ARGONAUTAS 81

Sinopse

Em Sircoma, na Oitava Galáxia, uma raça desconhecida espalha o terror entre os seres humanos. De onde teriam vindo os rhunqs? Ao que tudo indicava, do próprio planeta. Como seriam eles? Por que os sirkomianos, com sua ciência avançada, não conseguiam debelar essa ameaça? A população vivia em permanente estado de pavor, cerceada em sua liberdade e pagando elevado tributo em vidas.

A Terra, informada da situação, resolve prestar ajuda — mas os sirkomianos são um povo orgulhoso que não aceita interferências externas. Na verdade, já fazia muito tempo que Sircoma recusava contato com outros setores da Galáxia. Seu governo consistia em um conselho formado, na maioria, por Soldados Privilegiados. Também conhecidos como Homens-Força, diziam ter poder mental capaz de abater qualquer pessoa comum. Era a única arma que usavam contra os rhunqs.

Em um universo povoado de seres estranhos, só as poderosas supernaves terrestres conseguem impor respeito. E mais cedo do que esperava, a Terra é obrigada a enviar a Sircoma seu mais temível instrumento de combate — o Nivelador!

Capítulo 1

Após vinte e dois dias de uma viagem tediosa, avistava o planeta Sirkoma. Incumbido de dirigir mensagem de coordenação aos grupos geológicos que trabalhavam na sementeira de asteroides do sistema de Cirbo, depois de registrar os primeiros relatórios, não pude hibernar senão durante os últimos dois dias. Quer dizer que experimentava, em elevado grau, o sentimento de mal-estar e irritação difusa que acompanha sempre os cruzeiros longos demais pelo espaço.

Sob comando automático, o aparelho tinha me levado a mil quilômetros de Sirkoma. Fiz a chamada das Frotas da Confederação, para pedir instruções de aterrissagem. Tive de renovar três vezes a chamada antes de obter resposta, que me chegou sob a forma de uma ordem brutal: intimavam-me a partir imediatamente. Fiquei aturdido. Minha nave espacial da Segunda Frota, negra, de um só lugar, que devia ter sido identificada pela torre de controle, era protegida pelos Grandes Questores, e recusar acolhê-la era injúria tão grave que as leis da Confederação a equiparavam à rebeldia.

Declinei, no entanto, os meus títulos. Houve um longo silêncio, depois do qual a mesma voz que falava com sotaque bizarro a língua dos Planetas do Primeiro Círculo, me pedia para esperar. Assaz intrigado, aproveitei para reler os dois parágrafos que o Manual de Navegação Sideral consagrava a Sirkoma.

“Planeta do sistema de Sebanathor, colonizado no vigésimo-sexto século da Primeira Era. Estatuto de independência em 286 da Segunda Era. Centro de cultura para a Oitava Galáxia. Dividido em catorze nações que foram, progressivamente, absorvidas pelas mais poderosas: Esitie e Gonove. Estas duas nações, que partilham entre si o planeta, desde o Ano 540, rejeitam em 603 a proposta de fusão da Confederação.

Participam no Terceiro e no Quarto Conflito intergaláctico, em campos opostos. Sirkoma foi um dos principais teatros destes conflitos, em virtude da sua civilização de Segundo Estádio e do desenvolvimento cientifico de Esitie e de Gonove. No fim do Quarto Conflito, em 795, a população do planeta decaíra de seiscentos e sessenta milhões de habitantes para cerca de um milhão e quatrocentos mil. Em 822, Sirkoma negou-se a aderir ao programa de Cooperação Evolutiva. Retira os seus embaixadores das Províncias Extensivas em 824. Em resposta ao apelo de 903, oferece a sua cooperação econômica parcial que não foi aceite.“

O segundo parágrafo dizia: “População exclusivamente humana, de raça branca e amarela. Capital, Eimos de Salers.” Seguia-se a nomenclatura das cidades principais e dos recursos. Um adita-mento dava a lista das invenções que se deviam a Sirkoma. A sua contribuição para a ciência, até o Quarto Conflito Intergaláctico, havia sido notável. Pertencia-lhe, em particular, a descoberta dos campos de torsão que permitiram, no decurso do Quarto Conflito, colocar certos planetas inimigos em novas órbitas e algumas das principais aplicações da antimatéria.

Finalmente, o anexo ao Manual esclarecia que nenhuns laços foram reatados com Sirkoma desde o ano de 905.

Reli em seguida, a carta de Grunbarth, que dirigia o Departamento das Normatizações. Na origem, o inquérito fora provocado pelo desaparecimento do navio de combate “Kapa de Semeis” que, na sua última mensagem, anunciava estar em riscos de naufrágio e ia tentar uma derradeira manobra para se colocar sobre Sirkoma. Grunbarth, que passara a sua carreira de normalizador a balizar o espaço e a torná-lo menos misterioso que uma grande estrada terrestre, afirmava que um navio de cento e trinta mil toneladas, com o comprimento de seiscentos metros, não podia desaparecer como se eclipsa o molho de cogumelos de um indígena de Gasha, e que contava comigo para esclarecimento desta ridícula intriga.

O visor do quadro de bordo iluminou-se e anunciaram-me, sem amabilidade, que era bem-vindo a Sirkoma.

A nave espacial mergulhou na atmosfera do planeta. Sobrevoava uma cadeia de montanhas azuladas, depois uma floresta que se estendia por várias centenas de quilômetros. Além, era a planície, uma extensão amarela e pedregosa semeada de algumas moitas. Apercebi-me, então, de o que restava da primeira cidade destruída pelo Quarto Conflito. Afrouxei, para examinar as ruínas. O investigador da nave espacial não notou nenhum sinal de vida. Rumei para uma aglomeração mais pequena, à distância de uma quarentena de quilômetros. O investigador zumbia, ordenando os informes fornecidos pelas câmeras e emissores de ondas de reflexão e toda a aparelhagem de registro de bordo. Não existiam senão algumas formas de vida, sendo a mais evoluída um aracnídeo que se organizara em sociedade a vários metros debaixo da terra, nas fundações da cidade.

Eu tinha imobilizado a nave espacial a uma trintena de metros de altitude. Observava e estava a pontos de concluir que o abandono, e não a guerra, era a causa das ruínas que se me deparavam sob os olhos, quando a voz me ordenou alcançasse o mais depressa a capital Eimos de Salers, cujas coordenadas me foram secamente repetidas.

Não me apressei a obedecer a esta voz displicente e, voando a baixa altitude, dispus-me a examinar uma dezena de cidades. Duas de entre elas, as mais importantes, haviam sofrido a guerra. Sabia que estes milhões de pedras brancas, apenas grossas como punhos, dispersas por dezenas de quilômetros quadrados, eram a obra dos polarizadores de campo que tinham empolgado a cidade no seu abraço para o relaxar bruscamente e a fazer rebentar em fragmentos minúsculos. Quanto às massas negras e compactas, com dezenas de metros de largura e outro tanto de altura, que juncavam a planície, eu sabia, também, que era tudo o que restava de uma vintena de cidades, após a passagem dos velhos cruzadores de implosão do século VI. Hoje, não se reduzem somente as cidades às dimensões de um peixe-lua, mas os planetas. Cyrillid, que se chamava a rainha da Terceira Galáxia, sujeitara-se a essa experiência.

Havia, também, enormes bossas, da altura de cinquenta metros, que mostravam ainda nos seus cumes as fundações de tijolos e os troços da rua de bairros inteiros. As ventosas de Breix passaram por aqui, aspirando uma cidade, os seus imóveis e os seus habitantes com um enorme ruído de sucção, antes de os espalhar no espaço como um grande punhado de grãos de arroz.

A fraca altitude, eu vagueava de cidade em cidade. Nenhuma intacta. Jamais contemplara tão de perto os vestígios do Quarto Conflito, porque nos planetas que visitava ordinariamente há muito que tinham reparado as ruínas.

Após sobrevoar, rapidamente, as extensões desérticas, Eimos de Salers, a capital, surpreendeu-me pela sua atividade e vastas dimensões. A cidade reclinava-se na curva de um rio. Estendia-se por uma vintena de quilômetros. Campos e jardins rodeavam-na a perder de vista. Tudo denunciava ordem e prosperidade, mas topei com o imprevisto de uma muralha que limitava os últimos campos. Esta muralha, com vários metros de espessura, era encadeada por enormes torres brancas. A quem podiam servir estas torres e esta muralha, que dominavam uma planície tranquila?

A voz ordenou: — Queira estabelecer contato sobre o plano principal, face ao edifício G.

Descobri o plano, um grande retângulo na orla do rio, depois o hangar com a letra G a vermelho, sobre o telhado.

Perguntei a mim mesmo se Eimos seria a única cidade habitada do planeta, e, enquanto descia em vertical, examinava o seu centro. Fora reconstruída num estilo assaz curioso, com chácaras, jardins e caminhos bordados de flores vermelhas, que lembravam as estâncias turísticas africanas e indianas da Terra. Mas aqui, a parte central da cidade era ocupada por um formidável quadrilátero, flanqueado por quatro torres com um quilômetro de altura. O conjunto fazia pensar nos castelos-fortalezas, como existiam na aurora da Primeira Era. Confesso que fiquei desfavoravelmente impressionado, em virtude do alarde guerreiro desta construção, um tanto divertida também. Qual o sentido que isto podia ter numa civilização como a nossa?

Antes de deixar a nave espacial, enverguei a “sodie”, uma túnica cinzenta atravessada pelo raio violeta da Confederação. Em regra, evito de trazer este uniforme nas minhas missões. Acho-o demasiado vistoso e também ameaçador, mas havia esta enorme fortaleza no centro da cidade. Pareciam gostar dos signos exteriores do poderio, em Sirkoma. Acrescia que a túnica me tornava quase invulnerável às armas habituais e, em suma, eu não sabia nada do que me esperava neste planeta, onde nenhum Terráqueo pusera o pé desde há cerca de nove séculos.

O tempo mostrava-se magnífico, um tempo de belo estio terrestre. O Sol, avermelhado, escondia-se por trás das grandes montanhas azuis. Afigurou-se-me um mundo acolhedor. Olhei em redor, com a súbita surpresa da ausência de humanos. Os edifícios que cercavam o espaçodrome pareciam desertos. Notei, então, as fissuras do revestimento da pista principal, por onde a erva irrompia. Tudo aparentava um estado de abandono, desde há um bom número de anos.

Continuava nas minhas reflexões, escutando distraidamente a informação complementar, sem interesse, que me dava o investigador, ainda na análise biológica e física de tudo o que ficava ao alcance das suas câmeras e antenas receptoras, quando um veículo desembocou entre dois hangares. Um homem desceu e aproximou-se de mim.

Usava uma véstia curta e negra, bem assim umas calças de linho, cujas perneiras enfiavam nas botas. O seu rosto era tão rude e marcado pelas intempéries como o das populações meio bárbaras dos Planetas do Segundo Circulo. Não correspondeu ao meu sorriso e examinou-me com hostilidade.

— Vou levá-lo à Primeira Casa...

Exprimia-se na linguagem das Províncias do Primeiro Círculo e seu timbre era ainda mais áspero que o do sirkomiano que me determinara deixasse a órbita do planeta.

O homem convidou-me a subir para o seu veiculo, que me prendeu por instantes a atenção, pois só tinha admirado um semelhante num museu de Stambulio. Nunca ali-mentei a esperança de ver funcionar um destes espécimes e, por isso, interessei-me vivamente. O motor pareceu-me alimentado por um carburante qualquer mal-cheiroso, que acionava as turbinas. Estas turbinas comprimiam o ar, que refluía violentamente sob o veículo, elevando-o, então, acima do solo. Bocas laterais puseram-se a sibilar, o ruído transformou-se num silvo sedoso e partimos. Era confortável e eu deixei-me ir contra as almofadas.

O motorista guiava em silêncio. Observava-me pelo retrovisor. A minha aparência desagradava-lhe sempre e os seus grossos sobrolhos franziam-se. Supus que não apreciavam os estrangeiros em Sirkoma.

Quando entramos na cidade, uma sereia estrugiu. Abria um vácuo diante de nós.

Fazia um tal barulho, feria tanto meus ouvidos, que tateei à procura do sistema que permitia fechar a cobertura do veículo. Meu motorista, a quem este alarido satisfazia manifestamente, previu meu gesto. Os painéis da cobertura se encaixaram. Interroguei: — Por que tanto ruído?

— O Chefe dos Serviços de Proteção deseja vê-lo imediatamente. Tenho direito de prioridade...

Mostrava-se particularmente confiante. À passagem, eu examinava as casas e a população. As casas eram de pedra. Tinham janelas, o que me causou estranheza. Nos planetas da Confederação, há cerca de oito séculos que foram suprimidas. As paredes de Roviant, transparentes para as pessoas da casa e opacas para quem olha da rua, substituíram, com efeito, o uso de janelas, tanto mais que a transparência do Roviant é regulável e dá ao interior das habitações a claridade desejada.

O que me espantou foram, pois, estas curiosas janelas retangulares, a maior parte das quais floridas, e, em menor grau, os grandes painéis que decoravam as fachadas.

Algumas eram pintadas e outras esculpidas na própria pedra. Os quadros em que o negro e o vermelho dominavam, representavam cenas confusas que não consegui interpretar, mas que me deixaram mal impressionado.

O veiculo corria veloz e eu colhi uma visão rápida da população. Não vi nenhum extra-humano, o que demonstrava que o planeta mantinha poucas ligações com os mundos vizinhos, particularmente o mais próximo, Losidium, que distava sessenta horas de voo subespacial. Neste é que viviam os Terns, grandes cefalópodes inteligentes, a quem a Confederação abrira os Espaços Exteriores em consequência da sua atitude cooperativa. Encontravam-se agora até na Terra, tão célebres pelo seu humor muito peculiar como pela sua incomparável habilidade tátil.

Mas o que reteve a minha atenção enquanto atravessamos a cidade, foi o contraste entre certos aspectos arcaicos, tais como o vestuário das pessoas, o estilo das casas — tudo levando a pensar num documentário do século XXIII da Primeira Era — e um modernismo por vezes desconcertante. Assim, reparei na presença, sobre os telhados, de solenoides de Sorx, que são ainda uma das fontes de energia cósmica comumente utilizada na Terra. Havia, depois, estas estranhas colunas com quarenta metros de altura, com que se topava em cada encruzilhada. Correntes vermelhas e violetas as envolviam de ondas fluidas que aceleravam por vezes em redemoinhos, freavam em seguida, rastejando molemente em volta do grande mastro de metal, como serpentes preguiçosas. Nunca tinha visto estas colunas em nenhum outro planeta. Perguntei para que serviam ao motorista, que respondeu com nítido orgulho: — São os Kévios... Tornam benéfica a luz do nosso Sol e regulam o tempo.

A explicação me pareceu obscura, mas não insisti. Diante de nós, abriu-se uma porta de metal e o veículo penetrou na formidável fortaleza. As edificações de pedra cinzenta, que se erguiam de cada lado da rua, eram tão elevadas que davam a impressão de se estar num estreito canyon, com paredes da altura de várias centenas de metros e onde a luz do dia parecia ter decrescido. Levantando a cabeça, descobri que as primeiras janelas se rasgavam a uma altura considerável. O conjunto provocava uma sensação de opressão, aumentada pelo silêncio.

O veiculo desembocou numa grande praça nua e parou ao pé de uma escadaria de acesso a um pórtico monumental. A meio das escadas aguardavam-me dois homens, que me tomaram ao seu cuidado, após uma breve saudação. Percorri, seguidamente, um longo corredor, por onde iam e vinham pessoas atarefadas. Todas me dirigiam um olhar em que a curiosidade disputava a hostilidade. A maioria usava um uniforme de tal natureza que me pasmou. A despeito da minha profissão, que me obriga a viajar constantemente, nunca verifiquei nada de idêntico. Este uniforme era constituído por uma espécie de toga que parecia animada de um rodopio próprio e descia até o chão.

Constava de uma matéria brilhante que mudava de cor e como de substância a cada gesto, passando do azul vivo ao rosa, depois ao amarelo, ainda ao violeta e por vezes ao negro como pez. Era de um efeito grotesco e eu conclui que me sentiria horrivelmente num tal aparelho. Mas os sirkomianos que o usavam pareciam, pelo contrario, muito vaidosos dele. Alguns, mesmo, mostravam-se arrogantes. Esta gente com que me cruzava afigurou-se-me de uma raça diferente daquela que entrevira nas ruas da cidade e que achei agradável, muito diversa, verdade seja, dos cidadãos dos Planetas do Primeiro Circulo, cujo porte me pareceu sempre correto, um pouco mais digno ou um pouco mais jovial do que as circunstâncias o exigiam.

Os meus dois companheiros, que não diziam palavra, fizeram-me tomar um primeiro elevador, depois um segundo, multo rápido, que me revolveu o estômago, o que levou os meus guias a sorrir com desdém. Chegamos, por fim, diante de uma porta de madeira trabalhada. Um dos homens abriu-a e indicou-me que entrasse. Deixaram-me aqui. Encontrava-me numa quadra sem móveis, à parte um antigo ficheiro movido por bobinas e uma secretária por trás da qual se sentava um quarentão, de semblante insolente.

— Posso saber o objetivo da sua visita?

Entreguei minhas credenciais ao Chefe dos Serviços de Proteção. Enquanto as lia, procurei, de relance, uma cadeira. Não havia. Decididamente, não se usavam em Sirkoma. O homem pôs os documentos na mesa. Estudou-me com atenção, sobretudo com má vontade, e rematou: — Nunca ouvimos falar deste navio de combate Kapa de Semeis que, segundo diz, teria desaparecido nas proximidades do nosso planeta... Se assim desejam, eu o farei portador da resposta oficial do Coordenador para seu governo...

— Seria conveniente, mas isso não é o único objeto da minha visita... Fui encarregado pela Confederação de renovar as relações com seu planeta e fornecer ao Conselho Supremo um relatório sobre a situação atual de Sirkoma...

— Não queremos reatar laços com a Confederação...

Ainda que não vestisse a toga turbilhonante, era tão arrogante como os que vira no corredor. Prosseguiu: — Os estatutos de 286 deram-nos independência total...

— Sob a reserva de que sua curva evolutiva não constitua perigo para a Confederação...

— Ela não constitui perigo...

— Tenho de confirmá-lo.

O Chefe dos Serviços de Proteção levantou-se bruscamente.

— Somos um estado soberano e não aceitaremos ingerência no...

Tirei uma segunda carta da túnica. Grunbarth, de fato, era um cara muito clarividente. Acabei por acreditar que não se pode pegá-lo desprevenido.

O rosto do Chefe de Proteção se crispava à medida que lia a segunda carta.

Eu conhecia seu conteúdo; Grunbarth comentado entre dois tragos de Gotl e eu confesso que, se fosse cidadão de Sirkoma, também me mostraria inquieto.

Grunbarth não estava para meias medidas. A carta, que me concedia plenos poderes de controle, estabelecia que, em caso de recusa ou atentado a minha segurança, um nivelador da 14ª Frota se dirigiria imediatamente para o planeta. Estes niveladores eram especialmente equipados para descascar um planeta como uma laranja, para desembaraçá-lo de qualquer construção superficial ou profunda e de todos os germes vivos, colocando-o de novo no circuito, semeado, após exame dos biomatricianos, que seriam os únicos juízes de seu uso futuro.

Grunbarth informava na carta os detalhes da operação e, pelo que conhecia dele, devia ter tido nisso um prazer particular. Era também um sujeito que passava com grande facilidade das ameaças aos atos. Ainda recentemente o demonstrara quando o Conselho de Triegel teimou em criar uma nova variedade de para-humanos a partir dos gigantescos protozoários de seu satélite. Não houve para-humanos, nem mesmo triegelianos. Para conclusão definitiva, Grunbarth desorbitou o planeta e seu satélite, colocando-o no sistema artificial de Koga, a cento e cinquenta anos-luz.

O Chefe de Proteção jogou a carta na mesa. Achava-se, agora, num estado de excitação extrema. Supus que se atiraria sobre mim e preparei-me para dar-lhe uma descarga de sono, mas ele readquiriu a calma e limitou-se a dizer: — Estes métodos são inadmissíveis...

Seu ar de sinceridade me surpreendeu. Como acharia ele que a Confederação impunha sua política aos Planetas Unidos? Com discursos amáveis ou sugestões corteses? Era preciso conhecer, por exemplo, os Kacir de Sermapal, estes seres metálicos grandes como vasos de guerra, que dispersavam como confeitos descargas atômicas ou fluxos cárticos, que se divertiam fazendo saltar os campos de força e lavravam um continente de ponta a ponta como um arado num pedaço de terra, se estavam com vontade. Isto sem contar que — vizinhos insuportáveis — se lançavam por vezes através do espaço, arremessando-se no céu até um planeta qualquer de seu sistema, onde, na sua gulodice insaciável, esgotavam as jazidas de mineral que caíam sob suas trombas, revolvendo aldeias e cidades para procurar este pitéu a milhares de metros de profundidade. Aí os encontravam, geralmente, as patrulhas militares, enfartados de metal e meio asfixiados pelo desperdício e as escórias que devoravam ao mesmo tempo. Seguia-se a trabalheira de reconduzi-los a seu planeta e convencê-los, o que não se conseguia sem incidentes e exigia a presença de todas as armas assestadas de uma divisão de implosores.

Interrompi o discurso veemente do Chefe de Proteção.

— Creio que não governa este planeta?

— Não, velo pela segurança de nossos súditos.

— Posso ver seu chefe?

— Verá... Convalesce, neste momento, de grave doença... Mas não concederá mais nada...

Eu não gostava muito destes planetas em que o Chefe de Segurança assume o papel de Governador.

— Desejo fazer minha investigação sem ser incomodado.

— Agirá à vontade. Não temos nada que esconder e podemos assegurar que nunca alimentamos intenções belicosas contra outros planetas da Confederação. Nove séculos de paz são a melhor garantia, penso eu... Poderá também constatar que não nos desviamos da linha evolutiva e que nossos cidadãos vivem felizes. Durante a sua visita, um dos meus homens ficará a sua disposição, a fim de lhe facilitar as investigações...

O “descascador de laranjas”, como dizia Grunbarth, surtira efeito, uma vez mais.

— Vou mandar que o levem a seu apartamento... Se desejar alguma coisa, basta chamar.

Um homem entrou e levou-me para um apartamento cujas três peças davam para um magnífico terraço.

Na Terra, nossos ricos administradores teriam dado uma fortuna por tal alojamento. Mobiliado no estilo da Primeira Era, o leito tinha colchas e lençóis semelhantes aos dos museus. O banheiro era uma verdadeira sala de banho das estampas do século XXII, com sua banheira fechada em volta, seus aparelhos de massagem e oxigenação, cabine de espera e goteira vibrante. Havia mesmo um limpador dérmico, autêntica curiosidade, mas arranhava mais do que lavava, pelo que o desmontei rapidamente. Não devia ser usado com frequência.

Fiz, pois, minha toilette como pude pude, com ajuda destes aparelhos inestimáveis, indo depois para o terraço, adornado por um jardim florido e um jato de água da fonte de pedra. Avistei uma macieira carregada de frutos vermelhos. Colhi uma maçã e trinquei-a. Nunca tinha comido fruta tão saborosa. Valia cem vezes mais do que nossas enormes maçãs terrenas. Em Sirkoma, se os chefes da Segurança eram desagradáveis, as maçãs, pelo menos, eram excelentes, o que não se podia dizer de muitos planetas, onde ambos eram geralmente execráveis.

Cotovelos na varanda, eu pensava no estranho vestuário dos sirkomianos da fortaleza. Perguntava a mim mesmo qual o significado destas cores deslumbrantes, desta bizarra matéria cambiante. Tinha aprendido que, entre os povos dos Planetas Extensivos, nada era gratuito, mas tudo simbólico até as manifestações mais banais.

Olhava a cidade. As gigantescas construções da fortaleza eram sombrias e como que desabitadas. Para que servia esta fortaleza que se erguia como uma ameaça acima da cidade? Parecia pertencer a outro estágio da história do homem e seu enorme poderio era irrisório num tempo como o nosso. Sirkoma era decididamente um planeta singular. Usavam ainda os velhos carburantes minerais nos antigos veículos, construíam praças-fortes pueris, mas talvez se pudesse, também, fazer desaparecer aqui uma nave como a Kapa de Semeis que com um único foguete podia reduzir a cinzas Eimos de Salers, a fortaleza e seus milhões de habitantes.

A cidade baixa era iluminada pelos Kévios, cuja luz flutuante passava em rápidos movimentos espiralados do amarelo enxofre ao púrpura. Cogitava sobre o papel destes aparelhos e o que se escondia atrás da explicação enfática do motorista, quando fui atraído por uma gigantesca chama que rasgou a noite. Seguiu-se outra, vinda de um ponto diferente, e outra ainda. Sucediam-se, agora, a intervalos regulares. Gastei algum tempo para descobrir que brotavam da muralha encadeada pelas grossas torres que cercavam a cidade. Escalavam o céu num ritmo cada vez mais célere, desnudavam a planície limítrofe com a sua fulva claridade, torciam-se e caíam de um jato, para se elevar de novo, fogosamente, uns segundos mais tarde. Interrogava-me sobre a razão desta orgia de flamas, cujo efeito era, aliás, magnífico contra o céu, a três luas de Sirkoma, quando uma voz anunciou que me trazia o jantar.

Um homem entrou, empurrando uma mesa rolante. Era jovem, de aspecto simpático, de uma simplicidade quase ingênua e as boas maneiras das pessoas da cidade. Destapou, um a um, os pratos de prata. As iguarias eram apetitosas. Disse isso e o homem sorriu para mim. Antes que se retirasse, levei-o ao terraço e mostrei os grandes gêiseres vermelhos.

— O que é isso?

— É para impedir a aproximação dos Rhunqs... Detestam a luz...

— Quem são os Rhunqs?

Seu rosto se anuviou, depois me olhou com desconfiança, como se eu tivesse dito um gracejo de mau gosto. Nos Planetas das Províncias Extensivas, os habitantes têm frequentemente como certo que as instituições e os fenômenos peculiares ao seu mundo são comuns a todos os outros.

— É a primeira vez que visito Sirkoma... Na galáxia de onde venho, no sistema de Betelgeuse, existe um planeta onde à noite há de chuva de medusas. De manhã, as pessoas correm para pegá-las ainda vivas. Assadas no forno com Terra de Gomme, é o prato nacional dos Solpâtres... Aqui, vocês têm variedades de vulcões artificiais...

O servente mantinha uma cara sombria. Sua expressão dizia que não podia haver comparação entre as medusas que choviam em Solpateria e os Rhunqs de Sirkoma...

— Com que se parecem os Rhunqs?

Fez um gesto impotente afastando as mãos, dizendo, enfim, como se renunciasse a descrever uma visão particularmente horrenda: — São monstros... Sem os Rhunqs, seríamos muito felizes... — Acrescentou, comprometido: — É proibido falar disso sem necessidade.

Deixou-me imediatamente. Rolei a mesa para o terraço e jantei contemplando os grandes gêiseres que iluminavam a noite de Sirkoma. Era um espetáculo maravilhoso.

Interroguei-me acerca de quem seriam estes famosos Rhunqs. Uma raça desconhecida, inimiga dos sirkomianos? Duvidoso. Grunbarth não me falara de nada disso. Uma invasão de seres ferozes, vindos de outro planeta? Acontecia, por vezes. Assim, há um século, apareceram em Tehora os Doyo-Doyo — chamados desta maneira por seu grito. Os Doyo-Doyo, que no estado normal eram da grossura de um punho podiam, quando achavam conveniente, dilatar-se até cobrir metade de uma cidade com sua impalpável substância, que se tornava, então, transparente.

Neste segundo estado, possuíam também a curiosa aptidão para atravessar certas matérias tenras, especialmente o corpo humano. Ora, um fragmento, mesmo minúsculo, de Doyo-Doyo nas células cerebrais ou na medula espinham afetavam o sistema nervoso — ocasionando perturbações importantes, como uma espécie de frenesi que se apoderava do ser humano, literalmente devorado por atrozes comichões internas, que não podia aliviar sem dilacerar a carne ou sem atentar contra a própria vida. Chegava-se ao ponto de suplicar à pessoa mais próxima o esmagamento da cabeça ou das vértebras. Foi assim que no começo da invasão famílias inteiras se massacraram, prestando-se a este serviço. Convém dizer que os Doyo-Doyo se alimentavam sobretudo de células nervosas. Saciados, abandonavam seu hotel e reintegravam a seu corpo, produzindo o assobio onduloso e líquido que lhes dera o nome.

Deu-se fim a esta penosa situação oferecendo aos Doyo-Doyo animais cujos centros nervosos foram tratados com Pyrium 38. Este produto, dos mais instáveis segundo me disseram, tem entre outras propriedades a de desenvolver num ser vivo o instinto de morte e destruição, mas unicamente contra os de sua própria espécie. Os Doyo-Doyo eliminaram-se assim, até o último, e os cidadãos de Tehora readquiriram a paz. Ainda a propósito deste terrível Pyrium 38, obtido por via sintética, anos depois Grunbarth o experimentou nos proto-humanos de Jusperon. Não escapou nenhum. Nessa época, os jusperianos descobriram formas inteiramente novas de se matar mutuamente, o que parecia uma aposta, para quem os conhecia.

A este respeito, Grunbarth, cujo cinismo eu deploro, declarou-me um dia que o Pyrium 38 não fazia mais do que multiplicar em proporções consideráveis um instinto que existe em todas as espécies vivas, e no homem em particular, acrescentou ele. Verifica-se o paroxismo deste instinto nas guerras civis e similares, mas existe também nas famílias pouco unidas. Sempre segundo Grunbarth — certas pesquisas o demonstraram posteriormente — todo ser vivo tem em suas células vestígios de Pyrium 38, de sorte que, por vezes, em casos extremos, o individuo toma bruscamente consciência de que os de sua raça representam a abominação da desolação e devem, por isso, ser destruídos sem demora.

Presume-se que certos momentos da História do homem, interpretados com a ajuda de novas noções introduzidas pelo Pyrium 38, se esclareceram de uma maneira inesperada, assim como os grandes mitos terrestres da Primeira Era e os de princípio da Segunda Era. A partir do caso dos Doyo-Doyo e dos Jusperianos, Grunbarth apresentou um projeto de lei que visava tornar obrigatória a investigação da taxa de Pyrium 38 nas células de todas as raças das oito galáxias. No momento, contenta-se em usar a dose maciça contra os que transgridem a moral muito especial da Confederação. Convenho que ele encontrou aí um genocida de primeira força. "É ainda mais eficaz que uma bela ideologia da Primeira Era para limpar um continente”, como ele gosta de repetir.

As minhas reflexões levaram-me até a fim do jantar. Se se relacionassem com a refeição que acabava de comer, pensaria que a alimentação, em Sirkoma, era excelente. Tomarei a liberdade de mencionar isso no meu relatório. Comia-se cada vez pior nas Províncias do Primeiro Círculo, embora houvesse, aqui, uma fonte de benefícios eventuais para o planeta.

Terminava quando a voz do criada me perguntou pelo interfone: — Precisa de mim, senhor?

— Não, obrigado.

Contemplei ainda as altas flamas que jorravam das torres e pensei que proporia amanhã, ao chefe de Segurança, um meio de livrá-los dos famosos Rhunqs, o que quer que fossem. Poderia, por exemplo, oferecer-lhe Pyrium 38, para que os monstros se entredevorassem. Grunbarth ficaria encantado com a nova experiência. Duvidava, porém, que valesse a pena. Sirkoma era um planeta pacífico, com monstros na medida e alguns segredos benignos que eu aprenderia muito depressa.

As labaredas continuavam a se elevar das torres, num ritmo cada vez mais lento. Por que teriam os sirkomianos abandonado todos os seus continentes, por que se teriam refugiado em Eimos de Salers, que parecia a única cidade habitada do planeta? Os sirkomianos foram um dos grandes povos da Confederação — como constava do Manual do Navegador —, povo violento, dinâmico, cujas técnicas científicas haviam revolucionado as oito galáxias. Hoje, nada restava disso. Recordei-me de uma das primeiras regras dos Grandes Questores: “Quando se trata de outros mundos, o que te parece simples é, na maior parte das vezes, a própria face da extravagância”. Havia os Rhunqs, evidentemente. A partir de amanhã, me ocuparei destes singulares papões.

Passei ao banheiro para escovar os dentes. A não ser em ilustrações antigas, era a primeira vez que via uma escova de dentes e um tubo de pasta, mas não pude resistir a este prazer. A sensação era mediocremente agradável e compreendia que se tivesse abandonado este método bárbaro. À direita do lavabo, diante de um espelho triangular, havia vários botões. Premi-os sucessivamente. Provocou-me o segundo um dos maiores sustos da minha vida. Um jato de lama rosada e morna jorrou na minha cara. Gritei e comecei a me limpar desta camada abominável e gordurosa, espessa como um polegar. Perguntaram pelo interfone: — Precisa de mim, senhor?

— O que é este liquida imundo que jorra quando se aperta o segundo botão?

— Um creme facial para a noite, senhor...

Acabava de me limpar, quando a voz acrescentou: — Não o aconselho a usá-lo, senhor, só as mulheres o aplicam.

Antes de me deitar, pendurei o eletrofone na parte inferior da mesa de cabeceira e escolhi ao acaso uma banda no cursor. Anunciou-se o allegro moderato de um concerto em sol maior para trompete, flauta, oboé e violino. Fui surpreendido pela qualidade da música de Sirkoma, que lembrava certos autores terrenos, muito antigos, da Primeira Era. Esta música harmoniosa e forte diferia profundamente da música contemporânea dos Planetas do Primeiro Círculo, onde a virtuosidade, o desejo de surpreender ou de perturbar substituem facilmente a emoção. Prometi a mim mesmo que analisaria a questão com os instrumentos de investigação e conversão da espaçonave. O adágio deste concerto revelava um tormento e um senso trágico surpreendentes, e também uma profundidade pouco comum. Tinha pressa de submetê-lo ao descritor musical para conhecer o que dissimulava. Após a decriptação, terei dado um grande passo no conhecimento dos sirkomianos. Com efeito, sabemos hoje a importância da expressão musical e quanto para um povo e uma civilização ela é mais reveladora do que todos os escritos, pois que nunca mente, o que acontece ainda nos planetas do Primeiro Círculo, onde se mente a propósito seja do que for e pelo simples prazer de enganar.

Deitei-me. Não estava acostumado ao contato deste colchão, que me pareceu feito de uma matéria vegetal ou talvez animal. Não era desagradável, mas tive saudades das nossas camas terrestres, de correias entrelaçadas por onde passavam ondas reparadoras que banham o corpo em profundidade, relaxam os músculos e os órgãos, desembaraçando-os das suas toxinas. No entanto, adormeci rapidamente.

Decorridas duas horas, saltei da cama com o espírito em sobressalto. Uma espécie de mugido cavo rolava pelo quarto. Quando meus pés tocaram o chão a luz banhava as paredes e o teto. Um segundo mugido ressoou. Nunca tinha ouvido nada parecido. Corria para o terraço, quando perguntaram: — Posso servi-lo em alguma coisa, senhor?

— Qual é a origem destes gritos?

— São os Rhunqs, senhor. Atacam a cidade, como em quase todas as noites.

Fiquei imobilizado a um passo da balaustrada, fascinado pelo espetáculo que se oferecia a meus olhos. Muito longe, além das muralhas, gigantescos clarões amarelos subiam ao assalto do céu. Explodiam e caíam em prodigiosos fogos de artifício. O mugido estalou, desenvolveu-se através do céu, rolou sobre a cidade como uma avalancha. Sons estridentes, no limite da audição, rasgavam e exasperavam tanto que se levava instintivamente as mãos aos ouvidos.

