faltando alguma coisa.

Kahlan entendeu o que ele queria dizer.

– Quando estive aqui da outra vez, essas prateleiras estavam cheias de pergaminhos manuscritos enrolados. – Ela sentiu o cheiro do ar. – Também está faltando outra coisa. Antes esta sala estava cheia de ar fedorento. Agora ele sumiu.

Ela lembrou de como aquilo a fez engasgar e tossir, e sua cabeça girar, por ter que respirar o fedor. No chão da caverna estava um monte fumegante de cinzas. Kahlan esfregou a ponta da bota na cinza.

– Fico imaginando o que aconteceu aqui.

A chama da tocha tremulou e curvou enquanto eles seguiam o túnel ondulante subindo e saíram na aurora dourada. Finas faixas de nuvens violeta deslizavam ao nascer do sol. Um dourado luminoso, mais surpreendente do que o Tesouro Jocopo, margeava as nuvens.

Campos verdejantes espalhavam-se diante deles, com cheiro limpo e fresco.

– Parece com as Planícies Azrith na primavera. – Cara disse. – antes que o forte calor do verão deixe o terreno árido.

Amplos feixes de flores silvestres aos pés deles conduziam na direção geral do Povo da Lama. Kahlan segurou a mão de Richard. Era uma bela manhã para uma caminhada pelos gramados da primavera da terra selvagem. Era um lindo dia para casar.

* * *

Muito antes que eles chegassem até a aldeia do Povo da Lama, conseguiram escutar o som de tambores espalhando-se nos campos. Risadas e música enchiam o ar da manhã.

– Parece que o Povo da Lama está fazendo um banquete. – Richard falou. – O que você acha que deve ser isso?

A voz dele soou inquieta. Ela sentiu a mesma coisa; banquetes geralmente eram realizados para invocar os espíritos dos ancestrais, como preparação para uma reunião.

Chandalen encontrou com eles não muito longe da aldeia. Estava usando a pele de coiote de um ancião. Seu cabelo estava coberto com lama. Estava com o peito nu e usava sua roupa cerimonial de calças de pele e sua melhor faca, e carregava sua melhor lança.

Com rosto sério, Chandalen caminhou adiante e deu um tapa em Kahlan.

– Força para a Confessora Kahlan.

Richard segurou o pulso de Cara.

– Calma. – ele sussurrou. – Nós falamos para você sobre isso. É o modo como eles recebem as pessoas.

Kahlan devolveu o tapa, uma demonstração de respeito pela força de uma pessoa.

– Força para Chandalen e o Povo da Lama. É bom estar em casa. – Ela tocou na pele de coiote. – Agora você é um ancião?

Ele assentiu. – O Ancião Breginderin morreu com a febre. Eu fui nomeado Ancião.

Kahlan sorriu.

– Uma sábia escolha, eles nomearem você.

Chandalen ficou diante de Richard, avaliando ele por um momento. Uma vez os dois foram inimigos. Chandalen finalmente deu um tapa em Richard, com mais força do que deu em Kahlan.

– Força para Richard, o Esquentado. É bom ver você outra vez também. Estou feliz que você case com a Madre Confessora, para que ela não escolha Chandalen.

Richard devolveu o tapa.

– Força para Chandalen. Você tem minha gratidão, por proteger Kahlan em sua jornada juntos. – Ele levantou uma das mãos. – Essa é nossa amiga e protetora, Cara.

Chandalen era um protetor do seu povo, e o termo tinha um significado especial para ele. Levantou o queixo enquanto olhava dentro dos olhos dela. Deu um tapa mais forte do que deu em Richard ou Kahlan.

– Força para a protetora Cara.

Foi bom que Cara não estivesse usando as suas luvas. Com a força que ela bateu nele, teria quebrado sua mandíbula. Chandalen sorriu quando endireitou o pescoço.

– Força para Chandalen. – ela disse para ele, e então virou para Richard. – Gostei desse costume.

Cara esticou o braço e passou os dedos por algumas das cicatrizes de Chandalen.

– Muito bom. Essa aqui é excelente. A dor deve ter sido primorosa.

Chandalen fez uma careta para Kahlan e falou em sua língua.

– O que a última palavra significa?

– Significa que a dor deve ter sido muito forte. – Kahlan falou para ele.

Ela ensinou sua língua para Chandalen, e ele aprendeu muito bem, mas ainda precisava aprender mais.

Chandalen sorriu com orgulho. – Sim, a dor foi muito forte. Chorei para minha mãe.

Cara levantou uma sobrancelha para Kahlan. – Gosto dele.

Chandalen olhou cara dos pés até a cabeça, observando o couro vermelho, e as formas dela.

– Você tem peitos bonitos.

O Agiel dela estava preparado em seu punho.

Kahlan colocou a mão no braço de Cara para impedir o movimento.

– O Povo da Lama tem costumes diferentes. – ela sussurrou. – Para eles, isso significa que você parece uma mulher saudável, forte, capaz de carregar crianças e criá-las para serem saudáveis. Para eles, isso é um elogio perfeitamente adequado. – Ela inclinou chegando mais perto, baixando a voz para que Chandalen não conseguisse ouvir. – Não diga para ele que gostaria de vê-lo sem a lama no cabelo, ou estará convidando ele para fazer aquelas crianças com você.

Cara absorveu tudo isso, avaliando as palavras de Kahlan com cuidado. Finalmente, ela virou e, curvando um pouco, levantou o couro vermelho para expor uma grande cicatriz.

– Essa foi muito dolorosa, como aquela que você tem. – Chandalen grunhiu mostrando seu reconhecimento. – Eu tinha mais, na frente, mas Lorde Rahl fez elas desaparecerem. É uma pena; algumas eram maravilhosas.

Richard e Kahlan seguiram atrás de Chandalen e Cara enquanto ele mostrava suas armas para ela, e eles discutiam sobre os piores lugares para receber ferimentos. Ela estava impressionada com o conhecimento dele.

– Chandalen, – Kahlan perguntou. – o que está acontecendo? Porque fizeram um banquete?

Ele olhou por cima do ombro como se estivesse surpreso.

– É um baquete de casamento. Para o seu casamento.

Kahlan e Richard olharam um para o outro.

