DADOS DE COPYRIGHT

Sobre a obra:

A presente obra é disponibilizada pela equipe Le Livros e seus diversos parceiros, com o objetivo de oferecer conteúdo para uso parcial em pesquisas e estudos acadêmicos, bem como o simples teste da qualidade da obra, com o fim exclusivo de compra futura.

É expressamente proibida e totalmente repudíavel a venda, aluguel, ou quaisquer uso comercial do presente conteúdo

Sobre nós:

O Le Livros e seus parceiros disponibilizam conteúdo de dominio publico e propriedade intelectual de forma totalmente gratuita, por acreditar que o conhecimento e a educação devem ser acessíveis e livres a toda e qualquer pessoa. Você pode encontrar mais obras em nosso site: LeLivros.us ou em qualquer um dos sites parceiros apresentados neste link.

"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

- CAPA

- SINOPSE

- PRÓLOGO

- CAPÍTULO 01

- CAPÍTULO 02

- CAPÍTULO 03

- CAPÍTULO 04

- CAPÍTULO 05

- CAPÍTULO 06

- CAPÍTULO 07

- CAPÍTULO 08

- CAPÍTULO 09

- CAPÍTULO 10

- CAPÍTULO 11

- CAPÍTULO 12

- CAPÍTULO 13

- CAPÍTULO 14

- CAPÍTULO 15

- CAPÍTULO 16

- CAPÍTULO 17

- CAPÍTULO 18

- CAPÍTULO 19

- CAPÍTULO 20

Conversão e Formatação

https://www.facebook.com/juliocwmaciel

SINOPSE

São quatro amigos inseparáveis. Quando crianças compartilhavam tudo, e agora tinham um negócio juntas. Cada uma delas é especializada em um aspecto do negócio: organizar casamentos originais e glamourosas inimagináveis. E a verdade é que elas são muito bem-sucedida, nas suas vidas amorosas, nem tanto. Nesta edição, a chef Laurel-descobre que está apaixonadapor Brown, seu amigo de infância e irmão do advogado da empresa de casamentos. Claro, ela, teimosa não pensa em reconhecer que está apaixonada , e ele não a tinha notado, até que um dia, durante uma discussão, ela o beija. Depois de alguns dias, ele só irá devolver o beijo, mas com muita audácia, seqüestrar seus sapatos favoritos!

PRÓLOGO

Enquanto o relógio avançava por volta do momento que marcaria o final de seu último ano de instituto, Lauren McBane teve que reconhecer um fato indiscutível. Não existia nada pior que o baile de graduação.

Desde fazia semanas, o único do que todo mundo queria falar era de quem ia pedir lhe a quem que lhe acompanhasse ao baile, quem o tinha pedid o a quem, e quem o tinha pedido a… outra, com o que se provocaram situações de crise e histeria.

Em sua opinião, durante o trimestre do baile de graduação as garotas tinham sofrido entre a agonia da incerteza e o ter que esperar passivamente. Os corredores, as salas-de-aula e o pátio tinham sido um hervidero de emoções, da amalucada euforia (porque um menino as tinha convidado a esse baile tão superdimensionado) até as lágrimas mais amargas (porque um menino não o tinha pedido). Todo o ciclo completo girava ao redor de «um menino», o que lhe parecia tão estúpido como desmoralizador.

E depois a histeria tinha contínuo, e inclusive se acrescentou, com a eleição do vestido e os sapatos, debater até a extenuação se levar um recolhido alto ou baixo, a limusine, as festas particulares que seguiriam ao baile, as suítes de hotel (sexo, sim?, não?, possivelmente?)… Teria passado de todo aquilo se seus amigas, sobre tudo Parker «Com direito de passagem» Brown, não o tivessem impedido.

Sua conta de economias, todos esses dólares e centavos gados com esforço e incontáveis horas servindo mesas, ficou-se tremendo cada vez que retirava dinheiro: para um vestido que não voltaria a ficar jamais na vida, para um par de sapatos, a bolsa e todo o resto. Disso também tinha que culpar a seus amigas. Parker, Emmaline e Mackensie lhe tinham empurrado a ir às compras com elas, e acabou gastando mais do devido. A idéia de que seus pais lhe pagassem o vestido, como amavelmente lhe tinha insinuado Emma, tinha sido descartada por Lauren. Sua decisão possivelmente fora produto do orgulho; em casa dos McBane o dinheiro era um tema espinhoso da derrota das arriscados investimentos que tinha feito seu pai e a inspeção de Fazenda.

Não teria pedido nada a seus pais. Ela ganhava seu próprio dinheiro, e levava fazendo-o desde fazia vários anos.

disse-se que já não tinha importância. Apesar das horas que trabalhava no restaurante ao sair de classe e durante os fins de semana, não tinha conseguido economizar nem de longe o suficiente para matricular-se no Instituto Culinário e costear-se sua estadia em Nova Iorque. O que se gastou para aparecer deslumbrante uma única noite não ia trocar esse fato e… que diabos!, agora estava muito bonito.

Lauren ficou os pendentes enquanto no outro extremo da habitação do Parker, onde se tinham reunido todas, Emma e a própria Parker experimentavam com o cabelo do MAC que, seguindo um impulso, o tinha talhado a tesouradas e parecia César cruzando o Rubicon, em opinião de Lauren. Tentavam arrumar o que ficava do cabelo vermelho fogo do MAC com forquilhas, purpurina para dar brilho e uns passadores com brillantitos, enquanto as três falavam sem parar e no reprodutor do CD soava de fundo Aerosmith.

Gostava das escutar assim, quando ela estava um pouco apartada. Talvez porque, nesse momento, sentia-se um pouco à parte. Tinham sido amigas toda a vida mas, com ou sem esse rito de iniciação do baile, as coisas foram trocar. Em outono Parker e Emma se iriam à universidade. MAC ficaria a trabalhar e, em seu tempo livre, faria estágios de fotografia.

Quanto a ela, ao não cumprir-se seu sonho de ir ao Instituto Culinário por culpa dos problemas econômicos e a última grande desavença entre seus pais, tomaria alguns cursos em uma escola universitária. De administração e empresa, supunha. Tinha que ser prática. Realista. Agora não gostava de pensar nisso. Valia mais desfrutar de do momento e desse ritual que Parker, com seu estilo parkeriano, tinha organizado.

Embora Parker e Emma foram ao baile de graduação de sua academia privada, e MAC e ela ao de seu instituto público, desfrutariam de juntas de umas horas: as de vestir-se e maquiar-se. No piso de abaixo as esperavam os pais do Parker e da Emma para lhes tirar um montão de fotos, exclamar «Olhe a nossas meninas!», as abraçar e soltar possivelmente alguma que outra lagrimita. A mãe do MAC era muito ególatra para interessar-se pelo baile de graduação de sua filha e, tendo em conta como era e atuava Linda, talvez fora o melhor. Quanto a seus próprios pais… Bom, estavam muito imersos em sua vida, em seus problemas, para que lhes importasse onde estava ou o que ia fazer sua filha essa noite.

Já se tinha acostumado. Inclusive o preferia.

— Tão solo a purpurina em plano fada — decidiu MAC, inclinando a cabeça para julgar o efeito — . Pareço Campainha em versão guay.

— Tem razão — afirmou Parker. Sua brilhante juba castanha, Lisa como a seda, caía-lhe pelas costas — . Parece uma garotinha desamparada, mas com estilo. O que te parece, Em? — Acredito que terá que lhe realçar os olhos, lhes dar um toque teatral — disse Emma, entrecerrando seus olhos escuros e sonhadores — . Disto me encarrego eu.

— Você mesma — acessou MAC encolhendo-se de ombros — . Mas não esteja muito momento, vale? Ainda tenho que prepará-lo tudo para nossa foto de grupo. — Vamos bem de tempo. — Parker consultou seu relógio de pulso — . Ficam trinta minutos antes de… — Se voltou e viu Lauren — . Né, está fabulosa!

— OH, sim que o está! — Emma juntou as mãos entusiasmada — . Sabia, sabia que esse era o vestido. O rosa acetinado faz que seus olhos pareçam mais azuis. —Se você o disser…

— Falta-te uma coisa. — Parker correu para o penteadeira e abriu um caixote pequeno de seu joalheiro — . Este passador para o cabelo.

Lauren, uma garota esbelta vestida de rosa acetinado e penteada com uns largos cachos dourados como o sol por insistência da Emma, encolheu-se de ombros.

—Como quer…

— lhe anime — lhe ordenou Parker enquanto estudava, sustentando-o sobre o cabelo de Lauren, como ficaria o passador — . Te divertirá.

«Por favor, te controle, Lauren!»

— Já sei. Sinto muito. Seria mais divertido se as quatro fôssemos ao mesmo baile, sobre tudo porque estamos impressionantes!

— Sim, seria fantástico. — Parker decidiu lhe apartar uns cachos de cabelo das têmporas e recolher-lhe para trás — . Mas nos veremos depois e nos montaremos nossa festa particular. Quando sairmos do baile, vamos a casa e nos contamos isso tudo. Já está, te olhe. Fez que Lauren se desse a volta para que pudesse ver-se no espelho, e as duas garotas contemplaram seu próprio reflexo e logo o de seu amiga.

— Estou fabulosa — disse Lauren, e seu comentário arrancou as risadas do Parker. Alguém chamou com delicadeza à porta e entrou. A senhora Grady, o ama de chaves dos Brown desde fazia muitos anos, levou-se as mãos aos quadris enquanto dava um repasse geral. — Causarão sensação — disse — , que é o mínimo depois da que atastes. Vão terminando e baixem para as fotografias. Você — acrescentou apontando com o dedo a Lauren — , você e eu temos que falar, jovencita.

— O que tenho feito? — perguntou Lauren, olhando a seus amigas uma por uma, enquanto a senhora Grady saía pela porta — . Eu não tenho feito nada mau.

Entretanto, como o que dizia o ama de chaves ia a missa, Lauren se apressou a segui-la. Quando chegou à sala de estar da família, a senhora Grady se voltou e cruzou os braços. A postura dos sermões, pensou Lauren, e o coração lhe deu um tombo. Começou a repassar na memória, procurando uma infração que merecesse a reprimenda daquela mulher que, durante sua adolescência, fazia mais de mãe para ela que a sua própria.

— Bem — começou a dizer a senhora Grady enquanto Lauren entrava a toda pressa na estadia — , suponho que lhes pensam que já são muito maiores.

—Eu…

— Pois não o são, embora não demorarão para sê-lo. brincastes de correr por esta casa todas juntas desde que iam em fraldas. Algo disso trocará porque, a partir de agora, cada uma seguirá seu caminho, ao menos durante um tempo. Um passarinho me há dito que seu caminho é Nova Iorque e essa elegante escola de confeitaria.

O coração lhe deu outro tombo, e Lauren sentiu a pontada dolorosa de um sonho perdido. —Não, eu… ah… eu seguirei trabalhando no restaurante e apontarei a uns cursos de… — Não, disso, nada. — A senhora Grady lhe apontou de novo com o dedo — . Agora vejamos, uma garota de sua idade só em Nova Iorque tem que ser lista e andar-se com olho. E pelo que me hão dito, para triunfar nessa escola terá que trabalhar duro. trata-se de algo mais que fazer bonitos lustrados e bolachas.

—É uma das melhores escola que há, mas…

— Então te tocará ser uma das melhores. — A senhora Grady se meteu a mão no bolso, tirou um cheque e o entregou — . Isto cobrirá o primeiro semestre, as classes, um lugar decente onde viver e comida suficiente para manter o corpo e a mente sãs. Vale mais que o aproveite, menina, ou terá que me dar muitas explicações. Se te levar como espero que o faça, falaremos do segundo semestre quando chegar o momento.

Lauren ficou olhando aniquilada o cheque que tinha na mão.

—Você não pode… eu não posso…

— Eu posso e você o aceitará. Não há mais que falar.

—Mas…

— Não acabo de te dizer que não há mais que falar? Como me falta, você a cargas, prometo-o. Parker e Emma irão à universidade, e Mackensie se dedicará em corpo e alma à fotografia. Você tem outro caminho, e o seguirá. É o que quer, verdade?

— Mais que nada no mundo. — Ardiam-lhe os olhos e lhe doía a garganta — . Senhora Grady, não sei o que dizer… O devolverei, eu o…

— Pobre de ti se não o fizer. Devolverá-me o favor te convertendo em alguém. Agora é tua coisa. Lauren abraçou com força à senhora Grady.

— Não o lamentará. Farei que se sinta orgulhosa de mim.

— Estou segura. Vamos, termina de te pôr bonita.

Lauren seguia abraçada a ela.

— Nunca esquecerei isto — sussurrou — . Nunca. Obrigado, muitíssimas obrigado. dirigiu-se correndo para a porta, ansiosa por compartilhar as novidades com seus amigas, e então se voltou, jovem e radiante.

— Morro por começar.

CAPÍTULO 01

Sozinha, com o Norah Jones sussurrando uma canção no i-Pod, Lauren transformou uma lâmina de fondant em um elegante encaixe comestível. Nem sequer ouvia a música, que ficava mais de fundo que para escutá-la, quando montou o adorno com cuidado no segundo dos quatro pisos. Retrocedeu um passo para observar o resultado e deu uma volta ao redor do bolo procurando as falhas. Os clientes de Votos exigiam perfeição, e isso era exatamente o que ela queria lhes dar. Assentiu satisfeita, e logo agarrou uma garrafinha de água para apagar a sede enquanto estirava as costas.

— Dois completados, faltam outros dois.

Olhou o tablón da parede onde tinha pendurado várias amostras de encaixe antigo e o desenho final do bolo de bodas que tinha eleito a noiva da sexta-feira de noite. Tinha que completar três desenhos mais (duas para na sábado e um para no domingo), embora isso não era novo. Em Votos, a empresa de bodas e celebrações que dirigia com seus amigas, o mês de junho era temporada alta.

Em uns poucos anos tinham convertido uma idéia em uma empresa florescente. Às vezes muito florescente, pensou, e por isso estava preparando fondant à uma da manhã. Embora isso era estupendo, decidiu. E adorava seu trabalho.

Cada uma tinha paixão por algo. Emma pelas flores, MAC pela fotografia, Parker pelos detalhes… e ela pelos bolos. E as massas, disse-se, e os bombons. Embora os bolos eram a jóia da coroa.

ficou de novo mãos à obra e começou a estirar outra lâmina. Como de costume, tinha-se recolhido o cabelo dourado com um passador para apartá-los mechas da cara. Sob o avental polvilhado de farinha de milho levava umas calças e uma camiseta de algodão, e se havia calçado uns tamancos para que seus pés não sofressem ao ter que estar tantas horas de pé. Suas mãos eram fortes, hábeis e rápidas, fruto dos anos que tinha passado trabalhando, estirando e levantando massas. Quando começou com o seguinte adorno, seu rosto anguloso e de rasgos cinzelados cobrou uma expressão séria.

Quando se tratava de sua arte, a perfeição não era somente um objetivo. Para Lustrados de Votos era uma necessidade. O bolo de bodas era algo mais que assar e decorar com a manga de confeitaria, ou que trabalhar a massa de borracha e o cheio. Do mesmo modo que as fotos de bodas que fazia MAC transcendiam os simples retratos, e os centros, os acertos e os Ramos que Emma criava distavam muito de ser tão solo floresça. O cuidado pelos detalhes, a programação e as vontades que punha Parker resultavam, ao final, maiores que a soma de suas partes. Esses elementos reunidos se convertiam em uma cerimônia única, e na celebração de uma viagem que duas pessoas decidiam empreender juntas de por vida.

Muito romântico, sem dúvida, e Lauren acreditava nas histór ias de amor românticas… ao menos em teoria. Embora acreditava mais nos símbolos e as celebrações. E em um bolo de bodas verdadeiramente fabulosa.

Ao terminar o terceiro piso o rosto de Lauren se adoçou e, quando levantou a vista e viu o Parker na soleira, em seus intensos olhos azuis se refletiu um olhar cálida. — por que não está na cama?

— Uns detalhes. — Parker riscou com o dedo círculos imaginários sobre sua cabeça — . Não podia deixar de lhes dar voltas. Leva muito momento trabalhando?

— Bastante. Quero terminar o bolo para que repouse esta noite. Além disso, amanhã me tocará montar e decorar os dois bolos do sábado.

— Quer companhia?

conheciam-se o suficiente para encaixar um possível «não» sem ofender-se. Freqüentemente, quando Lauren estava enfrascada em seu trabalho, sua resposta estava acostumada ser negativa. — Claro.

— eu adoro o desenho. — Parker deu uma volta ao redor do bolo como tinha feito antes seu amiga — . Encontro muito delicado o contraste entre os brancos, muito interessante as diferentes alturas de cada piso… e o que trabalhados estão. Parecem de verdade diferentes partes de encaixe. Com um toque retro, vintage, que é o tema que escolheu a noiva. Cravaste-o. — Adornaremos o pedestal com uma cinta azul celeste — explicou Lauren começando com a seguinte lâmina — , e Emma porá pétalas de rosas brancas na base. Ficará imponente. — foi agradável trabalhar com esta noiva.

Parker, cômoda com seu pijama e com a larga juba castanha solta em vez de recolhimento na cauda murcha ou o ligeiro coque das horas de trabalho, pôs a esquentar um hervidor de água para preparar um chá. Um dos estímulos de ter a empresa em casa e de que Lauren vivesse com ela, assim como de que Emma e MAC estivessem à volta da esquina, eram essas visitas a horas inoportunas. — Sabe o que quer — comentou Lauren enquanto escolhia um utensílio para festonear os borde da lâmina — , mas está aberta às propostas, e até agora não tem feito nenhuma loucura. Se consegue acontecer as próximas vinte e quatro horas com a mesma serenidade, sem dúvida ganhará o cobiçado título de Melhor Noiva de Votos.

— Esta noite, durante o ensaio, ambos estavam contentes e relaxados, e isso é bom sinal. — Aaa-já — murmurou Lauren, que seguia decorando e acrescentando com precisão impregnados e nós — . E agora me diga de uma vez por que não está na cama. Parker suspirou enquanto esquentava uma pequena bule.

— Suponho que tive um fagote. Estava tomando uma taça de vinho e me relaxando em meu terraço, e contemplava as casas do MAC e da Emma. As duas tinham as luzes acesas, chegava-me o aroma do jardim… estava tranqüilo e precioso. Logo se apagaram as luzes, primeiro as da casa da Emma e um pouco mais tarde as do MAC. Pu-me a pensar em que estamos organizando as bodas do MAC e que Emma acaba de comprometer-se. E em todas as vezes que jogamos «dia das bodas», as quatro, quando fomos meninas. Agora é real.

»Assim estava sentada, desfrutando de do silêncio e a escuridão, e me encontrei desejando que meus pais estivessem aqui para vê-lo. Para que vissem o que construímos e como somos agora. Sentia-me dividida — se deteve para pôr a medida de chá — entre a tristeza porque morreram e a alegria porque sei que estariam muito orgulhosos de mim, de nós. — Penso muito neles. Todas nós o fazemos — comentou Lauren sem deixar de trabalhar — . Porque foram mui to importantes em nossas vidas, e porque esta casa guarda tantas lembranças deles… Assim sei a que te refere com o de te sentir dividida.

— Estariam encantados se soubessem o do MAC e Carter, o da Emma e Jack, verdade que sim? — claro que sim. E o que me diz do que temos feito nesta casa, Parker? É uma passada. Também estariam encantados com isso.

— Que sorte que estivesse levantada trabalhando. — Parker encheu a bule de água quente — . Me sinto melhor.

— Para servi-la a você. E vou dizer te quem mais teve sorte. A noiva desta sexta- feira, porque… fixa lhe neste bolo. — Lauren se apartou o cabelo dos olhos com um sopro e assentiu com ar de suficiência — . É a bomba, e quando preparar a coroa até os anjos cantarão. Parker deixou a um lado a infusão para que repousasse.

— Sério, Lauren, teria que te sentir mais orgulhosa de seu trabalho. Lauren sorriu.

— A mierda o chá. Quase terminei. me ponha uma taça de vinho.

Pela manhã, depois de seis horas de um sonho reparador, Lauren se obsequiou com uma sessão rápida no ginásio antes de vestir-se para ir trabalhar. Passaria a maior parte do dia encadeada a sua cozinha, mas antes de dar começo a essa rotina, tinha que ir à reunião geral que precedia às celebrações.

Lauren baixou a toda pressa da asa que ocupava no terceiro piso e se dirigiu à cozinha, situada na planta baixa. Nesse momento a senhora Grady estava preparando uma bandeja com fruta. — bom dia, senhora Grady.

O ama de chaves arqueou as sobrancelhas.

— Parece animada.

— Sinto-me animada. E decidida — disse Lauren lhe mostrando os punhos e flexionando a musculatura — . Quero café, tudo o que tenha.

— Parker o levou acima. te toca subir a fruta e estas massas. Come fruta. Não deveria começar o dia com um bollito polido.

— Como você diga, senhora. vieram as demais?

— Ainda não, mas vi sair a caminhonete do Jack faz um momento, e suponho que Carter se apresentará com carita de pena esperando que lhe prepare um café da manhã decente. — Me comprido. — Lauren agarrou as fontes e as sustentou em equilíbrio como a garçonete perita que tinha sido em outro tempo.

Subiu com elas à biblioteca, que na atualidade era a sala de reuniões de Votos. Parker estava sentada à mesa principal e tinha colocado o serviço de café no móvel aparador. como sempre, já tinha seu BlackBerry ao alcance da mão. penteou-se com uma rabo-de-cavalo, Lisa e brilhante, que lhe limpava o rosto, e levava uma camisa branca e engomada para transmitir a seriedade que requeria seu trabalho. Ia tomando café enquanto consultava uns dados em seu ordenador portátil com esses olhos azul meia-noite aos que Lauren sabia que não lhes escapava nada. — Provisões — anunciou Lauren. Deixou as bandejas sobre o móvel aparador e se apartou depois da orelha o cabelo talhado à altura do queixo antes de seguir as recomendações da senhora Grady e servir uma terrina de frutos do bosque — . Não estava no ginásio esta manhã. A que hora te levantaste?

— Às seis, e foi uma sorte porque a noiva do sábado pela tarde chamou acontecidas as sete. Seu pai tropeçou com o gato e talvez se quebrado o nariz.

—Vá…

— Está afetada, mas sobre tudo porque não sabe o aspecto que terá o homem o dia das bodas, nem como ficará nas fotografias. Chamarei a essa maquiadora que é uma artista a ver o que se pode fazer.

— Sinto a má sorte que teve o PDNA, mas se todos os problemas do fim de semana vão ser como este, estamos em rajada.

Parker lhe fez um sinal de advertência.

— Não vás ser azarado agora.

MAC entrou em pernadas, alta e esbelta, com uns texanos e uma camiseta negra. — Olá, companheiras da alma.

Lauren entreabriu os olhos quando viu o sorriso franco e os olhos verdes dormitados de seu amiga. — tiveste sexo esta manhã.

— Esta manhã tive um sexo estupendo, obrigado. — MAC se serve uma taça de café e tomou uma madalena — . E você?

— Zorra.

MAC estalou em uma gargalhada, deixou-se cair em uma cadeira e estirou as pernas. — Fico com meu exercício matutino em lugar de sua rotina ginástica e sua máquina de musculação. — E ainda por cima má e mesquinha — afirmou Lauren metendo uma amora na boca. — eu adoro o verão porque o amor de minha vida não tem que levantar-se e partir cedo a iluminar as mentes dos jovens. — MAC abriu seu ordenador portátil — . Agora me sinto preparada para me dedicar ao trabalho em corpo e alma.

— É possível que o PDNA do sábado pela tarde se quebrado o nariz — lhe contou Parker. — Miúdo desastre. — MAC franziu o cenho — . Posso arrumá-lo com o Photoshop se quiserem, mas para mim isso é fazer armadilha. Terá que tomar as coisas como vêm, e em minha opinião esta anedota acabará sendo uma lembrança divertida.

— Já veremos o que pensa a noiva quando seu pai volte do médico. — Parker olhou para a porta, por onde entrava Emma correndo.

— Não chego tarde. Ainda faltam vinte segundos. — Com seus negros cachos ao vento, dirigiu-se para o aparador do café — . tornei a dormir. Depois.

— OH, também te odeio — murmurou Lauren — . Terá que instaurar outra norma: proibido prover nas reuniões de trabalho de ter praticado sexo se a metade de seus membros não o têm feito. — Secundo a moção — acrescentou Parker imediatamente.

—Ayy… — Emma riu e se serve fruta em uma das terrinas.

— O pai da noiva do sábado pela tarde talvez se quebrado o nariz. —Ayy… — repetiu Emma, preocupada sinceramente pela notícia que acabava de lhe dar MAC. — Ocuparemo-nos disso quando tivermos mais dados. De todos os modos, aconteça o que acontecer, em realidade o assunto só concerne ao MAC e a mim. Manterei-te informada — disse Parker ao MAC — . Comecemos pela celebração de esta noite. Os acompanhantes dos noivos, os familiares e quão convidados vinham de fora já chegaram. A noiva, a MDNA e as damas chegarão às três para a sessão de barbearia e maquiagem. A MDNO tinha entrevista em sua barbearia e chegará antes das quatro, com o PDNO. O PDNA chegará com sua filha. Procuraremos distrai-lo e lhe dar alguma ocupação até o momento de sair nas fotos oficiais. MAC… — O vestido da noiva é uma preciosidade. É romântico, de inspiração vintage. Ressaltarei isso. Enquanto MAC ia detalhando o plano previsto e o horário, Lauren se levantou para servir-se outra taça de café. Tomou notas de vez em quando enquanto MAC falava, e quando tocou o turno a Emma, segui anotando. Lauren tinha concluído virtualmente seu trabalho e só intervinha quando e se sua opinião era necessária.

Era uma dinâmica de trabalho que tinham aperfeiçoado desde que Votos passou de ser uma idéia a converter-se em uma realidade.

— Lauren — disse Parker.

— O bolo está terminado e é de campeonato. Pesa muito, por isso me fará falta que o conduzam nossos ajudantes até onde se celebra a recepção, mas o desenho não requer que tenhamos que montá-lo in situ. Emma, necessitarei que ponha a cinta e as pétalas de rosa brancos quando o bolo esteja em seu lugar; com isso bastará até o momento de servi-lo. O casal não quis o bolo do noivo e se decantou por um sortido de pastelitos e bombons em forma de coração. Já os preparei. Serviremo-los em uma baixela de porcelana branca que leva uma sianinha de loira para que faça jogo com o desenho do bolo. A toalha de linho onde o apresentaremos é de cor azul clara, com uma vainica bordada. A faca e a pá de servir são dos noivos. Pertenceram à avó da noiva e teremos que estar atentas para que não desapareçam.

»Hoje me passarei quase todo o dia trabalhando com os bolos do sábado, mas terei terminado por volta das quatro se por acaso alguém me necessita. Ao final os ajudantes envolverão o bolo que tenha demasiado em umas cajitas com uma cinta azul em que gravamos os nomes dos noivos e a data das bodas. Procederemos igual se sobrarem bombons ou pastelitos. MAC, eu gostaria que tirasse uma fotografia do bolo para meus arquivos. Este desenho não o tinha feito nunca. — Conta com isso.

— Emma, necessito as flores para o bolo do sábado de noite. Trará-me isso quando devas adornar a recepção de hoje?

— Claro.

— Posso expor um tema pessoal? — MAC tinha levantado uma mão para reclamar a atenção de todas — . Ninguém mencionou que minha mãe se casa, de novo, amanhã na Itália. Por sorte, isso fica muitíssimos quilômetros de nosso feliz lar de Greenwich, em Connecticut. De todos os modos, hoje me chamou por volta das cinco da manhã. Linda não acaba de entender que existem zonas horarias e, enfim, digamo-lo claro, importa-lhe um nada.

— por que não deixaste soar o telefone? — perguntou Lauren apesar de ver que Emma consolava ao MAC lhe dando uns golpecitos na perna.

— Porque teria divulgado sem parar, e agora tento lutar com ela… em meus términos, para variar. — MAC se passou a mão pelo cabelo vermelho intenso que tinha talhado ao menino — . houve, como era de esperar, lágrimas e recriminações, porque resulta que decidiu que quer que atira à bodas, ao contrário que a semana passada, que não queria. Como não penso subir de um salto a um avião para ver como se casa pela quarta vez, sobre tudo tendo em conta que esta noite tenho uma celebração, amanhã dois e no domingo outra mais, não me fala. — Oxalá dure.

—Lauren… — murmurou Parker.

— Digo-o a sério. Você obteve-lhe dizer-lhe umas boas recordou Lauren — , e eu não tive ocasião. É algo que me queima por dentro.

— E o aprecio — interveio MAC — . De verdade. Mas como vêem, não estou morto de medo, não me revolvo na lama da culpa e nem sequer estou cheia o saco. Acredito que encontrar a um homem sensato, tenro e de caráter firme solo me deu vantagens. E a essas vantagens supremo o fato de poder desfrutar de um sexo matutino absolutamente incrível. Todas me apoiastes quando tive que me enfrentar a Linda, tentastes me ajudar para que não me afetassem suas exigências e seus arrebatamentos de loucura. Suponho que Carter contribuiu a inclinar a balança e agora posso lutar com isto sozinha. Queria que soubessem.

— Pois eu, solo por isso, praticaria o sexo com ele todas as manhãs. —Aparta suas mãos dele, McBane, mas obrigado pela intenção. Enfim… — MAC se levantou — . Quero terminar umas tarefas antes de me centrar na celebração de hoje. Voltarei e tomarei umas

fotos do bolo.

— Espera, vou contigo — disse Emma levantando-se de repente — . Volto em seguida para me reunir com a equipe e pôr as pétalas de rosa em seu bolo, Lauren.

Quando partiram, Lauren ficou pensativa.

— Há-o dito a sério.

— Sim, isso parece.

— E não lhe falta razão. — Lauren se tomou um minuto mais para reclinar-se na cadeira e desfrutar de do café — . Carter é o único que soube abrir seu coração. Pergunto-me como será contar com um homem que seja capaz disso, que possa te ajudar assim, sem te curvar. Que saiba te amar. Suponho que, bem pensado, invejo-lhe mais isso que o do sexo. — encolheu-se de ombros — . Enfim, vale mais que me ponha a trabalhar.

Lauren não teve tempo de pensar nos homens durante os dois dias seguintes. Não teve nem tempo nem energias para pensar no amor e nas histórias românticas. Podia estar colocada até o pescoço em celebrações de bodas, mas isso era por negócio… e o negócio das bodas exigia concentração e precisão.

Seu bolo Encaixe Antigo, que lhe levou quase três dias criar, teve seu momento estelar antes de ser troceado e devorado. na sábado pela tarde a estrela foi suas caprichosa Pétalas em Cor Bolo, com centenares de pétalas de rosa gravados com massa de açúcar, e o mesmo dia de noite apresentou seu Jardim de Rosas, um bolo com capas alternas de rosas vermelhas e de uma bolacha aromatizada com baunilha e polido com uma sedosa nata de manteiga.

Para as bodas do domingo ao meio dia, mais singela e informal, a noiva escolheu o modelo Frutos do Verão. Lauren tinha assado a massa e preparado o cheio, tinha montado o bolo e a tinha polido com um trancado artesanal. Nesse momento, enquanto a noiva e o noivo pronunciavam seus votos na terraço do jardim, completava a criação adornando com fruta fresca e folhas de hortelã cada um dos pisos.

detrás dela, seus ajudantes estavam dando os últimos toques à decoração das mesas para o convite. Lauren, que debaixo do avental levava um traje de quase a mesma cor que as framboesas que tinha eleito, deu um passo para trás e estudou as linhas e o equilíbrio das formas. Logo tomou um cacho de uvas de cor champanha para decorar um dos pisos.

— Parece saboroso.

Lauren franziu o cenho e seguiu agrupando umas cerejas frescas. Estavam acostumados a interrompê-la enquanto trabalhava, mas isso não significava que lhe gostasse. Se por acaso fora pouco, não esperava que o irmão do Parker se apresentasse na casa durante a celebração de umas bodas.

Claro que, teve que recordar-se, ele entrava e saía quando lhe vinha em vontade. Entretanto, quando viu que colocava a mão em um dos recipientes, deu-lhe um tapa para que a apartasse.

— Tira as mãos.

— Como se fosses sentir falta de um par de amoras.

— Ou seja o que terá estado tocando. — Lauren formou um trio de folhas de hortelã; ainda não se tinha incomodado em olhá-lo — . O que quer? Estamos trabalhando. — Eu também. Mais ou menos. Em minha faceta de advogado. Tinha que lhes trazer uns documentos.

encarregava-se de todos seus assuntos legais, tanto a nível individual como os relacionados com a empresa. Lauren sabia de sobra que lhes dedicava muitas horas, freqüentemente sacrificando seu tempo livre. Mas se não lhe cravava, seria como romper com uma larga tradição. — E o calculaste para chegar a tempo e ver se podia pilhar algo do catering. — Sempre terá que procurar estímulos. Será um almoço ligeiro?

Rendendo-se, Lauren se deu a volta. Que ele tivesse eleito apresentar-se com uns texanos e uma camiseta não lhe impedia de dar a imagem do típico advogado formado em uma das universidades da Ivy League. Delaney Brown, dos Brown de Connecticut, pensou. Alto e magro, com o espesso cabelo castanho talvez muito comprido segundo o canon que ditava a moda para os advogados. O fazia a propósito? Ela supunha que sim, pois era um desses homens que sempre o têm tudo planejado. Seus olhos azul meia-noite eram da mesma cor que os do Parker, mas, apesar de conhecê-lo sempre, Lauren não conseguia decifrar o que ocultava atrás deles. Em sua opinião, seu atrativo o fazia um fraco favor, e sua tolerância não agradava exatamente a todo mundo. Por outro lado, era leal até a morte, generoso sem alardear e protetor até resultar irritante.

Agora lhe sorria, com um sorriso breve e franco e um certo toque de humor que desarmava. Imaginou que essa devia ser sua arma letal nos tribunais. Ou na cama. — Salmão marinhado e frio, rollitos de frango cheio de espinafres e queijo, verduras do horta à brasa, tortitas de batata, uma seleção de quiches, caviar com seu enfeite, massas e pães variados com um sortido de fruta e queijo, e a seguir, bolo de sementes de papoula cheio de geléia de laranja, polido com nata de manteiga ao Grand Marnier e coroado com fruta de temporada. — Aponto-me.

— Espero que saiba convencer com sua lábia ao pessoal do catering. — Lauren moveu a um lado e a outro os ombros e o pescoço antes de escolher os bagos seguintes. — Dói-te?

— Fazer a decoração trancada te deixa os músculos duros.

Do começou a levantar as mãos, mas se retratou e as meteu nos bolsos. — Jack e Carter estão aqui?

— por aí andam. Hoje não os vi.

— Acredito que irei buscá-los.

— Muito bem.

Entretanto, Do se aproximou dos ventanales e contemplou a terraço atapetada de flores, as cadeiras embainhadas de branco e à formosa noiva que olhava a seu sorridente noivo. — Estão dando-os anéis — anunciou Do em voz alta.

— Isso acaba de me dizer Parker. — Lauren deu uns golpecitos aos auriculares — . Estou preparada. Emma, o bolo é todo teu.

Colocou uma ramita coalhada de bagos em cima do piso superior para lhe dar o toque final. — Cinco minutos para a conta atrás — anunciou, e começou a encher uma caixa com a fruta que tinha demasiado — . Sirva o champanha e comecem a mesclar as misturas Bloody Mary e Mimosa. Acendam as velas, por favor. — Lauren ia carregar com a caixa, mas Do lutou com ela para arrebatar-lhe.

— Levo-a eu.

Lauren se encolheu de ombros e pôs a música de fundo, que soaria até o momento em que a orquestra se encarregasse de amenizar a velada.

Desceram pela escada traseira e passaram junto a uns garçons uniformizados que subiam uns entrantes para acompanhar as misturas. Esse aperitivo entreteria aos convidados enquanto MAC tomava as fotos oficiais dos noivos, o cortejo nupcial e a família. Lauren abriu a porta batente da cozinha, onde o pessoal do catering trabalhava a toda máquina. Acostumada ao caos, deslizou-se pela estadia, tomou uma terrina e meteu nele um pouco de fruta que ofereceu a Do.

— Obrigado.

—Tenta não estar no meio… Sim, já estão preparados — informou ao Parker através dos auriculares — . Sim, em trinta segundos. Tomando posições. — Lauren observou aos do catering — . Seguimos o horário previsto. Ah, Do está aqui… De acordo.

Do a observou apoiado na encimera e comendo bagos enquanto Lauren se tirava o avental.

— Vale, saímos agora mesmo.

Do se separou da encimera e a seguiu ao cuartito dos casacos, que logo se transformaria em uma despensa e uma câmara refrigeradora. Lauren se tirou o passador do cabelo, deixou-o por aí, sacudiu a juba para lhe dar forma e se preparou para sair.

— Aonde vamos?

— Eu vou acompanhar a quão convidados estão chegando. E você vai com a música a outra parte. — Eu gosto onde estou.

Então foi ela a que sorriu.

— Parker me há dito que me libere de ti até que chegue o momento de limpar. vá procurar a seus amiguitos, Do, e se lhes levam bem, logo lhes daremos de comer. — Vale, mas se forem me atar para que fique recolhendo, quero que me guardem um pouco desse bolo.

separaram-se; ele se dirigiu à remodelada casa da piscina que servia de estudo e lar do MAC, e ela se encaminhou para a terraço, onde os noivos intercambiavam seu primeiro beijo de casados. Lauren se voltou para olhá-lo uma vez, solo uma. Conhecia-o de toda a vida… assim supôs que era coisa do destino. Mas era culpa dela, e seu problema, que tivesse estado apaixonada por ele sempre. permitiu-se um suspiro antes de obrigar-se a estampar uma cálida sorriso profissional no rosto e dispor-se a acompanhar aos convidados ao lugar onde se celebrava a recepção.

CAPÍTULO 02

Só bastante depois de que o último convidado tivesse partido e de que o pessoal do catering o tivesse recolhido tudo, Lauren se arrellanó no sofá da sala de estar com uma bem merecida taça de vinho na mão.

Não tinha nem idéia de onde se colocaram os homens (talvez em seu leonera particular, providos com umas cervejas), mas era muito, muito agradável poder relaxar-se entre mulheres e desfrutar da relativa paz.

— Que fim de semana tão genial! — MAC elevou a taça em um brinde — . Quatro ensaios e quatro celebrações. Sem um só engano. Nem a mais mínima falha. Todo um recorde. — O bolo estava soberbo — acrescentou Emma.

— Fincaste-lhe o garfo — lhe acusou Lauren.

—foi um bocado celestial. Que dia tão doce…! Me enca ntou que o filho do noivo fizesse de padrinho. Era uma macacada. Entraram-me vontades de chorar. — Serão uma família estupenda. — Parker estava sentada, com os olhos fechados e a BlackBerry no regaço — . Quando vejo casais com filhos que voltam a tentá-lo, penso: agarrem-se, que vêm ondas! Mas com os de hoje? via-se as claras que o menino e ela se querem com loucura. foi muito tenro. — tirei umas fotos fenomenais, e o bolo era incrível — acrescentou MAC — . Me parece que escolherei o de sementes de papoula para minhas bodas.

Lauren moveu os dedos dos pés para aliviar as cãibras.

— A semana passada queria o de nata italiana.

— Possivelmente teria que escolher um sortido. Versões em pequeno de distintos bolos, com desenhos diferentes. Seria uma orgia culinária, e as fotografias ficariam estupendas. Lauren lhe apontou com os dedos como se fossem uma pistola. — Te vou matar, Mackensie.

— Teria que ser fiel à nata italiana. É seu bolo favorito.

MAC secundou a Emma com uma careta.

— Tem razão, é meu dia. E por qual te decidiste você, perita em confeitaria? — Nem sequer o pensei. Ainda me custa acreditar que esteja prometida. — Emma examinou o diamante que levava no dedo com um sorriso petulante — . Além disso, quando começar a planejar as bodas com detalhe, seguro que me voltarei uma neurótica. Assim deveríamos adiá-lo todo o possível.

— Sim, por favor — suspirou Lauren lhe dando a razão.

— De todos os modos, primeiro necessita o vestido. — Parker seguia com os olhos fechados — . Sempre terá que começar pelo vestido.

— A isso o chamo eu falar com sensatez — murmurou Lauren. — Não lhe dei muitas voltas ao tema, solo umas mil — explicou Emma — . Se logo que dever ter visto meio milhão de fotos. Adotarei a versão princesa. Com metros e mais metros de saia. Talvez um corpo que deixe os ombros ao ar e um decote em forma de coração, para presumir de peito. — Disso pode presumir — coincidiu MAC.

—Nada de ir singela. A palavra chave em meu caso é «fastuosa». Quero levar uma tiara… e cauda. — Seus olhos escuros se iluminaram ao imaginar-se — . Além disso, como pudemos fazer um oco para minhas bodas no próximo maio, desenharei- me um ramo incrível e… isso, fastuoso. Em tons bolo, acredito. Possivelmente. Certamente. Uns maravilhosos e muito românticos tons bolo. — Sorte que nem sequer o tinha pensado — apostilou Lauren.

— Vocês também vestirão com cores suaves — prosseguiu Emma sem alterar-se — . Meus amigas, como flores de um jardim. — Deixou escapar um fundo e sonhador suspiro — . E quando Jack me veja, lhe cortará a respiração. Nesse momento, sabem?, no que olharemos aos olhos e o mundo se deterá para os dois. Durante um minuto, um incrível minuto.

Sentada no chão, Emma reclinou a cabeça na perna do Parker. — O que pouco nos imaginávamos de pequenas, quando jogávamos «dia das bodas». O que pouco imaginávamos o que significava este momento especial. Temos sorte de vê-lo tão freqüentemente. — Este é o melhor trabalho do mundo — murmurou MAC.

— É o melhor porque somos as melhores. — Lauren se incorporou para brindar — . Nossa responsabilidade é fazer desfrutar a outros deste momento incrível. E você terá o teu, Em. Organizado até o mínimo detalhe pelo Parker, rodeada das flores que você mesma terá eleito, fotografado pelo MAC. E o celebraremos com um bolo que criarei especialmente para ti. Fastuoso. Prometo-lhe isso.

—Uauu… — A Emma lhe iluminaram os olhos — . Por muito que queira ao Jack, e vá se lhe quero, sem vocês minha felicidade não seria agora completa.

MAC lhe ofereceu um lenço de papel a Emma.

— Mas antes vou eu — disse a Lauren — . Quero um bolo ex-professo para mim. Se for preparar um especial a ela, a mim também.

— Poderia decorar os pisos do bolo com umas câmaras e uns trípodes diminutos. — E com umas estanterías de livros em miniatura para o Carter? — riu MAC —. Miúda burrada… embora reconheça que encaixa.

— Continuaria com o estilo das fotos de compromisso. — Emma se enxugou as lágrimas — . eu adorei o posado: Carter e você no sofá, com as pernas entrecruzadas… ele com um livro no regaço e você como se acabasse de tomar uma foto. Os dois sonriendo. Isso me recorda que queria te perguntar por meu retrato de compromisso. Onde, quando, como? — Muito fácil. Jack e você na cama, nus.

Emma lhe atirou um chute.

— Basta.

— Isso também encaixa — sentenciou Lauren.

— Jack e eu dedicamos a mais costure além de praticar sexo!

— É obvio. — Parker entreabriu um olho — . A pensar em como ides praticar o. — Temos uma relação muito rica em muitos aspectos — insistiu Emma — , e um deles é o sexo. Mas a sério…

— Me ocorreram várias idéias. Teríamos que comparar agendas e encontrar um oco. — Agora?

— Pois claro. Parks deve ter a agenda das duas em seu BlackBerry. — MAC alargou o braço para agarrá-la.

Parker abriu os dois olhos e a fulminou com o olhar.

— Se a toucas, você Mato.

—Por Deus… Vamos ao estudo a consultar minha agenda. Além disso, deveríamos ir já a recolher aos meninos. Jack tem que reservar a hora para as fotos.

— Excelente.

— Onde estarão? — perguntou-se Lauren.

— Abaixo, com a senhora Grady — lhe informou Emma — . Comendo pizza e jogando pôquer. Ao menos, esse era o plano.

— E não nos hão convidado. — Lauren, que seguia arremesso, as arrumou para encolher-se de ombros quando as demais ficaram olhando — . Vale, retifico. Não gosta do plano de pizza e pôquer porque prefiro estar aqui com vocês. De todos os modos…

—Enfim… — MAC ficou em pé — . Pode nos levar um pouco de tempo «recolhê-los» nestas circunstâncias. vamos informar, e logo já organizaremos o calendário. — Boa idéia. Ao trabalho, garotas — disse Emma levantando-se. Quando saíram, Lauren se desperezó.

— Necessito uma massagem. Teríamos que contratar a um massagista que se chamasse Sven, ou Raúl.

— Apontarei-o na lista. Enquanto isso, por que não chama um serviço de massagens e reservas hora?

— Mas se tivéssemos ao Sven (acredito que prefiro Sven ao Raúl), daria-me a massagem agora mesmo e logo me iria dormir como nova. Quantos dias faltam para as férias? — Muitos.

— Isso o diz agora, mas quando chegar o momento de ir aos Hamptons, seguirá com essa BlackBerry pega à mão.

— Posso passar dela.

Lauren devolveu o sorriso ao Parker.

— Comprará uma capa impermeável e assim poderá nadar com ela. — Mas bem deveriam as fazer submersíveis. A tecnologia já deve estar preparada para isso. — Enfim, vou deixar lhes a ti e a seu único e verdadeiro amor sós para me inundar em um banheiro quente e sonhar com o Sven. — Lauren rodou pelo sofá e se levantou — . Que bem ver a Emma e ao MAC tão felizes, verdade?

— Sim.

— Até manhã.

O banho quente obrou maravilhas, mas em lugar de relaxá-la para ir-se dormir desvelou. Em vez de perder uma hora lutando contra a insônia, Lauren acendeu o televisor da sala de estar para que lhe fizesse companhia e se sentou frente ao ordenador a repassar a agenda da semana. Procurou receitas (converteu-se em um vício para ela, tanto como a BlackBerry para o Parker), e descobriu um par que decidiu guardar para lhes dar mais adiante seu toque pessoal. Como seguia desvelada, acomodou-se em sua poltrona favorita com o caderno de desenho. A poltrona tinha pertencido à mãe do Parker, e Lauren sempre se sentia protegida e segura nela. Cruzou as pernas sobre a fofo almofada, pôs o caderno no regaço, e começou a pensar no MAC. No MAC e no Carter. No MAC com o fabuloso vestido de noiva que tinha eleito… ou, melhor dizendo, que Parker lhe tinha encontrado.

Linhas podas e estilizadas, refletiu, que se adequavam tão bem à figura esbelta e magra do MAC. Sem apenas adornos, tão solo um toque coquete. Desenhou um bolo que refletisse esse estilo: clássico e simples. E imediatamente o descartou.

Um vestido de corte singelo, claro, mas MAC também era cor e brilhos, originalidade e atrevimento. E essa, compreendeu, era uma das razões pelas que Carter a adorava.

Atrevimento. Umas bodas com as cores do outono. Os pisos do bolo quadrados em vez dos tradicionais redondos, lustrados com nata de manteiga, que era a cobertura preferida do MAC. Colorida. Sim, exato! Em ouro velho e adornada com flores de temporada. Umas flores enormes, de pétalas grandes e bem definidas, de cores castanha avermelhada, alaranjado intenso e verde musgo. Cor, textura e forma para atrair o olhar da fotógrafa perita, e romantismo para a noiva. Coroaria-o com um ramo de que pendurassem umas cintas em ouro acobreado, e daria uns toques de branco com a manga pastelera para reavivar a cor.

«A queda das folhas», pensou Lauren sorridente enquanto ia acrescentando detalhes à composição. Era o nome perfeito: pela estação, e pela maneira em que seu amiga tinha «cansado» literalmente sobre o amor.

Lauren sustentou em alto o desenho e sorriu satisfeita.

— Que boa sou! Entrou-me fome.

levantou-se e deixou o caderno aberto apoiado em um abajur. Decidiu que na primeira ocasião que lhe apresentasse o ensinaria ao MAC para que lhe desse sua opinião como noiva. De todos os modos, conhecendo-a como a conhecia, aquilo ia provocar um feliz «Uauuu!». merecia-se um lanche, possivelmente uma porção de pizza fria se ficava algum resto na geladeira. Lamentaria-o pela manhã, disse-se enquanto saía do dormitório, mas o que lhe ia fazer! Estava desvelada e lhe tinha entrada fome. Um dos incentivos de levar seu trabalho e sua vida por si só era poder permitir-se algum capricho de quando em quando. Caminhou às escuras e em silêncio, guiada por seu conhecimento da casa e pelo raio de lua que penetrava pelas janelas. Saiu da asa onde se encontrava sua habitação e começou a baixar a escada enquanto se convencia de que seria melhor esquecer-se da pizza fria e optar pela combinação mais sã de fruta e infusão.

na segunda-feira tinha que levantar-se cedo para fazer exercício antes de ficar a assar. Pela tarde vinham três casais a uma degustação; deveria prepará-lo tudo e logo arrumar seu espaço. A última hora tinha programada uma reunião geral com uma clienta para começar a concretizar os detalhes de umas bodas que se celebraria no inverno. E logo ficava a noite para fazer o que tivesse que fazer… ou o que lhe viesse em vontade.

Por sorte se impôs uma moratória de entrevistas e não tinha que preocupar-se de vestir-se para sair, do conjunto que levaria, de manter uma conversação e de decidir se gostava de terminar a velada com sexo.

Assim a vida era mais fácil, pensou enquanto girava ao chegar ao pé da escada. Mais fácil, e mais simples e menos tensões se tachava as entrevistas e o sexo do menu. Chocou de frente contra um objeto sólido, um objeto com aparência masculina, e se cambaleou para trás. Soltou um taco e fez dramalhões para não perder o equilíbrio. O dorso de sua mão golpeou algo carnudo… e provocou outro taco que esta vez não era dele. Quando começou a cair, agarrou -se a um pedaço de tecido. E ouviu como a malha se rasgava enquanto o objeto sólido com aparência masculina lhe desabava em cima.

Sem fôlego e com a cabeça lhe pulsando pelo golpe que se deu contra um degrau, ficou tiragem como um boneco de trapo. Ainda aturdida e às escuras, reconheceu o corpo e o aroma de Do. — Joder! É você, Lauren? Maldita seja. Tem-te feito mal?

Inspirou com força ao sentir o peso dele aprisionando- a… e também porque certa parte desse peso pressionava de maneira muito íntima entre suas pernas. Mas por que teria estado pensando no sexo? Ou na falta de sexo, mas bem.

— Sal de cima — lhe ordenou.

— Tento-o. Está bem? Não te tinha visto. — Do ficou de lado e seus olhos se cruzaram sob a claridade azulada e nebulosa da lua — . Ai!

O movimento de seu corpo incrementou a pressão, justo no centro, e Lauren notou que lhe disparava o batimento do coração em outra zona que nada tinha que ver com a cabeça. — te levante. Já. Mesmo.

—Vale, vale. perdi o equilíbrio… e você me agarraste pela camisa e me tem feito cair. tentei te agarrar. Aguarda, deixa que acenda a luz.

Lauren ficou quieta, esperando recuperar o fôlego e o ritmo de todos seus batimentos do coração. Do acendeu a luz do vestíbulo e ela fechou os olhos para proteger-se da claridade. — Ah — exclamou Do, e pigarreou.

Lauren estava tombada nos degraus, com as pernas abertas, vestida com uma fina camiseta branca de suspensórios e uns pantaloncitos vermelhos. Levava as unhas dos pés pintadas de rosa. Do preferiu concentrar-se nessas unhas em lugar de em suas pernas, em como lhe sentava a camiseta branca ou… no resto.

— Deixa que te ajude. — «A te pôr uma bata muito larga e grosa», adicionou mentalmente Do. Lauren o despachou com um gesto displicente, incorporou-se e se tocou a nuca. — Maldita seja, Do, como te ocorre ir nas pontas dos pés pela casa? — Eu não ia nas pontas dos pés. Caminhava. A que ia nas pontas dos pés foi você. —Eu não ia… Vivo nesta casa!

—Eu também… antes — murmurou Do — . Me tem quebrado a camisa. — Por sua culpa quase me parto a crisma.

A irritação de Do se converteu em preocupação.

— Tenho- te feito mal? me deixe ver…

Sem lhe dar tempo a mover-se, agachou-se e lhe apalpou a nuca. — Deste-te um bom golpe, mas não sangra.

— Ai! — Ao menos a repentina pontada se separou de sua mente a camisa rasgada e a musculatura que se ocultava debaixo — . Deixa de toquetearme.

— Terá que te pôr gelo.

— Não passa nada. Estou bem. — E agitada, sem dúvida, pensou Lauren, e desejosa de que aquele homem despenteado e decomposto não estivesse tão ridiculamente sexy — . Que diabos faz aqui em metade da noite?

— Não estamos em metade da noite, nem sequer é meia-noite. Olhava-a fixamente aos olhos. Devia estar procurando alguma sinal de comoção ou trauma, supôs Lauren. Em qualquer momento tomaria o maldito pulso.

— Não respondeste a minha pergunta.

— A senhora Grady e eu nos ficamos conversando. tomamos umas cervejas. As suficientes para que te nha decidido… — Do assinalou ao piso de acima — . ia deixar me cair em uma das habitações de convidados porque não queria conduzir um pouco meio doido. Não podia discutir com ele por ter atuado com sensatez, e ele sempre era muito sensato. —Tinha decidido… — Lauren imitou seu gesto e assinalou para cima. — te levante. Quero me assegurar de que está bem.

— Não sou eu a que anda achispada pela casa.

— Não, você é a que se parte a crisma. Vêem. — Do resolveu o assunto tomando-a pelas axilas e levantando-a. Ao estar Lauren um degrau mais acima que ele, suas caras ficaram à mesma altura — . Não há estrelinhas em seus olhos nem pajarillos revoando ao redor de sua cabeça. — Muito gracioso.

Do lhe dedicou seu sorriso característica.

— ouvi piar a um par de pajarillos quando me deste um tapa a traição. A Lauren lhe escapou um sorriso apesar de que seguia com o cenho franzido. — Se tivesse sabido que foi você, te teria tocado com mais força. — Essa é minha garota.

«Assim é como me vê?», pensou Lauren com uma ambígua mescla de raiva e decepção. Uma mais de suas garotas.

— vá dormir a Mona, e deixa de andar por aí como um ladrão. — Aonde vai? — perguntou Do enquanto Lauren se afastava.

— Aonde me dá a vontade.

Típico de Lauren, pensou Do, e também uma das coisas que mais lhe atraíam dela. A menos que pensasse em como lhe via o culo com aquelas calças curtas vermelhas. Que não era no que estava pensando. Não. Tão solo se assegurava de que se agüentava em pé. Sobre aquelas fenomenais pernas.

Deu meia volta com decisão e subiu a escada até o terceiro piso. Foi à asa do Parker e abriu a porta do dormitório que tinha ocupado durante sua infância e adolescência. Não era o mesmo quarto. Nem o teria esperado nem lhe teria gostado. Quando as coisas não trocam, estancam-se e apodrecem. Agora, nas paredes de um verde suave e esfumado, uns quadros emoldurados com simplicidade substituíam a seus antigos posters de esportes. A cama, um precioso móvel antigo com dossel, tinha pertencido a sua avó. Uma coisa era a tradição, e outra muito distinta o estancamento, pensou.

tirou-se as moedas e as chaves do bolso e as deixou sobre uma bandejita do escritório. Então se viu no espelho.

Levava a camisa rasgada no ombro, ia despenteado e, se a vista não lhe enganava, na bochecha luzia a leve marca dos nódulos de Lauren.

Sempre tinha sido uma garota dura, pensou enquanto se tirava os sapatos de um chute. Dura, forte e um ponto temerária. A maioria das mulheres se teria posto a chiar. Lauren, não. Lauren tinha brigado. Se a empurravam, devolvia o empurrão. Com mais força. Não podia por menos que admirá-la.

Tinha-lhe surpreso seu corpo. Podia admiti-lo, disse-se enquanto se tirava a camisa rasgada. Não era que seu corpo o fora desconhecido. Em todos esses anos a tinha abraçado muitas vezes. Agora bem, abraçar a uma amiga era muito distinto de estar em cima de uma mulher às escuras. Muito distinto.

E algo no que melhor não recrear-se.

Acabou de despir-se, dobrou a colcha (obra de sua bisavó), deu corda ao despertador antigo da mesinha de noite, pôs o alarme e apagou a luz.

Quando fechou os olhos, a imagem de Lauren tombada na escada lhe veio à cabeça… e ficou ali. deu- se a volta, pensou nas entrevistas que tinha consertadas à manhã seguinte… e a viu afastando -se com aqueles pantaloncitos vermelhos.

—Que mais dá…

Um homem tinha direito a recrear-se no que quisesse quando estava sozinho e às escuras.

Como era habitual as segundas-feiras pela manhã, Lauren e Parker chegaram quase de uma vez ao ginásio particular. Parker queria fazer ioga e Lauren, exercícios cardiovasculares. Como as duas tomavam muito a sério, falaram pouco.

Lauren estava a ponto de chegar aos cinco quilômetros e Parker começava sua rotina de pilates quando MAC entrou cansativamente e contemplou a máquina de musculação com seu acostumado desdém.

Divertida ante a reação de seu amiga, Lauren diminuiu a velocidade para baixar o ritmo das pulsações. MAC tinha começado a exercitar-se diariamente porque se proposto luzir uns braços e uns ombros espetaculares o dia de suas bodas. Seu vestido tinha um decote palavra de honra. — Vejo-te muito bem, Elliot — lhe disse enquanto tomava uma toalha. MAC lhe respondeu com uma careta.

Lauren tendeu no chão um colchonete para fazer uns estiramentos enquanto Parker dava uns conselhos ao MAC sobre a melhor maneira de ficar em forma. Quando Lauren tomou os pesos, Parker empurrava ao MAC para a bicicleta elíptica.

— Não quero.

— As mulheres não só têm que fazer exercícios de resistência. Quinze minutos de prática

cardiovascular e quinze de estiramentos. Lauren, como te tem feito este moretón? — Que moretón?

— O do ombro. — Parker se aproximou dela e lhe aconteceu um dedo pelo moretón que sua camiseta sem mangas e entrada de ombros deixava à vista.

— Ah, tropecei e caí debaixo de seu irmão.

— Como?

— Ele passeava pela casa às escuras e eu baixei a me fazer uma infusão, embora ao final optei por pizza fria e soda. Do tropeçou comigo e me jogou ao chão.

— por que ia passeando às escuras?

— Isso mesmo lhe perguntei. Cervejas e senhora Grady. dormiu em um dos dormitórios de convidados.

— Não sabia que tivesse passado a noite em casa.

— Ainda não se foi — disse MAC — . Seu carro está estacionado diante. — irei ver se se levantou. Quinze minutos, MAC.

—Ora… quando se liberam as endorfinas? — perguntou-lhe MAC a Lauren — . Como me inteirarei? — Como se inteira de que tem um orgasmo?

— Não me diga! — exclamou MAC entusiasmada — . É isso o que se sente? — Por desgraça, não, embora reja a mesma norma de «saberá quando o notar». Fica tomando o café da manhã?

— Estou-o pensando. Acredito que depois do exercício, mereço-me isso. Posso chamar o Carter para que se aponte e convença à senhora Grady de que nos prepare umas torrijas. — Bem pensado. Quero te ensinar uma coisa.

— O que?

— Me ocorreu algo.

Eram mais das sete quando Lauren, com a roupa de dia e o caderno de desenho na mão, entrou na cozinha da casa.

Pensava que Do já se teria ido, mas o encontrou ali mesmo, apoiado na encimera e sustentando uma fumegante taça de café. Carter Maguire, como imitando seu reflexo em um espelho, colocou-se em frente.

Mesmo assim, que distintos eram! Do, ainda com a camisa rasgada e uns texanos, projetava uma imagem de masculina elegância, enquanto que Carter desprendia uma doçura que desarmava a qualquer. Sem ser adoçado, pensou, o que seria horrível. Mas bem era uma bondade inata. Apesar de que Do tinha resultado bastante torpe caminhando às escuras, era ágil e atlético, enquanto que Carter tendia a ser desajeitado.

«De todos os modos, os duas são uma macacada.»

Estava claro que a robusta senhora Grady não era imune a seus encantos. Atarefada nos fogões (as torrijas tinham ganho por goleada), tinha o olhar aceso e as bochechas avermelhadas. «Está contente porque os meninos vieram a tomar o café da manhã», pensou Lauren. Parker entrou da terraço e se meteu a BlackBerry no bolso. Seu olhar se cruzou com a de Lauren. — A noiva do sábado de noite. Os nervos típicos, mas tudo vai como a seda. Emma e Jack devem tomar o café da manhã, senhora Grady.

— Bem, se tiver que cozinhar para um exército, que comece a sentá-la tropa. Tira as mãos do beicon, menino — advertiu a Do — . Sente-se à mesa como a gente civilizada. — Só queria começar antes. Já servirei eu. Né, Lauren, que tal vai sua cabeça? — Segue em cima de meus ombros. — Lauren deixou o caderno de desenho na mesa e tomou a jarra do suco.

— bom dia — disse Carter sonriéndole — . O que passou a sua cabeça? — Do me golpeou isso contra a escada.

— depois de que ela me pegasse e me arrancasse a camisa.

— Porque estava bêbado e me atirou ao chão.

— Não estava bêbado, foi você quem caiu.

— Porque você o diz.

— Sentem-se e lhes comporte — ordenou a senhora Grady, que se voltou para ver que Jack e Emma entravam na cozinha — . Te lavaste as mãos? — perguntou ao Jack. — Sim, senhora.

— Então toma isto e vá sentar te.

Jack sujeitou a bandeja de torrijas e as olisqueó agradecido.

— preparou algo mais para os outros?

A senhora Grady soltou uma gargalhada e lhe deu um tapa.

— Né, olá — saudou Jack a Do.

Eram amigos da universidade, e quase como irmãos desde que Jack tinha retornado a Greenwich para abrir um estudo de arquitetura. Luzindo um porte de ator, o cabelo loiro escuro e ondulado, os olhos sonhadores e o sorriso fácil, sentou-se à mesa cantoneira da cozinha. O fato de que vestisse traje indicou a Lauren que essa manhã, em lugar de uma visita de obra, tinha uma reunião com um cliente no estudo.

— Leva a camisa rota — lhe assinalou Jack a Do enquanto escamoteava uma fatia de beicon. — É culpa de Lauren.

Jack arqueou as sobrancelhas várias vezes em direção a jovem. — Briguenta.

— Idiota.

Intercambiaram um sorriso e nesse momento entrou MAC.

— Ostras! Oxalá valha a pena. Vêem aqui — disse MAC agarrando ao Carter e atirando dele para lhe dar um sonoro beijo — . Me mereço isso.

—Que… rosada está! — murmurou ele, e inclinou a cabeça para lhe devolver o beijo. — Deixa de tolices e sentem-se antes de que a comida se esfrie. — A senhora Grady lhe atirou do braço enquanto se aproximava com a cafeteira para encher as taças. Lauren sabia que o ama de chaves estava em seu elemento. Reunir à turma permitia atarefar-se e dar ordens. Estava encantada de acolher à buliçosa prole, porque quando se fartasse, jogaria-os a todos da cozinha ou se retiraria a suas dependências para desfrutar de um pouco de paz e tranqüilidade. Entretanto, no momento, entre aromas a café, beicon e canela, e à medida que as bandejas se esvaziavam e se enchiam os pratos, a senhora Grady desfrutava porque tudo ia como ela queria. Lauren compreendia essa necessidade de nutrir, o desejo, inclusive a paixão, de pôr um prato ante alguém e lhe apressar a comer. Era um ato que falava de vida e comodidade, de autoridade e satisfação. E se tinha preparado essa comida com as próprias mãos, graças à própria habilidade, também era, de uma maneira real e tangível, um ato de amor.

Supunha que ela mesma tinha aprendido todo isso naquela cozinha, nos momentos em que a senhora Grady lhe ensinou a amassar bolos, a preparar massa de pastéis redondos ou a provar uma barra de pão para comprovar se estava cozida. Não só tinha aprendido os rudimentos da confeitaria, mas sim tinha entendido que, com amor e orgulho, a massa sobe melhor. — Que tal a cabeça? — perguntou-lhe Do.

— Melhor, mas não graças a ti. por que?

— Porque te noto calada.

— E quem poderia colocar vaza? — repôs ela refiriéndose às conversações que se entrecruzavam na mesa.

— Posso te fazer uma consulta profissional?

Lauren se deteve antes de dar uma dentada a uma torrija e o observou com cautela. — Do que se trata?

— Necessito um bolo.

— Todos necessitamos um bolo, Do.

— Esse deveria ser seu lema. Desse vai retornar depois da baixa maternal. pensei em lhe organizar

uma pequena festa de bem-vinda na escrivaninha para celebrar o feliz nascimento e todo isso. Um gesto muito considerado para seu ajudante, e muito próprio dele. — Quando?

—Ah… na quinta -feira.

— Refere a esta quinta-feira? — Também era muito próprio dele, pensou Lauren — . Que classe de bolo quer?

— Um que seja bom.

— Todos o são. me dê uma pista. Para quantas pessoas seria?

— Umas vinte.

— Uma ou várias capas?

Do a olhou com ar suplicante.

— me ajude, Lauren. Você conhece desse. Decide você.

— É alérgica a algo?

— Não, que eu saiba. — Do lhe encheu a taça de café justo quando ela tinha decidido fazê-lo — . Não faz falta que seja espetacular. Um bolo bonito para uma celebração de escritório. Poderia ir ao supermercado e comprá- lo ali, mas… o vê? Isso é o que conseguiria — disse Do refiriéndose à careta de asco que Lauren esboçava — . Poderia vir a recolhê-lo na quarta-feira depois do trabalho, se aceitar o encargo.

— Aceito o encargo porque me cai bem Desse.

— Obrigado. — Do lhe deu uns golpecitos carinhosos na mão — . Tenho que ir apitando. Recolherei essa documentação na quarta-feira — acrescentou dirigindo-se ao Parker — . Já terá à corrente quando te tiver organizado.

Do se levantou e se aproximou da senhora Grady.

— Obrigado.

Deu-lhe um beijo espontâneo e fugaz na bochecha. Logo a abraçou, com aquele abraço que sempre fazia estremecer o coração de Lauren. Estreitou-a contra ele, apoiou a bochecha em seu cabelo, fechou os olhos e a embalou. Os abraços de Do eram abraços de verdade, pensou Lauren, e o faziam irresistível.

— Faz o favor de te comportar — ordenou a senhora Grady.

— Delo por feito. adeus. — Saudou com a mão ao resto do grupo e saiu pela porta traseira. — Vale mais que eu vá também, senhora Grady — disse Jack — . É você a deusa da cozinha, a imperatriz do epicúreo.

O ama de chaves estalou em gargalhadas.

— vá trabalhar.

— Vou.

— Será melhor que eu também me ponha em marcha. Irei contigo — disse Emma. — De fato, eu gostaria que me desse sua opinião sobre um tema — disse Lauren a Emma antes de que pudesse levantar-se.

— Então me sirvo outra taça de café. — Emma se atarefou com o nó da gravata do Jack e logo lhe deu um beijo nos lábios — . Adeus.

— Vemo-nos esta noite. Trarei-te esses planos revisados, Parker. — Quando quiser.

— Querem que eu vá também? — perguntou Carter quando Jack partiu. — Pode ficar, e inclusive dar sua opinião. — Lauren se levantou depressa e correndo para tomar seu caderno de notas — . Ontem à noite estive lhe dando voltas e me parece que dava com uma idéia para seu bolo de bodas.

— Para meu bolo? Nosso bolo, quero dizer — retificou MAC sonriéndole ao Carter — . Quero vê-lo, quero vê-lo!

— O lema de Lustrados de Votos é dar com uma boa apresentação — disse Lauren com seriedade — . Por isso, apesar de que a inspiração deste desenho provém em princípio da noiva…

— De mim!

—… também tem em conta o q ue a desenhista do bolo considera as qualidades de dita noiva que atraíram ao noivo, e viceversa. Acredito que neste caso conseguimos uma acertada combinação entre o tradicional e o inovador, tanto na forma como no sabor. Terá que acrescentar o fato de que faz mais de duas décadas que a desenhista conhece a noiva, e que tomou um carinho profundo e sincero ao noivo, fatores estes que desempenham um papel determinante, mas aceitará de todo coração qualquer crítica à idéia que vai apresentar.

— Miúda bobagem! — Parker levantou os olhos ao céu — . Te vais encher o saco como ao MAC não goste.

— Tem razão. Se não gostar, é que é imbecil, e isso significa que faz mais de vinte anos que tenho uma amiga imbecil.

— me deixe ver seu maldito desenho.

— Poderemos trocar o tamanho do bolo quando tiver fechado a lista de convidados. A idéia que te apresento é para uns duzentos comensais. — Lauren passou as folhas do caderno e sustentou em alto o esboço.

Nem lhe fez falta ouvir o MAC contendo a respiração para sabê-lo. Solo tinha que olhar a felicidade grafite em seu rosto.

— As cores se ajustam muito ao resultado final. Terá-te fixado em que é uma combinação de vários bolos e cheios. O bolo de nata italiana que você gosta, o de chocolate com framboesa que gosta ao Carter e o amarelo também, possivelmente com nata pastelera… Assim poderemos converter em realidade seu sonho de desfrutar de vários bolos distintos.

— Se ao MAC não gosta, fico eu com ele — anunciou Emma.

— Não vai. O bolo é do MAC, se o quiser. Podemos trocar as flores — particularizou Lauren — pelas que escolham Emma e você para o ramo e os centros, mas eu optaria por esta paleta de cores. Você não é de lustrados brancos, MAC. vai a cor.

— Por favor, procura que você goste de — murmurou MAC ao Carter. — Como quer que eu não goste? É assombroso. — Carter ficou olhando a Lauren e lhe dedicou um sorriso franco e doce — . Além disso, pareceu-me ouvir que será também de chocolate com framboesa. Se terá que votar, decanto-me por este.

— Eu também — interveio Emma.

— Estou pensando que será melhor que esconda o desenho — lhe indicou Parker a Lauren — . Se nossas clientas o virem, as noivas vão brigar por conseguir esse bolo. Cravaste-o à primeira, Lauren.

MAC se levantou e se aproximou de Lauren para lhe tirar o caderno e estudar o esboço de perto. —A forma, as texturas, por não falar das cores… OH, OH, as fotografias que vão sair daí! Você já tinha pensado nisso, claro — acrescentou olhando fixamente a Lauren. — Costa pensar em ti e esquecer que é fotógrafa.

— eu adoro seu bolo, e sabe. Sabia que me apaixonaria. Que bem me conhece. — MAC abraçou a Lauren e começou a bailotear —. Obrigado, obrigado, obrigado… — me deixe isso. — A senhora Grady tomou o caderno de desenho das mãos do MAC e analisou o esboço com os olhos entreabridos e os lábios franzidos.

Ao final assentiu e olhou a Lauren.

— Bem feito, menina. Agora, todo mundo fora de minha cozinha.

CAPÍTULO 03

na quarta-feira, Lauren fez malabares para repartir-se entre seus assados, as degustações, as reuniões e as sessões de desenho. O frigorífico e o congelador estavam até os batentes de cheios, lustrados e coberturas devidamente etiquetados para confeccionar os bolos e as sobremesas dos atos do fim de semana seguinte. E ainda ficavam coisas por fazer.

Tinha aceso o televisor da cozinha para desfrutar, de fundo, dos faiscantes diálogos de Histórias da Filadelfia enquanto acrescentava, uma a uma, gemas de ovo a uma mescla de manteiga e açúcar em uma terrina. No tablón da parede tinha cravado os esboços e as fotos dos desenhos da semana, e também uma lista das tarefas pendentes.

Cada vez que terminava de incorporar uma gema, acrescentava uma mescla de farinha e levedura peneirada três vezes que ia alternando com uma medida de leite. Estava batendo claras de ovo com um pingo de sal em uma terrina à parte quando entrou MAC. — Estou trabalhando.

— Sinto muito. Necessito umas bolachas. Por favor, por favor, pode me dar? — Não ficam à senhora Grady?

— Não são para comer. Quero dizer que não comerei isso. Necessito-as para uma sessão que tenho dentro de um par de horas. Me ocorreu uma idéia e pensei que as bolachas funcionariam muito bem. Emma me deixou umas flores.