Voltei os olhos para a cidade, onde a flama espiralada dos Kévios turbilhonava doidamente. Um feixe de fogo escalou o céu negro, dilatando-se até uma altitude que avaliei em mil metros. Olhava atentamente e foi então que me pareceu ver, no momento em que o feixe do fogo, no auge da claridade, desnudava a planície, formas fluidas que pululavam. Pensei vagamente em enormes quadrúpedes volantes, mas a claridade extinguiu-se e não vi mais nada.

O criado acabava de entrar no quarto. A dois passos de mim olhava para o céu, rosto sereno. Quando um novo facho de labaredas abriu a noite um grande grito rouco e penetrante caiu sobre a cidade, ele apontou para as muralhas: — Os Rhunqs...

Desta vez, distingui melhor as formas, que eram mesmo imensos quadrúpedes pulando várias centenas de metros acima do solo. Tanto quanto podia ver, o enorme corpo era atarracado, pernas poderosas — um cruzador sideral de combate. Voltei-me para o criado, que murmurou: — Ainda não é desta vez que entrarão na cidade. Os guerreiros vigiam...

— Onde estão os guerreiros?

Fez um gesto em direção às torres de onde partiam, a intervalos regulares, longas e rápidas flamas. Os mugidos cessaram, um último facho amarelo expandiu-se a baixa altitude e caiu; pouco depois, as torres deixaram de emitir suas longas rajadas fluentes. Em volta das colunas, na cidade, o ímpeto doido dos Kévios abrandou.

O criado disse: — Fugiram.

Eu devia ter um ar de desassossego, porque acrescentou: — Não fique inquieto, senhor, acabou por esta noite. Só raramente atacam duas vezes... Ainda precisa de mim, senhor?

— Já viu o corpo de um Rhunq? O cadáver, bem entendido?

— Não, nunca tive a honra de combatê-los, mas sei que não existe nenhum ser tão grande e tão perigoso para o mundo e que tudo em que os Rhunqs tocam perde imediatamente a vida...

— Estes animais existem em Sirkoma há quantos séculos?

— Não são animais, senhor. Têm este corpo, mas também a inteligência do homem e, segundo consta, maior ainda... Diz-se que outrora não existiam no nosso planeta e que procedem de uma raça que mudou bruscamente após a última Guerra...

O criado acrescentou: — São o castigo pelas nossas culpas...

— Que culpas?

O criado me olhou com assombro. — Não se é punido pelas faltas cometidas no planeta de onde você veio?

— Sim... Mas não pelos Rhunqs. Nossos tribunais são suficientes. Quanto às outras faltas...

Uma breve campainha retiniu. O criado estremeceu, saudou-me e retirou-se apressadamente.

— Tenho de ir, senhor...

Voltei a me deitar, perplexo. As paredes e o teto cessaram, progressivamente, de irradiar. Ocorriam em Sirkoma fenômenos verdadeiramente estranhos. Reservei seu exame para mais tarde, bocejei e decidi dormir.

Capítulo 2

Na manhã seguinte, depois do desjejum, o criado introduziu um homem que se apresentou como Professor Alhena.

Quarentão, rosto grave, óculos como os de certas personagens da Primeira Era, usava roupas escuras como as que vestem por precaução, nos planetas do Primeiro Circulo, os humanos cuja personalidade foi recentemente registrada. Anunciou que o Coordenador ainda não podia me receber em virtude de seu estado de saúde, o que esperava fazer proximamente, e que tinha posto Professor Alhena a minha disposição para me acompanhar e responder a perguntas.

Do terraço ensolarado via o céu claro, as torres brancas, a cuidadosamente cultivada campina que se estendia entre a cidade e a grande muralha. O espetáculo sugeria uma impressão de paz e felicidade constante. Disse a Professor Alhena, que esperava numa atitude respeitosa: — Sirkoma é um planeta agradável. Que pena haver estes danados dos Rhunqs. Conheci-os esta noite. Pelo menos, os vi ou, mais exatamente, ouvi...

— Sim... Conseguimos uma nova vitória e matamos três. Infelizmente, nossas perdas são também elevadas.

Mostrava-se entristecido.

— Por que não destroem estes Rhunqs?

— Quem poderia? Temos experimentado tudo... Muitas vezes nos convencemos de uma vitória próxima, mas eles são hábeis, capazes de desaparecer durante meses no seu covil, para se tornarem mais agressivos que nunca e trazerem a morte até o âmago da cidade...

Interrompeu-se, como se tivesse falado em demasia, a menos que não tivesse pressentido a minha incredulidade, e propôs-me: — Vamos dar uma volta pela cidade?

No imenso vestíbulo do edifício, semelhante a uma sala dos Passos Perdidos, deparei-me com alguns curiosos personagens em vestes deslumbrantes, que rodopiavam num delírio de cores.

Perguntei ao professor: — Quem é esta gente?

-Trabalham nos laboratórios e nos serviços científicos da Cidade-Mãe.

— Por que se vestem assim?

— É uma tradição...

Antes de responder, o professor teve uma hesitação. Não olhara sequer uma vez para os portadores das roupas turbilhonantes.

Observei: — Parece que não lhe agradam...

— Prestam inestimáveis serviços ao nosso povo...

Alhena não adiantou e convidou-me com um gesto a tomar lugar a seu lado num veiculo a ar comprimido que estacionava na grande praça. As ruas da fortaleza estavam quase desertas. Notei que não dispunham de passeios e só encontramos algumas viaturas do tipo da nossa, que passavam rapidamente.

No caminho. o professor, que tomava o seu papel a peito, expôs-me o sistema político do planeta.. Sirkoma era governado pelo Conselho dos Quarenta, dos quais dezenove membros eram escolhidos entre os Soldados Privilegiados. O povo escolhia os vinte e um restantes, que eram nomeados por dez anos sirkomianos. O Coordenador, uma espécie de Presidente, podia designar seu sucessor um seu descendente — o que fazia raramente, ao que parece — ou, então, um dos Soldados Privilegiados.

Alhena explicou-me que estes soldados pertenciam a uma falange pouco numerosa, que possuía o poder de combater os Rhunqs sem armas e de os destruir pela simples força do espírito. O Coordenador em exercício era um antigo Soldado Privilegiado. Reinava há dezessete anos.

O professor parou o veículo à entrada de uma larga avenida.

— Se quiser, deixamos o Berp aqui e visitamos a cidade a pé...

Seguíamos por um passeio, sombreado por grandes árvores de folhagem clara. Enquanto Alhena continuava a expor o sistema de governo de Sirkoma, eu olhava em redor e, como na véspera, impressionou-me o contraste entre o modernismo de certas instalações que pressupunham uma ciência, senão tão evoluída como a aos Planetas do Primeiro Circulo, pelo menos como a do Segundo Estádio, e o arcaísmo do conjunto dos meios de transporte e das casas, por exemplo.

Examinava, ao passar, as esculturas e os grandes painéis pintados que adornavam as vivendas e os prédios altos, de três ou quatro andares, e sentia o mesmo mal-estar indefinido, como na véspera. O que não obstava a que me sentisse seduzido pela forma de arte que aqui se revelava. A maior parte dos quadros e das esculturas eram fixos, mas alguns eram “móveis” como na Terra, Devo dizer que em Sirkoma, a técnica dos móveis era rudimentar e raro os havia de quatro planos sobrepostos, deslocando-se uns em relação aos outros. Por outro lado, a matéria de cada um dos planos era morta e não fluida, dotada de um movimento próprio como nos grandes planetas do Primeiro Circulo. E, no entanto, os efeitos obtidos pelos pintores e escultores sirkomianos eram, por vezes, admiráveis. Esta arte possuía uma significação.

Emocionava. Sentia-se que enraizava nas emoções fortes que se exprimiam como espontaneamente no plano da beleza. Estamos longe da arte terrena, em que se visava à proeza. A originalidade, em que se tratava, antes de mais, de surpreender o espectador e deixá-lo estupefato. Num mundo sem mistério, onde os constrangimentos individuais se tornavam exceção, a arte terrena não era mais do que um prazer de esteta resultante de combinações intelectuais. Porém, se entre os maiores, entre aqueles que a angústia do destino dos homens continuava a afligir afrontando os extra-humanos, por exemplo, é que a arte era ainda atravessada por perturbadores apelos. Mas isto, há alguns séculos, não era mais do que uma exceção; e falha de razão de ser, desembaraçada do medo e dos seus conflitos, tendo destruído os antigos mitos, a arte dos Primeiros Planetas e da Terra não diferia em nada das engenhosas composições dos robots-artistas, escultores, pintores ou músicos.

Disse-o a Alhena e também quanto hesitava entre o desagrado e a admiração perante a obra dos artistas sirkomianos. Ele sorriu, contemplou um fresco que representava seres sem cara, de corpos torcidos como flamas, dispersos num deserto amarelo, salpicado aqui e ali de plantas com rostos humanos doentios. Por cima deste mundo, flamejava um sol verde cujos raios figuravam longos tentáculos bifendidos. No primeiro plano, uma enorme planta azul, com os traços de um criança amarga, oscilava frouxamente. Desapareceu com lentidão e uma forma ondulante, que se tornou no rosto de um homem lasso e como despreocupado, sucedeu-lhe. As feições do homem semelhavam, subtilmente, as da criança, como se se tratasse do mesmo ser visto trinta anos mais tarde.

Alhena, que continuava a mirar o quadro, onde, aqui e ali, uma planta explodia lentamente para se tornar pedra ou estranho conjunto de linhas e de signos como uma linguagem, abanou a cabeça e disse: — Quem pode ser feliz sob um tal céu?

Depois, baixou as pálpebras como se mergulhasse no interior de si mesmo, para ai contemplar o equivalente ao esquisito afresco.

— ...Este móvel foi composto por Dorian, um dos nossos maiores criadores...

Enquanto descíamos a avenida que conduzia ao centro da cidade, confirmei que todos os quadros exprimiam a mesma angústia e a mesma interrogação triste. Contei ao professor.

— Esta avenida é a do Nascimento da Sombra. As obras que aqui se veem datam de há três séculos. Muitas coisas mudaram, desde então... Venha...

Arrastou-me para uma rua lateral e postou-me diante de um quadro fixo.

— Veja...

Homens e mulheres corriam pelo flanco de uma montanha violeta. O pintor não respeitara a perspectiva e os corpos, à distância, eram tão volumosos como os do primeiro plano, de tal sorte que pareciam gigantes cujos membros se estendiam de um monte ao outro. Os seus rostos resplandeciam de alegria ou de gratidão e os seus gestos eram de arrebatamento.

Apontei para um canto do quadro, onde uma espécie de monstro cornudo, apenas do tamanho do dedo mínimo, rastejava em direção à perna de um dos homens. Um outro monstro minúsculo, meio-insecto, meio-peixe, adejava contra a face de uma mulher.

— E isto?

Decidi que submeteria estes curiosos elementos decorativos à análise do interpretador. O professor encaminhou-me para a avenida, Não respondera à minha interrogação. Durante alguns segundos, tinha examinado os dois monstros minúsculos, que corrompiam a alegria do quadro. Limitou-se a dizer: — Os monstros não estavam ali, há simplesmente oito dias. Alguém os acrescentou.

Quis pôr a claro uma ideia que me ocorreu.

— Por que chamam de monstros? Não sabe que é uma palavra que banimos dos planetas do Primeiro Círculo, pelo menos no sentido que aqui lhe dão?

— Estas minúsculas criaturas são hediondas. Por outro lado, a perna do homem e a face da mulher já não têm a cor da carne sadia e viva... Amanhã o mal se estenderia a todo o corpo?

Falava como se os dois monstros liliputianos e as personagens do quadro fossem vivos. Indaguei: — Pode-se modificar assim um quadro?

— Sim, o povo tem esse direito, mas somente quando a obra é da coletividade. Esta foi concebida por um dos nossos mestres.

Sentia-me cada vez mais impaciente por sujeitar os quadros e as esculturas sirkomianos ao interpretador. Intuía que as suas conclusões, juntas às provenientes do exame da música, me instruiriam bastante acerca do mundo sirkomiano.

Chegamos ao centro, com seus prédios de dois ou três andares, suas avenidas sombreadas, as cidades de repouso africanas, onde se eliminaram os passeios rolantes de múltiplas velocidades, e toda a circulação aérea, do helicóptero público aos aparelhos dorsais individuais, assim como as gigantescas plataformas, colocadas no cimo dos arranha-céus para receber as espaçonaves privativas ou os foguetões interurbanos.

De vez em quando, um armazém ou uma loja de artesão interrompia a linha das casas de habitação. Encontrei aí comércios e ofícios que supunha há muito extintos. Em relação a alguns, era necessário que o professor me explicasse a sua significação.

Observei: — Como pode haver pessoas que fabricam sapatos numa civilização que utiliza como principal fonte de energia as interferências de campos? Para quê encobrir o pé nestes objetos de couro ou de matéria plástica, se se pode obter a mesma proteção com um simples tratamento de solion?

— Não conhecemos o solion.

— É o que me parece estranho, pois o antorp, de que o solion derivou, é um dos elementos indispensáveis ao enquadramento exato dos campos de força e ao seu emprego nas casas... Há bizarras contradições na civilização sirkomiana, professor.

— Cada um segue a lei que lhe convém...

— Não tenho constatado isso nos outros planetas de população humana. Onde quer que se encontrem, os homens seguem uma evolução paralela, condicionada pela sua biologia e a sua estrutura mental, e isto de uma galáxia a outra. Conquanto não tenhamos visitado, há várias centenas de anos, um mundo distante, sabemos todavia, mais ou menos, qual o seu grau de desenvolvimento.

— E se o seu cálculo se revela inexato?

— Significa, então, que se passou qualquer coisa que esmagou ou desviou o curso normal da evolução.

— E pensa que se produziu um fenômeno deste gênero em Sirkoma?

— Creio que sim.. Não sabemos nada de vocês há cerca de nove séculos, desde..

— Desde o Quarto Conflito galáctico.

— E no decurso destes nove séculos surgiram os Rhunqs, que me parecem estreita-mente ligados ao progresso e a certos limites da sua civilização.

O professor não retorquiu. Caminhávamos agora por um bairro animado. As pessoas olhavam-nos, particularmente a mim. A sua atitude era reservada, num misto de temor ou de hostilidade, entre os adultos, e de curiosidade, entre os jovens. Ao passar, não podia furtar-me a admirar a simplicidade das mulheres sirkomianas. Vestiam como os homens, embora de calças de seda clara mais largas e de túnica até meio das coxas, de cor viva e com motivos floridos ou geométricos. A primeira vista, devido aos atuais cânones de beleza feminina nos Planetas do Primeiro Círculo, apetecia chamar-lhes feias. Não se assemelhavam, de modo nenhum, às nossas beldades terrenas, muito sofisticadas, cuja estrutura tem sido frequentemente modificada, apurada, a cara modelada e remodelada centos de vezes, a pele pintada ou preparada, a cabe-leira enxertada de pontos luminosos, a íris pigmentada e dilatada por toda a gama de cosméticos. Aqui, as mulheres apresentavam-se ao natural, e eu gostava bastante dos seus rostos graves e doces, cujos traços denunciavam ligeiros defeitos; gostava dos olhares tímidos e a modo furtivos que me relanceavam, muito diferentes das olhadelas arrogantes das mulheres terrenas, com a sua exibição de feminidade até o paroxismo; por via delas, envergonhava-me um pouco do meu corpo e da minha cara de homem da Primeira Galáxia, desta beleza estudada, com um fundo de excesso de virilidade, de insolência e de violência que se estava habituado a dar aos nossos homens, pelo menos aos que ocupavam um cargo elevado.

Olhava disfarçadamente Alhena, as suas feições irregulares, o seu bigodinho e os seus cabelos grisalhos. Sorriu-me e inquietou-se: — Acha-me silencioso de mais para quem foi designado para seu guia. Falto aos meus deveres, mas você tem razão: ninguém pode compreender a civilização de Sirkoma sem os Rhunqs. Cumpre-me, também, falar-lhe deles... Quer beber alguma coisa neste café?

Entramos numa sala clara, onde a quase totalidade das paredes era substituída por sebes, com grandes ramos de flores brancas e amarelas. Os clientes bebiam, sentados em pequenas mesas ovais.

— Gosta de conhaque?

— Sim.

O que me trouxeram era melhor do que na Terra. Disse-o a Alhena, que sorriu.

— Os nossos viticultores tratam-no com todo o cuidado e na sua profissão as tradições contam mais de trinta séculos... Este conhaque é feito como no Planeta-Mãe, na Primeira Era...

Achei que as pessoas da Primeira Era também tinham tido os seus bons momentos.

— Por que não bebe?

— Resolvi só beber um por semana.

— Este conhaque é perigoso?

— Não. Mas devo manter a minha norma e como sou funcionário de Terceira Classe ela é bastante superior. Isto o surpreende; no entanto, é nossa arma mais eficaz contra os Rhunqs... Como vê, acabamos, desta ou daquela maneira, em Sirkoma, por voltar sempre aos Rhunqs...

Pasmava a cada passo. Alhena prosseguiu: — Quanto mais prescindimos de certos prazeres — e este de beber é somenos – mais o nosso quociente individual se eleva. Assim, eu devo conservar o meu no nível de 170.. O rapaz que nos serviu não deve descer abaixo de 130. Aquele homem vestido de cinzento, que varre, acolá entre as sebes dos pinheiros floridos, está a 115. O meu chefe direto, a 185, e o Coordenador, a 378... É a nossa melhor arma contra os Rhunqs, a única, valha a verdade... Se o quociente médio da cidade decresce, eles pressentem-no imediatamente e atacam ato contínuo... Aconteceu há oito anos... No-venta mil pessoas foram mortas pelos Rhunqs, que penetraram nessa noite no âmbito da cidade.

— Posso admitir que essa gente não respeitou a sua quota e demonstrou menos virtude — não vejo outra palavra para designar o quociente — que aquela que se lhe exigia?

— Sim, a maioria... Os Rhunqs cometem poucos erros, mas nessa noite houve igualmente outras vitimas e os monstros não mataram só os culpados... Informo-o, antes de mais, de que eles se alimentam das nossas emoções malignas, de toda e qualquer parte má do homem, colhendo dai um acréscimo de vitalidade... Deveriam poupar os inocentes, claro, mas quem pode arrogar-se verdadeiramente inocente?

— E neste momento?

— Neste momento, as quotas são respeitadas.

— Essa a razão por que o criado que me foi atribuído não receava a invasão dos Rhunqs esta noite?

— Sim.

— Mas como medem vocês esta virtude, esta moralidade?

— Não se pode medi-la, realmente; o único índice que temos do seu nível para o conjunto da cidade, é-nos dado pela atitude mais ou menos agressiva dos Rhunqs...

— De modo que nunca se sabe quais são os que infringem individualmente a norma?

— Não... É certo que podemos sabe-lo, mas o Conselho dos Quarenta e o Coordenador são ciosos da liberdade individual dos cidadãos... Apenas os heróis, os que venceram um ou vários Rhunqs, podem apontar os infratores...

— E qual é o castigo?

— Por vezes, uma simples penitência, uma censura pública, ou ainda um aumento temporário da norma... Outras vezes, em casos mais graves, a expulsão da cidade... É a nossa forma de justiça... Para seu espanto, creio que difere muito da sua..

— Sim... A nossa justiça, ou aquilo que a representa, não cuida da moralidade do acusado: só toma em consideração o prejuízo causado ao individuo ou à comunidade, o que nos permite julgar os delinquentes não-humanos... As sentenças são, aliás, lavradas por máquinas especializadas, os Jurispro.

— Condenam à morte os culpados de delitos importantes?

— Não. Não há pena de morte... Apagamos a personalidade do réu e procedemos ao registro de uma nova personalidade em nível inferior. Para os delitos simples, reeducamos ou sujeitamos o indivíduo a um tratamento médico, após a investigação das raízes biológicas eventuais do delito...

— Tudo isso implica conhecimentos científicos muito avançados...

— Nós os temos. O nosso sistema repressivo é, além disso, reforçado por um sistema preventivo: em cada mês, os cidadãos dos planetas do Primeiro Circulo devem passar pelas cabines de ortoduc, onde as suas tendências e os seus instintos profundos são analisados. Cada cidadão recebe um folha que menciona os pontos débeis da sua estrutura. São lhe ministrados conselhos. Acontece, porém, que o ortoduc lança um sinal de alarme. Confia-se, então, um delinquente em potência a um Centro Psi, que o submete a um tratamento corretor... Com efeito, a criminalidade passional ou outra, o roubo, as diversas formas de atentado contra o indivíduo ou a propriedade — no que subiste desta — são assaz raras nos Planetas do Primeiro Circulo... Temos outras problemas a resolver, que decorrem diretamente da nossa forma de civilização; flagelos como os suicídios epidêmicos. loucuras cíclicas provenientes da ociosidade, o abuso dos excitantes, cultos secretos, Seita do Tédio ou outra, ou ainda os problemas que nos colocam os extra-humanos...

— Não temos nada de semelhante em Sirkoma... Os Mundos do Primeiro Círculo, ao que vejo, não se comparam ao nosso...

O semblante de Alhena anuviou-se.

— Mas viemos aqui para lhe contar o que sei da história dos Rhunqs... Quer outro conhaque?

-Pois sim... Mas receio infligir-lhe uma quota muito baixa...

— Não tem importância, você é um estrangeiro... Além de que, beber álcool, não é grave. Os sentimentos que manifestamos para com os nossos semelhantes têm mais influência. Um simples pensamento de inveja, de rancor ou um desejo de malfeitoria pesam mais do que cem excessos de bebida ou de comida... Sucede, até, algumas vezes, que o Conselho levanta as restrições da alimentação e dos alcoóis durante vários dias, quando a quota geral se considera satisfatória...

— Em que época apareceram os Rhunqs?

— Não os conhecemos sob a sua forma atual ou uma forma aproximada — um dos seus caracteres é o de evoluírem incessantemente — senão no fim do primeiro século que se seguiu ao Quarto Conflito galáctico.

— Donde vêm eles? Dos Espaços Exteriores?

— Não... Provêm do próprio planeta.

Alhena encarou-me, hesitante: — Quão pouco nós nos parecemos... Você, homem da Primeira Galáxia, sorridente, seguro de si e do seu poder, apesar das dificuldades gigantescas que não os preocupam... Como o seu mundo deve ser diferente do Sirkoma, para você atingir essa tranquilidade. Eu tenho muito medo que o destino do nosso povo, após nove séculos, pareça incrível ou ainda incompreensível. Sabe, talvez, que antes da Quarta Guerra Intergaláctica duas grandes potências, Esitie e Gonove, cada uma com a força de trezentos milhões de habitantes, partilharam Sirkoma...

— Sim... As nossas tábuas de memória dizem que os sirkomianos estiveram na vanguarda da ciência e devemos a vocês os campos de dobra, assim como os primeiros geradores de fibrilação circular, de onde saíram os nossos Niveladores...

— Talvez... Esitie e Gonove anexaram pouco a pouco os estados menores do planeta.

até o dia em que se encontraram face a face, numa luta de predomínio... Quando a Quarta Guerra Intergaláctica eclodiu, Gonove alinhou ao lado dos Planetas dissidentes do Terceiro Circulo, ao passo que Esitie tomava o partido dos Planetas do Primeiro Circulo... A guerra civil destruiu o que os ataques do exterior tinham poupado. Após cinco anos de conflito, só restavam algumas centenas de milhar de habitantes no nosso planeta. Tudo eram ruínas e no continente sul, brechas profundas, de várias centenas de metros, com dezenas de quilômetros de comprimento, testemunham ainda da extensão do desastre... Sobrevoou, com certeza, o antigo mar que separava os dois países. Hoje, não é mais do que um deserto cheio de rochas e de carcaças de navios, de foguetões e de aparelhos aéreos destruídas... Os sobreviventes refugiaram-se no que restava de Eimos de Salers, pelo menos os que não fugiram para outros planetas. E

ali, entre os que escaparam, a maioria dos quais feridos, mutilados ou corroídos pelas radiações e os fluxos cárticos, as querelas recomeçaram entre cidadãos de Gonove e Esitie. Nessa altura, vocês curavam as feridas da guerra e esqueceram de nós, calculo eu.

— Tudo estava desorganizado, dezenas de planetas tinham desaparecido ou estavam abertos e cavados até as entranhas... Sirkoma foi considerada como integralmente destruída pelo conflito durante vários anos. Foi pelo relatório de uma patrulha de reconhecimento que soubemos que o seu planeta tinha sobrevivido...

— Sobrevivíamos, com efeito, na doença, na miséria e nas disputas incessantes. Surgiram, então, os cães... Vinham das florestas e das montanhas, onde se se haviam refugiado. Ninguém se precaveu contra a sua presença, até o dia em que os sirkomianos foram atacados pelos animais. Aperceberam-se de que os que tinham sido mordi-dos endoideciam, e que antes de morrer, o que demorava por vezes mais de uma semana, matavam os seus parentes, queimavam, e destruíam. Começou-se, por isso, a luta contra os cães. Estes viviam nas ruínas, saiam de noite, uivando através das ruas.

Todos os dias, novas hordas desciam da montanha. Em breve se contavam aos milhares. Esperávamos chegar ao fim, quando, de súbito, começaram a modificar-se, Disse-se que era devido às radiações atômicas e aos fluxos cárticos.

— Duvido disso. Em certos planetas, as radiações provocaram o nascimento de monstros, mas a maior parte morreu rapidamente.

— Os cães não morreram. Continuaram a transformar-se, geração atrás de geração, e cerca do trigésimo ano a inteligência apareceu na sua natureza. Paralelamente, o seu corpo tinha-se desenvolvido e triplicado de volume. Os homens conseguiram, no entanto, expulsá-los para fora da cidade, a derrota dos Cães foi sangrenta e enterraram-se centenas de cadáveres. Durante meio século, não se viu nenhum; depois, repentinamente, voltaram, gigantescos, e numa só noite devastaram a cidade e degolaram três quartos da população. Foi a partir desse momento que ganharam o nome de Rhunqs... Depois disso, nunca mais deixamos de combatê-los com maior ou menor sorte e um certo êxito no decurso dos últimos séculos, posso dizer, porque pouco a pouco, no território que dominavam, reconquistamos o solo necessário a nossa subsistência. Hoje, Eimos de Salers conta mais de dois milhões de habitantes... É certo que estamos longe da vitória, mas em cada geração estendemos as muralhas da Cidade e mandamos agora expedições às florestas e às montanhas, à procura dos minerais e de certos produtos que nos fazem falta... Há meio século, apenas, estas expedições eram inimagináveis.

Escutara atentamente a história dos Rhunqs. Assim, a crer no professor, tratava-se de cães que sofreram espantosas mutações, a seguir ao Quarto Conflito Galáctico. Eu não dizia nada. Alhena perguntou-me: — Não acredita nesta história extraordinária?

— Já lhe disse que sabíamos das deformações provocadas pelas radiações atômicas ou pelos fluxos cárticos. Também tivemos os nossos monstros no fim do Quarto e do Quinto Conflitos. Resistiram poucos anos e quando tiveram uma descendência, excepcionalmente, esta marcou um retorno aos caracteres originais da espécie. As nossas observações ensinaram-nos, além disso, que nesta descendência nunca há aquisição de qualidades ou de faculdades novas — Segundo você, não haveria, portanto, mutações?

— Não disse isso... Produzimos mutações em laboratório, mas por métodos muito diferentes, intervindo no estado fetal. Assim, toda a população de Altair IV é composta de seres especialmente concebidos para subsistir na atmosfera do planeta. Estes seres, que são derivados dos humanoides de Sobos, podem resistir a uma pressão atmosférica doze vezes mais forte do que a sua e deslocar-se de maneira mais ou menos normal num globo cuja força de gravidade é trinta vezes superior à da Terra. Fomos obrigados a muni-las de um circuito digestivo e glandular capaz de neutralizar e mesmo de assimilar para as suas necessidades os produtos tóxicos do seu planeta de implantação... Quero dizer que os descendentes dos primeiros humanoides em Altair IV marcaram, eles também, um retorno ao tipo ancestral. Modificamos-los, por sua vez, a fim de os adaptar às condições ambientes e temos de recomeçar em cada geração. Acresce que a maioria dos altarianos é estéril e que a sua taxa de natalidade é inferior a dois por mil, podendo dizer-se que, numa certa medida, a experiência foi saldada por um revés...

— Por que a prosseguiram?

— Altair-IV é o único planeta das Oito Galáxias que produz o Segerium... Este metaloide é indispensável aos nossos navios de grande linha...

— Esquisita civilização, a sua... Não acha que seria melhor não ter criado os altarianos?

— Tiramos a consciência deles.

— São, por conseguinte, animais?

— Não completamente... é mais complexo do que isso... Modificamos seus sentidos, de modo que não vejam o mundo infernal em que vivem, mas um universo suportável...

Nunca gostei da maneira como tinha sido resolvido o problema do carburante para os grandes navios do subespaço. Para desculpa da Confederação — teria sido uma razão suficiente? — havia a ameaça, sobre as Oito Galáxias, dos Seres-Duplos dos Espaços Exteriores, que os grandes navios, com acelerações fulminantes, capazes de sair do campo da matéria numa fração de segundo, mantinham em respeito. Expliquei isso ao professor, que abanou a cabeça e perguntou: — Quem são os Seres-Duplos?

— Não sabemos, exatamente... Em suma, não sabemos quase nada deles, salvo que não têm forma determinada e diferem de todos os organismos vivos que conhecemos. Precisamos, mesmo, de vários anos, para ter certeza de que tinham vida e inteligência. São os únicos seres do universo explorado que podem passar integralmente do estado de matéria ao de energia pura e voltar, sem nenhuma alteração, ao primeiro estado. Não têm necessidade de nenhum navio para se deslocar no espaço. São eles mesmos seu próprio meio de transporte, além do próprio armamento e até do próprio projétil, e assimilam qualquer forma de matéria para dela se nutrirem ou com ela satisfazerem suas necessidades. Vivem a enormes distâncias uns dos outros, a vários anos-luz por vezes, mas o que afeta um não é ignorado pelos demais, de onde se concluiu, talvez apressadamente, que viviam em contato permanente... Não se reproduzem aos pares — seria melhor falar de multiplicação —, mas por grupos de dez ou vinte e só por acaso descobrimos que os jovens Seres-Duplos incubavam nos núcleos de estrelas especialmente criadas em sua intenção... Que mais acrescentar? São os seres mais desconcertantes que já defrontamos. Há dez anos causaram graves perturbações nos Espaços Exteriores, fazendo saltar de sua órbita o planeta Denata. Jogaram-no para fora de seu sistema solar, desequilibrando-o. Uma vintena de planetas, satélites e astros menores colidiram... Houve perto de cinquenta milhões de mortos.

— Qual era o objetivo dos Seres-Duplos, agindo assim?

— Não sabemos... Ndem mesmo se tinham algum objetivo ou até se são nossos inimigos... Talvez não fosse para eles senão um jogo. Inconcebível aos nossos olhos... Descobrimos que no limite dos Espaços Exteriores alguns deles se telescopiam a velocidades superiores à da luz, criando as novas cintilantes que aparecem aqui e ali. Isso para nós não tem significado, tanto mais que às vezes destroem logo a nova, como criança que desmancha o bolo de areia que acaba de fazer... Surgem, às vezes, diante dos nossos navios de reconhecimento, fazem-nos explodir, ou tomam cem formas sucessivas, escoltando-os durante dias sem causar nenhum dano e, então, estranhos sinais repercutem na cabeça dos navegadores, sinais que ninguém ainda conseguiu decifrar...

— Aqui, acabamos por esquecer a estranheza do Universo... A vida é simples, em Sirkoma.

— Há os Rhunqs...

— Parecem agora um tributo muito leve, comparado aos inimigos que vocês têm de enfrentar...

No passeio, a multidão que caminhava sossegadamente mostrou-se de súbito efervescente e desatou aos gritos. O professor levantou-se. Segui-o. Um veículo, que deslizava com lentidão sobre o seu acolchoado de ar comprimido, avançava pelo meio da avenida. Atrás da cabine de condução estendia-se uma vasta plataforma descoberta, ocupada por homens uniformizados de cinzento e com capacetes. Os homens, soldados a julgar pela aparência, conquanto nenhum deles armado, respondiam molemente aos vivas da turbamulta. Apenas alguns aparentavam gostar do acolhimento caloroso. Quanto aos outros, mostravam-se indiferentes e não esboçavam um gesto. Reparei em vários feridos, com pensos, mas todos se me afiguravam num estado de extrema fadiga.

O professor, que gritara e aplaudira com a multidão, elucidou-me: — São os que se bateram contra os Rhunqs, esta noite... Os sobreviventes, enfim...

Todos multo jovens, os seus rostos transtornados conservavam os vestígios de uma emoção violenta, como se tivessem assistido a um medonho espetáculo e vivido uma terrível experiência. Quando o veiculo se aproximou do sitio onde nos encontrávamos, notei atrás da plataforma, ligeiramente levantada, um homem, que andava pelos quarenta anos. Usava uma túnica negra, riscada de longas bandas de um amarelo vivo que desciam do ombro à cintura. No instante em que fixei a cara do homem, senti um choque brutal, um tanto análogo ao que se experimenta quando todo o nosso corpo vai de encontro a um obstáculo. Sobressaltei-me. Os meus olhos cravaram-se nos do homem, mas desviei-os imediatamente. Uma dor aguda trespassou-me a cabeça e tive a sensação de que o homem esquadrinhava o meu cérebro. Os dedos do professor enterraram-se no meu braço. Murmurou: — Baixe a cabeça.... Recue... É um Homem-Força e não se deve suportar o seu olhar, é perigoso...

Tinha a impressão de que o meu crânio ia estalar, de que qualquer coisa forçava um caminho, pressionando suas paredes. A dor descia agora pela coluna vertebral. Baixei a cabeça bruscamente, com um esforço. A dor começou a diminuir. Passei a mão pela testa suada, mexi, com precaução, o pescoço e os ombros doridos.

Quando ousei levantar de novo os olhos para o veículo, viu-o afastar-se numa bruma movediça. Respirei a plenos pulmões. A dor atenuava-se pouco a pouco, mas fiquei arrasado como no fim de um combate violento. O professor, que me arrastava através da multidão, recomendou-me: — Respire lenta e profundamente... Isso vai desaparecer... Sabe que podia ter morri-do...

Demos, assim, uns vinte passos, com o professor a amparar-me, segurando-me pelo braço, entretanto que a multidão dispersava diante de nós. Eu estava, agora, furioso.

— Quem são estes Homens-Força?

— São Soldados Privilegiados. Combatem os Rhunqs unicamente com o seu espírito.

Alguns, como aquele que você viu, e que é de sétima estrela, podem matar um monstro em breves segundos, sem o auxílio de quaisquer armas... Aliás, se você tivesse examinado a sua “tany”, teria contado dezoito ranhuras, que significam dezoito vitórias sobre os Rhunqs... Temos alguns Homens-Força que mataram uma centena de Rhunqs, os da duodécima estrela, entre os quais o Coordenador escolhe, em regra, o seu sucessor...

— Donde vem o seu poder?

— Desde a infância, os nossos sábios os selecionam, tirando-os dos pais. São, então, obrigados a levar uma vida de privações e de sofrimento, e têm de cultivar o seu espírito até submeter-lhe o corpo e todas as suas funções. Durante quinze anos de abstinência, de solidão e lições, desenvolvem as suas faculdades até o momento em que ascendem ao grau de Soldados Privilegiados. Os reprovados neste concurso devem entregar-se à morte ou combater os Rhunqs, desarmados e até o esgotamento das suas forças. Os outros entram no Grande Colégio Sirkomiano. Vivem em células escavadas nas fundações da Fortaleza. Nunca se misturam com a população, senão depois de combates vitoriosos, como hoje, ou então, por altura das grandes festas e da cerimônia da Meditação, sendo, no entanto, proibido suportar o seu olhar...