– Mas, como vocês sabiam que estávamos vindo para casar?

Chandalen balançou os ombros.

– O Homem Pássaro falou.

* * *

Quando entraram na aldeia, foram cercados por uma multidão de pessoas. Crianças deslizavam entre eles, tocando as Pessoas da Lama, enquanto chamavam Richard e Kahlan. Pessoas que eles conheciam vieram recebê-los com tapas.

Savidlin estava lá, batendo nas costas de Richard, e sua esposa, Weselan, estava abraçando e beijando os dois. O filho deles, Siddin, passou os braços em volta

da perna de Kahlan, falando rapidamente com eles em sua língua. Pareceu tão bom acariciar o cabelo dele novamente, Richard e Cara não entenderam nada; somente Chandalen falava a língua deles.

– Nós viemos para casar. – Kahlan disse para Weselan. – Eu trouxe o lindo vestido que você fez para mim. Espero que você lembre que eu pedi a você que me acompanhasse.

Weselan sorriu. – Eu lembro.

Kahlan viu um homem com longo cabelo prateado, usando calças de pele e um manto, aproximando-se.

Ela falou para Cara. – Esse é o líder deles.

O Homem Pássaro fez a saudação com os tapas costumeiros na aldeia. Envolveu Kahlan em um abraço paternal.

– A febre acabou. O espírito de nosso ancestral deve ter ajudado você. – Kahlan assentiu. – Estou feliz que você está em casa. Vai ser bom casar você e Richard, o Esquentado. Tudo está preparado.

– O que ele falou? – Richard perguntou.

– Tudo está preparado para o nosso casamento.

Richard franziu a testa.

– Fico nervoso quando as pessoas sabem de coisas que não falamos para elas.

– Richard, o Esquentado, não está contente? Ele não está feliz com nossos preparativos?

– Não, não é isso. – Kahlan disse. – Tudo está maravilhoso. Só que não entendemos como vocês poderiam saber que estaríamos aqui para casarmos. Estamos surpresos. Nós mesmos não sabíamos até dois dias atrás.

O Homem Pássaro apontou para uma das estruturas abertas sombreadas debaixo de um teto coberto com grama.

– Aquele homem ali falou para nós.

– Verdade? – Richard disse, depois que Kahlan traduziu, sua expressão de surpresa aumentando. – Bem, acho que já está na hora de vermos esse homem que parece saber mais sobre nós do que nós mesmos.

Quando eles viraram, Kahlan viu o Homem Pássaro coçando uma bochecha para esconder um sorriso.

Tiveram que abrir caminho através da multidão. Toda a aldeia estava lá fora na área aberta, celebrando. Músicos e dançarinos encantavam crianças e adultos. Pessoas paravam para falar com Richard e Kahlan quando passavam. Jovens, especialmente garotas, que no passado foram bastante tímidas, agora ofereciam os parabéns com entusiasmo. Era um dos eventos mais festivos que Kahlan já tinha visto.

Em várias estruturas abertas havia comida sendo preparada, pessoas, atraídas por diferentes aromas, amontoavam-se para prová-las. Um contingente de mulheres jovens carregavam tigelas e bandejas, e passavam comida adiante.

Kahlan viu mulheres em uma das fogueiras preparando uma singular oferenda servida apenas em reuniões. Ninguém se amontoava para provar. Esse prato era servido apenas por aquelas mulheres, de acordo com o estrito protocolo, e somente através de convite.

Cara não gostava de como as pessoas chegavam perto de seus protegidos, mas fez o melhor que podia para continuar tolerante, enquanto ao mesmo tempo, continuava vigilante e preparada para reagir. Não estava segurando seu Agiel, mas Kahlan sabia que ele nunca estava muito longe da mão dela.

Jovens mulheres estavam carregando bandejas das comidas mais tradicionais para dento e para fora da construção feita com estacas para a qual o Homem Pássaro tinha apontado. Richard, segurando a mão de Kahlan, abriu caminho pela multidão em volta da plataforma.

Finalmente chegaram até a frente da multidão, na plataforma. Richard e Kahlan congelaram com o choque.

– Zedd… – Richard sussurrou.

Repousando em seu esplêndido manto violeta e negro, o efeito régio sendo reduzido de certo modo pelo modo como o seu cabelo branco estava desgrenhado em seu típico desarranjo, estava o avô de Richard. O velho mago na plataforma levantou os olhos enquanto mulheres jovens ofereciam a ele bandejas de comida para provar. Uma mulher baixinha usando um vestido negro e uma capa estava sentada de pernas cruzadas ao lado dele.

– Zedd! – Richard saltou para cima da plataforma.

Zedd sorriu e acenou.

– Oh, aí está você, meu rapaz.

– Você está vivo! Eu sabia que você estava vivo!

– Bem, é claro que eu estou… – isso foi tudo que ele disse antes que Richard o levantasse, apertando com tanta força que Zedd perdeu o ar dos pulmões.

Os punhos de Zedd bateram nos ombros de Richard. – Richard! – ele gemeu. – Maldição, Richard! Você vai me esmagar! Me solte!

Richard colocou ele no chão, apenas para Kahlan correr e abraçá-lo.

– Richard continuou dizendo que você estava vivo, mas eu não acreditei nele.

A mulher levantou. – É bom vê-lo, Richard.

– Ann? Você também está viva!

Ela sorriu.

– Não graças ao seu avô tolo. – Os olhos dela desviaram para Kahlan. – E essa não poderia ser outra a não ser a Madre Confessora em pessoa.

Richard abraçou-a antes das apresentações. Zedd deu uma mordida em um bolo de arroz enquanto observava.

Richard trouxe Cara adiante. Ela falou antes que ele tivesse chance.

– Eu sou a guarda-costas de Lorde Rahl.

Richard olhou nos olhos dela. – Essa é Cara, e ela é mais do que uma guarda-costas. Ela é nossa amiga. Cara, esse é o meu avô, Zedd, e Annalina Aldurren, Prelada das Irmãs da Luz.

– Prelada aposentada. – Ann falou. – É um prazer conhecer uma amiga de Richard.

Richard virou novamente para Zedd. – Não consigo acreditar que você está aqui. Essa é a melhor surpresa que poderíamos ter. Mas que história é essa de você saber que nós estávamos vindo até aqui para casarmos?