Lauren arqueou as sobrancelhas ao ver o sorriso suplicante que lhe dirigia MAC e acrescentou uma quarta parte das claras montadas à massa.

— Que classe de bolachas quer?

— Não saberei até que as veja. Sempre tem bolachas feitas.

Resignada, Lauren lhe fez um gesto com a cabeça.

— No frigorífico. Anota o que te leva no tablón das estoque.

— Outro tablón? Tem um tablón para anotar as bolachas?

Lauren incorporou as últimas claras à massa.

— Nosso mundo tem agora dois homens. Com fama de come-galletas. MAC inclinou a cabeça e fez uma panela.

— Dá- bolachas ao Carter?

— Lhe teria dado meu amor e minha devoção se não tivesse chegado você primeiro, colega. Por isso lhe dou bolachas. Vem por aqui quase diariamente desde que terminaram as classes e ficou a trabalhar em seu livro.

— Já vejo que não só trabalha em seu livro, mas sim se dedica a comer bolachas que logo não compartilha comigo em casa. Ah, estas de trocitos de chocola te… — anunciou MAC colocando a cabeça até o fundo do refrigerador — . Grandes como um punho, tradicionais, o modelo perfeito para fotografar. Levo- me meia dúzia, bom… sete, porque me vou comer uma agora mesmo. MAC tomou uma cajita de cartão enquanto Lauren vertia a massa em uns moldes que já tinha disposto previamente.

— Quer uma? — Ao ver que Lauren sacudia a cabeça, MAC se encolheu de ombros — . Nunca entendi como pode resistir. A sessão de hoje é a de sua degustação. — Muito bem. Tenho aos clientes em minha lista.

— eu adoro este filme. — MAC mordeu uma bolacha e apartou a vista do televisor para fixar-se na tarefa de seu amiga — . E este desenho? Não o tenho catalogado. Lauren golpeou os moldes contra a encimera para evitar que se formassem borbulhas na massa. — Não aparece no catálogo. — Colocou os moldes no forno e acionou o minutero — . É para a ajudante de Do. terminou sua baixa de maternidade e vão obsequiar lhe com um bolo e uns cafés. —Que detalhe…

— O bolo o tenho feito eu.

— Também é um detalhe, senhorita Resmungona.

Lauren ia grunhir lhe mas se conteve.

— Mierda! É verdade que sou uma resmungona. Talvez é por culpa de minha moratória de sexo. Tem seu lado bom, mas também o mau.

— Pode que te convenha um amigo com direito a roce. — MAC lhe fez um gesto de advertência assinalando-a com o que ficava de sua bolacha — . Alguém que te dê uma alegria cada quinze dias. — É uma idéia — respondeu Lauren forçando um sorriso alegre e franco — . Empresta ao Carter? — Não. Nem sequer para que lhe dê bolachas.

— Egoísta, mais que egoísta. — Lauren ficou a limpar a zona de assar. Consultou a lista e comprovou que lhe tocava cristalizar umas flores para o bolo da sexta-feira. — Teríamos que ir às compras — decidiu MAC — . Saiamos todas a comprar sapatos. Lauren considerou a proposição.

— Sim, os sapatos são um substituto viável do sexo. Programemos uma saída, e que seja logo. Ah, aí vem a mulher capaz de programar algo — disse ao ver que Parker entrava decidida em sua cozinha — . De todos os modos, tem cara de trabalho.

— Perfeito, vejo que MAC está contigo. vou preparar um chá. Lauren e MAC intercambiaram um olhar.

—Ai… — murmurou MAC.

— De «ai», nada. Ou não muito — matizou Parker.

— Não tenho tempo para esse não muito. Tenho que cristalizar milhões de rosas de pitiminí e de pensamentos.

— Começa então enquanto preparo um chá.

Era inútil protestar, pensou Lauren tirando os ralos de aço, os moldes de assar e as terrinas, e reunindo os ingredientes necessários.

— Minha Stowe, a noiva de janeiro? — começou Parker.

— a das grande bodas grega — comentou MAC — . A MDNA é grega, e os avós vivem nesse país. Querem que lhes preparemos uma cerimônia grega tradicional que seja muito soada, sem regular em detalhes.

— Isso, exato. Parece ser que os avós, seguindo um impulso, decidiram que vêm a nos visitar. A avó quer controlar os preparativos das bodas. Ainda não lhe perdoou ao genro que se levasse a sua filha aos Estados Unidos, e não confia em que nós ou quem quer que seja saiba organizar a classe de bodas que ela quer.

—A avó quer… — repetiu Lauren tirando as flores comestíveis que Emma havia lhe trazido da câmara frigorífica.

— De novo, exato. A MDNA está aterrada. A noiva, desorientada. A avó exige uma festa de compromisso. E sim, têm prometidos uns seis meses, mas isso não é nenhum inconveniente para a avó.

— Que celebrem a festa então — disse Lauren encolhendo-se de ombros e começando a arrancar os caules das flores.

— É que quer celebrá-la aqui para nos dar sua aprovação, controlar o espaço, nossos serviços e o que faça falta. Também quer que seja a semana que vem.

— A semana que vem? — espetaram MAC e Lauren ao uníssono. — Temo-lo todo reservado — assinalou Lauren — . Vamos a batente. — na terça- feira de noite, não. Sim, sei… — Parker elevou as mãos em são de paz — . me Acreditem, sei. Acabo de passar mais de uma hora ao telefone falando com uma MDNA que está histérica e uma noiva que se sente apanhada entre dois fogos. Sei que podemos fazê-lo. falei com a empresa de catering e consegui uma orquestra. Emma me há dito que se encarregará das flores. Querem uns retratos formais da família e alguns espontâneos, mas terá que centrar-se nos formais — disse ao MAC — . Preferem confeitaria tradicional grega, e querem que o bolo seja como para umas bodas. — Como para umas bodas?

Parker se limitou a elevar as mãos ao céu ante o tom incisivo de Lauren. — A noiva se nega em terminante a reproduzir o desenho que escolheu. Além disso, esta festa será mais pequena. Umas setenta e cinco pessoas, embora eu o planejaria para cem. Há-me dito que deixa a sua eleição o desenho e o sabor.

— É todo um detalhe por sua parte.

— Está maça de pés e mãos, Lauren. Dá-me pena. Eu me encarregarei do resto, mas lhes necessito aos dois a bordo. — Deixou sua taça de chá na encimera e Lauren molhou uma flor em uma mescla de claras montadas e água — . Lhe hei dito que a chamaria depois de falar com minhas sócias.

Lauren sacudiu o restante das claras, secou as pétalas com um papel e polvilhou a flor com açúcar glas.

— Há dito que já tinha reservado a orquestra.

— Posso anulá-lo. Somos uma equipe.

Lauren colocou a primeira flor sobre um ralo de aço.

— Acredito que prepararei um sortido de baklavas. — Olhou ao MAC — . Está nisto? — Sim, já nos arrumaremos isso. As mães loucas são minha especialidade; uma avó louca não deve ser tão diferente, não? Anotarei a festa em minha agenda e falarei com a Emma das flores. me mande o desenho do bolo quando o tiver.

— Obrigado, MAC.

— É nosso trabalho — respondeu ao Parker — . Agora toca uma sessão de fotos — acrescentou antes de escapulir-se da cozinha.

Parker tomou sua taça de chá.

— Procurarei a alguém para que te ajude. Sei que você não gosta da idéia, mas o digo se por acaso o necessita.

Lauren encharcou outra flor.

— me posso arrumar isso No congelador há bases e cheios preparados para um caso de emergência. Acredito que conseguirei elaborar um bolo que deixe à avó grega com a boca aberta… e se a fechamento para sempre. Pode que escolha a Valsa das Prímulas. — OH, esse eu adoro, mas dá muito trabalho, se não recordar mau. — Vale a pena. Tenho o fondant e posso preparar umas prímulas com antecipação. Minha tem um par de irmãs menores, verdade?

— Duas irmãs e um irmão. — Um sorriso iluminou o rosto do Parker — . Sim, somos conscientes de estar plantando uma semente para o futuro. Faz uma lista; eu me encarrego das compras. — Trato feito. vá chamar a MDNA para que te obsequie com umas lágrimas de agradecimento. — Farei-o. Ouça, gosta de uma noite de pijama e peli?

— É a melhor oferta que me têm feito hoje. Vemo-nos logo.

Lauren seguiu empanando flores. Pensou que as únicas entrevistas que tinha ultimamente eram com seu grande amiga Parker.

depois de assar as bases, as envolver e as colocar no refrigerador para que a massa se hospedasse, e detrás pôr a secar as flores cristalizadas no ralo de aço, Lauren se preparou para a degustação. Na sala de espera da cozinha dispôs os álbuns de seus desenhos junto com as flores que Emma lhe tinha dado. Dobrou em forma de leque uns guardanapos de aperitivo com o logotipo de Votos e colocou à vista as facas, as colheres, as taças de chá, as taças de vinho e as de champanha. Retornou à cozinha e cortou em finos retângulos várias porções de distintos bolos que dispôs sobre uma fonte de cristal. Em uns platitos também de cristal serve umas colheradas de uma variedade de lustrados e cheios.

A seguir foi ao banho para retocar a maquiagem e o penteado, ficou uma americana curta e se trocou os tamancos da cozinha por uns sapatos de salto alto.

Quando os clientes chamaram o timbre, já estava lista para recebê-los. — Steph, Chuck, me alegro de voltar a lhes ver. Que tal a sessão de fotos? — Com um gesto, convidou-os a entrar.

— Muito divertida. — Stephanie, uma moréia muito risonha, ia do braço de sua prometido — . Verdade que foi divertido?

— Sim, quando consegui que me passassem os nervos.

— Odeia que lhe façam fotos.

— Sinto-me estranho e ridículo. — Chuck, um homem tímido de cabelos loiros como a areia, sorriu com modéstia.

— MAC me tem feito lhe pôr uma bolacha entre os lábios porque lhe disse que o dia de nossa primeira entrevista comemos bolachas. Tínhamos oito anos.

— Eu não sabia que ia a uma entrevista.

— Eu sim. Dezoito anos depois, já é meu.

— Bom, espero que lhes tenham ficado com apetite para o bolo. Gosta de champanha ou preferem vinho?

— eu adoraria tomar champanha. Deus, adoro este lugar — disse Steph falando com entusiasmo — . O adoro absolutamente tudo. Esta é sua cozinha? Aqui é onde prepara os bolos? A Lauren gostava que os clientes entrassem em sua cozinha para fazer uma idéia… e para que a vissem reluzir como os jorros do ouro.

— Aqui mesmo. Começou sendo uma cozinha secundária que usavam os do catering, mas agora é toda minha.

—É realmente bonita. eu gosto de cozinhar, e me dá bastante bem. A confeitaria, em troca… — Steph fez dramalhões.

— Requer prática, e paciência.

— O que é isto? Que preciosidade!

— Flores cristalizadas. Acabo das preparar. Têm que repousar várias horas a temperatura ambiente. — Tomara que não as toquem, pensou Lauren.

— podem-se comer?

— claro que sim. É melhor não empregar flores nem decorações nos bolos a menos que sejam comestíveis.

— Possivelmente poderíamos escolher algo assim, Chuck. Com flores de verdade. — Há muitos desenhos que vão com flores, e posso lhes fazer um a medida. por que não entram e lhes põem cômodos? irei procurar o champanha e assim poderemos começar. Que fácil resultava com clientes tão predispostos como aqueles, pensou Lauren. Gostavam de tudo, e estavam encantados de querer-se. Seu trabalho mais duro, compreendeu depois dos primeiros dez minutos, seria averiguar o que os fazia mais felizes.

— Encontro-o tudo muito bom. — Steph se serve um pouco de mousse de chocolate branco aromatizado com baunilha em ramo — . Como se decidem os clientes? — O melhor é que é impossível equivocar-se. você gosta do especiado com moca — disse Lauren ao Chuck.

— Como não vai gostar de me?

— É uma combinação muito acertada para o bolo do noivo, e vai de pérolas com o ganache de chocolate. É muito varonil — sentenciou Lauren lhe piscando os olhos o olho — . Este desenho, além disso, representa um coração gravado no tronco de uma árvore, e os nomes e a data vão inscritos com a manga pastelera.

— OH, eu adoro. Você não adora a ti? — perguntou-lhe Steph a seu prometido. — Não está mau. — Chuck inclinou a foto para vê-la melhor — . Não sabia que eu também podia escolher um bolo.

— É optativo. Pensa que escolha o que escolha, acertará.

— Encarreguemos um bolo para ti, Chuck. Se ele escolher um desenho varonil, eu poderei me passar de feminina com o bolo de bodas.

— Trato feito. Este é o de ganache, verdade? — perguntou Chuck tomando uma parte sem deixar de sorrir — . Ah, sim. Me fico.

— Vale! O que divertido é isto também! Haviam-nos dito que planejar umas bodas era um quebradero de cabeça, que brigaríamos e nos zangaríamos. Em troca, estamo-lo passando muito bem.

— Deixem que nos nós ocupemos dos quebraderos de cabeça, as brigas e os nervos. Steph elevou as mãos rendo.

— me diga sua opinião. Com o Chuck, cravaste-a.

— Muito bem. Celebram as bodas o dia de São Valentín. por que não exploramos a nervura romântica? Vejamos, como lhes gostou da idéia das flores cristalizadas, ensinarei-lhes um desenho com massa de açúcar. Em minha opinião, é romântico e divertido e muito, muito feminino. Lauren localizou a foto no álbum e lhe deu a volta para que a vissem. Steph se levou as mãos à boca.

—OH, é fantástico…!

Definitivamente, pensou Lauren, era-o.

— São cinco pisos que vão diminuindo de tamanho, separados com umas columnitas no meio para lhe dar um ar mais ligeiro — explicou — . As columnitas vão recubiertas de pétalas de massa de açúcar, e cada piso vai semeado com pétalas e flores. Estas são hortênsias, mas posso fazer qualquer classe de f lor: pétalas de rosa, flores de cerejeira… o que queiram. Em tudas as cores. Neste bolo usei polido real, mas em geral o uso em cada piso e dou forma à coroa com a manga pastelera. Embora insista em que posso personalizar o bolo. Com o fondant lhe dou um aspecto mais estilizado e posso fazer cintas ou pérolas, em branca ou da mesma cor que as flores. — Minhas cores são estes: o azul e o rosa lavanda. Sabia. Sabia e por isso me ensinaste o bolo perfeito. — Steph deixou escapar um suspiro de admiração — . É precioso. — É-o — coincidiu Chuck — . Mas sabe uma coisa mais? É verdadeiramente encantador, como Steph.

—OH, Chuck…

— Estou de acordo. Se optarem por este estilo, poderiam escolher distintos sabores e jogar com os cheios.

— Não é que seja meu estilo, é que o bolo eu adoro. É meu bolo. Podemos lhe pôr umas figuritas? Refiro aos noivos.

— claro que sim.

— Perfeito, porque quero que você e eu saiamos no bolo. Posso tomar outra taça de champanha? — É obvio — disse Lauren levantando-se para servi-la.

— Não pode nos acompanhar? Não lhe deixam?

Lauren se voltou e sorriu.

— Sou a chefa, e agora mesmo eu adoraria tomar uma taça.

O champanha e os clientes a deixaram de um humor excelente. E como tinha terminado a jornada, decidiu servir uma segunda taça e preparar uma bandeja de fruta e queijo para acompanhar o champanha. Relaxada, sentou-se frente à encimera para comer enquanto preparava a lista de compras para o Parker.

Confeitaria grega significava manteiga, manteiga, manteiga e frutos secos. Teria que preparar lâminas de massa fio , uma tarefa de chineses… mas assim era o trabalho. E mel, amêndoas, pistachos, nozes e farinha de força.

Posta a organizar, pensou nos artigos de primeira necessidade e no próximo encargo de seu fornecedor.

— Este é o trabalho que eu gostaria.

Lauren levantou a cabeça e viu da na soleira. Em plano advogado, pensou ela, com traga para medida cinza, de raia diplomática, uma gravata elegante com um nó Windsor perfeito e uma severo maleta de couro.

— Se quer acontecer dez horas de pé, lhe dou de presente isso. — Vale a pena. Está recém feito o café?

— Mais ou menos.

Do se serve uma taça.

— Parker me há dito que pense se a prefere sexy, lacrimogênea ou tontorrona. Se isso tiver algum significado para ti, me alegro.

O filme daquela noite, pensou Lauren.

— Vale. Deves recolhe o bolo?

— Não há pressa. — Do se aproximou e com a faca de Lauren lubrificou camembert em um cracker — . Bem. O que há para jantar?

— O que está comendo.

Um olhar de desaprovação cruzou seu semblante.

— Teria que te preparar algo melhor, sobre tudo depois de uma jornada de dez horas. — Sim, papai.

Impassível ante o sarcasmo, Do picou uma parte de maçã.

— Teria podido te trazer algo de jantar, porque sua jornada foi tão larga por minha causa. — Não há para tanto. Se me tivesse gostado de outra coisa, a teria preparado ou teria ido atirar das saias da senhora Grady.

Tão solo uma mais de suas garotas, pensou Lauren ao bordo da frustração. — Curiosamente as mulheres adultas sabem sobreviver sem que tenha que nos jogar o sermão sobre nossas eleições nutricionais.

— O champanha deveria haver melhorado o humor. — Do inclinou a cabeça para repassar as listas — . por que não escreve isso no ordenador?

— Porque o escrevo à mão, porque aqui embaixo não tenho impressora e porque não gosta. A ti o que te importa?

Sentindo que começava a diversão, Do se apoiou na encimera e se cruzou de braços. — Convém-te jogar uma sesta.

— te convém ter um cão.

— Um cão?

— Sim, para ter a alguém de quem preocupar-se, a quem lhe jogar um sermão e dar ordens. — Eu gosto dos cães, mas para isso já tenho a ti. — Do se deteve e soltou uma gargalhada — . soou fatal. Além disso, o de jogar um sermão o fazem as avós, ou seja que busca outra palavra. me preocupar com ti forma parte de meu trabalho, não só como advogado e sócio sem voz da empresa, mas sim porque é uma de minhas garotas. Quanto ao de te dar ordens, solo o faço a metade das vezes, embora quinhentos tantos resulta um bom médio no beisebol. — É um jodido bode, Delaney.

— Pode — respondeu ele provando uma parte da Gouda — . Você é uma lunática, Lauren, e não lhe jogo isso em cara.

— Sabe qual é seu problema?

— Não.

— Exato. — Admoestou-o com um dedo e saltou do tamborete — . irei procurar seu bolo. — por que a tomaste comigo? — perguntou ele seguindo a à câmara frigorífica. — Não a tomei contigo. Estou zangada. — Lauren tomou o bolo que já tinha empacotado em uma caixa de cartão. Entraram-lhe vontades de voltar-se e lhe encaixar o pacote entre as mãos, mas nem sequer zangada era descuidada em seu trabalho.

— Vale, me diga por que está zangada.

— Porque sempre está no meio.

Do elevou as mãos em são de paz e se apartou a um lado. Lauren saiu da câmara e deixou o bolo sobre a encimera. Abriu a tampa e lhe fez gestos para que se aproximasse. Com pés de chumbo, porque a situação começava a lhe incomodar, Do se aproximou, olhou em seu interior e lhe escapou um sorriso.

As duas capas circulares, ou pisos, corrigiu-se a si mesmo, eram de um branco reluzente e levavam uns desenhos de cores que simbolizavam a vida de Desse: maletas, caminadores, livros de Direito, chocalhos, balancins e ordenadores portáteis. No meio havia uma graciosa caricatura da mãe sustentando uma maleta em uma mão e uma mamadeira na outra. — É fantástico. Perfeito. adorará.

— O primeiro piso é amarelo e vai cheio de nata de manteiga. O segundo é de chocolate negro e merengue suíço. te assegure de levá-lo direito.

— Vale. Realmente lhe agradeço isso.

foi tirar a carteira e Lauren vaiou furiosa:

— De maneira nenhuma permito que pague este bolo. Que demônios te passa? —Só queria… Que demônios acontece com ti?

— Que demônios acontece comigo? Direi-te o que demônios me passa. — De um tranco no peito lhe fez retroceder um passo — . Me põe dos nervos porque é um mandão e um acreditado e vai perdoando a vida a outros.

—Buf… Me diz isso porque quero pagar o bolo que te encarreguei? Estamos falando de sua empresa, Por Deus. Você faz bolos e a gente paga por levar-lhe —Eso no es lo que… Maldita sea, Laurel.

— Primeiro me joga um sermão, e sim, a expressão é «jogar um sermão», porque janto de qualquer maneira, e depois tira a carteira como se eu fora a criada.

—Isso não é o que… Maldita seja, Lauren.

— Ninguém pode te fazer sombra, verdade? — exclamou ela elevando as mãos com um gesto de desespero — . Grande irmano, consultor legal, sócio da empresa e galinha poedeira. Tem que ser todo isso? Não te basta sozinho com uma dessas facetas?

— Não, porque encaixo em mais de uma. — Do não gritava como ela, mas pelo tom de voz se notava que começava a perder a paciência — . Embora não sou uma galinha poedeira. — Então deixa de manipular a vida de outros.

— até agora ninguém se queixou, e te ajudar forma parte de meu trabalho. — No campo legal e empresarial, mas não no pessoal. Deixa que te diga uma coisa, e tenta te colocar isto na cabezota de uma vez por todas. Não sou seu mascote, não sou sua responsabilidade, nem sua irmã, nem sua garota. Sou uma mulher adulta, livre de fazer o que quiser e quando queira. Não tenho que te pedir permissão nem procurar sua aprovação. — Está-me tomando pelo cabeça de turco — lhe espetou Do — . Não sei que mosca te picou. Se gostar, diz-me isso, mas não me cuspa o veneno.

— Quer saber que mosca me picou?

— Sim.

— Agora verá.

Possivelmente foi o champanha. Possivelmente foi um ataque de loucura. Ou pode que fora o olhar atônito e molesto de Do, mas Lauren deu rédea solta ao impulso que borbulhava em seu interior desde fazia anos.

Agarrou-o pelo nó perfeito de sua elegante gravata, atirou dele levando-se a passado uma mecha de seu cabelo e o aproximou de seu rosto. E o beijou lhe pressionando os lábios, com um beijo tórrido, apaixonado e furioso que lhe disparou o coração quando sua mente lhe sussurrou: «Sabia.» Fez-lhe perder o equilíbrio, de propósito, até que Do terminou agarrando-a com força pelo quadril durante um instante glorioso.

Lauren se abandonou. Queria saborear a esse homem, absorvê-lo. Sabores e texturas, fogo e paixão ao alcance da mão. saciou-se dele, como queria, e logo o separou de um empurrão. — Já está. — tornou-se para trás o cabelo com o olhar dele cravada em seus olhos — . O céu não se desabou, o mundo segue girando, não nos partiu um raio nem baixamos aos infernos. Não sou sua maldita irmã, Delaney. Com isto fica claro.

Saiu da cozinha com passo decidido e sem voltar a vista atrás. Excitado e sem poder sair de seu assombro, Do, ainda zangado, ficou parecido no sítio. — Qu e demônios foi isso? Que diabos…?

Fez gesto de sair atrás dela mas se deteve. Isso não terminaria bem, ou terminaria de uma maneira que… Melhor não pensá -lo. Primeiro tinha que recuperar suas faculdades mentais. Franziu o cenho ao ver uma taça de champanha pela metade. perguntou-se quantas mais se teria tomado antes de chegar ele. Logo, como sentia a garganta mais seca do normal, levantou a taça e se bebeu até a última gota.

Deveria ir-se a casa, diretamente, e esquecê-lo tudo. Atribuiria o incidente ao que fora. Já inventaria algo quando recuperasse o sentido.

Tinha ido ver Lauren para recolher seu bolo, nada mais, pensou tampando a caixa com cuidado. lhe tinha dado de brigar e logo o tinha beijado para lhe dar uma lição. Assim estavam as coisas. Ele se iria a casa e deixaria que Lauren refletisse sobre o que tinha acontecido. Tomou o bolo. Sim, iria a casa e se daria uma boa ducha de água fria.

CAPÍTULO 04

Lauren tentou não lhe dar muitas voltas ao assunto. A apretadísima agenda de bodas desse verão ajudava a não pensar no que tinha feito, ao menos durante quatro minutos de cada cinco. Claro que seu trabalho era tão solitário que tinha todo o tempo do mundo para refletir e perguntar-se por que tinha cometido aquela incrível estupidez.

Do o tinha merecido, sem dúvida. via-se vir desde fazia tempo. Mas se o analisava com detalhe, a quem se não a si mesmo castigava com aquele beijo?

Porque já não se tratava de teorias nem conjeturas. Agora sabia como era, como se sentia ela se se abandonava, embora fora um minuto, nos braços de Do. Nunca mais poderia convencer-se de que beijá-lo na vida real não estaria à altura de seus sonhos.

O tinha procurado, e agora tinha seu castigo.

Se Do não lhe tivesse feito perder os papéis, pensou enquanto corria de um lado para outro com os preparativos durante o breve intervalo entre as duas bodas daquele sábado. Se Do não tivesse sido tão estupidamente Do, com seus «E por que não o faz assim?», «E por que não come como é devido?», e logo tivesse jogado mão de sua carteira grande e a vultada como se… Que injusta tinha sido! Tinha provocado a Do e lhe tinha parecido o aguilhão. Tinha demonstrado que andava procurando briga.

Lauren colocou a última peça no piso superior de um bolo precioso, branco e dourado, ao que tinha posto o nome de Sonhos de Ouro. Era uma de suas criações mais extravagantes devido à textura de seda da capa exterior e aos distintivos que levava nos lados.

Enquanto decorava a base com elas e pulverizava outras mais sobre uma reluzente toalha dourada, pensou que o bolo não encaixava com ela. Possivelmente porque não era fantasiosa e tampouco muito extravagante.

Era pragmática, decidiu. Uma mulher imersa na realidade. Nenhuma romântica como Emma, nem uma alma livre como MAC ou otimista como Parker.

No fundo, seu trabalho consistia em pôr em prática várias fórmulas. Podia experimentar trocando as quantidades e os ingredientes, mas ao final terei que aceitar que determinados elementos não combinavam entre si. Quando se insistia em mesclar o que era incompatível, solo se conseguia uma sujeira indigesta, e só cabia reconhecê-lo e passar a outra coisa. — Fabuloso. — Jogando uma olhada aprobatorio ao bolo, Emma se desfez do cesto que levava no braço — . Trago as velas e as flores para as mesas. — Consultou seu relógio de pulso e deixou escapar um suspiro — . Seguimos o horário previsto. Todas as salas estão decoradas, e os exteriores também. MAC está a ponto de terminar a sessão de fotos prévia à cerimônia. Lauren se voltou para contemplar o salão de baile e se surpreendeu da mudança que tinha sofrido enquanto ela tinha estado divagando. Mais floresça, mais vela listas para ser acesas e mesas por toda parte vestidas com o ouro deslumbrante e o azul veraniego que a noiva tinha eleito. — E o salão principal?

— Os do catering ainda não terminaram, mas minha equipe sim. — Emma arrumou as Candelas, as velitas baixas e as inflorescências com suas hábeis mãos de florista — . Jack está entretendo aos acompanhantes do noivo. Eu gosto que aproxime o ombro.

— Sim. Não o encontra estranho?

— O que?

— o do Jack e você. Alguma vez te ocorreu pensar que é muito estranho? Conhecem-lhes há anos,

fostes amigos, e de repente dão um giro de cento e oitenta graus… Emma retrocedeu e voltou sobre seus passos para retocar uns milímetros a posição de uma rosa. — Às vezes ainda me surpreende, mas me assusta mais pensar o que teria ocorrido se tivéssemos seguido igual e não tivéssemos dado esse giro. — Emma se retocou uma forquilha tentando controlar seu arbusto de cachos — . Não te resulta estranho, verdade? — Não. Inclusive me pergunto se não ser estranho que não me pareça estranho. — Lauren fez uma pausa e sacudiu a cabeça — . Não me faça conta. Tenho a cabeça em outra parte. — Aliviada, ouviu a voz do Parker em seu auricular — . Faltam dois minutos. Se pode seguir você sozinha, baixarei para ajudar com o cortejo nupcial.

— Arrumarei-me isso. Quando acabar, irei jogar lhes uma mão. Lauren saiu detrás tirar o avental e soltar o cabelo. apressou-se e chegou ao ponto de encontro com trinta segundos de adiantamento. Voltou a pensar que essa cerimônia não era de seu agrado, mas tinha que admitir que a noiva sabia o que se fazia. Meia dúzia de damas formavam uma fileira seguindo as ordens do Parker. Deslumbravam com suas saias douradas de sino e os vistosos Ramos que Emma tinha criado com umas dálias azuis e umas rosas brancas para compensar o efeito. A noiva, que parecia uma princesa vestida de uma lustrosa seda com umas pérolas nacaradas e uma cauda tradicional de fulgurantes lentejoulas, aparecia radiante junto a seu pai, muito arrumado vestido de smoking e com um gravata-borboleta branco.

— A MDNA está em posição — murmurou Parker a Lauren — . A MDNA entra com seu acompanhante. Senhoras, lembrem-se de sorrir! Caroline, está espetacular. — Sinto-me espetacular. Bem, chegou o momento, papai.

— Não me ponha nervoso — disse ele tomando a mão de sua filha e levando-lhe aos lábios. Parker deu a ordem de trocar de música e soou a orquestra de corda que a noiva tinha eleito para dar a entrada.

— Número um, adiante. A cabeça bem alta! Sonreíd! Estão preciosas . Agora… número dois. Acima essa cabeça, senhoras.

Lauren alisou saias, fixou tocados e ficou junto ao Parker para ver desfilar à noiva pelo corredor semeado de flores.

— A palavra que me vem à mente é «espetacular» — decidiu Lauren — . Pensava que nos passaríamos da raia e cairíamos no grotesco, mas conseguimos não transpassar os limites da elegância.

— Sim, embora te asseguro que me alegrarei se não voltar a ver as cores amarela oro e ouro velho durante um mês. Ficam vinte minutos para transladar aos convidados ao salão principal. — Tomo dez e vou dar uma volta. Preciso fazer uma pausa.

Parker se voltou imediatamente.

— Está bem?

— Sim, solo quero descansar um momento.

Um tempo para limpar a cabeça, pensou Lauren ficando a passear. Um tempo se separada da gente. O serviço de sala comia na cozinha antes de começar o turno, por isso deu um rodeio e saiu pelas terraços laterais ao jardim, onde poderia desfrutar de do silêncio e da abundância de flores estivais. Para acentuar aquela exuberância, Emma tinha disposto umas urnas e diversos vasos de barro com lobelias de cor azul em cascata e impatiens rosadas que se balançavam delicadas ao vento. A formosa e antiga mansão vitoriana se engalanou para as bodas com as dálias azuis que tanto gostavam à noiva e umas rosas brancas em cachas no pórtico com grinaldas de tul e encaixe para contribuir ao romantismo do cenário.

Sem esses adornos a casa também tinha um ar romântico, ao entender de Lauren. O discreto azul bolo intercalado de cores crua e ouro pálido, as linhas do telhado e os formosos traços que recordavam a uma casita de conto contribuíam seu toque romântico, de ilusão e rançoso ascendência. Sempre tinha sido sua segunda casa, desde que teve uso de razão. Agora era seu lar, e essa preciosa mansão se encontrava tão solo a uns metros da casita da piscina e da casa de

convidados onde viviam e trabalhavam seus amigas.

Não podia imaginar que as coisas fossem tão diferentes, mesmo que agora também contavam com o Carter e com o Jack, e as obras do novo anexo ao estudo do MAC, que converteria seu espaço particular em uma moradia para um casal, estavam a ponto de terminar. Não, não conseguia imaginar sua vida sem esse imóvel, sem a casa, a empresa que tinha levantado com seus amigas e… a comunidade que tinham terminado constituind o entre elas. Lauren precisava refletir sobre isso, tinha que admiti-lo, para entender por que tinha organizado sua vida dessa maneira.

Devia seu triunfo ao esforço de seu trabalho, sem dúvida alguma, e ao esforço que seus amigas dedicavam a seu próprio trabalho. O devia deste modo à visão do Parker, ao talão que a senhora Grady lhe tinha entregue fazia muitos anos e à confiança que tinha depositado nela, tão apreciada como o dinheiro. Todo isso lhe tinha aberto muitas portas.

Entretanto, não tudo terminava aí.

A casa, o imóvel e o que continha esta tinham passado a pertencer ao Parker e a Do quando seus pais faleceram. Do tinha depositado uma confiança inquebrável nelas tão crucial e essencial como a que tinha demonstrado a senhora Grady ao estender esse talão bancário. Esse também era o lar de Do, pensou Lauren retirando-se para examinar a estrutura, a graça e a beleza do edifício. Entretanto, Do o tinha cedido ao Parker. Entre eles discutiam temas legais, modelos de negócio, projetos, percentagens, contrat os… mas o sedimento permanecia intacto. Quando sua irmã, ou melhor dizendo, elas quatro, o Quarteto, como gostava das chamar, tinham querido algo e o tinham pedido, ele o tinha dado. Do tinha acreditado em todas elas e lhes tinha ajudado a converter seu sonho em realidade. Não o tinha feito por uma questão de percentagens ou por ter projetos determinados em mente. Tinha atuado dessa maneira porque as queria. — Maldita seja. — Zangada consigo mesma, Lauren se passou uma mão pelo cabelo. Dava-lhe raiva ser injusta, malvada e, se por acaso fora pouco, parva de arremate. Do não merecia tudo o que lhe havia dito, e se lhe tinha solto tantas barbaridades era porque lhe resultava mais fácil zangar-se com ele que reconhecer que lhe atraía. Beijá-lo tinha sido o mais estúpido que tinha feito na vida.

Agora teria que retificar, proteger-se e pôr ao mau tempo boa cara. Conseguir aquele triplete não ia ser fácil.

Entretanto, era ela quem tinha cruzado os limites e a que teria que pôr em ordem seus sentimentos. Por isso lhe tocava arrumá-lo.

Nesse momento ouviu que Parker ordenava que acendessem o círio do amor e a união e que desse começo o solo vocal. acabou-se o tempo, disse-se Lauren. Já daria com a solução mais tarde.

Lauren se situou junto à mesa do bolo; com aquele desenho tão complicado, não se confiava em que ninguém mais pudesse cortá-lo bem. Primeiro esperou a que os noivos dessem um corte simbólico (no lugar que ela lhes indicou) e se oferecessem uma porção enquanto MAC imortalizava o momento. Depois, quando a música deu começo ao baile, encarregou-se ela. Armada com uma faca de cozinheiro, separou os ornamentos laterais. — Parece-me que a chateaste.

Lauren olhou ao Jack e começou a cortar porções que logo foi depositando em bandejas para servir. — Este bolo está pensado para comê-lo.

— Quando vejo algo assim penso: se o tivesse construído eu, deveria estar muito longe quando o demolissem. E mesmo assim pode que inclusive me saltassem as lágrimas. — As primeiras vezes custa mais, mas não cria que isto é como uma casa. Você não constrói pensando na bola de demolições balançando-se frente a sua criação. Quer uma parte? — Rogo-lhe isso.

— Espera até que encha as duas primeiras bandejas. — Isso lhe proporcionaria a desculpa para lhe

surrupiar informação, pensou — . me Diga, Do não vem esta noite a jogar contigo? — Acredito que tinha ficado com alguém.

Alguém feminino, supôs ela, mas não era coisa dela e não lhe daria mais voltas. — Imagino que ultimamente andam muito atados para sair juntos. — De fato, fomos jantar na quinta-feira de noite.

Depois do Beijo, pensou Lauren.

— E alguma novidade? O que se coze por aí? — Forçou um sorriso tentando lhe ler a expressão. — Os Yankees levam um bom médio este mês — comentou Jack lhe devolvendo o sorriso. Não estava incômodo, nem falava com retintín, concluiu Lauren. Duvidava sobre se devia sentir-se insultada ou aliviada porque Do não lhe tivesse mencionado o incidente a seu melhor amigo. — Toma. — Ofereceu-lhe uma generosa porção de bolo.

— Obrigado. — Jack saboreou um bocado — . É um gênio.

— Isso não lhe nego isso. — Satisfeita de ter talhado as porções necessárias no momento, mesclou-se entre os convidados para ir comprovar a mesa das sobremesas e o bolo do noivo. Seguindo o ritmo da música a gente tinha ido enchendo a pista. Os ventanales da terraço estavam totalmente abertos a cálida noite e os convidados dançavam ou saíam a conversar. Parker se aproximou dela com sigilo.

— O bolo é um exitazo, para sua informação.

— Me alegro. — Lauren examinou a mesa das sobremesas e calculou que durariam todo o baile — . Ouça, essa é a MDNA? — perguntou fazendo um sinal para a pista — . Essa mulher tem ritmo. — Era bailarina profissional. Na Broadway.

— Não sente saudades.

— Assim foi como conheceu o PDNA. Ele era um dos patrocinadores e um dia foi ver um ensaio. Diz que se apaixonou por ela no ato. Ela dançou até que nasceu seu segundo filho. Uns anos depois ficou a dar classes particulares.

—Que encanto… mas, me diga, como pode te lembrar dessas coisas? Parker seguiu inspecionando o salão com olhos de lince se por acaso detectava algum problema. — Do mesmo modo que você recorda todos os ingredientes que há nesse bolo. Os noivos pediram uma hora mais.

—Ai…

— Já sei, mas o estão acontecendo muito bem. À orquestra não importa. Entregaremos os presentes como tínhamos previsto, assim liquidaremos o assunto; e logo, que dancem se quiserem. — A noite vai ser larga — comentou Lauren valorando de novo a quantidade de sobremesas que havia na mesa — . irei procurar mais pastelitos.

— Necessita ajuda?

— Pode que sim.

— Chamarei a Emma pelo procura. Ela e Carter estão livres. Lhe os envio abaixo.

À uma da madrugada a equipe de limpeza se empregava a fundo no salão de baile e Lauren terminava de comprovar a suíte da noiva. Recolheu várias forquilhas, um sapato desemparelhado, uma bolsita de pinturas de pele de cor rosa e um prendedor de encaixe. A roupa interior devia ser o sinal de um pó rápido durante o banquete, ou da necessidade que tinha tido uma das damas de liberar seus seios.

Os artigos iriam parar à bolsa de objetos perdidos do Parker até que alguém os reclamasse, e esse alguém não estaria obrigado a dar explicações.

Quando Lauren saía da suíte, cruzou-se com o Parker.

— Parece que já terminamos que recolher. Ficarei com isto. Reunião de pessoal. Será breve. Todos os músculos do corpo de Lauren protestaram ao uníssono. — Esta noite?

— Será uma reunião breve. Conto com uma garrafa quase inteira de champanha para aliviar as penas.

—Vale, vale…

— Em nosso salão. dentro de um par de minutos.

De nada servia queixar-se, pensou Lauren, e se dirigiu ao lugar de encontro com a intenção de apropriar do sofá. estirou-se nele e soltou um grunhido.

— Sabia que chegaria antes que eu. — MAC, que não tinha podido enseñorearse do sofá, tornou-se no chão — . O padrinho me atirou os discos. Carter o encontrou divertido. — Sinal de que confia em si mesmo.

— Suponho que sim. O curioso é que antes de sair com ele nunca me tinham atirado os discos durante uma celebração. Parece-me muito injusto que queiram ligar comigo agora que não estou disponível.

— Por isso querem. — Lauren suspirou e se tirou os sapatos — . Acredito que os homens levam um radar incorporado para estas coisas. Se não poderem te conseguir, encontram-lhe mais sexy. — Porque são uns sujos.

— Claro.

— Ouvi-lhes — disse Emma entrando no salão — , e acredito que esse comentário é cínico e falso. Atiraram-lhe os discos porque está preciosa, e porque como agora tem ao Carter, mostra-te mais feliz e extrovertida. Em conseqüência, vêem-lhe mais atrativa. — deixou-se cair em uma poltrona e se acurrucó com as pernas dobradas — . Que vontades tenho de me colocar na cama! — te una ao clube. Amanhã nos reunimos para repassar a jornada do domingo. por que não pode esperar o tema de hoje?

— Porque — disse Parker enquanto entrava e apontava com um dedo a Lauren — tenho que lhes dizer uma coisa que fará que nos deitemos mais contentes. — tirou-se um sobre do bolso — . O PDNA nos deu uma prima. Rechacei-a, é obvio, com muita educação e delicadeza, mas ele não aceitou um não como resposta. — tirou-se os sapatos e lançou uma exclamação de alívio — . Demos a sua menina as bodas sonhada, e a ele e a sua mulher, uma noite extraordinária. O homem nos quis agradecer isso com acréscimo.

—Que bonito… — disse MAC bocejando — . O digo a sério.

— Deu-nos cinco mil dólares. — Parker sorriu ao ver que Lauren se incorporava de repente no sofá — . Em metálico — acrescentou sacudindo os bilhetes como se fossem um leque. — É uma maneira muito bonita de dar as obrigado, e muito verde também — comentou Lauren. — Posso tocá-los antes de que os esconda? — perguntou MAC — . Me deixa vê-los antes de que vão parar aos recursos da empresa?

— Voto por ficar com o dinheiro — propôs Parker elevando os bilhetes — . Ao melhor se deve ao cansaço, mas voto pela massa. Mil dólares para cada uma, e mil para que os repartam Carter e Jack. — Agitou os bilhetes — . Vocês decidem.

— Voto que sim — respondeu Emma levantando a mão — . Fico com a massa das bodas! — Apoio essa moção, rotundamente. Quero tocar a massa — exigiu MAC. — Não penso lhes levar a contrária — atravessou Lauren negando com um dedo — , porque esses mil perus irão muito bem.

— De acordo então. — Parker lhe ofereceu a garrafa de champanha a Lauren — . Serve você enquanto eu conto os bilhetes. — E se ajoelhou no chão.

— Que momento mais doce! Champanha e dinheiro em efetivo para acabar uma larga jornada. — MAC tomou uma taça e a passou a Emma — . Recordam nossa primeira celebração oficial? Quando terminamos desarrolhamos uma garrafa, comemos o bolo que tinha demasiado e dançamos. As quatro e Do.

— beijei a Do.

— Todas beijamos a Do — assinalou Emma brindando com o MAC. — Não, o que quero dizer é que o outro dia lhe beijei. — Para ouvir suas próprias palavras, Lauren

ficou atônita, embora a seguir se sentiu muito aliviada — . É incrível quão estúpida posso chegar a ser.

—por que? Solo é… — MAC piscou e então compreendeu a questão — . Ah, ou seja que deu um beijo a Do. Já. Buf.

— Estava mal-humorada, fora de mim, e então Do deveu buscar o bolo que me tinha encarregado. Sua maneira de falar e de comportar- se foi tão típica dele… — Lauren falou com um rancor que acreditava superado.

— Também me tirou às vezes de gonzo — comentou Emma — , mas nunca me deu de beijá-lo. — Não foi para tanto. Ao menos não para ele. Nem sequer se incomodou em comentá-lo com o Jack. Quer dizer, para ele não teve importância. Você não o diga ao Jack — ordenou a Emma — . É Do quem teria que havê-lo feito, e não foi assim. Em resumo, não lhe dá importância. Para nada. — Você tampouco nos havia isso dito até agora.

Lauren olhou ao MAC com raiva.

—Porque… tinha que pensá -lo antes.

— Mas para ti sim significou algo — murmurou Parker.

— Não sei. Foi um impulso, um momento de loucura. Estava furiosa. Em realidade, não sinto nada especial por ele. OH, mierda… — murmurou, e afundou a cabeça entre as mãos. — Devolveu-te o beijo? nos conte — pediu MAC, e Emma lhe tocou um chute — . Só o fazia uma pergunta.

— Não, não me devolveu isso, mas meu beijo tomou por surpresa. Eu tampouco me esperava isso. Foi instintivo.

— O que te disse? E você não me dê outro chute — advertiu MAC a Emma. — Nada. Não lhe dava a oportunidade. Prometo que o arrumarei — disse Lauren ao Parker — . Foi minha culpa, embora ele se mostrasse suscetível e mandão. Não te inquiete. — Não estou inquieta, absolutamente. Solo me pergunto como não me tinha dado conta. Conheço-te tão bem como às demais. Como não notei, visto, sabido que sentia algo por Do? — Porque não sinto nada. Bom, sim sinto, mas tampouco penso nele dia e noite. É algo que me passa de vez em quando. Como uma alergia. Solo que em lugar de me fazer espirrar, sinto-me como uma idiota. — A ansiedade que lhe ferroava no estômago se refletiu em sua voz — . Sei que estão muito unidos, e o encontro fantástico, mas, por favor, não lhe conte o que acabo de lhes dizer. Não era minha intenção me justificar desta maneira, mas me saiu assim. Acredito que me custa controlar meus impulsos.

— Não lhe direi nada.

— Bem, muito bem. Não foi importante, de verdade. Solo um beijo nos lábios. — Não houve língua? — MAC esquivou a Emma, e logo se encurvou ao notar a má cara que esta lhe punha — . O que? Interessa-me. A todas interessa, se não como íamos seguir escutando a à uma da manhã com cinco mil dólares em cima da mesa?

— Tem razão — interveio Lauren — . Não teríamos que estar falando disto. Solo tirei o tema porque precisava me desafogar. Deixemo-lo, tomemos o dinheiro da prima e vamos à cama. De fato, agora que o soltei, não entendo por que estava tão bloqueada. Não foi nada importante… — Enfatizou suas palavras com uns dramalhões. deu-se conta da veemência do gesto e deixou as mãos quietas — . Está claro que não teve importância, e seguro que Do não vai perder o sonho por isso. Não lhes comentou nada ao Jack ou a ti, verdade? — perguntou ao Parker. — Não falei com ele desde princípios de semana, mas não, não me há dito nada. — Olhem — Lauren esboçou um tímido sorriso — , o que ocorre é que me tomei isso como uma colegiala; e isso que quando o era, não reagia assim. Basta. Coxo o dinheiro e vou à cama. — Tomou um dos montoncitos que Parker tinha distribuído — . Enfim, não pensemos mais nisso, vale? Sigamos… com normalidade. Tudo é… normal. Assim boa noite. retirou-se a toda pressa e seus três amigas se olharam.

—De normal não tem nada… — comentou MAC.

—Tampouco é anormal. É… diferente. — Emma deixou a taça e recolheu seu dinheiro — . Está envergonhada. Deveríamos estacionar o tema e deixá-la tranqüila. Podemos fazê-lo? — A questão é mas bem se poderá ela — concluiu Parker — . Já veremos.

Parker o deixou correr… no momento. Esperou a que terminasse a celebração do domingo e lhe deu tempo a seu amiga para que refletisse de noite. na segunda-feira, entretanto, procurou uma hora livre para coincidir com ela justo quando sabia que a encontraria atada na cozinha preparando a festa que tinham improvisado para essa semana.

Quando a viu acontecendo o pau de macarrão pela massa fio, soube que tinha sido oportuna. — Aqui tem um par de mãos extra.

— Tenho-o tudo controlado.

— Esta excentricidade grega te tem cansado em cima como uma laje. Necessita mãos. — Parker levantou as suas — . Estas limparão tudo o que você suje. — Começou a retirar umas terrinas vazias — . Poderíamos contratar a um ajudante de cozinha.

— Não quero um ajudante. Sempre acabam metendo-se por no meio, por isso você tampouco tem a ninguém que te ajude.

— Estou-lhe dando voltas à idéia. — Parker começou a carregar a máquina de lavar pratos — . Possivelmente poderia formar a alguém para que se ocupasse de todo o trabalho preliminar. — Não chegará esse dia.

— Terá que pensar se queremos seguir como até agora ou nos propomos ampliar o negócio. Se ampliarmos, necessitaremos ajudantes. Poderíamos aceitar mais celebrações durante a semana se contratássemos pessoal.

Lauren se deteve.

— É isso o que quer?

— Não sei, mas de vez em quando o penso. Às vezes dito que não, outras, em troca, decanto-me pelo sim. Seria uma grande mudança; trocaríamos de orientação. Teríamos empregados em lugar de colaboradores externos. Agora vai bem. De fato, vai genial, mas às vezes uma mudança abre outras portas.

—Não sei se nós… Um momento. — Lauren entrecerró os olhos e olhou ao Parker, que seguia de costas a ela — . utilizaste isto como metáfora para seguir falando, ou começar a falar do assunto de Do.

conheciam-se muito bem, pensou Parker.

— Possivelmente. Necessitava tempo para pensar e logo me obcecar com o que aconteceria Do e você abordassem este tema… e também para dar voltas à possibilidade de que não o fizessem. — A que conclusão chegaste?

— A nenhuma. — Parker se voltou para ela — . Lhes quero aos dois, e isso não vai trocar. Por muito que me considere o centro do universo, não se trata, ou não deveria tratar-se, de mim. De todos os modos, reconheço que seria uma mudança.

— Eu não troquei. Vê-o? Estou aqui mesmo, neste lugar. Não há mudanças. — Já te moveste, Lauren.

— voltei aonde estava — insistiu seu amiga — , aonde começou tudo. Por Deus, Parks, solo foi um beijo.

— Se tivesse sido sozinho um beijo, haveria-me isso dito no ato e te teria rido. — Parker se deteve um instante para lhe dar a Lauren a oportunidade de rebater suas palavras, embora sabia que não seria capaz — . Ficou preocupada, e isso quer dizer que ou foi mais que um beijo para ti, ou segue te perguntando se houve algo mais. te importa Do.

— Claro que me importa. — Lauren se ruborizou e blandió o pau de macarrão no ar — . A todas importa Do. É certo, isso é parte do problema, ou do assunto. Acredito que é mais um assunto que um problema. — Seguiu passando o pau de macarrão pela massa até deixá-la fina como o papel — .

nos importa Do e a Do importamos todas nós. Às vezes se preocupa tanto que eu gostaria de lhe dar um murro em plena cara, em particular quando fala de nós como se todas estivéssemos no mesmo saco, como se fôssemos um só corpo com quatro cabeças.

—Às vezes somos…

— Sim, já sei que às vezes somos assim. Entretanto, é te frustre estar dentro desse saco, e pensar que se crie obrigado a cuidar de mim. Não quero que cuidem de mim. — Não pode evitá-lo.

— Isso também sei. — Os olhares de ambas se cruzaram — . E alimenta essa frustração. Ele vai como uma moto, eu também, e o problema… o assunto… Prefiro «assunto» a «problema». — lhe chamemos assunto então.

— O assunto é coisa minha exclusivamente. Tem que resultar sinto saudades falar disto comigo. — um pouco, mas intento superá-lo.

—Não é que não possa viver sem ele ou que me tenha apaixonado perdidamente. Solo é… — Um assunto.

— Sim, e visto que atuei como o fiz, decidi lhe tirar ferro ao assunto. — Tão mal beija?

Lauren lhe dirigiu um olhar anódino e tomou a terrina onde tinha o cheio. — Tomei eu a iniciativa, e agora que já não me envergonho, sinto-me melhor. A culpa foi da briga que eu provoquei. Minha culpa. Bom, quase minha culpa. Do não deveria ter tentado me pagar o bolo. Foi como me mostrar uma capa vermelha enquanto eu pisava a terra com a pezuña. Você não tentaria me pagar um bolo.

— Não. — De todos os modos, Parker levantou um dedo — . Vejamos se o entendi. Não quer que te meta no mesmo saco que às demais, por dizê-lo de algum jeito, mas tampouco quer que se ofereça a pagar por seus serviços, porque então se sente insultada.

— Teria que ter estado ali.

— Podemos esquecer um instante que se trata de meu irmão?

— Não estou segura.

— Deixa que faça um resumo. — Parker, com ar desenvolto, apoiou-se na encimera — . Lhes atraem. São duas pessoas interessantes, sem compromisso, bonitas. por que não íeis sentir atração o um pelo outro?

— Porque falamos de Do.

— O que acontece com Do?

— Nada. Vê-o? É estranho. — Lauren agarrou a garrafinha de água e voltou a deixá-lo sem tomar um sorvo — . Não é lógico, Parker, e isso não pode solucioná-lo por mim. Arrumaremo-lo, Do e eu, quero dizer. Quase o superei, e sentiria saudades que lhe tivesse dedicado nem um pensamento. Agora, comprido. Quero me concentrar neste baklava.

— Muito bem, mas quando quiser, falamos.

— Não falamos sempre?

Assim tinha sido até então, pensou Parker, sem vontades de remover o assunto.

CAPÍTULO 05

Crescer em um lar dominado pelas mulheres lhe tinha dado muitas pranchas a Do. Uma das normas que tinha aprendido, e que encaixava perfeitamente com a situação, ditava que quando um homem não entendia o que estava acontecendo, e seu desconhecimento podia lhe dar algum que outro desgosto, o melhor era pôr terra de por meio.

Sabia deste modo que essa mesma regra se aplicava às relações entre homens e mulheres, e isso lhe vinha como anel ao dedo dadas as circunstâncias.

manteve-se afastado de Lauren, e embora a distância não lhe tivesse esclarecido idéias, tinha a esperança de que ao menos ela se houvesse replanteado as coisas. Não lhe importava brigar de vez em quando. Em parte porque isso lhe estimulava, e em parte

também porque limpava o ambiente rarefeito. Entretanto, gostava de conhecer as normas do combate, e nessa ocasião, ignorava-as por completo.

Estava acostumado a seu mau caráter e a seus golpes de gênio. Os ataques de Lauren contra ele não eram nenhuma novidade.

Mas beijá-lo como uma possessa? Isso sim tinha sido uma novidade. Não se tirava esse beijo da cabeça. Tinha-lhe dado muitas voltas, mas não tinha chegado a nenhuma conclusão. O que lhe incomodava.

As conclusões, as soluções, as alternativas e os compromissos… eram sua especialidade, mas ante um quebra-cabeças tão personalizado, não conseguia encontrar as peças fundamentais. Mesmo assim, não podia afastar-se para sempre. Gostava de ir visitar as quando tinha tempo, e além disso tinha que tratar com o Parker sobre os diversos aspectos legais da empresa. Decidiu que com uma semana bastaria para dar-se tempo e apaziguar os ânimos. Logo teriam que arrumá-lo entre eles. De algum jeito. Conseguiriam-no, é obvio; tampouco era algo tão grave. Para nada, disse-se enquanto girava para tomar o comprido caminho de entrada do imóvel. Tão solo se brigaram… e tinham introduzido um elemento novo. Ela tin ha tentado lhe demonstrar algo, e ao menos em um ponto ele tinha tomado nota. Estava acostumado a pensar em Lauren, em todas elas, como sua responsabilidade, e aquilo a enfurecia.

Pois se lhe incomodava, que se agüentasse, vá se eram responsabilidade dele. Era o irmão do Parker e o advogado das quatro; e por uma série de circunstâncias que escapavam a seu controle, e que ninguém podia trocar, era o cabeça de família.

Entretanto, tentaria ser mais sutil na hora de exercer sua responsabilidade. Tampouco podia dizer-se que a três por quatro andasse bisbilhotando em seu negócio. De todos os modos… De todos os modos, disse -se, tentaria marcar certa distância. Era indiscutível que Lauren tinha conseguido deixar claro seu ponto de vista. Não era irmã dela, mas isso não significava que não fora um membro de sua família, e ele tinha todo o direito de… «Basta», ordenou-se. Não arrumaria nada se se aproximava dela com o ar de quem está disposto a danificar as coisas de entrada. Melhor seria analisar o terreno e deixar que tomasse ela a iniciativa. Assim poderia reconduzir a Lauren para o lugar que lhe correspondia. «Sutileza», recordou-se. De onde diabos tinham saído todos esses carros?, perguntou-se. Era terça-feira de noite e não recordava que houvesse nenhuma celebração programada em Votos. aproximou-se do estudo do MAC para estacionar, saiu do carro e franziu o cenho ao ver a casa. Estavam celebrando uma festa. Viu os acertos manuais da Emma expostos com prodigalidade no pórtico da entrada e ouviu, até de longe, os sons e as vozes típicas das festas.

Durante uns instantes Do ficou imóvel contemplando a cena. As luzes resplandeciam através das janelas convertendo a casa em um lugar de celebração e acolhida. respirava-se hospitalidade, com um toque de elegância. como sempre. A seus pais adoravam atuar de anfitriões em pequenas reuniões íntimas, e também dando grandes e espetaculares festas. Supôs que Parker tinha herdado a testemunha com toda naturalidade. Entretanto, em momentos como esse em que chegava a casa inesperadamente (porque essa seguia sendo sua casa), estava acostumado a sentir uma leve pontada, uma dor aguda que lhe recordava sua perda, a dele e a das garotas. Seguiu o traçado do atalho até a mansão e, ao chegar, escolheu a entrada lateral que dava à cozinha. Tinha esperado encontrar à senhora Grady atarefada nos fogões, mas viu a cozinha vazia e iluminada pelo reflexo de um sozinho abajur. aproximou-se da janela e ficou a observar aos convidados que se reuniram na terraço e que passeavam pelo jardim. Pareciam relaxados, sentindo-se como em casa, impressionados, decidiu Do. Imprimir aquelas qualidades em uma celebração era outra das habilidades do Parker, ou da combinação das habilidades do Quarteto.

Reconheceu a Emma e a alguns membros do catering. Transladavam toalhas e flores de um lado a outro. Supôs que foram fazer uns acertos de última hora e ficou contemplando-os enquanto vestiam uma mesa. Trabalhavam com rapidez e eficácia, e enquanto isso Emma ia conversando com os

convidados. Sorrisos, esse calidez era o selo da Emma. Ninguém suspeitaria que sua mente estava organizando já o seguinte ponto do programa.

Emma e Jack. Isso sim que tinha sido um acerto de última hora que lhe havia flanco assimilar. Seu melhor amigo e uma de suas garotas. Enquanto pensava nisso, viu o Jack com uma caixa de velitas circulares. Aproximando o ombro, pensou Do, como o aproximavam todos de vez em quando. Embora nesse momento era distinto. Era a primeira vez que contemplava a Emma e ao Jack juntos, sem que eles se dessem conta.

O olhar que intercambiaram ambos os era distinta, sem dúvida. Jack lhe acariciou o braço com naturalidade e intimidade, como fazem os homens quando precisam tocar o que amam. Compreendeu que o que havia entre os dois era bonito, e que ao final terminaria por acostumar-se. Enquanto isso se encontrava na mansão, e se estava celebrando uma festa. Iria ao salão de baile a aproximar o ombro.

Lauren pensou que, depois de trabalhar como uma louca, poucas coisas lhe davam tanta satisfação como ver devorar sua obra. Uma vez teve talhado o bolo e disposto as bandejas da sobremesa, deixou que o serviço de catering se ocupasse do resto e se tomou um descanso para recuperar o fôlego. A música soava, e os que não se amontoaram ao redor das mesas da sobremesa, aproveitaram para dançar. Em algumas mesas ainda seguia sentada gente, e a maioria tomava ouzo. Opa!

Quanta alegria, pensou ela, e tudo sob controle. O momento justo para desaparecer uns minutos e tirá-los sapatos. dirigiu-se à porta sem deixar de inspecionar a sala se por acaso via algum problema potencial.

— Senhorita McBane?

Quase, pensou Lauren, embora se deu a volta e esboçou um sorriso profissional. — Sim, que deseja?

— Sou Nick Pelacinos. — Tendeu-lhe a mão — . O primo da noiva. E bastante bonito, pensou Lauren lhe estreitando a mão. Um deus grego bronzeado, com os olhos de cor âmbar líquido e uma covinha no queixo.

— Encantada. Espero que te esteja divertindo.

— Só um idiota não se divertiria. organizastes uma festa sensacional. Seguro que está muito ocupada, mas minha avó quer falar contigo. É ali onde concede audiência. Nick assinalou para a mesa de presidência, transbordante de gente, bebida, comida e flores… e governada, sem nenhum gênero de dúvidas, por uma matriarca de cabelo de aço e olhos de laser. A avó, pensou Lauren.

— É obvio. — Lauren o acompanhou perguntando-se se deveria chamar o Parker para pedir reforços. — Os avós só vêm aos Estados Unidos cada dois anos — contou Nick — . Em geral somos nós quem vou vê-los, por isso esta viagem é um acontecimento único na família. — Compreendo-o.

— Hão-me dito que seu sócias e você conseguistes organizar tudo isto em menos de uma semana. Isso é ter classe, de verdade. Colaboro na direção dos restaurantes da família em Nova Iorque, e sei muito bem o que representa algo assim.

Lauren repassou mentalmente a história familiar que lhe tinha contado Parker. — Refere aos restaurantes Batata'S. comi no do West Sede.

— Volta um dia, mas me avise antes. O jantar correrá de minha conta. Yaya, trouxe-te para a senhorita McBane.

A mulher inclinou a cabeça com uma majestuosidad própria das rainhas. — Já vejo.

— Senhorita McBane, apresento a minha avó, Maria Pelacinos. — Stephanos — Maria tocou o braço do homem que tinha sentado ao lado — , deixa que se sente a

garota.

—Por favor, não se incomode… — começou a dizer Lauren.

—te levante, te levante… — A avó despachou ao homem de um gesto e lhe assinalou a cadeira — . Vêem, sente-se a meu lado.

Nunca se discutia com uma clienta, recordou-se Lauren enquanto ocupava a cadeira livre. — Ouzo — pediu a mulher, e quase imediatamente lhe puseram uma taça entre as mãos que colocou diante de Lauren — . Estamos brindando por seu baklava.

Maria elevou a taça e, arqueando uma sobrancelha com ares de imperatriz, observou a Lauren. Sem apenas eleição, Lauren levantou a taça e, fazendo provisão de suas forças, bebeu. Conhecia o ritual e plantou a taça em cima da mesa com um golpe seco.

— Opa.

Colheu um turno de aplausos e o gesto de aprovação da Maria. — Tem um dom. Terá que contar com algo mais que umas mãos e uns bons ingredientes para preparar uma boa comida. É necessário que a cabeça funcione, e que o coração esteja disposto. Sua família é grega?

— Não, senhora.

—Ah… — A avó evitou esse comentário — . Em qualquer caso, todos somos gregos. Darei-te minha receita pessoal do bolo lathopita para que o prepare nas bodas de minha neta. — eu adoraria ter sua receita. Obrigado.

— Acredito que é uma boa garota. Dança com meu neto. Nick, dança com a garota. —Em realidade tenho que ir a…

— Isto é uma festa, ou seja que a dançar! O menino é boa pessoa, e além disso é bonito. Tem um bom trabalho e não está casado.

—Ah, se for assim… — disse Lauren, e Maria pôs-se a rir.

— Dancem, dancem. A vida é mais curta do que criem.

— Não aceitará um não como resposta — lhe advertiu Nick lhe tendendo de novo a mão. Um baile, pensou. Seus doloridos pés poderiam agüentar um baile. Além disso, realmente queria essa receita.

Lauren deixou que Nick a levasse a pista de baile e nesse momento a orquestra começou a tocar música lenta.

— Pode que não o pareça — comentou Nick tomando-a entre seus braços — , mas minha avó te tem feito um grande completo. provou uma parte de cada um das sobremesas e está convencida de que é grega. Não teria podido fazer bolos tradicionais gregos com tanta mestria se não fosse. Além disso… — Nick a fez girar com muito estilo — , seu sócias e você nos evitastes uma discussão familiar. Conseguir que a avó desse sua aprovação para esta festa não foi fácil. —E se Yaya não está contente…

— Exato. Vai a Nova Iorque freqüentemente?

— de vez em quando. — Com os saltos, Lauren ficava quase à mesma altura que ele. Resultava agradável para dançar, decidiu — . O negócio nos obriga a estar muito em casa. A ti deve te passar o mesmo. Trabalhei em vários restaurantes enquanto estudava e antes de que conseguíssemos levantar a empresa. É um negócio muito sacrificado.

— Sim, crise seguidas de dramas seguidos de caos. De todos os modos, Yaya tem razão. A vida é mais curta do que acreditam. Poderia te chamar um dia e tentamos escapar do trabalho. Moratória de entrevistas, recordou-se a s i mesmo. Embora… possivelmente fora boa idéia dá -la por terminada, assim deixaria de obcecar-se com Do.

— por que não?

O baile terminou e a orquestra entoou uma dança tradicional grega que se dançava em roda de pessoas. Lauren fez o gesto de retirar-se da pista, mas Nick a tirou da mão. — Não lhe irás perder isso.

—Não posso, de verdade… Além solo vi dançar esta dança nas celebrações, e sempre do tendido.

— Não se preocupe, eu te guio.

antes de que pudesse inventar uma desculpa, alguém a tirou da outra mão e Lauren ficou incluída no círculo. Ao porrete, decidiu. Era uma festa.

Do tinha entrado no salão de baile durante o lento e ficou a procurar o Parker de maneira automática. Ou isso se disse, porque imediatamente viu Lauren. Dançava. Com quem estava dançando? Não teria que dançar com desconhecidos. Teria que estar trabalhando.

teria se trazido um amigo? Por como se moviam, parecia que se conhecessem… E de que maneira lhe sorria ela a aquele tipo.

— Do, não te esperava esta noite. — Parker se aproximou de seu irmão e o beijou na bochecha. —vim a… Quem é esse?

— A quem te refere?

— Ao que está dançando com Lauren.

Parker, divertida, olhou para a pista de baile e distinguiu a Lauren entre a multidão. — Não estou segura.

— Não vai com ela?

— Não. É um convidado. Estamos celebrando uma espécie de recepção detrás-compromisso ou pre-bodas, como mais você goste. A história é larga.

— Desde quando dançam nas celebrações?

— Depende das circunstâncias. — Parker olhou às escondidas a seu irmão —. Humm… — Sua exalação ficou afogada pelo bulício da música e os bate-papos — . Fazem bom casal. Do se limitou a encolher-se de ombros e se meteu as mãos nos bolsos. — Não é boa idéia animar aos convidados a que lhes atirem os discos. — o de animar é muito discutível. Em qualquer caso, Lauren sabe cuidar de si mesmo. OH, eu adoro esta dança tradicional — acrescentou Parker quando a música trocou —. É tão alegre… Olhe a Lauren! Pilhou-a.

— Sempre lhe deu bem o baile — murmurou Do.

Lauren ria e executava os passos seguindo o ritmo sem problemas. Parecia distinta, pensou Do. No que, não saberia dizê-lo. Não, não se tratava disso: ele estava olhando a de maneira distinta. Olhava-a através daquele beijo. As coisas tinham trocado e essa mudança lhe inquietava. — Teria que ir dar uma volta.

— O que?

— Tenho que ir dar outra volta — repetiu Parker inclinando a cabeça para observá-lo com atenção. Do franziu o cenho.

— O que acontece? por que me olha assim?

— Por nada. Pode te mesclar com os convidados se quiser. A ninguém importará. Se gosta de comer algo mais além de uma sobremesa, baixa à cozinha.

Do ia dizer que não queria nada, mas então se deu conta de que não era certo. No fundo não sabia o que queria.

—Pode que sim. Solo vinha a verte. Não sabia que trabalhavam esta noite… quase todas — acrescentou sem apartar a vista de Lauren, que girava dançando. — Aceitamos esta festa no último momento. Falta uma hora mais ou menos para que termine. Vê o salão familiar, se quiser, e me espere ali.

— Acredito que retornarei a casa.

— Bom, mas se trocar de idéia, vemo-nos logo.

Do decidiu que gostava de uma cerveja, mas como queria tomar-lhe sem ver-se obrigado a colaborar com as garotas, decidiu ir à cozinha principal em lugar de pedi-la na barra de convidados. Deveria partir a casa e tomar-se ali a cerveja, disse-se enquanto se dirigia para a escada. Por desgraça não gostava de retornar, sobre tudo porque não se tirava da cabeça a Lauren dançando como se tivesse nascido no Corfú. Decidiu que tomaria a cerveja e conversaria um momento com o

Jack. Seguro que encontraria ao Carter por aí também. Primeiro, a cerveja, e logo, a passar o momento com os amigos.

Com homens.

A melhor maneira de deixar de obcecar-se com as mulheres era sentar-se a tomar uma cerveja entre homens.

retirou-se à cozinha e descobriu uma cerveja Sam Adams na geladeira. Justo o que lhe tinha receitado o médico, decidiu. Abriu a garrafa e voltou a olhar pela janela para ver se reconhecia a seus amigos entre a multidão. Entretanto, solo tinha desconhecidos nessa terraço iluminada com velas e luzes de cores.

Tomou um sorvo de cerveja e ficou a pensar. por que diabos estava tão inquieto? Poderia estar fazendo uma dúzia de coisas em lugar de plantar-se em uma cozinha solitária a beber cerveja e observar a uns desconhecidos pela janela.

Deveria ir-se a casa, trabalhar um momento, ou mandar a mierda o trabalho e ver um programa na cadeia de esportes ESPN. Era muito tarde para ficar com alguém para sair, ir jantar ou tomar umas taças… e, maldita seja, não gostava de estar sozinho.

Com os sapatos na mão e passo lento, Lauren entrou sigilosa na cozinha. O que precisava era estar sozinha. Em troca viu do de pé, frente à janela, e nesse momento lhe pareceu o homem mais solitário do mundo.

Aquilo lhe chocou. Nunca o tinha imaginado como um homem solitário. Eram tantos seus conhecidos e tratava com tantas pessoas que a Lauren surpreendia que não procurasse mais a solidão.

Entretanto, essa noite parecia sozinho, afastado, silenciosamente triste. Uma parte de si mesmo queria rodeá-lo entre seus braços e afastar a preocupação de seu rosto, mas em lugar disso decidiu proteger-se e deu um passo atrás para partir. Nesse momento Do se deu a volta e a viu.

— Sinto muito. Não sabia que estava aqui. Necessita ao Parker? — Não. Vi-a acima. — Do arqueou as sobrancelhas ao vê-la descalça — . Suponho que te amassaste os pés com tanto baile.

—Né? Ah… não dancei tanto, mas ao final de um dia como o de hoje, o cansaço se acumula. — Lauren decidiu retomar o tema pendente e lhe pedir desculpas aproveitando que os dois se encontravam a sós — . Me acumularam várias coisas, mas me deixe aproveitar que está aqui para te dizer que a outra noite me passei. Não devi me equilibrar sobre ti. E não era isso o que teria querido dizer, pensou.

—Compreendo que sinta a obrigação de… cuidar de nós — explicou Lauren, a ponto de engasgar-se da raiva — . A mim isso incomoda, e não posso evitar me pôr dos nervos, do mesmo modo que você não pode evitar atuar assim. Enfim, brigar não tem nenhum sentido. — Estraguem.

— Se isso for o único que te ocorre, dou o tema por resolvido. Do levantou um dedo e deu outro sorvo à cerveja sem apartar a vista dela. — Me ocorrem umas quantas coisas mais. O que não entendo é por que demonstrou seu aborrecimento dessa forma tão curiosa.

— Olhe, estava insuportável como sempre, e me fartei. Por isso pinjente costure que deveria me haver calado. É o que está acostumado a acontecer quando a gente se zanga. — Não me referia tanto a suas palavras como a seus atos.

— É o mesmo. Estava furiosa e o sinto. Se você gostar, bem, e se não, também. Do sorriu, e Lauren sentiu que a raiva começava a arder em seu peito. — Há-te posto furiosa comigo muitas vezes, mas nunca me tinha beijado dessa maneira. — É o mesmo que passou a meus pés.

— Perdão?

— Acumulação. Dá-me raiva quando vai em plano «Do sabe o que te convém». Com os anos, a

raiv a se sedimentou e… Quis te dar uma lição.

— Do que? Parece-me que não o captei.

— Não lhe dê tanta importância — o cortou Lauren com as bochechas acesas, signo de seu mau humor — . Somos dois adultos. Menos violento foi te dar um beijo que um murro na boca, embora oxalá te tivesse pego.

— Vale. A ver se o entendi: zangou-te comigo, e este aborrecimento dura há anos. Logo me beijou para não me dar um murro em plena cara. Resumi-o bem?

— Sim, letrado, bastante bem. Quer que vá procurar a Bíblia e jure sobre ela? Por Deus, Do… Lauren abriu a porta do frigorífico de par em par e agarrou uma garrafinha de água. Sabia que esforçando-se daria com alguém que a pusesse mais furiosa que ele, mas nesses momentos Delaney Brown encabeçava a lista. Desentupiu a garrafinha com um gesto violento, voltou- se… e se chocou contra ele.

— Alto aí. — Embora nunca o teria chamado pânico, o ânimo de Lauren trocou um grau. — Você tem aberto a porta — disse Do assinalando a geladeira aberta — . A metafórica, também. Suponho que agora estará furiosa.

— Sim, estou-o.

—Bem, agora você e eu estamos no mesmo jogo, e já sei como funcionam as regras… — Do a agarrou pelos ombros e a obrigou a ficar nas pontas dos pés.