Massajava docemente os músculos do meu pescoço, para fazer desaparecer a anquilose. Tinha ainda uma dor surda, no lado direito da cabeça. O professor reatou, após uma hesitação: — Este Homem-Força teve de descobrir — pois poucas coisas lhe escapam — que você não é um sirkomiano. Quis saber quem era e sondou o seu espírito... Neste momento, não desconhece nada a seu respeito.

O Homem-Força teria sabido muito acerca de mim se dispusesse deste espantoso poder que lhe atribuía Alhena, mas não levou com certeza a tentativa a bom termo.

Quando a dor, como uma lâmina, atravessou o meu cérebro, tive o reflexo de libertar o campo de força protetor da minha túnica. Vi, então, o Homem-Força, que trejeitava ligeiramente, atingido pelo ricochete do choque. E a minha dor começou a decrescer.

Professor Alhena tinha razão: os Homens-Força podiam matar, conforme todo o meu corpo o gritou durante alguns segundos, mas o que não sabia é que este tentou, conscientemente, assassinar-me. Imagino que o que leu no meu espírito deve ter-lhe desa-gradado. Talvez tivesse visto uma ameaça. Os sirkomianos eram muito menos inofensivos, mas também muito mais ricos em recursos inesperados do que eu pensara a principio. Interessavam-me, pois, nesta medida, e começava a compreender por que Grunbarth tinha tanto empenho em saber o que se passava neste planeta esquecido há nove séculos.

O seu espírito incisivo e esta espécie de sexto sentido que o fazia adivinhar o perigo mais camuflado, evitaram se contentasse com as conclusões tranquilizadoras do Departamento de Síntese, que examinara os relatórios recebidos acerca de Sirkoma durante os últimos cinquenta anos. Ao despedirmos-nos, dissera-me: “Ao Apelo de 903, Sirkoma ofereceu a sua cooperação econômica, que era a de um povo agrícola de quinto estádio... Ora, os antepassados desta gente inventaram os campos de torção e os fibriladores... Não é extraordinário?... E o que é que se há-de pensar, quando um cruzador como o “Kapa de Semeis”, capaz de fulminar um continente em vinte segundos, desaparece a alguns milhares de quilômetros de Sirkoma, sem um só pedido de socorro?“

O professor caminhava perto de mim, cabisbaixo. A intervalos, deitava-me um olhar perplexo, como se cogitasse a meu respeito qualquer questão inquietante. Tinha um ar honesto, muito amofinado pela minha desventura e eu sorri para confortá-lo.

Suspirou, devolveu-me um meio sorriso tímido, franziu de novo as sobrancelhas e disse, de repente: — Gostaria de saber por que o Homem-Força voltou a multidão contra você...

— Não notei que tivesse voltado a multidão contra mim.

— Nessa altura, você estava semi-inconsciente... Não durou mais do que um minuto. Um homem bateu em você, e eu tive de puxar minha arma para defendê-lo...

— Não dei por nada.... — Alhena resmungou: — Farei um relatório deste assunto. Receio que tenta sido um lamentável mal-entendido, a não ser que...

O professor lançou-me, novamente, um olhar furtivo.

— A não ser que...

— A não ser que você não seja verdadeiramente amigo dos sirkomianos e que o Homem-Força o tenha pressentido.

— Não sou seu inimigo. Não passo de um pesquisador enviado ao seu planeta pela Confederação... A propósito, um grande cruzador não pousou perto de Eimos de Salers há meses?

— Não...

O professor parecia sincero. “Kapa de Semeis” talvez sido esmagado contra a outra face do planeta. Era possível, mas por que não teria ele lançado um último apelo, por que não teria lançado espaçonaves de socorro?

Chegávamos perto do Berp que nos conduzira à cidade. O professor propôs: — Quer voltar à cidade?

— Sim.

O corpo e o espírito quebrados pelo ataque do Homem-Força, tinha perdido o prazer de deambular através da cidade. Continuava a sentir uma dor surda no lado direito da cabeça, como se a irrupção súbita do Homem-Força no meu espírito tivesse deixado traços duráveis e provocado a lesão de certas células.

— Primeiramente, gostaria que passássemos pelo aeroporto. Tenho de ir buscar alguns objetos à nave espacial.

O meu aparelho continuava em frente do hangar principal. Abri a portinhola e entrei. A banda emissora pôs-se logo em movimento: "17 horas, tempo de Sirkoma: mensagem do cruzador-nivelador “Spotirezza de Donai“: alerta a todos os aparelhos da Confederação. Aqui, cruzador-nivelador “Spotirezza de Donai” em missão investigadora nos Espaços Exteriores. Emergimos do subespaço na constelação de Sergei. Tempo 748-19-334, referência universal. A 334-09, dirigindo-nos para uma estrela de terceira grandeza não classificada, descobrimos a presença de Seres-Duplos. Milhares de linhas brilhantes, seguindo trajetórias paralelas, dirigem-se para um planeta e envolvem-no a grande velocidade. A tempo 011, as linhas fundem-se e recobrem o planeta com uma espécie de crosta multo brilhante, cujo clarão se atenua gradualmente, até sumir. Observamos o espetáculo a uma distância de quatro anos-luz.

Agora que o fenômeno parece ter cessado e que o planeta está de novo visível, descobrimos a presença de gigantescos blocos escuros, de vários quilômetros de altura, cuja parte superior, plana, gira. Este movimento giratório cessa e constatamos então que, do cimo dos blocos, partem cabos luminosos, que se lançam no espaço à velocidade da luz, em direção à Quarta Galáxia... Tempo 017: um Ser-Duplo acaba de surgir diante de nós. Alerta a todos os aparelhos. O Ser-Duplo emite um feixe onduloso que se divide e envolve o navio. Repercutem sinais na cabeça dos membros da equipagem. Como o anel se aproxima do cruzador, tentamos passar ao subespaço. Os conversares não obedecem. O anel ganha um brilho resplandecente...“

A voz anunciou: “Fim da mensagem”. Houve um breve silêncio, depois recomeçou: “A 18 horas e 37, tempo de Sirkoma, tentativa de aproximação da astronave pelos habitantes do planeta. Tivemos de dispor os quadros de proteção e de pôr fora de ação dois dos atacantes. Nova tentativa às 18 e 52. Os atacantes estavam munidos de neutralizadores de campos. Tivemos de lançar dois projéteis. Os assaltantes retiraram-se, levando os seus mortos. No decurso da operação, o interior da espaçonave foi filmado por ondas fortes. Um dos comprimentos de onda fundiu os discos de voo do quadro de bordo e as mudanças de dispositivo decifrador. Reparações efetuadas”.

Peguei em duas malas, bem como num cofre que levei para o veiculo do professor.

Pensei no cruzador “Spotirezza de Donai”. Era o décimo primeiro cruzador-nivelador destruído pelos Seres-Duplos. A que correspondiam estes blocos gigantescos dispostos no planeta cercado? Por que destruir o cruzador-nivelador? Com que forma de inteligência tínhamos de tratar? Grunbarth acreditava no poder dos Seres-Duplos. Dizia que nunca tínhamos encontrado um perigo assim. Mas o Conselho Supremo da Confederação não apoiou suas conclusões e limitou-se a mandar patrulhas de reconhecimento aos Espaços Exteriores.

Professor Alhena, que examinava curiosamente a nave espacial, notou: — Mas é muito pequena... Julgava que tivesse vindo numa dessas enormes naves como parece que havia por ocasião do grande Conflito Galáctico... Além de que não tem nenhuma escolta..

— Já lhe disse, não vim como inimigo, pelo contrário... A propósito, gostaria que in-formasse o Coordenador da que era melhor cessar todo o ataque ou toda a tentativa de investir contra a espaçonave...

— Mas não foi atacada! Isso seria faltar à consideração devida a um visitante. Qualquer que seja a desconfiança de certos dignitários sirkomianos para com a Confederação, nada justificaria uma tal atitude... Estou convencido...

O professor balbuciava, de emoção. Parecia sincero.

— Repita, no entanto, o que lhe disse, ao Coordenador ou ao Chefe da Segurança...

É desejável que estes ataques cessem, tanto mais que o sistema de defesa autónomo da espaçonave poderia causar danos importantes em Sirkoma, não podendo, na minha ausência, responder por eles.

Alhena tomou lugar no veiculo. Enquanto voltávamos para a fortaleza, manteve-se silencioso e preocupado. Pareceu-me sinceramente indignado que se pudesse atacar a nave espacial. Contudo, se o Coordenador o tinha destacado para a minha vigilância, havia procedido com as suas razões. Resolvi comigo submetê-lo ao investigador, logo que possível.

Voltando ao meu quarto, cruzei com vários sábios de vestes turbilhonantes. Todos me mostraram uma hostilidade mesclada de ironia. A minha aventura com o Homem-Força já devia ser conhecida e tinham provavelmente tirado certas consequências sobre as fraquezas dos homens do Primeiro Circulo e sobre as suas medíocres barreiras mentais.

Tomei a colação que o criado me trouxe. Não manifestou qualquer ironia, mas, ao invés, uma grande solicitude, aconselhando-me a descansar e a usar um dos aparelhos da casa de banho que tinha o poder de regenerar as células. Preferi utilizar o meu. Tirei-o da mala e pu-lo a funcionar. Regulei-o para três horas e adormeci quase imediatamente.

Capítulo 3

Quando acordei, estava bem disposto. Levantei-me e deitei uma olhada à banda registradora do regenerador. Mencionava um trabalho de reconstituição do lóbulo direito do cérebro. Portanto, sofrera uma pequena lesão de certas células, em consequência da agressão do Homem-Força, tentativa, também, como já o notei, de apagamento da memória. O professor tinha razão, mas iludia-se quando pretendia que eu perdera a consciência. Muito simplesmente, o Homem-Força tinha apagado as minhas recordações de seis minutos e eu não conservava nenhuma lembrança do que se passara durante esse tempo. O estabelecimento da barreira de defesa reduzira a este breve lapso a ação do Homem-Força, iniludivelmente um adversário perigoso.

Sentei-me numa poltrona para meditar mais à vontade sobre as caraterísticas de Sirkoma. Em primeiro lugar, havia os Rhunqs, a sua ameaça permanente, o combate que os opunha ao povo e a fabulosa legenda que os rodeava. Eu não acreditava nesta legenda; assemelhava-se demasiado às que corriam nos planetas atrasados da Quarta Galáxia e que não são mais do que velhas sequelas deixadas pelas superstições primitivas e pelos antigos deuses oriundos das forças físicas da natureza. Em segundo lugar, coexistiam, em Sirkoma, uma técnica avançada e um bizarro arcaísmo, notório no habitat, no vestuário e no que eu tinha visto do sistema de mutação. Por outro lado – e eu pensava nas quotas de moralidade — existia um nível espiritual que tornava os sirkomianos comparáveis a certos povos religiosos da Primeira Era. Faltava juntar a tudo isto os curiosos Kévios, que banhavam a cidade com as suas espirais amarelas e vermelhas, o uso dos campos de força, de solenoides de Sorx que captavam os fluxos cósmicos, e, sobretudo, estes extraordinários Homens-Força, de que não conhecia nenhum equivalente no mundo.

Tinha, pois, ampla matéria de reflexão, mas devo reconhecer que o exame destes dados contraditórios não me permitiu uma visão coerente da civilização de Sirkoma.

Levantei-me e tirei do bolso interior da minha túnica os filmes microscópicos do meu passeio pela cidade. Introduzi-os no analisador que se pôs a resmungar.

Esperei, contemplando a cidade do terraço. O céu sempre muito puro, a temperatura tépida. Os campos e os vergéis formavam à roda da cidade uma grande cintura verde, pespontada, aqui e ali, pela brancura de uma herdade. Sirkoma era um mundo sedutor onde gostaria de viver e quanto mais pensava nisto mais esta história da maldade dos Rhunqs fantasmagóricos me parecia ridículo O analisador tocou e eu desprendi a banda que deslizava no circuito de decifração.

Sentei-me no lajedo, diante do aparelho. Os filmes eram não só sensíveis às formas e às cores, mas também apanhavam o traço das ondas mentais e impressionavam nas orlas anexas na radiografia sumária dos seres vivos fotografados.

Em seguida a algumas considerações gerais, que confirmaram o que eu já sabia, o decifrador disse: — “O exame das formas de arte sirkomianas revela, entre a quase totalidade dos seus autores, o predomínio de um estado de medo que corresponde fielmente às conclusões do exame psicológico dos habitantes e das gamas de ondas que eles emitem.

Em certos pontos geográficos da cidade, o estado de medo, e o seu corolário, a submissão, são mais pronunciados. Num sujeito que caminhava na sua frente, nota-se um aumento progressivo da emoção durante uma centena de metros, um paroxismo — com descarga glandular na corrente sanguínea — depois uma queda durante cerca de quatrocentos metros, seguida de um novo incremento com decréscimo regular segundo o primeiro ritmo. Às onze horas e trinta e cinco, imagem seiscentos e cinquenta — correspondente ao instante em que bebia o meu segundo conhaque – as ondas mentais emitidas pelos clientes da café perdiam a décima parte da sua força habitual, para recuperarem a intensidade normal vinte segundos depois.“

Tentei lembrar-me destes vinte segundos, mas em balde. Retive, apenas, uma vaga sensação, como um momento e surpresa ou de distração, enquanto estive no café com Professor Alhena, mas esta reminiscência era extremamente débil e eu não a relacionava com nenhum acidente exterior que a tivesse causado.

O decifrador estudava agora as esculturas e os quadros que tinha admirado na grande avenida.

”. ..o uso dominante de cores vermelhas e amarelas, o emprego da cor negra nas partes superiores, bem como a forma atormentada do desenho, indicam um conflito.

Não foi possível precisar os seus elementos, exceto os sentimentos evidentes de terror e de exaltação. É interessante verificar que esta arte, austera na sua forma, que raramente representa humanos, mas sobretudo seres de sonho ou pesadelo ou ainda plantas e signos matemáticos, se carateriza por símbolos eróticos mais ou menos habilmente dissimulados. Um dos quadros móveis, em particular, que talvez representa um combate de monstros contra um sol em vias de explodir, corresponde muito exatamente ao esquema de Corteral o para as populações de Segundo Estádio. O tema verdadeiro é um desejo amoroso socialmente condenável, com os três sinais clássicos de culpabilidade e a tentativa de destruição do objeto amado.

Além disso, distinguimos dois tipos de quadros. De um lado, os mais numerosos, os que se poderiam classificar de obediência e de submissão, reveladas na sua alegria fácil, na vivacidade das suas cores; do outro, os quadros que qualificaremos de “diabólicos”. Estes últimos assemelham-se, aliás, com frequência, aos primeiros, pelo assunto banal, mas a escolha das cores, a vibração da luz, contradizem o ardor dos gestos, a esperança que se quer mostrar e todos os atributos visam a uma expressão intelectual da felicidade. Imagem 436: veem-se risos em caras lívidas, impulsos de alegria em corpos submetidos a uma subtil tortura muscular. Imagem 502: o grupo de crianças que se diverte sob as vistas de uma mulher encontra-se sob um céu morto, opaco...“

Após breve estudo da fisiologia dos sirkomianos, que não diferia em nada da dos humanos dos planetas do Primeiro Círculo, o decifrador observava: “A ausência de pintura nas mulheres, o vestuário que dissimula o corpo e as formas, a modéstia de sua atitude lembram as de Borgsymaya. Mas sua condição não parece inferior à do homem como neste último planeta. Observe-se, imagem 109 e seguintes, uma mulher de túnica azul que entrega furtivamente a um homem alguma coisa branca. O homem escondeu o objeto sob as roupas, sem olhar a mulher. Quando do contato, o filme registrou uma ponta de emotividade entre os dois indivíduos, mas esta emotividade, com toda a evidência, não se liga a um sentimento amoroso. Seria interessante conhecer sua origem. Ao longo das idas e vindas com seu companheiro, você foi alvo de vigilância permanente. Uma dezena de homens revezou-se na tarefa. Estes homens forneceram constantes informações pelo rádio. Os transeuntes que cruzaram com você ou o ultrapassaram e os frequentadores do café manifestavam a seu respeito sentimentos muito variáveis. O mais comum era a hostilidade, seguida de curiosidade, e em alguns uma vontade evidente de fazer contato. Nenhum cedeu, mesmo parcialmente, a esta inclinação. O sentimento de hostilidade atingiu o cúmulo num homem vestido de negro, de pé na plataforma de um veículo. Este homem, que tentou agredi-lo, tem psicologia sensivelmente diferente da dos sirkomianos. Não foi possível examiná-lo completamente e notamos apenas uma hipertrofia da região hipofisária. A nossa análise foi contrariada pela emissão de um campo de força controlável, em que você ficou incluído. As marcas deste campo inscreveram-se nos filmes sob a forma de estrias negras. Só um analisador de estrutura poderá definir este campo. Durante a agressão, a hostilidade dos sirkomianos que o cercavam redobrou, a ponto de correr risco de vida. Pelo contrário, um dos sirkomianos presentes, que auxiliou o companheiro a protegê-lo da turba, era-lhe favorável. Pronunciou algumas palavras infelizmente indistintas, mas de tom apelativo. Convém saber que, durante a investigação, o homem que o acompanhava registrou seus propósitos. A existência de ondas de sondagem, emitidas ao nível cerebral médio, parece indicar uma tentativa de registro mental. Isto, porém, não é certo; de qualquer maneira, as ondas eram emitidas com uma frequência alta demais. É possível que tenham uma outra aplicação."

Refletia nestas conclusões, assaz sumárias, valha a verdade, quando o interfone vibrou. O criado anunciou: — Prof. Alhena deseja vê-lo.

O professor entrou, prazenteiro.

— Tenho uma excelente novidade: o Coordenador incumbiu-me de lhe dizer que se sente muito honrado por recebê-lo... Está completamente refeito?

— Sim...

O professor avistou o televisor que eu tinha pendurado alguns momentos antes. Na tela, um homem falava da escolaridade em Eimos de Salers.

— Existe um aparelho idêntico no seu planeta?

-Sim...

— Aqui, cada lar recebe um. É um dos méritos do Grande Conselho... E na Terra?

Não respondi imediatamente. Olhava um dos quadrantes do analisador. A agulha oscilava por vezes para a direita, voltando, segundos depois, à graduação zero.

Sabia o que isto significava e que em Sirkoma — como em muitos planetas das Oito Galáxias, de resto — se utilizavam televisores para inserir certas noções de maneira inconsciente no espírito dos espectadores. Ideia multo velha, apesar de se terem inventado filtros de proteção contra esta variedade sub-reptícia de propaganda. Perguntava a mim mesmo que ideia se tencionava implantar no espírito dos sirkomianos, mas não ousava servir-me do decifrador em presença do professor. No entretanto, interroguei-o: — O professor sabe que existe uma propaganda por imagens ultra-rápidas, tocando apenas o nível do subconsciente?

— Ignorava isso... Vocês utilizam esse processo na Terra... Considero pouco moral...

Eu observava Alhena, como sempre, parecia sincero. Por que razões o Coordenador — ou mais provavelmente o Chefe da Segurança — o teria posto à minha disposição?

Alhena era um homem modesto, cuja natureza parecia ir da admiração à credulidade. Estava mais ou menos convencido de que, durante o nosso passeio pela cidade, embora o tivessem o encarregado de registrar as minhas intenções — não procurara ludibriar-me. Devia ter o horror da mentira e era, presumivelmente, um homem virtuoso.

A sua companhia agradava-me. Respondia sofrivelmente às minhas perguntas, ad-mirava os costumes do seu pais, mas, afinal, não sabia nada de Sirkoma e das razões profundas das suas instituições. Acreditava nos Rhunqs fabulosos descendentes dos cães radioativos e em toda a exótica mitologia sirkomiana. No fim de contas acabava por me convencer que o Chefe da Segurança usara de uma grande habilidade, designando-me um tal guia, pois dai resultava que não podia ser insensível à simpatia que inspira um homem honesto e bom. Um companheiro demasiado hábil teria acordado as minhas suspeitas, cairia decerto nas minhas armadilhas e eu sentir-me-ia ofendido pelas autoridades de Sirkoma. Não havia esse receio com o professor Alhena.

a tela exibia agora o interior de uma escola recentemente construída. Uma sala de aula surgiu com os seus alunos ordeiramente colocados atrás das carteiras, Andavam por trinta e escutavam as explicações do mestre. Este demonstrava o teorema das divergências de Esmenard, que estabelecera a ponte entre a mecânica ondulatória e o postulado corpuscular. De quando em quando, o ponteiro de metal que tinha na mão aflorava um grande quadro branco sobre o qual surgiam, então, em sinais e traços luminosos, as equações e as curvas. As crianças relanceavam, às vezes, as câmeras de televisão, assemelhando-se a não importa que rapazinhos terrenos.

O professor esclareceu-me: — Este centro escolar é destinado às crianças de mais de doze anos que terminaram a primeira formação. O ensino, aqui, vai até o décimo sexto ano. Escolhemos, em seguida, os mais aptos e ministramo-lhes uma formação mais completa; os que manifestam uma verdadeira vocação científica, por exemplo, são recebidos pelo Colégio da Matéria. No fim dos estudos, envergam as vestes irradiantes que tanto o surpreenderam. Quanto aos indivíduos ordinários, são orientados para a profissão melhor para suas aptidões... Suponho que o seu sistema de ensino não se distingue em nada do nosso...

— Bem... Para falar verdade, nós não temos escolas no sentido que aqui lhe dão...

Nos planetas do Primeiro Círculo é durante o sono da criança e isto desde os primeiros anos, que lhe infundimos os conhecimentos. Todas as noites, os pais colocam no quarto uma espécie de instrutor, que funciona de duas a quatro horas.

— E as crianças retêm a memória deste ensino?

— Uma boa parte delas... À hora de deitar, absorvem os elementos químicos que facilitam a memorização e fixam as noções ensinadas durante a noite. Isto permite-nos um rápido adiantamento. Assim, o que este mestre ensina a seus alunos de quinze anos, ensinamos nós às nossas crianças de quatro...

— O ensino é confiado aos pais?

— até a idade de nove anos... Seguidamente, as crianças frequentam os Centros Educativos onde, sob a direção de professores, aplicam as noções adquiridas inconscientemente. São verdadeiras escolas, as nossas, pois cuidam muito mais de organizar os conhecimentos e de formar os espíritos, do que de acrescentar o saber. Devemos preparar a criança para os problemas particulares que nascem do estado da Confederação. Por exemplo, uma das nossas maiores preocupações é eliminar num jovem Terreno as suas repulsas, os seus receios e a suas reações instintivas de ser humano face aos habitantes de outros planetas; é admitir, por exemplo, que entre os Citianos o ato de procriação se faz em público, é afrontar sem náuseas os seres pensantes de Gathul, cujo aspecto causa vômitos, é aceitar os mundos alógicos como o de Nhorst, onde um homem nunca desposa a mulher que o atrai mas aquela que mais lhe desagrada. O que se justifica, pois em Nhorst os descendentes de um casal que se ama acusam, invariavelmente uma degenerescência da sensibilidade até a demência.

As nossas crianças devem também saber que em Thomigarterix não podem comer diante dos habitantes à maneira terrena, sem os arriscar a um perigo de morte pela rutura dos centros emotivos. Ensinamo-las a não se assustarem ao ver os Seres de Keoge penetrar no corpo humano e servir-se de alguns dos seus órgãos para deles ti-rarem um prazer parece esquisito. Não podem, diz-se, resistir a esta tentação. É um hábito, aliás, mais benéfico do que prejudicial, pois não os há mais competentes do que os keogianos para repor em perfeitas condições os órgãos que funcionam mal.

Ri-me da estupefação do professor, que não pôde evitar uma careta à evocação dos costumes dos keogianos.

— ...Há também os Triphs, que as vibrações da voz humana podem liquefazer. É necessário cuidado, ou ficam doentes para o resto da vida. Os Triphs, para os quais somos invisíveis — o que não é recíproco — prestam-nos grandes serviços. Não vivem num tempo determinado, e podem deslizar na escala temporal várias horas terrestres, pelo que nos são muito úteis para predizer o futuro próximo. A sua colaboração permitiu-nos evitar um bom número de erros e de falsas manobras. Existem ainda os Seborianos, que podem realizar simultaneamente centenas de operações mentais em vários planos do seu espírito singular, como as nossas máquinas eletrônicas. Um seboriano está em contato permanente com os seus semelhantes, de sorte que o que acontece a um é instantaneamente conhecido de todos os outros. Isto pode tornar as relações bastante delicadas, sabendo-se, por exemplo, que os Terrenos casam, por vezes, com as seborianas, que são encantadoras. Mas, voltando às crianças dos planetas do Primeiro Circulo, queremos, antes de mais, adaptá-las a este mundo pleno de emboscadas onde terão de viver. Esforçamo-nos por que saibam que não há monstros, mas seres de uma infinita variedade com os quais se devem entender e cooperar... Mais tarde, adquirida esta formação, ao décimo quarto ano, enxertamos-lhes os sentidos e os órgãos indispensáveis à sua futura atividade nos outros planetas; refiro-me aos que tenham resolvido deixar a Terra, mas é já secundário.

— Como é isso, de enxertar sentidos e órgãos novos?

— Imagine a decisão de querer viver em Turimi ... É um planeta enorme, da Quarta Galáxia, inteiramente coberto pelas águas. Habitam-no seres inteligentes, cuja civilização remonta a mais de quatrocentos mil anos. Vivem na água e assemelham-se aos golfinhos, salvo da cor, que é de um amarelo-limão. Mantemos excelentes relações com os turimianos. Infelizmente para nós, a sua civilização é puramente aquática e temos de prover os humanos que lhes enviamos com um sistema respiratório adequado ao viver na água. Enxertamos-lhes, portanto, brânquias e modificamos-lhes o aparelho circulatório e digestivo...

O professor sacudiu a cabeça, como que espantado. Disse-lhe, rindo: — Ficou surpreso... É o que acontece quando se decide viver à parte dos demais planetas. As galáxias não são à imagem de Sirkoma, muito longe disso, e vocês parecem tê-lo esquecido... Que fariam se uma astronave dos Longanerianos aterrasse em seu solo? Eles se apressariam a matar todos vocês por pura gentileza, certos de que estariam prestando um serviço inestimável. Este povo dos Últimos Confins, que conhecemos ainda bem mal, está persuadido de que é preciso sofrer doze mortes antes de aceitar a verdadeira vida. Tal é a sua condição. Só atingem a idade adulta na décima segunda morte. Compreende-se, pois, que não sonhem senão com metamorfoses. Que fariam vocês diante deles, se não soubessem, como ensinamos a nossas crianças desde o terceiro ano, traçar no ar sinais que indicam que atingiram a forma definitiva e que não há necessidades de ser assassinado para alcançar a felicidade?...

— Certamente. Mas nenhum povo se arrisca, há séculos, a atacar Sirkoma. Vivemos apartados dos outros mundos... Outrora, suponho, íamos também de estrela em estrela; o nosso povo era um dos maiores do universo. Mas o que ganhamos com isso, senão a guerra, a destruição e o massacre da nossa raça?

Olhei a tela, que mostrava agora o interior de uma fábrica. A despeito dos comentários do speaker, não via claramente o que se fabricava e qual podia ser a utilidade daqueles tipos de casacões em fios metálicos, que pontas curtas e finas eriçavam de maneira irregular. O speaker afirmava que estes “Rovoks” seriam fornecidos à população, oportunamente, por um preço muito módico, e que seriam muito mais eficazes do que os usuais. O professor explicou-me: — São cilícios de mortificação. A gente do povo tem de os aplicar uma vez por mês.

Desabotoou a túnica e expôs-me uma espécie de cota de malha na pele nua. Parecia tão primitivo e rude como o que via na tela. Tocou com o dedo as pontas agudas, que penetravam na carne e originavam pequenas chagas rosadas.

— É um cilício de vinte espinhos. O povo costuma usar com quatro e seis espinhos... Por causa da minha categoria, tenho de usar o meu cinco dias por mês. Meu chefe usa sete dias e os Homens-Força nunca o retiram...

— Mesmo durante o sono?

— Sim. Ao longo dos combates seculares contra os Rhunqs, concluímos que a única arma eficiente era o espírito e que, com os anos, eles se tornavam quase invulneráveis às armas materiais. Temos, pois, de nos tornar insensíveis, de nos elevar continuamente, e o que há de mais eficaz, para o conseguirmos, do que o sofrimento livre-mente consentido?... Até as nossas crianças nós habituamos a trazer cilícios algumas horas por ano. Ensinamos-lhes muito cedo que o espírito é que importa e não o corpo; e que o sofrimento, a meditação, assim como o amor verdadeiro e as virtudes que lhe são inerentes, serão os únicos a dar-lhes a força suficiente para vencerem o nosso inimigo hereditário. Cada homem deve, assim, progredir no sentido da perfeição, e fazer tudo por um nível espiritual cada vez mais elevado.

— O ideal dos Homens-Força, calculo eu?

— Em certa medida. Já lhe disse que eles pertencem a uma casta específica, formada desde a infância, e que a sua educação se faz por meios que nós nunca empregamos, nós, pessoas comuns. O caminho a seguir é tão difícil, as virtudes exigidas tão altas, que muitos deles morrem ou desistem antes das últimas provas... Sabe que têm de se sujeitar a uma perfeita continência, não comendo e sendo alimentados por injeções nas veias; que não devem dormir mais do que três horas por noite e entregar-se quatro vezes por dia às máquinas maceradoras do corpo, o que nunca se permite às pessoas do povo, sem uma autorização especial?... Acrescente a solidão em celas sem luz, criadas para eles a mil metros sob a Cidade, e compreenderá que, mercê disto, eles podem obter um grande poderio, que põem ao serviço de Sirkoma...

— No seu entender, trata-se de uma espécie de santos, como os da Primeira Era... ou ainda de faquires. Ainda que lhe pese, inclino-me mais para os faquires, depois da aventura que me aconteceu esta tarde... Além do combate do espírito que conduzem contra os Rhunqs, quais as funções dos Homens-Força?

— São eles que aconselham o Coordenador nas conjunturas difíceis e, no principio do ano sirkomiano, fixam para cada categoria social a quota de elevação. São eles, também, que determinam as penas a infligir aos delinquentes. Durante o nosso passeio, talvez notasse que alguns cidadãos vestiam do malva muito pálido ao violeta: são os que praticaram delitos para uma condenação. Quanto mais grave a falta cometida, mais violácea a cor da sua túnica...

— Uma punição benigna... Não possuem, portanto, prisões em Sirkoma, nem Centro de Reeducação ou de remodelação da personalidade, para delinquentes?

— Não... Os delinquentes ficam em liberdade e apenas a cor da sua roupa os vota ao desprezo público. Em caso de recidiva, ou se o delito é grave, são proscritos da cidade.

— Pensava que os mandavam combater os Rhunqs...

— Seria insensato. Só os que respeitaram as normas de elevação podem participar nesta luta...

— São voluntários?

— Alguns... Os outros são designados pelos Homens-Força, que escolhem, evidentemente, aqueles cuja vitalidade é mais forte.

— Julguei compreender que; estes combates eram muito mortíferos e que a proporção de vítimas, entre os jovens — os que vi pareceram-me muito jovens — era elevada.

— De fato, é por vezes muito elevada, e, numa centena de combatentes, acontece que não voltam senão alguns. Infelizmente, são os melhores, os mais ardentes, que não regressam. Os Rhunqs sabem escolher a sua vitima. Mas é um sacrifício necessário, para que sobreviva a cidade, para que ela progrida e para que, em cada geração, possamos conquistar novas terras ao império dos Rhunqs...

Eu observava o professor. Falou com tanto entusiasmo, que não se punha em dúvida a sua sinceridade. Atirei-lhe repentinamente: — E se eu lhe disser, professor, que não creio na existência dos Rhunqs? Pelo menos, dos Rhunqs como o povo os imagina?

Alhena não se mostrou surpreso.

— Certos sirkomianos assim pensavam, e eu estava entre os primeiros; mas vem o dia em que as circunstâncias nos colocam em frente ao monstro e — então fez um gesto, passou a mão pela cara e deteve-se. Eu permanecia calado, quando ele prosseguiu, de súbito numa voz ainda com entonações de verdade: — Os homens do seu mundo parecem possuir fabulosos poderes. Que nos livrem dos Rhunqs e seremos seus servos até a centésima geração. Eu tinha dois filhos, que criei o melhor que pude. Foram nomeados para defrontar os Rhunqs.

Voltou-se para o televisor, que apresentava agora uma multidão numa grande sala, com as paredes decoradas de frescos móveis.

— São as reuniões para a Meditação da noite. Este é o Grande Lar, mas em cada bairro da cidade há um idêntico...

Frente a um Homem-Força imóvel, vestido com a curiosa túnica negra raiada de bandas amarelas, a multidão recolhida lembrava os povos que adoram um ou vários deuses, como ainda se verifica nas Oito Galáxias. Se bem entendi as explicações do professor, não era um deus que se adorava; prestava-se contas, simplesmente, das boas e más ações, preparava-se a alma. O Homem-Força fazia o balanço da batalha que se desenrolara de noite. Uma dezena de combatentes havia perecido. À medida que se citavam os seus nomes, os pais avançavam, um a um, para receber uma espécie de insígnia, em metal brilhante, que pregavam desde logo no peito.

— A cidade honra os que perdêramos filhos ou os esposos...

Olhei aquele povo sussurrante. Alguns dos assistentes traziam túnicas malváceas ou azuladas. Inclusive, uma mulher vestia de violeta forte.

O Homem-Força enunciava agora os nomes dos que tinham sido escolhidos para lutar na próxima noite. Quando terminou, verifiquei que a maioria dos circunstantes apresentava cara de alivio. Uma mulher, cujo filho fora provavelmente designado, chorava e gritava. Duas outras, levaram-na.

O Homem-Força desapareceu, uma música violenta ressoou, abrandou progressivamente e as pessoas alinharam, uma a uma, entre dois corrimãos de pedra que se afundavam no solo da sala.

— Onde vão?

— Devem atravessar os Quatro Sítios. Os que cometeram faltas vão purificar-se e os que descobriram as faltas graves dos outros vão declará-las.

— Em público?

— Não exatamente. De cada lado dos corrimãos há grades, diante das quais cada um pode falar. Tudo o que for revelado será difundido aos presentes por um alto-falante...

— Nos Planetas do Primeiro Círculo, chama.-se a isso delação...

— É justo, mas podemos nós expor-nos ao enfraquecimento da norma da cidade, isto é, arriscar-nos aos ataques redobrados dos Rhunqs, por culpa de alguns?

— Julgava que o Coordenador respeitava a liberdade dos cidadãos...

— Trata-se da salvação de todos. Não esqueça que estamos à mercê dos Rhunqs.

Percebi que sabiam fazer jogos de palavras em Eimos de Salers e que os sirkomianos nada tinham que invejar aos habitantes dos planetas do Primeiro Círculo.

Perguntei: — Muitos não aproveitam para caluniar ou mentir?

— É raro, porque esse procedimento acarreta expulsão da cidade.

O televisor mudou de campo, exibindo uma vista aérea da cidade. Irrompeu um cântico, que falava do povo de Sirkoma e da sua luta sem tréguas contra os Rhunqs.