Zedd falou com a boca cheia. – Eu li isso. Li tudo sobre isso.

– Leu? Onde?

– No Tesouro Jocopo.

Kahlan inclinou-se, chegando perto dele. – Tem alguma coisa escrita naquele ouro todo?

Zedd balançou o bolo de arroz.

– Não, não, não no ouro, no Tesouro Jocopo. As profecias. Todos aqueles pergaminhos. Eles eram o Tesouro Jocopo. Nós os queimamos para mantê-los longe das mãos da Ordem Imperial. Eu li alguns, antes de destruí-los. Foi onde eu li a profecia sobre vocês dois casando. Ann descobriu o dia. Ela é bastante versada em profecia.

– Bem, não era uma profecia tão difícil. – Ann disse. – Nenhuma delas era. Por isso eram tão perigosas, se Jagang as tivesse. Ele quase conseguiu.

– Então, vocês dois vieram para destruir as profecias? – Richard perguntou.

– Sim. – Zedd jogou as mãos para cima. – Oh, mas tivemos momentos terríveis.

– Sim, terríveis mesmo. – Ann confirmou.

Zedd balançou um dedo magro para Richard.

– Enquanto você esteve se divertindo em Aydindril, nós tivemos problemas de verdade.

– Problemas? Que tipo de problemas?

– Problemas horríveis. – Ann disse.

– Sim. – Zedd concordou. – Fomos capturados, e ficamos presos nas mais terríveis condições. Foi horrível. Simplesmente horrível. Mal conseguimos escapar vivos.

– Quem capturou vocês?

– Os Nangtong.

Kahlan limpou a garganta.

– Os Nangtong? Porque os Nangtong iriam capturar vocês?

Zedd esticou o manto.

– Pretendiam nos sacrificar. Nós quase viramos sacrifícios humanos. Estávamos em perigo mortal o tempo todo.

Kahlan mostrou um olhar desconfiado.

– Os Nangtong estão ousando realizar seus rituais proibidos?

– Alguma coisa relacionada com as luas vermelhas. – Zedd declarou. – Eles temiam o pior, e estavam apenas tentando proteger a si mesmos.

Kahlan inclinou a cabeça.

– De qualquer modo, terei que fazer uma visita a eles e cuidar disso.

– Vocês poderiam ter morrido. – Richard falou.

– Bobagem. Um mago e uma feiticeira são mais espertos do que um bando de Nangtong andarilhos. Não somos, Ann?

Ann piscou.

– Bem…

– Bem, sim, como Ann diz, foi mais complicado do que isso. – Zedd afastou-se dela. – Mas foi simplesmente terrível, posso garantir a vocês. E então fomos vendidos como escravos.

A testa de Richard franziu. – Escravos!

– Isso mesmo. Para os Si Doak. Fomos forçados a trabalhar como escravos. Mas os Si Doak não gostaram de nós, por alguma razão, alguma coisa sobre Ann não ser satisfatória, e eles decidiram nos vender para canibais.

Richard ficou de boca aberta.

– Canibais?

Zedd sorriu. – Felizmente, descobrimos que os canibais eram o Povo da Lama. Chandalen foi aquele do qual eles se aproximaram. Ele me conhecia, é claro, de quando estivemos juntos anteriormente, então ele entrou no jogo, e nos comprou para nos libertar de nosso laço com os Si Doak.

– E porque vocês não conseguiram fugir dos Si Doak? – Kahlan perguntou. – Você é um mago. Ann é uma feiticeira.

Zedd mostrou os pulsos nus.

– Eles colocaram pulseiras mágicas em nós. Nós estávamos indefesos. – Ele olhou para cima. – Realmente indefesos. Foi terrível. Éramos escravos indefesos sob o chicote.

– Isso parece assustador. – Richard disse. – Então como conseguiram tirar as pulseiras?

Zedd jogou os braços para cima.

– Não conseguimos.

Richard colocou uma das mãos na testa e levantou a outra.

– Bem, agora elas desapareceram.

Zedd coçou o queixo. – Bem, agora sim. As pulseiras são mantidas com magia. Eu… nós… fomos espertos o bastante para sabermos que não deveríamos tentar usar magia. Isso faria com que elas ficassem ainda mais fortes. Tivemos apenas que esperar, sem usar magia, até que elas perdessem o poder. Uma vez que ficamos longe dos Si Doak, e estávamos queimando os pergaminhos, elas soltaram, e caíram.

– Então, o tempo todo esse era o seu plano?

– Claro que era!

Ann assentiu.

– Confie no Criador para revelar o plano Dele.

Zedd balançou um dedo para Richard.

– Magia é perigosa, Richard. Como você aprenderá, algum dia, a parte mais difícil de ser um mago é saber quando não usar magia. Esse foi um desses momentos.

– Precisávamos encontrar o Tesouro Jocopo. Com todos os problemas atuais ao redor, eu soube que nossa melhor chance seria fazer isso sem magia. – Ele cruzou os braços. – E isso também funcionou, desse modo comprovando minha ideia.

Chandalen deu um passo adiante.

– Muitos soldados estão vindo na nossa direção. – Ele apontou na direção Sudeste. – Muitos homens vieram pegar essas coisas que Zedd queimou. Enquanto ele e Ann estavam queimando elas, meus homens e eu lutamos com o inimigo.

– Uma grande batalha aconteceu a Oeste, contra a força principal do inimigo. Esse exército da Ordem foi destruído.

– Eu fui falar com um homem chamado Reibisch, e ele disse que alguém chamado Nathan tinha mandado ele para destruir nosso inimigo.

Richard balançou a cabeça.

– Isso tudo é muito confuso.

Zedd balançou uma das mãos. – Ah, bem, você aprenderá, algum dia, Richard. Esse negócio de mago é muito complicado. Algum dia, quando você decidir fazer alguma coisa com o seu Dom, ao invés de ficar perambulando por aí enquanto eu fico lá fora arriscando meu pescoço, então você verá. Por falar nisso, o que você esteve fazendo, enquanto todo o trabalho importante estava acontecendo?

– O que eu estive fazendo? – Kahlan sorriu quando colocou uma das mãos no ombro dele enquanto Richard tentava pensar por onde começar. – Ah, bem, agora eu sou o Lorde Rahl, e tudo mais.