—Não lhe atre… — Lauren não pôde seguir falando porque lhe falharam as palavras. O fogo de suas bocas foi o contraponto da gélida temperatura que notou a suas costas. Tinha ficado apanhada entre o gelo e o fogo e era incapaz de mover-se.

Ele seguia sustentando-a cambaleante nesse espaço estreito. Logo baixou as mãos até as posar em sua cintura e a beijou com suavidade e luxúria. Atraiu-a para si e notou que o corpo de lhe obedecia. Lauren baixou o guarda.

O gemido que ouviu, débil e suave, gutural, não indicava raiva a não ser rendição. A surpresa de descobri-la, como se fora um presente guardado d urante anos… Do ansiava desembrulhá -la devagar, com cuidado, e ir encontrando o que havia debaixo.

Lauren se agarrou a ele… e a água fria da garrafinha os salpicou aos dois. Do se tornou para trás, olhou-se a camisa molhada e viu que ela também se manchou a blusa. —Vá…

Lauren piscou, e seus escuros olhos refletiram atordoamento. Do esboçou um sorriso, mas ela se apartou apurada. Gesticulou com a garrafinha ainda na mão, e o movimento foi tão brusco que voltou a derramar água.

—Vale, vale… Bem, já estamos em patados. — Lauren tentou secá-la blusa com a mão — . Tenho que voltar. Necessitam- me. Mierda…

Girou sobre seus talões e saiu correndo.

— Né, esquece os sapatos. — Do fechou a porta do frigorífico e tomou a cerveja que tinha deixado sobre a encimera —. Enfim…

Curioso, pensou enquanto se apoiava na encimera. A cozinha havia tornado a ficar silenciosa. encontrava-se melhor. Genial, de fato.

Observou os sapatos que Lauren se deixou esquecidos. Eram sexis, sobre tudo com o traje de executiva que tinha posto. perguntou-se se os teria eleito deliberadamente ou seguindo um impulso. E não era estranho estar pensando em seus sapatos? Embora… Sonriendo para si, abriu uma gaveta e procurou um bloco de papel de notas.

Que estavam empatados?, pensou enquanto escrevia. Nunca lhe tinham interessado os empates.

À manhã seguinte Lauren escolheu nadar em lugar de fazer exercício no ginásio de casa. A desculpa foi que gostava de uma mudança, embora se dava perfeita conta de que no fundo queria evitar ao Parker até decidir o que ia contar lhe, se é que lhe contava algo.

Possivelmente melhor deixá-lo correr, disse-se riscando um novo comprido na piscina. Em realidade não havia nada que contar. Do era muito competitivo, lhe tinha dado um beijo e ele o havia devolvido. Multiplicado por dois. Era seu estilo. Um modo como outro qualquer de pô-la em seu lugar. Típico dele.

E aquele sorriso? Deu de novo meia volta ao chegar ao extremo da piscina. Aquele sorriso estúpido, petulante e superior? Muito própria dele, por certo. Miúdo imbecil… Era ridículo pensar que sentia algo por ele. Perdeu a cabeça durante um minuto, ou possivelmente uma década. Mas que mais dava quanto tempo, alguém o estava contando? Voltava a ser ela mesma. Bem. Normalidade absoluta.

Quando tocou de novo o bordo da piscina, fechou os olhos e se afundou. Depois de ter nadado uns compridos matadores a sensação de ingravidez era perfeita. Simplesmente inundar-se, deixar cair ao fundo… deixar -se levar, pensou, como fazia em sua vida pessoal. E não ocorria nada, estava bem, sim. Não tinha por que modelar, organizar e estruturar cada faceta de sua vida Estava bem, era correto sentir-se livre para fazer o que gostasse de quando terminava a jornada trabalhista ou, como então, antes de que começasse. Não tinha que lhe dar explicações a ninguém. Não era necessário que tudo encaixasse à perfeição. Nem sequer o desejava. Do, ou o assunto de Do, tão solo era um buraco no caminho, e já estava aplainado. Melhor. passou-se as mãos pelo cabelo para escorrer a água, e quando ia alcançar a escalerilla lhe escapou um grito. Parker estava frente a ela lhe tendendo uma toalha.

— Por Deus, que susto! Não te tinha visto.

— O susto nos demos isso as duas. Por um momento pensei que teria que me lançar à água para te tirar.

Lauren tomou a toalha.

— Deixei-me cair ao fundo. Deixei-me levar. Uma mudança de ritmo depois de ir a toda máquina os últimos dias. Não nos deixamos levar o suficiente, se quiser que te dê minha opinião. — Muito bem, anotarei-o na lista.

Lauren soltou uma gargalhada e se envolveu a toalha na cintura. — com certeza que sim. Vai vestida. Que horas são?

— As oito mais ou menos. Parece-me que te deixaste levar muito momento. — Acredito que sim. Foi uma noite dura.

— Sim, é certo. Viu do?

— por que? Sim, vi-o, mas por que o pergunta?

— Porque esteve em casa, e você desapareceu durante um bom momento. — Não desapareci sem pedir permissão, meu capitão. Solo queria descansar um momento. — E te trocar de blusa.

Lauren sentiu uma ameaça de culpabilidade.

— Caiu-me água por cima. O que te passa?

— Sinto curiosidade. — Parker lhe tendeu um sobre — . Isto estava na encimera da cozinha. A senhora Grady me deu isso para ti.

—por que não esperou a que eu…? OH! — Lauren reconheceu a letra de Do. — Não quer saber o que põe? Porque eu sim. — Parker lhe cortou o passo esboçando um sorriso de orelha a orelha — . O mais educado por minha parte seria me colocar em casa e deixar que lesse a nota a sós, mas me falta maturidade para isso.

— Não passa nada, de verdade. — Sentindo-se um pouco idiota, Lauren abriu o sobre.

Se pensar que isto terminou, equivoca-te. Fiquei-me com seus sapatos como objeto. Ponha em contato comigo dentro de quarenta e oito horas como máximo ou te esqueça dos Prada.

Lauren soltou uma gargalhada que rematou com um taco. Parker apareceu por cima de seu ombro para ler.

— Tem seus sapatos?

— Isso parece. O que vou fazer? — perguntou Lauren brincando com a nota — . me Deixar levar. Dito que me deixo levar, e agora lhe gosta de jogar. Acabava de comprar esses sapatos. — O que aconteceu para que agora os ele tenha?

— Não pense coisas estranhas. Tirei- me isso e me esqueci de me pôr isso ao partir …não passou nada. Foi olho por olho e dente por dente.

Parker assentiu.

—Falamos de seu olho ou de seu dente…?

— Não ate as coisas, malpensada. Pedi-lhe desculpas por lhe haver saltado em cima, mas não lhe bastou com isso e começou a me olhar de cima abaixo. Estávamos junto à geladeira e uma coisa levou a outra. É difícil explicá-lo.

— Já o vejo.

— o-se. Por mim, pode ficar com os malditos sapatos.

— Ah, sim? — Parker sorriu com o olhar tranqüilo — . me parece, e acredito que a Do também o parece, que tem medo de te enfrentar à situação, a ele ou às duas coisas de uma vez. — Não tenho medo, e não adote esse tom comigo. — Lauren agarrou a toalha e se esfregou o cabelo com fúria — . O que ocorre é que não tenho vontades de remover mais este assunto. — Porque costa deixar-se levar quando tudo está revolto.

— Sim. Enfim, tenho outros pares de sapatos, melhore ainda. Não lhe darei a satisfação de entrar em seu estúpido jogo.

Parker voltou a sorrir.

— Os meni nos são tão tolos…

Lauren pôs os olhos em branco.

— Mas é seu irmão — murmurou, e dando a volta se foi à casa. — Sim. — Parker calculou quanto demoraria seu melhor amiga em render-se — . mais de vinte e quatro horas e menos de quarenta e oito.

De repente soou a BlackBerry que levava no bolso. Olhou o número e pôs-se a andar pela grama. — bom dia, Sybil. No que posso te ajudar?

CAPÍTULO 06

Sempre podia obter-se informação. Em opinião do Parker, a informação não só era poder, mas também a arma que garantia a eficácia, e em seu mundo essa palavra o governava tudo. Para atuar bem, e de maneira eficaz, era preciso especificar e enumerar os fatos. Além disso, sempre que fora possível, terei que combinar várias tarefas de uma vez. O primeiro ponto da ordem do dia, a umas escassas vinte e quatro horas do seqüestro dos sapatos, era conseguir que Do a acompanhasse de carro. Não lhe havia flanco arrumá-lo, sobre tudo porque tinha decidido que o mecânico de seu irmão lhe fizesse a posta a ponto do carro. Malcolm Kavanaugh podia mostrar-se brusco e dar-se ares chulescos, mas em seu trabalho era muito bom, e isso tinha sua importância. Outro ponto a seu favor era sua amizade com Do. Tinham o fim de semana cheio de celebrações, começando com um ensaio essa mesma tarde, e não estaria mentindo se pedia a Do que a acompanhasse de carro alegando que a nenhuma de suas sócias lhe dava tempo.

Que tivesse podido chamar um punhado de pessoas ou a um táxi, para começar, não era relevante, pensou enquanto se retocava os lábios com a barra. O favor que lhe pedia ativaria nele o papel de irmão maior, que adorava, e lhe daria a oportunidade de lhe surrupiar informação, porque Lauren se fechou em banda.

Comprovou o conteúdo da bolsa e repassou a agenda em seu BlackBerry. Falar com Do. Recolher o carro. Reunir-se com uns clientes para almoçar, ir à tinturaria e ao mercado, e retornar antes das quatro e meia para preparar o ensaio. Em caminhos entradas secundárias tinha cotado os pontos a tratar na reunião, o que tinha que recolher da tinturaria e a lista da compra.

voltou-se frente ao espelho. Os clientes eram importantes e, como tinham reservado mesa no clube de campo, era vital dar a imagem adequada.

O vestido veraniego cor amarela pálido era o contraponto perfeito, entre desenvolto e profissional. As jóias, discretas, embora os olhos de lince da mãe da clienta saberiam reconhecer seu valor e com isso poderia anotar um tanto. deixou- se o cabelo solto para variar… como quem vai a uma comida de garotas para estar entre amigas. Evitou o chamativo, o espetacular. A mulher que planejava umas bodas sob nenhuma circunstância tinha que escurecer à noiva. Satisfeita, tomou um pulôver fino de cor branca para resguardar do ar condicionado se os clientes escolhiam comer dentro do clube. Ainda faltavam dez minutos para que chegasse seu irmão, mas Parker baixou à planta baixa. A casa que tanto amava estava silenciosa e parecia enorme em plena manhã sem a presença de clientes nem de celebrações programadas que lhe exigissem tempo e atenção. Os imponentes acertos e os detalhes florais da Emma perfumavam o ambiente, e as fotos do MAC se alternavam com as pinturas da casa.

Entretanto, Parker tinha trocado poucas coisas da estadia; limitou-se a transladar os objetos pessoais a suas habitações ou às de Lauren. A mansão seguia sendo um lar, um lugar feliz que tinha sido testemunha de centenares de celebrações… e de brigas, pensou enquanto recolocaba uma terrina. Risadas, lágrimas, dramas e loucuras.

Que ela recordasse, nessa casa jamais se havia sentido sozinha, nem lhe tinham entrado vontades de partir.

Consultou o relógio, calculou o tempo de que dispunha e decidiu ir ver Lauren. Encontrou-a frente à encimera de sua cozinha trabalhando um círculo de fondant. Seis bases de bolo se esfriavam sobre uns ralos. Parker se deu conta de que seu amiga tinha eleito um programa de entrevistas em lugar de pôr música, e por isso suspeitou que procurava distrair-se. — Parto-me — anunciou — . Necessita algo?

Lauren elevou a cabeça.

— Essa cor fica fenomenal.

— Obrigado. Sinto-me radiante.

— Assim é como te vê. Necessito uns dois quilogramas de morangos, muito frescas. Tampouco quero que todas sejam vermelhas e amadurecidas. Que estejam mescladas. Economizará-me ter que sair esta tarde.

— Conta com isso — disse Parker tirando a BlackBerry para anotá-lo em sua lista — . De todos os modos vou ao mercado depois de almoçar com a Jessica Seaman e sua mãe. — Muito bem. — Lauren deixou de amassar e cruzou os dedos. — A MDNA quer falar do menu e da música. Isto é para amanhã? — perguntou Parker assinalando os ingredientes enquanto Lauren polvilhava a superfície de trabalho com amido de milho. — Sim. São seis capas, com fondant, cobertura vincada e umas orquídeas de massa de açúcar que farão jogo com a flor emblema da noiva. — Lauren começou a trabalhar com o pau de macarrão a primeira lâmina de fondant — . Ouça, não tinha o carro na oficina? — Sim, e já está preparado. Do me levará.

—Ah… — Lauren franziu o cenho. Possivelmente pela menção de Do, possivelmente porque tinha descoberto umas borbulhas de ar na lâmina. Em qualquer caso, tomou uma agulha para as cravar. —Alguma mensagem… para ele ou para seus sapatos?

— Muito graciosa. — Lauren trabalhava depressa. Levantou a lâmina de fondant com ambas as mãos e cobriu o primeiro piso — . Poderia lhe dizer que deixe de comportar-se como um cretino e me devolva isso.

— Vale.

— Não, não lhe diga nada. — Lauren se encolheu de ombros e alisou a parte superior e os laterais para eliminar as borbulhas — . Não necessito os sapatos. Já me tinha esquecido deles. — É obvio.

Lauren tomou um cortador de pizzas e o blandió ante o Parker. — Conheço suas artimanhas, Brown. Tenta me provocar para que o chame, mas não funcionará. — Vale. — Parker esboçou um sorriso franco enquanto Lauren recortava a base do bolo com o instrumento para tirar o fondant restante — . Do não demorará para chegar. Retornarei com os morangos.

— Traz as de tamanhos e tonalidades diferentes — lhe disse Lauren elevando a voz. — Já tomei nota. — Parker se dirigiu à porta principal contente de ter conseguido o que pretendia: Lauren trabalharia todo o dia sem deixar de pensar em Do e em seus sapatos. Saiu ao alpendre, ficou os óculos de sol e enfiou o caminho de entrada no mesmo momento em que seu irmão estacionava.

— Bem a tempo — saudou ele.

— Você também.

— Somos os irmãos Brown. Obceca-nos a pontualidade.

— Considero que é uma virtude, e um dom. Obrigado pelo favor, Do. — De nada. Aproveitarei a viagem para me reunir com um cliente e logo irei comer com o Jack. Tudo arrumado.

— Que polivalente é! Essa é a chave do êxito. Sapatos novos? — perguntou a jovem. — Não. — Do a observou sem deixar de conduzir — . por que?

— Ah, ouvi dizer que acaba de conseguir uns sapatos fabulosos. — É verdade — respondeu Do esboçando um leve sorriso — , mas não são de meu número. Além disso, caminhar com saltos altos me agarrota os dedos.

Parker lhe deu um golpecito no braço.

—Olhe que te levar os sapatos de Lauren… Quando deixará de ter doze anos? — Alguma vez — respondeu Do levando-a mão ao peito como quem faz um juramento — . O tomou mau ou lhe tem feito graça?

— Nenhuma coisa nem a outra; pode que as duas de uma vez. Eu diria que está confundida. — Então missão cumprida.

— Típico de ti. por que quer confundi-la?

— Começou ela.

Parker se baixou os óculos e o olhou por cima da arreios.

— Acredito que acaba de fazer uma regressão aos oito anos. O que é o que começou Lauren? Do lhe lançou um olhar reprobatoria.

— Pode que eu tenha oito anos, mas lhes conheço, a ti e a seus amiguitas. Sabe muito bem, porque Lauren lhe contou isso, e agora tenta me surrupiar para que te dê minha versão. — Não tenho por que te surrupiar, e você não tem por que me contar nada. — De repente, soou seu telefone — . Desculpa. Shawna, olá! Acabo de falar com Lauren. Está na cozinha terminando seu bolo. Será fantástico. Muito bem. Estraguem. Não, não se preocupe. Chamarei a minha agência de viagens e… Bem pensada. Sabe qual é seu novo vôo? Sim.

Parker tirou um bloco de papel de notas e uma caneta e repetiu em voz alta a informação que seu clienta ia dando.

— Comprovarei-o agora mesmo para nos assegurar de que segue o horário previsto. Enviarei um carro para que vá recolher o e o traga para o ensaio. Não, não é nenhum problema. deixe-me isso . Vemo-nos esta noite. te relaxe, tudo está sob controle. vá fazer te a manicura e não se preocupe. Sim, eu também. Adeus.

»cancelaram o vôo do padrinho — explicou Parker guardando o bloco de papel — . teve que trocar de rota e esta noite chegará tarde.

— Já começava a me preocupar.

— Lauren tem razão. É um imbecil.

— Isso é o que te há dito?

Parker se encolheu de ombros, indiferente, e se guardou a BlackBerry.

— Vejo que sabe torturar com crueldade. Direi-te o que passou: Lauren trocou as regras do jogo, e quero saber se gosta das seguir. Não sei se for uma boa idéia, mas… por algo se começa. Algum comentário?

— Ambos querem tomar as rédeas. Acredito que brigarão como dois cães raivosos, ou pode que lhes apaixonarão locamente. Ao melhor nem sequer têm a opção de escolher, porque o que sentem o um pelo outro é muito forte e vem de longe. Seus sentimentos irão trocando se… encaixarem. — Não procuro briga, nem me apaixonar locamente. Solo estou explorando as possibilidades de uma nova dinâmica. Tão estranho te resulta?

Era curioso que os dois lhe tivessem feito a mesma pergunta, pensou Parker. — Ainda não sei. Quando Lauren fique em contato contigo para recuperar seus sapatos, coisa que fará, embora ela acredita que não, não te pavoneie.

— Só por dentro. — Do girou e entrou no estacionamento da oficina de reparações — . Diz que ficará em contato comigo?

— Gosta de muito esses sapatos. Além disso pensará que se não dar a cara, ganha você. — Parker se inclinou para lhe dar um beijo na bochecha — . Obrigado pelo trajeto. — Se quiser, espero-te. Mau deve andar por aí, conversarei com ele enquanto você termina com a papelada.

— Não faz falta. — Se Do conversava com o Malcolm, este saberia que ela estava na oficina e iria saudar a. Preferia evitá-lo — . telefonei e me esperam.

— Já imaginava que teria chamado antes. Bom, lhe diga a Mal que o verei esta noite na partida de pôquer.

— Estraguem. Vêem jantar a semana que vem. — Parker saiu do carro — . Celebraremos um jantar em família. me deixe consultar as agendas e te proponho uma noite. A ver se estiver livre. — Estarei-o. Ouça, Parker, está preciosa.

Sua irmã sorriu.

— Meus sapatos, nem olhá-los. — Fechou a portinhola ao som das gargalhadas de Do e entrou no escritório.

Uma mulher com o cabelo de cor alaranjada e uns óculos de leitura de arreios verde, que estava sentada depois do mostrador e falava nervosa por telefone, fez-lhe gestos para que se aproximasse. Parker fazia suas averiguações e sabia que era a mãe do Malcolm. Não era que lhe interessasse aquela informação em particular, mas gostava de saber com quem tratava.

— Exato, amanhã pela tarde. A partir das duas. Escute, céu, a peça de recâmbio acaba de chegar e o menino só tem duas mãos. — A senhora Kavanaugh, que ia dando sorvos a um refrigerante Dr. Pepper, dirigiu um olhar de inteligência para o Parker. Seus olhos eram verdes e vivos, do mesmo tom que os de seu filho — . O que prefere você: que vá rápido ou que o faça bem? Disse-lhe que primeiro tinha que chegar a peça, e que a partir de então demoraria um dia. Eu mesma lhe ouvi explicar-lhe Possivelmente lhe teria saído mais a conta comprar um carro americano. Se terminar antes do previsto, chamarei-lhe. É o único que posso lhe dizer. Sim, que você tenha um bom dia. — A mulher pendurou —. Casulo… A gente acredita que o mundo gira a seu redor — disse ao Parker — . Quem mais, quem menos, todos se imaginam que são o centro do universo. Deixou escapar um suspiro e logo dedicou um sorriso muito doce ao Parker. — Está preciosa, e vai muito veraniega.

— Obrigado. Tenho uma reunião com uma clienta.

— Aqui tem a fatura. Hei-a impresso depois de que chamasse. Estou lhe pilhando o truque a este maldito ordenador.

Parker recordou a frustração da senhora Kavanaugh com o ordenador o dia que se conheceram. — Em realidade, se se tiver pela mão o programa, economiza-se tempo. — Vou melhorando. Ao princípio demorava três vezes mais que escrevendo a fatura a máquina, e agora menos do dobro. Toma.

— Fantástico. — Parker se aproximou da mesa para revisar a fatura. — Conhecia sua mãe, embora solo de vista.

— Ah, sim?

— Parece-te um pouco a ela, agora que o penso. Era toda uma senhora, dessas que não precisam dar-se ares de superioridade.

— Sei que lhe teria encantado ouvir isso. — Satisfeita com a importância que refletia a fatura, Parker tirou o cartão de crédito — . Acredito que também conhece o Maureen Grady. encarrega-se da casa e leva toda a vida cuidando de nós, que eu recorde.

— Sim, um pouco. Suponho que ao cabo de um tempo de viver em Greenwich acaba conhecendo todo mundo. Meu menino joga pôquer com seu irmão.

— Sim — assentiu Parker assinando o recibo — . De fato, é Do quem me trouxe. Há-me dito que recorde ao Malcolm que se verão esta noite na partida de pôquer. Já está, pensou, mensagem irradiada.

— Pode dizer-se o você mesma — disse a mulher ao ver que Malcolm entrava pela porta lateral da oficina limpando-as mãos com um lenço de cor vermelha.

—Mamãe, necessito que… — Malcolm se deteve e esboçou um sorriso —. Olá… Que agradável surpresa!

— A senhorita Brown veio a recolher o carro — disse sua mãe tomando as chaves e lançando-lhe para horror do Parker. Malcolm as apanhou ao vôo — . Acompanha-a. —Não é necessário. Sozinho…

— Está incluído no serviço. — Mal lhe abriu a porta do escritório para que saísse. — Obrigado, senhora Kavanaugh. Me alegro de havê-la visto. — Volta quando quiser.

— Tenho muita pressa — espetou Parker ao Malcolm ao sair do escritório —, assim… — Vai a uma entrevista?

— A uma reunião.

— Uma pena desperdiçar este vestido em uma reunião de trabalho. Não se preocupe, não demoraremos muito.

Malcolm cheirava a mecânico, embora o aroma não lhe resultou tão desagradável como tinha imaginado. Levava uns texanos furados no joelho e manchados de graxa na perna da calça. Parker se perguntou se levava camiseta negra para que não se vissem as manchas.

Tinha o cabelo escuro e revolto, lhe emoldurando o cinzelado ovalóide do rosto. Advertiu que não se barbeou, e que sua imagem não resultava desalinhada, mas sim mas bem perigosa. — Bonito carro — disse Mal fazendo tilintar as chaves e olhando-a aos olhos ao chegar ao carro — . E bem cuidado. Não lhe cobramos o serviço de limpeza por ser a primeira vez, embora tampouco lhe teria podido cobrar isso Sua máquina está poda como os jorros do ouro. — As ferramentas de trabalho funcionam melhor se cuidarmos delas. — Esse é meu lema, embora a maioria não faz conta. me diga, o que vais fazer depois da reunião? —Como? Ah… uns recados… e logo vou trabalhar.

— Quando não tem reuniões, recados ou trabalho?

— Quase nunca. — Parker sabia reconhecer se lhe estavam atirando os discos, mas não recordava haver-se sentido nunca tão curvada — . Necessito as chaves, sério. Como vou arrancar o carro se não me der isso?

Mau as soltou sobre a palma de sua mão.

— Se encontrar um desses estranhos momentos livres, me chame. Levarei-te a dar uma volta em meu cacharro.

Enquanto Parker tentava articular uma resposta, Mal assinalou com o polegar. Ela olhou para onde lhe indicava e viu uma motocicleta grande, pomposa e muito reluzente. — Parece- me que não… Não acredito, não.

Mau se limitou a sorrir.

— Se trocar de idéia, já sabe onde me encontrar. — Esperou uns segundos a que ela subisse ao carro — . É a primeira vez que te vejo com o cabelo solto. Fica bem com o vestido. —Ah…

«por Deus, Parker — se disse — . Te ficaste sem língua?»

— Obrigado por tudo.

— Graças a ti.

Parker fechou a portinhola, deu-lhe a volta à chave e, com grande alívio, afastou-se da oficina. Aquele homem, decidiu, deslocava-a.

Lauren se disse que terei que terminar com as tolices. Ao princípio lhe tinha parecido boa idéia passar dos jueguecitos de Do, mas quanto mais o pensava, mais acreditava que sua atitude poderia interpretar-se como se o estivesse evitando. Isso daria vantagem a Do, e não ia permitir o. Não comentou seu plano com ninguém. Sua presença não era necessária no ensaio, assim não veria seus amigas… e não cairia na tentação de justificar -se com elas. Esteve na cozinha preparando um cheio de nata e um polido de nata de manteiga para o bolo Fresa Estivais do sábado pela tarde. Logo comprovou a lista de tarefas pendentes no tablón e o tempo que ficava, e tentou não sentir-se culpado por sair às escondidas de seu lar.

tirou-se o avental e soltou um taco. Não iria suada e desalinhada a casa de Do para resolver a papeleta. Arrumar-se não significava ficar bonita.

Subiu pela escada traseira e se escabulló para a asa que ocupava para dar uma ducha e refrescar-se atrás de sua jornada trabalhista. Se gostava de maquiar-se, faria-o. A fim de contas, maquiava-se diariamente. Também gostava de levar pendentes, e tinha todo o direito a ficar uns, que além disso fossem jogo com uma blusa bonita. Não era um crime querer ter bom aspecto, fossem quais fossem as circunstâncias.

Sem querer expor-se nada mais, desceu pelas mesmas escadas com a intenção de sair sem que a vissem. Estaria em casa antes de que se precavessem de sua ausência. — Aonde vai?

O plano se foi ao traste.

—Ah… — Lauren se voltou e viu a senhora Grady no horta — . Tenho que fazer um recado, nada importante.

— Bem, vete então. Essa blusa é nova, verdade?

— Não. Sim. Mais ou menos. — Odiava aquele sentimento de culpabilidade que ia atendendo por dentro — . Não tem nenhum sentido comprar uma blusa nova e não ficar a — Hola, ¿sales? — É obvio — comentou a senhora Grady em um tom acalmado — . Anda, vete, e te divirta. — Não Vou dá igual. Não demorarei para voltar. — Lauren deu a volta à casa e foi procurar o carro. Como muito estaria fora uma hora, e logo…

— Olá, sai?

Por Deus! Aquilo era pior que viver com vários pais de uma vez. Lauren se obrigou a sorrir quando saudou o Carter.

— Sim, vou fazer uma coisa, mas volto em seguida.

— Vale. vou suplicar lhe à senhora Grady que me dê um de seus guisados. Demorará um pouco em descongelar-se. Digo-o se por acaso te interessa para logo.

— Obrigado, mas biquei uma salada antes. Desfrutem.

— Faremo-lo. Está muito bonita.

— E o que? — Lauren sacudiu a cabeça — . O sinto, perdoa. Estava pensando em outra coisa. Tenho que ir.

apressou-se a meter-se no carro, não fora a ser que se tropeçasse com alguém mais. Enquanto circulava com rapidez lhe ocorreu que deveria ter ido a casa de Do durante o dia para não

encontrar-lhe Sabia onde escondia uma chave de reserva e conhecia o código do alarme. De todos os modos, era provável que o trocasse com regularidade, como medida de segurança. Mesmo assim teria podido arriscar-se, entrar na casa e procurar seus sapatos. Logo se teria tomado a revanche lhe deixando uma nota. Esse sim teria sido um bom plano.

Já era tarde para isso, embora possivelmente não estivesse em casa. Sua vida social era muito ativa: amigos, clientes, ligue. Era um formoso anoitecer do verão, eram as sete e meia… Sim, provavelmente teria ficado com alguma garota para ir tomar umas taças, jantar e enrolar-se com ela. Poderia entrar em sua casa, procurar os sapatos e lhe deixar uma nota divertida.

Querido seqüestrador de sapatos:

Escapamo-nos e informamos ao FBI. Uma equipe tática vem de caminho. OS PRADA

Entrariam-lhe vontades de rir quando a lesse. A Do não gostava de perder, a quem podia lhe gostar de?, mas riria, e isso daria por resolvido o assunto.

Sempre e quando não se disparasse o alarme e ela tivesse que reclamar seus serviços como advogado de ofício. «Pensa em positivo», ordenou-se a si mesmo, e deu voltas a seu novo plano enquanto conduzia.

Plano que se afundou como um soufflé mau assado quando reconheceu o carro de Do no caminho de entrada. «Enfim, volta ao plano A.»

Do tinha uma casa magnífica; lhe tinha encantado desde que ele a fez construir. Possivelmente era muito grande para um homem que vivia sozinho, mas Lauren compreendia a necessidade de espaço. Sabia que Jack a tinha desenhado seguindo umas diretrizes muito concretas: que não fora muito tradicional, mas tampouco muito moderna, com muita luz e muitas habitações. Além disso, os calhaus e a inclinação dos três cobertos dotavam à moradia de um ar de elegância acalmada que encaixava com o proprietário.

Lauren reconheceu que se estava demorando de propósito.

Saiu do carro, dirigiu-se à porta principal e chamou o timbre.

revolveu-se inquieta e agitou no joelho. Eram os nervos, advertiu. Maldita seja, estava nervosa porque ia ver um homem que conhecia de toda a vida, com o que tinha jogado e se brigou de pequena. Se inclusive se casaram um par de vezes… quando Parker o tinha enrolado, subornado ou chantageado para que acessasse a ser o noivo no jogo do «dia das bodas». E nesse momento sentia um nó no estômago.

O que fazia dela uma cobardica, decidiu. Odiava às cobardicas. Voltou a chamar o timbre, com renovada decisão.

—Sinto muito, fostes tão rápido que… — Do abriu a porta com o cabelo molhado e a camisa desabotoada; umas gotas de água brilhavam apenas em seu peito. ficou quieto e inclinou a cabeça — . Você não é o menino das partilhas do China Palace.

—Não. vim porque… O China Palace não faz partilhas por e sta zona. — A mim sim, porque defendi ao filho do proprietário por posse de drogas e consegui colocá-lo em um programa de reabilitação em lugar de em uma cela. — Do sorriu e colocou o polegar no bolso dos texanos que se pôs a toda pressa mas não se abotoou — . Entra, Lauren. — Não vim que visita, a não ser a recolher meus sapatos. dêem-me isso e irei antes de que chegue seu arroz frito com camarões-rosa.

— pedi porco agridoce.

— Boa eleição. Meus sapatos.

— Entra, mulher. Negociaremos as condições.

— Do, isto é absurdo.

— Eu gosto das situações absurdas de vez em quando. — O assunto ficou resolvido quando a agarrou da mão e a obrigou a entrar — . Quer uma cerveja? Tenho aberto uma Tsingtao para

acompanhar o jantar a China.

— Não, não quero cerveja a China. Quero meus sapatos.

— Sinto muito, estão em um enclave secreto até que os términos do resgate fiquem esclarecidos e satisfeitos. Sabia que soltam um guincho e muito fino quando retorce os saltos de agulha? — Do retorceu um punho a modo de demonstração — . Põe os cabelos de ponta. — Sei que te considera muito divertido, e reconheço que o é, mas hoje tive um dia muito comprido e vim a procurar meus sapatos.

— depois de uma larga jornada trabalhista te merece uma Tsingtao. Olhe, já chega o jantar. por que não sai ao alpendre traseiro? está-se muito bem ao ar livre. Ah, de caminho agarra um par de cervejas da geladeira. Olá, Danny, tudo bem?

Por muito que discutisse e montasse uma cena não ia conseguir os sapatos se a Do não gostava de dar-lhe pensou Lauren. O que tinha que fazer era mostrar-se serena. Apertando a mandíbula para dissimular a raiva, dirigiu-se à cozinha. Ouviu que Do falava de beisebol com o menino das partilhas. Pareceu-lhe entender que a noite anterior uma equipe de não sabia onde tinha feito vários lançamentos que ficaram sem batear.

Entrou na espaçosa cozinha, iluminada pela suave luz do entardecer. Sabia que esse espaço tinha múltiplos usos além de servir para tomar cerveja a China e comida rápida oriental. Do tinha duas especialidades que bordava: os jantares íntimos que organizava para seduzir às mulheres e muito boa mão para preparar omeletes à manhã seguinte.

Ao menos, isso lhe tinham contado.

Abriu a geladeira e tirou uma cerveja. Aproveitando a ocasião, tomou outra para ela. Conhecia aquela habitação tão bem como se estivesse em sua própria casa. Abriu o congelador, agarrou um par de jarras de cerveja postas a esfriar e se fixou na seleção de guisados e sopas da senhora Grady que Do conservava devidamente etiquetada.

Essa mulher alimentava ao mundo inteiro.

Estava servindo a segunda cerveja quando Do entrou com as bolsas da comida. — Note, tomo uma cerveja. Agora estamos em paz. Quando a terminar, dá-me os sapatos. Do a olhou com cara de pena.

— Parece-me que não acaba de entender a situação. Tenho algo que você quer, e sou eu quem impõe as condições. — Escolheu um par de pratos e de guardanapos e logo tirou dois jogos de palitos de uma gaveta.

— Hei dito que não quero jantar.

— São jiaozi — anunciou Do sacudindo uma das bolsas — . Tem debilidade por estas empanadillas chinesas.

Tinha razão, e além disso a ansiedade e o aroma da comida se aliaram para despertar o apetite. — Muito bem. Tomarei uma cerveja e uma empanadilla. — Lauren se levou as cervejas ao alpendre e se sentou à mesa que presidia a grama do jardim.

A água da piscina cintilava. Justo no bordo havia uma pracinha preciosa, e em seu interior, um imenso andaime. Do tinha fama de governá-la com instinto territorial durante suas festas do verão. Os convidados jogavam ao ar livre a petanca disputando partidas para vida ou morte e logo se mergulhavam na piscina.

Esse homem sabia como distrair às pessoas, pensou Lauren. Devia levá-lo nos gens. Do saiu ao alpendre com uma bandeja em que tinha colocado as vasilhas de cartão com a comida e uns pratos. Ao menos se grampeou a camisa, advertiu Lauren. Ojala não gostasse tão fisicamente. Poderia controlar-se melhor. Ou não.

— Imaginava que hoje jantaria olhando o canal de esportes e repassando uns papéis do trabalho. Isto é muito melhor. — Do lhe pôs uma toalha individual diante e abriu as vasilhas — . Hoje tivestes ensaio, verdade? — sentou-se e se serve um pouco de cada um — . Que tal foi? — Suponho que muito bem. Não me necessitavam e me pus a preparar o do fim de semana. — Verá-me na cerimônia de compromisso do domingo — lhe contou Do. Enquanto ele falava e

comia, ela dava sorvos à cerveja — . Fui à universidade com o Mitchell e redigi o contrato de sua sociedade. Que bolo fará?

— Um de manteiga e chocolate cheio de mousse de chocolate branco e polido com chocolate desfeito.

— Triplo bomba.

— São amantes do chocolate. O bolo vai alternando umas capas de flores de gerânio em lâminas de espuma para centros florais. Emma está entrelaçando vários gerânios em forma de coração que irão no piso de acima. Pergunto-te eu como te foi o dia?

— Que malote é!

Lauren suspirou porque sabia que tinha razão.

— Roubou-me os sapatos — particularizou ela rendendo-se ao aroma dos mantimentos. — «Roubar» é uma palavra muito forte.

— São meus e lhe levou isso sem que te desse permissão. — Tomou uma empanadilla. Era certo que tinha debilidade por esse prato.

— Valem muito para ti?

— Só som uns sapatos, Do.

— Venha já! — exclamou Do com uns dramalhões — . Tenho uma irmã e sei o valor que as mulheres dão ao calçado.

—Vale, vale… O que quer: dinheiro, pastelitos, tarefas doméstica s? — Uma oferta tentadora, mas prefiro isto para começar. Deveria provar o agridoce. — A que te refere? — Lauren esteve a ponto de engasgar-se com Isto cerveja» é uma entrevista? — Duas pessoas, jantar, bebida, um bonito anoitecer. Conta com todos os ingredientes para sê-lo. —vim sem avisar. Por acaso. É… — Lauren se deteve o notar que voltava a sentir um nó no estômago — . Bem, esclareçamo- lo. Tenho a sensação de que comecei algo que não sei… —… que não sabe o que é? — propôs Do.

— Exato. Deu-me por aí e atuei seguindo meu instinto, e você reagiu de maneira parecida. Agora vejo que a frase «estamos empatados» foi como arrojar a luva; sei, porque te conheço. Não pôde deixá-lo correr, e te levou meus ditosos sapatos. Agora estamos tomando comida a China e cerveja à luz do crepúsculo, quando os dois sabemos que nunca tinha pensado em mim desta maneira. Do refletiu um instante.

— Isso não é exato. A frase exata seria que tentei não pensar em ti desta maneira. Assombrada, Lauren se apoiou no respaldo da cadeira.

— E como o leva?

—Hum… — Do moveu a mão de um lado a outro.

Lauren ficou olhando.

— Maldito seja, Do.

CAPÍTULO 07

Não podia dizer que se esperasse essa reação, mas com Lauren todo era possível. — por que me chama maldito se pode saber-se?

— Por falar corretamente. te dá bem fazê-lo, salvo quando coloca a pata. Reconheço que em geral sempre acerta. O que passa é que não gostava de ouvir isso.

— Teria que ter sido advogada.

— Estou comendo outra empanadilla — murmurou.

Essa mulher o cativava, e às vezes o enfurecia. Possivelmente todo se reduzia ao mesmo. — Recorda quando fomos todos juntos à festa que deram os pais da Emma em Cinco de Maio? — Claro que me lembro. — Lauren franziu o cenho e desviou o olhar para sua cerveja — . Tomei muito tequila, como é natural. Um Cinco de Maio é o que touca. — Sim, borrachuza.

—Ja, ja… Se sentou nos degraus do alpendre dianteiro para me fazer companhia, em plano irmano

maior.

— Preocupar-se porque a uma amiga lhe subiu o tequila à cabeça não é fazer de irmão maior, mas enfim… — Tomou uma empanadilla com os palitos e a molhou no molho agridoce que ficava no prato de Lauren — . Antes tinha estado com o Jack, olhando ao pessoal, como faz você. — Não, isso o faz você.

— Vale. De repente, vi um par de pernas fantásticas aparecendo debaixo de um vestido azul e … — Do fez um gesto vago para lhe dar a entender o que significava esse «e» — . Pensei que eram preciosas, muito bonitas, e o comentei ao Jack. Ele me disse que as pernas e o resto, o que eu estava contemplando, pertenciam a ti. Admito que me assustei.

Do calibrou a reação de Lauren, e a viu francamente surpreendida. — Para ser sincero, também admito que não era a primeira vez. portanto, não sei se o que hei dito foi o mais apropriado, mas sim fui exato.

—Sou muito mais que um par de pernas; quanto a esse «e»… — Tem razão, mas é que suas pernas são muito bonitas. É uma mulher preciosa, e nisso também sou exato. Há quem tem debilidade pelas empanadillas, e há quem a tem pelas mulheres belas. Lauren apartou a vista e observou o entardecer.

— Agora deveria me zangar.

— Também é uma boa amiga, e há muitos anos. — Por seu tom de voz, advertiu que Do já não brincava — . Para mim é importante.

— É certo. — Lauren apartou o prato porque começava a sentir náuseas. — Acredito que também seria exato dizer que a outra noite, quando atuou por impulso, passou-me algo inesperado, ou ao menos surpreendente.

As sombras foram espessando-se e as luzes do jardim e do pátio cobraram vida. ao longe se ouvia o eco do inquietante gorjeio do mergulhador. Do encontrou a cena muito romântica, e adequada em certo modo.

— Que delicado é falando!

— Mulher, é nossa primeira entrevista — respondeu Do, e seu comentário lhe fez rir. — vim a recolher meus sapatos.

— Não é verdade.

Lauren deixou escapar um suspiro.

— Pode que não, mas confiava em que teria saído com alguma garota e eu poderia entrar às escondidas em sua casa, recolher os sapatos e te deixar uma nota engenhosa. — Teria-te perdido tudo isto, e eu também.

—Já começamos… — murmurou Lauren — . Acredito que minha moratória sexual é a responsável direta de que esteja aqui.

Do elevou a cerveja, divertido.

— Como o leva?

—Tão bem que estou… como se diz em términos delicados? Inquieta, mais inquieta do normal estes dias.

— Em nome da amizade poderia te levar acima e te ajudar a superar essa inquietação, mas isso não vai passar.

Lauren ia dizer lhe que não necessitava sua ajuda, que lhe agradecia o interesse e que ela sozinha já sabia como deixar de sentir-se inquieta, mas compreendeu que lhe estaria dando muita informação, por muito amigos que fossem, e se desentendeu encolhendo-se de ombros. — Isto não tem nada que ver com a história do Jack e Emma — disse ele. —Eles dois não andam inquietos. Vão…

— Devagar e com boa letra — atalhou Do brandamente — . Referia a outra coisa. Eles eram amigos antes, e seguem sendo-o, mas se conheceram faz… quanto, dez ou doze anos? É muito tempo, sim, mas você e eu… nos conhecemos de toda a vida. Não somos amigos, mas sim da família. Nosso parentesco não é tão ilegal e incestuoso como para que esta conversação acabe nos pondo os

cabelos de ponta, mas somos família ao fim e ao cabo. Nossa relação é tribal — decidiu — . Pertencemos à mesma tribo.

— Uma relação tribal — repetiu Lauren — . Vejo que estiveste pensando no tema, e acredito que vou te dar a razão em tudo.

— Encontro-o fantástico para variar. Pelo que aqui se está falando é de mudanças, e não só respeito a nós, a não ser respeito a… toda a tribo.

— Seguro que acabará sendo o chefe. — Lauren, com o cotovelo sobre a mesa, apoiou o queixo na mão — . Sempre acaba mandando.

— Deixo-te ser a chefa se ganhar um pulso.

Lauren era forte, e se orgulhava disso, mas também conhecia seus limites. — Suponho que sendo o chefe da tribo, já haveria decidido como vamos enfocar este assunto. —esbocei o que poderíamos chamar umas diretrizes… o rascunho de umas diretrizes . — Parece- te tanto ao Parker… Possivelmente isso influi. Se Parker fora um tio, ou ela e eu fôssemos lésbicas, casaríamo-nos, e já não teria que ir procurando plano, que é um chateio. Por isso estou em moratória sexual, e possivelmente por isso também estamos tendo esta conversação. — Quer ouvir quais são as diretrizes?

— Sim, mas passado do interrogatório que virá a seguir.

— Vamos nos dar um mês.

— Um mês?

— Para valorá-lo. Iremos vendo assim, como até agora. Sairemos a passear, ficaremos em casa, conversaremos, relacionaremo-nos com os amigos e faremos atividades. Sairemos juntos, como faz a gente quando começa a ser casal. Além disso, dado nosso vínculo tribal, e porque entendo que os dois queremos minimizar a possibilidade de danificar nossa relação atual… — Já me dirá quem é agora o advogado.

— Por tudo isso — seguiu explicando Do — , e embora literalmente me chateia, seguirá vigente a moratória sexual.

— Você também te impõe uma moratória sexual?

— É o justo.

— Hum. — Lauren deixou a cerveja e bebeu água — . Sairemos juntos, como podem sair dois adultos sem compromisso e de consentimento mútuo, mas sem praticar o sexo, nem juntos nem com outros?

— Essa é a idéia.

—Durante trinta dias…

— Não me recorde isso.

— por que trinta?

— É um período de tempo razoável para que os dois decidamos se queremos dar o seguinte passo. É um grande passo, Lauren. Importa-me muito para me precipitar contigo. — Sair juntos vai ser mais difícil que praticar o sexo.

Do estalou em gargalhadas.

— Com que classe de tipos estiveste saindo? Procurarei que seja fácil. Parece-te bem que vamos ao cinema depois da celebração do domingo? Vemos um filme e nada mais. Lauren inclinou a cabeça.

— Quem a escolhe?

— Negociamo-lo. As lacrimogêneas, fora.

— as de terror também.

— Vale.

— Possivelmente teria que redigir um contrato.

Do encaixou a provocação encolhendo-se de ombros.

— Se te ocorre algo melhor, estou aberto às propostas.

— Não tenho nem idéia. Nunca pensei que chegaríamos ao ponto de necessitar propostas. por que

não nos deitamos e o deixamos em um empate?

— Muito bem. — Do sorriu ao ver que Lauren ficava boquiaberta — . Não só te conheço, mas sim detecto um farol quando o ouço.

— Não cria que sabe tudo.

— Claro que não. Precisamente por isso suponho que vale mais que nos demos tempo e o descubramos. Se for bem, por mim trato feito.

Lauren examinou seu rosto, tão atrativo e familiar, os olhos serenos, a postura relaxada… — Certamente nos levaremos a matar quase todo o tempo.

— Isso não será nenhuma novidade. Trato feito, Lauren?

— Trato feito. — Lauren lhe tendeu a mão para selar o acordo. — Acredito que a situação pede algo mais que um apertão de mãos. — Entretanto, Do a tirou da mão e lhe obrigou a ficar em pé como acabava de fazer ele — . Além disso, terá que aproveitar agora que nenhum dos dois está zangado.

Lauren sentiu que um leve calafrio de emoção e nervos lhe percorria as costas. — Como sabe você que não estou zangada?

— Não o está. Tira essa arruguita daí. — Do lhe aconteceu o dedo pelo sobrecenho — . Cede, te renda.

— Espera — protestou ela quando notou que Do lhe acariciava os braços — . Me sinto coibida. Quando penso muito, vai fatal e…

Do a interrompeu beijando-a nos lábios, devagar e com ternura. —Ou não… — murmurou Lauren agarrando o da nuca.

Ainda ficavam surpresas, pensou Do ao detectar calidez e curiosidade nela, em lugar de paixão e instinto. A doçura e a tranqüilidade foram notas inesperadas que enfeitaram sua relação familiar. A Do não resultava estranho o aroma dessa mulher, nem a forma de seu corpo, mas seu sabor, amadurecido e atraente, abriu-lhe possibilidades desconhecidas até então. Prolongou o momento para saborear essa nova mescla de sensações. Lauren se abandonou e aproveitou cada um dos minutos que tantas vezes tinha imaginado. Caía a tarde, a luz era suave, a brisa estival sussurrava quedamente… As fantasias amalucadas de uma jovencita apaixonada se somaram a seus desejos e, com o tempo, tinham cristalizado nos desejos de uma mulher.

As fantasias e os desejos se converteram em realidade. Com esse beijo Lauren se deu conta de que suas necessidades coincidiam, e que passasse o que acontecesse, esse momento do anoitecer sempre lhes pertenceria.

Seus lábios se separaram, mas Do não se separou dela.

— Quanto tempo crie que durou?

— Difícil de calcular — respondeu Lauren. Lhe teria resultado impossível dizê-lo exatamente. — Sim.

Do roçou os lábios de Lauren uma vez mais, mediu-os, incitou-os, e se afundou em sua boca até que ambos ficaram sem fôlego.

— Vale mais que vá procurar seus sapatos.

— Muito bem. — Lauren o atraiu para si e gemeu ao notar suas mãos nos quadris. Do esteve a ponto de romper o pacto, mas se obrigou a apartar-se dela. —Os sapatos… — conseguiu articular — . Liberemos os reféns. Tem que ir a casa, sério. A casa. Excitada e trêmula, Lauren se apoiou no corrimão do alpendre. — Já te hei dito que sair juntos será pior que praticar sexo.

— vão as provocações. Tem uns lábios preciosos. Sempre me gostaram, e agora mais. Lauren esboçou um sorriso.

— te aproxime e me repita isso.

— Deixemo-lo. vou procurar seus sapatos.

Lauren o observou partir e pensou que esse mês lhe faria eterno.

Entrar na casa às escondidas devia ser forzosamente mais singelo que escapulir-se dela. Carter e MAC se teriam retirado a seu estudo, e Emma e Jack estariam na casita do jardim. Quanto à senhora Grady, encontraria-se em suas acolhedoras habitações vendo a televisão, com os pés em alto, tomando-se seu chá da noite, ou teria saído com seus amigas. Parker provavelmente seguiria trabalhando em sua zona da casa, vestida com roupa cômoda. Estacionou aliviada ao ver luzes no estudo e na casita de convidados. Gostava de estar sozinha e pensar no acontecido, nas mudanças vindas e por vir.

Sentia o comichão de seus lábios, e notava uma sensibilidade especial na pele. Teria dançado de alegria. Se levasse um jornal, desenharia corazoncitos e flores na entrada desse dia. Claro que, continuando, da vergonha a teria arrancado e quebrado a pedacinhos. Mas teria feito esses desenhos.

Sonriendo pela ocorrência, entrou na casa com sigilo e fechou a porta atrás dela procurando não fazer ruído. Faltou-lhe pouco para subir a escada nas pontas dos pés. — Acaba de chegar?

Faltou-lhe muito pouco para soltar um grito. Girou em redondo e ficou olhando ao Parker boquiaberta. Teve que sentar-se em um degrau para não desabar-se. — Por Deus! Dá mais medo que um rottweiler. O que está fazendo? — O que estou fazendo? — Parker balançou ante seus olhos uma vasilha que tinha na mão — . baixei a procurar um iogurte e volto para minha habitação. O que faz você subindo a escada nas pontas dos pés?

— Não vou nas pontas dos pés. Caminho sem fazer ruído. Há iogurtes na geladeira de sua habitação. — Não de arándanos, e eu queria um iogurte de arándanos. Algum problema? — Não, não. Claro que não. — Lauren procurou recuperar o fôlego e se deu uns golpecitos no peito — . Me deste um susto de morte.

Parker a acusou com a colher em riste.

— Tem cara de culpado.

— Não é verdade.

— Está frente a mim, e eu reconheço uma expressão de culpabilidade quando a vejo. — por que ia sentir me culpado? Não há toque de silêncio, verdade, mamãe? — Vê-o? Sente-se culpado.

— Vale, vale, aparta a mangueira anti-motins — protestou Lauren levantando as mãos em sinal de rendição — . fui a casa de Do a recolher meus sapatos.

— Isso já o vejo, Lauren. Leva-os na mão.

— Exato. Sim. Enfim, são uns sapatos fenomenais e queria que me devolvesse — explicou isso a jovem acariciando um com carinho — . Do tinha encarregado comida a China. Empanadillas. — Ah. — Assentindo, Parker foi sentar se junto a Lauren.

— Não tinha a intenção de ficar, mas o tenho feito. Sentamo-nos no alpendre e falamos que beijo que lhe dava, e do beijo que me deu ele . Sei que isto último não lhe contei isso. É curioso, mas me custa falar contigo destas coisas, mais que com ele.

— Supera-o.

— Estou nisso, vale? Enfim, em qualquer caso tínhamos que nos expor uma solução. Do propôs umas diretrizes.

— É óbvio.

Parker sorriu e tomou uma colherada de iogurte.

— Entendo que não te surpreenda, porque os dois são iguais. Disse-lhe que se você e eu fôssemos lésbicas, casaríamo-nos.

Parker voltou a assentir e seguiu comendo o iogurte.

— Supunha-o.

— decidimos que sairemos juntos e faremos o que revistam fazer outros, mas sem nos enrolar. Parker arqueou as sobrancelhas e lambeu a colher.

— ides sair juntos sem lhes enrolar?

— Durante trinta dias. Em teoria durante esse prazo de tempo saberemos se o que procurávamos era sexo ou se em realidade… Somos adultos e terá que atuar com sensatez, embora o sexo goste. — Querem lhes dar tempo para estar seguros de que logo lhes seguirão gostando. — Sim, esse é o objetivo, mas há mais razões: as tribos e minhas pernas, embora em realidade se trata de ver como vai a relação. Parece-te bem?

Parker lhe deu uns golpecitos com os nódulos na cabeça.

— Claro que me parece bem, e se não me parecesse isso, teria que me mandar ao inferno e me dizer que não colocasse os narizes onde não me importa. Quer um pouco de iogurte? — Não, obrigado, comi empanadillas. — Lauren apoiou a cabeça no ombro do Parker — . Me alegro de não me haver saído com a minha e de que me tenha apanhado in fraganti quando entrava nas pontas dos pés.

— Mas bem te alegre de que tenha decidido me mostrar magnânima em lugar de insultada. — É meu melhor amiga.

— É verdade, sou-o. Do é boa pessoa. Sei que é um mandão, porque somos feitos da mesma massa e conheço seus defeitos, mas é bom. — Parker posou sua mão sobre a de Lauren durante um breve instante — . Te merece. Você e eu vamos fazer um pacto agora mesmo. Quando precisar contar pestes dele, ou ele de ti, considera que se trata de um menino qualquer. Não se sinta coagida porque Do seja meu irmão. Pensa que diga o que diga, não me ofenderá. — Muito bem.

Entrelaçaram os mindinhos e pronunciaram um juramento.

— Parto-me. Tenho que terminar um par de coisas — disse Parker levantando-se — . Por certo, Emma e MAC se sentirão doídas se não o conta.

— O direi. — Lauren se obrigou a levantar-se e subiu com ela a sua habitação.

Sinceridade total, disse-se Do, e decidiu ficar com o Jack à manhã seguinte para fazer exercício. proposto-se dar a cara, e por isso lhe havia dito que se trouxesse também ao Carter. Acabava de começar os exercícios cardiovasculares quando Carter apareceu olhando a cinta de correr com profundo respeito.

— Sempre tenho a precaução de não praticar estes exercícios em público. Alguém poderia sair ferido.

— Começa devagar e logo vê subindo a velocidade cada dois minutos. — Para ti é muito fácil de dizer.

— Sentia falta deste lugar. — Como amostra de solidariedade, Jack ocupou a máquina que havia ao outro lado de Do — . Ter o ginásio em casa vai muito bem, mas sente falta do bulício do grupo, e ver todas essas mulheres atléticas vestidas com umas equipes minúsculas. O que? — exclamou Jack ao notar o olhar de Do — . Embora esteja prometido, sigo estando vivo — Não entendo que a alguém goste de caminhar por uma cinta quando a rua está cheia de calçadas. — Sem soltar-se da barra no caso de, Carter gesticulou vagamente — . Além disso, pisa em chão firme.

— Acelera, Carter. Os caracóis vão adiantar te. Como está meu Macadamia? — Bem. — Carter, com o cenho franzido, aumentou um pouco mais a velocidade — . Esta manhã se reúne com as sócias e logo tem uma sessão de fotos no estudo. Acredito que se alegrou de me perder de vista durante um par de horas.

— Logo terá seu escritório particular — lhe disse Jack — . Logo desenharei o novo espaço da Emma e, finalmente, o de Lauren.

— Falando de Lauren, saímos juntos. — Ouviu um «uf» a emano esquerda e olhou nessa direção — .

Está bem, Carter?

— perdi o passo. Quando diz sair juntos, refere-te a que sai com ela? — Exato.

— Acaba de me dar uma boa desculpa para te saltar em cima e te exigir uma explicação. O que pretende te aproveitando de uma de minhas garotas?

Do olhou ao Jack e aumentou a velocidade.

— A diferença de ti, eu não esquivo o tema, e tampouco me escondo. — Eu não esquivei o tema, nem me escondi. O que passou foi que me custou explicar minha relação com a Emma. Agora que vou casar me com uma integrante do Quarteto, tenho deveres, mas também desfruto de certos privilégios. Se te deitar com Lauren… — Não me deito com Lauren. Saímos juntos.

— Isso, e cogiditos da mão contemplam a lua e cantam canções junto a uma fogueira. — Isso faremos durante um tempo, menos o de cantar. Você o que opina? — perguntou- Do ao Carter.

— Custa-me me manter em pé. — Carter se agarrou à barra para poder falar — . Para começar, o que me vem à cabeça é que este imprevisto troca as coisas.

— Isso foi o primeiro que pensei, mas agora já não estou seguro. Tenho a sensação de que o nosso se estava cozendo desde fazia tempo.

— Tinha-me muito enganado — disse Jack aumentando a velocidade até igualar o ritmo de Do — . Desde quando se cozia a história?

— Brigamos, e ela não só me disse, mas sim também me demonstrou que não somos irmãos. É certo. Por isso agora estamos saindo juntos e me decidi a lhes contar isso — Vale. Chegamos aos cinco quilômetros?

— Lá vamos. Acelera, Carter — lhe disse Do.

—Ai… — suspirou Carter.

Era domingo pela manhã. Lauren tinha terminado na cozinha e subiu como uma flecha à sala de reuniões para assistir à sessão prévia do dia. Quando viu que suas três sócias já estavam sentadas, levantou a mão.

— Não cheguei tarde. — Tinha tomado já um par de taças de café e optou pela água — . Se por acaso lhes interessa, está chovendo.

— A previsão do tempo diz que parará no meio da amanhã — afirmou Parker — , mas podemos transladar tudo dentro se as coisas não trocarem.

— Os acertos são fáceis de montar — disse Emma tomando a palavra — . Se a meio-dia descampa, podemos ter tudo instalado fora sobre a uma. Se não, transladaremo-nos ao salão principal, disporemos um grande acerto floral na chaminé e acrescentaremos umas velas. Temo-lo tudo previsto. As duas suítes estarão listas antes das dez.

— Os noivos chegarão às onze.

— Farei as fotos oficiais em ambas as suítes — disse MAC ao Parker — . Aos noivos os apresentarão suas irmãs. Será precioso. Tirarei boas fotos seguindo esse fio condutor. Ao não haver noiva, não perderemos tanto tempo na sessão de barbearia e maquiagem. Além disso solo há um acompanhante por noivo. Em resumo, acredito que as fotos oficiais estarão antes das doze ou doze e quarto. — Os convidados chegarão às doze e meia — disse Parker lendo o horário — , e lhes ofereceremos uma mistura. À uma formaremos o cortejo nupcial para a cerimônia ao ar livre. Os acompanhantes entrarão pelo corredor central e os noivos aparecerão por ambos os lados. O tempo estimado das bodas é de vinte minutos. MAC tomará umas fotos depois e os do catering servirão uns canapés. — Irei rápida. Com quinze minutos bastará.

— Anotem que à uma quarenta e cinco anunciaremos aos noivos, apresentaremos o bufet e daremos passo aos brinde. O DJ cravará a primeira peça às dois e trinta. O casal cortará o bolo às três e

trinta.

— As massas do bufet das sobremesas já estão preparados. Terminarei o bolo de bodas antes das dez e o colocaremos no salão de baile. A faca e a pá de servir vão por nossa conta. O feliz casal pediu que lhes reservemos o primeiro piso do bolo porque querem levar-lhe a casa. — Muito bem. O baile começará às três e quarenta e terminará às quatro e quinze. Repartiremos os presentes e anunciaremos a última peça. Às quatro e trinta, fim de festa. Dúvidas? Problemas que possam surgir?

— Por minha parte, não. Estes meninos são uma macacada, e muito fotogênicos além disso. — Para as casas escolheram uns gerânios grandes e alegres que vão jogo com o bolo — acrescentou Emma — . São preciosos.

— Eles mesmos redigiram o texto da cerimônia — disse Parker assinalando sua ficha — . É muito bonito, e doce. Será muito lágrimas. Lauren, como vai o teu?

— Falta-me o adorno da parte superior do bolo. Tem-me isso que dar Emma. Tudo controlado. — Guardo-o na câmara frigorífica. Trarei-lhe isso.

— Perfeito então.

— Não tão depressa — atravessou MAC elevando um dedo quando viu que Lauren ia levantar se — . Tudo perfeito no terreno profissional, mas no privado, não. Que novidades há com Do? — Nenhuma. Solo aconteceram oito horas.

— Não te chamou? — perguntou Emma — . Não te enviou uma mensagem, algo que…? — Enviou-me um e-mail com uma lista de filmes para ir ao cinema esta noite. — Ah. — Emma se esforçou em não parecer desiludida — . Muito considerado por sua parte. — Muito prático — corrigiu Lauren — . Garotas, estamos falando de Do, e de mim. Não espero receber notitas de carinho nem mensajitos sexis.

— Pois são muito divertidos — murmurou Emma — . Jack e eu nos enviávamos mensagens sexis. Ainda o fazemos.

— O que te porá? — perguntou MAC.

— Não sei. Vamos ao cinema. Um pouco apropriado para ver um filme. — Mas ele levará traje — assinalou Emma — . Não pode ir muito informal. Teria que te pôr a blusa azul, a do decote redondo que se ata nas costas. Essa te sinta fenomenal. Combina-a com as calças cigarro brancas, que eu me poria encantada se não me fizessem as pernas curtas, e as sandálias de salto fino.

— Vale, obrigado por te ocupar de meu traje.

— Um prazer — respondeu Emma com um grande sorriso para rebater o sarcasmo de seu amiga. — montamos um porrete — lhe informou MAC — . Ninguém confia em que passem trinta dias inteiros sem que lhes arranquem a roupa. Carter é o que crie mais em sua força de vontade: dá-lhes vinte e quatro dias.

— ides apostar para ver quem adivinha quando me deitarei com Do? — Exato, querida. Você fica eliminada — apostilou MAC lhe impedindo de retomar a palavra — . Conflito de interesses. Quanto a mim, dou-lhes dezesseis dias, não porque confie em sua grande força de vontade, mas sim porque tenho fé em sua tozudez… O digo se por acaso posso influir em ti e consigo aumentar os recursos para minhas bodas.

— Isto é injusto — cantarolou Emma.

— Quanto lhes jogastes?

— Cem perus cada um.

— Quinhentos dólares em total? De verdade?

— Seiscentos, contando à senhora Grady.

—Jo…

— Começamos com dez dólares por cabeça — comentou Emma encolhendo-se de ombros e mordiscando um morango que tinha pego — , mas então MAC e Jack se desafiaram. Sorte que os parei quando chegaram a cem. Parker é a tesoureira.

Lauren arqueou as sobrancelhas com ar desafiante.

— E se nos deitamos e não o dizemos a ninguém?

—Por favor… — sentenciou MAC pondo os olhos em branco — . Em primeiro lugar, não saberia guardar o segredo, e em segundo lugar, embora o tentasse, descobriríamo-lo. — Dá-me raiva, mas tem razão. Ninguém apostou pelos trinta dias? — Ninguém.

— Bem, então cubro a aposta; e estou em meu direito, porque se trata de mim e do que vou demorar para me deitar. Não podem me eliminar. Ponho cem dólares, e se chegarmos aos trinta dias, o bote é meu.

Todas protestaram, mas Parker as dissuadiu com um gesto.

— Parece-me justo.

— Já sabem quão competitiva é — se queixou MAC — . Agüentará trinta dias só para ganhar a aposta.

— Então o terá merecido. me dê os cem perus e anoto sua aposta. — Estão perdidas. — Lauren se esfregou as mãos contente — . Olhe por onde ganharei um bom dinerito graças a minha moratória sexual. Tenho que ir lustrar um bolo. — Ao chegar à porta dedicou um meneio com o quadril — . Até mais tarde. São umas primas. — Já veremos quem é a prima — disse Parker quando Lauren saiu dançando pela porta — . Muito bem, senhoras, ao trabalho.

CAPÍTULO 08

Sair com Do como noivos em lugar de amigos resultava estranho e curioso de uma vez. Lauren descobriu que era cômodo em muitos sentidos, e positivo. Nenhum dos dois estava obrigado a escutar a vida do outro, porque ambos conheciam já suas histórias pessoais. Não tinham provado todo o bolo, pensou a jovem, mas vários pisos, sim. Seria mais divertido ir descobrindo o cheio.

Sabia que Do tinha colaborado na revista de direito do Yale, e jogado a beisebol enquanto era estudante na universidade. Não ignorava que o direito e os esportes eram suas duas grandes paixões. Entretanto, desconhecia que se expôs escolher entre ambas as profissões. — Não sabia que te tivesse exposto a sério te converter em um profissional do beisebol. — Terei que ver de quantas coisas se inteirava uma, pensou Lauren em sua terceira entrevista. — É obvio. Me tomei tão a sério que o mantive quase em segredo. Passeavam pelo parque lambendo uns sorvetes de cartucho. Uma lua do verão chapeava o lago: o broche perfeito para um jantar informal, segundo Lauren.

— Como te decidiu? — perguntou-lhe.

— Não era o bastante bom jogando a beisebol.

— por que diz isso? Vi-te jogar na academia, e um par de vezes quando foi ao Yale. Logo te vi jogar a softball. — Lauren observou o perfil de Do enquanto caminhavam e franziu ligeiramente o cenho — . Embora não sou forofa do beisebol, entendo o jogo, e sei que o tinha muito pela mão. — Claro, e além disso era bom, mas isso não bastava. Possivelmente teria chegado a ser muito bom se tivesse jogado toda a carne no assador. Falei com uns ojeadores da pedreira dos Yankees. — Não chateie! — exclamou Lauren lhe dando um empurrão — . De verdade? Não sabia. Os Yankees tentaram te fichar? por que não me inteirei?

— Não o disse a ninguém. Tive que tomar uma decisão. Podia ser um advogado excelente ou um jogador de beisebol do montão.

Lauren recordou que tinha visto jogar a Do sempre. Veio-lhe à mente sua imagem de menino disputando a liguilla.

Deus, que atrativo era.

— você adorava o beisebol.

— E ainda eu gosto de muito, mas me dava conta de que não me apaixonava o suficiente para me

implicar a fundo e abandonar todo o resto. Quer dizer, não era o bastante bom. Lauren o compreendeu; sim, compreendeu-o perfeitamente. perguntou-se se ela teria sido capaz de fazer uma eleição tão sensata e racional e abandonar algo que amava e desejava. — Lamentaste-o alguma vez?

— Cada verão, mas me dura uns cinco minutos. — Do lhe aconteceu o braço pelos ombros — . Olhe, quando for velho e me sente no balancim do alpendre, contarei a meus bisnetos que, de pequeno, os Yankees se fixaram em mim.

A Lauren chocou essa imagem, mas lhe arrancou um sorriso.

— Não lhe acreditarão.

— claro que sim. Quererão-me muito, a mim e aos caramelos que sempre levarei no bolso para eles. E você? me conte se houver algo do que te arrepende.

— Arrependo-me de mais costure que você.

— por que?

— Porque Parker e você sempre parecem conhecer seus desejos e como alcançá- los. Vejamos… — Lauren mordeu o cartucho enquanto refletia — . Já o tenho. Às vezes me pergunto o que teria passado se tivesse ido vive r a França, se tivesse sido a proprietária de uma confeitaria exclusiva… e vivido muitas histórias de amor.

— Normal.

— Desenharia bolos para a realeza e as estrelas de cinema, e maltrataria a meu pessoal. Allez, allez! Imbecis! Merde!

Do soltou uma gargalhada ao ver os dramalhões exagerados de Lauren, tipicamente galos; inclusive se viu obrigado a esquivar seu cartucho.

— Seria o terror das confeiteiras, um gênio reconhecido no mundo inteiro que voaria a lugares insuspeitados para elaborar o bolo de aniversário de uma princesita. — Não te vejo nesse papel. Mas bem imagino soltando tacos em francês. Lauren estava mais que enche e atirou os restos do cartucho ao cesto de papéis. — É possível, mas às vezes penso nesta classe de coisas. De todos os modos, basicamente dedicaria a quão mesmo agora. Não teria tido que escolher.

— Sim escolheu. Teve que decidir se trabalhava sozinha ou te associava com outras pessoas, se ficava nos Estados Unidos ou foi a Europa. Tomou uma decisão importante. Olhe, se tivesse ido a França, teria-nos jogado muitíssimo de menos.

Bom, isso era absolutamente certo, pensou Lauren, mas preferiu seguir alinhavando sua história e sacudiu a cabeça.

— Teria estado tão ocupada lutando com minhas paixões selvagens e meu ego transbordado que não lhes teria sentido falta. de vez em quando me teria acordado de vós com carinho, e teria ido ver lhes aproveitando alguma viagem a Nova Iorque. Meu ar europeu lhes teria deixado com a boca aberta. — É certo que tem um ar europeu.

— Ah, sim?

— Às vezes, quando está trabalhando, fala entre dentes ou amaldiçoa em francês. Lauren ficou surpreendida e franziu o cenho.

— Faço isso?

— Em alguma ocasião, sim, e com um acento perfeito. É curioso de ver. — por que não me há isso dito alguma vez ninguém?

Do a tirou da mão enquanto se afastavam do lago.

— Possivelmente porque todos davam por sentado que já sabia. Como foi quão única murmurava e amaldiçoava…

— Pode ser.

— Se te tivesse ido, nunca teria deixado de pensar nisto, no trabalho que está fazendo. — Sim. De todos os modos às vezes imagino que tenho uma formosa confeitaria em um pueblecito da Toscana onde solo chove de noite, e que uns meninos encantadores vêm para ver-me para me

pedir doces. Não está mal como sonho.

— E aqui seguimos os dois, em Greenwich.

— Um bom lugar para viver.

— Hoje por hoje, é quase perfeito. — Do tomou o rosto de Lauren entre suas mãos para beijá-la. —Tudo parece tão fácil… — observou Lauren enquanto ambos se encaminhavam para o carro. — por que teria que ser difícil?

— Não sei. Em geral o fácil me faz suspeitar. — Ao chegar ao carro se deu a volta e se apoiou na portinhola para olhá-lo — . Quando tudo resulta tão singelo é que algo mau vai ocorrer. Justo à volta da esquina, baixarão um piano por uma janela e me cairá na cabeça. — Dá um rodeio para esquivá-lo.

— Ao me lhor não está olhando e… clac, um cabo se rompe e o Steinway te deixa feito mingau. — A maioria das vezes os cabos não se rompem.

— A maioria — repôs Lauren dando uns golpecitos no peito — . Mas com uma só vez basta. Por isso é melhor ir olhando para cima, no caso de.

Do lhe apartou uma mecha de cabelo e o pôs detrás da orelha. — Pode te estrelar em uma curva e te partir a crisma.

— É certo. Em todas partes há desgraças.

— Iria bem que brigássemos? — Do apoiou as mãos sobre o carro, uma a cada lado dela, e se inclinou para beijá-la nos lábios — . Se quiser, faço-te rabiar para lhe pôr isso difícil. — Teria que me enfurecer muito. — Lauren o atraiu por volta de si e lhe deu um beijo apaixonado — murmurou — . Pode que não seja tão fácil, depois de tudo. — passou quase uma semana — comentou Do lhe abrindo a portinhola — . Estão em jogo oitocentos dólares.

Todos tinham apostado, pensou Lauren enquanto Do dava a volta ao carro para sentar-se depois do volante. Seus cem dólares também tinham ido parar ao bote.

— Poderiam pensar que nossa tribo se entremete muito montando um porrete para adivinhar quando vamos deitar nos.

— Quem pensa isso não é dos nossos. Falando de tribos, por que não nos reunimos com a nosso nos dia quatro?

—O quatro do que? Ah, de julho… F alta pouquíssimo.

— Poderíamos jogar a bola, comer salsichas e ver os foguetes do parque. Esse dia não têm prevista nenhuma celebração, suponho.

— Nenhuma. Jamais em um Quatro de Julho, por muito que nos supliquem isso ou queiram nos subornar. É uma tradição em Votos. Tomamos o dia livre. — Lauren suspirou — . Um dia inteiro e livre, tudo para mim, sem pôr os pés na cozinha. Não sabe quanto gosta. — Bem, porque hei dito ao Parker que poderíamos nos reunir toda a tribo. — E se eu houvesse dito que não?

Do esboçou um sorriso franco.

— Lhe teríamos sentido falta de.

Lauren entreabriu os olhos, mas sorria com os lábios.

— Suponho que ides fazer me um encargo.

— Nós gostaríamos de te pedir um bolo patriótico, se não ser uma moléstia para ti. Logo poderíamos ir ao Gantry a escutar música.

— Não contem comigo para lhes fazer de chofer. Se assar um bolo, terei-me ganho o direito a tomar umas taças.

— Encontro-o razoável. Conduzirá Carter — decidiu Do, e Lauren soltou uma gargalhada — . Podemos ir todos na caminhonete da Emma.

— Parece-me perfeito. — Tudo estava saindo perfeito, pensou Lauren enquanto Do tomava o caminho do imóvel.

Teria que andar-se com olho se por acaso caíam pianos do céu.

Escolheu inspirar-se nos foguetes, e isso significava que teria que fiar caramelo. Possivelmente era uma tolice tomar-se tantas moléstias para ir de picnic ao parque com os amigos, pensou Lauren enquanto tirava uns filamentos quentes da batedeira elétrica e os punha a esfriar sobre um ralo de madeira, mas seria divertido.