Uma praça onde volteavam, incansavelmente, os Kévios, surgiu na tela. O televisor apresentava agora uma sala iluminada por altas e estreitas janelas, onde as pessoas, sentadas em bancos de pedra, pareciam aguardar, de cara levantada. Abriu-se uma porta, ao fundo da sala. Seis pessoas entraram, cinco homens e uma mulher. Subiram os três degraus de acesso a uma sala branca e ficaram aí de pé. Um Homem-Força, de aspecto idoso, entrou pela porta lateral. Parou diante dos espectadores e a tela enquadrou a sua face rugosa. Disse: — Os acusados serão abandonados amanhã de manhã, ao nascer do dia, na porta norte da Cidade... Daremos provisões e as armas habituais. Só Yasmo Sar foi absolvido. Reconhecemos que foi arrastado, contra vontade, pelos companheiros e que não tinha uma noção exata das razões do seu culto. Usará do violeta ao branco durante três estações.

A multidão expandiu-se com violência. A câmera enquadrava, agora, as viagens dos seis condenados. Não pareciam inquietas com a pena que os esperava e a própria mulher sorriu ironicamente a um dos homens, ciciando-lhe quaisquer palavras ao ouvido.

— Que fizeram eles?

— São adoradores de Rhunqs... É o fim de um processo que dura há três meses... O presidente do Conselho dos Quarenta veio ditar a sentença.

O professor Alhena disse com indignação: — É contrário à Natureza adorar e render um culto àqueles a quem devemos os nossos males; não obstante, o Conselho dos Quarenta tem de julgar todos os anos, vários casos semelhantes.

O Homem-Força dirigiu-se para os condenados, que o fixaram com insolência. O velhote não pareceu furioso, nem mesmo indignado. Uma expressão melancólica toldou-lhe as rugas, enquanto levavam os prisioneiros.

O Professor Alhena suspirou.

— O Presidente Omesq parece ainda mais abalado que de costume. Tem-se esforça-do por impedir este culto diabólico, mas descobrem-se novos adeptos todos os anos.

Há algo de idêntico a este culto monstruoso no seu planeta?

— Não... Mas na Quinta Galáxia há seres que adoram o raio...

Pensava no sorriso irônico da jovem mulher, quando se inclinara para um dos companheiros. Perguntei ao professor: — Nunca ocorreu que certos habitantes de Eimos de Salers tenham solicitado a saída das portas da cidade?

— Com que objetivo?

— Nunca ninguém fugiu da cidade?

— Para cair nas garras dos Rhunqs? Seria loucura...

— Nunca houve desaparecimentos em Eimos de Salers?

— Sim, decerto. Várias dezenas por ano...

— Tenho certeza de que nunca se encontraram os desaparecidos.

Alhena vacilou.

— É exato. Mas por que pergunta?

Sorri ao professor. Era demasiado ingênuo, Que significado teriam, pois, para ele, o sorriso de ironia da mulher e o desalento do velho Presidente do Conselho dos Quarenta?

Eu observava a multidão que enchia lentamente a praça. Tagarelava-se com animação. A noite caía. Olhava os homens e as mulheres que paravam diante das câmaras e refletia acerca dos extravagantes costumes dos sirkomianos e das contradições de uma civilização onde a extrema tirania não excluía a mais curiosa tolerância.

Inquiri do professor, que quedava mergulhado num devaneio: — Pelos vistos, em Sirkoma, quanto mais baixa a posição social de um homem ou de uma mulher, mais as vestes são luxuosas ou confortáveis...

— Sim... O mesmo acontece com as casas e o seu arranjo interior, Eu, por exemplo, cuja quota fixa é de 140, não posso saborear as coisas agradáveis permitidas a um operário ou a um camponês, com quotas de 110 ou de 105... Pela mesma razão, não posso, de modo nenhum, vestir-me tão confortavelmente, nem gozar, sequer, certos prazeres que lhes são autorizados, em virtude da sua pouca elevação e da sua baixa situação na sociedade... É por esta mesmíssima razão que eu uso um cilício macerador, com espinhos mais numerosos...

— O que seria bem excêntrico nos nossos planetas.

— Contudo, é lógico. Quanto mais importante o nosso papel, mais devemos nos mostrar dignos e sofrer para merecer... Renunciamos a tudo. A túnica de penitência do operário é menos rude do que a do seu chefe, a sua alimentação é mais delicada, a casa mais bela, mais confortável, as suas folgas maiores. Mas ele sabe, também, que o seu papel é menor e que, se houvesse apenas homens da sua categoria, morreria depressa, vitimado pelos Rhunqs...

— Daí o respeito que dedicam a vocês e a seus estupendos Homens-Força...

— Não é um sentimento natural?

Fechei o televisor. Perguntava a mim mesmo se o professor pensara alguma vez nos perigos que advinham inevitavelmente do orgulho e da ânsia do poder. Estava convicto de que, se o interrogasse sobre este ponto, me falaria logo da santidade. O Presidente Omesq seria, talvez, um santo homem, mas o Homem-Força que me atacou na avenida não o era com certeza.

O professor continuava a descrever as consequências resultantes da diferença das normas.

— ...O princípio estende-se aos delitos. Um comerciante que negligencie o porte do seu cilício no número de dias regulamentares será menos punido do que eu, se cometer a mesma imprudência, por exemplo. Elevará sua cota, quando muito, de dez a quinze unidades; quanto a mim, arrisco-me à túnica violeta durante duas estações. A lei é mais severa ainda para os Homens-Força. No ano passado um deles se acusou de ter abusado de seus direitos, condenando à túnica malva uma garota acusada de leviandade e simples coquetismo. Foi expulso da Cidade.

— O próprio se acusou e se sentenciou?

— Quem mais poderia? Só o Coordenador pode acusar um Homem-Força. Durante mais de um século, isto ocorreu apenas uma vez, na época da Grande Conspiração, que terminou com o suicídio de quarenta e seis Homens-Força, que se deixaram matar pelos Rhunqs sem combate... Suponho que as leis dos planetas do Primeiro Circulo são completamente diferentes das nossas...

— Completamente... Mas com um tal sistema, em vez de homens ricos, não teriam verdadeiros pobres em Sirkoma?

— Não. Existem alguns homens ricos, mas a sua arte não é invejável. Costumamos dizer: “Mais vale uma longa doença do que uma grande fortuna”. Temos um outro provérbio: “Marido rico, jovem viúva”, e tudo isto é lógico. Um homem afortunado, com efeito, é responsável na medida da sua fortuna, porque representa um papel importante na comunidade. Pense que a cem mil “leiros”, nossa moeda, corresponde a quota de 210. Um homem rico não pode, por conseguinte, desfrutar da sua fortuna com uma norma tão súbita. Dadas as muitas tentações, não é de estranhar que acabe, com frequência, por ceder; e como a punição é proporcional à sua quota, arrisca-se em breve a ser banido, quero dizer, à morte... Percebe, agora, os nossos provérbios e que em Sirkoma, se tema quase tanto o excesso de riqueza como os Rhunqs?

O professor interrompeu-se.

— Creio que chegou o momento de visitarmos o Coordenador...

— Peço que me espere por um instante...

Capítulo 4

Fui me vestir como embaixador da Confederação. Afivelei o cinto de proteção, que, em caso de perigo, me defenderia dos ataques de armas clássicas, isolando-me por trás dr sua barreira repulsora. Desde a agressão do Homem-Força, tornei-me tão desconfiado que passei a levar no braço direito um pesquisador de pequeno alcance.

Quando reapareci, Alhena teve um ligeiro olhar de troça.

— Não receia que essas vestes magníficas façam o Coordenador julgá-lo homem de baixa condição?

Sorriu e acrescentou: — Estava brincando... O Coordenador sabe, claro, que entre vocês, ao contrário do costume sirkomiano, o esplendor e a indumentária correspondem à importância das funções.

Entramos no elevador, que subia com a terrível rapidez dos elevadores de Sirkoma.

Alhena não parecia incomodado. Apontou para o raio violeta desenhado no ombro esquerdo da minha túnica.

— É o emblema da Confederação?

— Não, é simplesmente o dos Grandes Questores da Primeira Galáxia...

— O raio nunca foi um emblema de paz....

Alhena se entristeceu. Não soube o que responder. Em Sirkoma, a agressividade, a guerra e os símbolos do poder eram desdenhados. Acontecia o mesmo nos mundos do Primeiro e do Segundo Círculos. Haveria um único dia, sem que um dos vinte e três mil planetas da Confederação, e por vezes vários, fosse suscetível ao apetite de riqueza ou grandeza? Os conflitos eclodiam, incendiavam, estendiam-se a toda uma galáxia: os extra-humanos dos Grandes Planetas voltavam ao seu velho sonho de destruição. Por amor da liberdade, por respeito, também, à grande lei evolutiva, a guerra fazia parte das nossas instituições; era o contrapeso inevitável. Como responder à força e à violência, senão com uma força e uma violência iguais? Grunbarth não se iludia. Dizia--nos: “Vocês são os cães de guarda das Oito Galáxias. O raio atrai o ralo. Eu sei como que é uma tarefa decepcionante, constantemente recomeçada. Sabem, como eu, que poderíamos impor a paz aos vinte e três mil planetas; contudo, a partir de um certo estádio de evolução, aprendemos que a paz mais não é do que um signo da decadência. Este estádio é o nosso. E depois, há os Espaços Exteriores e as suas ameaças... Quer os planetas se liberam ou sejam flagelados, quer soçobrem pelos seus apetites e loucuras de poder, tudo é preferível à decadência e à servidão."

Esta, a orgulhosa doutrina da Confederação. Jurara defendê-la, mas hoje, perante a tristeza do professor Alhena, duvidava que fosse a única boa e que a guerra significassem mal menor.

O elevador afrouxou, imobilizou-se e tornou a partir, não no sentido vertical mas, desta feita, horizontalmente. Afrouxou de novo e parou. Antes de abrir a porta, o professor Alhena declarou-me: — O Coordenador dirige o nosso povo há dezessete anos. Sob a sua direção, Sirkoma não cessou de progredir...

— Sinto-me feliz por isso; mas, por que me diz?

— Pensava na sua missão... Como você, tenho certeza de que o nosso Coordenador pretende o bem dos homens. Porém, os nossos costumes são tão díspares que talvez tenha escolhido um caminho diferente do seu...

Eu devia mostrar-me surpreso, mesmo interrogativo, não sabendo onde o professor queria chegar, pois corou e prosseguiu: — Queria dizer-lhe, simplesmente, que pouco importa a via escolhida, se a felicidade é o nosso escopo...

— Estou persuadido disso.

O professor abriu a porta, depois outra, que dava para uma vasta saia redonda e que se fechou atrás de mim. Examinei a sala, que me pareceu ser a cúpula de um dos mais altos edifícios da Cidade. Vitrais, grandes e curvos, decoravam-na até o cimo constituído por uma placa de vidro hexagonal e avermelhado. Da extremidade da sala, veio um homem ao meu encontro. Aparentava sessenta anos de idade.

— Muito feliz pó vê-lo... Lamento que o meu estado de saúde não me tenha permiti-do recebê-lo mais cedo...

Sorriu-me. Notei a sua cara magra, de malares salientes, o seu vestuário grosseiro, de fibras vegetais, as suas mãos vigorosas, mas descarnadas. Os olhos, claros, refletiam a mesma violência que os dos Homens-Força. Não era o eremita, pleno de paz e de serenidade, que eu esperava encontrar — talvez influenciado pelos ditos do professor — mas um homem inquieto, atormentado. Ofereceu-me uma cadeira e sentou-se na minha frente. Mirei a sala rotunda. A sua austeridade impressionou-me. Excetuando algumas cadeiras e uma comprida mesa de pedra, de plano inclinado, achava-se vazia.

— O chefe da Proteção. informou-me do objetivo da sua missão... Conforme desejava, deixamo-lo à vontade e confio se tenha convencido de que a nossa linha de evolução, mesmo diferindo da sua, não contém nenhuma ameaça à Confederação. Verdade seja, como Professor Alhena certamente explicou, há nove séculos que desconhecemos a sua orientação. Quanto a nós, fizemos o que pudemos, para felicidade do povo de Sirkoma...

Não retorqui. Intrigava-me a atitude do Coordenador. Esfregava as mãos, com força, fixava-me nos olhos, para desviar os seus em seguida, mostrando, em suma, os indícios de grande nervosismo. Por outro lado, falava sem convicção, como se o seu espírito seguisse, paralelamente, preocupações alheias à nossa conversa. Era o mais bizarro acolhimento que eu tinha recebido da parte de um chefe de Estado.

— ...Qualquer que seja o tempo que permaneça aqui, será bem-vindo.... e se posso responder às suas perguntas...

— Agradeço. Gostaria, com. efeito, de colocar algumas questões, mas, antes de mais, quero informar dos vários fins da minha missão... O seu chefe da Proteção.

disse-vos, talvez, da nossa inquietação pelo destino de um navio de grande linha, o “Kapa de Semeis”, que desapareceu há um ano, próximo de Sirkoma...

— E admitiram que somos responsáveis por esse desaparecimento?

A franqueza me perturbou. Não se podia ir mais direito ao fim e traduzir mais claramente a opinião de Grunbarth.

— Pensamos, muito naturalmente, que teriam recebido informações, como, por exemplo, o pedido de socorro do “Kapa de Semeis”. ..

— Não estamos, infelizmente, equipados para receber essas mensagens. Professor Alhena decerto lhe disse que há nove séculos não fazemos a menor tentativa para deixar nosso planeta e contatar mundos vizinhos...

— “Kapa de Semeis” podia ter naufragado no seu planeta....

— Raramente saímos de Eimos de Salers. No entanto, durante a sua estadia, concedemos toda a liberdade para procurar seu navio no nosso planeta. Se quiser, poremos à disposição os meios que possuímos... Temos helicópteros e alguns aviões.

Só me cumpria agradecer. Era inútil adiantar, antes das pesquisas sobre o desaparecimento de “Kapa de Semeis”. Não será em Sirkoma, efetivamente, que saberei o que se passou. Como civilização ignorante do voo interplanetário, poderia ela ter feito desaparecer um gigantesco cruzador, capaz de pôr em cheque toda as frotas de um planeta de segunda grandeza? Era ainda do lado dos Seres-Duplos que precisava de procurar e já imaginava a inquietação de Grunbarth quando soubesse da sua irrupção até esta província da Oitava Galáxia. Estas reflexões conduziram-me ao segundo ponto, o mais importante da minha missão.

O coordenador afagava o rosto magro. Surpreendi-o a olhar-me. Não com acrimônia; pelo contrário, com piedosa benevolência, o que, confesso, me irritou. Decididamente, não estava habituado a este gênero de acolhimento. Talvez, em consequência, eu propusesse com brusquidão: — Entro agora no segundo ponto da minha missão. Não tratei dele com o seu Chefe da Proteção... É o motivo principal da minha presença aqui...

A medida que falava, sentia-me embaraçado, não ousando ir direito ao fim. O Coordenador aguardava.

— ...A Confederação deseja instalar em Sirkoma um posto-avançado para o estudo dos Mundos Exteriores...

Realmente, Grunbarth falara de uma base de partida para os grandes cruzadores da duodécima Frota. Para qualquer planeta do Primeiro Circulo, seria um grande desastre. Com efeito, conheciam-se aí os cruzadores de combate. A menor partida destes gigantes do espaço que descolavam verticalmente, desencadeavam-se tremendas trovoadas, quando não inundações. Isto, sem falar nas equipagens semi-desequilibradas pelas longas estadias no subespaço, e que se comportavam como veteranos com a população, quando gozavam os seus quatro dias de licença em terra.

O Coordenador, que se erguera, abanou a cabeça.

— Não podemos aceitar essa proposta...

Quase concordava com ele.

— ....Sirkoma é um povo soberano...

Exprimia-se sem cólera e tive de fazer um esforço para defender o ponto de vista da Confederação.

— Sim, mas a sua soberania é limitada pelo interesse comum dos Planetas da Confederação. Lembre que se trata de uma das cláusulas do estatuto de Independência que assinaram em 286. Ora, o interesse comum exige a instalação deste posto-avançado...

Há alguns anos que seres não-humanos, cuja natureza, nem intenções, não temos conseguido, aliás, determinar, mantêm sob ameaça as Oito Galáxias... A iminência deste perigo talvez seja ilusória, visto não sabermos quase nada destes seres que de-signamos por Seres-Duplos... Sirkoma é um dos raros planetas com a atmosfera e a força de gravidade terrena da Oitava Galáxia; por outro lado, situa-se no extremo dos Mundos Exteriores. Temos, portanto, necessidade da sua cooperação, para identificar e, se necessário, combater os Seres-Duplos.

Dado o meu embaraço, face ao Coordenador, acrescentei: — Não os incomodaremos... Ocuparemos, apenas, uma pequena fração do seu território...

Acabava de mentir. Tinha, sem dúvida, pouca consciência, e os imperativos da Confederação, que assimilara tão bem, revelavam-se agora desprezíveis.

O Coordenador, que me olhava com insistência, comentou: — Não contam com os Rhunqs...

— Ficariam livres deles. Estou disposto, de resto, a pedir à Confederação que tome medidas para a destruição desses monstros... Não podem continuar a viver ameaçados...

— Os Rhunqs não são sensíveis a nossas armas, mesmo as mais modernas, como deve saber, e só o espírito pode combater...

O Coordenador exprimia uma convicção tão profunda. que vacilei. A ser verídico, que poderíamos nós fazer, de fato? O Coordenador prosseguiu: — Acredita que nós próprios dispomos de armas potentes? Todavia, não servem de nada. Há cerca de nove séculos que combatemos os Rhunqs. Aprendemos a conhecê-los e posso dizer-lhe que nunca a raça humana enfrentou um tal inimigo. Se instalarem os seus postos-avançados, serão destruídos numa noite. Por que nos entrincheiramos em Eimos de Salers? Lembre-se que, antigamente, os sábios de Sirkoma figuravam entre os primeiros das Oito Galáxias e que se o seu papel, no nosso planeta, foi reduzido, no entanto não perderam os méritos...

O Coordenador tinha razão. O estado da técnica, em Sirkoma, desenvolvera-se bastante para que pudessem fabricar armas eficientes contra os Rhunqs. Se os sirkomianos se recusavam a utilizá-las, tinham para isso razões sobejas.

O Coordenador, cuja nervosidade se apaziguara e que parecia um velho um tanto fatigado e multo experiente, levantou-se.

— Comunique aos seus chefes que a evolução que temos seguido, muito diferente da sua, não prejudica a Confederação nem as suas leis. Simplesmente, pusemos o espírito acima da matéria. Temos consciência dos limites do progresso derivado de um conforto sempre crescente; contudo, sem lhe voltarmos as costas, relegamos a seu lugar, que é acessório, preocupando-nos o individuo, o seu equilíbrio e o seu aperfeiçoamento interior...

Aproximou-se do grande vitral curvo e apontou-me a cidade. Vista do alto, com os seus parques verdes, as suas casas claras, de telhados azuis e amarelos, a sua larga cintura de vergéis e de cultivo, ao sol de Sirkoma, representava a própria imagem de uma felicidade pacifica, que tornava irrisórias as nossas capitais terrestres, o seu tumulto e o seu frenesi.

— Estou certo que hã poucas cidades, nas Oito Galáxias, mais felizes do que Eimos de Salers.

— Também penso o mesmo...

Considerava, agora, que Grunbarth errava o caminho. O destino dos humanos não podia ser o de se baterem, de irem cada vez mais longe, de conquistar e de anexar.

— Gostaria que demorasse algum tempo entre nós...

— Creio que partirei amanhã...

O Coordenador esboçou um gesto de pesar. Contemplava a cidade e eu experimentava, olhando-o, um sentimento próximo da vergonha. Como pude vir aqui exigir, feito inquiridor e enviado de um senhor brutal? Condenava o cinismo de Grunbarth e o desprezo pelo homem que este cinismo encobria.

— Outros planetas concordarão com seus postos avançados. Estaremos a par de tudo o que aprendermos sobre os Seres-Duplos que os atormentam, e, se for preciso, lutaremos ao seu lado. Com as nossas armas, evidentemente; talvez sejam eficazes.

O Coordenador acompanhou-me até a porta do elevador.

Antes que me despedisse, ainda me falou de Sirkoma e da felicidade do seu povo.

Aprovei-o. Sorriu-me, estendeu-me a mão, desejando-me boa viagem, guardando a recordação de um homem de uma esplêndida sabedoria. O que ganhávamos em nos imiscuir nos assuntos de Sirkoma? Este planeta, que dominava o espírito e buscava a perfeição interior, não tinha de receber nossas lições. Nós é que devíamos aprender. Direi isso a Grunbarth e também que seria bom parar com nossa conquista e exploração desenfreada da matéria e do mundo, em favor da procura da virtude – por que não? — e do enriquecimento da personalidade. Obteríamos, pela simples persuasão, o que dificilmente era respeitado pela força.

De volta ao apartamento, continuei a meditar no destino do Sirkoma e a admirar o seu maravilhoso progresso. Quanto a mim, nada mais tinha a fazer, de momento, neste planeta privilegiado. Por que esperar até amanhã? Partiria esta noite, pois concluíra a minha missão. Teria de convencer Grunbarth. Era só o que me faltava. Mas ele aceitaria depressa as minhas razões. Relativamente ao “Kapa de Semeis”, quantas astronaves não desapareceram em cada ano? O espaço estava semeado de ciladas, de enormes forças que aí se digladiavam e podiam esmagar um cruzador de combate como se fosse uma palha. Grunbarth sabia-o. Para os postos-avançados contra os Seres-Duplos, o que é que obstava a que os instalássemos algures? Não escasseavam os planetas limítrofes da Oitava Galáxia. Que ao menos Sirkoma e o seu miraculoso êxito sejam preservados, se rebentar um conflito.

Dirigi-me para a casa de banho e massajei as minhas têmporas doloridas. Esta longa conversa com o Coordenador, tinha-me exaurido. Despi a túnica. Em seguida, desafivelei o cinto de proteção e tirei o bracelete do investigador. Sorri maquinalmente.

Por que teria eu carregado estes aparelhos ao visitar o Coordenador?

Retirei o investigador. No meu antebraço, onde segurara o aparelho, a carne mostrava um vermelho sombrio, da largura de quatro centímetros. Olhei-a com pasmo, passei os dedos sobre a pele quase negra, em que se desenhava uma espécie de bracelete. Não era doloroso. Que significava esta ferida, por que se tratava de uma ferida?

Perscrutei os dois minúsculos quadrantes do investigador. A agulha fixara-se na graduação máxima.

Voltei para o quarto. As imagens confundiam-se na minha cabeça, que me doía cada vez mais. Tentava, debalde, coordenar as ideias. Fui até o terraço, respirei avidamente o ar mais fresco. Aos meus olhos, a cidade tremia, fluida como uma miragem, assemelhando-se ás estranhas visões frementes que ocorrem em Bartisara, onde a matéria parece passar do estado sólido ao estado pastoso, para se retomar o estado primitivo em poucos segundos.

Levei a mão à cara e retirei-a coberta de suor. Voltei-me, procurando a respiração normal. O investigador estava em cima da cama. Que fazia ali? Semicerrei os olhos, enquanto no meu crânio a dor me espicaçava, às rajadas. Tropecei, mais do que andei, até a cama e, durante segundos, perguntei-me: “Que queres tu fazer? Que significam todos estes gestos? Fica onde estás... “

Peguei no analisador. Só neste momento soube o que quis fazer, porque estava ali, com o aparelho entre os dedos crispados. Era necessário pôr as bandas no analisador.

Mas não fiz nada disso e deixei-me cair na cama, onde me estendi, sempre com o investigador entre os dedos. O meu espírito confuso esforçava-se molemente por reatar as ideias. Elas vinham e fugiam imediatamente, como peixes ágeis na água negra. As imagens deflagravam e sobrepunham-se. O rosto do Coordenador surgiu-me, podia tocá-lo com a mão, mas não podia esticar o braço. Um rosto esplendecente de sabedoria, de bondade. Depois, o de Grunbarth, o seu riso sarcástico, os Rhunqs, que já não eram exatamente os Rhunqs e lembravam os Protossauros carnívoros de Serti-Alq.

Por fim, esta ideia que nascia, ainda informe, e se desenvolvia até se tornar uma interrogação: “Por que os sirkomianos, que sabem utilizar os solenoides de Sorx, pretendem ignorar tudo da conquista do Espaço?” E também: “Mas ignoram eles, verdadeiramente, os mundos exteriores?“

Estas questões e o estranho problema que suscitavam, arrancaram-me ao torpor.

Levantei-me e cambaleei até uma das maletas, que abri. Os meus gestos eram os de um ébrio e tive de me amparar várias vezes para colocar as duas fichas no gerador.

Peguei no capacete e ajustei-o na cabeça. Um silvo agudo encheu-me os ouvidos e o choque foi tão violento que estive a pontos de cair, se não me equilibrasse pondo as mãos espalmadas sobre a parede. Não sabia ainda o que queria fazer. Jamais o sou-bera, mesmo quando me arranquei do leito. Eram gestos inscritos nos meus músculos, uma série de reflexos protetores que centenas de repetições e dezenas de horas de treino haviam imprimido em qualquer lugar do meu sistema nervoso.

Gradualmente, o silvo diminuiu, substituído por um sibilar acetinado. Deixei-me escorregar para o chão; agarrei, com uma mão, às cegas, os dois braceletes de metal, que coloquei à volta dos pulsos. Depois, não me mexi mais; as imagens continuavam a fluir na minha cabeça. Decorreram, assim, alguns minutos, as imagens desfaziam-se em farrapos acinzentados, perdiam pouco a pouco toda a consistência; em breve desapareceram e diante dos meus olhos não houve mais do que uma tela descolorida, que fremia levemente. Aos meus ouvidos, o capacete chiava, ondas fugidias atravessavam-me o corpo, torcendo-o por vezes numa contração breve, e eu sentia vontade de gritar; depois, abismei-me na inconsciência.

Quando acordei, era noite. Apalpei o capacete, os braceletes de metal que me rodeavam os punhos e chocalhavam. O ruído, nos meus ouvidos, tinha cessado. Pus-me de joelhos, depois de pé. As paredes e o teto. irradiaram uma luz igual. Tirei o capacete e pus o investigador sobre a cama. Ainda não pensava em nada de concreto.

Uma dor surda anquilosava-me a nuca.

Abri a caixa, tirei três cápsulas chatas e introduzias nas fendas laterais do analisador. Pus-lo em contato. Aguardei, de pé, diante do aparelho, que zumbia. Interroguei-me: “Que se teria passado? Por que dormi tanto tempo?” Não, eu não tinha adormecido, era outra coisa. Conservava o sentimento confuso de ter corrido um tremendo perigo, mas achei melhor procurar, pois não adivinhava qual seria este perigo.

Voltei-me. À minha volta, tudo se me antolhava normal. No terraço, o vento bulia nas árvores. Houve um estalido. Uma voz jorrou. Estendi a mão, vivamente, para baixar a intensidade.

"Temos todas as razões para crer que foi vitima de uma agressão tendente a modificar a sua personalidade por um certo lapso de tempo. Durante um período de trinta e dois minutos, as permutas elétricas entre o seu cérebro e os centros nervosos estiveram completamente suspensas. No decurso destes trinta e dois minutos, o seu interlocutor, bem assim outras pessoas não identificadas, enviaram-lhe incessantes mensagens. Não podemos, infelizmente, precisar nem o texto exato das mensagens nem o método utilizado para as gravar nas suas células. Somente uma análise total e o exame das bandas de regeneração poderão informá-lo. Não estamos equipados para essa tarefa."

Depois de um silêncio, a voz recomeçou: “O investigador lançou-lhe vários apelos e emitiu o sinal de alarme, mas seus centros nervosos já estavam sob controle. Doze minutos depois destes registros, o aparelho sofreu um curto-circuito, cuja origem desconhecemos..."

O aparelho soou a vazio durante alguns segundos “Após um primeiro exame, descobrimos que você sofreu sérias lesões. Pedimos-lhe, por consequência, se submeta com urgência à ação do regenerador. Apenas uma sessão será insuficiente. Parece, com efeito, que a maior parte das células impressiona-das pela lembrança das últimas horas foi queimada, Por outro lado, assinalamos-lhe que as células imediatamente vizinhas e as conexões aferentes foram impregnadas de recordações ilusórias..."

A voz mudou de registro, para repetir: “Atenção... Atenção... Todas as recordações concernentes às duas últimas horas e mais particularmente aos últimos cinquenta minutos, ou seja, das 18 horas e 21 às 19 horas e 11, devem ser consideradas artificiais. Além disso, é possível que a contaminação assente sobre as duas últimas jornadas. Pedimos, pois, para ouvir o relato que nos fez oralmente ontem à noite e hoje à tarde. Repetimos que as reminiscências a partir das dezessete horas são presumivelmente inexatas..."

Eu estava aterrorizado. Professor Alhena veio me buscar às dezessete horas. Evoquei o que se passou em seguida. Tinha a memória precisa do trajeto no elevador, das palavras do professor e do diálogo com o Coordenador. Seu rosto brilhante surgiu de novo. O que houve durante as duas horas seguintes?

Perguntei: — Por que a banda registradora do investigador não tomou nota da minha entrevista com o Coordenador?

— A banda registradora funcionou até as dezoito horas e trinta e três minutos; quer dizer, durante doze minutos. Já lhe dissemos que foi destruída por um curto-circuito...

Vai ouvir o registro destes doze minutos.

” Muito feliz, por vê-lo. Lamento que o meu estado de saúde...“

Eu escutava atentamente. A conversa travada correspondia, com exatidão, à lembrança dela.

“A Confederação deseja instalar em Sirkoma um posto-avançado para o estudo dos Mundos Exteriores...“

Neste momento, a voz do Coordenador deixa de se identificar com aquela de que me lembrava.

“Recusamos. Preferimos ser destruídos a ver instalar os seus postos avançados em Sirkoma..."

O tom era de uma violência crescente. Uma voz que não era a do Coordenador, gritou: “Abandone o segundo plano... Atenção à...” Seguiu-se uma série de gritos, ruídos na gravação e a banda emudeceu.

O registro fixava-se nas 11 horas e 33. Aquilo de que me lembrava a seguir era o que tinha sido gravado no meu cérebro. Até as minhas recordações visuais, em que não podia fiar-me. Descrevi em voz alta o quadro onde se desenrolara o colóquio com o Coordenador e contei as diversas percepções que conservava. O analisador silenciou por instantes e depois declarou: ” Não podemos controlar o que nos expôs, salvo num ponto. A partir das 19 horas e 30, havia diversas pessoas na sala que descreveu. A leitura dos derradeiros segundos da banda sonora, antes da sua destruição, revela que estavam, além de você e do Coordenador, pelo menos dois outros personagens. Isto é corroborado pela banda calorimétrica... A voz de um destes dois personagens não nos é desconhecida. Aconselhamos, para complemento do nosso informe, o estudo dos filmes das câmeras...“

Corri à casa de banho, arranquei, mais do que peguei, dos dois alvéolos ventrais e dorsais do meu cinto de proteção as minúsculas câmeras. Por via do choque sofrido e também da dificuldade em fazer uma ideia clara do que se passara, esquecera-se completamente. O trabalho das câmeras poria tudo em ordem. Introduzi os filmes, um a um, no analisador e sentei-me em cima da cama. Olhando para o meu braço, reparei que a larga marca escura se tornara cor de malva. O analisador rosnava. Ordenou: — Projete o filme. Lembramos-lhe que a partir das 19 horas e 33, como para a banda sonora, as imagens, na maioria, estão veladas...

Manejei a alavanca de projeção. O filme projetou-se num cubo, ao centro do quarto. Mostrava o Prof. Alhena, depois o elevador. Pus-me atento. O Coordenador vinha direito a mim. Tal qual a minha recordação; e as primeiras palavras foram bem as que eu ouvi. Mas adquiriram um sentido novo, cheio de ironia. De fato, de o rosto do Coordenador não estava atormentado. Não irradiava, de modo nenhum, sabedoria e experiência. Refletia um misto de cólera e insolência. De repente, o que dizia deixou de coincidir com a minha recordação. Afirmava que Sirkoma nunca se submeteria às leis e à Confederação. O Coordenador dirigiu-se para a mesa de plano inclinado.

A câmera tomou campo. Mostrava a sala inteira. Súbito, abriu-se uma porta. Dois homens apareceram, que empurravam na sua frente um estranho aparelho rolante, encimado por uma massa irregular, talhada em ângulos agudos. Outros homens entraram, que lembravam, pela indumentária, o Homem-Força que tinha visto no veículo de compressão na cidade. E o próprio Homem-Força estava ali.

Eram dez, agora, a olhar-me. Diante deles, a massa irregular que sobrepujava o aparelho, mudava progressivamente de cor, passando do cinzento ao branco. Pareceu inflar, os ângulos agudos sumiram-se, dando lugar a bossas que inchavam e se afundavam como se a massa vivesse. Houve um clarão deslumbrante. A câmera rodou e apanhou no seu campo a dala avermelhada da cúpula. Mais alguns clarões ofuscantes. A banda de sonorização atirava fragmentos de frases. Algo vibrou, tornou-se agudo e assim se manteve. Ainda outras frases. Uma voz perguntava: — O navio chamava-se “Kapa de Semeis“? Irresponsável. Pretensa investigação...

Houve um protesto violento e reconheci a voz do Coordenador: — ...não podemos fazê-lo... Represálias imediatas. Queremos uma solução pacífica...

A guerra...

Não ouvi, em seguida, mais do que um burburinho cortado por bruscos sobressaltos sonoros e agudos. O aparelho deteve-se.

Inclinei-me para o analisador.

— Como teriam sido baralhadas as bandas testemunhais?

— Não o sabemos ao certo. Supomos, simplesmente, que o aparelho levado para a sala desempenhava o papel de interceptor de ondas.

— Conhecemos só uma manobra análoga, para neutralizar as câmeras e as bobinas de registro?

— Sim, mas só há uma dezena de anos... Os nossos circuitos são insuficientemente providos e não podemos, infelizmente, dar informações mais concretas a este respeito...

Pensei que, se descobrimos esta manobra apenas há dez anos, a ciência sirkomiana estava muito mais desenvolvida do que o Professor Alhena e o Coordenador quiseram confessar. Ocorreram-me de novo os estranhos solenoides de Sorx que indicavam, por seu turno, um nível muito elevado da evolução científica.

Olhei o analisador, cuja pequena lâmpada verde piscava incansavelmente. Perguntei: — Este apartamento está sujeito a algum controle?

— Desde o primeiro minuto, mas o dispositivo de segurança tem funcionado normal-mente. Neste instante, para os observadores do exterior, e são dois que vigiam, você está no terraço e contempla a cidade... Pedimos-lhe para se submeter a uma nova sessão de regeneração. As suas lesões são importantes. Proceda a esta sessão sem demora. Queira, igualmente, tomar três ampolas de Teleran, por via de osmose.

Segui as instruções do analisador, aplicando nas costas da mão as ampolas de Teleran. Esperei que a pele absorvesse o conteúdo e deitei-me, em seguida.

Fiquei assim perto de uma hora. O aparelho de gravação inercial e sensorial dos Homens-Força lesionaram gravemente o meu organismo, porque sentia dores vivas e repetidas no peito e nas costas, depois, mais tarde, junto da boca. Sabia o que isto significava e para as partículas de Teleran que atingirem os pontos lesados do meu corpo a tarefa não era fácil. Deviam de regenerar milhares de células, carrear outras, mesmo distantes, e acelerar várias centenas de vezes o processo do seu crescimento, não sem algumas perturbações. As mãos cruzadas sob a nuca, fazendo caretas de dor ou arquejando quando um esforço violento era pedido ao sistema sanguíneo, concordei em submeter-me a um exame psíquico completo, logo que regressasse à Terra, e entre cada golpe de dor amaldiçoava Grunbarth por me ter enviado a este detestável planeta.