Zedd grunhiu e sentou na plataforma de madeira.

– Lorde Rahl, com certeza. – Ele pegou uma pimenta assada. – o trabalho com papéis deve ser uma tortura.

Richard coçou a cabeça quando Ann sentou.

– Zedd, você pode responder uma coisa? Porque os livros no enclave particular do Primeiro Mago estavam empilhados em colunas desorganizadas?

– É um tipo de estratégia minha. Eu lembro como eles estão empilhados, então se alguém tocasse neles, eu saberia. – Os olhos de Zedd ficaram arregalados. – O quê? Maldição, Richard, o que você estava fazendo lá dentro? Aquele é um lugar perigoso! E como você entrou lá? – Zedd apontou para o peito de Richard. – Esse amuleto! Isso estava lá dentro. Como você entrou lá? Maldição, Richard! Onde está a Espada da Verdade? Confiei a espada a você! Você não foi tolo o bastante para dar ela para alguém, não foi?

– Uh, bem…eu não poderia viajar na Sliph com ela, então tive que deixá-la no enclave do Primeiro Mago, para que ninguém pudesse chegar até ela.

– Sliph? O que é uma Sliph? Richard, você é o Seeker. Tem que ficar com sua espada, ela é a sua arma. Não pode simplesmente deixar ela jogada em algum lugar.

– Quando você a entregou para mim, falou que a espada era apenas uma ferramenta, e que o Seeker é a verdadeira arma.

– Eu falei. Mas não achei que você estivesse escutando. – Zedd olhou para ele. – Espero que você não tenha mexido com os livros. Não sabe o bastante para ter permissão de ler qualquer um deles.

– Apenas um. Tagenricht ost fuer Mosst Verlaschendreck nich Greschlechten.

– Isso é Alto D’Haran. – Zedd colocou a questão de lado balançando a mão. – Ninguém mais sabe Alto D’Haran. Pelo menos você não pode se meter em problemas com um livro que não consegue ler. – Zedd balançou um dedo. – E você ainda não disse como entrou lá!

– Não foi tão difícil entrar. – a felicidade desapareceu do rosto de Richard. – Foi muito mais fácil do que entrar no Templo dos Ventos.

Tanto Ann quanto Zedd levantaram rapidamente.

– O Templo dos Ventos! – eles falaram ao mesmo tempo.

– Templo dos Ventos, Inquisição e Julgamento, era disso que o livro tratava. De certo modo, eu tive que aprender Alto D’Haran. – Richard colocou um dos braços em volta dos ombros de Kahlan. – Jagang enviou Irmã Amelia até lá. Ela entrou através de algo chamado Corredor dos Traidores. Ela traiu o Guardião para entrar.

– Ela retornou com magia e iniciou uma praga. Isso matou milhares de pessoas. Ela iniciou essa coisa entre crianças, de acordo com a instrução de Jagang. Nós observamos, impotentes, enquanto crianças e amigos morreram.

– Não tinha outro jeito. Tive que entrar lá para acabar com a praga, ou isso teria sido uma tempestade de fogo que consumiria quase todos.

Uma das mulheres que preparava a carne especial aproximou-se, carregando uma bandeja com tiras cuidadosamente arrumadas. Ela ofereceu a bandeja primeiro para Chandalen: agora ele era um ancião. Chandalen mordeu arrancando um pedaço enquanto olhava para Richard.

Richard sabia o que era a carne. Ele pegou um grande pedaço. Kahlan sempre recusou comer dessa bandeja no passado. Dessa vez, quando recebeu a oferta, ela pegou um pedaço. Chandalen observou ela arrancar uma mordida.

Zedd pegou um pedaço, e então a bandeja foi oferecida para Ann. Kahlan pareceu querer dizer alguma coisa, mas Zedd lançou um olhar para que ela ficasse calada. Eles comeram em silêncio durante um momento antes que Richard perguntasse.

– Quem é esse?

– O comandante dos homens da Ordem que vieram até aqui e nos atacaram para pegar o Tesouro Jocopo que Zedd queimou.

Ann levantou os olhos.

– Você quer dizer…?

– Lutamos uma batalha pela nossa existência, – Richard disse. – se perdermos, todos nós morreremos, e o homem que iniciou uma praga entre crianças governará aqueles que ainda viverem. Toda magia será eliminada. Aqueles que restarem serão escravos dele. O Povo da Lama faz isso para que possam conhecer os corações dos inimigos deles, e salvar suas famílias. – Richard olhou para ela com expressão séria. – Coma, para que você também possa conhecer melhor o inimigo.

Não foi Richard, e sim Lorde Rahl quem falou.

Ann observou os olhos dele durante um momento, e então começou a mastigar. Todos comeram uma tira do inimigo para conhecê-lo melhor.

– Irmã Amelia. – Ann finalmente sussurrou. – Se ela esteve no Templo dos Ventos… estará além do perigo.

– Ela está morta. – Kahlan falou, assombrada pela lembrança de tudo aquilo. Quando os olhos questionadores de Ann olharam para ela, Kahlan adicionou. – Sim, eu tenho certeza. Enfiei uma espada em seu coração. Ela estava com uma Dacra na perna de Nathan. Ela o mataria.

– Nathan! – Ann disse. – Devemos partir em breve para encontrá-lo. Onde aconteceu isso? Onde ele está?

Zedd lançou um olhar zangado para Ann. – Nós?

– Foi em Tanimura, no Mundo Antigo, logo depois que Richard voltou do Templo dos Ventos. Nathan me ajudou a salvar a vida de Richard falando para mim as Três Notas.

Os olhos de Zedd e Ann ficaram arregalados. Eles pareciam como se tivessem parado de respirar. Finalmente eles olharam um para o outro.

– As Três Notas. – Ann falou com uma voz cautelosa. – Está querendo dizer que ele mencionou as Três Notas. Na verdade ele não contou para você? Ele não falou elas para você?

Kahlan assentiu. – Reechan…

Zedd e Ann levantaram as mãos.

– Não! – eles gritaram juntos.

– Nathan não falou para você que ninguém sem o Dom pode falar as Três

Notas em voz alta? – O rosto de Ann ficou vermelho. – Aquele velho louco não disse isso para você!