Com os filamentos modeló uns castelos de fogo e os dispôs sobre um bolo que tinha decorado previamente com a manga pastelera em vermelho, branco e azul. Acrescentou umas bandeiras de massa de açúcar no bordo e o resultado final foi espetacular.

estava-se divertindo. A seguir deu forma aos foguetes mesclando o caramelo fiado com um pouco de cera de abelha para fazê-lo mais maleável.

Retrocedeu uns passos para comprovar os primeiros resultados… e quase soltou um grito ao ver um homem na soleira.

— Sinto muito. Perdão. Não quis te interromper porque vi que estava trabalhando. Lamento te haver assustado. Sou Nick Pelacinos, estive na festa de compromisso que organizaram no último momento. Lembra-te?

— Claro. — Esse homem levava na mão um buquê de flores de temporada que resultava suspeito — . Que tal está?

—Bem. Sua sócia me há dito que viesse, que não estava trabalhando, mas… — Este bolo não é um encargo.

— Teria que sê-lo — comentou ele aproximando-se do bolo — . É divertido. — Sim. O caramelo fiado dá muito jogo.

— Tem as mãos cheias de caramelo. Será melhor que deixe isto aqui — disse Nick apartando as flores para que não incomodassem.

— São preciosas. — Tinha flertado com ela? Sim, um pouco — . Obrigado. — Trago a receita do bolo lathopita de minha avó.

— Genial.

— Ordenou-me que lhe entregue isso em pessoa. — Nick tirou um cartão do bolso e a deixou junto ao ramo — . Também me há dito que te traga flores.

— É um detalhe muito tenro por sua parte.

— Caiu-lhe muito bem.

— Também me caiu bem ela. Gosta de um café?

— Não, obrigado. O último que me ordenou é que te convide para jantar, coisa que já pensava fazer de todos os modos, mas como lhe gosta de organizá- lo tudo… — Ah, um bonito detalhe por parte dos dois. De todos os modos, agora estou começando a sair com alguém, há pouco. Bom, é um dizer.

— Que desilusão para minha avó, e para mim!

A Lauren lhe escapou um sorriso.

— Posso ficar com a receita?

— Com a condição de que me permita que lhe diga que me rechaçaste porque está locamente apaixonada por outro.

— É obvio.

—Além… — Nick tirou uma caneta, girou o cartão com a receita do bolo e escreveu — . Vou te dar meu número. me chame se as coisas trocarem.

— Será o primeiro a quem chama. — Lauren tomou um filamento de açúcar do ralo e o ofereceu — . Prova-o.

— Muito bom, como têm que ser os prêmios de consolação.

olharam-se com um sorriso nos lábios e nesse momento entrou Do. — Olá. Sinto muito, não sabia que estivesse com um cliente.

Que inoportuno, pensou Lauren.

—Ah, Delaney Brown, Nick…

— Pelacinos — disse Do —. Não te tinha reconhecido…

—Do, claro… — Nick lhe tendeu a mão para estreitar-lhe Quanto tempo! Que tal está? Possivelmente não fora tão inoportuno, decidiu Lauren enquanto os dois homens conversavam relajadamente.

— Falei com o Terri e Mike faz um par de semanas. Está encarregando um bolo de bodas para ti? — Para mim? Não, para uma prima minha que se casará no imóvel dentro de uns meses. — A avó do Nick veio que a Grécia para assistir à cerimônia — interveio Lauren suspeitando que tinham esquecido sua presença — . Celebramos uma festa prévia para que a mulher pudesse julgar a montagem.

— Sei. Essa noite estive aqui.

— Teria que te haver somado à festa. Passamo-lo muito bem.

— Estive um momento olhando. Dançou com Lauren na pista. — Do a olhou deliberadamente — . Foi uma noite muito divertida.

Lauren seguiu trabalhando com o caramelo fiado.

— consegui uma receita da matriarca graças a esse baile — respondeu ela com um sorriso tão doce como o açúcar que modelaba — . Foi uma grande noite.

— Será melhor que vá. Direi à avó que cumpri com o encargo. — lhe diga que o agradeço muito, e que tentarei que se sinta orgulhosa o dia das bodas. — Farei- o. Me gostou de voltar a verte, Lauren. Do…

— Acompanho-te. Qual é agora sua desvantagem? — perguntou Do enquanto os dois homens saíam da cozinha.

Lauren ficou olhando com o cenho franzido até que compreendeu que Do estava falando de golfe. Sacudiu a cabeça e acrescentou mais açúcar. Não gostava de presenciar uma cena incômoda. Considerava o ciúmes um sintoma de debilidade que solo suportava obsessões e prejuízos. Agora bem, se tão solo se tratava de umas pincelada s… como a cera de abelhas que se mescla com o caramelo fiado… isso não o fazia machuco a ninguém.

Nick lhe tinha pedido para sair. Inclusive tinha deixado seu número cotado onde ela pudesse vê-lo cada vez que queria consultar a receita para preparar o bolo lathopita. Que engenhoso por sua parte, pensou Lauren.

Do ignorava a jogada, mas teria podido deduzir o que estava passando, e sua dedução poderia havê-lo intranqüilizado, como mínimo. Pois não, o único que lhe ocorreu foi dizer: «Tudo bem? Como vai o golfe?»

Os homens, ou melhor dizendo, os homens como Do, não captavam os sutis matizes que existiam em uma relação.

Do retornou ao cabo de uns minutos.

— É fantástico — disse refiriéndose ao bolo enquanto abria um armário — . Quer uma taça de vinho? gosta.

Lauren se encolheu de ombros. Do desarrolhou uma garrafa de pinot e serve duas taças. — Não sabia que foste vir — comentou ela sem emprestar atenção ao vinho, para concentrar-se no matagal de foguetes que ia acrescentar ao bolo.

— Fico passando a noite. Assim sairemos todos juntos manhã pela manhã. A senhora Grady irá com uns amigos deles e nos encontraremos ali. trouxe comida suficiente para alimentar a todo o povo. — Já sei.

Do tomou um sorvo de vinho e a observou.

—Vá, vá… Trouxe floresça.

Lauren fingiu desinteresse e continuou trabalhando. Com toda naturalidade e seguindo um costume adquirido com os anos, Do abriu a caixa das bolachas.

— Não é seu tipo.

Lauren se deteve e arqueou as sobrancelhas.

— Ah, não? Os homens atrativos e atentos que trabalham no grêmio da alimentação e querem a sua avó não são meu tipo? Obrigado por me dizer isso Del le apuntó con la galleta y acto seguido le dio otro mordisco.

Do mordeu uma bolacha.

— Joga golfe.

— Por Deus! Busca lhe outra desculpa.

— Duas vezes à semana. Cada semana sem falta.

— Basta. Começa a me dar medo.

Do lhe apontou com a bolacha e ato seguido lhe deu outra dentada. — Além gosta dos filmes de arte e ensaio, essas que vão subtituladas e estão cheias de símbolos. Lauren fez uma pausa e bebeu de sua taça de vinho.

— saíste com ele? Acabou mal sua relação?

— Agora que o diz, conheço uma pessoa que sim saiu com ele. — Há alguém a quem não conheça?

— Sou o advogado de sua prima Theresa, e de seu marido. Enfim, Nick coincide com o protótipo do Parker, não com o teu. De todas maneiras, dá igual, porque sua agenda é mais aberrante que a dela e, embora o propor, nunca conseguiriam ficar.

— Ao Parker não gosta especialmente dos filmes de arte e ensaio. — Não, mas vai ver as.

—E eu não porque… não fui ao Yale, verdade?

— Não, você não vai porque lhe aborrecem.

Era certo que lhe aborreciam, onde estava o problema?

— Há outras coisas além do golfe e os filmes de autor para saber se alguém é ou não é seu tipo. Nick dança bem — lhe espetou, e logo se arrependeu do tom defensivo que havia impresso a sua voz — . E eu gosto de dançar.

— De acordo. — Do se aproximou de Lauren e a rodeou com seus braços. — Deixa-o estar. Não terminei com o bolo.

— Tem boa pinta. Você também, e além disso cheira de fábula — disse ele olisqueándole o pescoço — . A açúcar e a baunilha. Não reconheci ao Nick quando dançava com ele. — Do a moveu com suavidade, primeiro para a direita e depois para a esquerda — . Havia muita gente e eu sozinho olhava a ti. De verdade, solo a ti.

— Eu gosto de — murmurou ela.

— É verdade. — Do inclinou a cabeça e a beijou nos lábios — . Olá, Lauren. — Olá, Do.

— Se der de presente essas flores ao Parker, comprarei-te outras. A dose perfeita de cera de abelha para mesclar com o açúcar.

— Farei-o.

As férias, o melhor momento para descansar do trabalho, escasseavam tanto em sua vida que o relógio interno de Lauren despertou às seis em ponto. ia levantar se quando recordou que não fazia falta que madrugasse. Voltou para acurrucarse com a mesma ilusão louca que sentia de pequena se o dia amanhecia nevado inesperadamente.

Suspirou e fechou os olhos, e então pensou que Do estava dormindo em uma cama da mansão, muito perto dela.

Poderia levantar-se, penetrar em sua habitação e deitar-se com ele. Ao diabo com as apostas. Sendo o dia da Independência, por que não mostrar-se independente? Era pouco provável que Do fora a queixar-se ou a gritar pedindo auxílio. Poderia ficar algo mais sexy que a camiseta de suspensórios e o pantaloncito do pijama. Tinha várias opções. O do osito azul lhe serviria, ou possivelmente fora mais apropri ado a camisola de seda com o desenho da flor cor bolo…

dormiu pensando na roupa.

Uma oportunidade desperdiçada, concluiu ao baixar à cozinha principal três horas mais tarde. Possivelmente fora melhor dessa maneira, porque outros se teriam desfrutado de que ambos tivessem perdido a aposta. De fato, era a melhor maneira de lhes demonstrar que eram duas pessoas adultas com força de vontade e sentido comum. Solo faltava um par de semanas. Valia a pena não perder por uma tolice.

Na cozinha, as vozes de seus amigos e um rico aroma a café da manhã impregnavam o ambiente. Do estava com eles, muito bonito e depravado, tomando café e paquerando com a senhora Grady. Lamentou não ter feito caso de seu impulso matutino.

— Já se levantou a senhora — anunciou MAC — . Bem a tempo. Estamos tomando um café da manhã gigantesco porque hoje é festa. Além disso, graças aos poderes de persuasão de Do, há gofres. — Ñam.

— Sim, sei. Hoje o único que faremos será comer e criar culo, e quando chegarmos ao parque, a comer outra vez e a criar mais culo. Inclusive você — acrescentou MAC assinalando ao Parker. — Não todos os culos são iguais. Antes reorganizarei um pouco o despacho. Relaxa-me. — Seu escritório está organizado como Vila Obsessiva — insinuou Emma. — É o lugar onde vivo e eu gosto de organizá-lo a minha maneira. — Incomodem à garota se quiserem, mas terminem de pôr a mesa — ordenou a senhora Grady — . Não disponho de todo o dia.

— Hoje comeremos na terraço porque é festa — disse MAC tomando os pratos e sacudindo a cabeça ao ver que Carter se oferecia a ajudá-la — . Não, carinho. Agarra algo que não se rompa. — Bem pensado.

— Poremos umas mimosas como faziam os majores — disse Emma lhe passando ao Carter a cesta do pão — . Será o prelúdio das férias que faremos a semana que vem. Cada dia será uma festa. — Eu me ocuparei do bar — propôs Jack tomando uma garrafa de champanha e uma jarra de suco de laranja.

— Deveriam haver despertado. Lhe teria dado uma mão com tudo isto, senhora Grady. — Tenho-o controlado — afirmou o ama de chaves blandiendo uma espátula — . Tirem todo o resto. O café da manhã estará preparado dentro de um par de minutos. — Bonita maneira de começar o dia — lhe disse Lauren a Do enquanto ambos levavam as bandejas fora — . foi tua idéia?

— A quem gosta de tomar o café da manhã dentro em um dia assim? Lauren recordou as divertidas comidas estivais que se organizavam na terraço dessa casa quando era pequena e ia visitar seu amiga. As flores, os pratos suculentos e uma companhia inmejorable eram a tónica dessas manhãs encantadoras e distendidas.

Juntaram várias mesas para que coubessem todos os membros do grupo, vestiram-nas com bonitas toalhas e as adornaram com umas flores e a baixela boa. A cristalería arrancava brilhos ao sol. Lauren tinha esquecido o que se sentia ao desfrutar de um dia de feriado escolar no que a única obrigação era divertir-se. Aceitou a taça que Jack lhe oferecia. — Obrigado. — Lauren deu um sorvo — . Poderia haver dedicado a isto. Jack lhe atirou do cabelo com um gesto carinhoso.

— Sempre vai bem contar com uma alternativa trabalhista.

Quando a senhora Grady saiu com a última das bandejas, Do a agarrou das mãos. — Reina dos gofres, você presidirá a mesa.

Era lógico que o amasse, pensou Lauren observando as cuidados que Do lhe dedicava à senhora Grady, e que não cessaram até que a deixou sentada com um ramo de mimosa nas mãos. Como ia resistir a alguém como ele?

Lauren ficou nas pontas dos pés e o beijou na bochecha.

— Bem feito.

Assim seria sua vida a partir de então, e não se referia a tomar o café da manhã gofres na terraço

contemplando as mimosas, a não ser a estar em grupo, a formar parte daquela família. Durante as férias e nas comidas familiares que improvisassem, sempre veria aquelas caras e ouviria aquelas vozes.

Na mesa se cruzavam as conversações e as bandejas com comida. Emma tomou um gofre e Parker escolheu uma peça de fruta enquanto comentava com o Carter o livro que ambos acabavam de ler. MAC se decidiu por um grande prato de nata montada, e Do e Jack se encetaram em uma discussão sobre uma decisão arbitral durante um partido de beisebol.

— O que acontece sua cabeça, menina? — perguntou-lhe a senhora Grady a Lauren. — Nada, e me parece bem para variar.

A senhora Grady se aproximou dela e baixou o tom de voz.

— vais ensinar lhes o desenho que acaba de fazer?

— Deveria?

— Primeiro, come.

MAC fez tilintar sua taça com uma colherinha.

— Quero anunciar que depois do café da manhã organizamos uma visita comentada à nova biblioteca do Carter Maguire. Ontem à noite transladamos meio milhão de livros, ou seja que esperamos que nos dêem de presente os ouvidos e lhe façam a bola ao arquiteto — advertiu MAC elevando a taça em honra do Jack.

— Só foram duzentos e cinqüenta mil — corrigiu Carter — , mas ficou fantástica. De verdade, Jack, é uma maravilha.

— Não há nada que eu goste mais que uns clientes satisfeitos. — Então dirigiu um olhar a Emma — . Bom, quase nada.

— terminaram-se as marteladas, os ruídos do serrote e o aroma de pintura. Que conste que não nos queixamos… — explicou MAC — , mas miúdo alívio.

— A semana que vem transladaremos as marteladas e os ruídos a casa de sua vizinha — advertiu Jack.

— Plugues para os ouvidos — disse MAC a Emma — . Lhe recomendo isso encarecidamente. — Suportarei-o. Para conseguir uma nova câmara frigorífica e uma zona mais ampla de trabalho, o que faça falta.

— Também começaremos as obras em seu espaço, Lauren, de uma vez. — Esta te morderá — disse MAC assinalando-a com o garfo — . Eu sou uma Santa, mas ela dá dentadas e sempre se queixa.

— É possível. — Lauren se desentendeu com um gesto e se enfrascó em seu gofre. — Isolaremos a zona em obras — lhe explicou Jack — . Assim não interferiremos em sua cozinha. — Não escapará de suas dentadas. Ela é assim.

Lauren olhou ao MAC com frieza, levantou-se da mesa e entrou na casa. — O que? O que acontece? Estava falando em brincadeira. Mais ou menos. — Não passa nada. Se Lauren se zangou, já te teria arrancado a cabeça — disse Parker seguindo a seu amiga com o olhar — . Voltará.

— É certo. Você não te zangaste, verdade? — perguntou-lhe MAC a Do sem deixar de agitar o garfo — . O digo porque se ela se zangar, você te zangará também por solidariedade, porque estão pendurados um do outro.

— Suponho que essa norma só se aplica às garotas.

— Não, não só às garotas. A norma se aplica aos casais. — MAC olhou a Emma procurando apoio. — Pois sim, se é que sabe o que te convém.

— Eu não estou zangado. Se Lauren se incomodou, terá que superá-lo sozinha. — Vejo que não entendeste a norma — decidiu MAC — . Parker, teria que explicar-lhe por escrito. As normas são o vigamento de uma malha, e no de Do há buracos. — De que normas estamos falando? De normas para as garotas, para os casais ou para o Quarteto? — As três coincidem — respondeu Parker — . Te passarei um relatório. — Elevou a vista quando viu

que Lauren retornava com seu caderno de desenho — . Mas no momento deixemo-lo correr. — O que é o que ides deixar correr? — perguntou Lauren.

— A norma da raiva e os insultos.

— Ah, não me zanguei, nem me sinto insultada. Solo decidi a ignorar — precisou Lauren dando um rodeio à mesa para sentar-se ao lado Disto Carter é para ti; para ela, não. Solo para ti. — Muito bem. — Carter jogou um olhar a Isto MAC está permitido? — Depende.

— Ela não tem nem voz nem voto. Se você gostar, é teu. É o bolo do noivo. — Lauren inclinou o caderno para que MAC não pudesse vê-lo e o abriu para acostumar-lhe ao Carter. Observou sua expressão e viu exatamente o que esperava: o fulgor do feitiço. — É assombroso. Perfeito. Nunca me teria ocorrido algo assim. — O que é? — perguntou MAC levantando-se de sua cadeira. Lauren, entretanto, fechou de repente o caderno.

O taco que MAC soltou arrancou várias gargalhadas à mesa, e então a jovem trocou de tática e pôs cara de sofrimento.

—Por favor… Lhe peço isso por favor, vamos…

Lauren abriu o caderno durante uma fração de segundo.

— Só lhe ensino isso por consideração ao Carter, não porque goste que o veja. — Vale.

Lauren abriu o caderno e notou que ao MAC lhe cortava a respiração. —OH… — conseguiu articular finalmente a jovem com voz trêmula. Jack alargou o pescoço para tentar ver algo.

— Há um livro, e fica precioso. Encontro-o muito apropriado. — Não é um livro qualquer. É Como gostam. É nosso livro, verdade, Carter? — Dava esse curso em classe quando começamos a sair. Inclusive está aberto pela parte do parlamento da Rosalinda. Olhem. — Carter percorreu com o dedo a página aberta — . «Foi ver-se quando se amaram.»

—OH, que encanto… — Emma se aproximou para observar o desenho — . Eu gosto de muito o ponto de livro com os nomes dos dois.

— Acredito que tirarei o do MAC e porei sozinho o do Carter — refletiu Lauren — . Sim, solo seu nome. Carter Maguire, doutor em filosofia.

— Não tirará meu nome do bolo porque sei que me quer.

Lauren deixou escapar um bufido.

— Você me quer — repetiu MAC equilibrando-se sobre ela — . desenhaste o bolo perfeito para meu noivo. Quer-me.

MAC abraçou a Lauren e ficou a dançar com ela.

— Ao melhor a quem quero é ao Carter.

— É obvio. É impossível não querê-lo. Obrigado, obrigado — lhe sussurrou ao ouvido — . Nunca tinha visto um bolo igual.

— Está a ponto de merecer que lhe dê de presente — sussurrou isso a sua vez Lauren, que se pôs-se a rir e lhe deu um forte abraço.

— vou olhar este caderno enquanto lhes ocupam dos pratos. — A senhora Grady fez um gesto para enviá-los a todos à cozinha — . Quando tiverem terminado, empacotem a comida que lhes levarão a parque. Terão que ir a pelas cestas.

— Empacotado na cozinha principal às três e trinta — anunciou Parker — . Repartirei as tarefas específicas depois. Carregar a caminhonete às quatro, e isso inclui comida, cadeiras dobradiças, mantas, equipes esportivas e pessoas. Atribuí-lhes os assentos que ocuparão durante a viagem — acrescentou limitando-se a inclinar a cabeça ante os protestos — . Nos economizaremos discussões. Conduzo eu. — Parker levantou uma mão em são de paz — . Sou quão única está sem casal, e por isso terão piedade de mim, consentirão-me isso tudo e me obedecerão.

— Poderia ter casal se queria — objetou Emma — . Posso te conseguir uma entrevista em cinco segundos.

— É um detalhe por sua parte, mas não. Rotundamente não. — Parker se levantou e começou a amontoar os pratos — . Terminem com isto porque quero me dedicar à tarefa relaxante e satisfatória de eliminar uns arquivos.

— Isso sim é triste — comentou MAC sacudindo a cabeça e agarrando uma bandeja. — A quem poderia conseguir em cinco segundos? — perguntou Jack. Emma o olhou risonha por cima do ombro e se afastou com uns pratos. — Agora vou — disse Do a Lauren — , mas primeiro tenho que me encarregar de uma coisa. — Se demorar mais de cinco minutos, atiço-te com uma frigideira. Do tirou seu móvel e a senhora Grady elevou os olhos do caderno de desenho. — O que te traz entre mãos?

— Quero cuidar bem de minha irmã. — E se afastou para fazer uma chamada.

Lauren pensou que aquilo parecia uma casa de loucos. Entre eles havia um profissional liberal de êxito, um professor de jovens, um representante dos cidadãos nos tribunais e, entretanto, ninguém era capaz de estar no lugar acordado à hora prevista.

No último minuto todos caíram na conta de que tinham esquecido algo de vital importância e tinham que ir buscá-lo. Discutiram sobre a maneira mais idônea de carregar a caminhonete, e também sobre a distribuição de assentos que tinha feito Parker. Lauren resgatou um refresco de uma das geladeiras, abriu-o e foi sentar se em um dos muros baixos do jardim em espera de que resolvesse o caos.

— por que não te puseste a organizá-los? — perguntou ao Parker quando esta se sentou junto a ela. — Sotaque que se divirtam — comentou a jovem lhe pedindo que lhe acontecesse o refresco — . Além disso, tinha contabilizado vinte minutos extra para carregar a caminhonete. — Era de esperar. De verdade aconteceste a tarde apagando arquivos? — Há quem se dedica a fazer palavras cruzadas.

— Quantas chamadas recebeste?

— Cinco.

— Miúdo dia de festa!

— Para mim foi perfeito. A ti também parece que vão bem as coisas. Lauren seguiu o olhar do Parker e viu do colocando uma cesta e um par de cadeiras dobradiças no veículo.

— Ainda não nos brigamos. Põe-me dos nervos.

— Ora, não se preocupe. Já brigarão — disse Parker lhe dando uns golpecitos no joelho antes de levantar-se — . Muito bem, meninos, este ônibus se vai. Todo mundo a seus postos. Do fechou a portinhola traseira da caminhonete, foi procurar a Lauren e a tirou da mão. — Sentará-se comigo. Minha irmã o arrumou assim.

— Aí dentro vamos ser muitos. Talvez terei que me sentar em seu regaço. Do sorriu enquanto ela subia ao veículo.

— A esperança é o último que se perde.

CAPÍTULO 09

Graças ao planejamento do Parker se fizeram com um bom sítio para montar o que em opinião de Lauren ia ser o acampamento. Desdobraram cadeiras, estenderam mantas e descarregaram cestas e geladeiras.

Do lançou uma luva de beisebol que foi parar ao regaço de Lauren. — À direita do campo.

— Sempre me toca à direita — se queixou ela — . Quero jogar na primeira base.

O fato de que saíssem juntos não lhe impediu de olhá-la com cara de lástima. — McBane, tem que reconhecer que joga como as garotas. Seus lançamentos não sairão do campo interior. Necessito ao Parker na primeira base.

— Parker é uma garota como eu.

— Mas não joga como se o fora. Jack conta com a Emma e MAC. Carter será o árbitro para que ninguém saia feri do, e além disso sei que o fará bem. Ah… aí vem minha vaza ganhadora. Lauren levantou a vista.

— recrutaste ao Malcolm Kavanaugh?

O olhar de Do acusou seu espírito competitivo.

— É uma tocha jogando, e além disso compensa o grupo.

— Diz-o pelos alinhamentos?

— Não, digo-o pelo Parker.

— Pelo Parker? — Lauren passou da surpresa à brincadeira, mas teve piedade de — .Montaste uma entrevista ao Parker? Do, te vai matar.

— por que? — Com ar ausente, o jovem lançou a bola e a recolheu com a luva — . Não lhe estou pedindo que se case com ele. montei uma saída de grupo.

— Cavaste-te sua própria tumba.

— por que o diz? — voltou a perguntar Do —. Tem Parker algum problema com…? Né, Mau! — Olá. — Mal apanhou a bola que Do lhe tinha arrojado e a devolveu — . Que tal vai tudo? — perguntou a Lauren.

—Já veremos…

Mau ia com uns texanos gastos, uma camiseta branca e uns óculos de sol. Lançou uma bola ao ar e a golpeou com o taco de beisebol que se trouxe.

— Me gostou do plano: uma partida e comida grátis. Minha mãe saiu com a senhora Grady e umas amigas — explicou levando o taco de beisebol ao ombro — . Qual é o alinhamento? — Sairá na terceira base, como quarto rebatedor.

— Parece-me bem.

— Lauren estará à direita do campo, como primeira rebatedora. Joga fatal em sua posição, mas seu taco de beisebol é bom.

— Isso não é verdade — protestou ela lhe dando a Da com a luva — . Segue assim e não te custará nada ganhar a aposta, Brown.

Lauren partiu irada. Mal mediu o terreno com precaução.

— De que aposta fala?

Lauren foi em busca do MAC.

— Quero trocar de equipe. Eu jogo com o Jack e você com Do. — É uma pesada, Lauren. Por mim, vale, mas melhor primeira fala com o Jack. Jack estava sentado na erva anotando o alinhamento.

— MAC e eu nos trocamos. Agora estou em sua equipe.

— Tiram-me à ruiva e me põem à loira. Vale, deixa que pense… Jogará à direita do campo, como primeira rebatedora.

Que cabronazo, pensou Lauren entreabrindo os olhos. Agora se comunicava com Do por telepatia? — por que à direita do campo?

Jack a olhou com curiosidade e Lauren notou que estava reconsiderando sua resposta. — Tem um braço forte.

— Bem dito — respondeu Lauren elevando um dedo.

—Como…? Olhe quem vem por aí! Esse não é Mau? Do recrutou a Mau? — perguntou Jack enfurecendo-se — . Este tio vai a por todas.

— Amassemo-lo.

Jack se levantou e chocou a palma com Lauren.

— escolhi ser a equipe local. Saiamos a nosso campo.

A Lauren lhe dava bem jogar à direita do campo, e não só porque não estavam acostumados a lançar Pelotas para a banda, mas sim porque se sentia a gosto nessa posição. Depois de encaixar três bolas na almofadinha, trocou a luva pelo taco de beisebol e foi fazer seus lançamentos do montículo.

Do estava frente a ela e lhe piscou os olhos o olho. Lauren lhe respondeu com um grunhido e golpeou ao ar sem acertar. Do tentou enganá-la com um lançamento baixo e exterior, mas ela pôde lhe dar à bola. Apanhou o terceiro também, e bateó com tanta força que conseguiu chegar à base. À primeira ocasião que lhe apresentou se tirou o casco de rebatedora e se dirigiu ao Parker. — Do chamou a Mal porque quer lhes emparelhar.

— O que? — Parker, que esperava agachada junto à almofadinha, estirou as pernas — . Brinca? Montou-me uma entrevista de consolação?

— Sim, e além Mal joga muito bem. pensei que você gostaria de sabê-lo. — Conhece-me bem. — Parker olhou a Do com expressão assassina enquanto seu irmão se colocava no montículo e levantava o braço para lançar — . Me pagará isso. Ainda não tinham chegado à quarta entrada e Do tinha decantado já o marcador. Foram cinco a três. Lauren teve que admitir que recrutar ao Malcolm tinha sido um acerto. Tinha uma boa técnica. Quando Do tocou a segunda base sem deter-se na primeira, ouviu-se o grito de strikeout. Seus companheiros de equipe e um público de espontâneos fizeram coro a carreira. Lauren observou a posição de Do. Enquanto isso Jack tentava tirar-se de cima a um catcher de doze anos que queria lhe aconselhar.

Jack lançou uma bola rápida, ou ao menos isso pareceu a ela. E lhe pareceu ainda mais rápida quando Do bateó e a bola saiu voando. Em sua direção.

— Mierda. OH, mierda.

Ouviu uns gritos enquanto ela corria para interceptá-la; possivelmente fossem deles. Os fortes batimentos do coração de seu coração lhe impediam de distingui-lo. Elevou a luva e elevou uma prece ao céu.

Quando a bola impactou nele, sua surpresa foi maiúscula. Atirou ao ar bola e luva em agradecimento aos gritos que a multidão fazia coro. Então se deu conta de que Do já tinha saído e corria por volta da terceira base. Lauren lançou a bola a Emma, que de longe a pedia agitando as mãos. Seu lançamento, forte e acertado, deu na luva de seu amiga. Emma se tinha atirado ao chão para recolhê-la, mas já era muito tarde.

Da alegria ao drama em menos de cinco segundos, pensou a jovem. O beisebol era uma mierda.

— Boa recepção, Lauren.

— Não seja paternalista, Jack — murmurou ela quando sua equipe saiu da entrada e Mau seguia atento na terceira base.

— Paternalista, eu? Do lançou muito forte. Se não tivesse apanhado a bola, agora teríamos um par de carreiras menos. Paramo-los — afirmou Jack lhe golpeando no ombro em plano fraternal. — Era uma boa recepção. — Lauren assentiu satisfeita. Possivelmente o beisebol não fora tão horrível, depois de tudo.

Era-o, porque perderam por sete a quatro. De todos os modos, Lauren ficou satisfeita porque tinha comprovado que seu jogo não era tão mau como diziam alguns. — Bem jogado — disse Do lhe lançando uma lata de refresco — . Dois tiros singelos e uma carreira rebocada, e além não me deixaste anotar duas carreiras completas. — Isso te passa por dizer que jogo fatal.

— É verdade, quase sempre — observou ele lhe dando um golpecito na viseira com a mesma camaradagem com que Jack lhe havia meio doido o ombro.

Lauren se tirou a boina e o agarrou pela camiseta.

— Acredito que esquece algo — disse atirando dele para beijá-lo nos lábios. Seu gesto arrancou uma salva de aplausos ao grupo, que começava a tomar posse das mantas e as

cadeiras.

— Não, isso o recordava — respondeu Do lhe passando os braços com toda naturalidade pela cintura — , mas obrigado por me refrescar a memória.

— Bom, bom, isto é toda uma surpresa. — Hillary Babcock, uma amiga da senhora Grady, sorriu ao vê-los —. Não tinha nem idéia de que estivessem juntos! Maureen, não me conta nada… — Nem falta que faz, porque todo o descobre.

— É impressionante! Pensava que foram como irmãos, mas já vejo que estão saindo em plano romântico.

— Lauren apanhou uma bola muito alta. — Do passou o braço pelos ombros da jovem e a acariciou ao notar sua irritação — . Merecia uma recompensa.

Hillary se pôs-se a rir.

— A próxima vez, aponto-me eu! Sério, quanto tempo levam saindo juntos? Fazem tão bom casal…! — disse a mulher sonriendo com franqueza e com lágrimas nos olhos — . Parece que foi ontem quando vocês quatro e Do brincavam de correr pelo parque com outros meninos, e agora crescestes tanto… E além disso encontrastes casal ! OH, Maureen, teria que convencer a estas garotas de que celebrem umas bodas triplo. Isso sim seria especial. —Hilly, o menino lhe deu um beijo. Não vão se pôr a escolher a baixela… Vamos, saca a salada de batata da geladeira que há aí detrás.

— Sim, claro. Kay, este deve ser seu menino, Malcolm. Como cresceu também! E vejo que sai com o Parker. Que bonito!

Mau tomou a palavra sem apartar o olhar do Parker.

— Esta mulher lutou a braço partido lançando bolas diretas e elevadas, mas não tive tempo de beijá-la. Ainda.

—Em realidade Mau não sai…

O olhar furioso do Parker emudeceu a seu irmão. Sabendo que Do a estava olhando, aproximou-se de Mau, agarrou-o pela nuca e lhe deu um beijo lento, pausado, saboroso. Logo se separou dele e saboreou a sensação.

— Com isto bastará.

Mau tomou pelo quadril.

— Acredito que se impõe um dobro jogo.

Parker lhe dedicou um sorriso direto, olhou com frieza a Do e foi tirar a comida das cestas. — O que passou? — perguntou Do aproximando-se dela e agachando-se a seu lado — . Que demônios tem feito?

—O que? Ah, isso… Tentava criar uma atmosfera bonita para que o grupo fique compensado. Não era o que queria, hermanito?

—Por Deus, Parker, eu sozinho… Mal é meu amigo, não posso lhe pedir que venha? Além disso disse que foi quão única estava sem casal.

— E te agradeço o detalhe de que me tenha procurado uma sem me perguntar sequer se gostava. — Parker lhe deu uns golpecitos no braço enquanto falava — . Vale mais que não te entremeta em meus assuntos pessoais ou me deitarei com ele e sua vida será um inferno. Do empalideceu visivelmente.

— Não te atreverá.

— Não me ponha a prova, Delaney — disse ela lhe cravando com um dedo — . Não me tente. — Hora de dar um passeio — atravessou Lauren lhe atirando do braço — . Falo a sério. É hora de passear. Há coisas nas que nem sequer você deveria te colocar — murmurou a jovem levando-se a Do.

— O que lhe passa?

— encheu o saco se contigo, claro. Disse-lhe isso.

Do se separou do trajeto de um disco voador e se deteve.

— Não se teria cheio o saco se você não o houvesse dito. por que o tem feito?

— Porque é amiga minha, e eu estava furiosa contigo antes que ela inclusive. Mas isso já não tem importância. Não pode te tirar da manga um casal sem dizer-lhe Do, porque se não, o direi eu. — Já topamos com outra norma. Possivelmente Parker teria que me enviar um memorando. Lauren o tinha pego da mão e lhe deu um puxão.

— Teria que haver lhe figurado isso.

— figurar-me isso eu? É ela quem agarrou a Mau e o beijou diante de todo mundo. — Deveria havê-lo miserável até os arbustos e lhe haver dado um morreo em privado, mas já conhece o Parker. É uma descarada.

— Encontra-o divertido? — Do ficou olhando-a-se pôs em evidência. Está furiosa comigo, e agora me tocará falar com Mau. Eu não o encontro divertido.

— Não, não fale com ele. Deixa-o, senhor Arreglalotodo. Já são mayorcitos. — Você tem suas regras, eu as minhas.

—Às vezes não sei o que… — Lauren desviou o olhar, e logo voltou a olhá-lo à cara — . Com quantos meninos falou e/ou aconselhou em meu caso?

Do se meteu as mãos nos bolsos.

— O passado, passado está.

— É contigo mesmo com quem deveria ter um bate-papo.

— Já o tenho feito, me acredite, e não me serviu que muito. Agora prefiro te saborear. — me saborear?

— Sim. Você que entende de sabores saberá que alguns são irresistíveis. O teu, por exemplo. Lauren soltou um breve suspiro e lhe acariciou o rosto.

— Quase está perdoado. Vamos pelo caminho comprido. Abrirá-nos o apetite.

Ao cabo de quinze minutos Lauren decidiu que entre os dois conheciam muita gente. Quiseram passear pelo parque, e o passeio consistiu em ir saudando e suportando a curiosidade indiscreta dos que pela primeira vez os viam como casal. Os rumores eram persistentes como o zumbido de um mosquito.

— Ao menos a senhora Babcock o perguntou diretamente — comentou Lauren enquanto davam meia volta para retroceder o caminho.

— O que? — disse Do olhando-a fixamente.

— «O que acontece estes dois? Saem juntos? deitam-se? O que faz Delaney Brown com Lauren McBane? Desde quando estão juntos? Vão a sério?» Tenho a sensação de que deveria ter tido uma declaração redigido de objetivos.

— Às pessoas gosta de colocar vaza na vida de outros, sobre tudo quando existe a possibilidade de desentupir um escândalo ou parece que há sexo de por meio.

— Noto miraditas a minhas costas. — Lauren moveu os ombros como se queria sacudir-lhe de cima — . Não te incomoda?

— por que? De fato penso que é melhor lhes dar algo de que falar. — Do tomou ao vôo e lhe deu um beijo apaixonado — . Já está. A resposta a suas perguntas. vamos comer essa salada de batata. lhe resultava singelo porque tratava às pessoas com naturalidade, pensou Lauren. Além disso, era Delaney Brown, dos Brown de Connecticut, e isso significava muito em Greenwich. A Lauren não importava, e suspeitava que ele sozinho recorria a seu nome quando era estritamente necessário. Entretanto, era um dado relevante para outros.

Do não só tinha nome, a não ser posição social e econômica. Em sua primeira saída em público como casal, Lauren tomou consciência de que o papel de Do implicava outras facetas além da de amigo de infância e amante potencial.

Sexo e escândalo, pensou. Bem, em sua família tinha havido bastante disso. Deduziu que a gente lhe jogaria em cara o passado e que seria a fofoca das festas e os clubes de tênis. Todos se dedicariam a especular sobre os motivos que a tinham levado a fixar-se em Do. Mas lhe dava igual.

Não permitiria que as fofocas lhe afetassem. A menos que isso influíra nele ou no Parker. — Está-lhe dando à moleira — disse MAC se aproximando para lhe dar uma cotovelada carinhosa — . Não está permitida comer o coco em um dia de festa nacional. —Não pensava nada… —Embora aproveitando a ocasião…— . Alguma vez te perguntaste o que fazemos aqui você e eu?

MAC tinha os dedos engordurados de polido e os lambeu.

— É um pensamento zen?

— Não, isso sim seria lhe dar à moleira. Falo de ti e de mim em concreto, das duas meninas que foram à escola pública e viveram uma infância acidentada com uma família de pena. — Minha infância foi mais turbulenta que a tua.

— Nisso ganhou.

—Sim… — MAC ficou observando seu copo de limonada — . Falando de buracos no caminho, Linda retornou ontem.

— Não nos havia dito nada.

MAC se encolheu de ombros.

— Esse tema já não me preocupa. Vive em Nova Iorque com seu novo marido e segue me martirizando, embora a uma distância prudente.

— Esperemos que siga assim.

— Dá-me igual, porque o prêmio gordo o tenho em casa — disse MAC olhando ao Carter, que estava falando com um par de alunos que tinha encontrado entre a multidão. — Carter é fantástico — comentou Lauren — . Tivemos algum professor tão macaco como ele? — O senhor Zimmerman, que nos deu História dos Estados Unidos. Era muito bonito. — Ah, sim. O profe Zim. Muito macaco mas gay.

Com os olhos verdes abertos como pratos, MAC baixou o copo de limonada. — Era gay?

— É obvio. Devia estudar na academia quando saltou a notícia. — Perdi-me muitas coisas boas de tanto ir acima e abaixo. Enfim, gay ou hetero, foi o protagonista de meus sonhos adolescentes. Pelo profe Zim.

— Pelo profe Zim — repetiu Lauren entrechocando sua lata com o copo do MAC. — Bom — concluiu MAC retomando a palavra — , falava de ti e de mim. — Prefiro falar da Emma. Nasceu em uma família estruturada. Embora sejam muitos, são firmes como uma rocha. Isso é um privilégio. Logo vem Parker. Os Brown são o não vai mais de Greenwich. A seguir está você, que com uma mãe louca e um pai irresponsável nunca sabia por onde andava. E por último eu, com um pai que se mete em problemas com Fazenda e se correia com uma amante. Minha família se arruína e todos deixam de falar-se. Conservamos a casa pelos cabelos, e a minha mãe sinta pior ter que se despedir do serviço que inteirar-se da existência de uma amante. Que época mais estranha!

MAC lhe deu uma cotovelada no braço em sinal de solidariedade. — Isso está superado.

— É certo, e aqui estamos. Pensava que não o conseguiria, sobre tudo olhando o passado. Sentia-me envergonhada, e estava confusa e furiosa. Imaginava que me largaria ao cumprir os dezoito. —Estudou em Nova Iorque e te buscou a vida. Foi tão divertido… sobre tudo para mim. Ter uma amiga com piso em Nova Iorque… jovem, solteira e com seu sueldecillo… O passamos muito bem, quando não nos deslomábamos a trabalhar.

Lauren encolheu as pernas e apoiou a bochecha nelas. Seguia olhando fixamente ao MAC. — Você e eu sempre tivemos que trabalhar. Não quero dizer que Emma e Parker se tombassem ao afresco, mas…

— Tinham um colchão — atravessou MAC assentindo — . Você e eu, não. Mas as tínhamos a elas. — É verdade. Elas foram nosso colchão.

— Por isso tampouco me preocupa tanto. Aqui estamos, e isso é o que conta. Olhe, vejo um bonito

prêmio por aí, e dedicado a ti.

Lauren levantou a cabeça e ficou olhando a Do.

— Não o reclamei ainda.

— Sei que há dinheiro em jogo, McBane, mas tenho que lhe perguntar isso como te explica que ainda não o tenham feito?

— Não me explico isso.

Mais tarde, quando as primeiras luzes salpicaram o céu, Do se sentou a suas costas e a atraiu para si para que se apoiasse nele. Lauren desfrutou entre seus braços da cor e do som do espetáculo. Tinha chegado até ali sem saber muito bem como, mas ali ficaria.

Carregar de novo as coisas no automóvel desencadeou a mesma tensão do princípio. Terminada a tarefa, Parker os guiou até um bar de taças da zona. antes de entrar entregou ao Carter as chaves do carro.

— Do convida à primeira ronda — anunciou.

— Eu?

— Sim, e o condutor que acabamos de atribuir não tirará a carteira neste local — afirmou Parker. Nesse momento chegou Mau — . Vale mais que agarremos um par de mesas. Juntaram duas mesas e se acomodaram. Depois de pedir a primeira ronda, as mulheres foram em grupo ao banho.

— O que criem que fazem aí dentro? — perguntou-se Mau.

— Falam de nós — disse Jack — e montam a estratégia.

— Aproveitando que estamos sozinhos — interveio Do — , quero te dizer que Parker montou a cena de antes porque estava zangada comigo.

Mau lhe sorriu com naturalidade.

— Parece-me muito bem. Faz-a rabiar outra vez.

— Muito gracioso. Olhe, chamei-te sem consultar-lhe e o interpretou mau. Malcolm, divertido pela situação, jogou a cadeira para trás e recostou o braço no respaldo. — Ah, sim? O que é o que interpretou mau?

— acreditou que tentava lhes emparelhar.

— Sua irmã não encontra tios para sair?

— Não é isso.

— Então não se preocupe.

A banda ficou a tocar no momento em que lhes serviam as taças, e então apareceram as mulheres. — Dancemos! Vamos, Jack. — Emma o tirou da mão e atirou dele. — Acabam de nos trazer a cerveja.

— Primeiro dancemos. Deixa a cerveja para logo.

— Bem pensado. — Do se levantou e tirou dançar a Lauren — . Fazia tempo que você e eu não dançávamos.

— A ver como te leva.

— Vamos, Carter.

— Sou péssimo dançando — recordou o jovem ao MAC.

— Terá que dançar nas bodas. Vale mais que pratique.

—Visto assim…

Mau esperou uns segundos, e logo se levantou e tendeu a mão ao Parker. —Não faz falta que…

— Sabe dançar, não?

—Claro que sei dançar, mas…

— Dá-te medo dançar comigo?

— Que ridicularia! — Parker se levantou molesta — . Nem que me tivesse pedido para sair! Ouça, sinto muito o de antes, estava…

— Furiosa com Do. Compreendo-o. Tomemos uma taça e dancemos. Não passa nada. A música era trepidante, rápida. Mal lhe fez dar um giro inesperado, atraiu-a para si e começou a mover-se.

Esse homem tinha ritmo, e Parker demorou sozinho um minuto em acoplar-se a seus passos e a sua velocidade. Teve que admitir que havia tornado a pilhá-la despreparada. — Vejo que foste a classes de baile — comentou ela.

— Não, mas compreendi que dançar serve para ligar com as mulheres — sentenciou Mal fazendo-a girar de novo e estreitando-a contra ele até que seus corpos encaixaram — . Também me serve no trabalho. As cenas de lutas são coreografias, e eu trabalhei de extra muitas vezes. — Trabalho e mulheres.

— Sim, a vida é melhor se tiver ambas as coisas.

Perto deles Lauren estalou os dedos ante os olhos de Do.

— Basta. Está-os olhando fixamente.

—Só… comprovava uma coisa.

— me olhe. — Lauren apontou aos olhos com os dedos.

Do a agarrou pelos quadris e se aproximou dela.

— Estava muito longe.

— Sim. — Lauren o agarrou pela nuca e balançou os quadris — . Que tal agora? — muito melhor. — Do reclamou seus lábios — . E agora mais, mas isto me está matando. — Toma-o — disse Lauren roçando seu lábio com os dentes — . Ou tomada me a mim. — Sou homem morto. Vêem, nos sentemos.

Lauren recordou a última vez que tinha ido a um bar de taças com seus amigas. Nenhuma das quatro tinha uma relação estável e uma noite foram dançar a um local de moda em Nova Iorque. Quantas coisas podiam trocar em uns meses, pensou.

Agora eram oito em lugar de quatro. Tinham que apertar-se para caber nas duas mesas e gritavam para fazer-se entender por cima de uma música ensurdecedora. de vez em quando Do lhe acariciava o cabelo ou as costas. Não imaginava o que esse contato distraído suscitava em seu corpo. Lauren teve vontades de acurrucarse em seus braços e ronronar, ou arrastá-lo até a caminhonete para ficar com ele a sós. Era lamentável o muito que sofria, o muito que Do podia lhe dar com um simples gesto.

Se ele soubesse que estava locamente apaixonada… seria muito amável com ela, e isso a mataria. Era muitíssimo melhor ir devagar, com calma, como tinha proposto ele ao princípio. Possivelmente conseguisse acalmar seus sentimentos, possivelmente pudessem encontrar um ponto intermédio para que não lhe doesse tanto o coração.

Do a olhou e sorriu. Lauren notou o batimento do coração de seu sangue. Tudo trocaria, pensou a jovem, mas o desejo seguiria igual.

ao redor da meia-noite se amontoaram na caminhonete e Carter ficou ao volante. Lauren escutava o murmúrio das vozes de seus amigos e os últimos sons da jornada. Entretanto, a lua e as estrelas seguiam luzindo no firmamento. Ficava toda a noite por diante. — Amanhã tenho que jantar com um cliente — lhe disse Do — , e logo, partida de pôquer. te pense um lugar aonde ir a próxima vez.

— Muito bem.

— Com sorte me sentirá falta de.

— Pode que sim.

Quando Carter tomou o desvio da casa de Do, este se despediu de Lauren com um beijo. — Propóntelo ao menos. — Fez gesto de sair do veículo, mas antes tocou ao Parker no ombro — . Já não está zangada, verdade?

Sua irmã o olhou com frieza.

— Se não estar zangada é porque ganhamos a partida e Má resultou ser um bom bailarino. Volta a tentá-lo e sairá ferido.

— Aconteceste-lhe isso bem — concluiu Do beijando-a na bochecha — . Obrigado pelo trajeto. Até logo. A vós, tios, até manhã. Noite de pôquer.

Saiu da caminhonete, saudou-os com a mão e se encaminhou para a porta de sua casa. Lauren esteve lutando consigo mesma durante quase meio quilômetro. — Para, para! Detenha um lado.

— Encontra-te mau, céu? — perguntou Emma incorporando-se e voltando-se para trás. —Não, não, é que estupidez! Isto é uma estupidez…! — Lauren abriu a portinhola com ímpeto — . A mierda a aposta. Vou a casa de Do. Parte.

Ignorou os gritos de alegria e deu uma portada ao sair.

— Espera — disse Carter aparecendo pelo guichê —. Te aproximarei porque… — Não, obrigado. Parte.

Lauren se deu a volta e pôs-se a correr.

CAPÍTULO 10

Do lançou as chaves a uma terrina que a tal efeito tinha no vestidor, pôs o móvel a carregar e decidiu que nadaria um pouco antes de deitar-se. Precisava praticar uma atividade física que lhe fizesse esquecer sua frustração sexual para poder conciliar o sonho. tirou-se a camisa e os sapatos e foi à cozinha a procurar uma garrafinha de água.

Essa espera era o mais indicado. Lauren ocupava um lugar muito importante, e complexo, em sua vida para forçar a situação.

Não era tão solo uma mulher interessante e atrativa. Era Lauren. Uma Lauren McBane dura e divertida, lista e tenaz. Tinha muitas das qualidades que mais admirava no sexo feminino, e todas elas agasalhadas por um corpo impressionante.

Durante todos esses anos tinha considerado que esse corpo estava fora de seu alcance, e agora que la… que ele… que os dois se saltaram as proibições, desejava -a mais do que nunca tivesse imaginado.

Esse desejo acrescentava um novo estímulo à espera.

Do era partidário de atuar seguindo seus impulsos, salvo quando se tratava de alguém tão importante para ele como Lauren, em todas suas facetas. Devagar e com sensatez, disse-se. Sua relação funcionava, não? No pouco tempo que fazia que saíam juntos, estavam descobrindo facetas um do outro que nunca tinham abordado em todos aqueles anos de amizade. iriam jun tos de férias, como cada verão… mas com um enfoque radicalmente distinto, sob uma nova luz. Esta classe de coisas eram as que requeriam prática antes de dar o seguinte passo. Considerava-o justo, e saberia estar à altura.

Quando terminaria esse mês? Não via o momento.

«A nadar», ordenou-se a si mesmo, e nesse instante ouviu que alguém esmurrava a porta principal e que o timbre soava com insistência. Foi correndo a abrir.

Quando viu Lauren sem fôlego, com os olhos exagerados e sufocada, notou que o pânico lhe atendia o estômago.

—houve um acidente? Parker… — Do a agarrou para comprovar que não estivesse ferida enquanto sua mente ficava em marcha —. Chama uma ambulância, eu irei… — Não, não houve nenhum acidente. Não passa nada. Todos estão bem. — Lauren sacudiu as mãos e procurou respirar fundo — . Te direi o que acontece. Hoje não conta, porque de fato já é amanhã, ou seja que não vale. O primeiro dia tampouco, porque é o primeiro. — O que? Está bem? Onde estão todos? O que passou?

— Nada. tornei. — Lauren levantou uma mão para tranqüilizá-lo e se passou a outra pelo cabelo — . Em realidade é uma questão matemática, e influi que hoje seja amanhã, porque já é mais de meia-

noite. Assim estão as coisas. Além disso, os fins de semana não contam. Quem conta os fins de semana? Ninguém. Cinco dias laborables, dirá-lhe isso qualquer. Do passou do pânico ao assombro.

— Do que está falando?

— Do nosso. me escute bem — disse Lauren lhe pressionando o braço com um dedo — . Você me siga.

— Seguiria- te se… soubesse de que demônios está falan do.

— Você escuta, vale? — Lauren começou a tirá-las sandálias que se havia calçado depois da partida, mas se deteve — . A coisa funciona da seguinte maneira: tira o primeiro dia e o dia de hoje, e também os fins de semana. Isso faz um total de dez dias, que em realidade muita gente consideraria que são duas semanas. — Lauren falava pelos cotovelos sem deixar de gesticular — . Por outro lado, acredito que terá que esquecer o conceito de nos dar um prazo de trinta dias quando em realidade referia a um mês. Isso são quatro semanas. Vinte e oito dias… que são sete por quatro. São matemática básicas. Se tirar as duas semanas que não contam por causa dos fins de semana e do resto, em realidade a data já passou.

—A data de… Ah. — Do respirou aliviado ao compreender seu raciocínio, e sentiu uma quebra de onda de alegria e gratidão — . Estraguem, mas não estou seguro de havê-lo entendido bem. Pode voltar a me explicar isso.

— Não. Solo é um cálculo. me acredite. Por isso vim, porque a data já passou. — E não pode ser, verdade?

— Assim são as matemática. Agora vem a eleição tipo test: A, leva-me a casa; B, chamo um táxi; C, fico.

—me deixe pensar… Já está. — Do a agarrou com força e a beijou nos lábios. — Resposta correta. — De um salto, Lauren se pendurou de sua cintura — . E acertada. Logo me agradece que tenha estudado tão bem a situação. — Lauren o beijou apaixonadamente — . Mas agora acredito que me tornei louca, e mais vale que você esteja louco também. — Estava pensando em ti e no muito que te desejava. — Do subiu a escada — . Não podia me tirar sua imagem da cabeça. Agradeço na alma a norma dos cinco dias trabalhistas. — A indústria manda — conseguiu pronunciar Lauren enquanto o batimento do coração de seu coração amortecia o som de suas palavras — . demos muita importância a nosso pacto. Ao sexo. Não posso ordenar minhas idéias quando estou obcecada, e não me Quito da cabeça que quero estar contigo. Me passado o dia imaginando esta situação, e eu não quero imaginar. Quero que passe. Falo muito, vê-o? Estou endoidecida.

— Que passe então.

Quando Do se tombou na cama com ela, Lauren lhe rodeou a cintura com as pernas enquanto lhe acariciava as costas. Lauren sentiu as primeiras pontadas de desejo quando seus lábios voltaram a encontrar-se. A paixão acendeu seu corpo apoderando-se dela com tanta rapidez e intensidade que logo que podia respirar. Tinha esperado muito, pensou; a imaginação e o desejo a tinham transbordado.

Lauren se agarrou aos quadris de Do e se estremeceu ao sentir as suaves dentadas de Do por todo o pescoço, que despertaram dúzias de sensações de uma vez. Tentou alcançar o botão de seus texanos, mas Do tomou pelas bonecas e acariciou com os polegares seu pulso alterado. —Não tão depressa…

— Levo séculos esperando.

— Então poderá esperar um pouco mais. — Do se retirou e começou a lhe desabotoar a blusa à luz da lua — . Nunca pude te olhar como vou fazê- lo agora. Quero desfrutar da vista, do tato, do sabor… Do lhe abriu a blusa e percorreu sua pele com a gema dos dedos. Tocá-la foi como juntar as peças de um quebra-cabeças e admirar pela primeira vez sua beleza e complexidade. Os ângulos de seu rosto e as curvas de seu corpo, preparados para ser explorados. Quando Lauren o abraçou, ele a incorporou para lhe tirar a blusa e poder saborear a tersa pele de

seus firmes ombros. Soltou-lhe o prendedor, e ao lhe baixar os suspensórios ouviu um suave ofego. Do gozou do contato daquela pele sedosa e Lauren jogou a cabeça para trás convidando-o a beijá-la. Devagar, ardentes de paixão, beijando-se enquanto Do voltava a recostá-la para contemplar aqueles intrépidos olhos azuis e lhe roçar os peitos. Lauren se estremeceu e sua reação desencadeou um forte desejo no ventre de Do.

— me deixe a mim — murmurou Do e lhe beijou o peito.

O prazer abrasou a pele de Lauren e percorreu seu corpo enquanto se rendia a suas mãos, a seus beijos. Do a desejava, e a explorou centímetro a centímetro, excitando-a, torturando-a, explorando sua vulnerabilidade, seus desejos, como se conhecesse seus segredos.

— desejei tanto que passasse isto. Desejei- te tanto… — murmurou Lauren. — Agora o temos. Temo-nos o um ao outro.

Do lhe baixou os texanos e percorreu seu ventre e as coxas com os lábios. O tempo se dilatou, voltou-se eterno, e logo se deteve.

Justo agora, pensou ela. Neste momento.

Foi como se toda ela se abrisse para ele e tudo nela fora calor e entrega. Devagar, ordenou-se Do, embora seu desejo começou a mostrar-se latente em seu corpo, e com as mãos a guiou até o clímax. Contemplou como o prazer convertia seus olhos em dois cristais azuis, e saboreou seus gemidos unindo seus lábios.

Quando seus olhares voltaram a cruzar-se, Do se tirou a roupa, penetrou-a e permaneceu dentro dela enquanto seus corpos tremiam.

Lauren pronunciou seu nome em um único e comprido suspiro, e se elevou para acolhê-lo. Não mais pergunta, tão só respo stas, uma maravilhosa resposta com cada movimento. Ao fim… ao fim, pensou Lauren, e se abandonou.

Logo seguiu deitada sob seu corpo, cansada e feliz, sonriendo, abraçada a Do, notando os batimentos do coração de seus corações ao uníssono.

Lauren tinha permitido que Do guiasse todos seus movimentos, e Do tinha terminado tão esgotado e satisfeito como ela. Lauren lhe acariciou as costas e seus tersas nádegas, pelo simples prazer de fazê-lo.

— Isto foi minha idéia.

Do conseguiu articular umas risadas e se deitou de lado junto a ela. — Sim, tiveste uma idéia brilhante.

— Se nos apoiarmos nas matemática e em minhas fórmulas, em realidade não perdemos a aposta. — Acredito que, dadas as circunstâncias, não importa perder. Os dois ganhamos de todos os modos. Lauren se sentia tão feliz que pouco lhe faltou para ficar a pintar corazoncitos rosas e uns azulejos piando.

— Suponho que tem razão — reconheceu, deixando escapar um suspiro de satisfação — . Amanhã tenho que me levantar muito cedo.

— Muito bem — respondeu ele, mas a rodeou com o braço impedindo de ir a nenhuma parte. Lauren lhe mostrou a bochecha para que lhe desse um último beijo. — Valia a pena esperar?

— É obvio.

Fechou os olhos e ficou dormida em seus braços.

Oxalá tivesse tido à mão uma lanterna pequena; e uma escova de dentes também. Medir na escuridão à manhã seguinte não facilitava as coisas. Pelo menos tinha encontrado o prendedor e um sapato; e quando apalpou a banda elástica de suas calcinhas, soltou uma exclamação de pura satisfação.

O prendedor, um sapato e as calcinhas. Teria que partir solo com isso. A bolsa estaria abaixo, onde

o tinha deixado. Dentro havia umas pastilhas mentoladas e dinheiro para tomar um táxi. Teria assassinado a alguém por conseguir um café. Teria mutilado a quem fosse cheirar o aroma do café.

Seguiu examinando o chão a quatro patas e exclamou mentalmente «Estraguem!» quando tropeçou com o sapato que lhe faltava.

— O que faz aí debaixo?

— Sinto-o — respondeu ela ficando em cuclillas — . Estou procurando a roupa. Já te disse que tinha que me levantar cedo.

—Tanto? Se ainda não forem as cinco…

— É o horário que seguimos as confeiteiras. Olhe, se acender a luz uns trinta segundos, procurarei a roupa que me falta e me largarei para que possa voltar a dormir. — Não vieste de carro.

— Pedirei um táxi de abaixo. Falta- me… — A luz se acendeu e Lauren piscou tampando-os olhos com uma mão — . Podia me haver avisado. Espera um segundo. —Está muito… interessante.

— Suponho que sim. — Dava-o é obvio. Nua, com o cabelo enredado como um ninho de pássaros, a quatro patas e com a roupa interior e os sapatos na mão.

por que esse homem não podia ter o sonho pesado?

— me dê dois segundos. — Lauren localizou a blusa e se perguntou qual seria a posição menos digna para ir procurá-la: engatinhar ou caminhar erguida. Decidiu que engatinhar era mais ridículo. O fato de andar nua não lhe importava. Do já a tinha visto sem roupa, embora não pela manhã. Em seus piores momentos, quando nem sequer se parecia com ela mesma, não a tinha visto jamais. Desejou que deixasse de lhe sorrir dessa maneira.

— Durma, Do.

Lauren ia levantar se para ir procurar a blusa quando Do atirou dela para que voltasse para a cama e os sapatos saíram voando pelos ares.

— Do, tenho que partir.

— Não demoraremos muito — respondeu o jovem ficando em cima dela e lhe deixando bem claro que sua juba revolta não o desanimava.

Levantou-a pelos quadris e a penetrou. Lauren soube que não era o café o que mais lhe convinha de boa manhã.

— Acredito que posso ficar um par de minutos.

Do soltou uma gargalhada e afundou o rosto no oco de seu ombro. Lauren se entregou à ascensão, primeiro devagar, com suavidade, doçura, e logo com o pulso acelerado, entre suspiros de abandono. Sentiu calidez e lassidão ao notar que esse homem enchia seu interior, em mente e corpo.

A baixada, tão prazenteira como a ascensão, fez-lhe desejar acurrucarse junto a ele e voltar a dormir.

— bom dia — murmurou Do.

— Mmm. ia dizer que sinto haver despertado, mas em realidade não o sinto. — Eu tampouco. Suponho que será melhor que encontremos sua roupa e te leve a casa. — Tomarei um táxi.

— Nem pensar.

— Não seja tolo. Para que vais levantar te, a te vestir e a agarrar o carro para me acompanhar quando quão único tenho que fazer é chamar um táxi?

— Porque dormiste em minha cama.

— Bem-vindo ao século vinte e um, sir Gal ahad. Cheguei por meu próprio pé, assim posso… — Olhe, é um mau momento para discutir. — Do se apoiou sobre os cotovelos e a observou — . dentro de dez minutos te darei outra razão que te convencerá de que não tem que tomar um táxi. — É muito otimista valorando seu tempo de recuperação.

— Quer comprovar se mentir?

— Deixa que me levante. Já que te mostra tão cavalheiresco, por que não me consegue uma escova de dentes?

— Feito. Inclusive podemos nos levar um par de taças de café. — Por um café, sotaque que me leve aonde queira.

Em menos de quinze minutos e armada com um café comprido, Lauren apareceu pela porta principal.

— Está chovendo muito — comentou. Como não se deu conta? —. Do, não quero que… — Deixa de discutir. — Agarrou-a pela mão e pôs-se a correr para o carro. Lauren se meteu dentro empapada e quando Do se instalou depois do volante, sacudiu a cabeça. — Não estava discutindo.

— Bem, negociando então.

—Isso… pode — acessou Lauren — . Não quero sentar o precedente de que tenha que me levar a casa. Se seguir um impulso, sou eu quem tem que carregar com as conseqüências, como é agora o caso.

— Aplaudo que seja impulsiva, mas quando saio com uma mulher, acompanho-a sempre a sua casa. Considera que estamos aplicando a regra general Brown.

Lauren considerou suas palavras sem deixar de tamborilar com os dedos sobre o joelho. — Quer dizer, que se tivesse seguido você o impulso, eu estaria obrigada a te levar a casa. — Não. E não considero minha regra sexista, a não ser elementar. — Do a olhou com olhos dormitados enquanto conduzia sob a chuva — . Estou a favor da igualdade de direitos, de salários, de eleições, de oportunidades, pelo que seja… mas quando saio com uma mulher, acompanho -a a sua casa. Eu não gosto que tenha que conduzir em metade da noite nem que vá sozinha por aí às cinco e meia da manhã se posso evitá-lo.

— Porque tem um pênis.

— Sim, e o conservo.

— Esse pênis te protege dos acidentes, as avarias e as espetadas? — O interessante de ti, e reconheço que às vezes me chateia, é que é capaz de complicar o mais singelo.

Embora tivesse acertado, isso não trocava as coisas.

— E se tivesse ido de carro a sua casa?

— Não vieste de carro.

— O que teria passado então?

— Averiguaremo-lo outro dia. — Do enfiou o caminho de entrada. — Isso são evasivas.

— É verdade. Quer te anotar um tanto? Não vou acompanhar te até a porta. Lauren inclinou a cabeça.

— Mas esperará a que tenha entrado.

— Isso, sim. — Do se inclinou para ela, tomou pelo queixo e a beijou — . vá fazer bolos. Lauren fez gesto de sair, mas se voltou e se deu a satisfação de lhe dar um beijo muito comprido. — Adeus.

Saiu correndo para a casa principal, deu-se a volta gotejando e o saudou com a mão antes de entrar. Uma vez só no silêncio de sua casa, apoiou-se na porta e se deixou levar. Fazia o amor com Do. Tinha dormido em sua cama, despertou-se junto a ele. Todos seus sonhos se converteram em realidade em uma só noite, por isso tinha direito a sentir-se feliz, a sorrir como uma possessa, a abraçar-se e a sentir- se de maravilha, de loucura…

Nada do que tinha imaginado até então podia comparar-se com esses momentos, e sozinha, envolta no silêncio, rememorava-os. Recordou todos e cada um desses instantes e os saboreou.

Quem sabia o que lhes proporcionaria o futuro. por agora, o presente lhe estava oferecendo o que sempre tinha querido.

Subiu pela escada como se flutuasse e entrou em seu dormitório. Tinha o dia por diante, mas sua primeira idéia foi enviá-lo tudo a passeio e deixar cair sobre a cama, lançar os saltos ao teto e felicitar-se.

Tarefa impossível. Sim podia, em troca, desfrutar de uma larga ducha quente. tirou-se a roupa molhada, pendurou-a em um toallero, soltou-se o passador do cabelo, que tinha resgatado da bolsa, e sem deixar de sorrir, meteu-se sob o jorro.

Estava desfrutando de do vapor e o aroma quando detectou um movimento ao outro lado do biombo. Soltou um grito tão espontâneo que lhe surpreendeu não ter gretado o cristal. —Por Deus, Lauren, sou eu… — MAC abriu uma fresta da porta — . chamei ao timbre e joguei vozes, mas estava tão enfrascada cantando que não me ouviste. — Muita gente canta na ducha. Que diabos quer agora?

— Nós não estamos acostumadas cantar «I'vê Got Rhythm».

— Eu não cantava isso. — Estava cantando ela isso? Agora ficaria gravado o sonsonete — . Vete, escapa o vapor.

— por que demora tanto? — perguntou Emma entrando no banheiro. — E Parker? — perguntou MAC.

— No ginásio — respondeu Emma — , mas lhe hei dito que venha. — Será possível! Estão endoidecidas ou é que não vêem que me estou tomando banho? — Que bem cheira! — comentou MAC — . Já está poda. Sal. Comeremos umas tortitas para celebrar a história de amor que vais contar nos tomando o café da manhã. — Não tenho tempo de fazer tortitas.

— Encarregará-se a senhora Grady.

— Em casa só há gofres.

— Ah, tem razão. Então tomaremos uma omelete à francesa, e enquanto isso nos contas sua noite de sexo. Esperamo-lhe abaixo dentro de dez minutos — ordenou Emma — . Aos homens proibimos que venham.

—Não quero…

MAC fechou a porta do biombo e Lauren se separou dos olhos o cabelo, que estava jorrando. Se se escapulia para refugiar-se em sua cozinha particular, seus amigas iriam procurar a e não deixariam de meter-se com ela. Resignada, saiu da ducha e se envolveu em uma toalha. Vinte minutos depois entrou na cozinha principal e viu a mesa posta, ao MAC, a Emma e à senhora Grady trabalhando nos fogões.

—Escutem, hoje estarei muito atada e…

— O café da manhã é a comida mais importante do dia — a exortou MAC. — Isso disse a princesa das bolachas Pop-Tarts. Bom, tenho que ir trabalhar, sério. — Proibido passar do tema — sentenciou Emma com um dedo — . Nós compartilhamos com as demais nossas histórias de amor, e a senhora Grady já começou a preparar as tortitas para que nos conte uma história sexy para amenizar o café da manhã, verdade, senhora Grady? — Sim. Vale mais que se sente — lhe aconselhou a mulher a Lauren — . Pensa que não te vais liberar destas. Além disso, como me hão dito que voltaste para casa faz uma meia hora, também me pica a curiosidade.

Lauren se bebeu o suco sem perder de vista a expressão de cada uma de seus amigas. — Têm alguma espécie de radar?

— Sim — disse Parker entrando na cozinha — . E quando me chamam para que baixe sem tomar banho, vale mais que mereça a pena. — Vestida com umas calças curtas de andar por casa e uma camiseta folgada, Parker foi servir se uma taça de café — . Imagino que Do não trancou a porta e te despachou com vento fresco.

—É uma situação tão estranha… — Lauren tomou a taça do Parker — . É que é estranha.

— É o que ocorre com as tradições, que são estranhas — disse Parker alegremente tomando outra taça para ela — . nos Conte o que aconteceu.

Lauren se sentou e se encolheu de ombros.

— Perdi a aposta.

— Bem! — Emma se aproximou dela como alguém flecha — . Eu também perdi, mas há coisas mais importantes que o dinheiro.

— Quem ganhou, Parker? — quis saber MAC.

Parker se sentou e com o cenho franzido se concentrou em sua taça de café. — Malcolm Kavanaugh.

— Kavanaugh? — Lauren tomou uma torrada recém feita do ralo — . Como se colocou Mal em nosso porrete?

— inteirou-se e me encurralou durante a partida. Neguei-me, disse-lhe que as apostas estavam fechadas, mas é pesado e insistente. Além disso disse que apostava duzentos dólares por ser o último, e que em cinco de julho passaria a recolher o bote.

— Quer dizer que acertou que plano? — perguntou MAC — . Miúda sorte a desse tio! — Sim, tem sorte. Acreditava que não acertaria, porque como esse dia saíamos todos juntos, pensei que nos partiríamos juntos também. Não esperava que Lauren saltasse da caminhonete e pusesse-se a correr.

— Foi muito romântico — disse Emma sonriendo — . Depressa e correndo, sufocada, sem poder es perar mais… O que passou quando chegou a casa de Do?

— Abriu a porta.

— Confessa — insistiu MAC ameaçando-a com um dedo.

— Não se sentirá incômoda porque é meu irmão, verdade? — interveio Parker — . Você e eu fomos amigas toda a vida, e Do sempre foi meu irmão. Ou seja que tudo arrumado. — Comam — ordenou a senhora Grady servindo as omeletes.

Lauren deu um bocado em sinal de obediência.

— Estudei o assunto de um ponto de vista matemático.

— Matemático? — sentiu saudades Emma.

— Descobri que há dias que não contam. É complicado. Terá que seguir uma fórmula. Quando Do o compreendeu, de um ponto de vista logístico, coincidiu em que tinha sentido, mas pensou que tínhamos que renunciar à aposta, e isso foi o que fizemos.

— Tem que ver com os fins de semana, verdade? — disse MAC escondendo uns ovos — . O pensei. Os fins de semana não contam.

— Exato, e o primeiro dia e o último, tampouco. É mais complicado, mas vai por aí. De todos os modos, como não eram essas as condições, decidimos renunciar ao bote. Que mais dava se essa situação era estranha! Essas quatro mulheres eram sua família. —Foi maravilhoso. Em parte temi me sentir nervosa, incômoda… mas não foi assim. Nenhum dos dois o esteve. Do não queria precipitar-se, e não deixou que me precipitasse eu tampouco. Foi algo muito doce e lento. Ele…

Ao lhe faltar as palavras, Parker suspirou.

— Se crie que porei caras estranhas porque vais dizer que meu irmão é um bom amante e que além disso é considerado, equivoca-te. Entendo que não só tem técnica, mas sim além disso sente respeito e carinho por seu casal.

— Fez-me me sentir como se no mundo só existíssemos ele e eu, como se o mais importante fora esse momento. dormi com ele, e me hei sentido protegida, da maneira mais natural. E isso que me custa muito confiar em alguém até o ponto de dormir com ele. Emma lhe acariciou a perna em sinal de afeto.

— Contaste-nos uma boa história sexy para amenizar o café da manhã. — Esta manhã nos atamos.

— Mais sexo?

— Sim. Não pensa em nada mais — confessou ao MAC — . Queria encontrar a roupa às escuras, chamar logo a um táxi e partir, porque se soubessem a jornada que me espera… Entretanto, ele se despertou e nos tornamos a atar, embora eu tinha o cabelo enredado de ter dormido. —me dá uma raiva… — murmurou Emma — . Teria que existir um remédio instantâneo que arrumasse o cabelo quando uma se levanta.

— insistiu em me acompanhar a casa.

— Claro.

Lauren olhou ao Parker sem dar crédito.

— Vejo que os dois têm o mesmo código de conduta. por que tem que levantar-se, vestir-se e me levar em carro a casa quando posso chegar por meus próprios meios? — Porque estava em sua casa, ponto número um. Ponto número dois: porque dormiste em sua cama. A isso lhe chama ter maneiras, e sua independência não periga. — Já está aplicando a regra general Brown?

Parker esboçou um leve sorriso.

— Suponho que poderia chamar-se assim.

— É o que disse ele. Enfim, basta porque tenho que me pôr a trabalhar. — Acaso nós não? Esta manhã chega meio milhão de lírios que terá que selecionar, e as obras começam hoje mesmo.

— Aqui também? — perguntou Lauren.