A campainha do regenerador acordou-me. Sentia-me, melhor, embora com o espírito ainda caótico, porque dificilmente conseguia separar as recordações reais das artificiais. Levantei-me e bebi um copo de água. O analisador anunciou: “Perguntaram várias vezes se deseja qualquer coisa. Respondemos que queria a sua refeição para as vinte e uma horas e que decidira descansar até este momento.“

Eram vinte horas e cinquenta e seis. Voltei à sala de estar. Afora uma sensação de fadiga, aliás ligeira, reencontrara o meu equilíbrio psíquico. Não acontecia o mesmo, lamentavelmente, com o meu espírito, que retinha alguns traços da aventura que acabava de atravessar. Em particular, sentia um desejo intenso de chegar imediatamente à minha astronave e de fugir, mas tinha de lutar contra este sentimento resultante, decerto, da intenção gravada na meu cérebro pelos Homens-Força. Dizia-me também, o que aguardava a minha disposição, que resistir a este impulso era mostrar aos dirigentes sirkomianos que as suas diligências se tinham frustrado.

Trouxeram-me o jantar. Hesitei antes de me sentar à mesa. Temia que os pratos apresentados contivessem substâncias capazes de modificar o meu comportamento, por exemplo, um de estes venenos subtis de que se usava nos Planetas do Primeiro Círculo que atuavam a longo termo provocando a morte ao cano de poucos dias. Comentei comigo que eram os inconvenientes do ofício de embaixador em país desconhecido, mas não achei graça nenhuma a esta ideia. Pelo contrário, aproveitei para maldizer novamente Grunbarth. Duvidei, no entretanto, que os sirkomianos tivessem recorrido a este processo, ou não se teriam dado tanto ao trabalho de gravar recordações artificiais nas minhas células; além disso, eu tinha fome e este último argumento prevaleceu. Necessitava, também de me alimentar, para fornecer ao meu organismo os elementos tomados diretamente pelas partículas de Teleran para a reconstituição das zonas lesadas.

Jantei, pois, com apetite, esforçando-me por pôr em ordem as informações que reunira acerca dos sirkomianos. Desconfiava, todavia, dos elementos emprestados pela minha memória e tão depressa acabei a refeição solicitei ao analisador que recitasse outra vez o que tinha visto, ouvido e opinado desde que chegara a Sirkoma. Cotejei os documentos e os comentários do analisador com o que recordava dos dois últimos dias. Constatei que a minha memória artificial só se referia à minha entrevista com o Coordenador. O resto concordava com as minhas reminiscências.

Capítulo 5

Eram cerca de onze horas e ia submeter-me a uma nova sessão de regeneração quando o bramido poderoso dos Rhunqs ecoou na cidade. Levantei-me e dirigi-me para o terraço. As torres dardejavam as suas longas flamas vermelhas. Além, na planície, os clarões verdes subiam fugitivamente até o céu e diluíam-se numa espécie de halo fosforescente. Apreciei o espetáculo durante alguns minutos, enquanto o mugido dos Rhunqs ricocheteava contra as paredes do quarto. Não sabia por que, mas tive vontade de rir deste aparato de flamas e do alarido que o acompanhava. Era como uma representação muito bem orquestrada e eu pensei que chegara o momento de agir.

Abri a segunda maleta e peguei num irradiador cujas correias fixei em torno do peito e das ancas. Achei que tinha razão em preferir este aparelho aos hélicos-dorsais, que permitem talvez uma deslocação mais rápida mas são ruidosos.

Icei-me até a balaustrada do terraço. Por baixo de mim, as ruas da fortaleza estavam desertas. Acocorado no rebordo de pedra do balaústre, voltei a cabeça para a esquerda e para a direita, a fim de ver se alguém me observava. Não descobri nada de anormal. De resto, mesmo que me vissem sair do quarto, não assumia grande importância neste momento.

Regulei a amplitude máxima do disco do irradiador, que começou a emitir as suas rajadas de ondas fortes, deixando-me cair da balaustrada em queda livre. Tinha uma margem de salto muito suficiente, pois afrouxei após cinquentena de metros de descida, durante os quais as janelas sombrias do edifício desfilaram diante de mim. Os raios sólidos encontraram o solo e apoiaram-se nele. Eu flutuava, agora, de um imóvel a outro. Acionei a alavanca de ascensão e subi na vertical.

A um milhar de metros de altitude, tomei o rumo do aeroporto. A cidade estava tranquila, Apenas as altas colunas de Kévios, que turbilhonavam incansavelmente, um tanto mais depressa do que de ordinário, na aparência. Os sirkomianos deviam estar barricados nas moradias, trémulos de medo, a não ser que dormissem muito simplesmente.

Aterrei a alguns passos da astronave. O aeroporto estava silencioso e em nenhuma das construções que rodeavam as pistas havia luz. Sirkoma, decididamente, virara as costas à aventura interplanetária ou aérea. Mas como conciliar isto com os solenoides de Sorx, que pressupunham resolvidos todos os problemas da navegação interestelar, inclusivamente o próprio princípio de voo no subespaço? Como conciliar isto com os interceptores de ondas que inutilizaram as câmeras e as bobinas de registro? Estas dúvidas afligiam-me, enquanto desatava os cintos do refletor de raios.

Certamente, recusavam voltar-se para a matéria e sua exploração, mas, então, por que construir solenoides de Sorx, visto as necessidades de Eimos de Salers não o exigirem com certeza absoluta? Aqui é que os Coordenadores e os Homens-Força se desmascaravam e aqui começava, também, a minha verdadeira missão.

Entrei na astronave. O velador piscou. Manejei o emissor.

“Tempo unificado 748-19-336. Mensagem do Planeta Terra: ordem à 7ª e à 11ª Frotas para se dirigirem imediatamente, na Constelação de Sergei, aos ponto de emersão no subespaço 818 e seguintes. Estado de alerta para a 4ª Frota”.

Grunbarth começava a amedrontar-se. Teria imposto ao Conselho Supremo a sua concepção, segundo a qual os Seres-Duplos eram os inimigos mais perigosos que a Confederação jamais defrontara?

A voz do vigilante continuou: “Tempo 336-61. Mensagem do Cruzador-Nivelador “Yelato de Baëm“: emergimos do subespaço consoante as ordens recebidas. Cumprindo as instruções, patrulhamos um sector de sessenta anos-luz. No tempo unificado 44, identificamos o cruzador “Spotirezza de Donai”, atacado pelos Seres-Duplos. O cruzador, que não respondeu a nenhum dos nossos apelos, derivava em direção ao sol de Sergei. Nenhum dano exterior aparente. Abordamos o “Spotirezza de Donai” no tempo 50. A equipagem errava pelos corredores. Nenhum dos homens parecia ter sofrido lesões ou feridas externas.

No entanto, a despeito das nossas perguntas, não obtivemos qualquer resposta coerente dos membros da equipagem e dos oficiais. Abandonados a si mesmos, punham-se de novo a andar ao acaso no navio. As tentativas para tomar a pôr este em marcha malograram-se, embora as máquinas estejam, aparentemente, em bom estado. Deixamos trinta guardas no “Spotirezza de Donai” e rebocamos o cruzador. Esperamos instruções...

Tempo unificado 37-34. Segunda mensagem do cruzador-nivelador de primeira classe “Yelato de Baëm“: confirmando as primeiras constatações, o serviço técnico anuncia que as leis físicas já não atuam sobre o cruzador “Spotirezza de Donai”. Certos fenômenos tendem a provar que estamos em face de uma nova estrutura da matéria obediente às suas próprias leis e de que não conhecemos nenhum equivalente. A teoria da antimatéria não explica senão parcialmente os fenômenos observados... Quanto aos membros da equipagem, comportam-se como se não nos vissem, e os guardas empregam, a propósito, os termos de “mortos-vivos”. Tivemos de reforçar o número de guardas, em virtude de certos fenômenos. Os membros da equipagem do “Spotirezza de Donai” atravessam, com efeito, o corpo dos nossos inquiridores, sem que estes pareçam sofrer com isso. Atravessam igualmente os objetos levados do nosso cruzador e os do “Spotirezza de Donai”, enquanto as paredes permanecem impermeáveis. Parece, pois, ter-se constituído um novo equilíbrio da matéria, num plano totalmente diferente. A julgar pela atitude de certos membros da equipagem do “Spotirezza de Donai”, estariam em comunicação com uma força exterior, presumiveImente os Seres-Duplos, se bem apreciamos o seu comportamento no decurso das últimas horas...“

O problema complicava-se seriamente nos Espaços Exteriores. Que queriam, exatamente, os Seres-Duplos? E queriam, afinal, alguma coisa? À primeira vista, o “Spotirezza de Donai” assemelhava-se a uma espécie de navio ocupado por uma equipagem de fantasmas.

“Tempo unificado 340-34. Mensagem. do cruzador-nivelador “Khadar de Sodriga”, emergido do subespaço: os feixes emitidos pelas torres negras infletem-se na direção dos planetas colocados no seu percurso e desenvolvem o emaranhado de fios deslumbrantes precedentemente verificados. Novas torres aparecem em seguida. Assinalamos que um dos feixes evitou o planeta Dornica do sistema de Sergei. Não sabemos se há uma relação entre esta exceção e o fato de Dornica ser o único planeta habita-do do sistema de Sergei. Certos feixes dividem-se no espaço e os cabos luminosos picam agora em direções divergentes, sem que expliquemos este fenômeno. Certos cabos emitem fibras mais delgadas que remontam no sentido inverso. A 340-18, um dos cabos parece dirigir-se para nós; em conformidade com as ordens, batemos em retirada no subespaço. Emergimos em coordenada auxiliar. O cabo luminoso prosseguiu a rota primitiva, depois da investida na nossa direção. Continuamos as observações...“

Tudo isto não devia, de forma alguma, acender a lanterna de Grunbarth. Se se tratava de um ataque, qual a sua espécie? A julgar pela manobra do cabo luminoso em direção a “Khadar de Sodriga”, havia intuito bélico. O mesmo aconteceu com “Spotirezza de Donai”. Mas não se tratava outrossim, de tropismo num caso, e de mutação não concertada da matéria num outro, em seguida a um tropismo de natureza desconhecida.

O vigilante retomou: “Tempo local, 20 horas e 32. Planeta Sirkoma. Houve uma nova tentativa de aproximação por parte de um veículo conduzido por oito habitantes do planeta e os despachamos. Entrincheiraram-se numa das construções do aeroporto, de onde estão observando.“

O vigilante deu-me a situação exata do edifício e eu regulei o visor de ondas penetrantes que radiografa um imóvel como se radiografasse um corpo humano. Descobri os oito homens no segundo andar da torre de controle. Alguns falavam, sentados em volta de uma mesa, enquanto os outros se agrupavam ao pé da janela fechada, rode-ando um pesado aparelho ovoide, cujo canhão, ou óculo, não sei bem, visava a minha espaçonave.

Observei, por instantes, as silhuetas violáceas, sobre um fundo laranja, que se moviam fracamente. Os Homens-Força sabiam, agora, que deixara o meu apartamento, e por isso, o dispositivo de segurança instalado para os persuadir da minha presença, não servia de nada. Não me importei. As minhas relações com as autoridades sirkomianas atingiram um ponto em que a diplomacia perde muito do seu valor. Verdade seja, estava morto por entrar no cerne da questão. As duas agressões sub-reptícias de que fora vítima, bastavam. Passaria, agora, ao ataque.

Pus a espaçonave em movimento. O aparelho levantou-se lentamente. Enquanto sobrevoava o campo, pensei nas mensagens dos dois cruzadores-niveladores e no que estava em vias de se desenrolar no limite dos Espaços Exteriores. O destino das Oito Galáxias, no auge do seu poder, sofria uma reviravolta. Deixar-nos-íamos varrer e aniquilar pelos Seres-Duplos, como se destrói, mesmo sem a ver uma tribo de insetos, numa estrada campesina?

Nem sempre eu acreditava nas intenções belicosas dos Seres-Duplos. Mas qual a diferença em crer ou não crer, se, no fim de contas, tínhamos de ser transformados em mortos-vivos, em zumbis, por uma força que, se calhar, nem sabia da nossa existência?

Afastei os receios, mas desejei concluir a minha missão em Sirkoma, para ir ver o que se passava lá em baixo e como procediam os estranhos feixes que anexavam planetas.

Alcancei o cimo de uma das enormes torres, que dardejava longas flamas. Observei-a. Expelia um autêntico fogo de artifício, Os jatos de flama, com centenas de metros de comprimento, calcinavam a planície e levantavam uma nuvem de fumo espesso, que turbilhonava em grossas volutas, se dilatava, enchia de negro, e rolava vagarosamente através do céu. Os jatos mediavam de trinta a trinta segundos. Pareceu-me que o seu desencadeamento era automático e não alvejava qualquer objetivo particular. Jorravam num sibilar ardente, banhando a própria superfície enegrecida do deserto, se bem que numa ação inútil. O aparelho deslizava docemente por cima da planície. Foi então que descobri os Rhunqs e, confesso, durante alguns segundos fiquei estupefato. Eram, realmente, prodigiosas criaturas. Constituíam centenas, que evolucionavam a quatro ou cinco quilômetros das torres, num tumultuo de gritos e numa apoteose de fogo. Uns corriam sobre o solo, caracolando bruscamente, e, de súbito, meio empinados, escancaravam a enorme goela de sáurios, vomitando como fabulosos dragões uma chama esverdeada cheia de remoinhos, que iluminava a planície. Outros, pulavam, lançando-se através do espaço e abrindo um par de asas rudes, de plumagem escamosa. Evolviam em pleno céu, em piruetas maravilhosamente fáceis, evitando, num golpe, os enormes corpos dos seus congêneres, até que o seu voo para, de improviso, e voltam ao solo. Esta queda era fascinante, porque se fazia vertical e frequentemente de mil metros de altura, acabando em um sol flamejante.

Por prudência, imobilizei a minha astronave a seis mil metros de altitude. Com a ajuda de um visor de aproximação, estudei o extraordinário comportamento dos Rhunqs. Perguntei a mim mesmo contra quem se bateriam — porque não seria diversão — e qual seria o adversário sobre que dirigiam os grandes jatos de vapor ou de fumo esverdeado que abrasavam a campina. Levei um certo tempo a compreender que na corrida e no voo batiam numa superfície invisível, num campo de força, provavelmente, que os repelia como uma muralha.

Avancei com o aparelho direito ao campo de defesa, mas não topei nenhuma resistência; desci, então, virei, e encontrei, por fim, o campo a uma altitude de cerca de três mil metros. O focinho da nave espacial colidiu com a muralha. O vigilante anunciou logo: — Barreira eletromagnética, da intensidade de oitenta.

Acelerei e transpus a barreira, da espessura de vinte metros. Não era de uma grande eficácia e não constituía mesmo um sério obstáculo para um aparelho de turismo terrestre. Nos planetas, as cidades de recreio que não queriam ser sobrevoadas usavam barreiras de outra potência.

Os Rhunqs continuavam a pular e a soltar o seu bramido rouco debaixo de mim.

Examinei um deles, o mais próximo, e disparei as câmeras para lhe fixar a imagem.

Era um gigantesco animal, com sessenta metros de comprimento. O seu corpo, como um tonel, era prolongado por um pescoço breve e por uma cabeça achatada, cujos olhos, de meio metro de largo, emitiam uma luz amarelada. O animal que flutuava a uma centena de metros acima de mim, numa atitude de semi-repouso, mergulhou imprevistamente sobre a astronave, numa descida oblíqua.

Dei um salto para a direita, a fim de evitar o choque da sua grande massa. O Rhunq passou numa lufada de ar, soltando o seu mugido, que, tão ao perto, feria os ouvidos, e lançou um jato ardente que me cegou momentaneamente pelo seu fulgor. O animal voltou-se e tornou à carga. Procurei evitar o embate, saltando para a direita, quando descobri por baixo de mim dezenas de Rhunqs que abriam as asas e se arremessavam contra a astronave. Então, numa diligência vertical, coloquei-me ao abrigo de boa altura. Os Rhunqs, que tinham convergido para mim, pareceram chegar ao fim da corrida, cada um deles como um cão preso à sua trela. Vacilaram, latiram ensurdecedora-mente, vomitaram uma torrente de chamas, depois caíram lentamente, pondo-se a derivar pelo céu.

Vi-os evolucionar, atirar-se de novo contra a muralha magnética, recair, mugindo, num geiser de flamas, lançar-se contra o aparelho e recair após uma volta, tornar a lançar-se, mas eu não achei este espetáculo muito sério e ainda menos angustiante.

Decididamente, havia nesta ardência de incêndio, nestes mugidos roucos, nestes saltos tumultuosos, qualquer coisa de grotesco e de irrisório. Eram, afinal, estes monstros um pouco absurdos que aterrorizavam Sirkoma há nove séculos? Para tirar a limpo, interroguei o vigilante: — Corremos algum perigo?

— Nenhum...

Coloquei a questão por puro desencarto de consciência, pois o sistema de defesa autónomo da astronave antecipava, em regra, as minhas manobras, para me pôr em segurança. Ora, mesmo quando o primeiro Rhunq falhou o ataque, a astronave tinha ficado imóvel.

Com tempo livre, antes de me ocupar dos meus espantalhos, decidi sobrevoar o conjunto do planeta, a fim de fazer uma ideia mais completa. Mergulhei, portanto, em direção ao solo e piquei para a montanha. Descobri, então, que os Rhunqs se agrupavam num espaço restrito, com uma centena de quilômetros de comprimento e vinte de profundidade, mais ou menos. Era ali que realizavam o seu espantoso sabbat. Para além, era a noite e o silêncio. Esta observação aumentou a minha perplexidade.

O aparelho sobrevoava agora uma floresta, depois o solo apresentou-se pouco a pouco em longas vagas arborizadas, até uma barreira montanhosa que transpus. Do outro lado, as rochas desciam a pique sobre uma planície semeada de tufos de árvores. Tudo estava tranquilo e as três luas de Sirkoma iluminavam uma natureza e uma paisagem aproximadas às da Terra, como se vê com frequência nos planetas da Oitava Galáxia.

Admirei, ao passar, o que restava das cidades de Sirkoma. Formavam grandes manchas brancas sob as luas. Na sua maior parte, tinham sido destruídas pela guerra e eu via as pedras minúsculas dispersas por centenas de quilômetros quadrados, as corcovas de terra formadas pelas ventosas de Breix. Uma das cidades, que se expunha em triângulo na axila de um rio e de um afluente, fora poupada pelo Quarto Conflito. As suas altas torres para as emissões interplanetárias estavam ainda de pé, enxergando-se, mesmo, as carcaças das antigas boias que balizavam os patamares aéreos.

Retomei a minha rota e aproximei-me em breve de uma nova cadeia de montanhas.

Ia a endireitar o aparelho, quando a luzinha do vigilante piscou. Este, preveniu: — Presença de seres humanos a vinte quilômetros.

Sobrevoávamos colinas cobertas de espessas folhagens. Quando a vegetação cessou, um solo argiloso surgiu. Tinha deixado o aparelho em voo livre. Sabia que neste momento se dirigia para as presenças humanas detetadas. A astronave abrandou e começou a descrever círculos a pequena velocidade, por sobre as colinas...

— Presença humana a trezentos metros, na vertical.

Peguei no visor de ondas penetrantes e revelei rapidamente os homens. Na tela, moviam-se as manchas, timidamente. Desci a astronave até tocar a fronde das grandes árvores. A imagem dos homens engrandeceu-os. Estavam no interior de cavernas escavadas no calcário da colina. Recenseei várias centenas de vultos, os mais pequenos dos quais seriam de crianças. As cavernas — algumas de vastas dimensões — eram ligadas por corredores e o conjunto formava uma verdadeira cidade subterrânea a duzentos ou trezentos metros, sob a colina.

Concentrava-me nas minhas observações, quando qualquer coisa jorrou de entre as árvores,ao mesmo tempo que um breve clarão vermelho. O sistema autónomo de defesa obrigou a astronave a um pequeno salto de lado e bloqueou o projétil a alguns metros do aparelho. Examinei-o com curiosidade: era uma espécie de obus, com quarenta centímetros de comprimento.

O vigilante elucidou: — É um explosivo ligeiro. Devolvemo-la aos homens que no-lo enviaram...?

— Não.. Não. Faça-o explodir à distância...

O sistema de defesa ejetou o obus e fê-la rebentar a mil metros de altitude, o que produziu um pequeno molho de chamas e uma detonação surda. Com outros obuses neutralizados, o vigilante procedeu da mesma maneira. No interior das cavernas reinava uma intensa animação. As silhuetas cruzavam-se nos corredores. Logo os obuses alvejaram a astronave, partindo de uma dezena de pontos da floresta. O vigilante contentava-se, agora, com mantê-las a uma distância de cem metros, formando à volta do aparelho, imóvel, uma fieira irregular. Observando os homens que continuavam a agitar-se doidamente, pensei na mulher que o Homem-Força condenara à expulsão, assim como a quatro dos seus companheiros. Sabia, enfim, o que significava o seu sorriso irônico. Eram estas cavernas que ela contava alcançar, para se unir aos seus iguais e fugir para sempre ao regime de Sirkoma. Nunca houve, talvez, autênticos adoradores de Rhunqs, mas homens e mulheres que sonhavam ser banidos da cidade; o velho Homem-Força que pronunciara sentença da exclusão, sabia-o, e por isso se entristecia.

O vigilante agrupou a fiada de obuses num monte compacto. Projetou-os no céu e fê-los explodir. Tomei lentamente altitude e rumei para uma alta montanha com vertente para um oceano solitário. As vagas balançavam-se docemente sob as luas de Sirkoma. Acelerei. Cedo atingimos um plaino pantanoso.

O vigilante dava-me, a intervalos irregulares, breves indicações sobre a fauna, a natureza do terreno, a vegetação, os componentes minerais da superfície ou do subsolo.

Próximo de Eimos de Salers, notara que não existia quase nenhuma vida animal. Não ocorria o mesmo no resto do planeta. Peixes, aves e insetos de toda a variedade pululavam. Havia dezenas de espécies de mamíferos, e de outros animais, desconhecidos.

Numa planície disseminada de lagos, cheguei a descobrir gigantescos herbívoros do tamanho aproximado do dos Rhunqs. A sua aparência, de resto, enganou-me tanto, que os sobrevoei a baixa altura, provocando um pânico doído, seguido de enormes galopadas. Estes animais, porém, eram inofensivos. Fugiam a quatro pés, bramando de terror, e eu retomei atitude.

Às duas horas da manhã voltei a Eimos de Salers. As espiras dos Kévios envolviam as grandes colunas, as torres atiravam regularmente o seu jato de flamas rubras e, no horizonte, os Rhunqs, incansáveis, continuavam a mugir e a saltar ridiculamente contra a cintura magnética.

Quando a astronave se postou em cima da muralha magnética, apanhei todos os Rhunqs no campo do visor. Chegara o momento de agir e de desembaraçar o planeta destes estranhos monstros, conquanto me parecessem mais grotescos do que verdadeiramente perigosos.

Dispunha-me a contá-los, quando me apercebi de um cortejo que se dirigia da muralha para a barreira magnética. Caminhava a bom andar. Cinco veículos o compunham, iguais aos que tinha visto na companhia do Professor Alhena durante o passeio pela cidade. Regulei a lente do visar. Havia homens de pé na plataforma. Contei vinte por veículo e, entre eles, reconheci os Homens-Força pela sua túnica negra raiada de amarelo.

Imobilizei a nave espacial. O cortejo chegou à barreira magnética; os veículos enfileiraram, defronte. Marcaram uma curta pausa, depois rolaram lentamente na direção à barreira de proteção, na qual penetraram devagar. Do outro lado, pulando de maneira desordenada, meio voando, meio saltando, com os seus mugidos roufenhos, os Rhunqs precipitaram-se contra a parede invisível.

Eu esperava o choque, a arremetida, a inevitável carniça, mas os veículos fizeram alto no limite do domínio dos Rhunqs. Os homens puseram pé em terra e dispuseram-se numa única linha. Os mugidos e os pulos redobraram, entretanto que as flamas brotavam da goela dos monstros. Era um espetáculo impressionante, os segundos suspensos ante a carnagem, e eu confesso que não acreditava nos meus olhos.

Os homens transpuseram a barreira, sempre alinhados; houve, então, uma acalmia.

Vi os Rhunqs vacilar, bordejar, o seu voo tornar-se pesado, os seus gestos mais lentos, embaraçados, como se se deslocassem num líquido espesso. Os homens avançavam com lentidão. Perscrutei-lhes os rostos. Estavam rígidos, petrificados: não era a cara aterrada e raivosa de soldados em combate, mas a de crentes arrebatados pela fé.

Iam direitos aos monstros, que lembravam montanhas de músculos convulsos.

Contive a respiração, querendo saber o que se passaria quando os invulgares soldados, comandados pelos Homens-Força, entrassem em contato com as montanhas de músculos; queria saber, também, o que se neste mesmo instante e como justificar o aparente torpor dos Rhunqs. E de súbito, esta cena, que se desenrolava como num pesadelo, foi quebrada por um salto desconforme. Um dos Rhunqs, a uma dezena de metros da fila dos sirkomianos, distendeu-se. Arrancou um dos homens do chão, abriu-o de um golpe, com as suas garras mais longas do que um braço humano, dilacerou-o e arremessou-o contra a barreira de proteção, onde o corpo rebolou antes de cair no solo. Os sirkomianos não arredaram pé, exceto um deles, que desatou a fugir, ululante — vi-lhe a boca desmesuradamente aberta, a cara tensa de terror — e correu em todos os sentidos, antes de vir bater contra o muro magnético, que socou com os dois punhos, o corpo tenso, em arco, berrando para o céu.

Os outros Rhunqs iam e vinham, pesadamente, fustigando o ar com a cauda espessa, alçando, aos supetões, os cotos das asas, para um impulso que logo abortava. O que matou o homem fundiu-se na sua massa girante, que recuava lentamente à aproximação dos homens.

O segundo ataque foi tão fulminante como o primeiro, mas, desta vez, quatro Rhunqs deitaram-se à cima aos sirkomianos. Dilacerados e projetados no ar, os corpos ressaltavam contra o muro magnético. Um deles caiu entre os monstros, que o espezinharam longamente. Quando dispersaram, dando de novo o lugar aos homens, não havia no chão mais do uma açorda vermelha. O ataque desencadeara um remoinho de pânico e quando os Rhunqs saltaram vários homens saíram da fileira, atirando-se ao acaso. Por um fenômeno bizarro, os Rhunqs não se ocupavam destes homens, presas de terror, e eu concluo, talvez apressado, que escolhiam as suas vítimas por razões determinadas.

Os fugitivos acabaram por se acolher junto da barreira que se esforçavam por atravessar, mas ela não era permeável, como todas as barreiras desta qualidade, salvo num só sentido, pelo que os seus esforços eram baldados. Um dos sirkomianos, fulo de pavor, fugiu a sete-pés, transpôs o rebanho de Rhunqs e desapareceu na campina.

O homem passou a menos de um passo de uma das feras que rugiam, a qual nem sequer estendeu a pata para o lacerar. Isto reforçou a minha convicção. Mas a partir de que caraterísticas os Rhunqs escolhiam as suas vítimas? Pensando nas explicações do Professor Alhena, tentei lembrar-me do que me dissera acerca dos Rhunqs quando assisti ao que me pareceu um real prodígio.

Um dos Homens-Força destacou-se da fileira que se recompusera e caminhou sozinho direto para os Rhunqs. Estes recuaram lentamente, de espinha dobra-da. Deslizavam, flanco contra flanco, num movimento moroso e flexível, emitindo curtas flamas verdes e num rosnar surdo de fera meio domesticada. Súbito, um dos monstros enfrentou o Homem-Força: as patas anteriores levantaram-se, ameaçadoras. Permaneceram imóveis, durante dez segundos. O Rhunq, frente ao homem, dominava-o pela sua altura, vinte vezes superior. Tive a impressão de assistir ao encontro silencioso de duas forças gigânticas, provisoriamente em equilíbrio. O Homem-Força levantava a cabeça para o monstro ereto. Decorreram ainda alguns segundos anelantes, depois as patas do Rhunq desceram, dobraram-se pelos joelhos e rolou sobre o flanco.

Ouvi os gritos de vitória dos homens, que corriam agora para o Homem-Força, ultrapassavam-no, contornavam a enormidade da massa do Rhunq abatido e acometiam as bestas que já batiam em retirada. Eu estava fascinado pelo espetáculo dos monstruosos animais, que mal podiam rugir. Pareciam subjugados, vencidos pelos homens, que continuavam a encurralá-los sem armas, as mãos abertas sobre o peito.

Um novo Rhunq tombou, depois outro.

Pensava assistir à derrota total dos monstros, quando se operou uma reviravolta.

Um frêmito percorreu o rebanho, uma espécie de hesitação, como se fossem de-bandar, abandonar definitivamente o terreno; mas isto foi o rastilho, como o tinha esperado, quando os homens atingiram o limite da barreira magnética.

O massacre não durou mais do que breves instantes e dali a pouco só se viam corpos espezinhados, dilacerados, uma carnagem sangrenta. Vi um sirkomiano, na altura em que um dos monstros arreganhava a fauce, guarnecida de presas mais longas do que sabres. O homem não fez um gesto. A sua cabeça, arrancada, rolou por terra, o seu corpo, aberto como um fruto, separou-se em duas metades, que a besta pisou num movimento de roda. Um outro sirkomiano saltou no ar, caindo numa goela que o seccionou. Estalaram os gritos e os homens corriam, desnorteados. Achei que era tempo de intervir. Piquei direito ao rebanho dos Rhunqs, que pulavam novamente através do ar.

O primeiro que se aproximou tinha ainda na bocarra o corpo de um homem. Vogava, a grandes golpes de asas, a uma altitude de cinco ou seis metros. A rajada atingiu em pleno flanco. Os projéteis., de minúsculas granadas, explodiam contra o animal como pequenos sóis ofuscantes. O Rhunq ardeu como uma tocha, revoluteou, deixando o corpo do sirkomiano, e caiu a pique para se esmagar no solo.

Desci a muito baixa altitude, ao meio do rebanho, e fiz jorrar do habitáculo o “pastor de cargas”. Começou a girar e dispersou em catadupa um milhar de cargas de diretriz autónoma. Cada uma delas se arremessou contra um objetivo. Explodiram umas atrás das outras, no centro do corpo dos Rhunqs que tinham encurralado. Os monstros eram derrubados, apanhados na fuga pelo obus, que rebentava e lhes calcinava as carnes. Em breve, só restavam. carcaças meio consumidas, que acabavam de arder na charneca. As flamas corriam rente ao chão, crepitando na erva curta.

Os sirkomianos escapados ao ataque dos Rhunqs comprimiam-se de encontro ao muro magnético. Ouvia os seus gritos e os apelos dos Homens-Força, que os reagrupavam, ou, pelo menos, tentavam fazê-lo. Por vezes, um dos obuses roçava-os na sua corrida ziguezagueante: então, desatavam a fugir à toa ou deitavam-se por terra, com a cara entre as mãos. Os obuses que só podiam explodir ao contato de uma carga elétrica não-humana, evitavam-nos e retomavam a sua direção.

Quase todos os Rhunqs estavam mortos. Eu queria capturar um deles vivos e manobrava a alavanca de comando do “pastor de cargas”. Este pôs-se em movimento, emitiu um silvo agudo e as cargas voltaram para a astronave, acorrendo de todos os pontos do horizonte. Reentraram nos alvéolos e, quando a última carga entrou no seu alojamento, o “pastor” deixou de girar e reocupou suavemente o habitáculo.

Eu dava caça aos Rhunqs que sobreviveram ao massacre. Eles fugiam, meio a correr, meio a voar. A astronave reagrupou-os. Escolhi uma das feras e inundei-a com uma chuva de partículas glaciais penetrantes. Geralmente, todas as criaturas atravessadas por estas partículas infinitesimais, cuja temperatura se avizinha do zero absoluto, são geladas em plena corrida. Ora, o Rhunq continuava a correr e a bater as asas grotescas, como se nada fosse. Um tanto atônito, apliquei, então, uma segunda arma, o Tior. A toalha molecular de grande variação elétrica, emitida pelo canhão, esvazia instantaneamente todo o ser provido de um sistema nervoso, do seu influxo, que vai de um jato a um dos polos, o que origina um estado de inércia. Desta vez, ainda, foi um malogro completo.

Voei por cima dos meus dois Rhunqs, perplexo, sem saber o que fazer, e estava quase a recorrer a um método que já empregara contra os Syonadirs, animais de células minerais de Giota, quando os meus monstros desapareceram inopinadamente. A astronave prosseguiu no seu encalço, e quando tornei ao sítio onde os Rhunqs se sumiram, apenas vi a charneca calcinada. Onde se teria, metido? Interroguei o analisador. Não topou rasto de qualquer animal vivo, num raio de várias centenas de metros.

Continuei a descrever círculos sobre o solo, a baixa altitude. Se os Rhunqs se refugiaram nos covis, a entrada devia ser descomunal. Ora, eu não via nada que se assemelhasse. Talvez tivessem fechado a entrada, o que indicava um nível de inteligência que não mostraram nas suas simplórias brincadeiras.

Não podendo o analisador responder às minhas dúvidas, e sendo inútil a minha busca, voltei à muralha magnética. Os homens tinham desaparecido. Vi os cinco veículos, que se dirigiam a toda pressa para a cidade. Deixei-os ir, decidido a encontrá-los mais tarde e pousei a espaçonave junto de uma carcaça de um dos monstros.

Antes de sair do aparelho, vesti um trajo de combate. Muitas coisas, realmente, me escapavam ainda nesta aventura, para que esquecesse a prudência.

Cheguei ao pé do corpo de um dos Rhunqs, do qual se elevava um fumo ligeiro. Fiquei imóvel, estúpido de admiração, depois dei uma gargalhada. Não havia sob os meus olhos mais do que uma gigantesca carcaça vazia, que suportava uma armação de tubos de metal enegrecidos. Abaixei-me e toquei com um dedo num pedaço da pele. Constituíam-no fibras de uma matéria plástica qualquer. Saltei por cima do amontoado de fios que permitiam a articulação das patas e das asas e penetrei no ventre do animal, fazendo ceder sob os meus pés o chumaço elástico que o guarne-cia. No sítio onde devia encontrar-se, aproximadamente, o coração do Rhunq, havia um pequeno cofre tisnado, a partir do qual se confundiam dezenas de conexões. O cofre ainda estava quente. Era, provavelmente, o gerador do monstro artificial. Examinei-o, arranquei alguns fios e rejeitei-o.

Saí do ventre do Rhunq e andei em torno do que restava do seu corpo. Debrucei-me sobre a sua cabeça, quase intata. Os olhos eram duas enormes lâmpadas, com a lente móvel vermelha; quanto aos dentes, vistos de perto, descobria-se que eram feitos de grandes navalhas de aço em bruto.

Relanceei algumas outras carcaças, todas do mesmo modelo.

Regressei à espaçonave, pensativo. Compreendi por que o vigilante não tinha visto nenhum sinal de vida celular, quando os espantalhos se eclipsaram na charneca.