Kahlan fez uma careta. – Nathan não é um velho louco. Ele me ajudou a salvar a vida de Richard. Sem as Três Notas, Richard teria morrido quando voltou do Templo dos Ventos. Tenho uma grande dívida com Nathan. Todos nós temos.

– Estou devendo para ele uma coleira em seu pescoço. – Ann murmurou. – Antes que ele cause alguma catástrofe. Zedd, devemos encontrá-lo. E logo. – Ela baixou a voz, sussurrando. – E devemos fazer alguma coisa a respeito… desse assunto.

Os olhos de Zedd desviaram para Kahlan.

– Você as pronunciou baixinho, quando fez isso. Falou as Três Notas suavemente. Na verdade não falou elas em voz alta. Diga que não as falou em voz alta.

– Tive que fazer isso. Cara lembrou delas, e falou. Então eu falei bem alto umas duas vezes.

Zedd se encolheu.

– Mais de uma vez?

– Zedd, – Ann murmurou. – o que vamos fazer a respeito disso?

– Porque? – Richard perguntou. – Qual é o problema?

– Nada com que você precise se preocupar. Apenas não digam elas em voz alta novamente. Nenhum de vocês.

– Zedd, – Ann sussurrou. – se ela libertou…

Zedd levantou uma das mãos para o lado, tocando nela, silenciando-a.

– O que eu deveria fazer? – Kahlan perguntou em sua defesa. – Richard tinha absorvido a magia do livro que a Irmã Amelia trouxe dos ventos. Ele estava com a praga. Estava a um suspiro ou dois da morte. Teria morrido dentro de minutos, no máximo. Você teria deixado ele morrer?

– Claro que não, minha querida. Você fez a coisa certa. – Zedd levantou uma sobrancelha para Ann enquanto se inclinava chegando mais perto. – Discutiremos isso mais tarde.

Ann cruzou as mãos. – É claro. Você fez a única coisa que poderia. Todos estamos agradecidos, Kahlan. Você fez muito bem.

Zedd estava parecendo muito mais sério nesse momento.

– Maldição, Richard, o Templo dos Ventos está no Submundo. Como você entrou?

Richard olhou para a celebração.

– Precisamos contar a história para vocês dois. Uma parte dela, de qualquer modo. Mas esse é o dia em que Kahlan e eu nos casaremos. – Richard sorriu. Kahlan pensou que aquilo pareceu forçado. – É uma história difícil de contar. Eu preferia falar para vocês sobre isso outro dia. Não consigo, nesse momento…

Zedd passou um dedão no queixo liso dele. – É claro, Richard, eu entendo. E você está certo. Outro dia. Mas, o Templo dos Ventos… – Ele levantou um dedo, incapaz de resistir fazer uma pergunta. – Richard, o que você teve que deixar no Templo dos Ventos para conseguir voltar?

Richard olhou para seu avô durante algum tempo.

– Conhecimento.

– E o que levou junto com você?

– Compreensão.

Zedd passou um braço protetor em volta de Richard e Kahlan.

– Bom para você, Richard. Bom para você. Bom para vocês dois. Vocês dois mereceram esse dia. Vamos colocar esses outros assuntos de lado por enquanto, e celebrar a alegria do seu casamento.

C A P Í T U L O  70

Eles desfrutaram da companhia de amigos e pessoas queridas o dia todo, conversando e rindo, celebrando juntos com o Povo da Lama. Kahlan fez o melhor que podia para ignorar o modo como o vestido de casamento azul curto exibia os seios dela. Foi difícil, com a maneira que as pessoas continuavam aproximando-se dela e dizendo que seus peitos eram bonitos. Richard queria saber o que eles estavam dizendo o tempo todo. Ela imaginou que era melhor mentir; falou para ele que eles estavam dizendo que o vestido dela era lindo.

Enquanto o sol deixava o céu dourado, finalmente a hora chegou.

Kahlan segurou a mão de Richard como se isso fosse a única coisa que a segurava no chão. Richard teve dificuldade de afastar os olhos dela em seu vestido de casamento azul. Toda vez que olhava para ela, um sorriso bobo tomava conta do rosto dele.

O coração de Kahlan batia forte de alegria, ao perceber o quanto ele gostou do vestido que Weselan tinha feito para ela. Havia sonhado usar ele durante tanto tempo, sonhado com esse momento. Esperou tantas vezes, com todo seu coração, que esse dia chegasse. Tantas vezes teve medo que isso nunca acontecesse. Tantas vezes, alguma coisa tinha acontecido, atrasando esse momento. Agora, estava acontecendo.

Richard repetia as palavras do Povo da Lama, sem perceber que estava dizendo o quanto achava os seios dela bonitos; pensou que estava falando como seu vestido parecia bonito. Todos sorriam com satisfação quando ele pronunciava as palavras na língua deles, felizes que ele concordasse. Kahlan podia sentir o rosto dela ficando vermelho.

Richard parecia magnífico em sua roupa negra e dourada de Mago Guerreiro. Toda vez que Kahlan olhava para ele, um sorriso surgia. Estava casando com Richard. Finalmente. Seus joelhos tremiam debaixo do vestido azul.

Cara, logo atrás, oferecia um toque confortador. Weselan, ao lado de Kahlan, estava radiante de orgulho. Savidlin estava ao lado de Richard, também radiante. Zedd e Ann ficavam atrás. Zedd estava comendo algo.

Kahlan rezou silenciosamente aos bons espíritos para que, dessa vez, nada desse errado, e que isso finalmente acontecesse. Não conseguia evitar de ficar preocupada que isso seria tomado dela, mais uma vez.

O Homem Pássaro ficou ereto diante deles, cruzando as mãos. Atrás dele, toda a aldeia do Povo da Lama espalhava-se perante a cerimônia para escutar os votos.

Quando todos ficaram em silêncio, o Homem Pássaro iniciou, e o medo de Kahlan começou a desaparecer, para ser substituído por alegre ansiedade. Enquanto o Homem Pássaro falava, Chandalen, ao lado dele, falava as palavras na língua que Richard e alguns dos outros podiam entender.