— Aqui também, segundo Jack — disse Emma consultando o relógio — . Chegarão em qualquer minuto.

— Tocará-lhes viver uma época interessante — assegurou MAC — , e ruidosa. — Valerá a pena. Não me cansarei de me repetir isso Obrigado pelo café da manhã, senhora Grady. — Me gostou da história. Considero-me bem paga.

— Se me voltar louca trabalhando em minha cozinha, poderei me transladar aqui? — claro que sim. Emmaline e Mackensie, fostes vocês quem queria conhecer a história de Lauren. A esfregar pratos. Vou dar um passeio pelo jardim antes de que comecem as marteladas. Parker saiu com Lauren.

— O que conta é que seja feliz. Quando voltar a te sentir estranha comigo, recorda que no que respeita a Do e a ti, eu adoro lhes ver felizes.

— Procurarei-o. diga-me isso se vir que vou chateá-lo, vale?

— Descuida. — Nesse momento soou o telefone do Parker — . O timbrazo que inaugura a jornada. Vemo-nos logo. bom dia, Sarah, como está a noiva hoje?

CAPÍTULO 11

Os lírios da Emma perfumavam o ar mostrando suas tonalidades veraniegas de escarlate brilhante, amarelo manteiga, rosa caramelo e branco deslumbrante. A noiva que ia casar se a manhã de 5 de julho não tinha encaixado bem que a manicura tivesse falhado, mas naquele momento posava radiante para o MAC enquanto Parker tentava localizar a jaqueta e a gravata que um dos acompanhantes do noivo tinha perdido.

Depois de comprovar que não havia urgências que atender, Lauren levou em pessoa a peça central do bolo ao salão de baile. Era um vaso de açúcar moldado a partir de uma terrina hexagonal que tinha completado com uns lírios anões.

Os lírios da Emma não podiam comparar-se com os seus quanto a tempo empregado e a sua confecção. Lauren tinha forrado um pau de macarrão com uma cinta de otomán de textura grosa para marcar a massa de borracha e logo tinha recortado com meticulosidade cada um das pétalas. A composição final, uma vez teve pacote e submerso os caules em um polido real clarificado, resultava refinada e elegante.

Examinou com atenção o bolo de bodas que presidia o salão sem emprestar atenção ao bulício da montagem. Tinha adornado cada um dos pisos com mais pétalas em relevo que repetiam essas cores

intensas em uma dança circular. Finalmente, sobre o tabuleiro que conformava a base do bolo tinha esparso uns quantos mais para lhe dar um toque belo e orgânico. Lauren tirou o vaso de seu pacote no preciso instante em que alguém derrubava uma cadeira em um descuido. Nem sequer piscou.

Do advertiu o detalhe. Era como se essa mulher fosse imune ao ruído, os gritos e o movimento. Observou que centrava a terrina de flores no piso superior, retirava-se para comprovar o efeito, tirava da caixa um de seus úteis de confeitaria e desenhava uma linha, ou melhor dizendo, riscava uma linha com a manga pastelera. Do, pela conta que lhe trazia, procurava falar com precisão. Lauren riscou um par de linhas perfeitas ao redor da terrina com umas mãos precisas como as de um cirurgião.

Deu a volta a sua criação e assentiu.

— É fantástico.

— OH! — Lauren deu um passo atrás — . Não sabia que estava aqui. Nem que foste vir. — Era a única maneira de averiguar se estaria livre este sábado de noite. —Que detalhe…

Do lhe acariciou a bochecha com o polegar.

— Tenho polido na cara?

— Não, tem uma cara preciosa. Quantas flores puseste aí?

— Umas cinqüenta.

Do observou os adornos florais.

— Parece como se Emma e você tivessem feito combinações de pétalas. —Isso. Bem, como até agora tudo foi como a seda, possivelmente possa… — Código vermelho! — gritou Emma através de seus auriculares. — Mierda. Onde?

— No salão principal. Venham todos.

— Agora mesmo. Código vermelho — disse a Do antes de sair correndo para as escadas — . É minha culpa. Hei dito que tudo ia como a seda e jamais se tem que falar assim. — Que problema há?

— Ainda não sei. — Lauren chegou ao patamar do segundo piso e se encontrou com o Parker, que vinha da asa oposta.

— A madrasta e a MDNA se estão brigando. MAC e Carter estão com a noiva, que ainda não se inteirou.

Lauren se tirou o passador do cabelo e o colocou a toda pressa no bolso da jaqueta do traje. — Acreditava que tinham combinado uma trégua.

— Por isso parece, acabou-se. Do, me alegro de que tenha vindo. Ao melhor necessitaremos. Do salão principal lhes chegou uma gritaria e o som de um objeto ao romper-se. De repente, alguém chiou.

— Possivelmente será melhor chamar à polícia — comentou Do. Entraram correndo no salão e viram a Emma com o cabelo revolto e as forquilhas soltas tentando à desesperada separar a duas mulheres vestidas com elegância que não paravam de vociferar. A madrasta tinha o cabelo e a cara jorrando de champanha porque a MDNA lhe tinha jogado por cima o conteúdo de sua taça.

— Zorra, agora verá!

Esquivando os empurrões e os tapas, Emma escorregou e caiu de costas sem poder evitar que as duas mulheres se encetassem em uma briga.

Não se arredou. Com um olhar resolutivo, Emma se levantou como pôde enquanto Parker e Lauren saltavam em cima das agressoras. Lauren agarrou a que tinha mais perto e atirou dela enquanto as duas mulheres se cruzavam salvas de insultos como se fossem metralha. — Basta, detenham-se! — Lauren esquivou um murro e bloqueou um cotovelo com o antebraço. O impacto lhe repercutiu diretamente no ombro — . Hei dito que basta! Por Deus, é as bodas de sua

filha!

— É as bodas de minha filha, sim, e minha filha é sozinho minha — gritou a mulher a que Parker e Emma tentavam reduzir — . É minha filha, não desta zorra, niñata destrói-famílias. — Niñata? Niñata eu? vou destroçar te o último lifting que te tem feito, lunática estreita. Emma atalhou o problema sentando-se em cima da MDNA enquanto Lauren seguia lutando com seu competidor.

Do se jogou a pele interpondo-se entre as duas mulheres, e nesse momento Lauren viu que chegavam reforços. Jack e Malcolm Kavanaugh curiosamente se meteram na refrega. Ajoelhada no chão, Parker falava com voz fica e firme com a MDNA, que chorava desconsolada superado já o arrebatamento. Lauren, que sujeitava à madrasta, falava-lhe com ouvido. — Assim não se arrumam as coisas, e se te importa Sarah, embora solo seja um pouco, esquecerá isto e te dedicará a ensaboá-la todo o dia. Escuta-me? Se quiser briga, não são estes o momento nem o lugar.

— Não é minha culpa. foi ela quem me atirou o champanha à cara. Olhe meu cabelo, a maquiagem, o vestido…

— Solucionaremo-lo — disse Lauren olhando ao Parker e interpretando seu gesto de assentimento — . Do, necessito que subidas um par de taças de champanha a minha habitação, e logo te leva ao sinto, esqueci seu nome.

— Meu nome é Bibi — disse a madrasta com um tom de voz que parecia Isto vagido é um desastre… Todo se danificou.

— Não, tudo se arrumará. Do, lhe leve o vestido do Bibi à senhora Grady. Ela se ocupará. Vêem comigo, Bibi. Solucionaremo-lo.

Lauren abandonou o salão com o Bibi enquanto Parker fazia o mesmo com a MDNA. — Emma a acompanhará para que se refresque um pouco. Eu irei em um par de minutos. — Não o diga ao Sarah — soluçou a MDNA — . Não quero que fique triste. —Claro que não. Vá com a Emma. Sorte que não quer lhe dar um desgosto a sua filha… — murmurou Parker quando a mulher já não podia ouvi-la.

— Esta festa é um asco — comentou Mau.

Parker atirou de seu traje de jaqueta e se passou a mão pela saia. — O que faz aqui?

— vim a cobrar meus lucros.

— Agora não tenho tempo para isso — lhe espetou ela, e o despachou voltando-se por volta de um de seus ajudantes — . te Assegure de que não fiquem cristais nem restos de champanha pelo chão. Se encontrar algo quebrado ou quebrado, diga-lhe a alguém da equipe da Emma para que o solucione. Jack, vá procurar ao PDNA, por favor. Tenho que falar com ele em meu escritório imediatamente. — É obvio. Sinto ter demorado tanto. Estava fora quando recebi a alerta. — Uma vez trabalhei de gorila em Los Anjos — lhe contou Mal —. Se quiser que jogue a alguém… —Que bem, ao melhor necessito. A pelo PDNA, Jack. Obrigado. MAC… — Parker falou pelo microfone enquanto se afastava.

— Como se move essa mulher! — Mal a observou afastar-se e desaparecer pela porta. — Ainda não viu nada — disse Jack — . vamos procurar ao PDNA. — Ouça, Jack, que diabos é um PDNA?

Lauren examinou o vestido de seda cor damasco que Bibi se tirou por ordem dela. Através da porta do banho de seu dormitório ouvia a água da ducha e os soluços da mulher. Umas quantas manchas, uma costura descosturada… Poderia ter sido pior, refletiu Lauren. A senhora Grady o arrumaria, e aplicando o plano de emergência que tinham para esses casos, sabia que Parker não demoraria para mobilizar a uma equipe de barbearia e maquiagem. Não ficava outro remédio que aceitar sua missão. Havia-lhe meio doido tranqüilizar ao Bibi, lhe

ajudar a repor- se, escutar suas lamentações, sua maledicência, seus queixa… e conseguir , mediante um juramento de sangue se era preciso, que prometesse comportar-se durante a cerimônia. Alguém bateu na porta. passou-se a mão para arrumar o cabelo e foi abrir. — Duas taças como me tinha ordenado — explicou Do entrando na habitação e deixando as taças em cima de uma mesa. Olhou de soslaio para o banho — . Que tal vai? — Bom, passou que os soluços aos lamentos. Aqui tem o vestido. Não está muito mal. Parker deve ter advertido já à senhora Grady, ou seja que o estará esperando. — Muito bem. — Do lhe tocou o pendente esquerdo — . Posso fazer algo mais por ti? — vá ver o MAC e comprova que a noiva não se inteirou de nada. Parker deve ter inventado alguma desculpa para atrasar um pouco a cerimônia. — Calculando, Lauren se esfregou a nuca para aliviar a tensão — . Vamos com um atraso de vinte minutos, que em realidade serão dez ou quinze. Que boas somos! Não ouço a ducha. Vale mais que vá.

— Parto-me. A propósito, boa parada — disse ele levantando o braço como se queria imitá-la. Lauren riu, jogou-o de um empurrão e fechou a porta. Respirou fundo para recuperar-se, foi ao banho e chamou com os nódulos.

— Tudo bem?

Bibi abriu a porta. Tinha posto o penhoar bom de Lauren, e o cabelo loiro, escurecido pela água, gotejava-lhe sobre os ombros. Brilhavam-lhe os olhos, que tinha inchados e avermelhados, como se estivesse a ponto de tornar-se a chorar outra vez.

— me olhe, pareço uma horror.

— Isto irá bem.

— É uma pistola?

— É champanha. Sente-se e descansa. Estão te arrumando o vestido, e dentro de um momento virão a te pentear e a te maquiar.

—Ai, graças a Deus… — Bibi tomou um comprido sorvo de champanha — . A Deus e a ti. Sinto-me fatal. Tenho náuseas. Que estúpida sou! Doze anos… Tenho casada doze anos com o Sam. Não conta isso para nada?

— claro que sim. — «Acalma-a», pensou Lauren recordando as diretrizes de Votos: calma, reconforta e pacifica.

— Eu não destrocei essa família. Eles dois estavam separados quando nos conhecemos. Bom, tecnicamente não, oficialmente, não, mas sim na prática. Essa mulher me odeia porque sou mais jovem que ela. Ela foi a pioneira para ele, eu a mulher troféu. Sempre vai pondo etiquetas às pessoas, mas me parece que depois de doze anos… enfim. Mierda! — Nunca é fácil dirigir bem as relações e os laços sentimentais. — Tentei-o. — Bibi pedia compreensão com os olhos avermelhados — . De verdade. Eles estavam divorciados antes de que nos prometêssemos. Bom, quase. Além disso, quero ao Sarah. Quero-a muito. E Brad é fantástico. Pai e filha são fantásticos, e quero que os dois sejam felizes. — Isso é o que conta.

— Sim. — Bibi suspirou e tomou outro sorvo mais devagar — . Assinei um acordo prematrimonial. Fui eu quem o pediu. Não me casei por dinheiro, embora ela sempre há dito o contrário. Ainda o diz. Apaixonamo-nos. Isso não se improvisa. Tampouco pode evitar te apaixonar por alguém, nem adivinhar quando ou como será. Acontece sem mais. Está zangada porque seu segundo matrimônio se foi a rivalidade e o nosso ainda funciona. Sinto os problemas que lhes causei. Sarah não tem que inteirar-se.

— Não, ao menos por hoje.

— Não se deitavam. Quando conheci o Sam, dormiam em habitações separadas e cada qual levava sua vida. Isso é como estar separado, não?

Lauren pensou em seus próprios pais.

— Suponho que sim.

— Pode que eu fora o pretexto para que Sam desse o passo e pedisse o divórcio, mas não tive a

culpa de que eles não fossem felizes. É melhor dar o passo que seguir juntos e ser desgraçados, não crie?

— É obvio. — Doze anos contavam para muito, pensou Lauren — . Bibi, seu matrimônio funciona e tem uma boa relação com a filha de seu marido. Pode te permitir o luxo de liquidar isto pela via rápida.

— Ela me gritou. Atirou-me champanha à cara. Rompeu-me o vestido. —Sei, sei… — «Acalma-a, acalma-a», voltou a dizer-se Lauren — . Olhe, tem a oportunidade de ser você a que dê o primeiro passo. Esquece tudo isto por hoje e te centre no Sarah. lhe ajude a que este seja o dia mais feliz de sua vida.

— Sim, tem razão. — Bibi se levou os punhos aos olhos como se fora uma menina — . Sinto muito o que passou.

— Não se preocupe. — Lauren se levantou quando ouviu que batiam na porta — . dentro de um quarto de hora estará perfeita.

—Eu… nem sequer sei como te chama.

— Lauren.

—Lauren… — Bibi esboçou um sorriso trêmulo — . Obrigado por me escutar. — Não se preocupe. vamos pôr te bonita outra vez — disse Lauren lhe abrindo a porta à cabeleireira.

A noiva, tranqüila e alheia ao drama que se desencadeou entre decorações, aguardava junto a seu pai enquanto suas damas caminhavam para a pérgola alagada de flores. Lauren pensou que essa noiva, com o véu de gaze brincando ao compasso de uma agradável brisa, resplandecia como poucas.

MAC ia trocando de ângulo e Lauren supôs que teria plasmado o brilho de alegria e ilusão com que Sarah se voltou para lhe sorrir a seu pai.

— Vamos lá!

Começou a soar a peça musical que anunciava a entrada da noiva. Lauren viu que Sam olhava ao Parker e inclinava a cabeça. Possivelmente em sinal de agradecimento, possivelmente acatando suas ordens… possivelmente ambas as coisas de uma vez. Tirou do braço a sua radiante filha e a conduziu até onde a esperava o noivo.

— De momento, isto vai bem — murmurou Do, que estava junto a ela. — Não passará nada. Certamente foi uma sorte que brigassem antes de que começasse as bodas. Assim se desafogaram.

— acabaram-se os problemas — disse Parker em um tom glacial como o gelo de janeiro — . Ao menos, por esse lado.

— O que lhe há dito ao pai? — perguntou Do.

O sorriso do Parker teria congelado o muito mesmo fogo.

— Digamos que a MDNA e a madrasta se comportarão civilizadamente, que Votos receberá uma compensação por ter tido que voltar a faturar a barbearia e a maquiagem, o retoque dos vestidos e o resto dos danos — informou Parker lhe dando uns golpecitos no peito a seu irmão — . Além disso, não terá que nos ajudar a recolher.

— Tenho que ir terminar a montagem — disse Lauren consultando o relógio — . Considerando-o bem, não me sobra tanto tempo.

— Quer que te ajude? — perguntou Do.

— Não. vá tomar uma cerveja.

Retornou a sua cozinha procurando o silêncio e amparando-se no frescor do ambiente. Queria sentar um par de minutos. Escutar ao Bibi a tinha deprimido e precisava repor-se. O desamor, os lares infelizes, o fator imprevisível da existência de outra mulher… Lauren conhecia a perfeição o triste caldo de cultivo que esses ingredientes formavam, e o gosto amargo que custava tanto esquecer.

Sem dúvida ao Sarah resultaria familiar também, porque teria tomado esse caldo em mais de uma ocasião. Entretanto, radiante de alegria, partia do braço de seu pai, desse pai que lhe tinha sido infiel a sua mãe, desse pai que tinha quebrado os mesmos votos que ela estava a ponto de fazer. Compreendia que existissem matrimônios desgraçados, mas não entendia, e não podia aceitar, que essa infelicidade justificasse ou racionalizasse a infidelidade.

por que não se dava carpetazo a uma relação? Se se queria a outra pessoa, se se desejava outra coisa na vida, por que a gente não rompia de boas a primeiras em lugar de enganar, mentir, passar por cima as coisas e seguir vivendo como se nada?

O divórcio não podia ser mais doloroso para um casal ou para os filhos implicados que o engano, a hipocrisia e a raiva que ia acumulando-se. Acaso não era essa a razão pela qual, depois de tantos anos, uma parte dela desejava que seus pais se separaram em lugar de fingir que seguiam casados? — Olhe que bem! Devo ver se posso te ajudar depois do problema que tivestes e te encontro vadiando — disse a senhora Grady com os braços em jarras.

— Agora mesmo me ponho em marcha.

Franzindo os lábios, a senhora Grady se aproximou de Lauren, tomou pelo queixo e a olhou aos olhos.

— O que te passa?

— Nada, de verdade. Nada.

Às vezes a senhora Grady movia as sobrancelhas com um claro significado não verbal, e nesse momento lhe estava dizendo: bobagens.

— o de antes me afetou um pouco. Não passa nada.

— Não é a primeira vez que se monta uma briga em uma das celebrações, e tampouco será a última. — A briga não importa. Ao final incluso teve sua graça. Parker estará um par de dias pensando o contrário, mas em realidade vivemos uns momentos espetaculares. — Isso são evasivas.

— O que me passa é uma estupidez. Há-me meio doido tranqüilizar à madrasta, quase por sorteio. A mulher estava triste e envergonhada, e se há sentido obrigada a me explicar que começou a sair com o PDNA quando ele estava separando-se e a convivência com sua mulher consistia basicamente em ocupar a mesma moradia.

— Muitos homens que querem jogar uma cã ao ar dizem um pouco parecido. — Sim, é uma desculpa muito pobre, e uma falsidade. De todos os modos, acreditei-a. Refiro-me à madrasta. por que é tão importante? por que é correto sair com alguém que está a ponto de deixar a sua mulher? Nesse momento seguem estando casados, ou não? — Certo — concedeu a senhora Grady — , mas na vida há poucas coisas verdadeiras ou falsas. Mais que de branco ou de negro, falamos de cinza.

— Então, por que demônios não terminam se se penduram de outra pessoa? Com um gesto que revelava um sentido mais prático que protetor, a senhora Grady lhe alisou o cabelo.

— A meu modo de ver, a gente é capaz de justificar o injustificável. — Ela o leva bem. Refiro-me à noiva. Lembrança quando veio a assessorar-se, as degustações, o ensaio… Quer muito a seus pais, sem dúvida, e também quer a sua madrasta. Como o consegue? — Não sempre terá que tomar partido, Lauren.

— Isso já sei, mas eu não tive a oportunidade de escolher entre dois bandos, porque ambos o fizeram fatal. — Não fazia falta explicar que se pôs a falar de seus próprios pais — . Incluso agora, quando o penso, isso dos bandos… Considero que eles estão em um e eu no outro. Será uma estupidez, mas uma parte de mim segue cheia o saco porque… lhes dá igual.

— Em lugar de estar zangada, deveria sentir pena por eles. Não sabem o que se perdem. — Aos dois gosta do acerto. — Lauren se encolheu de ombros — . deixou que ser meu assunto. — Lauren Anne — a atalhou a senhora Grady tomando a cara da jovem entre suas mãos e chamando-a por um nome que quase ninguém utilizava — . Sempre serão seus pais, e sempre será

teu assunto.

— Não há maneira de que deixem de me decepcionar?

— Isso depende de ti.

— Suponho que sim. — A jovem suspirou profundamente — . Bem, acabaram-se as reflexões. Tenho que ir levar o bolo do noivo e organizar as sobremesas.

— Já que estou aqui, te darei uma mão.

As duas mulheres carregaram com as caixas de pastelitos até o salão de baile. — Nunca saio de meu assombro quando vejo estas flores — comentou a senhora Grady admirando o espaço — . Nossa Emma tem um toque mágico. Eu gosto das cores destas bodas. A noiva não escolheu nenhum pálido; todos são intensos e atrevidos. Vá, vá… não posso acreditá -lo. — A mulher se aproximou do bolo de bodas e o estudou com atenção —. Falando de toques mágicos… Superaste a ti mesma, Lauren.

— Parece-me que vai ser meu bolo favorito deste verão. Reservarei-lhe uma parte. — Com muito prazer. Os bolos de bodas trazem sorte.

— Isso ouvi. Senhora Grady, pensou alguma vez em voltar a casar- se outra vez ou…? À mulher lhe escapou uma gargalhada da surpresa.

—Algum que outro «ou» vivi, e não tome por uma velha louca. Agora bem, daí a me casar… — ficou a ajudar a Lauren com as sobremesas — . Tive um grande amor. Meu Charlie. Meu eleito. — Acredita nessas coisas? — perguntou Lauren — . Acredita que existe uma pessoa para cada um? Solo uma?

— Em certos casos, sim. Em outros pode que as coisas não vão bem ou se sofra uma perda. Por isso aparecem outras pessoas. Entretanto, há gente que solo terá um amor na vida, porque ninguém mais encaixaria aí, ninguém poderia encher seu coração.

— Sim, mas não sempre toca a uma ser a que sobreviva. — Lauren se obrigou a se separar de sua mente a imagem de Do — . Ainda sente falta da seu Charlie?

— Cada dia. Este novembro fará trinta e três anos que se foi, e lhe sinto falta de cada dia. De todos modos, foi meu. Conheci uma pessoa muito especial para mim, e não todo mundo pode dizer isso. Você sim.

Lauren desviou o olhar muito devagar.

— Em seu caso Do foi essa pessoa desde o começo. — A senhora Grady retomou a palavra — . demoraste muito em ir buscá-lo.

Que sentido tinha negá-lo?, pensou Lauren. por que ia fingir com alguém que entendia tanto dessas coisas?

— Tenho medo.

A senhora Grady soltou uma gargalhada.

— claro que sim. Prefere viver tranqüila? Busca um cachorrito e insígnia o a sentar-se sobre as patas traseiras. O amor dá medo.

— por que?

— Porque sem medo, não há excitação.

— Nesse caso, a mim a excitação vai matar — afirmou Lauren, e de repente inclinou Essa cabeça é o sinal do Parker. Aperitivos e jantar.

— vá jogar lhe uma mão. Terminarei com isto.

— Está segura?

— Eu gosto de colocar vaza de vez em quando. Vê.

—Obrigado, obrigado… — repetiu Lauren posando uma mão sobre a da mulher — . Lhe guardarei uma parte de bolo, conte com isso.

Uma vez a sós, a senhora Grady sacudiu a cabeça e suspirou. Suas garotas… pensou, sabiam tudo o que terei que saber de bodas mas o amor as alterava.

Entretanto, nisso precisamente consistia o amor.

Quando a casa se esvaziou de convidados, Lauren saiu a terraço para relaxar-se em companhia. Do lhe ofereceu uma taça de champanha.

— Ganhaste-lhe isso.

— Isso está claro. Obrigado. Onde está Parker?

— Tinha algo pendente. — MAC estirou as pernas e moveu os dedos dos pés para mitigar a dor — . Não demorará. Sinto me haver perdido a batalha das mães. ouvi que foi digna de cobrar entrada. — Breve mas brutal. — Lauren bocejou e pensou em travesseiros esponjosos e lençóis fresquitas. — Montam muitos combates de luta livre? — perguntou Mau.

— Uma vez me deram um murro — interveio Carter movendo a mandíbula. — É um estímulo mais — decidiu Mal — . A comida estava muito boa, e o bolo era uma delícia. — Levantou sua cerveja para brindar por Lauren.

Nesse momento Parker saiu a terraço com o aspecto de ter acontecido o dia tomando o chá em lugar de dirigindo a um grupo de duzentas pessoas.

— Seus lucros — disse ela lhe tendendo um sobre.

— Obrigado. — Com um gesto de quadril, Mal o meteu no bolso — . Amanhã lhes toca o mesmo? — Outra vez a grande montagem — grunhiu Emma — . Normalmente os domingos organizam celebrações mais singelas, mas nesta época do ano nos pedem muitas bodas muito bem. Pensando-o bem, vou à cama.

— Vale mais que me leve a minha garota — disse Jack ficando em pé e tirando da mão a Emma — . na segunda-feira trarei a caminhonete, Mau.

— De acordo. Eu também vou.

— Obrigado por aproximar o ombro — disse MAC desperezándose — . Vamos, professor. Vamos a casa que quero jogar o gato a patadas de nossa cama.

— Eu não posso me mover. — Lauren, feliz de estar perto de Do, apoiou a cabeça em seu ombro — . Um minuto mais. Adeus, Mau. — E fechou os olhos.

— Acompanho-te — disse Parker — . Amanhã lhes vejo — acrescentou antes de sair para acompanhar a Mal à porta.

Com a cabeça recostada ainda no ombro de Do, Lauren abriu os olhos. — intuí que terá que plantar a semente.

— Como?

— Sabia que Parker teria que acompanhar ao Malcolm à porta se eu ficava aqui contigo. Fazem bom casal.

—O que? Venha já…

Lauren tentou ordenar suas idéias, mas se rendeu e voltou a fechar os olhos. — Sinto muito. Esquecia que estava falando com seu irmão. Asseguro-te que não há nem pingo de atração sexual entre eles dois, que sob a superfície não pulsa um fogo abrasador. Nada. — Ele não é seu tipo.

— Exatamente. Além disso, não faz falta que te obceque, porque não se trata de mim. Ajuda-me a me levantar?

— Se ele não for seu tipo, por que falaste que atração sexual e de um fogo abrasador? — Devia estar falando de mim — respondeu Lauren rendo quando lhe fez ficar em pé — . Sou eu a que se derrete por ti e sente uma atração sexual irresistível quando anda perto. — Bom intento, e uma boa maneira de distrair minha atenção. — É verdade. — Lauren se sentia espessa e estava aturdida pelo cansaço — . Fica esta noite? — Esse era o plano.

Do desviou o olhar para a porta ao chegar ao pé da escada e Lauren adivinhou que estava considerando sair a dar uma volta para… atuar a sua maneira, como sempre fazia quando se tratava de vigiar ao Parker.

— Vê-o? Saltam faíscas pelo ar e me derreto por ti — disse ela apartando o de uma cotovelada e

subindo um degrau para poder lhe dar um beijo desde essa altura. — Carinho, dirá o que queira, mas te está dormindo de pé.

— É verdade. Sou um desastre para ficar um sábado de noite.

— Prefiro contemplar o futuro e me centrar em no domingo pela manhã. — eu adorarei ficar contigo no domingo pela manhã — disse Lauren enquanto subiam a escada — . Sobre tudo tendo em conta que a celebração de amanhã é de noite e não tenho que me levantar o amanhecer. Vai bem às oito?

— Perfeito.

— Ficamos na ducha?

— Propõe-me uma entrevista na ducha no domingo pela manhã? Melhor ainda. Lauren o conduziu a seu dormitório, e então se lembrou de fechar a porta, algo que raramente fazia porque muito poucas vezes tinha motivos para isso.

— Eu gosto de deixar as portas da terraço abertas. Importa-te? — Como quer. Não ouvi que Parker entrasse em casa. Segue aí fora? Lauren pôs os olhos em branco e considerou as distintas alternativas. voltou-se, tirou-se a jaqueta do traje e se baixou a cremalheira da saia, devagar.

— Acredito que não estou tão cansada. — tirou-se a saia e ficou com a camisa, as meias e os sapatos de salto postos —. A menos que você o esteja…

— Estou recuperando a energia milagrosamente.

— Deve ser o ar fresco.

Lauren se aproximou dele e procurou distrai-lo jogando mão de seus recursos pessoais. Era o mínimo que podia fazer, pensou entrando em matéria. Todo fora pela amizade.

CAPÍTULO 12

Parker apareceu à cozinha de Lauren.

— Dedica-me um minuto?

— Sim. Acreditava que agora tinha uma consulta e uma visita guiada. — Tinha-as, e já estão liquidadas.

Lauren abriu umas vagens de baunilha, raspou-as, incorporou as sementes a uma mescla de leite e açúcar que estava esquentando ao fogo e acrescentou as vagens. — Que tal foi tudo?

— Na consulta concretizamos detalhes, mas também surgiram dúvidas. Os clientes nos reservaram o último domingo que tínhamos disponível o mês de maio. — Parker olhou por volta do quarto dos casacos e se fixou na lâmina de madeira compensada que impedia de acessar a ele. Detrás se ouviam martelos e furadeiras — . Não fazem tanto ruído como era de esperar. — Ajuda-me pôr a televisão ou a rádio e imaginar que se trata do bulício de fundo de uma celebração. Poderia ser pior. Quero dizer que as provas foram tão duras que isto é glória. — Pensa que valerá a pena. Ganhará muito espaço.

— É o que me digo constantemente.

— O que está fazendo?

— Nata pastelera.

— Gosta de tomar algo afresco?

— Sim. — Lauren terminou a preparação com água e gelo enquanto Parker servia dois copos de limonada.

— Hoje não sai com Do, verdade?

— Hoje não. Os meninos vão se animar aos Yankees e a comer salsichas. — Lauren levantou a vista e arqueou as sobrancelhas — . Gosta que nos organizemos as garotas? — Estava-o pensando. Parece-me que encontrei o vestido de bodas para a Emma. Lauren se deteve.

— Sério?

— Sei o que anda procurando, e como com o MAC me estreei… eu gostaria de lhe dar uma surpresa esta noite. Poderia provar o vestido e decidir se lhe sinta bem. — Aponto-me à festa.

— Também eu gostaria de falar de outro assunto.

— me diga. — Lauren removeu a mescla quando alcançou o ponto de ebulição. — Inteirei-me que Jack convidou ao Malcolm Kavanaugh este agosto a passar uns dias na casa da praia.

— Ah, sim? — Assimilando a informação, Lauren apartou a caçarola do fogo e a tampou. Quebrou quatro ovos em uma terrina que havia sobre a encimera, separou a clara de quatro ovos mais e incorporou as gemas — . Suponho que se feito muito amigos. Além disso há espaço de sobra, não? Tenho umas vontades de ver a casa… de estar horas e horas sem fazer nada… — comentou batendo a mescla — . Quero me abandonar ao prazer de estar d e férias até que… Perdoa — se interrompeu ao ver que Parker levantava uma mão — . Me deixei levar pela idéia de passar dia e noite fazendo o que me deseje muito.

— Sigo. Acaba de me chamar Do. Jurou-me por sua vida que não teve nada que ver com o convite. — Bom, jogou-lhe um bom rapapolvo em Quatro de Julho.

— É certo. Ao melhor agora toca ao Jack.

—Uauu… — Lauren começava a divertir-se. Incorporou o açúcar e seguiu batendo. — Não te cansa o braço?

— Sim.

—O destino do Jack pendura de… — Repente soou seu móvel — . Maldita seja! Aguarda. Acostumada às interrupções de seu amiga, Lauren terminou de preparar a mescla de ovo e açúcar, tirou a vagem de baunilha do leite e voltou a pô-la ao fogo. Enquanto esperava que arrancasse a ferver, bebeu um pouco de limonada e escutou como Parker solucionava o problema de uma futura noiva.

Mais que ter um problema, diria-se que essa garota vivia em muito confusões, decidiu Lauren enquanto seguia esperando. Quando o leite chegou ao ponto de ebulição, acrescentou a metade à mescla de ovos e gemas e seguiu batendo.

— Disso me encarrego eu — disse Parker — . É obvio. Dá-o por feito. Verei-lhes ti e a sua mãe nos dia 21 às duas da tarde. Não se preocupe. Adeus. — Parker pendurou — . Nenhuma palavra — advertiu a Lauren.

— Não ia perguntar te nada. — Lauren verteu a mescla na caçarola e ficou a bater com brio — . Segue me contando o de antes. Escuto-te; com ar crítico, mas te escuto. — Por onde ia?

— Falava do que espera ao Jack.

— Sim. Que amasse ou não a nosso querido Jack dependerá de se isto for um retiro. — De verdade crie que a nosso querido Jack lhe ocorreria te emparelhar com o Malcolm? — Não, mas a Emma possivelmente sim.

— Nesse caso me haveria isso dito — observou Lauren considerando a possibilidade — . Estou segura. Não teria podido agüentar-se. Me teria feito jurar que lhe guardasse o segredo, e eu o teria jurado, embora amparada na cláusula que prohíbe as mentiras. portanto, se me tivesse perguntado isso, teria tido que te dizer a verdade.

— Pergunto-lhe isso agora.

— Não, Emma não me contou nada. Por isso declaro a Emma e ao Jack inocentes de todos os cargos. Algum problema com Mau?

— Não especialmente. O que passa é que eu não gosto das montagens. — A nenhuma de nós. Por isso não emparelhamos nunca às demais, e isso sabe, Parker. Aludida-a tamborilou com os dedos em seu copo, levantou-se, foi até a janela e voltou a sentar-se. — Sempre há exceções, sobre tudo quando são várias as que vivem cegadas pelo amor e pensando em bodas.

Que inquieta estava, pensou Lauren. Parker nunca andava de um lado a outro. — Que eu saiba, não é o caso. Terá que imaginar que levanto a mão para jurá-lo porque não posso deixar de bater.

— Muito bem. Jack se livrou de momento. Suponho que haverá espaço suficiente porque Do e você compartilharão o dormitório.

Parker concentrou o olhar em seu refresco e Lauren terminou de bater e apartou a caçarola do queimador.

— O que acontece? — perguntou-lhe Lauren a seu amiga.

— Não sei se vale a pena confirmar que Malcolm não se leve uma impressão equivocada ou esperar até que se presente o momento de esclarecer tudo, se é que esse homem quer esclarecer coisas. Lauren passou a nata por uma peneira e a verteu na terrina que tinha deixado em encharco com água e gelo.

— Quer minha opinião?

— Sim.

— me parece que se começar a falar de falsas impressões antes de tempo, essa é a impressão que dará precisamente. É possível que se zangue, e mesmo assim, talvez decide atuar de todos os modos. Dá-me a sensação de que a este gosta das provocações. Eu o deixaria correr. — Tem sentido.

— Eu também dou no prego de vez em quando. — Lauren tomou umas partes de manteiga que previamente tinha reservado e, sem deixar de bater a nata, foi incorporando um a um. — Muito bem. Considerarei que Malcolm é um companheiro de jogos dos meninos e o deixarei correr.

— Bem pensado. — Lauren deixou de bater finalmente e lhe tocou o braço com carinho — . Me cai bem Mal. Não o conheço a fundo, mas me cai bem.

— É agradável.

— E além disso é sexy.

— Perdoa, mas não está te deitando com meu irmão?

— Certo, e espero seguir fazendo-o, mas uma nunca deixará de admirar aos homens que são sexis. E como me diz que não te tinha fixado nele, vou ter que te colocar esta água com gelo nas calcinhas para te baixar o esquentamento.

— Não é meu tipo. por que sorri?

— Do disse o mesmo.

— Ah, sim? — A expressão do Parker refletia desafio e raiva.

— Foi o típico comentário que esperas dele, porque com seu instinto protetor sempre anda dizendo que nenhum homem é digno de sua irmã. Entretanto, quando o disse, pensei: «É verdade, não é seu tipo. Por isso eu gosto.»

Parker lhe deu um sorvo à limonada.

— Você não gosta dos homens que encaixam comigo?

— Não comece a complicar as coisas, Parker. Mal é sexy, interessante e distinto dos homens com os que normalmente… Isto poderia ser divertido. Possivelmente teria que deixar que se levasse uma falsa impressão de ti.

— O amor lhe cega.

— Suponho.

— por que se preocupa isso?

Lauren deixou de massageá-los dedos e apontou com um ao Parker. — Está trocando de tema.

— Sim, mas minha pergunta vai a sério.

— Já sei — confessou Lauren — . Nunca quis a alguém como o quero a ele. Tenho tanto para lhe dar… Estou segura de que lhe importo muito, mas há uma diferença abismal entre lhe importar muito a alguém e lhe querer. É terrível, e já me hão dito que assim são as coisas do amor, mas isso

não tira ferro ao assunto.

— Do nunca te faria mal. Não teria que te haver dito isto — disse Parker dando-se conta no mesmo instante — . Não quer que saiba que tem muito para lhe oferecer? — Não posso lhe dizer algo assim, porque o último que quereria ele é me fazer danifico. — E isso te doeria ainda mais.

— Sim. Procuro viver o presente, e acredito que o estou fazendo bem. Mais ou menos. De todos os modos, ando olho atento para detectar as falsas trampillas e os cabos armadilha. — E se por acaso caía algum piano do céu, pensou Lauren.

— Agora serei eu quem te dê um conselho. Às vezes, de tanto olhar ao chão para não tropeçar, dá-te de bruces contra um muro.

—Oxalá te equivocasse. Bom… — Lauren fez gesto de apagar uma piçarra — . Vivo o presente. Poderia dizer-se que me tornei zen.

— Pois segue com essa atitude. vou chamar ao MAC e a organizá-lo tudo. Às seis vai bem? — Às seis é perfeito.

Parker se levantou e respirou fundo.

— Suponho que me deixará provar isso. Não imagino que possa ser tão cruel para não me deixar. Lauren agarrou uma colherada de nata, que ainda estava temperada, e a ofereceu. —OH, Deus meu… — Parker fechou os olhos — . Bater sem parar valeu a pena. Mierda! — exclamou quando soou seu móvel.

— Não te ocorreu alguma vez a possibilidade de não responder ao telefone? — Sim, mas então pareceria uma covarde. — Parker leu o nome que aparecia em sua tela enquanto saía da cozinha — . Sou Parker, de Votos. Que tal está, senhora Winthrop? Lauren seguia ouvindo o Parker quando viu que Do entrava na cozinha pela outra porta. — Que lugar mais concorrido!

— por que alguma vez me tinha fixado em que está muito sexy com avental? — Do se inclinou para beijá-la, mas Lauren viu suas destrezas e, de um soco, apartou-lhe a mão da terrina de nata. — Quer me colocar em problemas com sanidade?

— Não vejo nenhum inspetor por aqui.

Lauren agarrou uma colher limpa e lhe deu a provar a mesma quantidade que lhe tinha dado ao Parker.

— Muito boa. Riquíssima. Mas você sabe melhor.

— Não pense que por me adular conseguirá mais. — Lauren lhe apartou a terrina de diante — . Acreditava que foi à partida com seus colegas.

— Segue em pé. fiquei aqui com o Jack e Carter, e logo iremos procurar a Mau. — Outra vez vão à partida em limusine? — Aquilo era típico de Do, pensou Lauren. — O que tem que mau? Toma uma cervecita e não tem que preocupar-se de estacionar, nem fica nervoso pelo tráfico. Sai ganhando.

— Deveria te haver dado uma colher de prata — comentou Lauren deixando a sua na pia. — A ver se me zango e não te dou o presente.

Intrigada e com ar de suspeita, Lauren se voltou.

— Que presente?

Do abriu sua maleta e tirou uma caixa.

— Este, mas ao melhor, sabichão, não lhe merece isso.

— As sabichão também necessitam presentes. por que me compraste isso? — Porque o necessita, listilla. — Do lhe entregou um pacote — . Abre-o. Lauren viu que o pacote estava envolto com um papel da Mulher Maravilha e um grande laço vermelho. Entretanto, abriu-o rasgando-o sem piedade. Viu a fotografia da caixa e franziu o cenho. Parecia um ordenador pequeno ou uma grabadora gigante.

— O que é?

— Algo que te economizará tempo. Olhe, conectei-o antes.

Do abriu a caixa e, com um brilho nos olhos que delatava que aquele presente lhe teria gostado para ele, tirou de dentro um aparelho.

— Quando quiser escrever uma lista, pulsa «Gravar». — Do apertou o botão e logo disse «ovos» — . O vê? — voltou-se e lhe ensinou que a palavra «ovos» tinha aparecido em uma pequena tela — . Agora lhe dá a «Selecionar», e já o incorporaste à lista.

Ah, pensou Lauren, agora sim que tinha despertado seu interesse. — A que lista te refere?

— A que terá quando tiver acabado e aperte aqui — respondeu Do pulsando outro Isto botão serve para imprimir e, o que é melhor, ordena os artigos por categorias, como, por exemplo, os lácteos, os condimentos, o que seja…

Tudo, tinha captado todo seu interesse…

— Tira. Como faz isso o aparelho?

— Não sei. Talvez há alguém metido aí dentro. Também tem a opção «Biblioteca» para que possa acrescentar artigos especializados que não estejam na base de dados. Você usa muitos ingredientes estranhos.

— me deixe provar. — Lauren tomou o aparelho e pulsou «Gravar» — . Sementes de baunilha — disse, mas franziu os lábios quando leu a tela — . Aqui diz «pudin de baunilha». — Provavelmente não existirá a palavra na biblioteca porque a maioria compra a especiaria em frasco.

— É verdade. Posso introduzir isso?

— Sim, e a próxima vez te sairá. Além disso pode acrescentar as quantidades. Por exemplo, três dúzias de ovos ou as sementes de baunilha que queira comprar. São sementes de verdade? — Sim, raspo-as da vagem — murmurou Lauren examinando seu presente — . Me tem feito um presente que serve para gravar listas de ingredientes.

— Sim, e é magnético, para pô-lo em uma de suas câmaras frigoríficas ou onde te convenha. — Quase todos os meninos dão de presente flores.

Lauren viu que Do de repente carregava o peso mais sobre uma perna. — Prefere umas flores?

—Não, o que vai… Prefiro um ramo inteiro de aparelhos como este. É um presente incrível. — Olhou-o aos olhos — . Realmente incrível, Do.

— Bem. Espero que não fique ciumenta porque lhe tenha comprado um igual à senhora Grady. — A muito miserável.

Do sorriu e lhe deu outro beijo.

— Vou correndo a dar-lhe Tenho que partir se não querer chegar tarde. — Do — disse Lauren quando ele já estava na porta. Tinha-lhe comprado uma intriga para a cozinha que era prático e gracioso de uma vez. Quis lhe dizer «te quero» com todo seu ser, pessoalmente. Tão solo eram duas palavras, mas não pôde — . te Divirta na partida. — Isso pensava. Falamos logo.

Suspirando, Lauren se sentou a esperar que a nata se esfriasse e ficou a brincar com seu presente.

Não havia melhor plano que passar uma noite de garotas. Aquelas veladas consistiam em jantar, ver um DVD, comer pipocas e fofocar com a tranqüilidade que dava estar entre amigas seguindo uma tradição que se remontava à infância. Se além disso acrescentavam ao programa o vestido de noiva da Emma, isso já era pôr a cereja ao bolo. Sabendo que lhe esperava uma noite muito agradável, Lauren ficou a ordenar a cozinha. Em um momento dado entrou Emma. — Sabia que te encontraria aqui.

— Estava terminando — lhe disse Lauren.

— Têm-me feito um pedido de duas dúzias de madalenas — disse Emma, e acrescentou rapidamente — : para entregar dentro de duas semanas. Ao menos é de agradecer que a clienta não o

tenha comunicado de um dia para outro. trata-se de minha prima. Quer dar uma festa no despacho para celebrar o embaraço de sua sócia. A única condição é que sejam uma preciosidade. — Será menino ou menina?

— Surpresa, ou seja que o sexo do bebê não te servirá de guia. Inventa o que queira. — Vale, anota-o no tabuleiro.

— Lhe agradeço — disse isso Emma escrevendo o encargo e a data no tabuleiro de tarefas de Lauren — . O que é isto? — perguntou logo toqueteando o aparelho eletrônico. — Do me tem feito um presente.

— OH, que simpático! O que te deu de presente?

— Isto. É genial. Olhe. — Lauren tomou o aparelho e pulsou «Gravar» — . Manteiga doce. programei a palavra. Note, aí está. Apuro aqui e sai na lista.

Emma ficou olhando fixamente o artefato.

— Este é o presente?

— Sim. Sei que para ti um presente que não brilhe não pode considerar um presente, sobre tudo se lhe dá isso um homem. Se o preferir, pego-lhe umas lentejoulas. — Não tem por que brilhar. Também pode cheirar bem. Enfim, é ocorrente e você gosta. Em resumo, como presente funciona. O que celebra?

— Nada especial.

— Ah, teve um detalhe inesperado? Do começa a subir inteiros. — Pois cairá em picado quando te disser que também lhe comprou um à senhora Grady. — Não posso acreditá-lo! — Emma ficou em jarras com ire de ofendida — . O sinto, mas isto salta à categoria de detalhe sem importância. Um presente tem que ser pessoal e único nestas circunstâncias. Isso daí é um detalhe engenhoso. Isto outro, amiga minha, sim é um presente — sentenciou a jovem movendo o bracelete que Jack lhe tinha agradável — . E quão pendentes Carter deu de presente ao MAC por São Valentín, também. Temo-me que Do necessita treinamento. — Se fosse seu noivo, sim.

— Do é seu noivo! — exclamou Emma renda-se e bailoteando com Lauren. —Qualquer diria que ainda vamos ao instituto… Temos que encontrar outra palavra. — por que dançam? — perguntou Parker entrando na cozinha.

— Do é o noivo de Lauren e teve um detalhe com ela. Sinto muito, mas não entra na categoria de presente. Olhe.

Parker se aproximou.

— OH! Vi-os, e quero comprar um.

— Não sente saudades, sendo como é sua irmã. — Emma suspirou — . De todos os modos, consideraria que isto é um presente se soubesse que também o comprou à senhora Grady? —Hum… É ambíguo, claro, mas também é prático, e muito apropriado para Lauren. — Vê-o? — atravessou Emma elevando um dedo em sinal de triunfo — . O que eu di zia… Aí vem MAC. MAC, necessitamos um desempate.

— Para que? O que fazem ainda na cozinha? Hoje toca noite de garotas. — Antes terá que solucionar um assunto: isto é um presente ou um detalhe? — perguntou Emma assinalando o aparelho de Lauren.

— Que diabos é isso?

— Vê-o? É um detalhe. Se tivesse sido um presente, MAC o teria sabido sem necessidade de perguntá-lo. Parker, lhe diga a Do que lhe compre algo bonito a sua noiva. — Não, basta! — Lauren protestou empurrando a Emma, embora logo soltou uma gargalhada — . eu gosto. Quando você gosta do que lhe dão de presente, não há normas que valham. — Que diabos é isso? — voltou a perguntar MAC.

— Um aparelho eletrônico para organizar compras e gestões — explicou Parker — . Eu também quero um. por que Do não terá comprado um para mim? eu gosto dos presentes. — Quererá dizer os detalhes — insistiu Emma.

— Não te faz falta outro organizador — disse Lauren ao Parker. MAC franzia o cenho.

— Por favor, não o ensinem ao Carter. Quererá um, e além me obrigará a usá-lo a mim. — Do comprou outro para a senhora Grady.

— Agora seguro que Carter o verá — comentou Emma.

— Maldita seja!

— Estão fazendo uma montanha a costa de meu novo brinquedo. Vou acima. — Sabem se a senhora Grady fará uma pizza? — perguntou Emma — . Levo todo o dia pensando em sua pizza e em tomar umas quantas taças de vinho.

— Isso logo. Agora tenho que resolver um assunto.

— Você não te põe a trabalhar — soltou Emma agarrando ao Parker pelo braço — . Estou desejando desfrutar de uma noite de hidratos de carbono, álcool e amigas. — Não é trabalho exatamente. Hoje fui a recolher uma coisa e queria que me dessem sua aprovação. Têm que vê-la.

—O que é o que…? OH, OH! — Emma fez girar ao Parker marcando um baile — . É meu vestido de bodas? encontraste meu vestido?

— É possível, e seguindo nossa recém inaugurada tradição, terá que ir à suíte da noiva. — É a melhor das surpresas que podia me dar. A melhor.

—Se o vestido não vai… — começou a dizer Parker, mas Emma atirou dela escada acima. —Isso não tira que seja uma surpresa. OH, que nervosa estou… — Emma se deteve frente à porta da suíte — . Não me tenho em pé dos nervos. Bom, lá vamos! — Pôs a mão no pomo e a retirou — . Sou incapaz de abrir. Por favor, que alguém abra a porta.

Lauren foi quem se ofereceu.

— Dentro — lhe disse lhe dando um empurrãozinho.

Emma afogou um grito e se levou a mão aos lábios.

Parker nunca falhava, pensou Lauren. Esse vestido era Emma. Tinha um ar romântico, umas saias etéreas e larguísimas que resultavam algo extravagantes, e o toque sexy o dava um corpo espetacular que deixava os ombros completamente ao ar. A saia era de um branco quebrado, e no ponto em que ia recolhimento floresciam umas rosas de tecido que se estendiam como em um jardim pela larguísima penetra, digna de uma princesa.

— É um vestido de conto de fadas — conseguiu articular Emma — . OH, Parker, é um conto de fadas. A senhora Grady as esperava na suíte com uma garrafa de champanha. — Toma — disse a mulher oferecendo uma taça a Emma — . Não chore com a taça na mão. Aguará a bebida.

— É o vestido mais bonito do mundo.

— Tem que lhe provar isso te dispa, Emma — lhe ordenou Lauren — . Parker e eu lhe ajudaremos. MAC plasmará o momento.

—A saia… — Emma acariciou com reverência o tecido —. Parecem nuvens… e se inchará ao andar. OH, olhem a parte de atrás! — Uns diminutos casulos de rosa dissimulavam a cremalheira — . Não há melhor vestido para uma florista!

— Estava pedindo a gritos que lhe trouxesse — disse isso Parker, que lhe ajudava a vestir-se com Lauren.

— Não olhe! — ordenou Lauren ao ver que Emma ia girar a cabeça para olhar-se no espelho — . Não pode verte até que tenhamos terminado.

— Necessita um par de retoques — disse a senhora Grady aproximando-se com umas agulhas enquanto MAC dava voltas ao redor da Emma com a câmara. —Lauren, a cauda tem que ir… Sim, isso é — disse MAC —. OH, Em… está… uauu! — Tenho que lombriga.

— Agüenta um pouco, garota — murmurou a senhora Grady lhe pondo umas agulhas. Quando terminou se apartou um pouco e assentiu.

— Lista? — Emma agüentou a respiração e se voltou.

MAC o tinha plasmado, pensou Lauren. Tinha captado o momento de assombro, o brilho das lágrimas de alegria.

— Durante toda minha vida, desde que fomos umas meninas, sonhei com isto — murmurou Emma — . E agora que tenho posto este vestido de bodas me sinto exatamente como tinha imaginado.

— Parece uma princesa — lhe disse Lauren — . De verdade, Emma, está impressionante. Emma se aproximou do espelho e o tocou.

— Sou eu, e levarei este vestido para me casar com o homem ao que amo. Não é incrível? — Bom trabalho — disse Lauren ao Parker lhe passando o braço pelo ombro — . Você sim que sabe… — Aceitou o lenço de papel de seu amiga e se enxugou as lágrimas — . Brindem pela noiva. — me dê a câmara, Mackensie — ordenou a senhora Grady — . Lhes tirarei uma foto às quatro. Isso. Que imagem mais bonita! — E então pulsou o botão.

Mais tarde, reunidas ao redor de uma pizza e uma garrafa de champanha, dedicaram-se a fazer planos para as bodas.

— Direi a minha mãe, e pode que a minha irmã também, que me acompanhem à loja para fazer a primeira prova. Sei que me porei a chorar outra vez, que todas choraremos. — Hei dito que lhe reservem dois tocados: a gente se por acaso vai com um recolhido alto e o outro se por acaso te decide a levá-lo baixo. Sua mãe pode te ajudar a escolher. — Parker, pensa em tudo. — Emma piscou sorvendo-a nariz — . Não, não penso chorar mais. OH, miúdo ramo vou desenhar para este vestido! Minhas três damas de honra… Né, serão duas senhoritas e uma senhora!

— Não imagino como uma senhora — disse MAC mordendo uma parte de pizza. — Lavanda. Distintas flores, mas todas do mesmo tom. Inclino-me pelo branco e o lavanda. Muito suave e tênue… e muito romântico. Com velas brancas por toda parte. — No bolo poderíamos combinar flores autênticas com outras de seda e de massa de açúcar — murmurou Lauren.

— Sim! Note, Parker começou a tomar notas. Parker toma notas para minhas bodas! — Claro.

— Quero que a semana que vem façamos a sessão das fotos de compromisso ao entardecer — lhe disse MAC —. Gosta que esteja escuro porque… quero lhe dar às fotos um toque sexy e atmosférico. Será no jardim.

— No jardim? Parece-me perfeito. Tenho as melhores amigas do universo. — Eu gostaria de lhes acompanhar à prova do vestido — acrescentou MAC — . Assim poderei lhes fazer fotos a ti e a sua mãe.

— por que não organizamos a primeira prova aqui? — propôs Lauren lhe dando um sorvo ao champanha — . Pede que lhe deixem os tocados, Parker. Vê-o possível? — É obvio. — Ao Parker lhe iluminou o rosto à medida que a idéia ia cobrando forma em sua cabeça — . Dá-o por feito.

— O dia que MAC tome fotos poderíamos organizar a consulta com sua mãe e falar do que tenha decidido e das idéias que lhe tenham podido ocorrer.

— Bem pensado — passou no Parker.

— de vez em quando acerto.

— Poderíamos subir mais o fita de seda — acrescentou MAC — , e dar trato de clienta VIP a sua mãe. — Estará encantada, e eu também. Ai, que vo lto a chorar…

Lauren deu a Emma outro lenço de papel.

— Pensa nos sapatos.

— Que sapatos?

— Os que irão com o vestido.

—Ah, os sapatos…

— Vê-o? Ninguém fica a chorar por uns sapatos. Eu escolheria uns chamativos, um pouco sexis e absolutamente fabulosos.

— Terá que ir às compras. Ainda não encontraste os sapatos de bodas, verdade, MAC? — Ainda não.

— Vamos de safári, a ver se caírem esses sapatos! — exclamou Emma — . O que divertido! —Espera quando te tocar escolher os convites, os cartões das mesas… e a tipografia c omece a te obcecar — explicou MAC sacudindo a cabeça — . Nunca pensei que me obcecaria por algo assim, e já vê… É como uma droga. Conheço esse olhar, McBane. — MAC lhe apontou com um dedo em sinal de advertência — . Põe os olhos de quem está por cima de tudo e além o encontra divertido. Está pensando que nunca cairá tão baixo como eu. Mas cairá. Já o verá. Um dia a tipografia não te deixará dormir.

— Duvido- o muito. Enfim, como não vou casar me…

—Não crie que Do e você… em um momento dado…? — aventurou Emma. — Só faz um mês que saímos juntos.

— Isso são evasivas — concluiu MAC — . Lhes conhecem há muitos anos. —… e além disso está apaixonada por ele — rematou Emma.

— Não penso nisso.

— No que, em estar apaixonada ou em passar o resto de sua vida com ele? — perguntou Parker. —Não… isso seria levar as coisas muito longe.

— Basta — ordenou Parker.

— Custa-me muito.

— O que acontece? — perguntou Emma passeando o olhar de uma a outra — . O que te custa tanto? — A Lauren custa falar porque não se tira da cabeça que Do é meu irmão, e ao final me vou tomar isso mau.

— Maldita seja, Parker! Agora faz armadilha.

— Não, limito-me a esclarecer coisas. Prefere que vá?

— Basta já! — Lauren pôs cara de desgosto e lhe deu um gole muito comprido ao champanha — . Sempre jogaste sujo. Muito bem, como quer. Sim, estou apaixonada por ele. Sempre o estive, e me sinto insegura porque não sei se isso é uma projeção. Às vezes me parece que não estou apaixonada porque estive negando-o durante muitos anos, e sem consegui-lo, por certo. Quer dizer, a resposta é sim. Se alguma vez chegarmos ao ponto em que tenhamos que nos expor se formos unir nossas vidas, mergulharia-me de cabeça, saltaria sem pára- quedas… Escolham o tópico que mais vocês gostem. Agora bem, esse entusiasmo teria que ser mútuo.

— por que crie que Do não te quer? — perguntou Emma.

—Claro que me quer. Quer a todas. As coisas trocaram comigo, mas tampouco… — Por Deus, que humilhante aquilo era, pensou Lauren, embora se tratasse de seus melhores amigas — . É difícil amar sem ser correspondida, e terá que assumi-lo; terá que saber dirigir os sentimentos, com responsabilidade.

— Entendo-o — disse MAC lhe apertando a mão em um gesto afetuoso — . Carter se sentiu assim por minha causa. Eu não queria me apaixonar, entrar a fundo, saltar sem pára- quedas, me mergulhar… e me joguei atrás. Sei que lhe fiz mal.

— Não estou doída. Bom, pode que um pouco, mas possivelmente seja o orgulho o que tenho ferido. Estou contente tal como levamos a relação. Sei que em adiante não me bastará, mas por agora isto é mais do que esperava.

— Surpreende-me que lhe de acordo com tão pouco — comentou Parker — . Você sempre apontaste alto.

— Quando se trata de trabalhar ou competir para obter um objetivo, sim. Agora bem, o amor é distinto. Não lhe dão um prêmio, e tampouco é um jogo. De pequenas jogávamos «dia das bodas», e convertemos o jogo em nossa profissão. Entretanto, quando passamos a ser as protagonistas, as coisas trocam. Não preciso escolher o vestido e o anel, nem me decantar por uma determinada

tipografia — acrescentou Lauren sonriéndole ao MAC — , mas sim preciso saber que sou eu a escolhida, e isso não se trabalha. Isso ocorre, e já está.

— Que lista é! — murmurou Emma.

— Para Do não existiu nenhuma mulher especial — lhe disse Parker — . Se não, eu o teria sabido. — Nem sequer Cherise McConnelly?

— Que horror! — exclamou Parker fingindo que tremia — . No que estaria pensando meu irmão, além de nisso…? — acrescentou ao ver que Lauren arqueava uma sobrancelha. — Se houver que julgá-lo por ter eleito ao Cherise, diria que ultimamente seu gosto melhorou muito — afirmou Lauren tomando outra porção de pizza —. Ainda há esperanças…

CAPÍTULO 13

Jack e Do ocuparam dois tamboretes junto à barra do restaurante Os Salgueiros e a proprietária saiu a atendê-los.

—Vá, vá…! Hoje me há meio doido a loteria por partida dobro. — Que tal vai, Angie?

— Não me queixo, e isso já é muito tendo em conta como é grande parte da clientela que se derruba nestes tamboretes. O que lhes ponho?

— Uma água Pellegrino — pediu Do.

— Eu tomarei uma cerveja Sam Adams.

— Partindo. viestes sozinho a tomar uma taça? — perguntou Angie enchendo uma jarra de cerveja e pondo gelo em um copo.

— Eu sim — lhe disse Este Jack ficou para jantar.

— Ah, sim? Quem é a afortunada esta noite?

— Hoje janto com Lauren.

— Com Lauren McBane? — Angie o olhou dissimulando seu assombro — . De verdade te citaste com ela?

— Sim.

— Boa mudança, para variar. — Conhecendo seus gostos, a jovem acrescentou uma rodela de lima no copo de água carbonatada e lhes serve as bebidas — . Tinha ouvido rumores, mas pensava que solo seriam falatórios.

— Ah, sim? por que?

— Porque conhece Lauren há vinte anos e nunca lhe tinha pedido para sair. Faz tempo que não a vejo por aqui, mas ouvi que sua empresa vai vento em popa.

— Exato, vento em popa.

—fui a um par de bodas das que organizam elas e, ouça, que categoria…! É coisa de sua irmã, verdade? — acrescentou Angie passando o trapo pela barra — . Em qualquer caso, têm muita aula. Ainda sinto falta da Lauren. Foi a melhor chef confeiteira que tivemos jamais. me diga, Jack, como está Emma? E seus planos de bodas?

— Muito bem. encontrou o vestido, e agora já tem as chaves do reino. — Isso vai a missa, asseguro-lhe isso. Vejo que as águas andam revoltas entre vós. Primeiro MAC, agora Emma… — Angie lhe piscou os olhos o olho a Do e tamborilou com os dedos em seu copo — . Cuidado com o que bebe. — E foi se servir a outro cliente que se sentou junto à barra. Jack se pôs-se a rir.

— Não sei por que te surpreende tanto, tio — lhe disse levantando a jarra em sua honra — . É lei de vida.

—Saímos há… quanto, um mês? Você crie que fazer planos de bodas é lei de vida? Jack se encolheu de ombros.

— Primeiro MAC, logo Emma, e agora toca a Lauren. Parece uma dessas comédias que terminam com três bodas de uma vez.

— Lauren não o vê assim. — Acaso tinham esquecido que a conhecia desde fazia vinte anos? — .

Para ela as bodas são um negócio. É empresaria, uma profissional empreendedora e ambiciosa. — Como as demais. As mulheres empreendedoras e ambiciosas também se casam — sentenciou Jack estudando a Do por cima de sua jarra — . Não te tinha ocorrido em nenhum momento? — «Ocorrido» é uma palavra muito vaga — disse Do esquivando a resposta — . Estamos nos acostumando a nossa nova relação. Não sou contrário ao matrimônio. De fato, apresento a um admirador da instituição, embora ainda não me tenha exposto seriamente me casar. — Parece-me que chegou o momento de intercambiar os papéis, tendo em conta o escoamento que me soltou quando Emma e eu começamos a sair. me diga quais são suas intenções com minha irmã suposta.

— Vou jantar com ela.

— E logo provará sorte?

— Seria um idiot a se não o fizesse. Estamos desfrutando desta nova etapa. Agora é… distinto — aventurou Do — . Para os dois. Lauren me importa muito; sempre me preocupei por ela, e sabe. Solo que… o que sinto é diferente, embora tampouco quero que cria que estou pensando em contratar a minha irmã para que planeje as bodas.

— Porque não chegou o momento?

—Por Deus, Jack… — Do notou a garganta seca e bebeu um generoso gole de água. — Pergunta-a é justa.

— Só vê bodas em sua cabeça — murmurou Do — . Pode que sim se esteja cozendo algo entre nós. Enfim, eu o que sei… Em realidade não o tinha pensado, e agora não me o Quito da cabeça. Olhe, conheço Lauren. Sei que não se expõe casar-se, e que não o afeta que vão casar se MAC e Emma. Falamos da garota que foi estudar a Nova Iorque e a Paris. É mais, inclusive pensou em mudar-se a Paris e por isso ficou a trabalhar, para economizar o dinheiro que necessitaria, e então… — Sim, já sei. — O olhar zombador do Jack se desvaneceu — . Todo isso trocou quando seus pais morreram.

— Lauren trocou de planos e não foi a Paris. — Do não o tinha esquecido, e jamais o esqueceria — . Nunca teria deixado sozinha ao Parker, e pensando-o bem, sei que em parte ficou por mim. Logo triunfou a criatividade do Parker e seus projetos acabaram pelas unir a todas. — Os planos trocam.

— Sim, é certo, mas o que quero dizer é que Lauren sempre seguiu seu caminho, seu instinto, e não se conformou com uma vida convencional. Se as coisas tivessem ido de outra maneira, agora estaria vivendo em um piso moderno do Paris boêmio e dirigindo um negócio exclusivo. — Não acredito — comentou Jack sacudindo a cabeça — . Quando tivesse chegado o momento da verdade, a união dessas quatro mulheres se teria imposto. Possivelmente teria ido a Nova Iorque, mas a Europa, não. O puxão das outras era muito forte.

— Não faz muito lhe disse o mesmo um pouco em brincadeira. Jack tomou uma amêndoa do platito que Angie tinha colocado na barra. — antes de que entre a Emma e eu trocassem as coisas acreditava que entendia como funcionam essas mulheres, mas agora que viv o no imóvel, que formo parte do grupo… vejo que o que existe entre as quatro é virtualmente uma conexão psíquica. Às vezes inclusive dá medo, se quiser que te diga a verdade. — Jack levantou a jarra como se brindasse — . Isso é amor, tio, um amor generoso e profundo.

— Sempre o foi — refletiu Do — . De todos os modos, mantenho que Lauren não pensa casar-se, mas também te direi que se fosse assim, as outras três saberiam. Poderia medir a Emma. — De maneira nenhuma faria isso. Nem sequer por ti. Acabaria tendo que justificar minhas idéias sobre os homens e minha negativa a te medir sobre o assunto. — Jack se meteu na boca outra amêndoa — . Daí à loucura, há solo um passo.

— Não te falta razão. Além disso, isso lhes daria asas. Lauren e eu estamos bem assim. Deixemo-lo correr. De momento o caminho é plano. Para que procurar um desvio? Jack sorriu.

— Isso é o que eu dizia da Emma e de mim.

— Não siga por aí.

— Tenho que admitir que me diverte colocar o dedo na chaga. Voltando para tema de nossas bodas, verdade que será o padrinho?

— Claro. Não aceitaria nenhum outro papel.

— Bem. Essa era a tarefa que ficava por fazer. Em geral basta com que sorria e diga que sim quando Emma me comenta as decisões que tomaram para as bodas. Parker me disse que tenho que me encarregar da lua de mel, e me passou o número do melhor agente de viagens que conhece. Também me sugeriu que escolhesse um pacote a Bora-bora porque é um lugar ao que Emma sempre quis ir, e além disso é exótico e romântico. Suponho que isso é o que faremos. Intrigado, Do se levou o copo de água aos lábios e examinou ao Jack. — Você quer ir a Bora-bora?

—Sim… Quando vi o pacote, pensei: genial. Sua irmã é de medo, Do. — Já sei.

— Carter escolheu um pacote à a Toscana que inclui uns discos para aprender italiano. Do soltou uma gargalhada.

— Suponho que também se encarregou disso.

— Você dirá. Ouça, tenho que partir. antes de sair do despacho recebi um correio da Emma. Hoje tem vontades de cozinhar.

— Convido-te à cerveja.

— Obrigado.

— Ouça, Jack. O traje de casado fica bem.

— Porque me sinto bem. Quem ia dizer o? Até logo.

sentia-se bem não só porque se casava, refletiu Do, mas sim pela vida que levava com a Emma, por isso estava criando: um lar, uma família, jantar juntos ao terminar uma larga jornada… Acabariam necessitando mais espaço de que tinham na casita de convidados. Conhecendo o Jack, já lhe ocorreria algo.

O imóvel começava a parecer uma comunidade. Do pensou que essa idéia teria agradado e divertido também a seus pais.

— Sua mesa está preparada, senhor Brown — disse o maître aproximando quer sentar-se ou prefere esperar a seu acompanhante na barra?

Do jogou uma olhada ao relógio. Lauren chegava tarde, embora possivelmente o atraso fora por culpa do MAC, porque esta lhe tinha proposto deixá-la no restaurante de caminho a uma sessão que tinha consertada.

— Aparecerá em qualquer momento. Sentarei-me à mesa.

Decidiu pedir uma garrafa de vinho. Acabava de escolher quando ouviu seu nome. — Olá, forasteiro!

— Deborah. — levantou-se e saudou com um beijo amistoso a uma conhecida de fazia anos — . Está fantástica. Tudo bem?

— Fenomenal. — A jovem se separou da cara uma mecha de sua exuberante juba ruiva — . Acabo de retornar da Espanha. estive ali um par de meses… e as últimas duas semanas em Barcelona. — Por negócios ou por prazer?

— Pelas duas coisas, e foi intenso. fiquei com minha mãe e minha irmã para passar um momento entre mulheres e nos pôr ao dia. Chego logo, como sempre; e elas tarde, para variar. — Sente-se comigo às esperar.

— Encantada, Delaney. — Deborah lhe dedicou um sorriso radiante quando lhe retirou a cadeira — . Não te tinha visto desde… Quanto faz? Acredito que do baile da primavera. O que estiveste fazendo?

— Nada que supere sua viagem a Barcelona. — O sumiller lhe mostrou a garrafa para que desse sua aprovação e, depois de olhar a etiqueta, Do assentiu.

— Bom, me ponha ao dia. De quem se fala? Alguém se atou com algum conhecido? houve algum escândalo?

Do sorriu antes de provar o vinho que o sumiller lhe tinha servido na taça. — Acredito que para isso será melhor que confie em sua mãe e em sua irmã. É perfeito — lhe disse ao sumiller, e lhe indicou com um gesto que servisse ao Deborah. —É tão discreto… Sempre o foste. — Deu um sorvo a seu vinho — . E segue tendo um gosto excelente para os vinhos. Vamos, confessa… Me chegou o rumor de que Jack Cooke es tá prometido. É verdade ou não?

— Isso é verdade. Jack e Emmaline Grant fixaram data para as bodas. Será a próxima primavera. — casa-se com a Emma? De verdade? Bem, brindo por eles — disse Deborah levantando sua taça — , embora uma legião de solteiras guardará luto por ele. Está claro que não estou ao dia. Nem sequer sabia que fossem casal.

— Acredito que tudo foi muito rápido entre os dois.

— Me alegro. Não te resulta estranho? Quero dizer que Emma é quase como uma irmã para ti, e Jack é seu melhor amigo.

— Custou-me um pouco ao princípio — reconheceu Do — , mas vai muito bem. me conte coisas de Barcelona. Nunca fui.

— Terá que ir. As praias, a comida, o vinho. O amor. apalpa- se no ambiente… — acrescentou ela sonriendo.

Estavam rendo, inclinados o um ante o outro, compartilhando mesa, e nesse momento entrou Lauren. deteve- se em seco, como se tivesse topado com um muro de cristal… e ela se encontrasse no lado equivocado.

O via cômodo, pensou Lauren. Os dois estavam relaxados, e eram muito bonitos… tanto ele como ela. Se MAC estivesse agora ali teria podido lhes tirar uma foto, captar o instante, a viva imagem de duas pessoas atrativas que compartilham um vinho e umas risadas à luz das velas. Pareciam o casal perfeito, e estavam na mesma onda.

— Olá, Lauren.

— Olá, Maxie. — Lauren procurou lhe sorrir à garçonete que se deteve junto a ela — . A noite está movidita.

— diga-me isso — disse Maxie pondo os olhos em branco — . Não sabia que vinha hoje. Montaremo-lhe uma mesa.

— De fato, fiquei com uma pessoa.

— Ah, vale. Não deixe que Julho te veja — lhe disse lhe piscando os olhos o olho e refiriéndose ao chef — . Não resistiria a tentação de te arrastar à cozinha em uma noite como esta. Lhe sentimos falta de.

— Obrigado.

— Tenho que seguir. Falaremos logo.

Lauren assentiu e se escabulló para o serviço para conceder-se um pouco mais de tempo. disse-se que era uma idiotice que lhe afetasse tanto ver do tomando uma taça com uma amiga, sentir-se inferior porque uns anos antes tinha trabalhado duro nessa cozinha em lugar de estar sentada a uma mesa, porque em sua qualidade de confeiteira teria estado preparando uma sobremesa deliciosa para casais com a imagem do Delaney Brown e Deborah Manning. — Não há nada mau nisso — se disse em voz alta, e enquanto se exortava a si mesmo se retocou com o brilho labial.

Estava orgulhosa do trabalho que tinha desempenhado nesse restaurante… e do dinheiro que tinha ganho para contribuir a que Votos separasse. Orgulhava-lhe seu talento, porque a capacitava para ter um negócio próprio, ganhá-la vida e fazer feliz às pessoas com suas criações. Sabia cuidar de si mesmo e tomava suas próprias decisões. Isso era o mais importante. Entretanto, sentia-se ferida sem remédio ao recordar que, em qualquer caso, sempre tinha vivido ao outro lado desse muro de cristal.

— Não importa — disse voltando a guardar na bolsa o pintalabios e respirando fundo — . Em realidade, não tem nenhuma importância.

A confiança era como o brilho labial, recordou-se a si mesmo. Quão único terei que fazer era dar uns retoques.