Sentado no habitáculo, imobilizei-me sem tocar nos comandos. Assim, os Rhunqs eram criaturas artificiais. Todas as noites, mais ou menos, de um abrigo subterrâneo da charneca lançavam-nos ao assalto das muralhas magnéticas e das torres, ao assalto também dos homens vindos para combatê-las pela simples força do seu espírito ou para elevação da sua alma, tanto faz, e em cada noite os monstros teleguiados massacravam algumas dezenas de homens. Quem dirigia os Rhunqs? Um povo inimigo dos sirkomianos? Não, decerto. O planeta era deserto, excetuando a aldeia de cavernas onde se refugiavam os sirkomianos banidos de Eimos de Salers. E não seriam estes quem aterrorizava os seus antigos concidadãos.

Começava a entrever a verdade. Para saber se estava no bom caminho, procurei com os olhos o monstro que o Homem-Força abatera com o simples poder do seu espírito. Este, ao menos, não fora incendiado pelas minhas cargas. Porém, não havia nenhum cadáver intato de Rhunqs. Aproveitando a confusão, os seus donos tê-los-iam levado para o abrigo subterrâneo.

Isto não passava de uma magnífica comédia, para acreditar melhor o poder dos Homens-Força e do Coordenador junto dos sirkomianos, pois que, afinal, não se via muito claramente como a potência de um espírito podia agir sobre pedaços de tecido plástico, sobre conexões elétricas ou outras e sobre peças de metal. Após esta reflexão, sabia que chegaria sempre a uma conclusão idêntica, o que não impedia me tivesse iludido.

Rolei a astronave até a muralha magnética. Os despojos dos corpos humanos juncavam o solo. Contei quarenta cadáveres. O culto dos Rhunqs e o prestígio dos Homens-Força custavam caro à população de Sirkoma. A propósito, havia um Homem-Força entre as vitimas. Ter-se-ia oferecido, também, em holocausto, para melhor assegurar o seu poder?

Lancei o aparelho através da muralha magnética, depois descolei. Via, agora, o que se passara em Sirkoma. Tinha-se tirado um maravilhoso partido dos Cães do século VIII. Alguns pontos, no entanto, persistiam obscuros. Tomei o rumo do aeroporto. O Coordenador ou seus cúmplices, os Homens-Força, dar-me-iam a sua explicação. Hoje de tarde demoliram-me algumas células. Iria pedir-lhes contas e, desta vez, não me apresentaria como o amável embaixador da Confederação mas com todos os poderes outorgados por Grunbarth para levar a bom termo a minha missão.

Capítulo 6

Pousei a nave espacial na grande praça que constituía o centro da fortaleza. Antes de descer do aparelho, tomei algumas precauções. Desta vez, levaria as minhas armas visíveis.

Um Homem-Força estava de pé no vestíbulo do edifício governamental. Parecia esperar-me.

— Desejo ver o Coordenador.

— O Coordenador descansa...

— Acorde-o...

O Homem-Força sustentou o meu olhar. Dardejava hostilidade. Esteve quase, suponho, a usar do seu fluxo mental, mas reparou nas minhas armas e compreendeu que me serviria delas.

— Vou acompanhá-lo.

Entramos num dos elevadores. Eu estava em guarda e vigiava cada um dos seus gestos. Enquanto subíamos, voltou-se para um pequena grelha redonda incrustada na parede, pronunciou algumas palavras numa língua que não entendi. Redobrei de desconfiança. Os Homens-Força constituíam uma casta, tudo o corroborava, e, como todas as castas, esta tendia a isolar-se pelos seus ritos e por uma linguagem particular que era um novo signo de iniciação e a tornava mais exclusiva ainda.

O elevador mudou de direção e prosseguiu horizontalmente. Deteve-se. O Homem-Força puxou uma porta, que dava para uma vasta sala hexagonal. A julgar pelas paredes furadas de alvéolos com bobinas e pela secretária de pedra negra e luzente, guarnecida de aparelhos de comunicação, era aqui que o Coordenador se encontrava geralmente.

Rodeava-o uma dúzia de Homens-Força. A sala era banhada por uma luz fria e azulada, vinda do chão.

O Coordenador deixou-me aproximar. Ao contrário dos Homens-Força, não manifestou nenhuma aversão, mas apenas amargura.

— Espero as suas explicações, sr. Coordenador...

Mal proferira a última palavra, percebi no meu braço a queimadura do investigador.

Saquei da pistola radiante e enfrentei os Homens-Força, acoitados, agora, atrás do seu chefe.

— A primeira tentativa de agressão mental ou outra, disparo...

A queimadura cessou imediatamente, mas a atitude dos Homens-Força continuou hostil. Não me pareceram impressionados pela minha ameaça e eu pensei qual seria o estratagema que me reservavam. A fim de moderar o seu ardor, apontei a pistola radiante para uma grande mesa de pedra, encostada a um parede. Um silvo jorrou, amplificou-se. A mesa começou a amolecer, a ondular frouxamente. Súbito, a laje desfez-se e correu pelo chão, onde logo formou uma larga poça escura. Os Homens-Força afastaram-se vivamente da pedra liquefeita. Só o Coordenador não se mexeu, recuando apenas um passo quando a toalha ardente aflorou os seus pés.

Repeti: — Espero as suas explicações...

-Estou pronto a dá-las. Suponho que já descobriu muitas coisas, mas é melhor começar pelo princípio. Há nove séculos...

Uma dor violenta trespassou-me o peito. Sobressaltei-me, arquejante, procurando respirar fundo. O Coordenador voltou-se pressuroso para três Homens-Força reunidos à parte dos seus colegas. Não teve tempo de falar. Rolei sob os meus dedos a moleta da pistola e engatilhei-a. Os três homens pareceram petrificar-se e oscilaram sobre o lajedo.

— Levem-nos e que todos os Homens-Força se retirem com eles...

O Coordenador fez um sinal com a cabeça e os Homens-Força saíram, levando consigo os três confrades. Antes que a porta se fechasse, o Coordenador ordenou: — Que ninguém abandone a sala dos Planos.

Voltou-se para mim.

— Peço desculpa... Daqui a bocado compreenderá melhor esta reação...

— Já por duas vezes tentaram modificar-me a memória...

O Coordenador baixou os olhos, sobre a poça de pedra, que coagulava lentamente.

— Cada um serve-se das suas armas, Creia que não foi de bom grado que decidimos alterar algumas das suas recordações... Esboçou um gesto, como se lamentasse esta decisão e nunca a tivesse aprovado.

Uma campainhada surda, vibrou. O Coordenador adiantou-se para um televisor embutido na parede. Manejou-o. a tela iluminou-se e mostrou uma espécie de grande cripta oval, cuja abóbada, muito baixa, ostentava em relevo agudo pirâmides de uma matéria vítrea que emitia uma luz amarelada. Homens-Força entravam na cripta por duas portas laterais. Não tardou que várias centenas se postassem frente às paredes.

Notei, então, diante de cada um deles, à altura dos ombros, um cubo brilhante fixo na parede e com buracos redondos.

O Coordenador disse: — São as Oferendas da noite.

Os Homens-Força despiram as túnicas, ficando de torso nu. Elevou-se então uma voz, na língua da casta, e jorraram látegos de cada um dos cubos. Abateram-se sobre os corpos dos Homens-Força, imóveis. Os flagelos, com um metro de comprimento, que pareciam feitos de metal multo flexível, silvavam, torciam-se, estreitavam a carne e retiravam-se como répteis para o interior do cubo, donde brotavam de novo para azorragar os peitos que se ofereciam. Durante a flagelação, a voz continuava a recitar, em tom de melopeia.

O espetáculo dava-me uma impressão desagradável, não porque me apiedasse dos Homens-Força, que podiam fazer-se castigar pelas suas máquinas até o esgotamento — e irritava-me a ideia arcaica do homem que consentia num tal comportamento.

O Coordenador que contemplava a tela, de rosto neutro, caminhou para o televisor e desligou-o. Tornou, vagaroso, para junto de mim. Não prestou grande atenção à cerimônia que se desenrolara aos nossos olhos, pois retomou a conversa no ponto em que se tinha interrompido.

— Sabíamos que a Confederação acabaria um dia por querer saber o que nos tornamos. Após nove séculos de isolamento, o fosso é tão profundo entre o seu mundo e o nosso que não podemos recorrer senão à mentira e à duplicidade...

— Por quê?

— Há nove séculos, Sirkoma era um planeta rico. No fim do Quarto Conflito só restavam escombros. As nossas cidades e aldeias estavam destruídas e para viver na atmosfera envenenada pelas radiações os quatrocentos mil sobreviventes tiveram de usar máscaras e medidas de proteção.

— A situação era mais ou menos a de todos os planetas das Oito Galáxias...

-Talvez, mas creio que em Sirkoma a guerra foi mais horrenda, porque se desdobrou numa guerra civil...

— Também o disse o Professor Alhena, contudo...

O Coordenador antecipou-se às minhas objeções.

— A nossa civilização, ou mais justamente, o desenvolvimento da nossa técnica, co-locara-nos à cabeça da Oitava Galáxia. De repente, tornamo-nos um povo miserável e dos nossos quatrocentos mil sobreviventes trezentos mil eram monstros ou enfermos.

Foi então que neste mundo de terror, de agonia, os mais sábios juraram renegar da civilização, tal como a entendiam os povos da Confederação... Fizéramos coincidir o progresso, até mesmo a felicidade, com a utilização da matéria, seja para melhoria do nosso bem-estar, seja ainda para o nosso poderio... Mas o nosso revés foi completo... nos voltamos, então, para o espírito e, a partir dai, refundimos toda a nossa escala de valores...

— E inventaram os Rhunqs... Inventar, é o termo justo, creio, pois na origem não se tratava, ao que me disse o Professor Alhena, senão de cães que tinham escorraçado da cidade, em virtude de alguns casos de raiva...

— Fomos nós, os meus predecessores, aliás, que inoculamos nos cães a doença que os atirou contra os homens, Compreenda: tínhamos necessidade de um inimigo comum, para. estabelecer a união, porque Esitie e Gonove, os dois impérios que combateram durante os dez séculos precedentes, continuavam com partidários rebeldes.

Criando os Rhunqs, voltamos o instinto de luta e de agressividade, inseparável do homem, para um outro objetivo. Pouco a pouco, vimos qual o partido que podíamos tirar deste inimigo comum e aperfeiçoamos a noção de Rhunqs...

— Até fazerem dela a chave de ouro da sua civilização...

— De certa maneira, é verdade... À necessidade de expansão do homem, à sua curiosidade dos mundos exteriores, opusemos os Rhunqs. O que importava, doravante, não era avançar, ceder à tentação do desconhecido, da descoberta, mas preservar-se de um perigo iminente, quotidiano, os Rhunqs. Erguemo-los como uma barreira, entre nós e o restante Universo, dando aos sirkomianos, simultaneamente, a desconfiança do desconhecido e dos outros mundos, donde só nos viriam a infelicidade e a morte...

A voz do Coordenador crescia, gradualmente, e a exaltação traduzia-se nos seus gestos.

Comentei: — Em suma, a curiosidade e o espírito de descoberta tornavam-se vícios, que punham em perigo a sua nova sociedade. Para além de Eimos de Salers, começava o inferno...

— Era só isto... Ao mesmo tempo que nos isolávamos do mundo, cedíamos o passo ao espírito sobre a matéria. Tínhamos a medida da sua forma de civilização, sabíamos onde ela nos conduziria; à destruição, à morte... Por esta razão, quisemos regulamentar o progresso material. Para isso, estabelecemos programas das normas concretas e ficamos por ai. Em primeiro lugar, concentramos toda a população de Sirkoma numa só cidade cujo desenvolvimento podíamos controlar constantemente. Em segundo lugar, fixamos uma quota anual... Bem entendido, o mito dos Rhunqs ajudou-nos consideravelmente. Os Rhunq significavam o inimigo graças ao qual reconquistaríamos, progressivamente, o nosso planeta...

— E com o seu desprezo da matéria e dos poderes que deles advinham, decidiram que só o espírito venceria este inimigo...

— Sim... e também que o espírito – sobremodo mais importante — só agiria na medida em que as quotas das virtudes de cada um dos cidadãos fossem respeitadas...

— Em resumo, por intermédio dos Rhunqs, tornaram a descobrir o pecado original... Porque eles eram o pecado original dos seus ancestrais, antes do Quarto Conflito, e a herança detestável que deixaram. Estou errado?

— Não, quase, pois não colocávamos nossa Idade do Ouro no passado mas no futuro; e nesta lenta vitória sobre os Rhunqs no decorrer dos séculos...

— A vitória era muito previsível e o combate artificioso.

— Em que é que isso importava ao nosso povo? Pode afirmar que os sirkomianos são piores ou mais infelizes — pois que se trata de felicidade — que os habitantes dos seus planetas? Sabe que temos muito menos delinquentes do que antigamente e talvez do que em todas as Oito Galáxias? Sabe que suprimimos as prisões há quatro séculos? Os sirkomianos do povo gozam de uma vida confortável...

— Apercebi-me disso, mas não admite que se possa acusar-vos de abuso do poder e de tentativa de ditadura por uma minoria?

— Refere-se aos Homens-Força e a mim mesmo?

O Coordenador, que fora até o grande vitral curvo voltou-se com vivacidade. Prosseguiu: — Mais do que ninguém, somos dominados pelo espírito de disciplina... Vivemos mais pobremente, nos vestimos mais simplesmente, nos alimentamos mais frugalmente e sofremos penitências maiores do que os indivíduos mais humildes de Sirkoma. Que Mestres da Confederação aceitariam estas regras?

— Pelo que sei deles, nenhum... Mas vocês detêm o poder e não prestam contas a ninguém. Uma das leis da Confederação é a seguinte: “Que morram os que procuraram a glória e o poder para seu prestígio e seu único proveito”.

— Não é para nosso proveito nem nossa glória...

— Aos seus olhos, talvez, mas eu observei seus Homens-Força. São uma casta orgulhosa e duvido que para eles a preocupação do bem comum se sobreponha a sua vontade pessoal, mas isto compete à Confederação julgar... De onde vêm seus poderes extraordinários?

— Do treino espiritual e mental.

— Acho que não hesitariam em acrescentar certos truques e embustes com engenhos científicos desconhecidos do povo...

— Só assegurariam seu prestígio...

— A Confederação não gosta muito de homens-deuses nem do que lhes toca de longe ou de perto. Tivemos muita dificuldade para nos desembaraçar deles.

Por que se reservaram o monopólio de certas invenções?

— Quando uma invenção não nos convence de sua utilidade para o bem-estar do povo, não a revelamos... Pagamos muito caro para saber o preço de um desenvolvimento desenfreado da técnica...

— Mas se serviram do progresso científico para instaurar uma ditadura reservada a uma casta de iniciados... Qual é o papel exato destes homens de vestes rodopiantes? Professor Alhena, para o qual não são simpáticos, qualifica-os de sábios...

— São os nossos sábios, efetivamente. Devemos a eles nossas invenções, mas colocamos os homens de ciência no seu lugar, que é medíocre, e são controlados pelos Soldados Privilegiados. Não queremos subestimar nenhum dos instintos e nenhuma das tendências naturais do homem. Contentamo-nos com derivá-las para objetivos da nossa escolha. Assim, em Sirkoma como em toda a parte, nascem vocações cientificas. Não são consideradas uma bênção, pelo contrário, mas não as contrariamos. Os que escolheram uma carreira científica entram nos Colégios da Cidade-Mãe. Damos-lhes toda a liberdade.

— Mas isolam-nos da população, que lhes é hostil, e controlam-nos por meio dos Homens-Força, únicos juízes do emprego e da aplicação de suas descobertas...

— Já lhe dei as nossas razões... Não encorajamos as vocações científicas. Nunca os desanimamos, mas os nossos sábios devem servir à comunidade...

— Suponho que um planeta como Sirkoma, que se fechou ao mundo pelo mito dos Rhunqs, não pode, no entanto, ignorar o progresso científico dos outros planetas e, por consequência, o perigo representado por estes planetas, que poderiam, por exemplo, decidir invadir-vos... É por isso, também, que conservam os homens de ciência?

O Coordenador hesitou. Era um homem estranho, calmo e violento alternadamente, e enquanto me confiava as suas razões eu não deixava de admitir a possibilidade de me lograr. Por vezes, quase o julgava sincero, mas outras, como esta, em que parecia avaliar-me e sopesar a melhor resposta, tinha o pressentimento de que me escondia o essencial. Habituara-me, no convívio com os chefes de Estado das outras galáxias, a bater-me num terreno menos movediço, e por isto me irritava. Atirei de improviso: — Se Sirkoma fosse atacado por um dos planetas da Confederação, poderiam defender-se? De que armas dispõem?

— As investigações dos nossos sábios propõem-se, simplesmente, a melhoria do nível de vida dos sirkomianos...

— Contudo, uma parte da sua energia é tirada dos solenoides de Sorx... Sabe o que quero dizer?

O Coordenador sabia, evidentemente, porque se calou. Insisti: — Sabe que na Confederação, onde dezenas de milhar de sábios trabalham em equipa ou em concorrência, só descobrimos estes solenoides há cento e cinquenta anos, que pressupõem um grau de evolução muita elevado, o conhecimento, por exemplo, do voo subespacial, da matéria neutra e da transferência da energia para não importa que ponto de espaço sem nenhum desperdício?...

O Coordenador tinha encolhido os ombros, como se não desse valor ao que havia por detrás dos assombrosos solenoides de Sorx e eu me perguntava ainda em que medida o seu desdém não era fingido.

— ...Mas deixemos isso e voltemos ao que vi em Sirkoma e me pareceu mais grave que o uso dos solenoides de Sorx num mundo aparentemente com a técnica do Primeiro Estádio: quero falar dos Rhunqs. Antes de mais, o seu mundo partiu daqui e é em torno dos Rhunqs que gravita a sua civilização e a moral dela decorrente...

Por que estes alarmes noturnos intermináveis, por que este terror permanente em que vivem os sirkomianos, e por que, sobretudo, os milhares de vítimas que sacrificam aos Rhunqs? Estes monstros eletrônicos exigem muito sangue, de preferência o sangue de jovens, se as minhas observações são corretas... presenciei o último combate. Foi uma incrível matança e eu não vi um único homem de idade entre os guerreiros...

— A revolta e a dúvida são peculiares à juventude. Com os Rhunqs eliminamos este risco...

— Os Rhunqs não matavam às cegas. Alguns homens foram poupados, entre os jovens...

— Os mais prudentes...

— Eu diria os mais débeis, aqueles de quem vocês não têm nada a temer, aqueles de quem têm menos curiosidade ou espírito de iniciativa...

— Exato. No caminho que escolhemos não podemos proceder de outra maneira. Estabelecemos um programa de evolução moderada do nosso povo e não podemos aceitar que alguns jovens, entusiastas das mudanças. venham revolucionar este programa, que assegura a felicidade e a paz ao maior número...

— E condenam estes rapazes a uma morte atroz, quando são, talvez, a melhor parte de vocês e talvez também sua única possibilidade de sobreviver no futuro...

— São frequentemente voluntários, os que combatem os Rhunqs...

— O que equivale, portanto, a condená-los à morte pela sua própria valentia e generosidade... Receio que a Confederação dificilmente os perdoe, até porque não há nada que ela mais respeite do que o ardor da espécie humana, a sua pujança. Isto não tem que ver com o culto da força e sofremos gravemente por causa desta parte turbulenta de nós mesmos, mas vivemos com outras espécies, além da espécie humana. Estes seres extraterrestres são nossos aliados. Podem tornar-se nossos inimigos, o que acontece algumas vezes. Como resistir-lhes, como crescer em força e em conhecimento, se arrancamos os nossos braços mais vigorosos?...

Arrebatava-me, por meu turno, tão viva era a minha visão dos jovens dilacerados pelos Rhunqs e que tinham sofrido uma morte estúpida no medo e no fervor. O Coordenador não me teria ouvido ou ter-se-ia tornado insensível a este horror. Grunbarth troçaria de mim, da minha cólera e da minha paixão. Segundo o costume, aconselha-ria a calma e a ironia, a compreensão dos universos divergentes, no seu dizer.

O Coordenador repetiu, como um ancião obstinado: — O nosso povo é um povo feliz, não é isto o essencial?... Construímos a nossa sociedade à volta do mito dos Rhunqs, concordo, mas este mito preservou-nos do mundo exterior e do seu deplorável exemplo. Permitiu-nos eliminar os elementos nocivos da nossa sociedade. Tem sido o exutório da sua cólera e do seu descontentamento, a válvula de segurança para todos os sentimentos maus que atiram os homens uns contra os outros numa sociedade que não se sente ameaçada. Visto que decretamos os Rhunqs invulneráveis às armas materiais, sensíveis somente ao espírito e às suas qualidades, elevamos o nível moral do nosso povo...

O Coordenador adivinhou que eu não dava grande apreço aos seus argumentos.

Calou-se, recomeçou subitamente, mas era mais um grito de defesa que uma afirmação:

— Somos felizes. A nossa tentativa resultou...

Depois, a seguir: — Pensa que a Confederação nos obrigará a mudar de regime?

-Não sei...

Aproximou-se de mim e o seu rosto exprimia perturbação e receio.

— A seu ver, qual é o sentimento da Confederação, que aqui representa?

— Pertenço ao mundo das Oito Galáxias. Temos também dificuldades; são, simplesmente, de outra ordem, mas procuramos resolvê-las, não evitá-las apelando para mitos ou criaturas artificiais, como os Rhunqs. Preferimos a verdade, mesmo que dela resultem confusões e conflitos... Há vinte mil anos, vivíamos em cavernas e ignorávamos o fogo. Hoje sulcamos as galáxias... Se Grunbarth, meu chefe, estivesse aqui, suponho que lhes diria que o que nós queremos salvaguardar, em primeiro lugar, é o impulso da espécie, o que ele chama de complexo da expansão da raça, oriunda do Terceiro Planeta... Acessoriamente, diria também que tentamos domesticar e infletir esta força. Porém, aqui, caímos no domínio da moral. Temos a nossa, que aliás até mudamos, adaptamos, tão surpreendentes, desconcertantes são os mundos encontrados nas galáxias, e hoje fica duvidoso o que ontem era evidente.. Dito isto, não afirmo que tenhamos razão...

Acrescentei: — No entanto, prefiro ser um homem da Confederação a um cidadão de Sirkoma...

Duvido que sejam suficientes o conforto e a paz de um só povo e que sejam estes os signos indubitáveis da sua felicidade. E uma opinião pessoal, naturalmente.

— Que vai fazer?

— Voltar à Terra e apresentar o meu relatório... Antes, porém, peço-lhes que destruam os Rhunqs...

— Mas...

— Se não querem envergonhar-se confessando a verdade, por que não organizar um grande combate, em que participe o seu povo, até a derrota completa dos Rhunqs?

Poderão partir desta vitória.

— Os Soldados Privilegiados jamais concordariam...

— No fim de contas, voltamos ao poder e ao prestígio de uma minoria. Se os Homens-Força não aceitam, nós os obrigaremos a se submeter. A Confederação, creio tê-lo dito ao seu chefe da Segurança, usa, em certas emergências, de meios coativos.

Por outro lado, não esqueçam que dentro de alguns dias instalaremos, provavelmente, os nossos postos-avançados em Sirkoma para vigilância dos Seres-Duplos.

O Coordenador mostrava-se abatido. Eu compreendia que não se elimina facilmente um mito como o dos Rhunqs, velho de nove séculos e que prestara tantos serviços.

— Tudo mudará e nosso povo será menos feliz do que antes...

Transformava, já, a Era dos Rhunqs em Paraíso perdido.

Eu disse rudemente: — Tem certeza? Isso aconteceria mesmo que a Confederação não enviasse o investigador a Sirkoma.

— Certeza não tenho.

— Há outros humanos, além dos de Eimos de Salers, em Sirkoma... Acho que são os que expulsaram outrora, delinquentes, ou ainda os adoradores dos Rhunqs que baniram da cidade...

— Sabemos disso. Não nos amedrontam...

— É preciso temer sempre um homem livre. Temos verificado que os humanos são intimamente condicionados pela sua natureza. Esta é marcada por uma fraca amplitude e a evolução, tendo em conta certos fatores, segue regras inexoráveis... Vi uma das cidades destes sirkomianos proscritos ou homiziados. Não lhes dou dois séculos para assaltarem e cercarem Eimos de Salers...

— Já lhe disse que não os tememos; de qualquer modo, a sua visita e provável intervenção da Confederação nos nossos assuntos tornam esta ameaça sem importância...

O Coordenador esperava que me despedisse. A sua atitude mostrava que não tínhamos mais nada a dizer. Correspondeu à minha saudação com um sinal de cabeça e carregou numa tecla de metal embutida na parede A porta do elevador abriu-se. Entrei na cabine. O Coordenador voltou-me as costas. Contemplava agora a cidade pelo vitral. A porta da cabine fechou-se.

O elevador deteve-se à entrada do corredor que conduzia ao meu apartamento.

Quando entrei, o speaker da televisão comentava um encontro desportivo entre duas equipas que se disputavam um disco com autonomia restrita. Fechei o televisor.

Perguntei-me o que faria Coordenador quando chegassem as primeiras espaçonaves para instalar os postos avançados. Não estava seguro de que se resignasse a esta Invasão, como o não estava de que organizasse o grande combate que lhe sugerira, para destruir os Rhunqs. Mas que poderia ele fazer? Procurei e não encontrei nada.

Sirkoma não podia indispor-se com a Confederação. Repeti-o, mas não logrei dissipar a minha inquietação.

Atentei, distraidamente, no analisador, que zumbia.

“Dois homens quiseram entrar no apartamento. Não deixamos. Retiraram-se sem fazer uso das armas. Por outro lado, prosseguimos o exame dos dados que nos foram fornecidos pela sua visita à cidade, assim como pela leitura das bobinas de memória e pelo espetáculo da televisão. As nossas primeiras observações confirmaram-se. O nível de desenvolvimento técnico neste planeta é do terceiro estádio, afora alguns pontos especiais que pertencem ao primeiro estádio. As mensagens visuais de propaganda televisionada subconsciente conduzem, no capítulo dos imperativos de moralidade, ao respeito do trabalho e das tradições. Insinua-se nos sirkomianos a admiração e o temor dos Homens-Força, sugerindo que possuem certos poderes de clarividência extra-humana.

Pelo contrário, as mensagens que interessam os sábios tendem a menosprezar esta casta. A sua imagem liga-se a uma ideia de ridículo, ou melhor ainda, de cólera. Várias mensagens inconscientes mostram os Homens-Força troçando dos sábios. O estudo destas imagens parece indicar um acondicionamento de todos os sirkomianos, desde a primeira infância, contra tudo o que respeita à ciência e à matéria. A este propósito, o estudo linguístico é sintomático. Efetivamente, várias expressões proverbiais corroboram a nossa opinião. Assim, há uma verdadeira assimilação na linguagem popular entre “amar a ciência” e “ser culpado”. Do mesmo modo, dizer de um indivíduo que “podia usar a veste rodopiante”, significa que ele tem pronunciada tendência para a malfeitoria. A assinalar, por fim, que os sábios são frequentemente designados pelo termo “descluente”, palavra de que não sabemos a origem, mas que designa também em Sirkoma a ação nociva de um corpo sobre as faculdades do espírito. Fala-se, deste modo, do efeito descluente do álcool ou de certos afrodisíacos.

Interroguei: — As mensagens subconscientes referem-se ao Coordenador?

— Nunca.

Acabei de fazer a bagagem, pendurei o analisador e coloquei-o no seu invólucro, depois chamei o criado. Entrou alguns minutos mais tarde, enquanto eu mordia uma maçã que tinha colhido no terraço. Indiquei as malas.

— Você me ajuda a levá-las até a praça?

Transportou a bagagem para a cabine do elevador. Ao descermos, perguntou: — Volta a Sirkoma?

— Não creio...

A resposta pareceu aliviá-lo. Sorriu e disse: — Pôde verificar que o nosso planeta é maravilhoso... Existem outros assim tão belos?

— Alguns... Você gostava que Sirkoma nunca mudasse?

Hesitou, acabou por dizer: — Não... .

— Mesmo para os Rhunqs?

— Os Rhunqs, claro, mas temos certeza de vencê-los um dia.

O vestíbulo estava deserto. Quando desemboquei no alto da grande escadaria de pedra, imobilizei-me. Atrás de mim, o criado soltou uma exclamação. Mais ou menos à altura do vigésimo andar de um imóvel, do outro lado da praça, abria-se uma caverna vermelha que crepitava e lançava no céu feixes de faíscas. Apesar de à distância de mais de duzentos metros, sentíamos no rosto o calor do incêndio. Só neste momento, espraiando os olhos pela praça vazia, descobri que a minha espaçonave desaparecera.

Estuguei o passo.

Chegado à praça, dirigi-me instintivamente para o local do incêndio, a perguntar-me por que ninguém parecia se preocupar nem tratar de extingui-Ia, quando um ligeiro silvo me fez levantar os olhos. Um objeto fracamente iluminado deslocava-se no céu a grande velocidade. Perdeu altura, aproximou-se e reconheci a minha nave. Picou em direção ao solo, abrandou de súbito e pousou a alguns metros de mim.

Quando entrei no habitáculo, disse vigilante: — Fui atacado por ondas de vibração de alta frequência. Tentei neutralizá-las, mas não consegui. Ao começarem a danificar o primeiro revestimento do ciclo de distribuição, passei ao ataque e destruí totalmente o centro emissor que se encontrava num dos edifícios que circundam a praça.

Agradeci ao criado, que mirava a espaçonave com espanto e fechei a portinhola.

Do outro lado da praça, o incêndio continuava em fúria. Interroguei, ao passo que descolava: — Por que não teria conseguido neutralizar as ondas de vibração?

— A sua frequência era extremamente elevada e acompanhavam-se de grupos de ondas homólogas que se introduziam no caminho que as vibrações de alta frequência abriam. O segundo grupo de ondas, na via assim aberta, agia como um verdadeiro explosivo...

O Coordenador não me falara, cabalmente, do nível científico de Sirkoma. Pediria a Grunbarth para incluir na missão dos postos avançados um grupo de especialistas, a fim de sabermos onde estavam esses famosos sábios sirkomianos de vestes rodopiantes que suscitavam aversão.

Enquanto a banda sonora me dava conta das mensagens recebidas durante as últimas horas, sobrevoei a Cidade a baixa altitude. Descrevi com o aparelho largos círculos. Não me resolvia a deixar Sirkoma, como se esperasse outras revelações. A cidade estava em sossego. A espaçonave rasava os telhados, as árvores e os jardins. Nas praças, os Kévios enrolavam as suas espiras indolentes em volta das colunas. As ruas estavam desertas.

Esperando não sei o quê, endireitei o aparelho para transpor a muralha da fortaleza. Janelas iluminadas, aqui e ali. No extremo da grande praça, o incêndio continuava vivo, mas sem contaminar os prédios à sua beira. O fogo ardia por trás dos rolos negros de fumo, que se elevavam contra as fachadas e envolviam a praça.

O vigilante falava do avanço dos Seres-Duplos. Os cabos luminosos continuavam a progredir na direção da Oitava Galáxia. Sessenta planetas tinham sido acometidos.

Nunca se sabia o que significavam as torres gigantescas que apareciam e cujo cimo giratório emitia estes singulares cabos luminosos. Um cruzador de reconhecimento, “Esmelian de Ordet”, que passara por um destes cabos, não sofrera nenhum dano aparente. Pôs-se simplesmente a derivar no espaço e o nivelador que partiu em seu socorro descobriu na equipagem e nas máquinas do “Esmelian de Ordet” os mesmos fenômenos inexplicáveis verificados no “Spotirezza de Donai”.

Tornei a sobrevoar vivendas e jardins. As ruas da cidade continuavam desesperada-mente vazias. Passei por cima de uma praça eriçada de Kévios. Olhei as fitas de ondas moles que serpenteavam em torno das colunas. Esquecera-me de perguntar ao Coordenador qual a utilidade destas curiosas colunas.

— Para que servem elas?

O analisador. que devia tê-las estudado, respondeu logo: — São estruturas metálicas para um gerador subterrâneo. Emitem permanentemente uma cintilação análoga às radiações 291, que têm por fim provocar o medo por ação direta sobre os centros nervosos. Algumas destas estruturas — há quatro na praça que sobrevoamos — difundem, além disso, no comprimento de emissão que nós utilizamos para o relaxamento psíquico. Há estruturas semelhantes no planeta Ortha, onde são empregadas nas prisões, para facilitar a calma e a disciplina. Foram interditas nos planetas do Primeiro Circulo, em seguimento ao protesto de 412. Alguns modelos são utilizados, apenas, no tratamento de certas doenças mentais.

Capítulo 7

Não me decidia a deixar o planeta. Em Sirkoma, havia uma situação equívoca.

Negligenciando o futuro dos habitantes de Eimos de Salers não seria para mim o mais fácil? O Coordenador e os Homens-Força detinham, com efeito, todos os poderes em suas mãos. Que iriam eles fazer? Duvidava, agora, que esperassem prudentemente a chegada dos cruzadores e se submetessem de bom grado à lei da Confederação. Que me provava que na sua cólera e no seu despeito, não arrastariam o planeta na sua queda? Os chefes absolutos, que o orgulho devora, são useiros nestes excessos. Por outro lado, e isto aumentava a minha inquietação, teria eu desempenhado bem as tarefas que me confiaram? Viera a Sirkoma, principalmente, para esclarecer o mistério de “Kapa de Semeis”. Como teria soçobrado este cruzador de combate, que pertencia a uma categoria de navios considerados invulneráveis às armas clássicas? Havia, de fato, os Seres-Duplos, mas nada provava que tivessem alcançado esta província da Oitava Galáxia.

Rodando a fraca altitude, por cima da charneca juncada dos restos calcinados dos Rhunqs e dos corpos dilacerados dos jovens sirkomianos, esforçava-me por ver claro, a fim de saber qual a melhor conduta a seguir.

Resolvi que o mais urgente era enviar uma mensagem ao Departamento de Normalização. Ditei-a ao vigilante, que a cifrou.

Solicitava a Grunbarth o envio de uma esquadra de cruzadores, com equipamento de detecção e um grupo de astrofísicos. Disse-lhe onde estava e que aguardaria em Sirkoma a chegada da esquadra. A mensagem, mandada por via subespacial, tocaria um navio-posto em algumas horas e, se tudo corresse bem, se Grunbarth concordas-se, a esquadra chegaria amanhã.

Atingira o limite da charneca quando, de novo, a imagem de “Kapa de Semeis” se me apresentou ao espírito, pela terceira ou quarta vez, desde que voltara à espaçonave, e ainda com uma precisão quase fotográfica. O grande cruzador encalhara no flanco de uma montanha arborizada. Via distintamente a cena: as árvores negras esmagadas pela queda, num longo sulco de vários quilômetros, as rochas cinzentas e, por fim, o gigantesco destroço inclinado, cuja proa, meio amachucada, afocinhava numa torrente de cascalho claro. Donde me vinha a nitidez desta imagem? À míngua de boas razões, acabei por imputá-la a um provável sentimento de culpa que me engendrara a partir do que sabia, por um lado, de um grande cruzador de combate, por outro, da natureza e do relevo de Sirkoma. Era a única explicação. Não podia, realmente, comparar-me aos para-humanos de Yors, os quais, em determinadas circunstâncias, possuem o dom de antever o seu próprio futuro. Só me restava a nitidez da visão e a sua repetição contrariava-me. Por isso decidi certificar-me. Dispunha de tempo, visto não partir de Sirkoma antes da chegada da esquadra.

Tinha sobrevoado três cadeias de montanhas sem nada descobrir de insólito — e o esmagamento de um cruzador de cento e trinta mil toneladas, como “Kapa de Semeis”, não se dá sem revolver profundamente o solo, e além disso alguns dos meus instrumentos de detecção eram primários. Mas não haveria outras montanhas em Sirkoma?