– Essas duas pessoas não nasceram como Povo da Lama, mas provaram que são pessoas como nós, na força deles, e nos corações. Eles se ligaram com o Povo da Lama, e nós com eles. São nossos amigos, e nossos protetores. Que eles desejam ser casados como Povo da Lama prova os corações deles.

– Como membros de nosso povo, esses dois escolheram não apenas casar na frente dessas pessoas desse mundo, mas na frente do mundo seguinte, e fazendo isso, invocaram os espíritos de nossos ancestrais para estarem aqui nesse dia e sorrir com essa união. Damos as boas vindas para nossos ancestrais dentro dos nossos corações para compartilhar essa alegria.

A mão de Richard apertou a dela, e ela percebeu que ele estava compartilhando seus pensamentos: isso era real, finalmente, e era como os dois sempre sonharam, a não ser pelo fato de que poderia ser melhor ainda do que ela havia imaginado.

– Vocês dois são povo da Lama, e estão ligados não apenas por suas

palavras na frente de seu povo, mas pelos seus próprios corações. Essas são palavras simples, mas nas coisas simples, existe grande poder.

Ele encontrou os olhos de Richard.

– Richard, você aceitará essa mulher como esposa, e honrará e amará de todas as maneiras, para sempre?

– Aceitarei. – ele falou com uma voz firme que ecoou sobre todas as pessoas reunidas.

O Homem Pássaro olhou nos olhos de Kahlan, e ela teve a mais profunda sensação de que ele estava falando não apenas como representante de seu povo, mas dos espíritos também. Ela quase podia ouvir as vozes deles ecoando junto com a dele.

– Kahlan, você aceitará esse homem como marido, e amará e honrará de todas as maneiras, para sempre?

– Aceitarei. – ela disse, com uma voz clara como a de Richard.

– Então na frente do seu povo, e dos espíritos, agora vocês estão casados para sempre.

Todas as pessoas reunidas estavam em silêncio, até Richard tomá-la em seus braços e beijá-la, e então eles começaram a gritar. Kahlan mal conseguia escutar.

Parecia um sonho. Um sonho com o qual tinha sonhado tantas vezes que finalmente estava ganhando vida.

Estar nos braços de Richard. Ficar com ele. Ser esposa dele, e ele seu marido. Para sempre.

E então todos estavam em cima deles. Zedd e Ann. O Homem Pássaro e os anciãos. Weselan e as outras esposas.

Cara, com lágrimas nos olhos, abraçou Kahlan.

– Obrigada, a vocês dois, por usarem um Agiel em seu casamento. Hally, Raina, e Denna estão todas observando por causa disso. Obrigada por honrar o sacrifício Mord-Sith.

Com um dedão, Kahlan enxugou a lágrima da bochecha de Cara.

– Obrigada por encarar a magia da Sliph para estar conosco, minha irmã.

Todos na aldeia amontoaram-se para dar os parabéns ao novo casal. Kahlan pensou que ela e Richard poderiam acabar sendo esmagados. Pessoas trouxeram comida e flores, e sinceras, simples, oferendas de todos os tipos.

A celebração reiniciou ao redor da plataforma do casamento. Kahlan tentou falar com todos, e agradecer a todos, assim como Richard, até que, quando Richard estava perguntando para alguns dos caçadores de Chandalen sobre a batalha que eles testemunharam, sua capa dourada esvoaçou.

Não havia vento.

Richard ficou ereto. Seu olhar observou acima de todas as cabeças das pessoas reunidas diante da plataforma do casamento. Instintivamente ele procurou sua espada. Ela não estava ali.

A multidão, nos fundos, ficou em silêncio. Zedd e Ann subiram na plataforma ficando ao lado de Richard e Kahlan. Cara estava com seu Agiel na mão quando abria caminho entre eles para ficar na frente. Richard empurrou-a para trás gentilmente.

Toda a aldeia ficou em silêncio, as pessoas abriram caminho para duas figuras que se aproximavam. Algumas pessoas agarraram suas crianças e recuaram mais ainda enquanto sussurros preocupados espalhavam-se através da multidão.

Quando as duas figuras solitárias, uma alta e outra baixa, chegaram mais perto. Kahlan viu que eram Shota, e seu companheiro, Samuel.

A feiticeira, tão surpreendente quanto sempre, caminhou subindo na plataforma, seus olhos cor de amêndoa fixos em Kahlan o tempo todo. Shota segurou a mão de Kahlan. Beijou a bochecha de Kahlan.

– Eu vim dar os parabéns a você, Madre Confessora, por seu feito, e por seu casamento.

Ignorando a cautela, Kahlan abraçou a feiticeira.

– Obrigada por vir, Shota.

Shota sorriu, olhando dentro dos olhos de Richard enquanto passava uma unha laqueada pela mandíbula dele.

– Uma luta dura, Richard. Muito dura. E uma vitória bem merecida.

Kahlan virou na direção da multidão silenciosa. Sabia que o Povo da Lama temia a feiticeira tanto que nem ao menos falariam o nome dela. Kahlan podia entender; ela mesma já sentira a mesma coisa.

– Shota veio oferecer seus melhores desejos de felicidade para nós em nosso dia de casamento. Ela nos ajudou em nossa luta. É uma amiga, e espero que vocês a recebam bem nessa celebração, pois ela merece estar aqui, e eu desejo que ela esteja aqui.

Kahlan virou para Shota.

– Eu falei para eles que…

Sorrindo, Shota levantou uma das mãos.

– Eu sei o que você falou para eles, Madre Confessora.

O Homem Pássaro deu um passo adiante.

– Bem-vinda em nosso lar, Shota.

– Obrigada, Homem Pássaro. Você tem minha palavra de que não causaremos nenhum mal nesse dia.

Shota olhou para Zedd. – Uma trégua, durante um dia.

Zedd mostrou um leve sorriso. – Uma trégua.

Os braços longos de Samuel esticaram, segurando o apito de osso entalhado que o Homem Pássaro usava pendurado no pescoço.

– Meu! Dê para mim!

Shota bateu na cabeça dele.

– Samuel, comporte-se.

O Homem Pássaro sorriu. Ele passou a tira de couro com o apito por cima da cabeça e ofereceu para Samuel.

– Um presente, para um amigo do Povo da Lama.