Saiu dos serviços, girou para o comilão e se dirigiu à mesa. «Bem, lá vamos.» Ajudou-lhe sobremaneira apreciar o olhar cálida que Do lhe dirigiu ao reconhecê-la. levantou-se e lhe tendeu uma mão. Deborah se revolveu na cadeira e elevou os olhos. Lauren compreendeu que lhe custava situá-la e adivinhar seu nome. Era normal. Deborah e ela não se moviam nos mesmos círculos.

— Lauren, recorda ao Deborah Manning, verdade?

— Claro. Olá, Deborah.

— Lauren, me alegro de voltar a verte. Do acaba de me contar o da Emma e Jack. Seguro que já lhes terá desenhado um bolo estupendo.

— Tenho um par de idéias.

—eu adoraria que me contasse isso. As bodas são tão divertidas… Podem te sentar? Do, necessitaremos outra taça.

Por sorte Deborah compreendeu a situação em seguida, e sua cútis imaculada de ruiva se acende u como uma chama ao dar-se conta de seu metedura de pata.

— Que imbecil sou! — exclamou rendo e levantando-se — . Era a ti a quem esperava Do. Direi-te que teve o detalhe de me fazer companhia.

— Me alegro — «Sou uma mulher muito amadurecida», pensou Lauren — . Não terminaste seu vinho. Pediremos outra cadeira.

— Não, não. Estou esperando a minha mãe e a minha irmã. Sairei fora às chamar para me assegurar de que não me tenham dado plantão. Obrigado pelo vinho, Do. — Me gostou de verte, Deborah.

— A mim também. Desfrutem do jantar.

Deborah saiu do comilão com ar impecável, mas a Lauren não lhe escapou seu olhar atônito e interrogativo.

— cheguei tarde por culpa do MAC — disse Lauren com ligeireza. — Valia a pena esperar — respondeu Do lhe retirando a cadeira — . Está preciosa. — pensei o mesmo de ti ao verte.

Com a discreta eficácia de que fazia ornamento o restaurante, um garçom se levou a taça do Deborah e lhe serve vinho a Lauren. A jovem deu um sorvo e assentiu. — Muito bom.

Tomou a carta que lhe ofereceu o maître e a deixou em cima da mesa sem abrir. — Olá, Ben. — Olá, Lauren. Hão-me dito que estava aqui.

— O que me recomenda hoje?

— O pagro com ragú de caranguejo, salteado com uma redução de vinho branco e acompanhado de arroz de jasmim e aspargos.

— Perfeito. Tomarei uma salada da casa para começar.

— Agora me toca — interveio Do — . Me sugere algum outro prato? — O lombo de porco com molho de mel e gengibre. Servimo-lo com batatas palha e verduras assadas a nigoise.

— Fenomenal. Também tomarei a salada.

— Uma eleição excelente.

Assim que Ben abandonou a mesa, outro garçom se aproximou para servir o pão de azeitonas da casa com seu alinho.

— O serviço é muito bom neste restaurante — comentou Do — , mas contigo se esmeram. — Sempre soubemos cuidar dos nossos — afirmou ela mordiscando o pão. — Tinha esquecido que trabalhou aqui. Não o pensei quando te propus dever jantar. Teremos que

provar a sobremesa para que possa comprovar se sua substituta está à altura. — Acredito que vão pela substituta da substituta.

— Quando se teve a melhor, costa conformar-se com menos. O sente falta? Refiro-me a trabalhar em equipe, à energia, ao caos controlado…

— Não sempre está tão controlado. Em realidade, é o contrário. Eu gosto de ter meu próprio espaço, e o horário de um restaurante é brutal.

— Falas como se dispusera de muito tempo livre!

— Mas agora se trata de meu tempo, e isso é muito diferente. Ah, parece-me que a mãe e a irmã do Deborah acabam de chegar — disse Lauren assinalando para uma mesa próxima com a taça na mão. Do jogou uma olhada e viu três mulheres seguindo ao garçom até uma mesa. — Não acredito que tenham demorado tanto como dizia Deborah. O que passa é que ela está acostumada ser muito pontual.

—Claro… —Lauren falou com naturalidade, com calma, com maturidade… e se felicitou por isso — . Sabe porque saiu com essa mulher.

— Durou pouco e foi faz muito, antes de que se casasse.

— Imaginava que não teria sido durante seu matrimônio. O que passou depois do divórcio? Do sacudiu a cabeça.

— Fui seu advogado e levei seu caso. Tenho por norma não sair nunca com clientas. É uma má idéia.

— Penny Whistledown — afirmou Lauren lhe apontando com um dedo — . Recordo que levou seu divórcio e que além disso saiu com ela um par de anos depois. — Por isso digo que é uma má idéia.

— Essa mulher parecia desamparada. Quando não podia te localizar em casa ou no despacho, chamava o imóvel e enjoava ao Parker para que lhe dissesse onde estava. — Lauren bebeu um pouco disso vinho, letrado, foi um engano de vulto por sua parte. — Culpado de todos os cargos. Você teve um casal.

—Huy, huy, huy… Não me interessam os desamparados.

—Os enganos de vulto. Drake… não, Deke não sei o que. Quantos tatuagens tinha? — Oito, acredito. Possivelmente nove. Mas esse tipo não conta. Eu tinha dezesseis anos e gostava de chatear a meus pais.

— Também me chateou .

Lauren arqueou as sobrancelhas.

— De verdade?

— De verdade. Esse tio rondou muito por casa durante o verão. Ia com camisetas de manga recortada e umas botas de motorista. Levava um pendente, e diria que era dos que ensaiam o sorriso no espelho.

— Lembra-te mais dele você que eu. — Lauren esperou a que Ben lhes servisse a salada e enchesse as taças — . Conhecem muito bem nossa vida sentimental. Isso pode ser perigoso. — Não lhe terei isso em conta se você não me tiver isso em conta para mim. — Parece-me justo e razoável — concluiu ela — . A gente se pergunta o que nos trazemos entre mãos, o que está passando entre você e eu.

— Que gente?

— Falo dessas conhecidas tuas aqui pressente — disse ela inclinando a cabeça com dissimulo para referir-se à mesa em que as três mulheres fingiam não ocupar-se deles — , e de meus conhecidos também.

— Você molesta?

— Em realidade, não. um pouco, possivelmente. — encolheu-se de ombros e se concentrou na salada — . É natural, sobre tudo quando um de nós é um Brown dos Brown de Connecticut. — Eu diria que é natural porque estou sentado com a mulher mais bela do comilão. — Bem por ti. Bom tanto. Não em vão os clássicos o são por alguma razão.

Do lhe acariciou a mão.

— Sei valorar o que está frente a mim.

Desarmada, Lauren entrelaçou os dedos com os dele.

— Obrigado.

Que especulassem, pensou, que falassem. Ela tinha o que sempre tinha querido ter, na palma da mão.

Jantaram bicando de um prato e do outro, bebendo um bom vinho e conversando do que lhes vinha à mente. Lauren recordou que eles dois sempre tinham falado a gosto, de tudo e de nada de uma vez. deu-se conta de que era capaz de levantar um muro de cristal ao redor, deixar o mundo fora e saborear esse parêntese tanto como a comida.

Ben lhes serve um trio de mini-suflés.

— Cortesia do Charles, o chef confeiteiro. inteirou-se de que estava no restaurante e quis te preparar algo especial. Está um pouco nervoso — acrescentou o garçom baixando a voz e inclinando-se para ela.

— De verdade?

—Você é um peso pesado, Lauren. Se preferir outra coisa…

— Não, parece-me fantástico. São muito bonitos — disse ela provando a sobremesa de chocolate e lubrificando-o com uma pérola de nata montada. Fechou os olhos e sorriu — . Glorioso. Prova-o — disse a Do, e logo saboreou o de baunilha — . Maravilhoso.

— Gostaria de vir a te saudar.

— por que não vou eu à cozinha? depois de fazer justiça aos suflés, claro. — Vai lhe dar uma alegria. Obrigado, Lauren.

Provou a última variedade quando Ben se afastou.

— Que rico! o de limão é delicioso. Tem a proporção ideal de acidez e doçura. — Eu serei um Brown dos Brown de Connecticut, como há dito antes — disse Do enquanto compartilhava a sobremesa com Lauren — , mas ante mim tenho à diva das sobremesas. —A diva das sobremesas… — Lauren soltou uma gargalhada. controlou-se e sorriu — . Eu gosto. Pode que adote o título. Ai, amanhã vou ter que me matar no ginásio porque não quero ferir seus sentimentos — acrescentou a jovem tomando outra colherada — . Escuta, irei saudar o, mas solo demorarei uns minutos.

— Vou contigo.

— Está seguro?

— Não me perderia isto por nada do mundo — disse ele levantando-se e lhe dando a mão. — Agora estarão mais tranqüilos na cozinha — comentou Lauren — . A hora ponta de jantar já passou. De todos os modos, não toque nada. Julho está louco de atar. Se ameaça com filetearte como a uma truta, não tome como um ataque pessoal.

— Conheço julho. veio várias vezes a me saudar a mesa.

Lauren olhou fixamente a Do antes de entrar na cozinha.

— Então é que não o conhece — afirmou empurrando a porta.

Sorte que Lauren havia dito que a cozinha estaria tranqüila, pensou Do. Era óbvio que essa palavra não significava o mesmo para os dois. O pessoal se movia sem cessar e o ruído era ensurdecedor: vocerío, tinido de pratos, zumbidos de sinos e condutos de ventilação, tamborilar de facas e vaia de pranchas.

O vapor fazia aumentar o calor e a tensão do ambiente.

A um dos lados de uns fogões imensos estava Julho, com seu avental e seu gorro de chef, amaldiçoando em várias línguas.

— Não é capaz de decidir-se? Necessita mais tempo? — Julho soltou uma salva de tacos em espanhol que rarefez o de por si esquentado ar da cozinha — . Não quero cogumelos; quero uma ração extra de cenouras. Gilipollas! Onde está seu jodido prato? — Tudo segue igual — afirmou Lauren em voz alta para que a ouvisse.

Julho girou em redondo. Era um homem esquelético, com as sobrancelhas muito povoadas e negras, de olhar ojerosa.

— Contigo não me falo.

— Não vim a falar contigo — respondeu Lauren aproximando-se de um jovem que salseaba com framboesas uma porção de bolo de chocolate — . Você deve ser Charles. — Proibido falar com ele até que acabe. Crie que está em um clube de contatos? Charles pôs os olhos em branco. Tinha um rosto atrativo, da cor do café recém moído. — Um momento, por favor.

Pulverizou uns bagos para terminar o prato e emoldurou com umas bolachas muito finas uma terrina de uma bolacha bêbada de nata e frutas. Como seguindo um sinal secreto, uma garçonete tomou a sobremesa e se foi voando pela porta.

— Estou tão contente de conhecê- la, tanto…

— Seus suflés eram extraordinários, sobre tudo o de limão. Obrigado. Do viu que a esse menino lhe iluminava o rosto, como se lhe tivesse irradiado uma descarga de eletricidade.

— Gostaram-lhe? Quando me disseram que estava no restaurante, quis preparar algo especial para você. o de limão precisamente… Lhe gostou o de limão?

— Sobre tudo esse. É saboroso e fresco de uma vez.

— Ainda não está na carta. É minha criação.

—Acredito que o bordaste. Imagino que não quererá me acontecer a receita… — Quer a receita? — perguntou sem fôlego o confeiteiro — . A escreverei agora mesmo. vou anotar se a senhora McBane.

— Lauren.

— Lauren.

Do teria jurado que seu nome lhe saiu dos lábios como uma prece. Quando Charles foi procurar a receita, Lauren se dirigiu a ele.

— Agora mesmo volto.

Do ficou sozinho na cozinha, colocou as mãos nos bolsos e se dedicou a observar. Julho bebia água diretamente de uma garrafinha e não o perdia de vista.

— Medalhões de porco.

— Exato. Muito bons.

— Obrigado, senhor Brown — respondeu Julho, e logo passeou o olhar entre Lauren e ele —. Hum… Tampou a garrafa e foi procurar a Lauren. A jovem falava com o Charles em uma postura um pouco encurvada.

— Ainda estou furioso contigo.

Lauren se encolheu de ombros.

— Partiu-te de minha cozinha.

— te avisando com muita antecipação, e além disso vim durante meu tempo livre para formar a meu substituto.

—Seu substituto… — Julho soltou um taco e blandió uma mão no ar — . Era um inútil. punha-se a chorar.

— Isso acontece com alguns de tanto agüentar que os amasse continuamente. — Não quero a chorões em minha cozinha.

— Tem sorte de contar com o Charles, e te considere afortunado se quer conservar o trabalho e é capaz de agüentar a mierda que lhe joga.

— Este trabalha bem, e não chora. Além disso não é respondão. — lhe dê tempo. Enviarei-te essa receita, Charles. Acredito que é um intercâmbio justo — disse Lauren metendo-se na bolsa a que Charles lhe tinha dado.

— Obrigado por entrar em me saudar. significou muito para mim. — Voltaremos a nos ver. — Lauren lhe estreitou a mão e logo se voltou por volta de Julho — . O

pagro era fabuloso, bode. — E lhe deu um beijo na bochecha.

Julho soltou uma gargalhada que trovejou como um insulto.

— Pode que te perdoe.

— Ao melhor deixo. boa noite.

Do lhe acariciou as costas ao sair.

—O que tem feito é muito bonito… com os dois, quero dizer. — Às vezes posso ser simpática.

— É como o suflé de limão, Lauren. A mescla perfeita de acidez e doçura. — levou-se sua mão aos lábios e lhe deu um beijo.

Lauren piscou.

— Bom, parece-me que alguém vai ter sorte esta noite.

— Isso esperava.

CAPÍTULO 14

Movendo-se com sigilo na escuridão, Lauren entrou no banheiro para ficar um prendedor de esporte e umas calças de ciclista. A noite anterior Do tinha decidido ficar a dormir e ela tinha querido tirar a equipe do dormitório.

Isso era o que teria feito Parker, pensou enquanto se embutia as calças. recolheu-se o cabelo com um passador, ficou os meias três-quartos e decidiu ir-se assim, com as sapatilhas de esporte na mão. Quando abriu a porta do dormitório, soltou uma exclamação. Do estava sentado na cama e tinha aceso a luz da mesinha de noite. — O que acontece? Tem superoídos? Não tenho feito ruído.

— Mais ou menos. vais fazer exercício? Boa idéia. irei procurar um pouco de roupa e te acompanho. Visto que Do estava acordado, Lauren se sentou para ficá-las sapatilhas. — Pode deixar suas coisas aqui para a próxima vez.

Do sorriu.

— Em nossa tribo há gente muito suscetível com esses temas.

— Eu não.

— Me alegro, porque eu tampouco. É mais fácil assim. — Do jogou uma olhada ao relógio e esboçou uma careta — . Pelo general.

— Volta a dormir. Não lhe terei isso em conta, nem pensarei que é um macarra, um brando ou um preguiçoso.

Do entreabriu os olhos e a fulminou com o olhar.

— Vemo-nos no ginásio.

— Muito bem.

Lauren saiu de sua habitação pensando que começar o dia brincando com Do, fazer logo uma hora de exercício e rematá-lo tudo com uma ducha quente, um bom café e uma jornada de trabalho por diante era um plano fantástico.

De fato, era perfeito.

Quando entrou no ginásio viu o Parker fazendo uns exercícios de resistência cardiovascular enquanto via um programa da CNN.

— bom dia — disse em voz alta.

— bom dia. É insultante o contente que te vê.

— É que me sinto de fábula. — Lauren tomou um colchonete da estantería, tornou-se e esquentou o corpo com uns estiramentos — . Do vai dever fazer ginástica.

— Isso explica sua alegria insultante. Que tal o jantar?

—Bem, muito bem em realidade, solo que…

— O que?

Lauren olhou para a porta.

— Não acredito que tarde muito em chegar. Você o conto logo. — Enquanto começava seus

estiramentos observou a equipe do Parker. Seu amiga vestia umas calças ajustadas de cor chocolate uma camiseta sem mangas e com um estampado de flores. Um conjunto muito prático e feminino — . Acredito que me comprarei roupa de esporte. Meus conjuntos parecem pó. Parker subiu à outra bicicleta elíptica que havia no ginásio.

— Quanto tempo estiveste?

— mais de trinta minutos.

— A ver se te apanho.

— Não acredito. Estou a ponto de chegar aos cinco quilômetros e logo me porei a fazer pilates. — Farei esses cinco quilômetros e compensarei seu pilates com um pouco de ioga. Possivelmente chegue até os seis. Ontem à noite tomei suflé.

— Valeu a pena ao menos?

— É obvio. O chef confeiteiro de Los Salgueiros é muito bom. — Charles Baker.

— Não te escapa nenhuma, sabichão.

— Sim — disse Parker com satisfação — . Já cheguei aos cinco quilômetros. Parker secou a máquina com a toalha, apagou o televisor e pôs música. — bom dia, senhoras. — Vestido com umas calças curtas de ginástica de fazia vários anos e uma camiseta descolorida, Do abriu o armário e tirou uma garrafinha de água para ele e outro para Lauren, e logo se dirigiu à máquina onde tinha estado Parker.

— Obrigado — disse Lauren quando ele colocou a garrafinha no suporte. — Tem que te hidratar. Quanto correu Parker?

— Cinco quilômetros. Eu correrei seis.

Do subiu à outra máquina e a programou.

— Eu correrei oito, mas se te basta com seis, não lhe vou jogar isso em cara, e tampouco tomarei por uma brando.

— Oito? — Lauren assentiu — . Aceito a aposta.

Eram competitivos, pensou Parker tombando-se no colchonete para fazer uns exercícios abdominais. Quem era ela para lhes culpar? Parker o era tanto que começava a lamentar-se de não ter deslocado os três quilômetros que lhe faltavam para igualar sua marca. Faziam muito bom casal, embora não sabia se davam conta. E não só fisicamente, pensou a jovem enquanto fazia uns exercícios de tesoura, a não ser em sua maneira de mover-se e de conectar o um com o outro.

Queria que sua relação funcionasse. É mais, queria que funcionasse tão bem que quase se emocionava ao imaginá-lo.

Em seu momento tinha desejado o melhor para o MAC e Emma, mas agora se tratava de seu irmão, e de uma irmã que embora não o fora de sangue, era-o em todo o resto. Essas duas pessoas eram o mais importante de sua vida, e desejava com toda a alma sua felicidade. Para ela seria um presente tão prezado como podia sê-lo para eles.

Parker acreditava fervientemente que cada pessoa, cada alma, tinha destinada sua meia laranja. Sempre o tinha acreditado, e compreendia que essa crença inamovible era uma das razões que a faziam boa em seu trabalho.

— Já levo um quilômetro e médio! — anunciou Lauren.

— começaste antes que eu.

— Esse não é meu problema.

— Bem — disse Parker vendo que Do aumentava a marcha — . Já não há menino simpático que valha. — Sacudiu a cabeça e começou um novo turno de abdominais. Do ia em cabeça ao chegar ao quinto quilômetro, e nesse momento entrou MAC andando lento. — Aí está — disse a jovem com uma careta de desgosto ao ver a máquina de musculação — . Meu inimigo. — Franziu o cenho ao ver que Parker terminava sua sessão com umas posturas básicas de ioga a modo de estiramentos — . Já está, verdade? Adivinhei-o pela cara de suficiência que põe.

Parker juntou as mãos na posição de oração.

— Minha cara reflete a paz e o equilíbrio de meu corpo e meu espírito. — Vete a chatear, Parks. Ouça, não olhe, mas aqui se penetrou um homem. — Estão jogando uma carreira para ver quem chega antes aos oito quilômetros. — Que loucura! por que? Quem vai querer soprar subido a essa máquina durante oito quilômetros? A ver, me diga o que te parece. — MAC deu uma volta completa para lhe ensinar sua camiseta de esporte e suas calças curtas de ioga — . Entrei em crise e comprei uma equipe desses que vendem para que alguém se afeiçoe e se inspire.

— Muito bonito, e prático. Bem por ti. — Parker terminou fazendo o pinheiro e MAC teve que baixar a cabeça para olhá-la.

— Agora que me comprei a equipe, crie que poderei fazer isso? — Guiarei-te se quer tentá-lo.

— Deixa-o. Machucaria-me e fiquei com o Carter para ir fazer uns compridos quando terminar a tortura que me impus. Viu-lhe nadar?

— Estraguem. — Parker voltou a pôr os pés no chão e se endireitou — . O vi uma vez ao sair a terraço. Asseguro-te que não foi em plano olheira.

— Pois está para comer-lhe com os olhos. É uma macacada em traje de banho, mas o melhor de tudo é que quando se mete na água, de repente deixa de ser o professor Desajeitado e se converte no Míster Maravilha. — Preparou a máquina e ficou a fazer uns exercícios para tonificar os bíceps — . por que será?

— Possivelmente porque na água não pode tropeçar com nada sólido. —Hum… poderia ser. Enfim, quando terminar de me maltratar no ginásio, Carter e eu iremos nadar, que é um exercício civilizado. Pode que o único. Falando de gente muito bonito… — MAC baixou o tom de voz e com o queixo assinalou para as bicicletas elípticas — . Olha-os. Parker assentiu, jogou-se a toalha ao pescoço e bebeu água.

— Faz um momento estava pensando o mesmo. — Consultou o relógio — . Olhe, dá-me tempo de escapar e nadar um pouco antes de começar a jornada. Às dez, sessão consultiva, a equipe ao completo.

— Sei.

— Vemo- nos logo. Ah, MAC… tem uns ombros espetaculares. — De verdade? — Ao MAC lhe iluminou a cara de satisfação e esperança — . Não dirá isso porque me quer e me vê sofrer?

— Espetaculares — repetiu Parker partindo a ficar o traje de banho. —Espetaculares… — murmurou MAC colocando a peça que necessitava para exercitar seu tricípite. — Seis quilômetros e médio. — Do agarrou sua garrafinha de água e deu um gole muito comprido — . Fixa lhe, vai detrás de mim.

— Estou-me reservando para o lance final — disse Lauren enxugando o suor da cara. Não poderia apanhá-lo, pensou, mas lhe faria suar a gota gorda.

O olhou de esguelha. O suor lhe tinha marcado a camiseta com uma V escura que lhe atendeu o ventre de desejo. Lauren recorreu a essa sensação para empregar-se mais a fundo. Tinha as têmporas molhadas e lhe destacavam uns cachos muito sexis. Brilhavam-lhe os braços e lhe marcavam os músculos.

Sua pele devia estar salgada, pensou Lauren. Esse homem poderia escorregar nesses momentos sob suas mãos, e sua energia, força e resistência poderiam mover-se em cima dela, debaixo, envolvendo-a, penetrando- a…

Lhe acelerou a respiração por algo que nada tinha que ver com o exercício, e então chegou aos seis quilômetros.

Do a contemplou, e Lauren reconheceu em seus olhos o mesmo tremor sob a pele, a necessidade urgente, primitiva. Pulsava-lhe o pulso ao compasso da música, bulia-lhe a pele com a aceleração da máquina. Seu coração se desbocou.

Lauren esboçou um sorriso e falou sem fôlego.

— Estou-te apanhando.

— Não ficam forças.

— Equivoca-te.

— Está moída.

— Você também. Resistirei até o final, e você?

— Observa e verá.

MAC, do outro extremo do ginásio, pôs os olhos em branco e, consciente de que nem sequer as amigas íntimas podem estar presentes em certos momentos, se escabulló da sala. Nenhum dos dois se deu conta de que partia; nem sequer recordavam que estivesse aí. Do diminuiu a marcha e Lauren compreendeu que a carreira tinha finalizado. Começava então uma dança sexual, intensa e primitiva.

Terminariam juntos a sessão.

— Vejamos como agüenta o lance final — exigiu Do.

— Quer que te faça uma demonstração?

— Sim, isso quero.

— A ver se me agarra. — Lauren tirou forças de fraqueza para seguir a marcha, até que sentiu, assombrada, a excitação do prazer mais escuro. Quando Do voltou a apanhá-la, lhe escapou um gemido.

Lauren fechou os olhos e se deixou levar, embargada por uma necessidade imperiosa e tórrida que quase resultava dolorosa. Alcançaram a meta juntos.

Com a respiração agitada, abriu os olhos e ficou olhando-o. A queimação de sua garganta não a calmaria a água. Ao descer da bicicleta elíptica lhe falharam as pernas. — Acredito que passado do ioga.

— Bem feito — afirmou Do lhe atirando do prendedor de esporte e atraindo-a para si. Lauren recebeu sua boca enfebrecida, que lhe anulou os sentidos até levá-la ao delírio. Necessidade, fome… o desejo de Do era tão fundo e desesperado como o dela, e isso solo já era excitante. Uma nova quebra de onda selvagem de calor lhe percorreu o corpo até lhe fazer expor-se como era possível resistir.

— nos demos pressa. Depressa. — Lauren se separou dele tentando recuperar a respiração. Durante um momento muito intenso ficaram olhando — . A ver se me agarra! — exclamou ela, e saiu correndo para a porta. De caminho para seu dormitório, lhe escapou uma gargalhada enlouquecida. Do a apanhou justo diante da porta, e os dois a franquearam em volandas. Sem deixar de rir, Lauren se voltou, empurrou-o contra a folha e o beijou na boca. Arrancou-lhe a camiseta, lançou-a pelos ares e lhe acariciou o peito.

—Está suado, escorrega e… — lhe lambeu a pele —… tem sabor de sal. Volta -me louca. Depressa — exigiu a jovem fazendo gesto de tirá-los calças curtas.

— Não tão depressa. — Do investiu as posições e empurrou a Lauren contra a porta. Tirou-lhe o prendedor, lançou-o por cima de seus ombros e pôs as duas mãos em seus peitos. Lauren inclinou a cabeça ao notar que lhe acariciava os mamilos. —Não posso…

— Sim pode. A carreira não terminou. Não sabe o que está fazendo comigo. Não sei o que está fazendo, mas quero mais. Quero a ti, quero que me dê isso tudo. Lauren tomou o rosto e o atraiu para sua boca.

— Toma o que queira, toma-o. Mas não deixe de me tocar, não pares. Do não podia parar. Como ia apartar as mãos e a boca desse corpo terso e escuro, dessa pele suave e quente? Lauren se estreitou contra ele murmurando, apressando-o a que fizesse com ela o que quisesse, que tomasse o que necessitasse.

Nenhuma outra mulher o tinha excitado até lhe fazer sentir o batimento do coração do sangue tamborilando sob a pele. Desejo era uma palavra muito simples e serena para descrever o que

Lauren desencadeava nele. Paixão, um recurso fácil.

lhe levantando os braços a sustentou contra a porta enquanto se comia a beijos sua boca e seu pescoço; logo percorreu seu corpo, desfrutando-o. Estava faminto dela. As calças de ciclista lhe sentavam como uma segunda pele e moldavam seus quadris e coxas. Foi descendo por seu corpo e os tirou, e logo suas mãos se acoplaram a ela, até que seus lábios e sua língua se identificaram com o calor úmido de Lauren.

O orgasmo a sacudiu alterando seus sentidos e nublando sua visão. Lhe curvaram as pernas, mas ele a sustentou com firmeza.

Do fez com ela o que quis, tomou o que necessitava.

Lauren logo que conseguia respirar, inundada em uma corrente de prazer. Custava-lhe manter o equilíbrio na densa e sufocante escuridão. Solo podia sentir a sacudida louca que a tinha deixado tremente à espera do seguinte assalto.

Do voltou a lhe levantar os braços e a agarrou pelas bonecas. Com o olhar fixo em seus olhos, penetrou-a.

Ela se correu pela segunda vez, e uma lágrima de assombro a delatou. Lauren se estremecia e ele empurrava, e entre estremecimentos e sacudidas o prazer foi crescendo até que lhes resultou impossível conter-se.

Lauren se escorreu das mãos de Do e se agarrou a seus ombros ao notar que lhe falhavam as forças. Viu que ele acelerava o ritmo sem deixar de observá-la, compassando- se a ela… até que chegaram juntos à meta.

Ao terminar se deixaram cair ao chão, muito fracos para mover-se. Quando conseguiram recuperar o fôlego, Lauren suspirou.

— Faremo-nos ricos.

— Né?

— Esquece-o. Você já é rico. Eu me farei rica, e você será mais rico ainda. — Vale.

— Digo-o a sério. Acabamos de descobrir a motivação infalível para fazer exercício: a chamada sexual da selva. Seremos tão ricos como Bill Gates. Escreveremos um livro. Editaremos vários DVD e rodaremos anúncios. Nosso país e o mundo inteiro se sentirão motivados e satisfeitos sexualmente. E terão que nos dá-las graças .

— Nos DVD e os anúncios incluirão demonstrações da chamada sexual da selva? — Só nas versões para adultos. Jogaremos com a névoa, a iluminação e os ângulos da câmara para lhes dar um toque elegante.

— Carinho, a chamada sexual da selva não tem que ser elegante. — Será-o a efeitos de produção. Aqui não entra o porno. Pensa nos milhões que ganharemos, Delaney. — Lauren rodou até ficar de barriga para baixo e o olhou aos olhos — . Pensa nos milhões de corpos que terá que pôr em forma, na gente que lerá nosso livro, verá os DVD ou os anúncios e pensará: «Jo! Isso me vai passar para mim se fizer exercício?» Temos que constituir o Clube de Saúde Motivacional McBane-Brown e captar sócios. Abriremos franquias. Pagarão, Do. OH, sim, pagarão muito por isso.

— por que no Clube de Saúde Motivacional seu nome vai primeiro? — Porque foi minha idéia.

— É verdade, mas se eu não te tivesse feito cambalear até perder o mundo de vista, essa idéia não te teria ocorrido.

— Você também perdeste o mundo de vista graças a mim.

— Isso é verdade. Vêem aqui. — Do atirou dela até situá-la sobre seu peito — . Me parece bem que seu nome vá primeiro.

— De acordo então. Teremos que editar os DVD por níveis. Como Ioga para principiantes e todo isso. Os níveis serão inicial, médio e avançado. Não queremos lesões. — Encarregarei-me da papelada.

—Bem. Vá, vá… oito quilômetros e a chamada sexual da selva. Teria que estar esgotada, mas sinto que poderia voltar a começar e… Ai, mierda!

— O que?

— A hora! Oito quilômetros mais a chamada sexual da selva ocupam mais tempo que cinco quilômetros mais ioga. Tenho que tomar banho.

— Eu também.

Lauren lhe beliscou no ombro.

— Deixo-te, a condição de que solo te dê uma ducha. Vou atrasada. — Lauren, os homens têm um limite, e acredito que esta manhã cheguei ao meu. Ela se levantou e se tornou para trás o cabelo.

— Debilucho — disse, e saiu disparada para a ducha.

Depois de ter assado os bolos da manhã Lauren já tinha recuperado o tempo perdido. Escolheu o DVD do jantar dos acusados, e enquanto o diálogo entre o Nick e Nora zumbia no televisor, dispôs em um formoso prato uns pastelitos para a visita das dez.

Um aroma delicioso a açúcar e café carregado enriquecia o ambiente. A nota de alegria a contribuíam as margaridas da Emma.

Parker entrou no momento em que Lauren se estava desatando o avental. — Ah, já terminaste. Vinha a te ajudar com a montagem.

— Quando solo faltam cinco minutos? Não é seu estilo, Parker. — Os clientes chamaram para trocar a hora. Virão às dez e meia. Lauren fechou os olhos.

— Matei-me para terminar a tempo. me poderia haver isso dito. —Acabam de chamar… Bom, faz vinte minutos. De todos os modos, a ssim não terá que correr. — Não o há dito às demais.

— eu adoro sua blusa — disse Parker em tom alegre — . Que pena que vá tão tampada com a jaqueta do traje!

— Essas coisas só funcionam com os clientes distraídos. — Lauren se encolheu de ombros e tomou a jaqueta que tinha pendurado antes de ficar a assar — . Mas é certo: a blusa é fantástica. — Não chegamos tarde! — exclamaram ao uníssono Emma e MAC. — Não, mas a clienta sim — lhes contou Lauren — . Nossa manipuladora amiga o tinha muito calado. — Só durante vinte minutos.

—Buf… Não sei se me zangar ou sentir alívio. Necessito um estimulante. — MAC abriu a geladeira e agarrou uma Pepsi sem açúcar. Desentupiu-a, bebeu um gole e observou a Lauren — . Vejo distendida e relaxada.

— Estou muito bem. por que?

— OH, arrumado a que está muitíssimo melhor que bem. Estar bem seria pendurar-se de uma luz cantando sob a chuva a grito descascado depois de ter feito exercício, e permite que ponha umas aspas à palavra «exercício». — MAC deixou a garrafa na encimera e desenhou umas aspas no ar. — Ouça, colocaste uma câmara oculta em minha habitação?

— Por quem toma? Se não haver câmaras é porque não me tinha ocorrido antes. Por outro lado, tampouco a teria necessitado. Estavam-lhes atirando os discos com tanta paixão que tive que ir antes de que me caísse algum em cima, não fora a ser que me equilibrasse sobre os dois e acabássemos montando um trio.

— De verdade? — perguntou Parker marcando as três sílabas.

—O do trio, não… Lauren não é meu tipo. Eu gosto mais você, garota sexy — insinuou MAC, lhe piscando os olhos o olho com malícia ao Parker.

— Acreditava que seu tipo era eu — protestou Emma.

— Sou um pendão. Enfim, os dois se montaram na bicicleta elíptica e o ambiente se foi carregando.

De repente, vão e ficam a falar de sexo em código ginástico.

— Não é verdade.

— Sim, porque o hei desencriptado — particularizou MAC levantando um dedo — . «Te estou apanhando, não ficam forças, resistirei até o final…» Me acendo sozinho de pensá -lo. — É verdade que é um pendão — decidiu Lauren.

— Um pendão com noivo, não o esqueça. De todos os modos, teria que lhes dar as obrigado, porque descarreguei minha inesperada frustração sexual no Carter depois de nadar uns quantos compridos. Ele também lhes agradece isso.

— A mandar.

—Tudo isto é muito interessante, sério, mas… — Parker deu uns golpecitos a seu relógio — . Temos que preparar o salão.

— Espera. — Emma levantou a mão como um guarda de tráfico — . Uma pergunta antes de me pôr a descarregar as flores da caminhonete. De verdade fica energia para praticar o sexo depois de fazer exercício?

— Lê o livro e olhe os anúncios.

— Que livro? — perguntou Emma enquanto Lauren saía da cozinha com a bandeja de pastelitos — . De que anúncios falas?

— vá procurar as flores — ordenou Parker, e se levou o carrinho com o jogo de café. —Maldita seja… Não expli quem nada substancioso até que retorne. Vêem e me ajude a descarregar as flores.

—Mas se quiser…

Emma lançou um exabrupto e mostrou um dedo ao MAC.

—Vale, vale…

Uma vez no salão, Lauren e Parker começaram a montar o refrigério. — Agora é logo?

— Logo? — perguntou Lauren.

— Refiro-me ao «logo» que me há dito antes, no ginásio.

— Sim, agora é logo. — Lauren ficou a dobrar guardanapos lhes dando forma de leque — . Quantos clientes esperamos?

—Virão a noiva, a MDNA, o PDNA, o noivo, a madrasta do noivo… Cinco em total. — Muito bem. O PDNO era viúvo. Não vai vir?

— Está de viagem. Não tem por que me contar nada. Dá igual. Bom, claro que não dá igual, mas lhe digo isso porque é amiga minha e não quero que se sinta incômoda. — Parece um bom elemento. — Lauren se pôs-se a rir — . Não é que não lhe queira contar isso é que me sinto idiota. Sobre tudo agora, depois de ter praticado a chamada sexual da selva. — A chamada sexual da selva? — perguntou Emma ao entrar com uma caixa da que me sobressaía uma profusão de lírios orientais — . Que classe de exercício é esse? Quanto dura? Concreta, e você, Parker, toma apontamentos.

— Primeiro são oito quilômetros na bicicleta elíptica.

—Uf… Esquece -o. — Emma suspirou e começou a desembalar os vasos e a distribui-los pelo salão — . depois de oito quilômetros ascensão a um aparelho morreria, Jack praticaria a chamada sexual da selva com outra pessoa e me daria um ataque de raiva. Tem que existir uma maneira mais fácil.

— Pergunto- me… — interveio Parker —. É possível…? Poderia dizer -se que todas estamos um pouco obcecadas com o sexo ultimamente?

— É culpa de Lauren — atravessou MAC enquanto ajudava a Emma com as flores — . O entenderia se tivesse estado no ginásio enquanto voavam os discos por toda parte. — Agora não estamos falando de sexo — disse Lauren.

— Quando trocastes que tema? — perguntou Emma.

— antes de que entrasse. Estamos falando de outro assunto.

— Melhor, porque não vou fazer oito quilômetros ascensão a uma máquina. Do que falavam? — Do jantar de ontem à noite, ou melhor dizendo, de uns momentos antes. Cheguei tarde por tua culpa — disse Lauren assinalando ao MAC.

— Ouça, não pude fazer nada para evitá-lo. A sessão no estudo durou mais do previsto, e não encontrava os sapatos que necessitava. Além disso, tampouco chegou tão tarde. Possivelmente uns dez ou quinze minutos.

— Suficiente para que Deborah Manning se sentasse a nossa mesa e tomasse uma taça de vinho com Do.

— Acreditava que estava na Espanha.

— Há coisas que lhe escapam — disse Lauren sonriendo com ironia para o Parker — . Te asseguro que retornou, porque a vi tomando um vinho com Do.

— A meu irmão não interessa Deborah.

— Antes sim.

— Isso foi faz anos, e só saíram um par de vezes.

— Já sei. — Lauren levantou ambas as mãos para interromper ao Parker — . Sei, por isso me sinto como uma idiota. Não estava ciumenta … Não sou ciumenta. Ao menos, não o estive dela. Em caso contrário, haveria-me sentido mais idiota ainda, porque o certo foi que Do não mostrou nenhum interesse por essa mulher. E ela por ele, acredito que tampouco. — Qual é o problema então? — perguntou Emma.

—É que… quando entrei no restaurante e os vi com uma taça de vinho e renda -se como o casal perfeito…

— Não diga isso — a atalhou Parker sacudindo a cabeça.

—Você não os viu. Os dois tão bonitos, elegantes, perfeitos… — Admito que são bonitos e elegantes, mas não são o casal perfeito. Viu um casal atrativo porque os dois são atrativos, mas isso não equivale a ser o casal perfeito. — Um pensamento profundo. Muito profundo, a sério — disse MAC — . Sei muito bem a que te refere. Às vezes fotografo a casais e penso: «Que boa tomada, que bem saíram os dois…!», mas sei que não são o casal perfeito, e isso não se pode trocar, não posso arrumá-lo, nem manipulá-lo, porque é assim, e já está.

— Exatamente.

— De acordo. Direi então que eram bonitos e elegantes. Fico com essa imagem. Durante um minuto me senti muito atalho, como se a situação não fora comigo. Sei que é uma idiotice… — Lauren se tornou para trás o cabelo — . Os contemplei através de um muro de cristal: em um dos lados estava eu; no outro, eles.

— O que diz é insultante para os três — a interrompeu Emma deixando suas flores e lhe dando um golpecito no ombro — . Não lhes merecem isso nenhum dos três. Deborah é muito simpática. — Quem é Deborah?

— Não a conhece — respondeu Emma ao MAC — , mas é uma mulher muito agradável. — Eu não hei dito que não o fora. Conheço-a pouco. Solo digo que não acredito que tenha servido mesas ou suado a gota gorda na cozinha de um restaurante.

— Isso é ser esnobe, mas ao reverso.

Lauren se encolheu de ombros para ouvir o comentário do Parker. — Pode que sim. Já te hei dito que me senti como uma imbecil, e o superei, de verdade. Sei que é meu problema, e me dá raiva, mas isso foi o que senti naquele momento; e voltei a senti-lo quando ela se deu conta de que Do ia jantar comigo porque saíamos juntos. Piscou assombrada sem poder evitá-lo. Demorou muito pouco em dissimulá-lo, e esteve muito correta — comentou a Emma — . Ela não teve a culpa de minha reação, e isso foi pior. Tomou despreparada. Às vezes me passa. Logo o jantar foi uma delícia, uma maravilha. Quer dizer, que uma parte de mim o estava passando de fábula, e outra, a oculta, sentia-se completamente imbecil por ter reagido dessa maneira. Ódio parecer tola.

— Isso é bom — assentiu Parker — , porque quando se odeia uma coisa em concreto, alguém a abandona.

— Nisso estou.

—Então… Ah, esses devem ser os clientes — disse Parker para ouvir o timbre — . Mierda, me tinha ido o santo ao céu. Emma, deshaz destas caixas. Lauren, leva postos os tamancos de cozinhar. — Maldita seja. Agora mesmo volto. — Lauren saiu correndo do salão e Emma a seguiu com as caixas vazias.

— Não tem aberto a boca — disse Parker arrumando o traje jaqueta. — Porque conheço esse muro de cristal — disse MAC — , e sei o que se sente quando está detrás. Necessita tempo e esforço para jogá-lo abaixo, mas Lauren o conseguirá. — Não quero que exista nenhum muro entre nós.

— Entre nós, não, Parker. Entre as quatro não há muros. Com Do é diferente, mas sei que ela romperá esse cristal.

— Muito bem. Se vir que volta a sentir-se assim, diga-me.

— Prometo-lhe isso.

— Bem — assentiu Parker — . Começa a função. — E foi correndo a abrir a porta.

CAPÍTULO 15

Durante essa mesma semana Lauren teve o prazer de reunir-se com a irmã do Carter e seu noivo. Sherry Maguire faiscava como o champanha que Lauren mantinha em frio, e se mostrava igual de deliciosa.

Desde a primeira reunião (o dia que Carter substituiu ao Nick e ficou em contato com o MAC), a palavra chave das bodas que estavam programando para o outono tinha sido «diversão». Lauren queria assegurar-se de que essa mesma alegria se plasmasse também no bolo. — Estou muito nervoso — disse Sherry revolvendo-se em sua poltrona — . Todo está saindo tão bem… Não sei o que teria feito sem o Parker; sem todas vocês, quero dizer. Provavelmente voltar louco ao Nick.

— Mais ainda? — exclamou o noivo sonriéndole.

Sherry riu e lhe deu um toque carinhoso.

— Só falo das bodas umas cem vezes ao dia. Ah, mamãe já tem o vestido. É precioso! Critiquei todos os vestidos insípidos que se provou tentando encaixar no papel de mãe da noiva até que ao final se rendeu. — Sherry soltou uma de suas gargalhadas contagiosas — . É vermelho. Digo-o a sério, vermelho gritão, com uns suspensórios que brilham e uma saia com vôo que ficará fenomenal na pista de baile, porque, não sei se sabiam, queridas, mas mamãe é uma tocha dançando. Amanhã acompanharei à mãe do Nick a procurar o seu, e não deixarei que escolha o típico modelo de matrona que quer acontecer inadvertida. Morro de vontades de convencê-la. Lauren sacudiu a cabeça, encantada do que acabava de ouvir.

— E pensar qu e há noivas às que lhes preocupa que lhes façam sombra… Sherry despachou a idéia com a mão.

— Os convidados de nossas bodas estarão espetaculares. Já me assegurarei eu de deixá-los a todos com a boca aberta.

— Disso não me cabe a menor duvida.

Sherry se voltou para o Nick.

— A alguém sente saudades que esteja louca por ele?

— A ninguém — respondeu Lauren — . Gosta de uma taça de champanha? — Não posso, mas obrigado — disse Nick — . Esta noite trabalho. — Em urgências não toleram que os médicos vão trabalhar entoados de champanha — disse Sherry com uma risita travessa — , mas eu não trabalho esta noite, nem conduzo, porque Nick me deixará em casa de caminho ao hospital.

Lauren lhe serve uma taça.

— Um café? — perguntou ao Nick.

— Perfeito.

Serve-lhe uma taça e se sentou.

— Quero lhes dizer que as quatro o passamos muito bem trabalhando nestas bodas. Faz-nos a mesma ilusão que a vós que chegue o mês de setembro.

— Então devem estar ilusionadísimas, e não acaba tudo aí, porque em dezembro celebraremos as seguintes bodas dos Maguire. — Sherry se revolveu de alegria em sua cadeira — . Carter se casa! MAC e ele são… Para mim são o casal perfeito, verdade?

— Conheço o MAC de toda a vida e posso dizer sem medo a me equivocar que nunca a tinha visto tão feliz. Solo por isso já quero ao Carter, mas é que além seu irmão se faz querer. — É o melhor. — Ao Sherry lhe umedeceram os olhos e piscou várias vezes — . Vá, com um sorvo de champanha já me ponho sentimental.

— Falemos do bolo então — propôs Lauren colocando uma mecha de cabelo depois da orelha e servindo uma taça de chá — . preparei várias amostras para que as degustem: bolo, cheio e polido. Se considerarmos a lista de convidados, recomendaria-lhes que escolheram um bolo de cinco pisos, de tamanhos escalonados. Podemos combinar os bolos e os cheios de cada piso ou optar por algo uniforme. Como querem.

— Estas coisas me dão fatal, porque nunca me faço à idéia — explicou Sherry — . Te advirto que para quando nos tivermos decidido, não te fará tanta ilusão as bodas. — Não acredito. Querem que lhes mostre o desenho que me ocorreu? Se vocês não gostarem, iremos provando até dar com o que se adapte mais a vós.

Lauren não desenhava bolos a medida para todos os clientes, mas Sherry era como da família. Abriu o caderno de desenho e o ofereceu.

—OH, céus… — Sherry ficou olhando fixamente o desenho e piscou —. As capas… quero dizer os pisos… não são redondos. São… Que forma têm?

— São hexágonos — esclareceu Nick — . Muito moderno.

— Parecem caixas de chapéu! Umas caixas sofisticadas transbordantes de flores de várias cores, a jogo com os vestidos das damas. Não é branco e formal. Pensei que faria um bolo branco e formal, e precioso também, mas que não…

—… seria divertido? — atalhou Lauren.

— Sim! Este é divertido e além bonito. É especial, divertido e formoso de uma vez. Desenhaste-o especialmente para nós?

— Sim, mas quero que o escolham sozinho se vocês gostarem. — eu adoro. Também você gosta, verdade? — disse Sherry ao Nick. — Acredito que é fantástico, e quero dizer que isto está resultando muito mais fácil do que pensava. — O polido é de fondant. Ao princípio pensei que lhe daria um toque muito clássico, mas quando me ocorreu pigmentar cada piso com as cores que escolhessem suas damas, ficou muito diferente, e compreendi que se ajustava a seu estilo.

Sherry sorriu de brinca a brinca ao ver o desenho e Lauren se reclinou em sua poltrona e cruzou as pernas.

Nick tinha razão. Aquilo estava resultando muito mais fácil do que pensava. — As flores acrescentam mais colorido ao bolo, e lhe dão um ar atrevido e alegre que foge dos convencionalismos. Emma e eu trabalharemos juntas para que as flores encaixem com a composição que fará para ti, e poremos mais na mesa do bolo. Os adornos feitos com surripia pastelera são de cor dourada, mas posso trocar a tonalidade se o preferirem. Me gostou de como contrasta com outros tinja, por isso acreditei conveniente vestir a mesa com uma toalha dourada que faça ressaltar o bolo. Agora bem…

— Cala! — exclamou Sherry levantando uma mão — . Não quero ver mais opções. Esta eu adoro. Eu gosto de todo… O bolo está pensado para nós. Cravaste-o. É impressionante! — Sherry brindou entrechocando a taça de café do Nick.

— Bem, agora lhes peço que apartem os olhos de mim, por favor, porque vou comportar me como jamais deve fazer uma profissional. — Lauren sorriu e lançou os punhos ao ar — . Sim! Sherry estalou em uma gargalhada.

—Uau… Como te implica em seu trabalho!

— É certo, mas tenho que confessar que queria que aprovassem este desenho, e não só por vós, mas também por mim. Fará-me muita ilusão prepará- lo. Que bem…! — exclamou Lauren esfregando-as mãos — . De acordo, dito isto voltemos a ser profissionais.

— Cai-me muito bem — disse Sherry de repente —. Quero dizer que não te conhecia… tanto como a Emma ou ao Parker. Ao MAC cheguei a conhecê-la muito bem porque sai com o Carter, mas contigo… Quantas mais costure sei de ti, melhor me cai.

— Obrigado — respondeu Lauren sonriéndole — . O sentimento é mútuo. Provemos o bolo. — Agora vem minha parte favorita — disse Nick tomando uma amostra. Levou-lhes muito mais tempo decidir-se pelo interior que pelo exterior do bolo. Depois de muito deliberar e argumentar distintos pontos de vista, Lauren foi guiando um pouco e ao final terminaram escolhendo uma seleção tão deliciosa como encantada era sua forma. — Como os distinguiremos? — perguntou Sherry quando já se foram — . Refiro a como saberemos qual é o bolo de maçã com o cheio de caramelo, o especiado de moca com damasco ou… — Ocuparei-me disso, e os garçons passarão pelas mesas oferecendo todas as variedades. Se for trocar de idéia, comenta-me isso.

— N ão sabe o que diz… — lhe advertiu Nick, e Sherry pôs-se a rir outra vez. — Tem razão. Dá-me raiva, mas tem razão. Não toquemos nenhuma vírgula. Espera a que mamãe e papai provem as amostras. — Sacudiu a caixa que Lauren lhe tinha dado — . Obrigado, por tudo, Lauren. — E lhe deu um grande abraço — . Teríamos que ir correndo a saudar o Carter e ao MAC. — Acredito que não estão em casa — disse Lauren consultando o relógio — . MAC tinha uma sessão ao ar livre e acompanhou ao Carter ao Coffee Talk. vê-se que ele ficou com e sse amigo seu… Bob. — Ah, bom, deixaremo-lo para a próxima vez.

Lauren foi despedir os e decidiu que acabava de ter a reunião mais lhe gratifiquem que recordava. Ela desfrutaria criando esse bolo, e eles estavam encantados não só com sua proposta, mas também pelo fato de estar juntos, pensou a jovem ao ver o beijo que se deram ao aproximar-se do carro. Estavam em sintonia, pensou, embora o ritmo do Sherry era mais impulsivo e rápido e o do Nick mais pausado e reflexivo. complementavam-se, entendiam-se, e o melhor de tudo era que desfrutavam de sua mútua companhia.

O amor era algo maravilhoso, mas estar em sintonia… implicava, percorrer um caminho comprido e difícil.

perguntou-se se Do e ela estavam em sintonia. Possivelmente quando um se encontrava no esfregão não era capaz de descobri-lo, ao menos com segurança. Pensou que se tinham o um ao outro, e que estava claro que desfrutavam estando juntos. Agora bem, encontrariam, seriam capazes de encontrar, a maneira de compassar seus ritmos?

— Me escaparam — disse Parker saindo fora no momento em que o carro do Nick girava para incorporar-se à estrada — . Maldita seja. Entretiveram- me por telefone e… — Miúda novidade! Não posso acreditá-lo!

— Ora, te cale. A noiva desta sexta-feira de noite acaba de descobrir que não tem um vírus estomacal nem está atacada dos nervos.

— Está grávida.

— Sim, claro. E está um pouco assustada, um pouco iludida e um pouco surpreendida. Queriam ter filhos ao cabo de um ano, mas parece que as coisas se precipitaram. — Como o tomou ele? — perguntou Lauren sabendo de que a noiva já o teria contado. — ficou estupefato, sem saber o que dizer, mas agora está muito contente. A mímica quando lhe dão os enjôos pela manhã.

— Diz muito em seu favor que lhe ajude inclusive quando está vomitando.

— Merece uma medalha de ouro. Ela o há dito a seus pais, e ele aos seus. Não sabe ninguém mais. Queria que a aconselhasse sobre se deveria dizer- lhe à dama de honra e às outras damas… enfim, a todos. A conversação foi larga, mas esperava poder chegar a tempo para me despedir do Sherry e Nick. Que tal foi?

— Melhor, impossível. foi um desses momentos de satisfação absoluta em que pensa que esta profissão é quão única tem sentido e não entende como é possível que outros não se deram conta. De fato, deveríamos entrar em casa, nos servir uma taça da garrafa de champanha que tenho aberto para o Sherry e brindar por quão boas somos.

— Oxalá pudesse. me guarde essa taça. Tenho uma reunião em Greenwich. Voltarei dentro de um par de horas.

— Muito bem. Por hoje terminei. Pode que antes vá nadar e tome essa taça logo. — Se está tentando me dar inveja, conseguiste-o.

— Outro êxito que me aponto no dia de hoje.

— É má.

Com expressão divertida, Lauren contemplou ao Parker, que se dirigia a seu carro com seu precioso traje veraniego cor nata de manteiga e seus saltos rosa chiclete. Lhe ocorreu que ao melhor Emma teria acabado a jornada e poderiam ir nadar juntas e relaxar-se logo com uma taça de champanha antes de que Jack retornasse. Estava de tão bom humor que não queria passar a tarde sozinha.

olhou-se os saltos que se pôs para a reunião e decidiu que não era boa idéia ir caminhando dessa guisa até a casa de convidados. Seria melhor retornar a casa e telefoná-la de ali, embora se Emma ainda não tinha terminado, custaria-lhe mais convencê-la que se ia em pessoa. Decidiu trocá-los sapatos e ir procurar a para lhe propor acontecer o momento na piscina e tomar uma taça de champanha.

Entrou na cozinha, ficou os tamancos de trabalhar e saiu pela parte traseira. Lauren decidiu que um banho na piscina era o mais indicado nesse quente entardecer. Ouviu o zumbido das abelhas que se atarefavam no jardim, percebeu o aroma da erva segada pela manhã, das flores amodorradas pelo calor. A paisagem se desperezaba, interminável. Ao dia seguinte a essa mesma hora estariam ensaiando a celebração da sexta-feira de noite, e demorariam vários dias em ter um momento livre.

Por isso tinha decidido saborear a ocasião, desfrutar dos azuis e verdes do verão, os aromas, os sons e a sensação de que o tempo era inamovible. Pensou que seria boa idéia chamar do e lhe perguntar se gostava de aproximar-se da mansão. Poderiam jantar todos ao ar livre, acender o andaime e passar uma noite do verão em companhia.

Mais tarde poderiam fazer o amor com as portas da terraço totalmente abertos ao ar sufocante. Inclusive ficaria tempo para preparar um bolo de morangos.

Enquanto maturava o plano chegou ao estudo do MAC… e viu um esportivo pequeno e agressivo estacionado diante. Um instante depois se fixou em que uma loira provocadora ia abrir a porta que MAC nunca se tomava a moléstia de fechar com chave.

— Linda! — gritou Lauren em um tom seco. alegrou-se ao ver que a outra se sobressaltava. Linda, com um vestido muito ligeiro de suspensórios e umas vertiginosas sandálias de tiras, girou em redondo.

A fugaz expressão de culpabilidade que apareceu em seus olhos satisfez os baixos instintos de Lauren.

— Lauren, deste-me um susto de morte — exclamou Linda sacudindo sua dourada juba ao vento, que voltou a posar-se impecável em torno de seu formoso rosto. Era uma pena que sua beleza interior não estivesse à altura de sua beleza exterior, pensou Lauren aproximando-se dela.

— vim de Nova Iorque para visitar uns amigos e decidi passar a saudar o MAC. Faz muitíssimo tempo que não a vejo.

Linda luzia um bronzeado delicado e luminoso, provavelmente adquirido em alguma praia italiana ou no novo iate de seu marido. Sua maquiagem era perfeita, e Lauren deduziu que se tomou a moléstia de parar a retocar-se antes de «passar a saudar».

— MAC não está em casa.

— Ah, bom, saudarei o Carter então — disse a mulher movendo uma mão para que o sol cintilasse nos impressionantes diamantes de suas alianças de casamento e compromisso — . Perguntarei a meu futuro genro que tal vai.

— Está com o MAC. Não fica ninguém a quem saudar, Linda. Teria que voltar para Nova Iorque. — Sobram- me uns minutos. Note que imagem tão… profissional — disse Linda repassando de cima abaixo o traje de Lauren —. Que sapatos tão interessantes…

— Parker te deixou muito claro que não é bem-vinda.

— Foi em um momento de raiva — atalhou Linda encolhendo-se de ombros, embora uma sombra de mau gênio endureceu seu olhar — . Aqui vive minha filha.

— É verdade, e a última vez que pisou nesta casa te disse que te partisse. Por isso sei, não trocou que idéia, e Parker segue pensando igual.

Linda soprou.

— Esperarei dentro.

— Tenta abrir essa porta, Linda, e te dou uma patada no culo. Asseguro-lhe isso. — Quem te acreditaste que é, mucosa? Não é ninguém. De verdade crie que pode te plantar aqui com um traje de ofertas e uns sapatos horríveis e me ameaçar? — É o que acabo de fazer.

— Se viver aqui é porque Parker se sente obrigada a te dar um teto. Não tem nenhum direito a me dizer que fique ou vá.

— Os direitos não vão servir te de nada quando tiver que levantar o culo do chão. Retorna a Nova Iorque e vete com seu último marido. Direi ao MAC que vieste. Se quer verte, ficará em contato contigo.

— Sempre foste fria e repelente, inclusive de pequena.

— Vale.

— Não sente saudades, com essa mãe tão presunçosa que tem. adorava fingir que era melhor que outros, inclusive quando seu pai tentou joder a Fazenda, e a qualquer outra mulher que não fora ela. — Linda sorriu — . Ao menos a esse homem o sangue corria pelas veias. — Crie que me incomoda que meu pai e você jogassem um pó na habitação de algum motel asqueroso? — Em realidade sim lhe incomodava, pensou Lauren sentindo uma pontada no estômago. Incomodava-lhe muito.

— Foi em uma suíte do Palace — particularizou Linda — ; antes de que lhe congelassem as contas correntes, claro.

— Quando uma história é sórdida o é em qualquer parte. Não me importa o que diga, Linda. Não me importou nunca. Se nós três lhe toleramos foi pelo MAC, e agora já não temos por que fazê-lo. Bem, quer que te ajude a subir ao carro ou prefere fazê-lo sem coxear? — Crie que porque trabalhaste ao Delaney isso Brown converte em uma deles? — Linda soltou uma gargalhada que soou como um gorjeio na brisa estival —. Ah, quantas coisas ouvi dizer… Muitíssimas. Às pessoas adora falar.

— Suponho que deve te haver cansado de sua última aquisição se passas tanto tempo falando de minha vida sexual.

— De sua vida? — Linda a olhou com uma expressão entre divertida e piedosa para enfurecê-la — . Sua vida não tem nenhum interesse. A gente se fixa nele porque é um Brown, sobre tudo quando se dedica a jogar com o serviço. No fundo te admiro pelo intento. As que não temos nome nem posição temos que recorrer ao que seja para conseguir ambas as coisas. — Não me diga? — disse Lauren com frieza.

— Mas um homem como Do? OH, sim, deitará-se contigo. Os homens se deitam com qualquer

mulher que lhes siga o jogo. Isso deveria havê-lo aprendido de seu pai. Agora bem, se crie que por isso vai casar se contigo, te desengane. Um Brown não se casará com alguém que não seja de sua classe social, carinho. E …te falta classe.

— Bom, nisto últi mo acredito que nos parecemos, salvo em que… Ora. — Tremiam-lhe os joelhos e teve que as pressionar para manter-se em pé — . vou pedir te uma vez mais que te parta, e logo te obrigarei eu mesma. Estou desejando que não faça caso de minha advertência. — Não me interessa seguir neste lugar — soltou Linda com um dramalhão enquanto se encaminhava para seu carro e se sentava depois do volante — . É o bobo de todos. — Girou a chave e arrancou — . E mais vão rir quando esse homem corte contigo. — Acelerou e saiu disparada com o cabelo loiro voando ao vento.

A Lauren já não gostava de nadar nem tomar uma taça de champanha. Tampouco tinha vontades de jantar ao ar livre com seus amigos. ficou esperando para certificar-se de que Linda saía à estrada e arrancava a toda velocidade com seu chamativo carro.

Doía-lhe a cabeça, e tinha o estômago revolto. jogaria-se um momento a dormir. Nada do que pudesse dizer essa mulher tinha importância.

Maldição.

Lauren advertiu que estava a ponto de tornar-se a chorar e se esforçou por controlar-se. Logo que tinha dado uns quantos passos para a casa principal quando Emma saiu a seu encontro. Lauren entrecerró os olhos e respirou fundo para dissimular as lágrimas. — Que calor faz! eu adoro — exclamou Emma elevando os braços — . O verão e eu fazemos bons miolos. Pensava que nunca chegaria o momento de tomar um descanso. O que acontece? — Quando viu a cara de Lauren, lhe apagou o sorriso do rosto. Acelerou o passo e a tirou da mão — . me Diga o que te passa.

— Nada. Solo tenho dor de cabeça. ia tomar me algo e a me jogar até que me passasse. —Já… — Emma a observou com o olhar escurecido — . Conheço essa expressão. Não tem dor de cabeça. Está triste.

— Estou triste porque me dói a cabeça.

Emma lhe aconteceu o braço pela cintura.

— Iremos a casa juntas, e te darei a lata até que me diga o que é o que te provocou esta dor de cabeça.

— Por Deus, Emma, todo mundo tem dor de cabeça. Para isso inventaram as pastilhas. Vete com suas flores e me deixe tranqüila. Põe-me dos nervos.

—Como se isso fora a funcionar comigo… — Ignorando o gesto mal-humorado com o que seu amiga quis escapar, Emma manteve a postura e compassou seu passo ao dela — . Te brigaste com Do?

— Não, e meu humor, minhas dores, meus dias e minhas noites, minha vida inteira não gira exclusivamente ao redor do Delaney Brown.

— Estraguem. Então foi por outra coisa, ou por outra pessoa. Vale mais que me diga isso. Sabe que não te deixarei em paz até que me inteire. Não me obrigue a lhe tirar isso à força. Lauren esteve a ponto de tornar-se a rir, mas em lugar disso suspirou. Quando Emma acreditava que uma amiga seu estava triste, lhe pegava como um marisco.

— tive uma topada com Linda a Horripilante, isso é tudo. Qualquer teria dor de cabeça. — esteve aqui? — perguntou Emma detendo-se em seco e olhando para o estudo do MAC — . MAC e Carter estão fora, verdade?

— Sim. De todos os modos, compreendi que isso não ia deter a. — A essa nada a detém. De fato, a muito fresca se apresentou aqui quando Parker lhe havia dito, sem cabelos na língua, que não viesse nunca mais. Parker a há…? — foi a uma reunião.

— Ah, então tiveste que te enfrentar a ela você sozinha. Oxalá tivesse saído de casa antes. Essa mulher teria conhecido a autêntica cólera do Emmaline.

Sim, porque quando essa cólera despertava, era para tornar-se a tremer, pensou Lauren. Sorte que isso passava poucas vezes.

— Tirei-me isso de cima.

— Sim, mas está claro que te afetou. Vá a terraço e sente-se à sombra. irei procurar uma aspirina e um refresco. Logo me conta exatamente o que passou.

Não lhe serviria de nada ficar a discutir, e além disso o assunto cobraria mais importância da que tinha, ou deveria ter.

— Prefiro me sentar ao sol.

— Bem, então vê. Mierda, os operários seguem trabalhando?

— Não, partiram-se faz momento.

— Melhor, assim não haverá ruídos. Terá que reconhecer que MAC e Carter levaram muito bem o tema das obras. Não soube valorá-lo até que começaram em minha casa, e no quarto dos casacos, seu futuro anexo. Vêem, sente-se.

Lauren lhe obedeceu e Emma entrou correndo na casa. Ao menos enquanto estivesse ocupada procurando uma aspirina e algo para beber, Lauren teria a oportunidade de acalmar-se um pouco. disse-se que devia ter em conta a fonte de todos seus maus. recordou-se a si mesmo que a Linda adorava fazer mal, e que tinha uma habilidade especial para atacar os pontos débeis de outros. Não lhe serve de nada.

Lauren seguiu sumida em seus pensamentos até que Emma apareceu com uma bonita bandeja de chá frio e bolachas.

— saqueei suas provisões — disse Emma — . A ocasião exige umas bolachas. — Passou-lhe o frasco de aspirinas — . Toma dois e lhe traga isso com o chá.

— A reunião para assessorar ao Sherry e ao Nick foi fantástica. — Esse casal é um encanto.

— E é feliz. Puseram-me que muito bom humor. De fato, ia perguntar te se queria nadar um momento e tomar uma copita do champanha que tinha demasiado da reunião quando vi a Linda a ponto de entrar em casa do MAC.

— O bom humor se foi a passeio, e com ele meu champanha.

— Sim. empregou seu estilo habitual, um grande sorriso e carita de inocência. Contou-me que passava por ali porque tinha ido ver uns amigos. — Lauren tomou uma bolacha, deu-lhe uma dentada e seguiu contando a história.

— Há-lhe dito que lhe daria uma patada no culo? — interrompeu-a Emma entusiasmada — . OH! Oxalá tivesse estado ali para vê-lo! Sério. O que te respondeu? — Basicamente que aqui não tenho nem voz nem voto, porque vivo da caridade do Parker. — Miúda idiotice.

— Queria me cravar tirando o tema de meus pais. Há dito que sou fria e dura como minha mãe, e que por essa razão meu pai a enganou deitando- se com ela… e com outr as. —Ai, carinho…

— Sempre imaginei que tinha tido um escarcéu com Linda, mais que nada porque qualquer marido do condado que queira enganar a sua mulher vai procurar a, mas… — Dói — murmurou Emma.

— Não sei. Não sei se doer. Acredito que sobre tudo me enche o saco, e me decepciona também, embora pensando-o melhor, é absurdo.

— Mas se trata de Linda.

— Sim. — Quem tinha uma amiga, tinha um tesouro. Sobre tudo se conhecia as coisas tal como eram — . Não lhe fiz conta. Não permitiria que me fizesse mal com esse tema. Hei-lhe devolvido o golpe baixo e lhe hei dito que partisse por seu próprio pé se não queria que lhe obrigasse eu. — Bem feito.

— Então me soltou o de Do.

— A que te refere?

— Há-me dito que correm rumores sobre Do e sobre mim, que sou o bobo de todos e que ele nunca irá a sério com uma pessoa como eu porque não sou de sua classe… da classe social dos Brown. — É uma zorra — espetou Emma fechando os punhos — . Eu gostaria de lhe dar um murro. Como me diz que lhe tragaste isso, o murro lhe dou isso a ti.

— Estou aterrada — disse Lauren suspirando — . Não é questão de que me tragasse isso, Emma. Conheço essa classe de pessoas e sua maneira de pensar. E se não fora essa sua opinião, haveria-me dito o mesmo, para dar o gosto de me amassar. De todos os modos… O que ocorre é q ue se trata do Delaney Brown, e a gente fala, especula, inclusive deve haver quem se está rendo a minha costa. — E o que?

— Já sei. É o que me digo. — Lauren notou com infinita raiva que as lágrimas lhe amontoavam nos olhos e lhe baixavam rodando pelas bochechas — . A maioria das vezes não lhe dou importância, mas há momentos em que…

— Crie que Do sai contigo porque está disponível?

— Não. — Lauren se enxugou as lágrimas com impaciência — . Não, claro que não. — Crie que a ele sozinho interessa deitar-se contigo?

— Não.

— Crie que lhe passou pela cabeça a idéia de que seu nome não é de rançoso ascendência como o seu?

Lauren sacudiu a cabeça.

— Emma, sei reconhecer quando me comporto como uma imbecil, mas sabê-lo não me impede de sê-lo. Oxalá não fora tão vulnerável neste sentido. Asseguro-te que não teria permitido que Linda me cravasse essa adaga, mas aí sou vulnerável.

— Todas o somos, de um modo ou outro — precisou Emma tomando sua mão — . Sobre tudo quando amamos a alguém. Por isso necessitamos às amigas.

— Tem-me feito chorar. Isso é ser débil. Teria subido a minha habitação para me desfazer em pranto se não o tivesse impedido você. Quando penso que me zangava com o MAC por deixar que Linda manipulasse suas emoções… — Lauren soltou um bufido.

— Essa mulher é veneno puro.

— Do pior. Bom, ao menos a joguei que o imóvel.

— A próxima vez me toca . Parker, MAC e você tivestes sua oportunidade. Eu quero a minha. — Parece-me justo. Obrigado, Emma.

— Encontra-te melhor?

— Sim, muito melhor.

— vamos nadar.

— Vale — Lauren assentiu com um gesto brusco — . Acabemos com a autocompasión.

Mais tarde e recuperada a serenidade, Lauren se instalou em seu escritório. Precisava dedicar-se à papelada, e como viu que lhe sobrava um momento, ficou mãos à obra. ocupou-se dos arquivos, os pedidos e as faturas acompanhada da música do Bon Jovi. Ao terminar consultou as páginas Web de seus fornecedores. Queria comprar filtros de manga pastelera, caixas para bolos, estojos para pastelitos e possivelmente papel sulfurizado, umas bolsas de polipropileno e várias loiras. Depois de ocupar-se do indispensável, fez uma busca de utensílios e artigos que não necessitava mas resultavam entretidos.

Lauren sabia que Lustrados de Votos podia dar-se algum que outro capricho. Já encontraria alguma utilidade a umas pinzas crimpe r, uns moldes de chocolate e… um cortador de violão dobro que era uma preciosidade.

Não obstante, a faceta mais prática de sua personalidade obrigou a retreparse na cadeira e considerar o preço. Quando acabassem as obras de seu armazém ficaria espaço suficiente para guardar esse cortador tão grande. Tiraria-lhe proveito, seguro. Poderia cortar dobro quantidade de

pastelitos, bombons e ganaches. Além disso o aparelho tinha incorporados quatro cortadores. Já penduraria no EBay o que tinha comprado de segunda mão. Que diabos! O merecia. Entretanto, e enquanto escolhia a opção «Acrescente ao carrinho», não pôde evitar sobressaltar-se para ouvir que alguém a chamava por seu nome. voltou-se com ar de culpabilidade. Era MAC.

— Por Deus! Não me espie quando estou gastando um dinheiro que não deveria gastar. —No que? Ah… — MAC se encolheu de ombros quando viu que estava conectada a uma página Web de produtos de confeitaria —. Quem não necessita utensílios? Escuta, Lauren… — Emma lhe contou — disse isso Lauren soltando um bufido — . Espero que não tenha vindo a desculpar a Linda.

— Tenho direito a lamentar o que aconteceu — protestou MAC metendo-as mãos em Meus bolsos primeira reação foi chamá-la para lhe jogar a bronca, mas compreendi que com isso a converteria no foco de atenção, que é o que mais gosta, além do dinheiro. Por isso decidi ignorá-la. Não se sairá com a sua. Sei que vai zangar se, e muito.

— Bem.

—a ignorarei, mas te direi que sinto muito o que aconteceu… Deixa que lhe diga isso. — Muito bem, sente-o. — Lauren consultou o relógio com um gesto deliberado e contou até dez — . Já. acabaram-se as lamentações.

— Trato feito. Sabe o que eu gostaria? Não ter que convidar a à bodas. Mas estou obrigada a fazê-lo. — Arrumaremo-nos isso.

— Já sei. Ao melhor se produz um milagre e se comporta como é devido. — MAC riu ao ver que Lauren elevava os olhos ao teto — . Sei, mas como noiva, permito-me fantasiar. — Essa mulher não te entenderá nunca, e a nós, tampouco. Ela o perde. — Isso é certo. — MAC se inclinou e a beijou no cocuruto — . Te vejo logo. Os restos de autocompasión que pudessem ficar nela se desvaneceram ao partir MAC. «acabou-se», pensou a jovem, e comprou o cortador de violão dobro. Novo e por estrear.

CAPÍTULO 16

Seguindo um impulso desconhecido Lauren se apresentou na escrivaninha de Do. Tinha ido contadas ocasiões por questões pessoais ou legais, mas conhecia o despacho. Estava situado em um antigo e majestoso imóvel da cidade. Como era de esperar, a porta principal dava passo a um vestíbulo também majestoso onde havia uma zona de recepção, com várias novelo frondosas em suportes de vasos de cobre, umas mesas antigas e umas poltronas amaciadas de cor discreta que a luz se encarregava de realçar.

Os despachos preservavam a intimidade dos clientes depois de umas grosas portas antigas restauradas com primor, e uns tapetes desgastados pelos anos contrastavam com o tom intenso das largas lamas do parquet.

Sabia que a Do gostava da mescla de estilos: a soleira com a calidez acalmada. Lauren abandonou o mormaço do exterior e entrou no vestíbulo. Annie, com quem tinha coincidido na escola, encarregava-se da recepção e dirigia o ordenador.

A moça se voltou e trocou seu sorriso profissional por outra mais amistosa. — Lauren, olá! Tudo bem? Não te tinha visto desde fazia meses. — Têm-me encadeada ao forno. Ouça, cortaste-te o cabelo. eu adoro. Annie sacudiu a cabeça.

— Atrevido?