Peguei o Manual de Navegação e procurei um mapa do planeta. Encontrei um, no Anexo consagrado às Civilizações do Segundo Estádio. Existiam duas outras cadeias montanhosas: Ber-Emsir e Tawlich. A primeira, situada a dois mil quilômetros ao sul de Eimos de Salers, a segunda, que barrava o continente morto, uma grande ilha gelada perto do Polo Norte. Sobrevoaria, primeiro, Ber-Emsir, perto, e cujo relevo e situação numa zona temperada me pareciam mais propícios à justificação da imagem que me criara do naufrágio do “Kapa de Semeis”, a despeito do pouco crédito em que continuava a ter esta visão.

Tomei o rumo do sul. De passagem, afrouxei para observar Eimos de Salers. Interroguei o vigilante. Não via nada de invulgar, mas convém dizer que os instrumentos de radioscopia de bordo só alcançavam alguns metros nas estruturas minerais, de sorte que não podia saber nada, por exemplo, do que se passava neste momento nas profundezas da fortaleza.

O analisador deu-me as caraterísticas dos terrenos que sobrevoava, identificou a fauna e a flora, referindo-se a estes circuitos de memória. Eu não prestava muita atenção a estas informações. O que eu vigiava era uma das antenas sensibilizadas pelo sermium — uma parcela deste metal radioativo inseria-se na célula central de todas as astronaves da Confederação — e que procurava o “Kapa de Semeis”.

Eram quatro horas da manhã quando surgiram os primeiros contrafortes da cadeia de Ber-Emsir. As três luas de Sirkoma depressa iluminaram uma paisagem de cristas, à laia de dentes de serra, e profundos vales arborizados. A imagem que me formara do naufrágio de “Kapa de Semeis” apresentou-se de novo ao meu espírito e afigurou-se-me que as montanhas que sobrevoava se adaptavam perfeitamente a uma tal vi-são. Contudo, o sinal de alerta ligado à antena sensibilizada pelo sermium continuava mudo.

Quando transpunha um enorme maciço nevado, da altura de catorze mil metros, o vigilante anunciou: “Não se revela nenhuma forma de vida animal neste maciço, nem nas regiões inferiores”.

— O clima e os recursos naturais opõem-se?

— Não. A maior parte das espécies já identificadas em Erm-Semir poderiam viver aqui. Não descobrimos a causa deste fenômeno.

Abriu-se um vale, que cortava transversalmente as cadeias rochosas. Afundava-se para oeste, com a largura de uma dezena de quilômetros. Lancei mão dos comandos e fiz descer o aparelho, a fim de observar mais de perto os bosques de coníferas que cobriam as vertentes.

Atraiu-me uma longa queda que me conduziu ao nível das crostas e examinava o quadro de bordo e as imagens de sondagem quando o altímetro chamou de súbito a minha atenção. Indicava treze mil metros, embora me parecesse que navegávamos muito mais perto do solo, a uns sete ou oito mil metros. Recorri ao vigilante, que me confirmou a altura de treze mil metros. A velocidade andava à roda dos duzentos quilômetros à hora, conquanto me parecesse, também, que voávamos muito mais depressa. Porém, o vigilante reafirmou a exatidão das indicações dos instrumentos de medida.

Perplexo, observei as ilhotas rochosas e as declividades arborizadas que desfilavam sob a nave espacial. Ia jurar que voávamos, agora, a cinco ou seis mil metros e que a nossa velocidade ultrapassava quatrocentos quilômetros à hora. Conclui que os meus sentidos, desta ou daquela maneira, se iludiam, o que não me apoquentava. Com efeito, onze anos depois de viajar no espaço, não era a primeira vez que me enganava. Os mundos que visitava em missão eram, por vezes, sujeitos a estranhas leis; fenômenos peculiares desenvolviam-se ai e mistificavam tão bem cada um dos sentidos humanos, que o que se julgava descobrir à vista, ao tato ou ao ouvido não era, em verdade, mais do que pura alucinação. Aprendi, pois, como todos os navegadores, que, em tais circunstâncias, mais vale acreditar nas informações da espaçonave e deixar-lhe a iniciativa. Custa, naturalmente, mas a primeira função do aparelho não é a de obstar às aberrações dos nossos sentidos e de tomar as cautelas necessárias nos planetas onde as fraquezas do nosso corpo nos desarmam totalmente?

Era isto que eu repetia, enquanto sobrevoávamos o vale e também que a primeira lei da robótica prescreve que a espaçonave nunca prejudica os de bordo, seja qual for conjuntura. Mas estas reflexões, mesmo acrescidas da lembrança das numerosas ocasiões em que ficara devendo a vida à eficácia das reações da minha nave, não impediam que me sentisse um tanto inquieto. Qual o fenômeno que alterava, neste ponto de vista, a minha visão? Era ele natural ou antes provocado pela mão do homem? Propus a questão ao vigilante. Respondeu: — É alguma coisa, de fato, cuja natureza e origem explicamos mal...

Esta ação não se exerce sobre a espaçonave e o meio físico não é alterado...

Debrucei-me sobre o visor e observei o fundo do vale que parecia, com os seus montes de rochas e as praias de seixos amarelados, um rio seco. Esta visão vertical da paisagem, a proximidade do solo, o sentimento de uma velocidade sempre crescente, tudo isto me deu uma impressão tão viva que segurei instintivamente as alavancas de comando e tentei subir a espaçonave. As alavancas resistiram. O vigilante informou: — Estamos sob piloto automático.

Larguei as alavancas, surpreendido. Geralmente, o vigilante advertia-me sempre que passávamos a voo automático e ele nunca o fazia sem motivos graves. Era preciso que surgisse um perigo ou ainda que os circuitos de apreciação da astronave julgassem os meus reflexos incapazes de corresponder a uma situação plena de ardis.

— Por que passamos ao voo automático? Por minhas perturbações de visão ou porque corremos algum perigo?

O vigilante não respondeu. Insisti. Decorreu um lapso de tempo, até que me disse: — Tomamos simplesmente as precauções habituais. Não há perigo imediato, mas acabamos de detetar grupos de ondas longitudinais suscetíveis de alterarem a gravitação e de nos desequilibrarem...

Ponderei a resposta do vigilante. Como as precedentes, antolharam-se-me confusas, bastante diferentes, em todo o caso, das de costume e que mereciam sempre a minha concordância. A espaçonave conhecia exatamente o nível dos meus conhecimentos e tinha de adaptar as suas informações a este. Havia, igualmente, o tempo morto que se seguia à minha pergunta. E devia a espaçonave esperar que a interrogasse? O seu papel era o de me informar, segundo a segundo. Acabei por me perguntar se estes grupos de ondas a que se referira não teriam já danificado alguns dos seus circuitos.

— Por que não ganhamos altitude?

O vigilante calou-se, como se hesitasse. No quadro de bordo, alguns dos sinais de alarme não se acenderam. Olhava, alternadamente, os instrumentos, procurando um novo indício. Tudo estava calmo. Tentei tranquilizar-me, mas, nos quatro anos de pilotagem desta espaçonave, era a primeira vez que se furtava a responder-me, a primeira, também, que numa situação de perigo o sistema de alarme se mantinha silencioso.

— Por que não ganhamos altitude ou não passamos ao voo espacial?

Houve um intervalo e depois: — As circunstâncias não o permitem... Tranquilize-se, que não corremos perigo imediato.

Esta maneira de me apaziguar não era de modo nenhum a própria do vigilante, cuja função, em primeiro lugar, era a de me esclarecer sobre o que se passava. Decididamente, eu não gostava deste gênero de resposta.

Orientei o visor no sentido da marcha. Dirigimo-nos para uma larga abertura, clara, entre dois ombros rochosos. Pareceu-me que perdêramos ainda mais altitude e que a velocidade recrudescera. O sistema de alarme porfiava silencioso, mas eu estava agora demasiado inquieto; nem este silêncio, nem, sobretudo, as respostas tranquilizadoras do vigilante, eram bastantes para me sossegar. E se a espaçonave estivesse neste momento à mercê de uma força que alterava os seus circuitos, os burlava? Se tinha razão, se via com justeza, esta força de natureza desconhecida estava quase nos sugando para a fenda, como uma torrente que arrasta uma palha.

Inquiri: — Por que não reduzir e pousar?

— Não podemos.

— Por quê?

— Não corre nenhum perigo imediato...

Queria bombardear o vigilante com perguntas, ir até o fundo dos seus circuitos, saber o que se passava ai, neste instante. Ele respondia cada vez mais dificilmente, como se lutasse contra um obstáculo.

— Por que o sistema de alerta não funcionam se há perigo?

— Este perigo não tem gravidade.

— Mas é suficiente para nos impedir que pousemos, que passemos ao voo espacial ou que desaceleremos ou aumentemos a altitude...

O vigilante emudeceu.

— Quais são as caraterísticas dos grupos de ondas a que estamos submetidos?

Decorreu cerca de um minuto.

— Ignoramos sua natureza.

Agarrei os comandos, pondo toda a minha força na alavanca de direção. Estava bloqueada. E, bruscamente, ao empunhar o visor a fim de examinar a fenda para a qual nos precipitávamos, vi ao longe uma coisa semelhante a uma grande ferida na floresta que revestia o flanco esquerdo do vale. As árvores tinham sido esmagadas numa área considerável. De repente, vi os rochedos cinzentos, a torrente íngreme de cascalho branco. Era o quadro exato, no qual imaginara que se inscrevia o naufrágio de “Kapa de Semeis”. Só os destroços do grande cruzador faltavam, mas até reconheci este esporão de rocha negra, que furava as árvores e contra o qual embatera o casco de “Kapa de Semeis”.

Enchi-me, então, de verdadeiro medo. Naturalmente, durante alguns segundos, admiti tratar-se de uma nova aberração dos meus sentidos, mas o que eu via através do visar e a imagem de que me recordava, tão precisamente, qualquer que fosse a sua origem, coincidiam bastante perfeitamente. Resolvi deixar o aparelho.

À velocidade que voávamos, em dois ou três minutos atingiria o sitio onde “Kapa de Semeis” abalroou. Só tinha o tempo de fugir. Manejei pressurosamente a minha combinação de voo autónomo. Se não errava os meus cálculos, estávamos apenas a mil metros do vale. Olhei o quadro de bordo. Tudo parecia em ordem. Tinha na ponta da língua novas perguntas, mas era demasiado tarde. Se o que eu concebia era verdadeiro, precisava que o vigilante não suspeitasse de que ia abandonar o aparelho.

Agi furtivamente, como se quisesse escapar ao olhar de um ser vivo, o que era ridículo, mas queria todas as probabilidades a meu favor.

No derradeiro segundo, ao olhar a célula pacífica e confortável da espaçonave, monologuei: “E se me enganasse redondamente? Se tudo isto não passasse de alucinação e equívoco?”. Estava quase cedendo, mas o pânico se apoderara do meu corpo e puxei brutalmente a alavanca de ejeção. O alçapão abriu-se eu balancei no vácuo.

Lembro-me da ideia que me aflorou ao espírito enquanto mergulhava em queda livre: “Em tempo normal, nunca a espaçonave aceitaria uma partida assim.. Vigiaria e cuidaria da minha segurança”.

Andei aos tombos uma centena de metros, antes de me estabilizar. A espaçonave prosseguia no seu caminho. Vi-a afundar-se entre os dois maciços de rochas. Em breve se tornou um ponto na fenda clara e desapareceu.

Comecei a descer docemente, direto ao fundo do vale. Ia tocando o solo quando ouvi um choque surdo e fiquei certo de que minha nave se esmagara contra um obstáculo qualquer. Ganhei altura e fui obliquamente para um dos ombros rochosos. Regulei as radiações impulsionadoras do meu aparelho, de forma a deslizar rente aos acidentes do terreno.

Icei-me até o cume rochoso. Vi, então, minha nave espacial, destruída, na margem nua e perfeitamente lisa de uma espécie de lago, cuja cor e consistência pareciam de estanho em fusão.

Esperei, de pé, atrás de uma saliência da rocha.

Transcorreram vários minutos. A planície estava calma, rugas lentas percorriam as águas espessas e brilhantes do lago. Aguardei a aparição de um ser humano ou de qualquer forma viva, mas em vão.

Ergui-me, então, ligeiramente acima do rochedo, ficando suspenso e imóvel durante alguns segundos. Desejei ver mais de perto a espaçonave. Um reflexo de prudência me conteve e deixei-me ir para o vale. Enquanto avançava para o lugar onde julgara ver os vestígios da queda do “Kapa de Semeis”, perscrutava a minha volta. A cada passo, esperava descortinar algum indício de que seres humanos não viviam longe daqui. Porem, inutilmente.

Penetrei na longa clareira aberta no flanco esquerdo do vale. Só uma grande nave do espaço poderia derrubar as árvores numa tal extensão, rasgar assim o solo e esboroar as rochas. Eu ia e vinha, pesquisando o solo à luz da minha lâmpada fotônica, mas não achava nenhum sinal que me permitisse afirmar que o “Kapa de Semeis” tinha naufragado aqui.

Sentado ao pé de uma árvore, refleti nos prodigiosos meios necessários para retirar do vale uma nave como “Kapa de Semeis”. Pensei, em seguida, na minha nave e na estranha força que se apossara de seus circuitos, desviando-os tão sutilmente que tive vontade de falar de traição. Que poder tinha conseguido tomar, seduzir mesmo a astronave, fazendo-a mentir e voltar-se contra mim, até apagar tudo o que os engenheiros haviam registrado nos seus circuitos, até ir contra a lei primordial da robótica, que quer que a proteção do piloto seja assegurada até o último momento?

Como um mecanismo tão complexo como rico de defesas, apto a resolver os problemas mais depressa e melhor do que um homem normal, pôde deixar-se lograr e caminhar, sem um reflexo de proteção, para a sua própria perda? E óbvio que pensei nos Homens-Força, nos sábios do planeta e nas exposições, por vezes contraditórias, que me fizeram da sua ciência; contudo, continuei a hesitar — talvez porque não havia rastro de intervenção humana neste assunto — em ligar o desaparecimento de “Kapa de Semeis” e a destruição da minha astronave ao poder de Sirkoma.

Refletia nisto e no que devia fazer, quando um ligeiro silvo chamou a minha atenção e me fez levantar a cabeça. Algo de fracamente luminoso se deslocava por cima da montanha. Dissimulei-me entre as árvores. O objeto, em forma de esfera achatada nos dois polos, e eriçado de dois longos tubos metálicos, descia em direção ao vale.

Estiracei-me no chão e saquei do cinto um implosor. A espaçonave, de que distinguia agora as grandes vigias luminosas como enormes pupilas, seguia o eixo do vale. Afastou-se, virou, ganhou altura e ultrapassou uma das cadeias de montanhas em direção ao norte.

Convenci-me, agora, de que o “Kapa de Semeis” não se destroçara acidentalmente, que não era uma força cega a que atraíra a minha astronave para o vale e ia jurar que um dos curiosos sábios de Sirkoma comandava o aparelho que acabava de sobrevoar a várzea. Qual a razão deste voo? Teriam notado que eu não jazia entre os escombros da astronave? Neste caso, os meios de investigação dos sirkomianos eram deficientes.

Talvez o voo obedecesse a uma outra intenção, que eu ignorava em absoluto. Repugnava-me, agora, subestimar a ciência sirkomiana.

Vasculhei o bolso ventral do meu combinado e encontrei uma pasta de nutrição comprimida. Mastiguei-a, bebi um copo de extrato de Sotlair e examinei a situação.

Estava isolado no bordo extremo da Oitava Galáxia, tendo por único armamento um implosor de curto raio de ação, um posto emissor cuja potência não alcançava além do planeta e víveres em quantidade suficiente para várias semanas; enfim, possuía o essencial: um aparelho de voo individual, não muito rápido, mas que podia, não obstante, conduzir-me a Eimos de Salers numa vintena de horas. Teria de manobrar prudentemente, a fim de evitar as espaçonaves sirkomianas. Quanto às armas adversárias, não via o que poderia opor-lhes, se bem que mais valia, de momento, não me preocupar com este aspecto da conjuntura.

Examinei o céu. O dia não tardaria a nascer. Suspendi o bloco radiante do meu aparelho e deixei o solo, elevando-me lentamente e deitando uma olhadela, de tempos a tempos, ao quadrante do meu bracelete de detecção.

Cuidava de não me afastar do píncaro das árvores que cobriam a encosta. Atingi, assim, o cume da montanha e assentei pé numa saliência da rocha, donde avistava o plaino confinante, o lago branco e os restos da minha espaçonave. Saltei de rochedo em rochedo, encontrando, finalmente a fenda que procurava. Era bem larga e profunda para me abrigar, tanto da curiosidade dos sirkomianos como dos raios de sol. Regulei meu detetor para que me acordasse à aproximação de uma presença viva ou de um engenho mecânico, depois deitei-me no chão e fechei os olhos.

Antes de adormecer, recapitulei a situação. Se Grunbarth retardasse o envio dos cruzadores, arriscava-me a deixar a pele nesta aventura. Era lamentável, mas, enfim, não podia senão acusar-me e censurar a minha negligência. Tinha uma consolação, que me tocava pouco, de resto, que era a de os Homens-Força, certos agora da vitória, não se entregarem aos excessos, que eu receara, contra a população de Sirkoma.

Pensei, depois, na minha espaçonave, nas suas mentiras, na sua traição — por que não empregar a palavra, se se passara completamente para o inimigo?

Se me desenvencilhasse do sarilho, teria um bela história para contar a Grunbarth.

Ele, que acreditava tanto na perfeição e nas qualidades de proteção, na total lealdade das nossas espaçonaves, teria de rever as suas concepções e de reconsiderar a robótica. O que lançaria o pânico em todos os Institutos Científicos dos Planetas do Primeiro e do Segundo Círculos.

Deitado, olhos fechados, no do sonho, a imagem do naufrágio de “Kapa de Semeis” formou-se-me de novo no espírito. Adivinhei, de súbito, o que se passara e reputei-me mais culpado ainda do que tinha julgado. Se a minha espaçonave me traíra, também era verdade que a conduzira à cadeia de Ber-Emsir e à entrada do vale.

Para me levar a fazer esta escolha, o Coordenador usou do método mais simples: enquanto conversávamos no seu gabinete, certo já do que eu lhe diria, e que desviou quanto possível, gravou no meu espírito a imagem do “Kapa de Semeis” abalroado no flanco da montanha. Para o efeito, bastava que eu olhasse distraidamente a tela da televisão, onde se desenrolavam os exercícios de ascese dos Homens-Força. Foi por esta via que registrou a imagem do meu espírito. De qualquer modo, tratava-se de uma falsa recordação, mas os meus aparelhos de proteção não me alertaram. Pois que há de mais banal e de mais inofensivo do que uma visão fugitiva dos destroços de um cruzador da Confederação? O processo era subtil e, meio crédito à minha intuição, meia curiosidade aguçada, eu deixei-me prender.

Açodei ao princípio da tarde. Os instrumentos de detecção do meu combinado de voo não haviam registrado a aproximação de qualquer ser vivo nem de nenhuma máquina. A montanha estava deserta. As raças de animais, mesmo as mais ínfimas, tinham fugido e eu concluí que reinava no sítio um perigo permanente.

Saí do esconderijo da rocha. Tudo calmo, à minha volta. Bocejei. Umas poucas horas de sono numa posição desconfortável, quebrantaram-me o corpo. Mastigando, sem prazer, uma pasta de alimento comprimido, continuei a observar as grimpas e o céu, de um azul resplandecente.

Algumas passadas conduziram-me a uma ponta de basalto. Daí, deixei-me cair no vácuo. As ondas portadoras do bloco radiante receberam-me. Progredi a fraca altitude, atento, ao menor alarme, a deslizar por entre o arvoredo da encosta. Cheguei, por fim, ao pino de uma das espaldas rochosas. Investiguei a planície de cima para baixo.

O vê-la, em pleno dia, não me disse nada. O lago cintilava ao sol. As suas águas brancas e pesadas estavam imóveis. Se bem que não distasse mais de três ou quatro quilômetros, os instrumentos de detecção não assinalavam a presença de um ser vivo nem a de um gerador. Ora, havia necessariamente humanos e máquinas poderosas num raio restrito. Concluí que alguma coisa, talvez este lago estranho, interceptava as radiações. Examinei as águas com o binóculo e cogitei sobre que substância as constituía. De noite, comparei-as com metal em fusão, mas era na verdade outra matéria matéria.

Rastejei de costas. Antes de me lançar no vazio, não decidira ainda qual a conduta adequada. Só podia esperar minha salvação dos cruzadores da Confederação, se tivessem recebido minha mensagem. Mais valia, pois, afastar-me de uma região que podia ser perigosa, tanto para mim como para eles e tentar aproximar-me de Eimos de Salers, que os cruzadores não deixariam de sobrevoar.

Transpus, com prudência, o primeiro elo de cristas e tomei o rumo de Eimos de Salers. Acelerei progressivamente a velocidade. Precisei de atingir os primeiros contrafortes, para que os instrumentos de detecção revelassem pela primeira vez uma presença animal e sentisse o alívio de ter saído, enfim de uma zona aventurosa.

A noite descia quando cheguei por cima da planície. Decidi não me deter e prosseguir o meu voo até o cansaço. As três luas de Sirkoma, uma das quais, a maior, refratava uma luz rosada, clareavam um terreno pedregoso semeado de tufos de árvores raquíticas. De quando em quando, aparecia o que restava de uma cidade ou de uma aldeia. Algumas aglomerações que a guerra poupara pareciam intatas, vistas de longe, com as suas casas e o traçado das suas ruas. Determinei passar a noite numa destas casas e deixei-me cair — pouco depois da meia-noite — numa praça que um montão de sarças e de vegetais emaranhados obstruía.

Entrei numa das habitações que rodeavam a praça. O tempo abrira fissuras e levantara os pavimentos, os móveis de madeira estavam deslocados e alguns, mesmo, se se lhes tocava, desagregavam-se numa poeira escura. Levantei do chão um ou dois objetos cobertos por uma espessa camada de ferrugem pulverulenta e esforcei-me por adivinhar o seu antigo uso. Não fazia a menor ideia e deduzi que esta civilização sirkomiana, com velhice milenária, devia ser profundamente diversa da nossa, para que um utensílio doméstico fosse a tal ponto privado de significação aos meus olhos.

À claridade da lâmpada de fotões, arranjei um lugar livre na sala que tinha escolhido. Ia estender-me no chão, que guarneci previamente de folhagens, quando um dos aparelhos de detecção se pôs a sussurrar. Fui à porta e perscrutei o céu. Seis pequenas astronaves, semelhantes à que vira por cima da montanha, voavam em frente, a grande altitude. Dirigiram-se para o sul.

Voltei à sala. A julgar pela sua direção, as astronaves vinham de Eimos de Salers.

Pensei no Coordenador e nos Homens-Força. Sabiam agora que a minha astronave fora destruída. Se fossem tão hábeis como os imaginava, sabiam, igualmente, que eu tinha sobrevivido. Ora, não haviam empreendido nada de coerente para me encontrar.

Escasseavam-lhes, a este respeito, os meios de investigação ou, ao invés, sentiam-se tão seguros do seu poder que desdenhavam procurar-me? Confesso que me inclinei para a segunda hipótese, com renovada preocupação.

Tomei a deitar-me, confundido. E se nenhum dos navios captara o meu apelo?

Acontecia, por vezes. O subespaço é um universo ainda mal conhecido. Não é homogêneo, circulam-no correntes de natureza misteriosa. Ilhotas neutras absorvem as gamas das ondas, tempestades que se supõem de origem magnética sacodem-no a distâncias inconcebíveis; enfim, descobriu-se recentemente que em algumas das suas regiões o tempo galáctico não tem curso. Nomeando todas estas armadilhas, vi-me condenado a vadiar durante semanas, meses talvez, por Sirkoma. Se a Confederação me abandonasse, tentaria entrar em contato com os proscritos que descobrira nas colinas do hemisfério norte, a sete ou oito mil quilômetros de Eimos de Salers. Adormeci com esta ideia mediocremente reconfortante.

Levantei-me com dia. Durante a noite fui acordado várias vezes pelo calor de alarme dos detetores. Mas tratava-se de animal selvagem que rondava as ruínas em busca de uma presa. Tive de abater um quadrúpede de olhos fosforescentes que saltou sobre mim e cujas garras de vinte centímetros riscaram o tecido metálico do meu conjunto de voo.

Capítulo 8

Fatigado e sem muitas esperanças, retomei o caminho remoendo pensamentos sombrios. Algumas groselhas eufóricas de Birma far-me-iam bem. Dizia contigo que no decurso do meu inquérito em Sirkoma só tinha acumulado erros. O mais importante fora o de concentrar a atenção nos Rhunqs e, partindo destes títeres sumários, ter subestimado o nível de evolução de Sirkoma. Se tivesse, porém, desconfiado das induções apressadas teria podido prever que, em nove séculos, os sirkomianos havidos antigamente por um dos povos mais engenhosos das Oito Galáxias, não iriam ficar inativos a despeito do regime arcaico por eles escolhido. Desde a minha chegada ao planeta, devia ter assinalado aos navios-postos os ilogismos e as contradições que me feriram e, em particular, estes solenoides de Sorx, índices de uma ciência elevada, aos quais não prestara suficiente importância. No Departamento de Normatizações saberiam inferir as justas consequências.

Estava nestes lamentou inúteis mas que me ocupavam o espírito, quando o detetor crepitou no meu pulso. Quase logo vi a espaçonave. Piquei direito ao solo e pus o pé na terra. Ia fugir, para me dissimular num bosquete, a uma distância de vinte metros, quando a segunda espaçonave surgiu. Examinei-a com o óculo e soltei um suspiro de alivio. Era um cruzador da Confederação. Um terceiro aparelho se materializou, vindo do subespaço, depois um quarto. Lancei uma mensagem de apelo e esperei, enquanto dois novos cruzadores se patenteavam na céu.

Iluminou-se o receptor. “Mensagem recebida. Está em perigo?

— Não.

Novos cruzadores se materializaram. Onde não havia senão o céu azul uma fração de segundo mais cedo, o ar tremia, como sobreaquecido. e de súbito o navio estava ali, coberto de faíscas de luz.

Em breve eram doze, imóveis no céu. Surgiu, depois, o Nivelador, gigantesco e de dimensões tão majestosas que os cruzadores não passavam de simples barcos ao lado de um grande navio de guerra. Batido pelo sol, com a proa abrupta como a falésia, lembrava um enorme martelo refulgente.

“Enviamos um aparelho para o recolher”. Qualquer coisa se destacou, minúscula, da ilharga do Nivelador. A espaçonave de reconhecimento cresceu, pouco a pouco, perdendo a altitude. Imobilizou-se a uma dezena de metros por cima de mim, depois desceu lentamente e pousou. Através do casco transparente, distingui o perfil do pilo-to, um Essuerus trípode com a pele verde.

Fez-me sinal para subir e abriu a porta lateral. A espaçonave tornou a partir, imediatamente. As três mãos em forma de estrela do Essuerus palpitavam debilmente sobre os comandos. Respirei seu odor ácido. As três fendas verticais que lhe serviam de boca distenderam-se para me dar as boas-vindas e sorri-lhe como retribuição.

Aproximamo-nos do Nivelador, em volta do qual os cruzadores, dispostos em semi-círculo, pareciam estar de guarda. Quando por baixo do ventre da largura de meio quilômetro e de que relevavam as protuberâncias das armas e dos aparelhos de sondagem, abriu-se uma das comportas. A espaçonave penetrou num imenso paiol e as-sentou sobre dois rails móveis, que a conduziram por um túnel iluminado por partículas luminescentes em suspensão.

O Essuerus enfileirou a espaçonave numa série de aparelhos semelhantes, depois fez um gesto com um dos três braços com articulações tão numerosas que parecia de borracha, convidando-me a segui-lo. Uma voz ordenou no receptor: “Vista um combinado do tipo 3, com reserva de oxigênio. O comandante vai recebê-lo”. O Essuerus ajudou-me a enfiar o combinado. Abriu urna porta e entregou-me nas mãos de um segundo Essuerus, que tinha gravada na pele da espádua a insígnia negra do pessoal de combate.

Segui por uma longa passagem, onde as lâmpadas reparadoras iluminavam o gás azul de Esthra. É neste gás que vivem os Essuerus e os Enthiures tricéfalos de Getta.

Ao fim do corredor, um elevador elevou-nos a uma cinquentena do metros e eu penetrei no posto de pilotagem.

O comandante estava diante de uma grande tela negra, de superfície variável, onde borbulhava uma bruma avermelhada. Era um Hadiano. Todos os Niveladores da Confederação são confiados às pessoas da sua raça. Este, que continuava a olhar a tela, ao examinar-me pareceu-me mais gigantesco do que todos que vira até então.

Quase com três metros de altura, o seu corpo em forma de pirâmide truncada estava coberto de uma multidão de fibrilhas ramificadas em perpétuo movimento. Instalado ao centro de um tanque cheio de uma substância semilíquida amarela, de que se nu-tria, observou-me com o auxilio de uma chusma de pequenos discos córneos que surgiam entre as fibrilhas. Estes discos córneos substituíam no Hadiano o sentido da vista e do tato, assim como outros sentidos ignorados do homem, que lhe permitiam, por exemplo, neste momento, explorar o meu corpo em profundidade, julgar a partir das minhas emoções, do meu estado nervoso e circulatório, da veracidade dos meus propósitos e da minha convicção.

Um cone de tradução desceu do teto. e suspendeu-se à altura do meu rosto. Uma voz retiniu: — Você é o Navegador da espaçonave “Reisa de Sol“? Sou o comandante do Nivelador “Mandrague de Centaurus”. Seu chefe, Grunbarth, pediu seu relatório antes de executar a missão em Sirkoma.

Fiz ao Hadiano um resumo do meu inquérito. Ao passo que me escutava, continuava a vigiar a tela que as nuvens de bruma avermelhada percorriam. Eu sabia que neste momento os seus outros cérebros – cinco ao todo — se ocupavam da marcha do navio e recebiam os resultados das análises feitas por centenas de aparelhos, tudo se inscrevendo na tela elástico que se dilatava, aprofundava, retraía e representava ao mesmo tempo um papel de emissor e receptor. Colhia também, automaticamente, nos cérebros eletrônicos dos andares inferiores, as referências de que necessitava.

Eu citava a perda da minha nave espacial e a singular sedução de que ela fora vítima nas montanhas de Erm-Semir. O Hadiano observou: — Nenhum navio-posto nos transmitiu a sua mensagem. De fato, estamos aqui por ordem de Grunbarth, em virtude dos progressos dos Seres-Duplos em direção à Oitava Galáxia... Tenho por missão instalar um posto-avançado de defesa em Sirkoma.

No céu, os cruzadores afastaram-se um a um, em sentidos diferentes. Vi-os virar como grandes peixes cintilantes sob o sol de Sirkoma e partir de um jato. O Hadiano repetiu: — O cruzador “Silla de Deis”, que patrulha neste momento Erm-Semir, confirma a existência de uma força de atracão nesta região. Escapou à justa e por isso temos de lhe enviar uma parte da nossa energia...

Os Niveladores estavam equipados para um contato permanente com as grandes fontes de energia das Oito Galáxias. Por isso se explica a sua potência quase ilimitada.

Podiam, também, injetar esta energia nas grandes espaçonaves da Confederação.

Quatro mil homens de equipagem, pertencentes a uma vintena de raças das Galáxias, serviam esta fábrica flutuante e velavam pelo seu bom funcionamento sob o controle de uma dezena de Hadianos, aos quais os cérebros múltiplos, muito mais rápidos e complexos que os dos humanos, permitiam fazer face aos perigos mais Imprevistos.

— ...Creio que precisamos, primeiro, de destruir esta fonte de energia...

O Nivelador sobrevoava agora as primeiras cadeias de Erm-Semir. Depressa chegou ao vale e eu vi o cruzador “Silla de Deis” que deslizava lentamente, a rasar as cristas.

Na tela, as nuvens avermelhadas turbilhonavam...

— Repare...

O segunda tela iluminou-se à direita do primeiro. Tinha sido concebido para os Terrenos. Vi o lago espelhado, a sua superfície formigante donde se destacavam por vezes cintilações, que logo se desvaneciam. A minha nave desaparecera.

As ondas do visor ultrapassaram a superfície do lago, exploraram a sua massa, espessa — pareceu-me — apenas de alguns metros, e afundaram-se no solo. Máquinas apareceram, então, alinhadas em grandes salas de paredes de metal. À roda delas, homens vestidos com o trajo rodopiante dos sábios de Sirkoma, iam e vinham numa agitação. O visor prosseguiu a exploração: outras salas apareceram e novas máquinas depois, enfim, a base da rocha e de terra. Havia uma enorme fábrica, cujos fundamentos se encravam várias centenas de metros abaixo do nível do lago.

Perguntei: — De que é constituído este lago?

— Por partículas em movimento de um metaloide ou de uma substância mais complexa que não corresponde a nada do que nós conhecemos... São as máquinas dos andares inferiores que saturam estas partículas de radiações e lhes dão o poder de atrair os agregados metálicos. É-nos preciso uma energia considerável para resistir a esta atracão...

— Foi ela que modificou os circuitos da minha espaçonave até lhe fazer dar indicações falsas.

— Neste momento, alguns dos nossos aparelhos sofrem a mesma modificação. Trata-se, com efeito, de uma verdadeira sedução da matéria e da própria máquina. Através da via aberta pelos primeiros grupos de vibração, as mensagens rasgam caminho até os circuitos e registram novos princípios, depois de neutralizados os antigos. É lamentável destruirmos esta fábrica, porque não conhecemos nada de equivalente nas Oito Galáxias. Espero que o Departamento de Normalização, ao qual expusemos o assunto, nos conceda que a poupemos. Sabe que não possuímos nenhuma arma eficaz contra os Seres-Duplos, e talvez....

Enquanto o Hadiano falava, as fibras na parte superior de seu corpo ondulavam. Eu sabia que neste momento suas ordens eram recebidas por uma das bandas móveis que fluíam por baixo da tela. Sobre este, as nuvens avermelhadas, que eram as respostas das máquinas e as informações endereçadas aos serviços de bordo, continuavam em turbilhão.

O Hadiano disse: — Acabo de receber o acordo do Departamento de Normalização. Vamos pôr a fábrica e os seus anexos num campo de inércia.

Após uns segundos, um clarão jorrou da vante do Nivelador. Ramificou-se em árvore e deslumbrante, que mergulhou no lago e se plantou na sua substância móvel. Na tela terreno, os sábios sirkomianos que se afadigavam em torno das máquinas imobilizaram-se.

— A força de atracão não se exerce mais.

Todas as máquinas da fábrica estavam, agora, paradas. Pouco a pouco, os sirkomianos que a onda de choque paralisara algum tempo – o campo de inércia não atingia os seres vivos — moviam-se de novo. Vi-os descontrolados em volta das máquinas mortas. O Hadiano, que os observava na tela negro, disse: — Não podemos deixá-los agir à sua vontade. Temos de mantê-los num estado de vida suspensa...

Na tela os sábios sirkomianos pareciam petrificados. Os sucessivos andares da fábrica subterrânea apareceram.

O Hadiano comentou: — Tudo parece normal...

O Nivelador virou, ganhou altitude e dirigiu-se para o norte. O Hadiano propôs-me: — Se quiser descansar um bocado e ir para um apartamento terreno...

Vacilei. Notei dois cruzadores que enquadraram o Nivelador e navegavam a seu lado.

— Que vai fazer?

— Vamos instalar um posto-avançado ao norte de Eimos de Salers, na cadeia dos Enéis... É o sítio mais favorável.