Samuel pegou o apito lentamente. Um sorriso surgiu em seus lábios, exibindo seus terríveis dentes afiados.

– Obrigada, Homem Pássaro. – Shota falou.

Samuel soprou o apito silencioso. Ele pareceu conseguir escutar o som, e estava feliz com aquilo. Pessoas começaram a rir e conversar novamente. Kahlan ficou aliviada que abutres não tivessem aparecido respondendo ao apito. Felizmente, Samuel não sabia como chamar aves específicas. Samuel sorriu para seu presente e pendurou ele no pescoço. Segurou a mão de Shota outra vez.

O olhar penetrante de Shota observou Richard e Kahlan. Naquele momento não havia mais ninguém ali. Os três estavam sozinhos, naquele olhar.

– Não pensem, nenhum de vocês, que só porque dou meus parabéns, esquecerei minha promessa.

Kahlan engoliu em seco.

– Shota…

Os olhos de Shota estavam belos e assustadores ao mesmo tempo quando ela levantou um dedo pedindo silêncio.

– Vocês dois conquistaram o direito a esse alegre casamento. Estou feliz por vocês. Eu honrarei seus juramentos, e os protegerei da maneira que eu puder, em respeito a tudo que fizeram por mim, enquanto lembrarem sobre aquilo que avisei a vocês. Não permitirei que uma criança macho resultante dessa união viva. Não duvidem da minha palavra quanto a isso.

O olhar de Richard estava ardente. – Shota, não aceitarei ser ameaçado…

Novamente, o dedo levantou, dessa vez silenciando Richard.

– Eu não faço uma ameaça. Eu entrego uma promessa. Não faço isso por animosidade por nenhum de vocês, mas por causa da preocupação com todos os outros no mundo. Há uma longa batalha adiante para todos nós. Não arriscarei que a vitória seja nublada por aquilo que vocês dois colocariam neste mundo. Jagang já é preocupação suficiente.

Por alguma razão, a voz de Kahlan não funcionou. Richard também não parecia ter palavras. Kahlan acreditava em Shota; ela não estava fazendo isso por malícia.

Shota levantou a mão de Kahlan e colocou alguma coisa nela.

– Esse é o meu presente para vocês dois. Faço isso por amor a vocês dois, e por todos os outros. – Ela mostrou um sorriso estranho. – Uma coisa estranha para uma feiticeira dizer?

– Não, Shota. – Kahlan falou. – Eu não sei se acredito naquilo que você nos diz sobre um filho, mas sei que isso não é dito com ódio.

– Bom. Use o presente, sempre, e tudo ficará bem. Grave minhas palavras, nunca tire isso quando estiverem juntos, e sempre serão felizes. Ignorem meu pedido, e sofram as consequências do meu juramento. – Ela olhou dentro dos olhos de Richard. – Será melhor para você enfrentar o próprio Guardião, do que a mim.

Kahlan abriu a mão e viu um delicado colar. Uma pequena pedra escura estava pendurada na corrente dourada.

– Ora? O que é isso?

Shota colocou um dedo debaixo do queixo de Kahlan enquanto olhava dentro dos olhos dela.

– Enquanto você usar isso, não terá criança alguma.

A voz de Richard, estranhamente, pareceu gentil.

– Mas e se nós…

Outra vez, Shota levantou um dedo, silenciando-o.

– Vocês amam um ao outro. Tenham alegria nesse amor, e um pelo outro. Lutaram bravamente para ficarem juntos. Celebrem sua união e seu amor. Agora vocês possuem um ao outro, como sempre desejaram. Não joguem isso fora.

Richard e Kahlan assentiram. De algum modo, Kahlan não sentiu raiva alguma. Não sentiu nada além de alívio porque Shota não faria algo para prejudicar o casamento deles. Isso teve uma qualidade parecida com a de um sonho, como um acordo formal sobre um trato remoto, obscuro, de território reivindicado por duas terras, como acordos feitos na Câmara do Conselho que ela presidia com tanta frequência. Pareceu não existir emoção nisso. Um simples acordo.

Shota virou para ir embora.

– Shota. – Richard disse. Ela virou para ele. – Você não vai ficar? Fez uma longa viagem.

– Sim. – disse Kahlan. – Realmente gostaríamos se você ficasse.

Shota exibiu um sorriso típico de feiticeira enquanto observava Kahlan prender a corrente em volta do pescoço.

– Vocês pedirem isso já representa prazer bastante, mas é uma longa jornada, e devemos seguir nosso caminho.

Kahlan desceu os degraus e recolheu alguns pães de tava. Embrulhou-os em um pedaço de pano quadrado da mesa. Encontrou com Shota na base da pequena escada.

– Leve isso para sua jornada, como nosso agradecimento por vir, e pelo presente.

Shota beijou a bochecha de Kahlan e então pegou o embrulho. Samuel não tentou agarrá-lo; ele parecia contente. De repente Richard estava ali, ao lado de Kahlan. Shota sorriu levemente e beijou a bochecha dele também. Ela estava com uma estranha aparência melancólica.

– Obrigada. A vocês dois.

E então ela foi embora. Simplesmente, foi embora.

Zedd e Ann ainda estavam sobre a plataforma, junto com Cara e o resto das pessoas.

Zedd virou para Richard e Kahlan.

– O que aconteceu com Shota? Nós fazemos uma trégua, e então ela simplesmente vai embora sem dizer uma palavra?

Kahlan franziu a testa. – Ela falou conosco.

Zedd olhou ao redor. – Quando? Ela desapareceu antes que tivesse chance de dizer alguma coisa.

– Eu pretendia falar com ela também. – Ann falou.

Kahlan olhou para Richard. Ele olhou para Zedd.

– Ela falou algumas coisas bonitas para nós. Talvez ela apenas não desejasse que vocês escutassem ela falando coisas bonitas.

Zedd grunhiu e soltou uma risada. – Sem dúvida.

Kahlan tocou a pedra negra no colar. Colocou um braço em volta da cintura de Richard e puxou ele para mais perto.

– O que você acha? – ela sussurrou.

Richard ficou olhando na direção em que Shota tinha seguido.