— E muito chamativo.

— O melhor de tudo é que pela manhã só demoro dois minutos em me arrumar. — Como vão as coisas?

— Muito bem. Um dia destes teríamos que sair a tomar algo e nos pôr ao dia. — eu adoraria. trouxe um pacote para Do. — Lauren deixou em cima da mesa a caixa de cartão que

havia trazido.

— Se se parecer com o bolo que fez para Desse, tenho que te dizer que engordei mais de dois quilogramas só de olhá-lo. Do está reunid o com um cliente. Posso… — Não lhe interrompa — disse Lauren — . Já lhe dará você o pacote. — Não sei se for de confiar.

Lauren soltou uma gargalhada e lhe confiou a caixa.

— Há bastante para os dois. Tinha que vir à cidade e pensei que podia trazer estes pastelitos antes de que…

— Espera um momento — a cortou Annie para ouvir que soava o telefone — . bom dia, Brown e Associados.

Enquanto Annie atendia a chamada, Lauren passeou por recepção e se deteve frente aos quadros das paredes. Sabia que eram pinturas originais de artistas locais. Os Brown sempre tinham sido mecenas das artes e tinham interesses muito diversos no condado.

Nunca se tinha detido a pensar nos inícios da escrivaninha. Recordava que Do o inaugurou depois da morte de seus pais, pouco antes de que elas criassem Votos. Deviam figurar entre as primeiras clientas.

Nessa época ela trabalhava em Los Salgueiros para manter a flutuação sua economia enquanto Votos se estreava com suas primeiras celebrações. Tinha estado muito ocupada, e cansada também, para questionar-se como devia estar conjugando Da sua escrivaninha em florações com a gestão das propriedades de seus pais e a constituição legal de Votos como empresa e como associação. Entre tantos planos, obrigações, experiências piloto e trabalhos a meia jornada para encher as arcas, todos levavam uma vida de loucos. Entretanto, Do nunca tinha dado a impressão de andar transbordado.

Supôs que cabia atribui-lo à serenidade dos Brown, assim como à segurança na aparência inata daquela família, que conseguia que frutificasse algo que se propor. Todos eles guardaram luto. Foram uns anos muito difíceis, mas a dor e as circunstâncias adversas sedimentaram sua união.

Lauren se mudou a viver com o Parker sem olhar atrás, ao menos seriamente. Do sempre esteve junto a ela para solucionar qualquer detalhe que lhe tivesse passado por cima. Foi consciente de seu apoio, mas não o valorou o suficiente.

Nesse momento viu que entrava um casal e se voltou para a porta. Foram sorridentes e agarrados da mão. Lauren pensou que suas caras lhe resultavam familiares. — Cassie? — Na primavera lhes tinha preparado o bolo Encaixe Nupcial —. Olá, e… Não recordava o nome do noivo.

— Lauren? Olá! — Cassie lhe estreitou a mão — . Me alegro de verte. Zack e eu estivemos o outro dia jantando com uns amigos e lhes ensinamos o álbum de bodas. Estamos desejando assistir à bodas do Fran e Michael, que será dentro de um par de meses, para voltar para o imóvel. Morro de impaciência por ver o que montarão para eles.

Se Lauren fora como Parker, recordaria perfeitamente os quais eram Fran e Michael, e se a cerimônia estava pouco ou muito organizada a essas alturas.

Como não o era, Lauren se limitou a sorrir.

— Espero que se sintam tão felizes como vós.

— Não sei se será possível, nós estamos nas nuvens.

— Devemos assinar a compra de nossa primeira casa — lhe disse Zack. — Felicidades.

—É maravilhoso, e impõe o seu. Ah, Desse… Bem a tempo.

Lauren imaginou que Annie tinha avisado a Desse e se voltou para saudá-la. —Que bolo…! — Desse soltou uma gargalhada e abraçou a Lauren —. Era uma preciosidade… e além disso estava delicioso.

— Que tal seu bebê?

— Muito bem. Tenho um centenar de fotografias que te ensinarei se não sair antes correndo. — eu adoro as fotos de bebês — disse Cassie — . Me apaixonam os bebês — acrescentou olhando fixamente ao Zack.

— Primeiro a casa, logo iremos a pelo bebê.

— Eu lhes ajudarei a conseguir o primeiro. Venham comigo. — Desse lhe piscou os olhos o olho a Lauren e se foi com os clientes.

Lauren ouviu que voltava a soar o telefone do Annie (nessa escrivaninha todos andavam atarefados) e decidiu escapulir-se para a saída. No momento em que esse pensamento lhe cruzou pela cabeça, ouviu a voz de Do.

— Tente não preocupar-se. Fez o correto, e farei todo o possível por resolver o problema com rapidez.

— Muito obrigado , senhor Brown. Não sei o que teria feito sem você. Tudo é tão… — À mulher lhe quebrou a voz.

Embora Lauren tinha retrocedido, pôde ver do com seu clienta. Ele a rodeou pelos ombros quando ela se desfez em lágrimas.

— Sinto muito. Acreditava que me tinha folgado de tudo em seu escritório. — Não o sinta. Agora quero que vá a casa e tente tirar-se isto da cabeça. — Do lhe acariciou o braço. Lauren reconheceu o gesto de apoio e consolo que tantas vezes tinha visto nele, e sentido em carne própria.

— Concentre-se em sua família, Carolyn, e me deixe isto . Não demorarei para me pôr em contato com você. O prometo.

— Muito bem, e obrigado. Obrigado por tudo.

— Recorde o que lhe hei dito.

Do acompanhou a seu clienta à porta e então viu Lauren. Uma expressão de assombro cruzou por seu rosto antes de centrar de novo sua atenção na mulher a que acompanhava. Murmurou-lhe umas palavras ao ouvido e a ela lhe encheram os olhos de lágrimas. Assentiu e partiu. —Vá, olá… — disse Do a Lauren.

— Perdoa que te incomode. vim a te trazer uma coisa e então vi a um casal que estava citada com Desse. Conheço- os e…

— Zack e Cassie Reinquist. Prepararam suas bodas.

— Deus, Parker e você têm uma folha de cálculo por cérebro. Dão medo. Enfim, me comprido para que possa…

— Passa a meu escritório. Sobram-me uns minutos antes da seguinte entrevista. O que me trouxeste? — Vou buscá-lo. — Lauren foi recolher a caixa de pastelitos.

— Sinto-o — murmurou Annie apartando o telefone — . Tenho que ir abrindo comportas. Lauren fez um gesto para tirar importância ao assunto e se levou a caixa. — Trouxeste-me um bolo?

— Não — respondeu ela entrando em seu escritório. Os raios de sol penetravam através dos ventanales e se refletiam nos móveis antigos. Viu o escritório que sabia que tinha pertencido a seu pai e a seu avô destacado em primeiro plano.

Lauren abriu a caixa.

— Trouxe-te umas bolachas individuais.

—Umas bolachas… — Do, confundido como era de esperar, olhou no interior da caixa e viu uma dúzia de pastelitos lustrados de várias cores — . Têm boa pinta. — São o alimento da alegria. — Lauren ficou olhando-o. Tal e como Emma havia dito dela, conhecia essa expressão — . Põe cara de necessitá-lo.

—Ah, sim? Bom… — Do se inclinou e a beijou com ar ausente — . Isto me alegrará. Tomamos café com as bolachas?

Lauren não tinha intenção de ficar, porque sua agenda a reclamava tanto como a ele, mas se deu conta de que esse homem estava necessitado de alegria.

— De acordo. Pareceu-me que seu clienta estava muito alterada — disse ela seguindo com o olhar a Do, que estava junto ao aparador Hepplewhite, onde tinha a cafeteira instalada — . Suponho que é confidencial.

— Em linhas gerais, sim. Sua mãe morreu detrás padecer uma larga enfermidade que se foi complicando.

— Sinto muito.

— Meu clienta foi seu cuidadora, e quando a saúde de sua mãe exigiu mais cuidados, pediu uma baixa trabalhista para poder cuidar dela a tempo completo. A mulher queria morrer em casa e ela compartilhava seu desejo.

— necessita-se muito amor e dedicação para comprometer-se a algo assim. — Sim. seu irmão vive em Califórnia, e de vez em quando vinha a ajudá-la. Tem outra irmã no Oyster Bay, mas sempre andava muito ocupada e só vinha de visita um par de vezes ao mês, como muito.

Do lhe ofereceu um café a Lauren e se apoiou na mesa. Tomou um pastelito e o observou. — Não todo mundo tem essa capacidade de amor e entrega.

— Isso é certo — murmurou Do — . O seguro não o cobria tudo, e meu clienta pagava o que faltava de seu próprio bolso. Um dia sua mãe o descobriu e insistiu em incluir a sua filha como titular em sua conta corrente.

— Uma prova de amor, e de confiança.

— Sim — respondeu ele com um tímido sorriso — . É verdade.

— É como se apesar de viver uma história tão terrível, entre essas duas mulheres tivesse havido uma conexão muito especial.

— Tem razão. A baixa trabalhista de meu clienta representou uma carga em sua economia, mas ela e sua família as arrumaram como puderam. Seu marido e seus filhos também aproximaram o ombro. Sabe o que deve ser cuidar de uma mãe que está morrendo? Pensa que ao final não pode mover-se da cama, é incontinente e necessita uma alimentação especial e cuidados constantes. Não só era triste, pensou Lauren, a não ser injusto. Dava muita raiva. —Me imagino… O esforço tem que ser terrível, no plano físico e no emocional. — Dois anos durou, e os últimos seis meses teve que lhe dedicar as vinte e quatro horas do dia. Banhou-a, trocou-a, lavou-lhe a roupa, deu-lhe de comer, ocupou-se de suas contas, limpou-lhe a casa, fez-lhe companhia e leu para ela. A mãe trocou o testamento e legou a casa, com todas seus pertences salvo alguma exceção, e o grosso de seus bens a esta filha. Agora que morreu, e meu clienta e seu irmão costearam todos os gastos do funeral, a outra irmã impugnou o testamento. Acusa a meu clienta de influenciar com más artes a sua mãe para que testasse a seu favor. Está furiosa, e a acusou pessoalmente de ter roubado dinheiro, jóias e equipamento da casa, e de pôr a sua mãe contra ela.

Lauren não fez nenhum comentário e Do retirou sua taça de café. — Ao princípio meu clienta quis dobrar-se aos caprichos de sua irmã. Estava doída e muito cansada, e não podia enfrentar-se a nada mais. Entretanto, seu marido e seu irmão, detalhe que lhe honra, não aceitaram sua decisão.

— E então vieram a te consultar o caso.

— A irmã contratou a um advogado que lhe vem como anel ao dedo. Vou lhes dar seu castigo. — Arrumado por ti.

— Essa mulher teve sua oportunidade. Sabia que sua mãe se estava morrendo, que o tempo que ficava era limitado, e não quis estar com ela, despedir-se, lhe dizer todo isso que a maioria consideramos supérfluo porque acreditam que sempre haverá tempo. Agora reclama sua fatia, e não lhe importa destruir a relação que tem com seus irmãos. Nem acrescentar mais dor ao que de por si já sente meu clienta. E todo isso por dinheiro. Não entendo por que… Perdoa. — De maneira nenhuma. Nunca me tinha exposto a sério como é seu trabalho. Figurava-me que te dedicava ao típica papelada de advogado.

Do esboçou um sorriso.

— A isso dedico. Este caso gerará papelada.

— Não, refiro às coisas que tanto chateiam a outros. Assine aqui, arqui ve isso… enquanto falam em uns términos complicados, uma linguagem ridícula que chega a me enfurecer. — Aos advogados gosta de nossas considerações.

— Considerações ou não, tratam com pessoas. Seu clienta segue doída, mas seu sofrimento é menor porque sabe que tem a ti detrás. O que faz é muito importante, e eu nunca o tinha pensado. Lauren lhe acariciou o rosto.

— te coma uma bolacha.

Para agradá-la possivelmente, ele deu um bocado; e quando sorriu, seus olhos tinham recuperado a alegria.

— Que rico! Uma bolacha que dá alegria. Este me volta louco. Não me tinha dado conta até que vieste a me trazer isso.

— Ontem à noite esteve trabalhando neste caso?

— Basicamente, sim.

— Por isso está cansado hoje. Poucas vezes te vi cansado. Se quiser, passo por sua casa esta noite e te preparo algo de jantar.

— Não ensaiam hoje a celebração de amanhã?

— Posso me organizar para esta noite. Amanhã será outro dia. — Acredito que terei aspecto de cansado mais freqüentemente. E se for eu ao imóvel? Passei-me dois dias encerrado entre minha casa e o despacho. Iria bem uma mudança de cenário; e estar contigo, mais ainda. Te senti falta de.

A Lauren esse comentário chegou ao coração, e se lançou aos braços de Do para lhe dar um beijo muito sentido. Ele apoiou a bochecha em seu cabelo. Nesse momento soou o telefone. — chegou meu cliente — murmurou.

— Parto-me. Reparte as bolachas.

— Já veremos.

—Se te comer a dúzia inteira, ficará mau… e não terá fome para jantar, embora vale a pena que recorde que sou melhor confeiteira que cozinheira.

— Posso encarregar uma pizza — propôs Do elevando a voz para fazer-se ouvir. Lauren partiu rendo.

Do se concedeu uns instantes mais com o pastelito e o café enquanto pensava nela. Não tinha sido sua intenção explicar tantas coisas de seu clienta e dos momentos que estava vivendo. Em realidade não se deu conta de que essa história lhe dava muita raiva, e a clienta não lhe pagava para que mostrasse sua ira, mas sim para que representasse seus interesses. Já lhe pagaria depois, quando ele tivesse chutado o culo ao advogado de sua irmã. Tinha decidido renunciar a sua percentagem. Podia permitir-lhe e além não lhe parecia correto aceitar dinheiro de alguém que tinha sofrido tanto com esse assunto.

Entretanto, o que mais lhe impressionou foi descobrir o alívio que representava contar com alguém para desafogar-se, alguém que compreendesse por que esse caso em concreto lhe tinha afetado tanto.

Não era necessário explicar-se com Lauren. Ela já sabia.

Era uma qualidade muito valiosa, pensou.

Lauren lhe tinha acariciado o rosto com um gesto singelo e cúmplice que lhe tinha chegado à alma. Ignorava a razão, e se isso tinha algum significado, mas cada vez que a olhava via algo novo e distinto nela.

Como era possível conhecer alguém de toda a vida e lhe descobrir facetas novas? Teria que pensar nisso, disse-se. Deixou junto à cafeteira a caixa de pastelitos com o alimento da alegria e foi procurar a seu cliente.

Lauren pensou que teria tido que lhe deixar encarregar a pizza. Ia atarefada de um lado a outro da cozinha porque ainda ficavam vários bolos e sobremesas pendentes de terminar, e o ruído das obras tinha alcançado seu ponto gélido.

Era impossível preparar o jantar nessas condições.

— Se quiser, encarrego-me eu — se ofereceu a senhora Grady. — Isso seria fazer armadilha. Ah, e pense que embora você não o diga, eu a ouço. — Como quer. Quão único hei dito sem dizê-lo é que estaria fazendo armadilha se te fizesse passar pela cozinheira.

Lauren considerou suas palavras e desejou seguir seu conselho. Poderia lhe explicar a Do que a senhor a Grady fazia o jantar porque ela tinha estado muito ocupada. A Do não importaria, mas… — Prometi-lhe que cozinharia eu. Além disso você sai esta noite com seus amigas. — Lauren suspirou fundo — . A ver, salada verde com um vinagrete balsâmico sensacional, linguine com frutos de mar e pão. É singelo, verdade?

— Pois sim, bastante. Quem não se esclarece é você, e ele tampouco. — Só se trata de preparar um jantar. Conheço-me neste aspecto, mas me custa trocar. Tudo tem que ser perfeito, e isso inclui a apresentação. — Com ar ausente, Lauren se sujeitou o cabelo com um passador — . Olhe, senhora Grady, se alguma vez tiver filhos, seguro que passarei vinte minutos cuidando a apresentação de um sanduíche de manteiga de amendoim e geléia. Logo a família inteira terá que ir a terapia.

— Acredito que fará muito bem seu papel.

— Nunca me expus isso. Refiro-me ao tema dos filhos. — Tomou umas alfaces, uns tomates em ramo e umas cenouras. Queria lavá-los, secá-los, cortá-los e pô-los a esfriar antes de montá-los em uma salada — . Sempre tive tantas coisas que fazer que nunca me expus o futuro. — Expõe-lhe isso agora? — A senhora Grady ficou a secar as folhas de alface que Lauren tinha lavado.

— Suponho que de vez em quando sai o tema. Talvez é meu relógio biológico. — Possivelmente isso ocorre quando uma se apaixona.

— É possível. Mas para isso é necessário que os dois estejam apaixonados. Esta manhã vi a um casal que se casou aqui na primavera — comentou Lauren, admirando pela janela os tons verdes e azuis do verão enquanto manipulava as verduras — . Estavam na escrivaninha de Do porque queriam resolver a papelada da compra de sua primeira casa. Desse leva o assunto e, como quem não quer a coisa, saiu o tema dos filhos. A noiva, bom, a esposa, pôs um olhar tenro ao imaginar-se a seu futuro beb ê, e lhe há dito: primeiro a casa, logo virá o bebê… ou um pouco parecido. Encontro -o absolutamente razoável.

— Os bebês não sempre chegam no momento mais adequado. — Diga-lhe à noiva de amanhã! Eu me referia a que tem sentido planejar as coisas, as assumir em sua ordem lógica. Ter paciência.

— você gosta de ir devagar — comentou a senhora Grady lhe acariciando com carinho as costas. — Às vezes, sim. Sobra- me toda esta animação, cuidar o detalhe, a pompa e a pompa… O que representa nosso trabalho, em essência. A Emma gosta, e ao Parker também gostará quando chegar o momento. Quanto ao MAC, viu-se metida no sarau.

— É verdade, e acredito que ela é a primeira surpreendida.

— Para mim não é assim. Não necessito o anel, o livro de família ou um vestido branco espetacular. Não é o fato de me casar o que me importa, nem muito menos. É a promessa. É saber que alguém quer que eu forme parte de sua vida, que me queira, que sinta que sou a escolhida. Não é que me baste, é que isso o é tudo para mim.

— Com quem crie que Do quereria passar a noite se não ser contigo? Lauren se encolheu de ombros.

— Não sei. Sei que quer acontecer a noite comigo. Isso não o é tudo, mas me basta. — O

temporizador que tinha posto uns minutos antes se disparou — . Mierda. Tenho que voltar para minha cozinha. Não faça nada sem mim.

— Serei seu crave, nada mais. Terminarei de lavar estas verduras, secarei-as e as reservarei para quando voltar. Isso não é fazer armadilha.

— Tem razão. Obrigado.

Lauren se foi correndo para fazer-se carrego da seguinte tarefa. A senhora Grady se perguntou por que a garota não considerava que Do também podia querer algo desse tudo. —O amor… — murmurou lavando as verduras — . Quem o descobre nunca sabem como dirigi-lo.

Como era de esperar, para uma vez que Lauren necessitava que o ensaio discorresse com tranqüilidade e rapidez, encontrou-se com um circo ambulante que apresentava os números da noiva chorã (pelo baile de hormônios possivelmente), da MDNO enjoada pelo calor e do acompanhante do noivo, achispado por ter ensaiado um pouco mais da conta a celebração. Se por acaso fora pouco, a menina que levava as flores e o menino dos anéis, que além disso eram irmãos, tinham eleito a ocasião para fazer ornamento de sua rivalidade fraternal. Com os dois meninos correndo e gritando, a noiva cedendo a um ataque de pranto em braços de sua mãe e a MDNO abanicándose à sombra, Lauren não pôde escapulir-se como tinha planejado. Parker dirigiu muito bem a situação; todas estiveram à altura, mas Parker parecia estar em todas partes de uma vez. apressou-se a servir água a MDNO, café com gelo ao amigo do noivo, controlou aos meninos e distraiu ao noivo.

A DDH, que era a mãe dos meninos guerreiros, fez o que pôde para restabelecer a ordem. Entretanto, Lauren, que estava servindo chá frio aos clientes, deu-se conta de que esses meninos a superavam.

— Onde está o pai? — perguntou-lhe em voz baixa a Emma.

— Em viagem de negócios. Seu avião se atrasou. Está de caminho. Encarregarei-me da menina, a ver se posso entretê-la lhe ensinando a fazer um buquê. Possivelmente poderia te ocupar você do menino…

— Carter é o professor. Ele é a pessoa indicada.

— Está atarefado com o amigo bêbado. Acredito que a DDH iria bem um descanso. Poderia lhe jogar um cabo a MDNA e nos ajudar a consolar a protagonista. MAC e Parker se encarregarão do resto.

— Muito bem, de acordo.

Emma foi acalmar à mãe e Lauren deixou em cima da mesa o chá gelado e os copos, e se aproximou do menino.

— Vêem comigo.

— por que?

— Porque sim.

O menino pareceu entender a resposta, embora franziu o cenho com expressão rebelde. Seguiu a Lauren arrastando os pés e olhando a sua irmã com cara de poucos amigos. — Não quero levar smoking.

— Eu tampouco.

O menino soltou um bufido depreciativo.

— As garotas não vão com smoking.

— Se quiserem, sim. — Lauren o olhou fixamente. Deduziu que teria uns cinco anos e que era muito preparado, qualidade que lhe notaria se não estivesse esgotado, nervoso e carrancudo — . Amanhã todos os homens irão com smoking. Claro que… talvez é muito pequeno para te pôr um. — Não sou pequeno! — exclamou o menino sentindo-se insultado — . Tenho cinco anos. — Que alívio! — disse Lauren levando-o a lago — . As coisas se complicariam se tivéssemos que procurar a outra pessoa para que amanhã se encarregasse dos anéis. Os noivos não podem casar-se

sem anéis.

— por que?

— Porque não. Teremos problemas se terá que procurar a outro. Seu trabalho é muito importante. — Mais que o do Tissy?

Lauren compreendeu que esse era o nome de sua irmã.

— Seu trabalho também conta, mas é um trabalho de meninas. O teus é de meninos. Ela não pode levar smoking.

— Embora queira?

— Nem sequer assim. Olhe isso — disse assinalando uma folha de lírio que havia na borda e servia de balsa a uma rã de ventre inchado.

Do chegou ao imóvel nesse momento e a viu junto ao lago, perto dos ramos quedas do salgueiro chorão, agarrando da mão a um menino de cabelo loiro e claro como o seu. Essa imagem tomou por surpresa, e sentiu uma vertigem no estômago. Tinha-a visto com meninos outras vezes. Em geral sempre havia algum que outro pirralho nas bodas, mas… a cena q ue se desenvolvia ante seus olhos lhe resultou estranha, como se fora um sonho. O menino e ela junto ao lago, agarrados da mão, seus rostos difusos por causa da distância, e seus cabelos banhados pela luz do sol.

Viu que tomavam o caminho de volta olhando-se aos olhos.

— Né, Do.

Saiu dessa estranha ensoñación e se voltou para o Carter.

— Olá, que tal vai?

— Agora bem, por isso parece. Faz dez minutos a situação era crítica. Estamos a ponto de começar. Outra vez.

— Hoje tocava um ensaio difícil?

— Asseguro-te que sim. Acredito que Lauren… Ah, aí está.

Lauren se deteve para conversar com uma mulher que levava a uma menina pequena ascensão ao quadril. Intercambiou com ela umas risadas e logo se inclinou para o menino para lhe murmurar algo ao ouvido. O pequeno sorriu como se acabasse de lhe prometer que lhe daria de presente bolachas durante toda sua vida.

Do foi a seu encontro.

— Fez um novo amigo?

— Isso parece. Vamos atrasados.

— Hão-me isso dito.

— Parker reconduzirá a situação — afirmou ela para ouvir que seu amiga convidava aos pressente a ocupar seus postos.

Do e Carter se retiraram da cena, e Parker começou a dar instruções enquanto as demais se ocupava de colocar a clientes e familiares.

Ao ver que todos sorriam, Do pensou que aquilo iria como a seda. Não lhe escapou o fugaz sorriso que Lauren intercambiava com o pequeno enquanto este caminhava para a pérgola. Uns momentos depois, Lauren lhe fez gestos a Do e se meteu na casa.

CAPÍTULO 17

Encontrou-a na cozinha principal sumida em plena atividade.

— Vou um pouco atrasada — se justificou Lauren —. Não sigo um horário como Parker, mas… Do se interpôs em seu caminho, atraiu-a para si e se recreou com um comprido e quente beijo. Quando notou que ela cedia o ponto justo, retirou-se.

— Olá.

—Ah, olá… Te estava contando algo antes de que meus neurônios se fundissem? — Algo dizia sobre seu horário.

— Ah, sim. pus a esfriar uma garrafa do Sauvignon branco. por que não a desarrolha e a provamos

enquanto vou acabando de preparar o jantar?

— Eu gosto que minha tarefa principal seja desarrolhar o vinho. Que problema houve durante o ensaio? — perguntou Do indo a pela garrafa.

— Que problema não houve, dirá. — Lauren girou a cabeça e o fulminou com seus olhos azul campainha — . A noiva soube esta semana que está grávida.

— Buf.

— Os dois o tomaram bem. De fato, esta notícia inesperada não tem suposto um problema para eles, a não ser uma surpresa.

— Melhor assim.

—É certo, mas isso acrescentou mais pressão… e a noiva está mais sensível e muito cansada. pôs -se a se chorar enquanto os meninos tentavam assassinar-se entre si. A MDNO terminou exausta, e o calor a rematou. Possivelmente porque já estava esgotada. Acrescenta a todo isso um amigo do noivo que começou a celebrar as bodas antes da conta, e já pode imaginar como foi esta maravilhosa jornada.

Lauren pôs a ferver a água para a massa, acrescentou azeite de oliva em uma frigideira e foi agarrar os ingredientes da salada que tinha preparado com a ajuda da senhora Grady. — Menos mal que tinha o jantar ao meio fazer. De todos os modos, esperava me escapulir durante o ensaio, mas como não pôde ser, falta trocear as verduras. — Do lhe aconteceu uma taça de vinho — . Obrigado.

Lauren tomou um sorvo e ficou a cortar e a laminar o alho.

— Sinto-me culpado de que tenha que cozinhar depois de ter trabalhado todo o dia. Quer que te ajude? Sou bastante destro com a faca.

— Não, tudo está controlado.

Satisfeito por não ter que fazer nada, Do a observou enquanto ela acrescentava o alho e umas tiras de pimiento vermelho ao azeite.

— Isto é novo para mim.

— Né?

— Verte cozinhar. Cozinhar para o jantar, claro.

— Ah, de vez em quando pratico um pouco. aprendi coisas da senhora Grady, e também de ter trabalhado em restaurantes. É uma mudança de ritmo bastante interessante. Quando me sai bem. — Parece que sempre está a cargo da cozinha. Que conste que o hei dito como um completo — esclareceu Do ao ver que ela franzia o cenho.

— Suponho que sim, sempre e quando isso não me situe no mesmo bando que a Julho. — Está em um bando completamente diferente. E em outro terreno. Lauren acrescentou um pouco de manteiga ao azeite e foi procurar uns camarões-rosa. — Bem, porque não está acostumado a me gostar de, nem quero, ter companhia na cozinha. De todos os modos é estranho que me dê de lançar facas. — Lauren acrescentou os camarões-rosa ao azeite e colocou a massa na água fervendo.

— Sabe-te de cor os ingredientes e quando é o momento de acrescentá-los? — Às vezes. Quer que te dê classes?

— Nem pensar. Os homens de verdade se dedicam ao andaime. Lauren riu e, armada com uma colher em uma mão e um garfo para a massa na outra, removeu ambas as coisas de uma vez.

— me passe o vinho, por favor.

— Bêbada. — E lhe aconteceu a garrafa.

Lauren deixou o garfo e verteu uma taça de vinho na frigideira. Do esboçou uma careta de desgosto. — Esse vinho é muito bom.

— Então também será bom para cozinhar.

— Sem dúvida. — fixou-se em suas mãos, rápidas, eficientes, e pensou que alguma vez se precaveu desse detalhe — . O que há para jantar?

— Desde segundo, linguine com frutos de mar. — Lauren fez uma pausa para tomar um sorvo de vinho — . Também há salada verde, um pão às finas ervas recém feito, para encharcar, e de sobremesa, crème brûlée aromatizada com baunilha em ramo. Do baixou a taça e observou a seu Lauren, com o cabelo recolhido com um passador, como acostumava no trabalho, e as mãos atuando com rapidez e eficácia. — Está de brincadeira.

— Sei que tem debilidade pela crème brûlée — precisou ela elevando um ombro sem lhe dar importância enquanto os aromas do jantar impregnavam o ambiente da cozinha — . E pensei que, posta a cozinhar, melhor escolher um menu que você goste.

Do pensou que deveria lhe haver levado flores, veio ou… algum que outro obséquio. Compreendeu que, levado pela força do costume, não lhe tinha ocorrido, que tinha ido ao imóvel como quem retorna a casa.

A próxima vez não o esqueceria.

Quando o vinho começou a bulir, Lauren baixou o fogo e tampou a frigideira. Provou a massa, considerou que já parecia e a escorreu. A seguir tirou uma bandeja de azeitonas da geladeira. — Aí tem um lanche — disse, e centrou sua atenção na salada. — Sabe quando antes te hei dito que sempre te via metida na cozinha? — Estraguem.

— O fato de que esteja ao mando te volta espetacular.

Lauren elevou os olhos e piscou da surpresa. Do lamentou de novo não lhe haver levado umas flores.

— Já te prometi a crème brûlée — acertou a dizer ela.

— É preciosa. Sempre o foste. — Nunca o havia dito dessa maneira — . Ao cozinhar se vê, do mesmo modo que vá a um bailarino ao dançar ou a um atleta ao praticar esporte. Nunca me tinha dado conta até agora. Será porque me acostumei a verte assando a todas as horas. É como se o desse por sentado. Terei que andar com cuidado para não fazer isso.

— Entre você e eu não faz falta andar com cuidado.

— Eu acredito que sim. Sobre tudo porque nos acostumamos o um ao outro. Possivelmente a expressão não fora ir com cuidado, a não ser cuidar do outro, pensou Do. Não era isso o que estava fazendo nesses momentos Lauren? Estava cuidando dele, preparando um menu a seu gosto porque sabia que tinha tido um dia muito complicado. Isso sim era uma novidade, e não tinha nada que ver com o fato de que saíssem juntos ou se deitassem. Ao menos, não teria que ser assim.

Do ignorava aonde lhes levaria essa relação, mas em suas mãos estava começar a lhe emprestar mais atenção.

— Quer que ponha a mesa? — perguntou-lhe.

— Já está posta.

A Do adorou notar certo sufoco em Lauren.

—pensei que poderíamos jantar no comilão porque…

— Parece-me perfeito. E Parker?

— cumpriu com seu papel de boa amiga e esta noite decidiu desaparecer. — Que simpática!

Lauren se voltou, comprovou o molho, acrescentou manteiga e umas vieiras e espremeu um pouco de limão.

— Cheira de maravilha.

— Não está mau. — Acrescentou umas ervas, sal e pimenta, e removeu um pouco — . Tem que cozer um par de minutos mais e logo repousar. O prato é gracinha.

— Tal como eu o vejo, é mais que isso.

— Eu não saberia redigir um escrito legal, sobre tudo porque não acabo de entender o que é. Suponho que os dois escolhemos umas profissões seguras. — Lauren cruzou o olhar com a dele

enquanto mesclava a salada — . A gente sempre terá que comer, e precisará advogados. — Tanto se quiserem como se não, terão que as ver-se com os advogados. Lauren se pôs-se a rir.

— Eu não hei dito isso. — Abriu uma gaveta e tirou um acendedor — . É para as velas — lhe disse — . vá acender as, e te leve a salada.

Do a notou um pouco nervosa quando se levou a saladeira ao comilão. Pensou que possivelmente ela não se teria dado conta. fixou-se em que tinha posto a baixela boa, uns candelabros estilizados para as velas e um vaso de cristal azul com uns girassóis esplendorosos. As mulheres de sua vida tinham o talento e a vocação de embelezar as coisas. Faziam-lhe a vida agradável a um cuidando de pequenos detalhes que, combinados entre si, criavam o cenário perfeito. Podia considerar um homem afortunado.

Muito afortunado, pensou um momento depois quando se sentaram frente à salada, o pão recém assado e o vinho.

—Quando estivermos na praia… — Do se interrompeu para ouvir que ela gemia — . O que acontece? — Sinto muito, sempre tenho um orgasmo quando penso nas férias. — De verdade? — Divertido ante a resposta, observou-a enquanto se levava um pouco de salada à boca, percebeu um brilho em seu olhar — . Pronunciarei a palavra freqüentemente. Dizia que quando estivermos na praia te assarei um filete no andaime que te chupará os dedos. De fato, vou propor aos homens que organizemos a sério uma comida. O único que lhes pediremos é que comam. — Aponto-me. Em meu escritório pendurei um calendário no que vou tachando os dias que faltam. Como fazia de pequena quando esperava que chegassem as férias escolar. Assim é como me sinto agora: como uma menina suspirando pelo verão.

— A maioria das meninas não têm orgasmos quando pensam nas férias. Ao menos, que eu saiba. — Vejo que você gostava mais da escola que a mim — apostilou Lauren bebendo um pouco de vinho, ao tempo que ele ria — . Eu o passo melhor com meu trabalho atual que quando estudava, e mesmo assim estou disposta a me largar um par de semanas. Tenho vontades de dormir até o meio-dia, de vadiar e ler sem pensar que teria que estar fazendo outra coisa, de me esquecer do traje jaqueta, dos saltos e as reuniões. E você?

— Secundo o último, salvo no dos saltos. Gosta de não tomar decisões, me expor só se tomar uma cerveja ou me jogo uma sesta. Sentará-me bem.

—Ai, as sestas… — Lauren suspirou e fechou os olhos.

— Outro orgasmo?

— Não, um comichão íntimo. Estou impaciente. Que surpresa tão agradável nos deu Parker quando nos disse que tinham comprado a casa! Não é fantástico?

— Sinto-me satisfeito. Parker confiou em mim sem havê-la visto. Solo lhe ensinei um par de fotografias. É um bom investimento, sobre tudo tendo em conta como vai agora a economia do país. Fizemos uma boa operação.

— Agora fala o advogado. É bonita?

— Nos dormitórios se ouça o mar, e se vê das janelas dianteiras. Há um lago, e se respira calma e tranqüilidade.

— Vale, não faz falta que me conte nada mais. Não poderia suportá-lo. — Lauren se estremeceu e se levantou para retirar os pratos da salada — . Agora volto.

—Posso…

— Não, encarrego-me eu. Não havia dito que era eu quem estava ao mando? Do lhe encheu a taça e se reclinou em sua cadeira para saborear o vinho. Nesse momento ela retornou com o segundo prato. Tinha enfeitado a massa com umas ramitas de romeiro e manjericão. — Lauren, isto tem uma pinta incrível.

— Nunca subestime o poder de uma boa apresentação — disse ela lhe servindo. — Está riquíssima! Tanto, que já não me sinto culpado — exclamou Do depois do primeiro bocado — . Bom, lamento que Parker o tenha perdido.

— Deixei-lhe uma ração na cozinha. Baixará nas pontas dos pés a procurá-la. — acabou-se a culpabilidade — disse Do tomando outro bocado — . Agora que já te estreaste, pedirei-te que prepare mais janta como esta.

— Se você te encarregar do andaime de vez em quando.

— Trato feito.

— Sabe? Ontem estive a ponto de te chamar. Gostava de organizar um jantar ao ar livre, mas tive uma topada com Linda e…

— Uma topada?

— Parker se tinha ido a uma reunião, e como eu tinha terminado a jornada decidi ir procurar a Emma para lhe perguntar se gostava de nadar um momento. De caminho vi linda frente à porta de casa do MAC, disposta a entrar, apesar de que eles não estavam. Isso me enfureceu. Do entreabriu os olhos de raiva.

— Parker lhe disse que não voltasse a pôr os pés no imóvel.

— Sim, e a Linda entrou por um ouvido e lhe saiu pelo outro. Enfim, houve uma cena muito desagradável e terminei jogando-a.

— Que cena?

Lauren se reprimiu e não lhe contou o que tinha passado.

— Linda é especialista em montar cenas. O importante é que saí ganhando. — O que te disse?

— Disse-me que não tinha autoridade suficiente para jogá- la e coisas assim… Me assombra que alguém como essa mulher tenha tido algo que ver com o nascimento do MAC. Não sei se chegará a entender algum dia que sua filha não o deixará tudo para fazer sua Santa vontade.

Do advertiu que fugia o tema e a tirou da mão para lhe manifestar seu apoio. — Deu-te um desgosto.

— claro que sim. É Linda. Dá desgostos só pelo fato de existir. Ouça, não poderíamos conseguir uma ordem de afastamento? Poderíamos alegar que essa mulher é um coñazo. — por que não me chamou?

— Para que? Consegui que partisse.

— Mas te desgostou.

— Do, se te chamasse cada vez que me passa isso, sempre andaríamos pendurados do telefone. Linda partiu, e Emma e eu fomos nadar, embora me tiraram as vontades de jantar ao ar livre. Não deixemos que agora nos danifique os linguine.

— Não poderia, mas se voltar, quero sabê-lo.

— Muito bem.

— prometa-me isso Se voltar, encarrego-me eu, mas tenho que sabê-lo antes. — Parece-me bem. Prometo-lhe isso. De verdade não pode conseguir uma ordem de afastamento alegando que é um coñazo?

— Há outras maneiras de lhe parar os pés a Linda. MAC nunca quis que me ocupasse, mas agora as coisas trocaram.

— Posso te fazer uma consulta legal? Ela cometeu invasão de moradia tecnicamente. Se eu a jogar a patadas, poderia me denunciar por agressão?

Do sorriu porque compreendeu que ela estava esperando esse gesto. — Zona turva. Mas te tiraria do apuro.

— Me alegro se soubesse, porque a próxima vez não serei tão educada. Bom, falemos de coisas mais alegres. Reuni-me com o Sherry Maguire e seu noivo para fazer a degustação e aprovar o desenho do bolo. Diverti-me muitíssimo.

O jantar transcorreu entre comentários acalmados e novidades sobre as amizades mútuas. Entretanto, Do seguia perguntando-se o que haveria dito Linda para desgostar tanto a Lauren.

Depois do jantar, e antes de dar um passeio, encontraram na cozinha uma divertida nota do Parker.

Felicidades a chef.

Em agradecimento a seus esforços, lavarei eu os pratos. Nem lhes atrevam a me contradizer. P.

Aproveitando que os dias eram mais compridos no verão foram passear pelos jardins sob a suave luz do anoitecer. O calor intenso e pegajoso se desvaneceu, embora seguia presente no aroma penetrante e vigoroso das flores.

As estrelas titilavam já quando Lauren e Do chegaram ao lago e a jovem lhe mostrou a rã que tinha descoberto. Do se agachou para examinar a de perto. Lauren não dava crédito. — Sente a mesma curiosidade e fascinação que Kent, o menino das bodas. — Qualquer homem é capaz de apreciar uma boa rã. Esta é enorme. Poderia tentar caçá-la, e logo me poria a te perseguir, como estava acostumado a fazer de pequeno. — Tenta-o e te dará conta de que agora sou mais rápida. Além disso, a quem pilhava sempre era a Emma.

— Porque era a mais feminina de todas, e a mais gritalhã também. Que aqueles dias! — Do seguiu em cuclillas contemplando os prados, o verdor e o afresco que se notava à sombra — . No verão, antes de que obscurecesse, eu gostava de baixar ao lago, e me sentava aqui. — Do se sentou — . Deixava vagar o pensamento em companhia do cão enquanto se foram acendendo as luzes. Vê?, essa era a habitação do Parker — explicou assinalando para a casa principal. — Lembro-me. Passei muito bons momentos nesse dormitório — disse Lauren sentando-se junto a ele — . Agora é a suíte da noiva. Segue sendo uma habitação alegre, e muito feminina. Com a tua passa o mesmo. Lembrança quando te transladou ao terceiro piso para ter um pouco de intimidade. — Fiquei de pedra quando meus pais me deram permissão. Compreendi que confiavam em mim, e não ficou mais remedeio que me instalar, embora no fundo tinha medo. Tive que subornar ao cão para que dormisse comigo. Como o sinto falta de!

—OH… — exclamou Lauren apoiando ligeiramente a cabeça em seu ombro — . Esse cão era fantástico.

— Sim. Às vezes penso que quereria ter um, mas então recordo que estou pouco em casa, e não me parece justo.

— Busca lhe dois cães.

Girou a cabeça para olhá-la.

— Dois?

— Para que se façam companhia quando você não esteja. Serão amigos, relacionarão-se entre eles e falarão de ti.

A idéia lhe fez graça.

— Bem pensado.

Do se voltou, rodeou a Lauren com seus braços e a beijou nos lábios. — De major trazia para minhas garotas a este lugar para as beijocar. — Já sei. Nós lhe espiávamos.

— Não é verdade.

— claro que sim. — Lauren soltou uma gargalhada ao vê-lo atônito e desconcertado — . Foi muito instrutivo, e distraído também. Serve-nos para nos fazer à idéia do que nos esperava quando fora nosso turno.

—O que diz…

— Chegou à segunda base com Serena Willcott, neste mesmo lugar. — Bom, basta. acabou-se falar do passado.

— Movia-te com suavidade, inclusive então. Arrumado a que comigo poderia tocar a segunda base

também — disse Lauren lhe agarrando a mão e levando-lhe ao peito — . O vê? Já está nela. — Hei meio doido mais apóie da época de Serena Willcott.

— Ah, sim? por que não prova comigo?

Sem deixar de acariciá-la, Do voltou a inclinar-se para beijá-la nos lábios e mordiscá-la. — Sim, isto também funciona.

— Então provarei com isto outro. — Com o dedo, escorregou desde sua garganta até o botão superior de sua blusa, e o desabotoou — . Nem muito rápido, nem muito devagar — murmurou Do junto a seus lábios. Desabotoou-lhe o segundo botão e logo o terceiro, atrasando-se para roçar com o tato sua pele recém exposta.

— Sim, parece-me que melhoraste. — Deu-lhe um tombo o coração. Lauren deixou escapar um suspiro de satisfação quando notou seus lábios no pescoço, e outro de surpresa quando com uma mão lhe desabotoou o prendedor — . Boa jogada — conseguiu articular — . Deveríamos ir dentro. — Não — protestou ele beijando-a e tombando-a na erva sem deixar de acariciá-la — . Fiquemos aqui.

—Mas…

— Não acredito que esta noite vão espiar nos quatro meninas, e te desejo. Quero te ter aqui mesmo, junto à água, sob as estrelas, na erva, ao ar livre.

Lambeu a pele oculta sob a taça do prendedor e alcançou o mamilo, lhe fazendo tremer de desejo. Esse homem podia com ela, e gostava da sensação. Queria entregar-se a ele, abandonar-se ao sentimento que lhe inspirava. A calidez da erva e do ar e a brincadeira de suas mãos e de seus lábios reclamavam sua presença nesse momento e nesse lugar. Lauren se confiou a ele, e as estrelas pareceram cobrar vida no céu refletidas em seus deslumbrados olhos. O aroma dessa mulher, sedutor como uma noite do verão, cativava-o. Seu sabor, irresistível, excitava-o. Do se entreteve acariciando-a, jogando com ela e agradando-a enquanto a noite fechada os envolvia em seu manto. As duas notas do canto de um mocho se destacaram entre os zumbidos da noite estival.

A luz da lua dançava na superfície do lago, e dançou também sobre seu corpo enquanto ele a despia. Lauren se incorporou para lhe desabotoar a camisa, mas ele o impediu. — Ainda não. — Lauren notou seu olhar faminto lhe devorando a pele, e se estremeceu — . Está preciosa. Preciosa.

Do se consumia de desejo, desejava tocá-la, saboreá-la nesse preciso instante. Queria-o tudo dessa mulher. E tomou, deixou que a luxúria se apoderasse de ambos, e os gritos e os gemidos dela acrescentaram seu desejo. Lauren lhe cravou as unhas enquanto seu corpo se curvava, mas ele seguiu atrasando-se.

Uma explosão de estrelas a cegou, e o impacto de tantas sensações fez que perdesse o fôlego. Jazer no prado indefesa, nua e enlouquecida enquanto ele fazia o que lhe desejava muito tinha um gosto proibido, maravilhoso. A camisa de lhe roçou o peito, e Lauren voltou a gemer. Precisava notar o contato de sua pele, e saber que ele estava vestido e ela exposta acrescentou seu desejo até convertê-lo em uma delirante angustia. E a angústia chegou a seu clímax. — Agora. me penetre. Do!

Atirou-lhe da camisa e do cinturão até que entre ambos conseguiram lhe tirar a roupa. Lauren rodou, ficou escarranchado em cima dele e tomou.

O prazer a alagou e esporeou. Jogou para trás a cabeça e se deixou invadir pela sensação. Do tomou pelos seios, acariciou-lhe o corpo e a agarrou das mãos.

A tempestade aumentou, selvagem, e os dois se deixaram arrastar por ela.

A intenção de Lauren tinha sido provocá-lo um pouco, tentá-lo com jogos preliminares para continuar logo no dormitório. Entretanto, agora se encontrava junto ao lago, nua, atônita e esgotada, ouvindo o coaxar da rã a modo de aprovação.

Acabava de praticar sexo selvagem com Do ao ar livre, no mesmo lago onde estavam acostumados a jogar de pequenos.

Não estava muito segura de se a cena lhe resultava monstruosa ou perfeita. — O que dizia da segunda base? — perguntou ele lhe acariciando as costas e os glúteos — . Carinho, isto foi um Grand Slam.

Lauren não pôde evitar rir, embora lhe saiu uma risada espasmódica. —Por Deus, Do… Estamos nus e suarentos. E se MAC e Carter, ou Emma e Jack, tivessem decidido dar uma volta e aproximar-se do lago?

— Não o decidiram.

—Mas e se…?

— Não o têm feito — insistiu Do com um tom de voz tão preguiçoso como a mão que seguia acariciando-a — . Além disso, lhe teriam ouvido gritar como uma louca de longe antes de chegar a ver nada, e se teriam desviado em sinal de educação, suspirando de inveja.

— Eu não gritei como uma louca.

— Sim gritaste. gritaste como em um filme porno. Um novo campo profissional se abre ante ti. —De maneira nenhuma, jo…

Do ficou em cima dela e lhe mordiscou os peitos. Lauren não pôde evitar gemer e afogar um grito. — Ouviste-o agora? que gritava não era eu.

Do solo a tinha roçado, e Lauren não demorou para recuperar o fôlego. — Muito bem. É bom saber que se Votos quebra poderei ganhar a vida gritando como uma atriz porno.

— nasceu uma estrela.

— Possivelmente teria que me amordaçar. — Quando Do levantou a cabeça e sorriu, sentiu que voltava a acalorar-se — . Não falava a sério, de verdade.

— Poderíamos estudar essa opção. — Do voltou para acurrucarse nela, mas a liberou do peso de seu corpo — . Se nos tivesse ocorrido trazer uma loja poderíamos passar aqui a noite. A idéia arrancou um suspiro irônico a Lauren.

— Quando foi a última vez que saiu de acampada?

— Acredito que tinha doze anos.

— Não é seu estilo, e o meu tampouco. Parece-me que teremos que nos vestir e voltar para casa. — Estamos nus e suados, mas isso pode arrumar-se. — Montando em cima dela, obrigou-a a rodar. Lauren compreendeu muito tarde, tão solo um instante antes do impacto, o que Do tinha em mente. —Não, Do! Não pode…

Caíram à água fria do lago com os corpos entrelaçados. Ela tragou um pouco de água, escapou e subiu à superfície cuspindo. Do ria como um louco.

—Mierda, OH, mierda! Está louco de atar! Aí dentro há rãs, e peixes… Ai, um peixe! — exclamou ao notar um roce na perna. Teve o instinto de nadar para a borda, mas ele a agarrou. — A água está muito boa.

— Aqui há peixes — insistiu ela lhe dando um empurrão — , e rãs. — E estamos você e eu. Banho-me nu no lago com Lauren McBane, e seu corpo esc orrega… Uau! — exclamou ao deslizar uma mão entre suas pernas e tocá-la.

—Do… — Lauren ficou sem fôlego, e se abraçou a ele — . Afogaremos. — Agora o veremos.

Não se afogaram, mas Lauren logo que conseguiu reunir forças para sair da água e deixar cair sobre a erva ofegando.

— Nunca, e ouça bem o que te digo, nunca vimos nada parecido com os prismáticos. Do se tornou para trás da surpresa.

— Tinham uns prismáticos?

— Claro. Não podíamos nos aproximar tanto, e se queríamos ver algo, terei que usar prismáticos. A

rã não os necessita. Já viu muito.

— Terá que nos guardar o segredo se quer conservar as duas ancas. Lauren conseguiu voltar a cabeça e seu olhar se cruzou com a de Do. — Agora estamos nus e molhados.

— Mas contentes.

Ela sorriu.

— Não lhe discuto isso. Como vamos entrar em casa?

— Sou um Brown. E um Brown sempre tem um plano.

Ao final ela ficou sua camisa e ele, as calças. O resto da roupa a levaram em braços. Empapados e tentando controlar a risada, se escabulleron pela porta lateral e subiram correndo à habitação. — Conseguimo-lo — disse ela fechando a porta e desfazendo do montão de roupa — . Me estou gelando. Necessito uma ducha quente.

— Sim, não sente saudades. Tem toda a pinta de ter jogado um pó no lago. Passou-lhe o braço pelo ombro para reconfortá-la e foram tomar banho. — Do, me recorde que faça um turno extra de exercício a próxima vez que te prepare o jantar.

Lauren dormiu como se estivesse em vírgula, e recuperou a consciência, grogue e desorientada, quando soou o alarme do despertador.

— Não pode ser. Não me diga que é pela manhã. — Abriu um olho e viu a hora que marcava o relógio. Apagou o alarme com um tapa de resignação.

Do, a seu lado, ficou a murmurar e tentou retê-la.

— Tenho que me levantar. Durma. Não te mova da cama.

— Boa idéia — respondeu ele dando-a volta.

Lauren torceu o gesto, levantou-se e se vestiu às escuras.

Baixou a sua cozinha, acendeu a cafeteira e tomou uma taça de café, só e muito quente, enquanto repassava a agenda do dia. Foi como se estivesse lendo em grego. Para esclarecê-las idéias se serve uma segunda taça, acrescentou-lhe uma generosa colherada de açúcar, agarrou a caixa de metal onde guardava os pão-doces e tirou um. levou-se o café e o pão-doce fora, ao ar livre, para desfrutar do que sem dúvida era o melhor momento do dia para ela: antes do alvorada, quando a luz pugnava por vencer à escuridão, quando tudo permanecia imóvel e o mundo, o melhor lugar do mundo, pertencia-lhe.

Possivelmente estivesse cansada, e um par de horas mais de sonho teriam sido uma bênção, mas era difícil superar essa vista, a sensação de ser testemunha do despertar calado da manhã. tomou o pão-doce e se bebeu o café. Contemplando o céu rosicler que despontava pelo este, notou que seu cérebro ficava em marcha.

Escrutinou o horizonte, passeou o olhar pelos prados e a posou em cada um dos detalhes do jardim, nas terraços e a pérgola que Emma e sua equipe logo começariam a adornar. Viu o jogo de luzes que o dia refletia na água do lago, e a incipiente sombra do salgueiro chorão nadando nela.

Pensou na noite anterior, em Do, dormido em sua cama, e sorriu. ia ser um dia precioso.

CAPÍTULO 18

Férias. Lauren as tinha tão pressente que quase podia as cheirar e as tocar. As férias começariam quando aquela celebração terminasse de uma maldita vez.

As cerimônias dos domingos pela tarde estavam acostumada ser de pouca envergadura. Fossem sofisticadas ou acalmadas, metidas ou amalucadas, os clientes que reservavam um domingo pela tarde para celebrar umas bodas ou uma festa de aniversário se inclinavam por um brunch completo ou um lanche elegante, e em geral terminavam logo para que os convidados pudessem ir-se a casa e

ver a partida de beisebol ou um filme.

Aquela, em troca, não. As últimas bodas antes de saborear a glória das férias não terminaria logo. Às quatro da tarde a sala de baile bulia de atividade. Corria o champanha. Os noivos, uns quarentões que celebravam segundas núpcias, dançavam os êxitos de outras décadas que punha o DJ como se fossem um par de adolescentes desfrutando de umas férias escolar. — por que não vão casa a jogar um pó? — perguntou- Lauren a Emma em voz baixa. — Porque se conhecem há três anos e levam um vivendo juntos. Seguro que praticam sexo quando gosta.

— Mas hoje é sua noite de bodas, e só poderão celebrá-la em rigor hoje. A meia-noite, acabou-se o prazo. Deveriam desfrutar de sua noite de bodas. Crie que é boa idéia mencionar-lhe — Mujer, alguien tenía que adelantarse para abrir la casa, comprar provisiones y asegurarse de que todo esté en orden. Emma lhe deu uns golpecitos a Lauren no ombro.

— Uma idéia muito tentadora, mas terá que esperar até as cinco. — Jogou uma olhada ao relógio. — Leva uma tirita com a figura de Campainha no dedo.

— Verdade que é uma macacada? Quase compensa que me fatiasse o dedo sonhando acordada com as férias. Enfim, segundo meu relógio ficam quarenta e nove minutos, e logo teremos duas semanas para nós, Lauren: quatorze dias na praia.

— Solo de me pensá-lo picam os olhos, embora se ponho-se a chorar a gente pensará que me emocionei com as bodas. Tampouco passaria nada. — Teve que obrigar-se a permanecer quieta — . Todas temos feito a bagagem — comentou olhando a Emma com os olhos entreabridos. — Eu também, eu também tenho feito as malas.

— Muito bem. dentro de quarenta e nove minutos carregamos os carros. Daremo-nos uma margem de uns vint e minutos mais para carregar as coisas da praia… e logo terá que contar com as discussões. Isso dá um total de sessenta e nove minutos. Demos dez mais ao Parker, para que comprove suas listas uma e outra vez, e teremos chegado aos setenta e nove minutos. Hora de saída. As férias começam no momento de sair à estrada.

— É certo — respondeu Emma sonriéndole a um grupo de convidados que ia ao bar — . Ficam setenta e oito. Em duas horas mais nos plantaremos na praia e tomaremos uns margaridas gelados. Do terá preparado os coquetéis, verdade?

— Mais lhe vale. Para que foi à praia, se não?

— Mulher, alguém tinha que adiantar-se para abrir a casa, comprar provisões e assegurar-se de que tudo esteja em ordem.

— Já. Imagino que deve estar convexo com uma cervecita, mas tentarei não tornar-lhe em cara. Se me conformo é porque dentro de cento e noventa e oito minutos, mais ou menos, teremos chegado. Mierda, teremos que nos trocar. Acrescenta outros vinte minutos. Duzentos e dezoito… — Dezessete — retificou Emma — , e que conste que não somos das que sempre estão olhando o relógio…

— Tomaremos os margaridas, e nossa única preocupação será pensar o que preparamos para jantar. — Lauren beliscou ao Parker no braço quando esta lhes aproximou. — Ai!

— Era para me assegurar de que não estamos sonhando. começamos a conta atrás na intimidade. Faltam duzentos e dezessete minutos para tomar uns margaridas na praia. — Duzentos e setenta e sete. Acabam de me pedir a hora extra. Os grandes olhos castanhos da Emma se entristeceram como os de um cachorrinho faminto. —OH, Parker…

—Já sei, já sei… mas o decidiram assim, é seu dinheiro… e não podemos nos negar. — Alguém poderia chamar avisando de uma ameaça de bomba. Era uma sugestão — disse Lauren quando Parker a olhou com frieza — . Começarei a levar os presentes à limusine. Assim passará mais rápido o tempo. Se me necessitar, me faça um sinal.

entreteve-se fiscalizando a carga e colaborando em pessoa no traslado de presentes. Ao terminar

subiu às suítes da noiva e do noivo para assegurar-se de que tivessem ficado recolhidas e foi procurar à cozinha as caixas que necessitava para embalar o bolo e as sobremesas restantes. «Duzentos e vinte e nove minutos», disse-se.

Às seis em ponto as quatro sócias, acompanhadas do Jack e Carter, despediam-se dos recém casados e aos atrasados.

— Parte já — disse Lauren entre dentes — . Adeus. Arranquem e não voltem a vista atrás. — Arrisca-te a que algum deles saiba ler os lábios — aventurou Jack. — Dá-me igual — espetou Lauren, mas o agarrou por braço e se colocou detrás — . Vão a casa. Parte. Bem, aí vão os últimos. O que fazem de pé falando? tiveram horas para conversar. Sim, sim, agora vêm os abraços… beijos, mais beijos… Parte, pelo amor de Deus. — Estão subindo aos carros — informou MAC a suas costas — . Isto se move. Arrancam o motor e d ão marcha atrás. Conduzem, estão conduzindo… — exclamou MAC agarrando a Lauren pelos ombros —. Se aproximam da estrada, quase estão… agora!

— Férias! — gritou Lauren — . Todo mundo a seus postos, ides procurar suas coisas. — A jovem entrou na casa disparada como uma flecha e subiu as escadas. Ao cabo de quinze minutos, vestida com umas calças recortadas, uma camiseta de suspensórios, um chapéu de palha e umas sandálias, baixou a rastros a bagagem até a planta baixa… e torceu o gesto quando viu o Parker.

— Como pudeste ir mais depressa que eu? Não o entendo. voei como o vento. Parecia um tornado recolhendo minhas coisas a toda velocidade, e sem me esquecer de nada. — Sou uma superdotada. Trarei o carro.

A senhora Grady saiu a se despedir das garotas e lhes entregou uma bolsa térmica. Lauren e Parker estavam carregando a bagagem no carro.

— São provisões para a viagem: água fresca, fruta, queijo e umas crackers. — merece-se um prêmio. — Lauren se voltou e a abraçou com força — . Troque de idéia e venha conosco.

— Nem pensar. Duas semanas nesta casa desfrutando de do silêncio irão de pérolas. — Rodeou a Lauren com seus braços e observou ao Parker — . Vejo que as duas já estão preparadas, e vão preciosas além disso.

— Dignas garotas da praia do Southampton — disse Parker dando uma volta com elegância — . A sentiremos falta de.

— Não é verdade — disse a senhora Grady, sonriendo ao receber na bochecha um beijo do Parker — , mas lhes alegrarão de lombriga quando voltarem. Aí vem o resto do grupo — indicou com o queixo enquanto MAC e Carter estacionavam depois do carro do Parker — . Carter, procura que nossa ruiva não esqueça lubrificar-se inteira de filtro solar, se não se fritará como um ovo. — Vamos bem equipados.

A senhora Grady lhe deu outra bolsa térmica.

— Comida para a viagem.

— Obrigado.

— Emma chega tarde, como é natural. — Parker consultou seu relógio — . Carter, irá no meio do comboio para que não lhe percamos.

— Sim, capitana.

— Tem cotado a direção no GPS no caso de?

—Tudo controlado. Preparados… — MAC se ajustou a viseira de sua boina de beisebol — , preparados, já.

— O trajeto dura duas horas e dez minutos — explicou Parker. Lauren ignorou suas palavras e olhou fixamente em direção à casa da Emma, como se queria invocá-la com o poder de sua mente.

— funcionou! Aí vem. Adeus, senhora Grady. Se se sentir sozinha, venha a nos ver. — Não é provável.

— Proibido dar festas selvagens e convidar a meninos de noite em casa — disse Parker com semblante sério e pondo as mãos sobre os ombros da senhora Grady — . Não quero drogas, e álcool tampouco.

— Isso não me deixa muito onde escolher. — A senhora Grady soltou uma gargalhada e lhe deu um abraço de despedida, não sem antes lhe murmurar umas palavras ao ouvido — . Não seja tão boa garota. te divirta.

— me divertir é o primeiro ponto da lista.

Lauren subiu ao carro enquanto a senhora Grady entregava a bolsa de provisões a Emma e as duas mulheres intercambiavam um abraço. Lauren deu um salto no assento quando Parker se sentou ao volante.

— Já está.

— Sim, amiga minha, já está. — Parker acendeu o motor e conectou o GPS — . Vamos. — Em marcha! — exclamou Lauren ao enfiar o caminho de entrada — . Já noto a areia nos sapatos e a brisa salgada no cabelo. Deve estar morta de vontades de chegar. É a proprietária e ainda não viu a casa.

— A co-proprietária. Vi as fotos da imobiliária Realtor e também as que tirou Do. — Não posso acreditar que precisamente você mobiliasse a casa por telefone e por internet. — Não era possível fazer o de outra maneira. Não havia tempo para ir em pessoa. Além disso é muito prático comprar assim, sobre tudo quando em princípio é para um investimento. conservamos alguns móveis da casa porque o proprietário anterior não quis levar-lhe Terá que comprovar se forem muito formais. Será divertido decidir o que se pode aproveitar, se terá que voltar a pintar… — O que é o primeiro que fará amanhã quando despertar?

— Provar o ginásio e passear pela praia com um tigela de café. Embora ao melhor salto a ginástica e vou correr pela praia. Correr. Por. A. Praia.

— Sem seu BlackBerry.

— Não sei se chegarei a tanto. Talvez terei síndrome de abstinência… E você? O que é o primeiro que fará?

— Isso é o melhor. Não sei. Não sei o que gostará, nem o que farei. MAC se dedicará a fazer fotos. Emma se plantará na praia e contemplará o mar fazendo gorjeios de contente. E você, admite-o, depois do exercício e do passeio pela praia, ou de correr, consultará o ordenador e o móvel se por acaso tem mensagens.

Parker se encolheu de ombros.

— É provável, mas também pensei levar uma vida comtemplativa e me dedicar a fazer gorjeios de contente.

— E a escrever uma lista com as mudanças que vais fazer nessa casa. — Todas nos expomos as férias a nossa maneira.

— Sim, e obrigado de antemão.

— por que?

— Pelas duas semanas que passaremos na casa da praia do Southampton. Já sei que somos sócias e amigas, mas podia ter eleito desfrutar destas duas semanas sozinha. — O que faria eu sem vocês?

— Essa é uma pergunta sem resposta — afirmou Lauren abrindo a bolsa. Tirou duas garrafinhas de água e os abriu. Pôs o do Parker em um dos suportes do salpicadero e os entrechocó para brindar — . A nossa saúde. Pelas garotas da praia do Southampton.

— Brindo por isso.

— Música?

— É obvio.

Lauren acendeu a rádio.

A paisagem trocou quando saíram de Nova Iorque pela estrada do este e atravessaram a estreita ilha. Baixou o guichê e apareceu.

— Acredito que cheira a mar, ou isso me parece.

— Ainda estamos a meio caminho — disse Parker tomando uma parte de maçã — . Teria que chamar do para lhe dizer a hora de chegada.

— Boa idéia, porque estarei morta de fome e delirando por um margarida. Digo-lhe que acenda o andaime? Há andaime na casa?

— Do é co-proprietário, Lauren.

— Então haverá andaime. Hambúrgueres, frango ou filete?

— Acredito que sendo nossa primeira noite de férias, impõe-se um filete enorme. — Anotarei-o no pedido. — Lauren tomou o móvel e marcou o número de Do. — Olá, onde está? — perguntou Do.

Lauren olhou o GPS e lhe deu sua localização.

— encontrastes tráfico?

— Não, atrasou-nos o trabalho. Os clientes o estavam acontecendo tão bem que pediram uma hora extra, mas não demoraremos muito. Parker há dito ao Carter que nos siga. Conduz no meio, e Jack fecha filas. Anota nosso pedido: muitos margaridas, gelados, e uns filetes enormes. — Será um prazer. isto escuta.

Lauren ouviu um rumor surdo.

— É o mar! Escuta, Parker — exclamou a jovem lhe aproximando o móvel ao Esse ouvido é nosso mar. Está na praia? — perguntou a Do quando voltou a recuperar o telefone. — baixei a dar um passeio.

— te divirta, mas não muito. Espera a que cheguemos.

— Moderarei-me. Ah, por certo, sabe se Mal tiver saído?

— Não. Vem esta noite?

— Não o confirmou. Chamarei-o. Até logo.

— Morro de impaciência — respondeu Lauren, e fechou o móvel — . É possível que Mal chegue esta noite.

— Fantástico.

— Esse tio não está nada mal, Parker.

— Eu não hei dito o contrário. O que passa é que me choca que nosso grupo troque de dinâmica. — É desses homens que com o olhar lhe estão dizendo: o que me conta, preciosa? — Exato! — Parker assinalou com um dedo a Lauren — . O cravaste. Eu não gosto de seu estilo. É um pavão, e além disso vai de paquerador.

— Sim, mas é honrado. Lembra-te daquele tio com quem saiu um par de vezes? Geoffrey (terei que soletrá-lo como os britânicos). Era um potentado dos vinhos, se não me equivocar. — Tinha interesses em vários vinhedos.

— Falava francês e italiano com soltura, dizia «cinema de autor» em lugar de peli e esquiava em São Moritz. Resultou ser um asqueroso, um casulo sexista sob toda essa aparência de cultura e refinamento.

—Buf, é certo… — A lembrança arrancou um suspiro ao Parker, e um gesto de incredulidade — . Em geral os vejo vir, mas esse voava por debaixo de meu radar. Olhe. Lauren voltou a cabeça e reconheceu o mar.

— Aí está — murmurou —. Não é um sonho. Que sorte temos, Parker…! Mais tarde voltou a recordar quão afortunada era quando, atônita, viu a casa pela primeira vez. — É essa?

— Estraguem.

— Essa é sua casa da praia? É uma mansão, Parker.

— É espaçosa, mas terá que ter em conta que nós somos muitos. — Que maravilha! Parece que sempre tenha estado aqui, forma parte do lugar, e além disso é elegante e nova.

— É fenomenal — comentou Parker — . O supunha, sabia que as fotografias lhe fariam justiça; e

além disso está isolada. Ah, olhe! A areia, a água, o lago… O tem tudo! Examinaram as linhas do telhado e os generosos ventanales, e elogiaram o encanto de uns alpendres acolhedores e umas estilosas cúpulas.

Enfiaram o caminho particular que levava a fachada dianteira e Lauren viu uma pista de tênis e uma piscina.

Era em momentos como esses quando Lauren tomava consciência de que Do e Parker não eram ricos. Eram muito ricos.

— eu adoro a distribuição — disse Lauren — . Seguro que desde qualquer habitação se vê o mar ou o lago.

— É uma moradia protegida. Do e eu quisemos nos implicar e conservá-la em condições perfeitas. Foi ele quem a encontrou, e tenho que dizer que é ideal.

— Quero vê-la inteira, de cima abaixo. — Nesse momento Do apareceu no alpendre dianteiro e foi receber as. Lauren se esqueceu de tudo durante uns breves instantes. O via depravado. Ia descalço, com suas calças de algodão, uma camiseta e uns óculos de sol que não conseguiam dissimular a alegria de seus olhos.

Lauren desceu do carro enquanto ele se aproximava de lhe oferecer a mão. — Já chegastes. — Deu-lhe um beijo de bem-vinda.

— Muito bonita, sua choça da praia.

— É o que pensei quando a vi.

Parker saiu do carro e ficou contemplando a casa, a seguir se voltou e observou o mar e as vistas. — Bom trabalho — disse assentindo.

Do levantou um braço convidando-a a que se aproximasse, e durante um momento os três, abraçados juntos, ficaram admirando a casa e o panorama que, balançado pela brisa, desdobrava-se ante seus olhos.

— Acredito que lhe tiraremos partido — decidiu Do.

Nesse momento apareceram outros, e com eles o ruído, o trajín e as exclamações de aprovação e curiosidade. Descarregaram os carros e transladaram a bagagem e as provisões ao interior da casa. As surpresas se foram acontecendo sem pausa: o sol, o espaço, as madeiras reluzentes, as cores suaves… Das janelas se via a amplitude do mar, a extensão de areia, percebia -se a solidão e o recolhimento, o convite a desfrutar de um lugar onde sentar-se ou um atalho pelo que perder-se. Os tetos eram altos e as habitações se comunicavam entre si com naturalidade, acrescentando uma atrativa pincelada informal à elegância sóbria do mobiliário. Era um lugar no que se podia estar cômodo tanto com os pés em cima da mesa como tomando champanha vestido de etiqueta, pensou Lauren.

Tinha que admitir que os Brown podiam dar lições de estilo.

Entretanto, a surpresa mais grata foi a cozinha. Era de cor palha, com umas superfícies generosas e uns armários de cristal esmerilhado que, como em uma vitrine, expor uma baixela de louça Festa de alegres cores e realçavam o brilho da cristalería. Abriu as gavetas onde se guardava a bateria de cozinha e elogiou com um murmúrio a variedade de panelas e frigideiras. Uns ventanales em arco situados ante uma pia dobro abriam a estadia à praia e ao escolho das ondas. Enquanto Lauren estava tentando digerir o que tinha descoberto, ouviu um alarido. Era Jack. — Uma máquina do milhão!

Seu grito significava que devia haver um salão de jogos na casa, mas no momento Lauren estava mais interessada na cozinha, no amplo rincão destinado aos cafés da manhã e na cercania do alpendre, que facilitava organizar comidas ao ar livre.

Do lhe obsequiou com um margarida gelado.

— Prometido-o é dívida.

— Que bem! — Lauren deu um sorvo ao fria mistura — . Agora estamos oficialmente de férias. — escolhi um dos dormitórios. Quer vê-lo?

—É obvio. Do, este lugar é… muito mais do que esperava.

— No bom sentido da palavra?

— No sentido de que me deixou sem fala.

De caminho, Lauren foi jogando uma olhada às habitações. Viu uma galeria, o que imaginou que seria uma salita de estar, um salão e vários asseios. Subiram as escadas de madeira e entraram em um dormitório do segundo piso. Uns amplos ventanales davam ao mar e ocupavam a parede inteira. Lauren se imaginou vadiando na cama de ferro forjado, com baldaquino e dossel, entre lençóis brancos e engomados. Os visillos flutuavam ao vento e escapavam pelos ventanales que davam ao alpendre, e que Do tinha aberto uns minutos antes.

—É muito bonito, é precioso… Escuta… — Lauren fechou os olhos e se deixou acariciar pelo rumor do oceano.

— vá olhar ali. — Do lhe fez gestos, e ela se meteu no banheiro. —Bom, depois disto… — disse a jovem lhe dando uns golpecitos no braço — . Poderia ficar a viver aqui. Pode inclusive que não saia jamais deste dormitório.

Uma banheira de grandes dimensione presidia uma série de ventanales e descansava sobre uns ladrilhos cor areia. Depois de um biombo de cristal havia uma ducha de vários travesseiros, distintos jorros corporais e um banco de mármore.

— É uma ducha de vapor — esclareceu Do, e Lauren esteve a ponto de gemer de prazer. Os lavabos eram amplos, da cor e a forma de uma concha. Na parede que havia aos pés da banheira destacava uma pequena chaminé de gás e uma televisão de tela plaina. Lauren começou a fantasiar, e passou de ver-se vadiando na cama a chapinhar com pereça na banheira de borbulhas.

Os armários de espelho refletiam os ladrilhos, o brilho dos complementos, a profundidade das superfícies e as formosas aquarelas das paredes.

— Este banho é maior que meu primeiro apartamento.

MAC entrou precipitadamente, com os olhos exagerados e fazendo dramalhões. —O banho. O banho é… Caray, olhe este! Enfim, dá igual. Que banho! — voltou a exclamar, e saiu correndo tal e como tinha entrado.

— Acredito que acabam de te pôr um dez — lhe disse Lauren a Do. Uma hora depois o andaime fumegava e o grupo ao completo se reuniu no alpendre. Ao menos isso foi o que pensou Lauren até que olhou a seu redor.

— Onde está Parker?

— Inspecionando por conta própria. — Emma suspirou, e deu um sorvo a sua taça, que começava a gotejar — . Tomando notas.

— Eu não trocaria nada. — Depois de seus enormes óculos de sol e seu chapéu de asa larga, MAC ia brincando com os dedos dos pés — . Nem um só detalhe. Não me moveria daqui durante estas duas semanas se não fora porque vi uns rincões incríveis para vadiar a minhas largas. — Teremos que inspecionar bem a praia — disse Jack a Emma lhe dando um beijo na mão. — Sem dúvida alguma.

— É um lugar magnífico para avistar aves — interveio Carter — . Antes fui dar um passeio e vi uma pardela cinzenta que… — Carter se interrompeu e se ruborizou — . Alerta vermelha, fala o sabihondo.

— eu gosto das aves — afirmou Emma lhe dando uns golpecitos de ânimo na mão — . vou ajudar te com o jantar, Do.