– Por enquanto, ela está certa: estamos juntos. É isso que nós queríamos. Acho que, por enquanto, deveríamos estar felizes que nosso sonho finalmente tornou-se realidade e podemos ficar juntos. Estou tão cansado de problemas, e ainda temos que nos preocupar com Jagang. Eu gostaria de apenas ficar com você por enquanto, e amá-la.

Kahlan encostou a cabeça nele.

– Acho que você tem razão. Por enquanto, não vamos complicar as coisas.

– Podemos nos preocupar com isso outra hora. – Ele sorriu para ela. – Certo?

Kahlan esqueceu tudo sobre Shota e o futuro e devolveu o sorriso, pensando no presente.

– Certo.

A celebração continuou até bem depois do anoitecer. Kahlan sabia que isso continuaria durante toda a noite. Ela sussurrou para Richard que ficaria feliz se não tivesse que ficar durante a coisa toda. Richard beijou-a na bochecha, e então pediu licença ao Homem Pássaro. Eles queriam ir para a Casa dos Espíritos. A Casa dos Espíritos tinha um significado especial para os dois.

O Homem Pássaro sorriu. – Foi um longo dia. Durmam bem. – Richard e Kahlan agradeceram a todos, e então, na calmaria da Casa dos Espíritos, no suave brilho da pequena fogueira que sempre queimava ali, depois de muito tempo finalmente eles estavam sozinhos.

Quando olharam nos olhos um do outro, as palavras eram pequenas demais.

* * *

Berdine ficou altiva e ereta enquanto observava as portas duplas abrirem repentinamente. Como um jato de chamas elas entraram rapidamente no Palácio das Confessoras, uma dúzia de Mord-Sith usando couro vermelho.

Soldados deslizaram pelo mármore liso, recuando para fora do caminho, enquanto ao mesmo tempo tentavam não parecer apressados. Rapidamente eles estabeleceram novas posições de guarda a uma distância segura. As onze mulheres não prestaram atenção neles. A existência de soldados D’Haran mal ficava registrada na mente de uma Mord-Sith, a não ser que eles causassem problemas para elas.

O grupo parou. O silêncio tomou conta do salão de entrada outra vez.

– Berdine, que bom vê-la.

Berdine deixou um leve sorriso tocar seus lábios. – Bem vinda, Rikka. Mas o que você está fazendo aqui? Lorde Rahl deixou você no Palácio do Povo, aguardando o retorno dele.

Os olhos de Rikka varreram a área antes que seu olhar firme pousasse em Berdine.

– Ouvimos dizer que ele está aqui, agora, e decidimos que deveríamos ficar mais perto para protegê-lo. Deixamos as outras no Palácio, caso ele voltasse inesperadamente. Retornaremos com ele quando ele for para casa.

Berdine balançou os ombros.

– Agora ele praticamente considera esse lugar como sua casa.

– Qualquer coisa que ele desejar. Nós estamos aqui, agora. Onde ele está, para que possamos nos apresentar, e protegê-lo?

– Ele saiu para casar. A uma certa distância ao Sul.

As sobrancelhas de Rikka levantaram.

– Porque você não está com ele?

– Ele ordenou que eu ficasse aqui e cuidasse das coisas em sua ausência. Cara está com ele.

– Cara. Bom. Cara não permitirá que nada aconteça com ele. – Rikka pensou durante um momento, sua expressão sombria retornou. – Lorde Rahl está casando?

Berdine assentiu. – Ele está apaixonado.

As outras mulheres olharam umas para as outras quando Rikka colocou os punhos nos quadris.

– Apaixonado. Um Lorde Rahl, apaixonado. De algum modo, não consigo imaginar isso. – Ela bufou. – Ele está planejando alguma coisa. Bem, não importa; vamos descobrir. E quanto as outras?

– Hally foi morta faz algum tempo. Em batalha, protegendo Lorde Rahl.

– Uma morte nobre. E Raina?

Berdine engoliu em seco, e forçou a sua voz a permanecer firme.

– Raina morreu faz pouco tempo. Morta pelo inimigo.

Rikka avaliou os olhos de Berdine.

– Sinto muito, Berdine.

Berdine assentiu.

– Lorde Rahl chorou por ela, como fez por Hally.

O silêncio espalhou-se pela entrada quando todas as outras Mord-Sith olharam para Berdine, sem acreditar.

– Esse homem vai ser problema. – Rikka murmurou.

Berdine sorriu.

– Acho que ele diria uma coisa parecida de você.

* * *

Kahlan grunhiu escutando a batida insistente. Parecia que ignorá-la não faria com que ela desaparecesse. Beijou Richard e enrolou um cobertor em volta do corpo.

– Não se mova, Lorde Rahl, eu vou me livrar deles.

De pés descalços, ela cruzou a sombria sala sem janelas. Encolheu-se por causa da luz repentina quando abriu a porta.

– Zedd, o que foi?

Ele estava comendo um pedaço de Pão de Tava. Estava com uma bandeja dele na sua outra mão. Ele ofereceu a bandeja para ela.

– Pensei que vocês poderiam estar com fome.

– Sim, obrigada. Muito atencioso de sua parte.

Ele deu uma mordida no Pão de Tava enquanto seu olhar verificava o cabelo dela. Apontou para ele com o Pão de Tava enrolado.

– Nunca vai conseguir arrumar esse cabelo emaranhado, minha querida.

– Obrigada por seu conselho sobre penteados.

Ela começou a fechar a porta. Ele colocou uma das mãos nela.

– Os anciãos estão ficando preocupados. Estão querendo saber quando poderão ter sua Casa dos Espíritos de volta.

– Diga para eles que quando eu acabar, avisarei.

Cara, exibindo sua melhor expressão zangada de Mord-Sith, deu um passo atrás dele.

– Providenciarei para que ele não incomode você novamente, Madre Confessora.

– Obrigada, Cara.

Kahlan fechou a porta no rosto sorridente dele. Voltou rapidamente até Richard. Colocou a bandeja de um lado, deitou-se, e envolveu Richard no cobertor dela.

– Um parente inconveniente. – ela explicou.

– Eu ouvi. Pão de Tava e cabelo emaranhado.

– Agora, onde nós estávamos?

Ele a beijou, e ela lembrou; ele estava mostrando para ela um pouco de magia.

Fim

Table of Contents

Rosto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70