— Encarrego-me eu — disse Lauren levantando-a próxima vez que queiramos jantar dentro lhes tocará a vós. Prepararei algo para acompanhar os filetes.

Em realidade Lauren tinha vontades de espraiar-se na cozinha. Parker entrou no momento em que refogava umas batatas fervidas com manteiga, alho e eneldo. — Te dou uma mão?

— Tudo controlado. Do deve ter saqueado as estoque de algum mercadillo de frutas e verduras de caminho para aqui. Um detalhe por sua parte.

— É muito detalhista. — Parker observou a cozinha — . Me apaixonei por este lugar.

—Ai, eu também. As vistas, a atmosfera, os sons… A casa em si é incrível. Trocará muitas coisas? — Não, mais que trocar, darei-lhes outro ar — comentou Parker aproximando-se da janela. A brisa lhe trouxe um rumor de vozes e risadas — . Ah, meus sons preferidos! Tudo é tão bonito que seguro que no inverno também vale a pena.

— Tem-me lido a mente. Estava pensando em nossa temporada baixa, depois das férias de inverno. —Sim, eu também. Quem sabe. Do parece tão feliz… e em parte é graças a ti. Lauren ficou imóvel.

— Você crie?

— Sim. Vejo-lhes os dois: ele controlando o andaime, você aqui dentro preparando a guarnição, e o encontro muito bonito — afirmou Parker olhando-a de novo — . Me faz feliz, Lauren, do mesmo modo que as vozes de fora me dão uma alegria imensa.

— me passa o mesmo.

— Me alegro. Quero- lhes aos dois e por isso me alegro. Bom… — Parker trocou de tema e se afastou da janela — . Jantamos dentro ou fora?

— Em uma noite como esta? Fora, sem dúvida.

— Porei a mesa.

Mais tarde passearam pela praia para baixar o jantar. Chapinharam entre as ondas e contemplaram as luzes dos navios longínquos que seguiam sua travessia noturna. Refrescava, e Lauren pensou em dar um comprido banho iluminada pelo fogo da chaminé.

A tentação voou entretanto ante a chamada do salão de jogos. O silêncio se povoou da gritaria de tinidos e assobios que saía da estadia.

Jack e Do combatiam a morte disputando uma partida na máquina do milhão quando Lauren decidiu que atirava a toalha. Subiu ao dormitório e se deu o gosto de tomar o comprido banho com o que tinha sonhado. Depois de ficar uma camisola e sair ao alpendre, deu-se conta de que fazia horas que não consultava o relógio.

Isso sim eram férias.

— Perguntava-me aonde tinha ido.

Lauren se voltou e viu do.

— vou ter que praticar muito antes de poder ganhar em ti ou ao Jack. Dei-me um banho incrível ante a chaminé, olhando ao mar. Sinto-me como uma heroína de novela. — Se o tivesse sabido, me teria metido na banheira contigo e teríamos escrito uma cena de amor. — Do a rodeou com os braços e Lauren apoiou a cabeça em seu ombro — . aconteceste um bom dia? —O melhor. Neste lugar, com estas vistas, a brisa, os amigos… — logo que vi a casa, pensei-o. Isto é o que necessitamos.

Lauren advertiu que não tinha falado em singular. Do tinha eleito o plural com toda naturalidade. — Nunca o perguntei ao Parker, mas sempre me surpreendeu que vendierais a casa do East Hampton.

—Quisemos conservar a de Greenwich porque era nosso lar. A outra, em troca… Os dois sabíamos que essa casa não nos deixaria seguir adiante, que não a desfrutaríamos. O imóvel era um consolo porque recordava a nossos pais, mas a casa da praia… Nos faltaram forças. Este lugar é novo, e nos trará outras lembranças.

— Além disso tinham que lhes dar tempo, e lhes distanciar.

— Suponho que sim. Eu gosto deste lugar, e noto que apareceu no momento adequado. — Ao Parker adora, e sei que isso é importante para ti. Há-me isso dito, mas embora não tivesse sido assim, me teria dado conta. Gosta a todos. Obrigado por ter encontrado o lugar adequado no momento justo.

— De nada — respondeu ele beijando-a no pescoço — . Que bem cheira! — murmurou. — Cheiro bem e me sinto bem. — Lauren sorriu quando notou que lhe acariciava as costas — . Olhe, vê-o? — Inclinou para trás a cabeça e lhe roçou os lábios com um beijo — . Acredito que teríamos que escrever essa cena de amor.

— Boa idéia. — Com um gesto ostentoso, tomou em braços — . Acredito que esta é uma boa maneira de começar.

— Se for um clássico, por algo será.

Lauren não era capaz de imaginar um lugar mais perfeito, um momento mais idôneo e um estado de ânimo melhor. Seu relógio interno se empenhou em despertá-la antes do alvorada, mas desfrutando-se no fato de não ter que levantar-se, ficou na cama aovillada junto a Do, escutando a serenata que lhes dedicava o mar.

Dormia a intervalos, e a sensação era perfeita, como foi ver sair o sol pelo este, sobre o mar. Pensou que o astro desdobrava suas rosas e dourados sozinho para ela, que permanecia de pé no alpendre, dando as costas ao vôo de uns transparentes visillos.

Seguindo sua inspiração, tomou umas calças curtas e uma camiseta de suspensórios e baixou correndo os degraus do jardim. Parker estava ao pé da escada, equipada como ela, com o cabelo castanho recolhido em um largo acréscimo que me sobressaía de uma chamativa boina branca. — Levantaste-te igual a eu.

— Sim, claro.

Lauren levantou as mãos.

— O que nos passa?

— Nada. Outros escolheram dormir durante as férias. Você e eu vamos espremer as ao máximo. — Isso é uma verdade como um templo. A praia nos reclama. vamos correr, como havíamos dito. — Tem-me lido o pensamento.

Esquentaram de caminho, e ao chegar à areia começaram a correr a um ritmo tranqüilo. Sem necessidade de falar, compassaram a marcha e avançaram pela borda, junto à espuma das ondas. As aves levantavam o vôo ou se passeavam ufanas pelo bordo da água. Provavelmente Carter conheceria o nome da espécie, pensou Lauren, mas lhe bastava com que estivessem aí, levantassem o vôo, grasnassem e bicassem enquanto o sol resplandecia sobre as águas. Ao retornar mantiveram o mesmo ritmo até que a casa voltou a aparecer ante seus olhos. Lauren tocou ao Parker no braço quando diminuíram a marcha.

— Olhe. Aí é aonde vamos.

— Não me tenha isso em conta, mas estou pensando que é um lugar estupendo para organizar bodas na praia em plano informal.

— Parece-me que vou te dar um murro.

— Não posso evitá-lo. Este lugar é fabuloso.

— Quantas chamadas lhe têm feito desde que chegamos?

— Só dois. Bom, três, mas as solucionei sem problemas. Além disso, corri pela praia ao sair o sol e agora morro por uma taça de café, sério. A propósito… a última em chegar se encarrega da cafeteira.

Saiu disparada e Lauren não demorou para alcançá-la, embora sabia perfeitamente que tocaria a ela preparar o café. Parker corria como um guepardo.

Ao chegar ao alpendre, teve que dobrar-se e apoiar as mãos nos joelhos para recuperar o fôlego. — ia preparar eu o café de todos os modos.

— Estraguem.

— Ódio que nem sequer te tenha despenteado. Farei o café, e umas omeletes de clara de ovo. — De verdade?

— Gosta.

Outros começaram a desfilar para a cozinha, provavelmente atraídos pelo aroma do café e pela música que Parker havia posto baixa.

Do se apoiou na encimera e se passou os dedos pelo cabelo ainda revolto de dormir. — por que não te ficaste na cama comigo?

— Porque corri cinco quilômetros pela praia e tomei minha primeira taça de café — explicou ela lhe servindo uma — . Agora prepararei o café da manhã, e vale mais que aproveite que me sinto generosa.

Do tomou um bom sorvo de café.

— Vale — disse, e saiu ao alpendre para deixar cair sobre uma tumbona. Emma deixou de cortar a fruta e pôs os olhos em branco com uma expressão que indicava às claras: «Homens…».

— Hoje deixarei que se saia com a sua porque estou de muito bom humor. — Lauren se interrompeu para ouvir um motor e se aproximou da janela — . Quem poderá ser? Parker deixou uma jarra de suco em cima da mesa e se voltou para ver o Malcolm Kavanaugh, quem se tirou o casco, sacudiu a cabeça para pôr em ordem o cabelo e desceu da motocicleta. — Muito bonita seu casita — disse em voz alta saudando do e subindo as escadas. Dedicou- um breve sorriso ao Parker — . Que tal está, Pernas? Parece que chego a tempo de tomar o café da manhã.

Lauren pensaria mais tarde que esse homem encaixava no grupo. Possivelmente ao Parker enfurecesse, mas esse homem encaixava seriamente com eles. No meio da amanhã já tinham o acampamento montado na praia com umas cadeiras de tesoura, toalhas, sombrinhas e geladeiras portáteis. O ar cheirava a mar e a filtro solar.

Lauren estava a ponto de ficar dormida sobre seu livro quando Do a arrancou da cadeira. —O que…? Basta já.

— Hora de banhar-se.

— Se quero me dar um banho, vou à piscina. Para!

— Não pode vir à praia e olhar o mar de longe. — Do a carregou ao ombro, entrou na água e a atirou.

A jovem conseguiu soltar um taco e logo agüentou a respiração. Envolveu-a a água fria, e notou areia por toda parte ao subir à superfície. Piscou para tirar a água salgada dos olhos e então o viu de pé, com a água até a cintura e sonriendo. — Maldita seja, Do. Está fria.

— Está fresca — a corrigiu ele, e se mergulhou sob uma onda.

Lauren, evidentemente, não a viu e a força a derrubou de novo. ficou sem ar e coberta de areia. Quando ia levantar se, Do a tirou da cintura.

— É um pesado, Brown.

— consegui que te metesse na água, ou não?

— Eu gosto de olhar o mar e nadar na piscina.

— Em casa não há mar que valha — precisou Do — . Aí vem outra. Ao menos esta vez a onda não tomou por surpresa, assim que se deixou levar e teve a satisfação de afundar a Do de um empurrão, embora solo serve para que este saísse à superfície rendo a gargalhadas. Como já estava molhada e cheia de areia e sal, decidiu ficar a saltar ondas. A pele e os músculos reagiram ao exercício e teve que admitir que a argumentação de Do era impecável. Em casa não havia mar que valesse.

Lauren voltou a mergulhar-se, pelo puro prazer de inundar-se, e uma vez mais Do a rodeou pela cintura.

— Já basta. Agora, sal.

— Pesado — protestou Lauren.

— É possível. — Do tomou em braços e flutuaram no mar.

Lauren notou que Do dava umas quantas patadas para empurrar-se para a borda. Que diabos, decidiu relaxando o corpo. Que trabalhasse se queria.

Seus amigos estavam na areia, na água, e lhe chegaram as vozes, o som das ondas, a música. — Poderia chegar à praia por meu próprio pé — lhe disse — . Também teria podido me colocar sozinha na água se tivesse querido.

— Sim, mas então não teria podido te fazer isto. — Do lhe deu a volta e a beijou nos lábios deixando que a água os balançasse.

Uma vez mais Lauren teve que admitir que não lhe faltava razão.

CAPÍTULO 19

Entraram-lhe vontades de fazer uns bolos. Possivelmente fora por causa da chuva que repicava nas janelas e tinha convertido a praia em uma aquarela perlada, ou pode que se devesse a que levava vários dias entrando na cozinha sem fazer outra coisa que preparar café ou colocar umas pipocas no microondas.

Lauren supôs que acontecia quão mesmo ao Parker quando esta se escapulia um par de horas para encurvar-se frente ao ordenador ou ao MAC saindo com a câmara na mão. Inclusive Emma tinha ido a uma floricultura a comprar gênero para decorar a casa.

depois de uns quantos dias de dormir a perna solta, vadiar por aí, dar largos passeios e celebrar torneios de jogos noturnos, tinha vontades de afundar as mãos em uma boa massa. Ao revisar a despensa e ver a provisão de produtos básicos de confeitaria que continha, compreendeu que Do a conhecia bem. Surpreendida, deduziu que devia haver-se fixado no que guardava em sua própria despensa, porque os artigos que viu eram de confeitaria profissional. Mas Do não devia confiar-se acreditando que sabia tudo, pensou Lauren, porque o que gostava de nesses momentos era fazer uns bolos.

Confeccionou uma lista mentalmente, sabendo que a eleição final dependeria do que encontrasse no mercado, e deixou uma nota ao Parker.

Vou ao mercado. tomei emprestado seu carro.

L.

Agarrou as chaves e a bolsa, e saiu da casa disposta a correr uma inocente aventura.

No ginásio Parker contemplava a chuva enquanto terminava sua tabela de exercícios cardiovasculares. Não tinha posto as notícias como tinha por costume; era uma concessão às férias. As notícias graves teriam que esperar a que ela retornasse a casa. A menos que tivessem que ver com noivas. Embora em realidade, tampouco tinha passado grande coisa. Tão solo tinha tido que fazer umas quantas chamadas e resolver da distância alguns problemas e dificuldades.

De fato, tranqüilizava-lhe pensar que podia estar em outra parte e seguir administrando seus assuntos.

Sorriu ao reconhecer ao MAC, que com seu arbusto de cabelo avermelhado oculta sob uma boina de beisebol e vestida com um capa de chuva de cor azul intensa se dirigia com a câmara a uma praia varrida pela chuva.

Por muito longe que estivessem da casa, pensou Parker, seguiam sendo as mesmas. ficou observando-a um momento e logo foi trocar a música com a intenção de terminar seu turno de exercícios com um pouco mais suave.

Era um luxo poder dispor de todo o tempo que alguém quisesse, não ter que consultar o relógio ou adaptar a classe de ginástica ao horário que lhe impunha uma entrevista ou um assunto que resolver. Escolheu a barra e executou uns pliés.

Nesse momento entrou Mau e a viu com o pé na barra e o nariz pego ao joelho. — Que flexível! — comentou arqueando as sobrancelhas quando ela se voltou para Te olhá-lo incomoda se fizer um pouco de exercício?

— Não, claro que não. — Chateava-lhe que esse homem a pusesse tensa e tirasse a luz seu mau caráter, por isso fez o esforço de mostrar-se agradável — . Adiante. Troca a música se quiser. Não

me importa. — Faltaria mais que lhe importasse o que fizesse esse indivíduo! Mau se limitou a encolher-se de ombros e foi procurar os pesos para praticar uns levantamentos na banqueta.

— Não sabia que houvesse alguém acordado até que ouvi a jubas. — MAC já está na praia tomando fotografias.

Não havia razão para não ser civilizados, disse-se Parker.

— Com esta chuva?

— Parece que nos custa nos reprimir — disse Parker com um sorriso e voltando-se para ele. Sobre tudo para evitar que lhe olhasse o culo se seguia de costas.

— Como quer. Vi alguma de suas fotos. Teria que as pendurar por aqui. Parker se surpreendeu, porque já tinha planejado fazer isso.

— Sim, é certo. me diga, quanto peso levanta?

— Uns dez quilogramas aproximadamente. Vejo que tem uns bons braços — disse ele depois de repassá-la de cima abaixo — . Quanto peso levanta você?

— Uns sete ou oito, depende.

— Não está mau.

Parker o olhava de soslaio enquanto fazia seus estiramentos. Não podia negar-se que ele sim tinha bons braços. Lhe marcavam os músculos ao levantar os pesos, mas sem exagerar, e então lhe movia tatuagem em forma de nó, símbolo celta de «irmandade», que luzia em seus estilizado bíceps direito.

Tinha procurado o desenho no Google movida pela curiosidade. Parker respeitava aos homens que se mantinham em forma, e tinha visto mal despir-se antes de meter-se no mar. Não pretendia fixar-se nele, mas se deu conta de que Kavanaugh pertencia a esse grupo.

Parker começou seu abdominais enquanto Malcolm exercitava os bíceps. Ela acrescentou logo uns exercícios de pilates, e ele trabalhou os peitorais. Ele ia ao seu, sem incomodar, e Parker quase chegou a esquecer sua presença e terminou sua sessão com uns estiramentos de ioga. Quando se voltou para beber de sua garrafinha de água, quase tropeçou com ele. — Sinto muito.

— Não passa nada. Está muito musculada, senhorita Brown.

— Tonificada — lhe corrigiu ela — . o de musculado o deixo a você, senhor Kavanaugh. Mau tirou duas garrafinhas de água da geladeira e lhe aconteceu um. De repente, Parker se viu com as costas contra o eletrodoméstico, as mãos desse homem obstinadas a seus quadris e os lábios tomando posse de sua boca.

disse-se que foi a profunda surpresa (de onde tinha saído isso?) o que prolongou o momento, o beijo, seu lento e sensual sufoco. Então o separou de um empurrão e respirou fundo. — Um momento, espera um momento.

— Muito bem.

Parker o fulminou com o olhar, mas ele pareceu não sentir-se afetado por seu hiriente expressão. ficou quieto, como se não tivesse intenção de repetir. Tão solo a observava com seus intensos olhos verdes.

O gato espreitando ao camundongo, pensou Parker. Assim era como se sentia, e isso que não era a presa de ninguém.

—Olhe, se te colocou na cabeça que eu… que porque outros estão emparelhados nós… — Não. Tenho-o feito por ti, por em Quatro de Julho. Recordo-o muito bem. — Isso não teve nenhuma importância.

— Eu gostei. Se por acaso quer sabê-lo, não me colocou nada estranho na cabeça. Eu gosto de seus lábios, e pensei que valia a pena pôr a prova minhas lembranças. A memória não me traiu. —Bem, esclarecido este ponto… — Parker se separou dele de uma cotovelada e saiu jogando faíscas.

Mau soltou uma exclamação entre divertida e satisfeita e foi trocar a música. Preferia a suas jubas com o violão e a bateria.

Lauren ficou a descarregar as bolsas com a alegria de ter descoberto as excelências do mercado do povo. Possivelmente se tinha passado um pouco, mas estava tão contente que não via nenhum mal nisso. Contava com os ingredientes necessários para assar uns bolos, pão, uma bolacha de frutas… e deixar voar a imaginação.

— Acredito que está começando a clarear.

Lauren se voltou e viu o MAC, que subia pelos degraus da praia com o capa de chuva brilhante pela água da chuva.

— Sim, isso é óbvio.

— Falo a sério. Olhe para ali. — MAC assinalou ao céu em direção este — . por aí se abrem claros. Já sabe que sou uma otimista.

— E vejo que está mais molhada que um frango.

— Fiz umas fotos magníficas — lhe explicou lhe ajudando com as bolsas — . Teatrais, sonhadoras, temperamentais… Caray, isto pesa! O que compraste?

— Coisas.

MAC jogou uma olhada ao conteúdo de uma bolsa e sorriu a Lauren com ares de suficiência. — vais fazer bolos. Sempre será um fogareiros.

—Olhe quem fala… A Annie Leibovitz do grupo.

— Emma dizia o outro dia que quer desenhar um jardim que se adapte à praia, plantar umas caudas de raposa e… não sei que mais. Não haveremos nos tornado viciadas no trabalho, verdade? — Não, somos mulheres produtivas.

— Isso eu gosto mais — confessou MAC enquanto lhe ajudava a subir as bolsas — . O passei fenomenal, e morro de vontades de descarregar as fotos digitais para ver como saíram. filmei também. Pergunto-me se custaria muito convencer ao Parker e a Do de que montem um quarto escuro.

— Parker acredita que este lugar é perfeito para organizar bodas em plano informal na praia. MAC franziu os lábios pensativa.

—Possivelmente isso seja ir muito longe, embora… Jo, tem razão. — Não a anime — lhe ordenou Lauren, trocando-as bolsas de mão para abrir a porta. Nesse momento apareceu Do.

— Aqui está — disse tomando uma bolsa de cada uma das garotas — . Nos faltavam provisões? — A mim sim.

Do deixou as bolsas sobre a encimera e se inclinou para lhe dar um beijo a Lauren. — bom dia. Né, Macadamia, está empapada.

— estão-se abrindo claros — insistiu MAC — . vou tomar uma taça de café. Viu ao Carter? — Faz um momento. Tinha um livro assim de gordo nas mãos — especificou Do estendendo o polegar e o índice.

— Estará ocupado então. — serve-se uma taça e partiu com uma saudação. — Esta manhã te senti falta de na cama — disse Do — . Me despertei com a chuva e as ondas pensando que me encontrava no lugar perfeito, mas me faltava você. — saí em uma missão.

— Já o vejo. — Do colocou a mão em uma bolsa e tirou vários limões — . vais preparar limonada? — Um bolo de limão e merengue e outra de geléia de cerejas. Também quero assar pão, e pode que prepare uma bolacha de frutas. As manhãs de chuva me inspiram para me dedicar à confeitaria. — Temo-me que a chuva não nos inspira o mesmo de boa manhã. Lauren riu sem deixar de esvaziar as bolsas.

— Se te tivesse despertado antes, teríamos podido fazer as duas coisas. Não, me deixe a mim. Sei

onde quero cada coisa.

Do se encolheu de ombros e deixou que ela organizasse tudo. — Vendo os bolos que me esperam, vale mais que me meta no ginásio. Se tiver o ticket ou te lembra do que gastaste, diga-me isso e lhe abonarei isso.

Lauren deixou o que estava fazendo.

— por que?

— Não faz falta que você compre as provisões — disse Do com ar distraído enquanto tirava uma garrafa do Gatorade da geladeira.

— E você sim? — Não pôde evitar que uma onda de calor lhe percorresse as costas. — Bom , é…

— Sua casa?

—Sim, mas ia dizer que é mais… democrático, já que você põe o trabalho. — Ontem à noite ninguém pôs o trabalho quando saímos todos para jantar e você pagou a conta. —Isso foi porque… Que problema há? A próxima vez convidará outro. — Crie que me importa seu dinheiro? Crie que saio contigo porque pode nos convidar para jantar e comprar uma casa como esta?

Do baixou a garrafa.

—Por Deus, Lauren… De onde tiraste isso?

— Não quero que me devolva o dinheiro. Não quero que me cuide, e pode te colocar o sentido democrático onde te caiba, porque não vou permitir o. Sou capaz de pagar meus gastos e posso comprar as provisões que me desejem muito quando queira fazer bolos.

— Vale. Surpreende-me que te chateie tanto meu oferecimento de pagar uns limões, mas sendo assim, retiro-o.

— Não entende nada — murmurou Lauren enquanto ouvia o eco zombador dos conselhos de Linda — . Como vais entendê-lo?

— por que não me explica isso?

Lauren sacudiu a cabeça.

— vou preparar uns bolos. Assar me faz feliz. — Tomou o mando a distância e pôs uma emissora de música ao azar — . Bom, vá fazer exercício.

— Esse é o plano. — Do deixou a garrafa na encimera, tomou seu rosto com ambas as mãos e ficou olhando-a — . Quero que esteja contente. — Beijou-a, agarrou a garrafa e se foi. — Estava-o — murmurou ela — , e voltarei a está-lo.

Decidida, Lauren começou a dispor as provisões e os ingredientes a seu modo. Mau entrou no momento em que ela preparava uma mescla de farinhas para a massa pastelera. — Eu gosto de ver uma mulher que sabe governar a cozinha.

— Me alegro de te agradar.

Mau se aproximou da cafeteira, examinou um resto de café e o jogou à pia. — vou fazer café. Gosta?

— Não, já tomei.

— O que tem que menu?

— Bolos. — Lauren notou o retintín de sua voz e procurou adoçar o de merengue com limão e de cereja.

— Tenho debilidade pelos bolos de cereja. — Mal acendeu a cafeteira e se aproximou da superfície de trabalho para observá-la — . Usa limões de verdade para preparar o merengue de limão? — Sim, terminaram-se as mangas. — Lauren lhe dedicou um olhar atento enquanto acrescentava água geada — . O que quer que use?

—Pois… essa cajita que leva uma foto de uma porção de bolo. Lauren soltou uma gargalhada distendida.

— Isso não entra em minha cozinha, amigo. O suco e a pele que utilizo são de limões autênticos.

— O que te parece? — Mal se serve um café e pinçou em um dos armários — . Ouça, aqui há Pop-Tarts. Você molesta se fico farejando?

Perplexa, Lauren deixou de amassar e ficou olhando-o.

— Quer ver como preparo os bolos?

— Eu gostaria, mas se te incomodo, me comprido.

—Se não tocar nada…

— Trato feito. — Mal tomou um tamborete e se sentou ao outro lado da área de trabalho. — Você cozinha?

Mau rasgou o pacote das Pop-Tart.

— Quando fui viver aos Anjos, se não aprendia a cozinhar morria de fome, e aprendi. Sai-me um molho de tomate de chupá-los dedos. Pode que a faça para jantar, sobre tudo se segue chovendo. — MAC diz que amainará.

Malcolm observou a fina chuva que seguia caindo.

—Já…

— Isso mesmo hei dito eu. — Lauren tomou o pau de macarrão de amassar. Era de mármore, e adivinhou que Do o teria comprado pensando nela. arrependeu-se de havê-lo tratado mau. Deixou escapar um suspiro enquanto polvilhava com farinha a zona de trabalho. — É difícil ser rico.

Lauren levantou a cabeça e voltou a observá-lo.

— O que?

— Embora seja mais difícil ser pobre — acrescentou Mal sem trocar de tom — . Eu fui as duas coisas, poderia dizer-se, e ser pobre é pior. Embora os ricos têm suas pegas. As coisas foram bem em Los Anjos. Não me faltava o trabalho e ganhei uma boa reputação. Tinha economizado um beliscão quando me feri filmando uma cena, e isso acabou com minha sorte. Entretanto, ao final me indenizaram com uma quantidade indecente de massa.

— Ficou muito mal ferido?

— Rompi-me os ossos que me faltavam por romper e outros que já me tinha quebrado antes. — encolheu-se de ombros e mordeu uma bolacha — . O que quero dizer é que, a meu modo de ver, saía-me o dinheiro pelas orelhas. Houve gente que pensou quão mesmo eu e acreditou que poderia me tirar a massa. Os ratos saem do buraco quando cheiram o queijo, e logo se zangam se não o compartilha com eles ou se considerarem que te passa compartilhando-o. Aprendi a distinguir o que é importante do que não, e a valorar a quem o merece.

— Sim, imagino.

— Do sempre nadou na abundância. Mas sua história é distinta. Lauren deixou de amassar.

— Estava escutando?

— Passava por aqui e me pareceu ouvir o final de sua conversação. Não gostava de me tampar os ouvidos e me pôr a cantar. Se quer saber minha opinião…

— por que ia interessar me?

O tom glacial com que lhe respondeu não pareceu lhe afetar.

— Porque entendo o que te passa. Sei o que representa ter que demonstrar que sabe te defender sozinho, levar as rédeas de sua própria vida. Meus orígenes não são os teus, mas tampouco somos tão diferentes. A minha mãe gosta de falar — acrescentou Mau — , e eu lhe deixo. Por isso conheço um pouco sua história.

Lauren se encolheu de ombros.

— Não é um segredo.

— É jodido ser o branco das críticas, sobre tudo quando se trata de assuntos do passado que além disso têm que ver com seus pais e não contigo.

— Suponho que eu também deveria me justificar e te dizer que sei que perdeu a seu pai e que sua mãe veio a Greenwich e ficou a trabalhar para seu tio. Também sei que não te levava bem com ele.

— É um bode. Sempre o foi. — Mal seguiu falando com a taça de café na mão — . Como faz a capa de massa que vai em cima? Fica completamente redonda.

— É a prática.

— Sim, quase todo se faz bem com um pouco de prática. — Mal observou em silêncio enquanto Lauren dobrava a massa, colocava-a em um molde e a desdobrava — . Um aplauso para isso. Enfim, minha opinião é…

— Se for me dar sua opinião, vale mais que me dê uma mão e desosse as cerejas. — Como?

Lauren lhe deu uma forquilha do cabelo limpa e ela tomou outra. — Assim. — Para demonstrar-lhe cravou a forquilha na base da cereja até que o osso saiu pela parte de acima.

A Mal lhe iluminaram os olhos de puro interesse.

— É tremendamente engenhoso. me deixe provar.

Começou a desossar cerejas com mais perícia da que Lauren esperava. Vendo o resultado, colocou frente a ele duas terrinas.

— Aqui, os ossos, e aqui, a fruta.

— Entendo. — Mal ficou mãos à obra — . Do não pensa no dinheiro como a maioria de nós. Não é que seja tolo, é obvio. É generoso por natureza; por educação também, se o que ouvi contar de seus pais tem fundamento.

— Eram umas pessoas incríveis. Admiráveis.

— Isso é o que se diz por aí. — Mal desossava com rapidez e destreza manipulando a forquilha. Lauren estava impressionada — . É sensível com outros, e justo. Não é um prepotente, mas sim para ele o dinheiro não só é para desfrutá-lo e ter comodidades, a não ser para construir coisas, para fazer algo importante, para trocar vistas. É um tio cojonudo.

— É-o.

— Além não é um gilipollas, e isso diz muito em seu favor. Ouça, não irás pôr te a choramingar, verdade? — perguntou Mal com cautela.

— Não. Não me saltam as lágrimas de qualquer jeito.

—Bem. Ao que ia: Do compra esta casa… Do e Pernas.

— De verdade vais chamar Pernas ao Parker?

— Tem um bom par. Os dois irmãos compram a casa para investir, isso está claro, e para ter um lugar onde passar as férias. Agora bem, o que fazem uma vez a conseguem? Abrem-na para outros. Poderiam lhes haver dito: «Muito bem, vamos de férias. Até dentro de um par de semanas.» Mas não foi assim.

— Não, isso é certo. — Lauren começou a olhar a Mal com outros olhos. Esse homem era pormenorizado, e sabia valorar a outros em sua justa medida.

— A casa se cheia de gente. me há flanco um pouco vir, porque me parecia que pegava a vós, mas isso é minha coisa. Do considera que esta casa terá que aproveitá-la. Sem cargas nem ataduras. — Tem razão. Toda a razão do mundo.

Os intensos olhos verdes de Mal se cruzaram com os dela e seu olhar pormenorizado quase lhe fez chorar.

— O que ocorre é que não entende que cada qual carrega com o seu e tem suas próprias ataduras. Nem o not a, nem o vê, porque se não…

— zangaria-se, ou se sentiria insultado.

— Sim, mas às vezes as garotas precisam comprar elas os limões, e então terá que tragá-los aborrecimentos e os insultos.

Lauren terminou uma segunda capa de massa e a colocou em outro molde. — Tenho que tentar explicar-lhe Suponho que agora me toca . — Isso parece.

—Justo quando começava a cair bem… — comentou ela com um sorriso.

Lauren estava lhe fazendo uma demonstração sobre como terá que preparar um merengue quando Emma entrou na cozinha.

— Há um torneio no salão de jogos dentro de uma hora.

— Pôquer? — perguntou Mal animando-se.

— Disso estão falando. Jack e Do organizaram uma espécie de decatlón de jogos, e o pôquer vai incluído. Agora estão deliberando sobre a pontuação. OH, bolo…! — Ainda não está preparada. Quando a acabar assarei pão, enquanto Mal prepara um molho de tomate.

— Você cozinha?

— Prefiro jogar pôquer.

—Ah, bom, se quiser eu…

— Nem pensar — exclamou Lauren advertindo com um dedo a Mal — . Você e eu temos feito um trato.

— Muito bem, mas o torneio não começará até que eu tenha terminado o molho. E além não esfregarei os pratos.

— Parece-me justo — acessou Lauren — . Demoraremos noventa minutos — disse a Emma — . Se outros participantes querem jantar esta noite, vão ter que nos esperar. Lauren ajustou o temporizador para calcular o tempo que demoraria para subir pela segunda vez a massa do pão e o meteu no bolso. Tinha posto a esfriar os bolos em um ralo enquanto o molho de Mal ia cozendo-se a fogo lento.

Era um bom plano, tendo em conta que chovia.

Quando entrou no salão de jogos se fixou em que Do e Jack tinham conseguido o equivalente a seu bolo de limão.

Tinham montado vários postos por toda a estadia e inclusive os tinham numerado: uma mesa de pôquer, uma videoconsola Xbox, o colchonete do videojuego musical Dance Dance Revolution e o temido futbolín.

Era muito malote jogando a futbolín.

A gente se foi aparecendo na cozinha durante a última hora para ir procurar um pouco de aperitivo ou de bebida, e agora na barra havia terrinas de batatas fritas, molhos, queijo, fruta e crackers. Por último tinham desenhado uma tabela de pontuação e tinham cotado os nomes nela. — Parece que isto vai a sério.

— As competições não são para as bichas — lhe disse Do — . Parker tentou proibir que se fumem charutos na mesa do pôquer e lhe tiramos o mando. Hão-me dito que Mal preparou algo para jantar. — Sim. Esse tema está controlado, embora teremos que fazer um par de pausas no jogo para ir comprovar como marcha a cozinha.

— Parece-me justo.

Via-o justo, pensou Lauren, porque esse homem era justo. Generoso por natureza, como havia dito Mal. tomou-se muitas moléstias. Certo que tinha sido em benefício próprio, porque gostava de jogar, mas também queria que todos o passassem bem.

Lauren lhe fez gestos com um dedo lhe indicando que queria falar com ele em um à parte enquanto MAC deliberava com o Jack sobre os videojuegos que escolheriam. — Não vou desculpar me pelo que te hei dito, mas sim por minhas maneiras. — Muito bem.

— Não quero que nenhum dos dois dê por sentado que o primeiro que tem que tirar a carteira tem que ser você.

Do se zangou.

—Eu nunca hei dito isso, e você tampouco. Não é que…

— Isso é o que importa então. — Lauren ficou nas pontas dos pés e lhe deu um beijo nos lábios — . Esqueçam-no. Bastante trabalho vais ter procurando que não lhe vapulee neste torneio. — Não tem nenhuma possibilidade. O troféu do I Torneio Anual de Jogos de Praia Brown será meu.

— Há um troféu?

— claro que sim. Jack e Parker fizeram um.

Lauren olhou por volta de onde Do assinalava e viu que no suporte da chaminé havia uma parte de lenha ou um madeiro recuperado do mar ao que tinham colocado estrategicamente umas conchas em forma de um biquini primitivo. Umas algas secas lhe cobriam o que parecia ser a cabeça, e na cara lhe tinham desenhado uma careta fera e dentuça.

Lauren se pôs-se a rir e se aproximou para observá-lo com atenção. A coisa ia melhor, pensou Do. Lhe tinha passado o aborrecimento. De todos os modos, que lhe tivesse passado não significava que não o levasse dentro e que em outro momento não voltasse a soltá-lo.

Tinha tido tempo para refletir e acreditava ter dado com a razão e a origem de seu mau humor, ou ao menos isso lhe pareceu.

Também acreditava que poderia averiguar algo mais se lhe surrupiava algo a alguém. Olhou a Emma, que estava a cargo do bar.

Decidiu dar-se um pouco de tempo para enfocar o da maneira adequada. — Que comecem os jogos — propôs Jack a voz em grito, sustentando em alto um chapéu — . Que todos agarrem um número para a primeira ronda.

O futbolín lhe dava fatal. Era tão malote que inclusive Carter ganhou, e isso resultou humilhante de verdade.

De todos os modos, varreu a outros no jogo do milhão. Teve tanta sorte e foi tão hábil que venceu ao Jack e a Do nesse terreno… para desgosto dos moços.

Que satisfação!

No pôquer, cumpriu. Entretanto, Mau e Parker os estavam levando a todos de rua enquanto competiam entre si no colchonete do DDR. Lauren teria que afiar suas facas se queria optar por troféu.

Quando viu que Parker e Mau conseguiam uma dobro A ao terminar a segunda das três rondas, decidiu tomar um sorvo de vinho.

Mierda, aquilo lhe estava saindo fatal.

Possivelmente era um pouco retorcida ao pensar que a presença de Mal equilibrava as coisas, mas era certo. Parker era muito capaz de buscar-se noivo se era isso o que desejava, mas esse homem estava lhe dando um toque muito agradável às férias.

Além disso, faziam muito bom casal.

Realmente boa.

Possivelmente deveria passar-se à água se o que pretendia, nem que fora remotamente, era fazer de casamenteira.

encolheu-se de ombros, tomou um sorvo de vinho e se preparou para jogar com o console Xbox. Chegou à ronda final com cinco pontos e empatada com o MAC detrás liquidar ao Jack no videojuego musical DDR.

—Maldita Wii… — se queixou Jack em voz baixa — . Me baixou a média. — Vai em quarto lugar — disse Emma lhe pondo o dedo no ventre — . Eu vou a última. Algo acontece com a máquina do milhão, e o mando da Xbox falha. — Tirou-lhe o charuto dos dedos — . A ver se isto me dá sorte… — E lhe deu uma imersão ao puro — . Uf, não me compensa. Ao cabo de quarenta minutos de jogar o Texas Hold 'Em, Lauren recuperou seu investimento com uma fantástica escada de cor. O bote a situaria em cabeça e eliminaria potencialmente a Emma, ao MAC e possivelmente ao Carter.

Sentiu um formigamento ao ver que os jogadores foram passando um após o outro nessa mão. Até que tocou o turno ao Carter. Este ficou pensativo, sopesou a jogada, no que a jovem pareceram uns minutos intermináveis, e viu a aposta.

— Escada de cor com o ás de corações — cantou Lauren mostrando suas cartas. — Que bonito! — comentou Do.

—Ah… — Carter se ajustou os óculos e adotou uma expressão compungida — . Full de rainhas e sietes. Sinto muito.

— Bravo! — exclamou MAC.

Lauren torceu o gesto ante o aplauso de seu amiga.

— Perdoa que o adule, mas é que vamos casar nos.

— Poderia ir ver se parecer o molho — interveio Mau.

— Sim, será melhor — afirmou Lauren, levantando-se irada da mesa — . foi por culpa do estúpido futbolín.

entreteve-se um momento removendo o molho e logo saiu ao alpendre. A predição do MAC se cumpriu. Estava espaçoso. A chuva tinha demorado todo o dia em descampar, mas o céu voltava a ser de um azul radiante. Mais tarde sairiam a lua e as estrelas. Seria uma noite preciosa para dar um passeio pela praia.

Quando entrou, viu que Emma estava na barra servindo uma Coca-cola Light. — Está eliminada?

— Eliminada estou.

— Ao menos não fiquei eu a última.

— Poderia te odiar pelo que acaba de dizer, mas me sinto magnânima. Jack está a ponto de sair com o rabo entre as pernas. O amor não nos serviu hoje para nos dar asas, e a técnica e a sorte se confabularam contra nós, mas foi divertidísimo. Ah, aí vem meu noivo. Suponho que agora teria que lhe dar ânimos.

A eliminatória durou meia hora, e demoraram uns minutos mais em anotar os pontos. Ao final Do deixou a tabela de pontuação e agarrou o troféu.

— Senhoras e senhores, temos um empate. Parker Brown e Malcolm Kavanaugh ganham por cento trinta e quatro pontos cada um.

Mau sorriu ao Parker.

— Parece que vamos repartir nos o bota de cano longo, Pernas. — Poderíamos desempatar, mas estou muito cansada — disse ela lhe estreitando a mão — . Compartilhemos o troféu.

CAPÍTULO 20

Do teve a oportunidade de falar com a Emma a sós quando lhe sugeriu que fossem de carro ao viveiro da zona para que escolhesse as novelo que mais gostasse para o jardim. A jovem se apontou ao plano com tanta rapidez e entusiasmo que Do se sentiu um pouco culpado. Decidiu que a compensaria deixando que escolhesse livremente, embora isso implicasse ter que contratar a uma equipe de paisagistas local para que se encarregasse da manutenção. Sua má consciência se dissipou no mesmo momento em que Emma entrou no carro. — A chave está em procurar uma manutenção mínima — disse Emma — . eu adoraria desenhar um jardim alagado de cor e com texturas muito diversas, mas como não vivem aqui, não tem nenhum sentido, porque ao final o cuidariam outros. Vós estarão indo e vindo durante todo o ano. — Exato. — Daria-lhe o que lhe pedisse, disse-se de novo Do. O que lhe pedisse. — Quão seguinte terá que fazer é optar por umas novelo e uma grama que sejam compatíveis com a praia e procurar lhe dar um ar natural. Será muito divertido!

— com certeza que sim.

— Claro. — Emma riu e lhe apertou o braço — . Me vou divertir um montão, e além disso quero que o considere um detalhe de agradecimento por minha parte, por me haver convidado a vir de férias. Este lugar é precioso, Do. Todos estamos muito contentes de ter vindo. —Um detalhe de agradecimento? Por favor, Emma…

— eu gosto de dar as obrigado, e não te consinto que me leve a contrária. Não se fale mais. Menino, que dia mais bonito…! Morro de vontades de começar.

— É muito agradável sair da cidade e relaxar-se. Irá bem a todos. — Tem toda a razão.

— Se esquece das pressões. Vivemos com muito estresse, e não só pelo trabalho, mas sim por coisas que nos preocupam. A Lauren afetou muito a cena com Linda. — Ah, contou-lhe isso? Não estava segura de se o faria — disse Emma retrepándose no assento, ao notar-se que se acalorava da raiva.

— Foi uma sorte surpreender a Linda antes de que entrasse em casa do MAC e Carter, mas eu não gostei que tivesse que enfrentar-se a essa mulher sozinha.

— Dirigiu bem a situação e a enviou a passeio, mas compreendo o que quer dizer. Quando Linda foi a por ela, não soube defender-se. Afetou-lhe muito. Essa mulher sabe exatamente onde te cravar a faca.

— O que diga Linda não tem nenhuma importância.

—Não, mas as palavras ferem, e ela sabe as usar. É… uma depredadora, isso é o que é, e vai procurar os pontos débeis. A Lauren deu totalmente. Primeiro atacando a seu pai, e logo a ti. Apunhalou-a e lhe cravou as garras.

— Os pais em geral som um ponto débil para muita gente. Lauren se tem feito a si mesmo, inclusive apesar de sua família, e isso é digno de orgulho.

— Estou completamente de acordo, mas para nós é mais fácil porque nunca nos desprezaram. Sempre nos quiseram e nos apoiaram. Imagine que se inteira de que seu pai foi o bastante débil (e teve o mau gosto) para se enrolar com Linda… Tragar uma coisa assim tem que custar; e enquanto Lauren tenta digerir a história, essa bruxa lhe solta que é o bobo de todos ao acreditar-se que alguém como você irá a sério com ela. Se por acaso fora pouco, além disso a insulta lhe dizendo que todos sabem que vai atrás do dinheiro e da posição dos Brown, porque solo faz falta ver quais são seus orígenes.

Emma se interrompeu para acalmar-se e Do ficou em silêncio enquanto processava mentalmente toda essa informação.

— acabou-se montando uma confusão espantosa — seguiu contando Emma — . Lauren ficou como alguém caça-fortunas de baixo estofo e você como o energúmeno que atira a amiga de sua irmã porque gosta. E como isso é exatamente o que pensa Linda, sabe cravar a adaga com autoridade. Fez-lhe chorar, e já sabe que a Lauren terá que lhe dar com um pau para lhe arrancar as lágrimas. Se Linda não se foi já quando cheguei, haveria- lhe… Ai, mierda… Mierda! Lauren não lhe tinha contado isso.

— Contou-me que Linda apareceu no imóvel e que ela a jogou, mas passou por cima vários pontos importantes.

— Maldita seja, Do. É o que não há! Manipulaste-me para que te contasse toda a história. — É possível, mas não tenho direito a me inteirar?

— Pode que sim, mas eu não tinha direito a te contar algo assim. Jogaste-me isso e agora traí a uma amiga.

— Não traíste a ninguém — especificou Do estacionando no viveiro e voltando-se para ela — . Escuta, como quer que o arrume se não me inteiro do que passou? —Se Lauren quisesse que o arrumasse…

— Por isso sei se zanga cada vez que quero arrumar as coisas, mas deixemos isso por agora. Linda é um problema, e não só para Lauren, a não ser para todos nós. Entretanto, neste caso em concreto, foi a por ela, e lhe fez mal. Não foste dizer que te teria encarregado pessoalmente se o tivesse sabido antes?

—Sim, mas…

— Crie que saio com Lauren porque sim, que me deito com ela porque a tenho à mão? — Não, claro que não.

— Lauren sim o pensa, me acredite. Ao menos, em parte.

— Sem comentários, e não me parece bem que me interrogue. — Bem, expor a questão de outra maneira.

Emma se tirou os óculos de sol com brutalidade e o fulminou com o olhar. — Não me intimidará com seu palavrório de advogado, Delaney. Agora mesmo estou que me subo pelas paredes.

— Era necessário que me inteirasse. Lauren não deixará que coloque vaza. Em parte por orgulho, mas também porque não se tira essa idéia da cabeça. Pode que eu tenha a culpa, que tenha provocado que se sinta insegura… Ontem pensei que os tiros poderiam ir por aí, mas tinha que confirmar minhas suspeitas.

— Que preparado é! — Emma abriu a portinhola do carro com decisão e Do a deteve agarrando-a pelo braço.

— Emma, se não me inteirar do que está passando, se não tomar cartas no assunto e atuo, farei-lhe mal, e o último que quero é feri-la.

— Deveria haver o perguntado diretamente.

— Ela não teria querido falar do tema comigo. Sabe muito bem. Solo se emprestará se encontro a maneira de encurralá-la, e agora já estou preparado. Ontem me equivoquei quando me ofereci a lhe devolver o dinheiro da compra, porque não entendi a situação. Não se trata de Linda, embora já quis me ocupar dela faz tempo, e penso fazê-lo. trata-se de mim e de Lauren. — Não anda desencaminhado. — Emma suspirou — . Mas me puseste em uma situação muito difícil, Do.

— Sinto muito, e vais seguir nesta situação, porque vou pedir te que não lhe diga nada. Ao menos até que possa falar com ela. Se Lauren não acreditar em nossa relação a estas alturas, não funcionará. Não sairá bem. E se tiver nem que seja uma mínima parte de responsabilidade nisso, toca-me arrumá-lo. Peço-te por favor que me dê esta oportunidade. — Que bom é! Como quer que te diga que não?

— Falo a sério. Lauren e eu temos que nos tirá-la máscara e falar claro do que está passando. Quero que me dê a oportunidade de poder fazer isso.

— Quero-lhes aos dois, e eu gostaria que fossem felizes. me acredite, Do, se te disser que vale mais que o arrume. Se chatear as coisas, ou deixa que ela coloque a pata, jogarei a ti as culpas. — Parece-me bem. vais seguir zangada comigo?

— Direi-lhe isso quando tiver falado com ela.

—Emma… — Do se inclinou e lhe deu um beijo na bochecha. —OH… — Emma suspirou fundo — . vamos comprar novelo.

Do procurou armar-se de paciência durante a interminável inspeção, busca e seleção de gênero, e nos momentos em que se atrevia nem que fora a agarrá-la do braço para reatar a marcha, ela o fulminava com um olhar glacial.

Ao final meteram no carro o que puderam e encarregaram que lhes enviassem o resto, que era uma quantidade considerável, a domicílio.

— leve-lhe isso à praia — lhe sugeriu Emma durante o trajeto de volta — . Procura que não se entremeta ninguém. Não tente falar com ela deste tema na casa ou nos arredores. Há muitas possibilidades de que lhes interrompam, e se isso passa, dará-lhe a oportunidade de fechar-se em banda ou de fugir.

— Bem pensado. Obrigado.

— Não me dê isso. Pode que não o faça por ti, mas sim por ela. — Como quer.

— Vão dar um comprido passeio. Agora bem, como Lauren retorne transtornada, asseguro-te que te vais inteirar. Direi ao Jack que te dê seu castigo.

— Não estou tão seguro de que vá poder, embora você sim poderia. — te coloque isto na cabeça e não a pifies. — Emma se interrompeu — . Você a quer?

— claro que sim.

A jovem se voltou para ele.

—Miúda bobagem… Dizer isso é ridículo. Estão -me entrando vontades de te dar uma patada no culo.

—por que…?

— Basta — exclamou Emma sacudindo a cabeça, e desviando o olhar à frente — . Se acabaram as pistas. vais ter que solucionar isto você sozinho; se não, não servirá de nada. Eu me manterei à margem. Mergulharei-me de cabeça em meu novelo. Desentendo-me de vós dois. É o melhor que posso fazer. — E então se mordeu o lábio — . Mas não seja idiota e nunca mais diga «claro que sim». — Vale.

Do estacionou o carro frente à casa e Emma fez honra a sua palavra. Descarregou as ferramentas novas e se enfrascó em seu trabalho.

A seu pesar, Do teve que pospor o plano de levar-se a Lauren a dar um comprido passeio. — Lauren se foi com o Parker de compras — lhe esclareceu Jack — . Parker queria umas coisas para casa e tem feito uma lista. Também ouvi que falavam de uns pendentes. MAC está na piscina, Carter na praia, com um de seus livros, e Mau anda por aí. Eu baixava agora mesmo. — Hão dito quando voltarão? Refiro a Lauren e ao Parker.

—Tio, eu o que sei… foram às compras… Igual podem demorar uma hora como três, ou inclusive quatro dias.

— De acordo.

— Há algum problema?

—Não, não… Queria sabê -lo.

Jack ficou os óculos de sol.

— À praia?

— Sim, baixo em seguida.

— irei ver se Emma quiser que lhe ajude antes de partir. Por certo, muito obrigado. — Espera a que chegue o resto. Não nos cabia no carro.

— Fantástico.

Ao cabo de uma hora Parker e Lauren ainda não tinham retornado, e Do começou a zangar-se. dedicou-se então a passear acima e abaixo do alpendre repassando mentalmente diversas situações possíveis, como faria antes de comparecer nos tribunais.

Ouviu as vozes da Emma, Jack, Carter, MAC e Mau. Viu uns na praia, dando um banho, e a outros no passeio, e quando à hora do almoço ouviu que se aproximavam, provavelmente para bicar, saiu para dar um mergulho de cabeça a sós e refletir.

Ao cair a tarde, quando começava a expor-se se deveria ou não chamar Lauren ao móvel, viu que o carro do Parker enfiava o caminho de entrada.

Enquanto as garotas descarregavam um montão de bolsas com suas compras, Do se aproximou para as ajudar. Não paravam de rir, como duas meninas a quem pilha abrindo uma caixa de bolachas. Sabia que não vinha a conto, mas as ver tão alegres lhe irritou. — OH, Isto Emma é precioso! — gritou Parker.

— É-o, e ainda não está terminado.

— Descansa um momento e vêem ver o que compramos. Passamo-lo bomba. Né! — exclamou Lauren sonriéndole a Do — . Chega a tempo para nos ajudar a carregar com as bolsas. Huy, vamos atrasados e já é hora de menear a coqueteleira. As compras nos deram muita sede e queremos tomar uns margaridas na praia.

—Começava a me preocupar… — Do ouviu o tom de sua voz e esteve a ponto de esboçar uma careta de desgosto.

— Ora, agora não nos dê a lata, papai. Carrega com isto. — Lauren lhe aconteceu umas quantas bolsas — . Em, temos descoberto uma loja de presentes incrível. Terá que voltar! — Para que? Não deve ficar nada. — Mal se aproximou para dar uma mão.

— Acredito que entramos em todas as lojas que existem em oitenta quilômetros à redonda, mas não criam que o compramos tudo. Que triste está! — Lauren riu olhando a Do — . Trouxe uma coisa. Visto que não ficava outra alternativa, Do subiu as bolsas, e se viu obrigado a permanecer em um discreto segundo plano enquanto as mulheres se equilibravam para as abrir e ensinar seus troféus. — por que não vamos dar uma volta pela praia? — propôs a Lauren. — Está de brincadeira? caminhei oitocentos mil quilômetros e agora necessito um margarida. Quem se encarrega hoje de prepará-los? — perguntou elevando a voz. — Ocupo-me eu — se ofereceu Mal dirigindo-se à cozinha.

Do olhou a Emma com a intenção de que lhe jogasse um cabo, mas ela se limitou a encolher-se de ombros e admirar as aquisições.

Olho por olho, pensou Do.

— Toma — disse Lauren lhe entregando uma caixa — . Te trouxe uma lembrança. Posto que não podia com elas, Do decidiu relaxar-se.

— É um atrapasoles — lhe disse quando Do abriu o pacote — . Está feito com cristais da praia reciclados. — Lauren tocou um dos suaves fragmentos de cores — . pensei que poderia pendurá-lo em casa… para recordar os bons tempos.

— É fantástico. — Do deu uns golpecitos em um dos lados e o móvel tilintou executando uma dança — . A sério. Obrigado.

— comprei outro mais pequeno para mim que pendurarei na sala de estar. Não pude resistir. Tomaram uns margaridas e falaram de preparar o jantar. Do não conseguiu convencê-la. Paciência, recordou-se e conseguiu seguir seu próprio conselho até que ficou o sol. — Passeio. Praia. Você e eu — disse Do tomando a da mão e empurrando-a para a porta. —Mas se agora vamos a…

— Logo.

— Mandão — exclamou Lauren, mas entrelaçou os dedos com os seu — . Que bem se está aqui fora! Olhe o céu. Suponho que se impõe uma visita à praia, já que hoje passei o dia de compras — comentou tocando-os pendentes novos — . De todos os modos, a quantidade de coisas bonitas que me comprei me recordarão estas duas semanas. Quando no inverno tenhamos que ficar encerrados em casa, olharei a meu redor e direi: o verão tornou.

— Quero que seja feliz.

— Seus desejos são ordens. Estou muito contente.

— Preciso falar contigo, te perguntar uma coisa.

— me diga. — Lauren se voltou e caminhou para trás olhando a casa — . Emma acertou com as novelo e a grama.

— Lauren, me empreste atenção.

Ela se deteve.

— Está bem. O que acontece?

— Não estou muito seguro. Necessito que me o você diga.

— Então te direi que não passa nada mau.

—Lauren… — Lhe agarrou as mãos — . Não me contou que Linda se meteu contigo por minha causa, que se meteu com os dois.

Notou que as mãos dela se esticavam.

— Disse- te que enfrentei a Linda. Emma não tinha nenhum direito a… — Não é culpa dela. O surrupiei sem que se desse conta. Acreditou que me tinha contado toda a história, que é o que deveria ter feito. É mais, Lauren, deveria me haver dito que acreditava que parte do que havia dito era verdade. Se pelo que tenho feito ou dito te há sentido… — Esquece isso.

— Não. — Do a agarrou com força ao notar que ela ia retirar as mãos — . Linda te fez mal, e eu também, indiretamente. Não me esquece que por minha culpa se sentiu ferida. — Esquece-o, Do. Absolvo-te de tudo pecado, e não quero falar de Linda.

— Não estamos falando dela. Falamos de ti e de mim. Por Deus, Lauren, não pode ser sincera comigo? Não podemos ser sinceros o um com o outro?

— Sou-o. Hei-te dito que não passa nada.

— Não é verdade. Se o fora, não ficaria furiosa quando me ofereço a pagar a compra, ou quando quero te abonar um bolo. Sei que não se trata do dinheiro, mas sim do que este mascara. — Quantas vezes te hei dito que não tem que estar tirando sempre a carteira? Não permitirei que pague por meus serviços…

— Lauren. — Falou com um tom tão pausado que ela se calou — . Essa nunca foi minha intenção, e deveria sabê-lo. Disse-me que tínhamos que nos mover no mesmo terreno, mas não poderemos se não me diz o que quer, o que necessita e sente.

— Não sabe?

— Não sei se você não me diz isso.

— Tenho que lhe dizer isso Durante todo este tempo me olhaste, há-me meio doido, estiveste comigo e ainda não sabe? — Lauren escapou com um gesto brusco e se voltou de costas — . De acordo, bem… Sou a única responsável por meus próprios sentimentos, e é uma estupidez ficar esperando até que seja capaz de vê-lo. Necessita que lhe o eu diga? Bem, direi-lhe isso. Diz que temos que nos mover no mesmo terreno, mas isso é impossível se andar sempre preocupado por mim e eu estou perdidamente apaixonada por ti. Sempre estive louca por ti, e você sem te dar conta. —Espera…

— Não. Quer sinceridade? Serei sincera. Você é o único homem que contou para mim. Sempre o foste, e nada, nada do que tenho feito conseguiu trocar isso. Mudei a Nova Iorque, trabalhei para me lavrar um futuro e me converter em alguém de quem pudesse me sentir orgulhosa, mas seguia sentindo que Do era o único homem para mim, e por muitas coisas que fizesse, por muitos triunfos que conseguisse, ele seguia me faltando. Tentei cercar relações sérias com outros homens, mas solo consegui afetos passageiros, ou fracassos diretamente, porque não encontrei a ninguém como você. Quando o vento soprou e o cabelo lhe tampou os olhos, o separou da cara de um tapa. — Não podia me fazer a dura nem me convencer a mim mesma com argumentos, por muito dolorosa e humilhante que fora a situação, embora me desse raiva. Dirigi-o como pude, e logo lhe dava um tombo a minha vida. Troquei as coisas, Do.

— Tem razão. — Do lhe enxugou as lágrimas que raramente lhe rodavam pelas bochechas — . Escuta…

— Não terminei ainda. Troquei as coisas, mas você segue, e seguirá, tentando te encarregar de tudo, e de mim também. Não quero passar a ser tua responsabilidade, ser uma obrigação para ti, seu mascote. Não o tolerarei.

— Por Deus, quando hei dito eu algo assim? Não é isto o que sinto por ti. Quero-te. — Sim, quer-me. Quer às quatro, e teve que te pôr à frente de tudo quando seus pais morreram. Sei, Do, entendo-o, e senti muito que tivesse que viver isso, e assumi-lo. Agora que estou contigo, compreendo melhor as coisas, e seus sentimentos também.

— Não se trata disso.

— Em certo modo, sim; sempre sai o mesmo tema. Agora que trocaram as coisas entre os dois, ou que teriam que ter trocado, estou contente tal e como o vivemos… ou ao menos o estava. Não acabo de te dizer que me sinto feliz? Se agora me perguntar o que necessito ou que desejo, e me pede que faça uma de suas malditas listas, direi-te que não é isto o que quero, nem o que necessito. Não te estou pedindo que te declare, nem que me faça promessas. Sei viver o presente, e sou feliz. Mas também estou em meu direito de me sentir ferida e triste quando alguém como Linda me crava as garras. Inclusive tenho direito a me refugiar em mim mesma até que sanem os arranhões. Não necessito que te faça cargo de minhas coisas, que procure solucioná-lo tudo, e tampouco o desejo. Não quero que me pressione para que analise meus sentimentos quando eu nunca faço isso contigo. — Isso é certo — murmurou Do — . por que não o tem feito alguma vez? — Possivelmente porque não gosta de ouvir o que puder me dizer; porque, no fundo, não quero lhe

sabê-lo espetou antes de que Do pudesse retomar a palavra — . Acabo de te abrir meu coração e me sinto como uma idiota. Agora não poderia te ouvir dizer nada. Não espere isso de mim. Preciso ir dar uma volta para digeri-lo. Deixa que vá passear. Parte.

Do a observou enquanto ela se afastava correndo pela praia. Poderia alcançá-la e lhe obrigar a que o escutasse, mas ela se negaria.

Deixou-a partir.

Compreendeu que essa mulher necessitava algo mais que palavras, e ele queria dar-lhe Tinha-lhe aberto seu coração, e graças a sua sinceridade, tinha-lhe ficado muito claro o que sentia por ele. Lauren correu e passeou até serenar-se. Tinha compreendido que a cena da praia era obrigada, que se não tivesse acontecido nesse momento, teria acontecido igualmente, possivelmente em outro lugar. Era inevitável abordar a questão. Para ambos. Melhor que tivesse ocorrido mais logo que tarde.

Se a conseqüência era que rompia com Do, sairia adiante. Lauren sabia curaras feridas e aceitar as cicatrizes.

Do se tinha comportado com amabilidade e ela se enfureceu, mas de algum jeito ambos se moveram de sítio.

Lauren subiu a seu dormitório pelas escadas exteriores com a intenção de não encontrar-se com ninguém até a manhã seguinte.

Entretanto, seus três amigas a esperavam. Emma se levantou o vê-la. — Sinto muito. Sinto muito lhe haver contado o de Linda.

— Não é tua culpa, não se preocupe.

— Sim o é e me preocupa. Sinto muito.

— Eu também o sinto — interveio MAC — , porque foi minha mãe quem colocou a bomba. — E eu — afirmou Parker lhe tendendo a mão — , porque Do é meu irmão. —Bom… Vá grupo de chorosas…! — soltou Lauren sentando-se na cama — . Em realidade não é culpa de ninguém. As coisas são como são. Embora acredite que esta noite passo das risadas e os jogos. Podem procurar uma desculpa para mim, verdade? Digam que tenho dor de cabeça, que estou cansada de ter ido às compras ou que me tomei muitos margaridas. —Sim, é obvio, mas… — MAC se interrompeu e olhou ao Parker e a Emma. — O que? O que acontece?

— Do se foi — disse Parker sentando-se a seu lado.

— foi-se? O que quer dizer?

— Há dito que retornará amanhã pela manhã, que tinha que ir ocupar se de um assunto. Insinuou que se tratava de um tema de trabalho, mas…

— Ninguém o tragou. — Lauren escondeu a cabeça entre as mãos — . Fantástico. Melhor, impossível. fui eu a que lhe há dito que partisse. Agora resulta que me escuta? coloquei a pata. Teria que haver ido eu. Por Deus, estou em sua casa!

— Voltará — interveio Emma lhe acariciando as costas — . Certamente quis te dar tempo. Já arrumará as coisas, carinho.

—Não se trata de arrumar nada. Hei dito costure que…

— Todos dizemos barbaridades quando nos pomos furiosos ou estamos tristes — a consolou MAC. — Hei-lhe dito que lhe quero, que sempre lhe quis, que nunca houve ninguém mais. Basicamente lhe tenho aberto meu coração e o pus em bandeja.

— O que há dito ele? — perguntou Parker.

— Nada. Não lhe deixei falar, porque não queria ouvir seus comentários. Quão único queria era que partisse, e eu desapareci, correndo mais que andando.

— Não foi detrás de ti? — Emma soltou um bufido — . Esse homem é imbecil. — Não. Conhece-me muito bem e sabe que falava a sério. Mas eu não esperava que partisse em

realidade. Crie que conhece alguém porque o trataste toda a vida, e um bom dia te dá uma surpresa. Procuremos que algo assim não nos danifique as férias. Acredito que me poria doente se isso ocorresse. Quão único quero é ir à cama.

— Faremo-lhe companhia — murmurou Emma.

— Não, de verdade. vou deitar me, mas se querem me fazer um favor, saiam e finjam que tudo vai bem, que a situação é completamente normal. Isso sim lhes agradeceria isso. — Muito bem — disse Parker antes de que Emma começasse a protestar — . Se necessitar companhia ou qualquer outra coisa, solo tem que chamar a minha porta.

— Sei. Estarei bem, e pela manhã, ainda melhor.

— Se não ser assim, e quer voltar para casa, iremos contigo — afirmou Parker abraçando-a. — Ou jogaremos aos homens e ficaremos aqui nós sozinhas — propôs MAC. — São as melhores amigas do mundo. Estarei bem.

Lauren permaneceu imóvel quando se foram, mas como sabia que alguma delas retornaria ao cabo de uma hora para comprovar se se encontrava bem, obrigou-se a levantar-se e foi preparar se para ir dormir.

Pensou que tinha passado umas boas férias, e que isso ninguém poderia tirar-lhe Se por acaso fora pouco, esse verão tinha desfrutado de do amor de sua vida. Não todo mundo podia dizer o mesmo. Sobreviveria. Possivelmente Do e ela não seriam amantes, mas sempre seriam família. Do e ela encontrariam a maneira de superar a ruptura.

ficou deitada e às escuras, doída. Muito doída. Tentou consolar-se dizendo-se que o tempo o curava tudo. Afundou a cabeça no travesseiro e chorou um pouco, porque no fundo não acreditava. A brisa marinha sussurrou em sua bochecha como se lhe desse um beijo, doce e delicado. Lauren suspirou, e teve vontades de aferrar-se ao sonho, de deixar-se levar por seu atordoamento. — vais ter que despertar.

Lauren abriu os olhos e viu do olhando-a fixamente.

— O que?

— Desperta e te levante. Vêem comigo.

— O que? — Lauren lhe deu um empurrão e tentou ordenar seus pensamentos. Calada-a e mortiça luz de prata de uns instantes antes do amanhecer envolvia a estadia — . O que faz? tornaste já? — Levanta.

Lauren tentou agarrar-se ao lençol quando notou um puxão, mas não o conseguiu. — deixaste plantados a seus amigos. Foste- te quando…

— Ora, te cale. Eu te escutei antes, agora me escutará você . Vamos. — Aonde?

— À praia, a deixar as coisas claras.

— Não baixarei à praia contigo. A comédia terminou.

— É uma mulher contraditória, Lauren. Ou vem por seu próprio pé ou te levo a rastros, mas você e eu acabaremos na maldita praia. Como me pergunta por que, juro-te que te arrasto até ali. — Tenho que me vestir.

Do viu que levava postos a camiseta de suspensórios e os pantaloncitos curtos do pijama. — Vai tampada. Não me ponha a prova, McBane. Não dormi e levo muitas horas conduzindo. Não estou de humor.

— Não está de humor? Isso sim é uma novidade! — Lauren balançou as pernas para dar-se impulsiono e plantou os pés no chão — . Muito bem, liquidaremos isto na praia, já que é tão importante para ti.

Lauren se separou dele de um tapa quando Do quis tomar a da mão. — Eu tampouco dormi bem precisamente e não tomei café. Assim não me ponha a prova você a mim.

Saiu zangada ao alpendre e baixou os degraus que conduziam à praia. — Vale mais que te tranqüilize — lhe aconselhou Do — . Não tem sentido zangar-se.

— Para mim, sim.

— Para ti, sempre. Por sorte, eu sou uma pessoa mais equilibrada. — E uma mierda. Quem apareceu em metade da noite ameaçando me tirando da cama a rastros? — Está a ponto de sair o sol. De fato, é um momento fantástico. Eu gosto, por aquilo de que nasce um novo dia. — Do se tirou os sapatos ao chegar à areia — . Ontem à noite não chegamos mais longe, geograficamente, quero dizer. Acredito que podemos melhorar isso em outro terreno. Mãos à obra.

Deu-lhe a volta e atirou dela para lhe dar um beijo tórrido e possessivo. Lauren lhe deu um empurrão para escapar, mas se encontrou frente a um muro sólido e inamovible. Entretanto, Do notou sua tensão e a soltou.

— Não faça isso — disse ela com voz fica.

—Tem que me olhar e me escutar e… Lauren, tem que me emprestar atenção. — Agarrou-a pelos ombros com suavidade — . Talvez tenha razão e pode que eu não veja nada mas, maldita seja, você não escuta. Agora estou olhando e vejo. Se me escutar, ouvirá. —Muito bem, de acordo. Não tem nenhum sentido que nos zanguemos. Sozinho… — Como quer me ouvir se não te calar?

—me diga que volte a me calar e… — ameaçou olhando-o com ar desafiante. Do lhe tampou a boca com a mão.

— vou arrumar as coisas. Meu trabalho consiste em encontrar soluções, e além isso coincide com minha maneira de ser. Se me amar, vais ter que aceitá-lo. — Do apartou a mão de seus lábios — . Mas se quiser briga, não me importa.

— Me alegro por ti.

— Ódio te haver feito mal porque, por um lado, não fui com cuidado e, por outro, fui muito meticuloso. Suponho que os Brown sempre estão tentando encontrar o equilíbrio. —Eu sou a única responsável…

—De seus próprios sentimentos, já… Ignoro se tiver sido a única mulher que existiu para mim. Estava acostumado a verte e a pensar em ti de outra maneira. Por isso não sei. — Entendo- o, Do, de verdade, eu…

— Cala e me escute. Deu um giro a nossa relação, e isso tomou por surpresa. Não o lamento; é mais, teria que te dar as obrigado. Não sei se no passado foi a única — repetiu Do — , mas agora sim o é, será-o amanhã, o mês próximo e o ano que vem. Será a única durante toda minha vida. — O que?

— Já me ouviste. Quer que lhe diga isso mais claro? É você.

Lauren ficou olhando-o e sua expressão lhe resultou muito familiar. Então o compreendeu e nesse instante seu coração se encheu de alegria.

— Qui-te toda minha vida. te querer foi fácil para mim. Não estou muito seguro de quando me apaixonei por ti, mas sim sei que me custou um pouco mais. Meus sentimentos são honestos, autênticos, e se houver complicações, não me importa. Quero-te. —Penso que… — A Lauren lhe escapou a risada — . Não, não posso pensar. — Então não pense. Escuta, e por uma vez deixa de imaginar o que penso e sinto eu. Acreditava que o lógico era ir devagar, nos dar tempo para nos adaptar a nossa nova situação, ao que começava a sentir eu.

Agarrou-lhe a mão e a levou a coração.

— Supus que o que precisava era assumir as coisas. Tinha razão, e eu andava equivocado. Teria que havê-lo entendido, mas você tampouco te deu conta do muito que te amo, de que te quero e te necessito. Compraria-me um par de cães se gostasse de viver acompanhado, e quanto a irmã, já tenho uma. Não é assim como te considero, e te asseguro pelo mais sagrado que não quero que pense isso de mim. Agora estamos empatados. Estamos no mesmo nível, Lauren. — Fala a sério.

— Quanto tempo faz que me conhece?

A Lauren lhe empanaram os olhos e piscou.

— Muito.

— Então já sabe que falo a sério.

— Quero-te muitíssimo. Dizia-me mesma que o superaria, mas era mentira. Nunca teria superado algo assim.

— Não terminei. — Do se meteu a mão no bolso, tirou uma cajita e a abriu. Lauren ficou atônita — . Era de minha mãe.

—Já sei. Eu… OH, Do…

— fui retirar o da caixa de segurança do banco faz um par de semanas. —Faz semanas…

—depois daquela noite no lago. As coisas tinham trocado já, mas depois dessa noite… em realidade foi quando veio a meu esc ritório. Então soube… soube como queria que fora nossa relação. Adaptei-o à medida de seu dedo. Se tiver sido um pouco arrogante, agüenta-te. —Do… — Lauren ficou sem fôlego —. Não pode… é o anel de sua mãe. Parker… — fui a despertá-la antes que a ti. Parece-lhe bem. Ordenou-me que te dissesse que não seja idiota, que nossos pais lhe queriam.

—OH… — Lhe saltaram as lágrimas — . Não quero chorar, mas não posso evitá-lo. — Nunca me tinha ocorrido lhe pedir a ninguém que levasse este anel, e quero que o você leve. fui de carro a Greenwich para recolhê-lo, e retornei hoje mesmo para lhe dar isso Quero que o leve porque é a única mulher que existe para mim. te case comigo, Lauren. — lhe diga ao Parker que não serei idiota, mas primeiro me dê um beijo. Quero celebrar que não faz falta que deixe de te querer.

A brisa lhe roçou a pele e o cabelo quando ambos juntaram seus lábios, e o forte batimento do coração do coração desse homem se compassou ao dele. Nesse momento se ouviram uns assobios e uns gritos de animação.

Lauren voltou a cabeça e apoiou sua bochecha na de Do. O grupo se reuniu no alpendre da casa. — Parker despertou a outros.

— Sim, o nosso sempre foi um assunto de família — comentou Do separando-se dela — . Lista? — Sim, estou completamente preparada. De tudo.

O anel que lhe pôs no dedo refletiu os primeiros raios do sol enquanto uma luz rosicler despontava pelo este. Lauren saboreou esse instante e o selou com um novo beijo. — Estamos no momento e no lugar perfeitos — lhe disse — . me Diga outra vez que sou a única mulher que existe para ti.

— É a única — repetiu Do tomando a cara dela entre suas mãos — . A única mulher que existe para mim.

ia ser a única a partir desse dia que nascia, pensou Lauren, e durante todos os dias que viriam. agarraram-se da mão e subiram os degraus da praia para ir compartilhar esse momento com a família.

FIM

JÚLIO CESAR

https://www.facebook.com/juliocwmaciel

juliocwmaciel@gmail.com

(Quem gostou desta formatação, me adicione como amigo no Facebook e veja todos os Títulos que tenho dispónivel)

- Geralmente faço formatações de Livros que ainda não estão no mercado, nos formatos EPUB/MOBI -

Table of Contents

ÍNDICE

SINOPSE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 01

CAPÍTULO 02

CAPÍTULO 03

CAPÍTULO 04

CAPÍTULO 05

CAPÍTULO 06

CAPÍTULO 07

CAPÍTULO 08

CAPÍTULO 09

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20