— Resolveu alguma coisa acerca da população de Sirkoma?

— Não recebi nenhumas instruções a esse respeito. O Departamento das Normatizações continua a ser o único juiz. Transmiti o relatório que você me fez, assim como as informações complementares que recolhemos no planeta. É provável que Grunbarth envie os especialistas habituais.

— E se os Homens-Força tentam uma ação qualquer?

— Que espécie de ação?

Na verdade, não sabia, mas aprendera à minha custa como podia ser temerário subestimar a vitalidade e a engenhosidade dos sirkomianos. O Hadiano previu a minha. objeção.

— Um dos nossos cruzadores-patrulha, neste momento, está em Eimos de Salers. Não observou nada de particular, a não ser que parece estar proibido à população sair de casa. O Coordenador e os seus Homens-Força tiveram uma reunião. A sala estava isolada num quadro de Brachys e não podemos conhecer os fins deste conciliábulo.

Tudo o que sabemos é que houve desacordo entre o Coordenador, alguns dos seus adjuntos de elevada posição e a maioria dos Homens-Força.

— Estudaram o equipamento da fortaleza?

— Sim... Há laboratórios e uma central de energia enterrada a milhares de metros de profundidade. É esta central que alimenta a cidade, bem como uma rede de subterrâneos que descobrimos a alguns quilômetros das muralhas. Encontramos lá os famosos Rhunqs de que me falou... Talvez não soubesse que os subterrâneos se ligavam à fortaleza... Pelo que sei, nada disso é perigoso. Não temos mesmo razões para neutralizar a central, que é de um tipo arcaico e funciona a partir de uma cadeia atômica de desintegração lenta.

Meio tranquilizado, deixei o Hadiano para acompanhar um Essuerus, que me conduziu para um apartamento terreno.

Despi o meu combinado de voo com alívio. Tomei um banho e deitei-me na mesa de regeneração, que se pôs a ronronar. Passei em seguida à célula de exame. O analisador, que era um tipo muito mais aperfeiçoado do que o da minha espaçonave, anunciou-me que o meu organismo não sofrera nenhum prejuízo grave durante a minha estadia em Sirkoma. Aconselhou, porém, a submeter-me a uma narcoanálise, porque alguns dos meus reflexos lhe pareciam nervosos demais e o meu tono mental acusava pontos de tensão extrema, seguidos de quedas bruscas. Como sabia que o diagnóstico do psico-analisador me receitaria sedativos e sessões de regeneração, negligenciei sujeitar-me a ele. Não ignorava as causas do meu excesso de tono mental, nascidas da inquietude, mas, de momento, adaptava-me muito bem. Disse-o ao analisador, que não protestou. Faria um relatório, se tivesse instruções severas ou talvez se contentasse com esperar a minha próxima consulta.

Pedi uma refeição terrena. Trouxeram-me um naco de carne em sangue de Sovol kersiano, frutas insípidas de Lanos e um enorme bolo ionizado com especiarias de Sandroz e leite de vaca terrena... Estava multo longe da cozinha sirkomiana. É certo que a bordo dos Niveladores, onde os humanos rareavam, não era de esperar refeições saborosas. Em contrapartida, tinham posto na bandeja duas rações de erva de Hodel o. Queimei a primeira numa taça e respirei o perfume, que me deu um prazer mais intenso que de costume, visto não tê-lo usado desde a minha chegada a Sirkoma. No entanto, não abri a caixa que continha a segunda ração. A erva de Hodel o, em grandes doses, entorpecia o espírito e provoca uma satisfação estática. Ora, eu queria conservar toda a minha lucidez.

Para matar o tempo fui até a grande janela oval, ao fundo do apartamento, que abria sobre uma paisagem terrena artificial. Por instantes contemplei o fragmento de campina verdejante que se oferecia à minha vista. Depois, substituiu-se por uma are-na soalheira, onde uma multidão gritava o seu entusiasmo, numa explosão de cores violentas, e encorajava o combate das duas grandes feras de Rodos que se defrontavam, levantadas sobre as patas posteriores, as garras estendidas. Rodei o botão. Tratava-se de uma bobina para circuito turístico. Liguei o difusor de música, escolhi um concerto para flauta e thyale de Lassinia, mas não senti nenhum prazer e acabei por desligar o aparelho. Na verdade, eu não queria distrair-me e somente desejava saber o que se passava, neste momento, em Sirkoma.

Peguei no interfone e perguntei: — O comandante pode receber-me?

A voz do Hadiano não demorou: — Aconteceu alguma coisa, Navegador terreno?

— Não. Queria, simplesmente, ir para a célula de pilotagem, a fim de seguir as operações.

— Venha... Sobrevoamos a cadeia dos Enéis.

O Hadiano estava imóvel, no seu tanque nutritivo. As fibrilhas, com o comprimento de uma dezena de centímetros, que cobriam a quase totalidade do seu corpo, fremiam levemente. Na tela negro, a bruma avermelhada turbilhonava com lentidão. No céu, os cruzadores iam e vinham. Um deles, que envolvia de círculos preguiçosos um enorme pico gelado, subiu de repente. O Hadiano esclareceu: — É aqui que vamos instalar a nossa base.

— Como se desenrola a luta contra os Seres-Duplos?

— Estamos oficialmente em guerra com eles há seis horas... Grunbarth conseguiu arrancar esta decisão do Conselho Supremo. Mas não possuímos ainda nenhuma arma eficaz para entravar o seu avanço... Os planetas das Oito Galáxias acabam de receber instruções para pôr em ação o dispositivo dos conflitos de primeira categoria...

Isso significava que se mobilizariam todas as forças da Confederação. Seria a Nona Guerra Galáctica. A precedente, travada contra os Kavorianos, seres microscópicos inteligentes na Sexta Galáxia, tinha-se desencadeado dois séculos antes e durara treze anos. Perdemos, antes da submissão dos Kavorianos, algumas dezenas de planetas e uma trintena de biliões de vidas humanas e extra-humanas, destruídas por estas bactérias que invadiam as células vivas e cujos esporos mortíferos atravessavam o vácuo dos espaços interestelares.

O Nivelador perdia altitude e dirigia-se sem pressa para o enorme pico gelado. Já tinha visto os Niveladores em ação e conhecia o seu imenso poder, que fazia com que certas populações atrasadas das Oito Galáxias os adorassem como manifestações divinas, mas os seus prodigiosos meios fascinavam-me sempre. Neste momento, um facho espesso saía lentamente do ventre da espaçonave. Parecia de uma matéria sólida, de um branco resplandecente. O facho avançava para o pico, como o tentáculo rígido de um macrosyage de Bóris. Eu sabia que não era mais do que um feixe de luz compacto, cuja temperatura ultrapassava vinte milhões de graus, mas havia nesta progressão lenta, e como calculada a cada segundo, qualquer coisa de animal que enfeitiçava.

O facho luminoso entrou em contato com o pico e elevou-se uma nuvem de vapor.

A rocha, agora, fundia-se. Um segundo feixe, depois um terceiro, saíram do ventre do Nivelador e atacaram os flancos da montanha, no seio da qual penetravam como numa substância flácida. Elevaram-se novos turbilhões de nuvens de vapor. Os fachos luminosos tornaram-se violeta e desvaneceram-se. Estávamos, agora, cercados de nuvens tumultuosas que invadiam pouco a pouco o céu e inundavam de cinzento os grandes cruzadores, na expectativa. Um relâmpago explodiu, num clarão vermelho, dilatou-se, desabrochou, devorando as nuvens, antes de desaparecer por seu turno, Vi, então, o que restava do pico. Tinha sido arrasado quinhentos ou seiscentos metros e a sua base formava, agora, um quadrilátero perfeitamente plano, com o comprimento de uma dezena de quilômetros e uma largura de quatro a cinco. Mesmo arrasado, ainda dominava as montanhas circunvizinhas.

Os fachos luminosos reapareceram, viraram do violeta ao branco, e retiraram-se lentamente, como o mercúrio no tubo de um termômetro, reentrando no ventre do Nivelador.

No céu, os cruzadores dispostos em linha esperavam a ordem de pousar. Já tinha assistido noutros planetas ao seu desembarque. Os flancos abrir-se-iam, deixando correr as máquinas, os veiculas, as toneladas de material, os milhares de homens, e, em algumas horas, o que fora uma esplanada desnuda, perdida a dezesseis mil metros de altitude, seria uma verdadeira cidade com as suas construções metálicas de vinte andares, as cúpulas de todas as formas e de todas as dimensões, cheias de gases diferentes para a sobrevivência das cinquenta ou sessenta raças dos extra-humanos e humanos que povoavam os cruzadores.

Erguer-se-iam as antenas, os detetores. filiformes girariam no cimo dos seus torreões, colocar-se-iam balizas de todas as formas e de todas as cores, para regulamentação da circulação aérea; enormes canhões de carga proliferante e os de projéteis.

buscadores da presa rodariam lentamente sobre os seus socos e os geradores cósmicos seriam enterrados no solo. Aguardava o momento em que o primeiro cruzador, com as armas triangulares de Persheva na proa, picaria em direção à montanha, quando, de súbito, tive a consciência de que acontecia algo de anormal. Na tela negro, as nuvens avermelhadas turbilhonavam mais vivamente, como se um diálogo violento se travasse entre o Hadiano e outro alguém.

— O que se passa?

Ondas rápidas percorriam as fibras do Hadiano, os seus discos sensoriais contraíam-se, o que era sinal de emoção entre os da sua raça, conforme o que eu sabia.

— Acabamos de receber um ultimato do Coordenador. Se os nossos cruzadores desembarcam no planeta, Eimos de Salers será integralmente destruído... Apelei imediatamente para o Departamento das Normatizações, mas Grunbarth está em conferência com os dirigentes das Oito Galáxias.

Acrescentou: — Acabo de dar ordem aos cruzadores para se manterem em voo...

Os cruzadores dispersavam-se e afastavam-se vagarosamente. O Hadiano prosseguiu: — Para os ocupar, pedi ao comandante da esquadra um novo exame do planeta com a foto-sonda, alegando insuficiência da margem de segurança.

O Nivelador virava, por sua vez. Rumava para Eimos de Salers quando se anunciou a resposta de Grunbarth. Pedia para falar comigo. À sua maneira habitual, entrou imediatamente no imo da questão. Notei-o apressado, irritável.

— Que perigo corremos nós, consentindo que as autoridades sirkomianas destruam Eimos de Salers?... Podem eles causar um dano irreparável ao planeta, quero eu dizer, estão em condições de nos estorvar na instalação das nossas bases?

— Ignoro-o... Pelo que sei do Coordenador e dos Homens-Força, suponha que querem desaparecer, simplesmente, arrastando a população de Eimos de Salers na sua queda. Para eles, trata-se muito menos de preservar a sua soberania do que de manter o prestígio através das crenças que impuseram ao povo. Desmistificando este, cobriríamos os seus chefes de ridículo e eu tenho fortes razões para admitir que receiam mais este ridículo do que a sua própria destruição...

— Nesse caso, deixe-os destruir Eimos de Salers. O momento é muito mal escolhido para cuidarmos de mentalidades primitivas... Por precaução, pois ignoramos o nível científico exato desse povo, proceda você mesmo à destruição de Eimos de Salers...

Quero que o posto-avançado esteja em condições de funcionar dentro de doze horas.

Acabo de dar ordem para que dezoito cruzadores da 3ª Frota sigam para Sirkoma...

— Não poderíamos poupar a população de Sirkoma?

— Não sejas idiota, Navegador. Tu conheces a situação. Estamos oficialmente em guerra contra os Seres-Duplos. Nas últimas vinte e quatro horas, dezesseis cruzadores e dois Niveladores converteram-se em navios-fantasmas; cinquenta e dois planetas foram invadidos e as suas populações transformadas em zumbis, o que equivale para nós a bilião e meio de humanos e de extra-humanos perdidos irremediavelmente...

Não penso que o destino de dois ou três milhões de sirkomianos, que tu queres salvar, pese muito em face de um tal balanço... Eimos de Salers será destruído. Em compensação, pouparemos provisoriamente os sábios sirkomianos da cadeia de Erm-Semir.

Quero saber, exatamente, a que me apoiar, a cercada força que destruiu “Kapa de Semeis”. A propósito, disseram-me que também tu foste apanhado como uma mosca...

Sim, talvez possamos tirar partido desta força contra os Seres-Duplos... Chegamos a um ponto, navegador, em que eu seria capaz de pedir a um grande feiticeiro de Ramayotl para nos livrar destes danados Seres-Duplos. Um dos Cruzadores da esquadra que mandei seguir para Sirkoma leva a bordo cinco membros do Conselho de Astrofísica dos Planetas do Primeiro Círculo. Coloquem-se à disposição deles...

Grunbarth cortou a ligação. Fiquei pensativo diante do disco de emissão, do qual me aproximara, maquinalmente durante a nossa conversa. Que argumento podia eu contrapor às razões de Grunbarth, que presidia ao destino de vinte e sete mil planetas povoados por centenas de biliões de seres? Dizer-lhe que estes sirkomianos, apenas entrevistos por mim, me pareciam um povo digno de estima e que, uma vez livres dos chefes, ocupariam o seu lugar da Confederação? Era irrisório.

O Hadiano, que acompanhara o meu diálogo com Grunbarth, tirou-me desta meditação melancólica. Comentou: — Os Seres-Duplos estão agora nas fronteiras da Oitava Galáxia. Sirkoma, pela sua posição avançada, e ligeiramente excêntrica, constituirá um dos nossos melhores postos de observação e de combate, se tivermos de o travar.

Não retorqui. Em minha opinião, não se tratava de combate nem de eficácia, mas de outra coisa. Durante a minha missão, desejei conhecer melhor os sirkomianos, quase fazer-me seu amigo, fosse do Professor Alhena, fosse do criado que me atribuíram, e este sentimento só raramente o experimentei nos planetas maravilhosamente desmistificados do Primeiro e do Segundo Círculos. Talvez, em suma, porque incompletamente satisfeito com a civilização e a Confederação, esperava com esperança o confronto de dois tipos de "homem, um livre até o extremo, outro voltado para o desenvolvimento interior, a partir de falsas crenças.

Olhei distraidamente a tela negro, onde borbotavam, numa bruma vermelha, as mensagens das centenas de postos do Nivelador. O aparelho perdia gradualmente altitude. A um milhar de metros, debaixo de nós, a sua sombra gigantesca manchava a charneca. A cidade surgiu com as suas muralhas brancas e a cintura de jardins. Contemplando-a, sentia-me culpado. Havia neste mundo uma doçura de viver — quiçá ilusória, só existente no meu espírito – e eu queria lutar para resistir à sua sedução.

Eram, talvez, as sequelas deixadas no meu espírito pelas manobras do Coordenador.

O Nivelador sobrevoava morosamente a Cidade e eu intuía que neste momento preciso todos os seus aparelhos de detecção estavam de sobreaviso, analisando cada coisa, devassando as profundezas do solo, explorando o interior das casas. Nas ruas desertas, só enxerguei alguns veiculas de compressão, deslocando-se a toda a brida.

O Nivelador transpôs as muralhas do quadrilátero, o seu ventre passou rente à fortaleza. Vogava, afrouxava para melhor sondar os andares de pedra, depois tornava a subir, descrevia um último círculo e imobilizava-se a uma centena de metros acima do edifício mais alto.

De pé, frente a uma das paredes de observação em que se inscrevia o mesmo espetáculo que poderia admirar de um zimbório panorâmico, esperava o clarão que iria jorrar do navio e sentia-me preso de um vago sentimento de culpa. Por tê-lo visto uma vez em Esthra, quando o Conselho Supremo resolveu aniquilar o continente sul, eu sabia o que iria passar-se: uma primeira descarga de rutura reduziria a cidade a grossas pedras do tamanho de nozes, a segunda descarga entranhar-se-ia no solo, a vários quilômetros de profundidade, a terceira, enfim, converteria o cubo destarte bombardeado numa matéria pulverulenta, num magma confuso de grãos de areia vitrificados. Relanceei a tela onde a metamorfose se desenvolveria.

O Hadiano perguntou: — Que conta fazer, Terreno?

Voltei-me vivamente.

— Que quer dizer? Não destrói Eimos?

— Se conseguirmos evitá-la... Eimos é uma bela cidade...

Apreciava a massa enorme do Hadiano, que fremia no tanque. Como eu, contemplara a cidade na sua tela negra, que as nuvens avermelhadas percorriam, e perguntei-me que estranha visão, ou antes, que conhecimento lhe poderiam dar os seus sentidos, diferentes dos meus. Que perceberia ele, além, onde eu via os telhados azuis e amarelos das vivendas, as ruas cor de greda e os tufos de árvores dos jardins?

— E Grunbarth?

O Hadiano retardou a resposta. As fibras agitaram-se na parte média do seu corpo, uma linha sinuosa desenhou um caminho como um filete de vento num campo de erva.

— Nós, os Hadianos, temos nas mãos todos os Niveladores, quer dizer, a própria força da Confederação. Em troca de nove milênios de lealdade, deixa-se-nos por vezes a liberdade de interpretarmos, de acordo com o melhor interesse comum, as ordens do Conselho Supremo. Isto, porque passamos a vida nos Niveladores e porque, ao longo dos nossos cinco séculos de existência de combates, ameaças e destruição em nome e pela defesa da Confederação, aprendemos o que acabam por aprender, creio eu, todos os velhos soldados, cheios de autoridade e de experiência: por exemplo, que a destruição só é remédio paliativo, bom para as que vivem apenas umas dezenas de anos, legando as consequências a seus sucessores... Ouvi o que me disse dos sirkomianos e, por influencia, ganhei-lhes uma certa estima. O caso não é comum. Há, ali, um ramo humano que se desenvolveu por uma via que não a sua, e não se tem certeza de ser um mau caminho... Por isso, podemos tentar a indulgência para com a população de Eimos de Salers.

O Hadiano interrompeu-se, solicitado, decerto, pelos cuidados do navio, depois reatou: — Sim, podemos experimentar. Devemos, no entanto, agir depressa; porque soube que a bordo de um dos cruzadores mandados para Sirkoma vem o Primeiro Conselheiro Ashuewa. Ao invés de Grunbarth, o seu chefe, Ashuewa não se satisfaz com encolher os ombros quando se esquecem de executar as suas ordens, mesmo que este esquecimento seja benéfico. Por outro lado, o essencial, precisamos de saber se temos a possibilidade de salvar os habitantes de Eimos, quer dizer, se podemos pôr fora de ação o Coordenador e os Homens-Força.

— De que meios dispõe?

Eu só conhecia sumariamente o armamento e o equipamento de neutralização dos Niveladores. Sabia tão-só que a bordo destes gigantescos vasos do espaço, a Confederação acumulava o máximo da sua força.

— Podemos destruir o quadrilátero onde se reúne a maior parte dos Homens-Força.

— Totalmente? Isto é, sem que Eimos de Salers padeça com isso?

— Sim.

— E sem que os Homens-Força tenham tempo de arruinar a Cidade?

— Desgraçadamente, não posso garanti-lo... podemos usar de uma outra arma e espalhar sobre a cidade inteira uma camada de gás cataléptico invisível e quase imperceptível. Ao contato de uma molécula deste gás, todo o ser vivo cairá num estado de inconsciência...

— Mas os Homens-Força, isolados nas suas celas a mil metros de profundidade, escaparão...

— Acabarão por ser atingidos, mas, efetivamente, com tempo para acionarem um dispositivo que destrua a cidade... Podemos, ainda, criar um estado de hipersensibilidade do sistema nervoso humano, de tal modo que os que forem apanhados pelas vibrações que emitirmos, mesmo que se encontrem a vários milhares de metros no subsolo, ficarão incapazes de se mover ou de ter simples pensamentos coerentes... Possuímos, desta sorte, uma dezena de armas eficazes. Uma delas, o Giragil, provoca uma euforia e um bem-estar que anulam toda a vontade combativa. Os que respiram o Giragil não são mais que submissão e admiração. Utilizamos há algumas semanas terrestres esta substância contra os Reysian, que transformou de brutos, obtusos, sempre em busca de uma nova população para oprimirem, em dóceis escravos, prontos para todas as abnegações...

— Sim. Mas bastará que os Homens-Força tenham consciência de que usamos uma destas armas, para que ponham em prática o seu projeto, e nós sabemos bastante da sua ciência para prevermos que podem aniquilar uma cidade como Eimos de Salers em alguns segundos...

— Decerto... Podem, mesmo, como os Ardelos, uma raça de aves inteligentes da Terceira Galáxia, que decidimos destruir instantaneamente, tanto nos pareciam malignas, deixar a instrumentos capazes de se adaptar ao novo meio criado pela aniquilação total, a tarefa de os vingar. Após um ano ardeliano de posse do planeta, a ratoeira funcionou e matou duzentos mil extra-humanos. Todavia, pode-se razoavelmente esperar que os Homens-Força não tenham um espírito malfeitor tão impulsivo e que não previram nenhum meio de destruição desta amplitude...

Era de presumir, mas eu não queria correr o risco. Refleti, contemplando Eimos. Um belo sol de verão terreno banhava a cidade, de ruas sempre desertas. Neste momento, a população aglomerada diante das telas de televisão submetia-se a um último doutrinamento. Os Homens-Força explicavam, à sua maneira, a presença do gigantesco Nivelador e dos cruzadores no céu do planeta, enraivecendo-me pensar que, quando os Homens-Força renunciassem a toda a esperança, talvez destes televisores jorrasse a morte. Então, três milhões de homens seriam fulminados, para que os mitos vencessem e se salvasse, através deles, o orgulho de uma casta. Porque não se tratava senão de orgulho e de vergonha, na minha convicção. Certamente, também se convenciam de que a Confederação só arrastaria Sirkoma para as guerras e as vicissitudes, mas, no fim de contas, não era um argumento de peso, visto os Homens-Força julgarem que mais valia o aniquilamento de três milhões de sirkomianos do que só um dentre eles vir a saber que por meio de subterfúgios, de poderes psíquicos reforçados por truques,tinham sim ludibriados durante nove séculos e vivida à margem, num clima de medo e de culpabilidade, do resto do universo.

Impotente para achar uma saída, uma solução que resultasse, sentia-me furioso.

Dirigi-me para o Hadiano.

— E se criássemos um campo de força neutro, como o fizemos para a instalação subterrânea de Erm-Semir?

— O campo de inércia só poderá suspender, ou retardar, a secção de todos os dispositivos destruidores. De momento, é um meio de proteger os sirkomianos citadinos, conquanto imperfeito... Sabe que, para obstar ao seu eventual suicídio, tive de pôr os sábios sirkomianos de Erm-Semir em estado de vida suspensa... Para Eimos de Salers, continuará sempre a ameaça de uma máquina regulada a longo prazo. Talvez encerra-da numa matéria neutra, pelo que escapará às nossas investigações...

Em resumo, a situação era simples: apesar da prodigiosa potência da Confederação, carecíamos de uma arma capaz de anular os Homens-Força. O Hadiano, cujo pensamento, neste instante, parecia em estreito contato com o meu, observou: — Quando dois povos têm quase o mesmo desenvolvimento científico e este desenvolvimento é muito elevado, o mais forte pode supor que destrói o adversário, mas não que o subjuga... Foi o que nós, Hadianos, aprendemos, inevitavelmente, ao cabo de alguns séculos de repressão...

Era, também, o que eu pensava. No ponto em que estávamos, as armas não serviam de nada. Enquanto o Hadiano falava, tomei a minha decisão. Precisávamos de combater os Homens-Força num outro terreno. Eu não estava seguro do êxito, porque este terreno era tão perigoso como o das armas, mas faria o melhor possível; e se avaliara bem o Coordenador e os seus companheiros, durante a minha estada em Sirkoma, metê-los-ia numa armadilha de que não poderiam fugir.

Perguntei ao Hadiano: — Posso me comunicar com o Coordenador?

— Quer experimentar a persuasão?

— Não, absolutamente...

Enquanto esperávamos a resposta à mensagem convocatória, considerei que não se tratava, com efeito, de persuasão. Que pensaria Grunbarth do que eu queria tentar?

Embora os seus propósitos frágeis, esta maneira de conduzir a Confederação ao rufar do tambor, talhando aqui para salvar acolá, eu sabia que detestava usar da força brutal.

A voz do Coordenador ecoou na sala de pilotagem.

— Esperamos a partida das suas espaçonaves, Navegador.

— Pode conceder-me uma entrevista?

— Venha, se o deseja, mas não conte modificar as nossas intenções.

— Chegarei a Sirkoma dentro de alguns minutos.

O Hadiano obtemperou: — Você arrisca-se, voltando a Sirkoma. Se, por uma manobra qualquer, as autoridades o sequestram, serei obrigado a abandoná-lo e a executar as ordens de Grunbarth.

— Pode localizar-me durante todo o tempo que permaneça na cidade?

— Sim. Para mais facilidade, basta que absorva um comprimido de scynthium, e os nossos aparelhos o seguirão por toda a parte.

— Dez minutos após a minha entrada na fortaleza, espero que coloque a cidade num campo de inércia.

O Hadiano aceitou. Preveniu, simplesmente: — Torna a sua situação mais contingente. Quando Eimos de Salers estiver num campo de inércia, não poderei fazer mais nada para salvaguardá-lo.

Capítulo 9

Minutos mais tarde, uma espaçonave pilotada por um Essuerus depositava-me na praça grande da fortaleza. Dois Homens-Força aguardavam-me no vestíbulo do edifício principal.

Escoltaram-me até a sala rotunda onde decorrera a minha primeira entrevista com o Coordenador. Havia aqui uma dezena de Homens-Força que, a julgá-los pelas estrias da sua túnica, foram escolhidos entre os de mais alto grau. Viram-me entrar e aproximar-me sem manifestarem nenhum sentimento.

Relanceei o meu relógio. Em oito minutos, o campo de inércia imobilizaria as máquinas da cidade. No interior dos lares, os televisores apagar-se-iam, o torçal das flamas cessaria do rodear as colunas dos Kévios, os veículos das patrulhas parariam e, sobretudo, o mecanismo que devia destruir Eimos, se existia, não passaria de uma estrutura de metal inofensivo.

O Coordenador observava-me. Não denunciava o nervosismo que lhe vira no encontro anterior e tive a impressão de que destruir o seu povo lhe dava uma sensação de paz. Via nisso um fim digno dos homens da sua casta. Esta calma, pelo que subentendia, inquietou-me mais que uma atitude de triunfo ou de amargura. Qual o peso dos argumentos razoáveis que esperava empregar? Decidi abandoná-los, para ir ao fundo da questão.

— Se compreendi o seu ultimato, Coordenador, preferis, a um lugar na Confederação, destruir Eimos de Salers. É isto?

O Coordenador aprovou, com um gesto.

— Mas esta escolha não visa, em primeiro, impedir o povo de saber que foi enganado e mistificado durante quase um milênio?

— Não se trata somente de mim e dos que me rodeiam, mas do nosso povo inteiro...

Conhecemos os sirkomianos e sabemos que preferem desaparecer a adotar o seu modo de vida e a moral que decorre das suas instituições.

— Portanto, se bem compreendo, vão se encarregar dessa morte?

— Sim... com apoio do povo...

O último ponto pareceu duvidoso, mas não viera discutir isso.

— Por que meio?

Este, o único problema importante. Se tinham o orgulho que eu supunha, falariam.

O Coordenador hesitava. Levantei os olhos para o Nivelador, cujo ventre, negro e enorme, entumescido de excrescências metálicas, pesava sobre a cúpula. Os Homens-Força, a intervalos, olhavam furtivamente esta massa sombria, obsessora, que interceptava a luz do dia, mas não patenteavam nenhum medo.

O Coordenador disse: — Podia não responder-lhe, mas nós não receamos o seu poder...

Apontou para o Nivelador.

— Sabemos que destruíram o nosso centro de Erm-Semir e que a sua espaçonave pode aniquilar Sirkoma em poucos minutos. Mas de que serve se, para nós, não se trata de combatê-los?... Simplesmente, recusamos pertencer à Confederação e esta decisão é nossa. Neste momento, em cada lar de Eimos, a população está diante dos televisores...

O Coordenador fez uma pausa.

— Basta uma só mensagem, inconsciente, aliás, e os que a receberam se oferecerão voluntariamente à morte... Todos os sirkomianos aprenderam a conformar-se com esta mensagem desde a sua primeira infância. De preferência a enfrentar o perigo e a tortura consequentes — e a presença dos seus vasos de guerra no céu do nosso planeta é para nós um argumento suplementar – os sirkomianos vão à morte...

Esforçava-me por demonstrar um ceticismo que, a bem dizer, estava longe de experimentar. Conhecia, com efeito, a eficácia desta conformação, usada, outrora no fim da Primeira Era dos Planetas do Primeiro Círculo. Para melhor me convencer, o Coordenador ajuntou: — Supõe quê não empregamos já este meio contra o que atentam contra a felicidade de Sirkoma? E se uma ameaça pesasse sobre vocês, Terrenos, não sentiriam, felicidade em atirar-se para a morte?

Sim, houve, pelo menos, uma ameaça desta espécie, Dez anos antes, alguns dos nossos enfrentaram os Nos, um povo com a metamorfose da 5.ª Galáxia. Os humanos capturados pelos Nos foram mergulhados vivos na água branca de Sayas, onde se dissolveram lentamente após semanas de intoleráveis sofrimentos. Por este motivo, recebemos as ordem de nos suicidar quando as nossas astronaves fossem apreendidas pelos Nos.

Bruscamente, qualquer coisa jorrou do Nivelador e abalou o céu e a fortaleza. Nunca tinha sido apanhado num campo de inércia e a descarga foi tão impetuosa que cambaleei. Uma onda lenta e espessa — como se os meus músculos se levantassem numa vaga sólida — atravessava o meu corpo. Quedei meio paralisado, assim como os Homens-Força e o Coordenador, durante quase um minuto. Depois, um novo equilíbrio nasceu e pude mover os membros, se bem que com dificuldade, como se avançasse numa atmosfera densa.

O Coordenador deu um passo em frente. Dois Homens-Força sacaram uma arma da sua túnica e apontaram-na para mim. Eu disse: — Eimos de Salers está num campo de inércia. Nenhuma arma pode ser utilizada neste campo, nenhuma máquina pode aqui funcionar e os seus televisores não podem enviar mensagens... Todas as fontes de energia da cidade estão neutralizadas.

O Coordenador encaminhou-se para um aparelho de ligação, fixo na parede. Pegou nele, falou, manobrou a alavanca de alarme. Pousou o aparelho e fez um gesto imperioso na direção dos dois Homens-Força, que se esforçavam, em vão, por usar das suas armas. Dirigiu-se de novo para mim.

— O que é que espera obter por este meio?

— Primeiro, salvar os habitantes de Eimos de Salers. Vamos evacuar a população para fora do campo de inércia...

Fiz uma pausa, olhei para o Coordenador, depois para os Homens-Força. O momento difícil tinha chegado.

— Em seguida, darei ao Nivelador ordem para mergulhar na inconsciência todos os ocupantes da fortaleza, quer dizer, você, Coordenador e seus Homens-Força. Sairão deste estado quando desejarmos e serão julgados perante o povo de Sirkoma. Falaremos, então, ao seu povo dos Rhunqs e das dezenas de milhares de jovens sacrificados ao seu prestígio...

Um dos Homens-Força destacou-se do grupo e dirigiu-se a mim.

Tirei o implosor do cinto e apontei-o para o homem.

— Esta arma funciona no campo de inércia. Mais um passo e o derrubo...

Foi o Coordenador que desviou o Homem-Força e o impeliu para os seus companheiros. Estes não reagiram. Eu só podia imaginar sua inquietação e sua cólera, pois os rostos permaneciam neutros. Voltados para o Coordenador, esperavam sua decisão.

Prossegui: — Após o julgamento, suponho que serão condenados ao apagamento das personalidades... Gravaremos uma outra, que não será hostil à Confederação. Como conheço o humor particular dos meus chefes, talvez façam de vocês os defensores mais encarniçados do nosso regime e da nossa forma de vida, encarregando-os até, se necessário, de converter os sirkomianos...

O Coordenador tornou-se lívido. Nada mais frágil do que estas ameaças — sabia, por exemplo, que Grunbarth, geralmente expedito, não se incomodaria com os dirigentes de Sirkoma — mas que mais podia eu fazer do que atacar o adversário no seu único ponto sensível, isto é, o orgulho? Privados da sua vingança, arrancados a uma morte que queriam heroica e, para mais, não tendo outra perspectiva que a de se tornarem os defensores mais fervorosos de um regime que tinham odiado, não podia, efetivamente, colocá-los numa situação mais desesperada. E enquanto seguia os progressos do terror nas caras dos Homens-Força, à medida que o Coordenador ficava sem resposta, dizia-me que, pelo menos, se eu falhasse, fizera desta vez todos os possíveis.

Mas não acabariam por descobrir os falsos trunfos do meu jogo?

O Coordenador perguntou: — Quem diz que alguns dos nossos não se dissimularam entre a população de Eimos? Ora, vocês têm poucas probabilidades de descobri-los... Esperarão o tempo necessário e farão o que nós não pudemos fazer...

Na sua falta de segurança, adivinhei que o Coordenador só falara para incutir esperança nos subordinados.

— Corremos esse risco. Quanto a todos os que estão na fortaleza, serão julgados e será publicada a verdade sobre os meios para conquistar prestígio...

Não me cansava de repetir este argumento, pois sabia ser o único que os impressionava. Houve um longo silêncio, depois um dos Homens-Força, quase velho — pareceu-me ser o que tinha visto quando da retransmissão do processo — começou a falar na sua linguagem de casta. O Coordenador respondeu-lhe. O velho voltou-se para os companheiros e fez-lhes uma pergunta, a julgar pela entoação. Todos os Homens-Força aprovaram. O Coordenador enfrentou-me de novo.

— E se os deixarmos desembarcar? Se nos comprometermos a poupar a vida dos habitantes de Eimos, a não tentar nada contra eles nem contra vocês? Ficaremos com a liberdade de escolher a nossa sorte?

A vitória estava próxima. Procurei encobrir a minha satisfação com uma pergunta reticente.

— O que farão?

— Combateremos os Rhunqs.

Era só o que queriam levar e ao que vieram, enfim. O Coordenador acrescentou, como se eu não estivesse seguro disso: — Prometo que todos os Homens-Força morrerão neste combate.

Até o último segundo, não ousei acreditar neste êxito, tão difícil era, no comportamento dos Homens-Força, distinguir o sincero do que relevava da intrujice, e somente agora eu avaliava seu apego aos mitos que implantaram em Sirkoma. Assim, preferiam morrer — e que morte atroz — diante de seus monstros teleguiados a confessar uma fraude com nove séculos de idade. Se bem que esta escolha fosse lógica, dado o que sabia deles, não me senti menos aturdido. Tendo obtido o que tão ardentemente desejara, concebia agora uma espécie de medo.

Olhei o Coordenador. Não mostrava nenhuma perturbação, mas, ao contrário, serenidade. Durante alguns momentos, refleti se o fim que tinham escolhido não viria a reforçar o prestígio dos mitos e se não haveria nisto uma derradeira manobra. Afastei este receio. Confiava no tempo e. além disso, esperava mais dos sirkomianos e do desejo sincero da maioria dos humanos de combater os seus verdadeiros inimigos, do que dos técnicos de Grunbarth, especializados na extirpação das crenças maléficas.

O Coordenador que ouvia um velho Homem-Força, na língua da sua casta, voltou-se para mim.

— Temos um pedido a fazer. Gostaríamos que o povo testemunhasse nosso combate.

Se ainda duvidasse da sinceridade dos Homens-Força, esta petição teria me convencido de sua boa fé. Considerei que os dirigentes de Sirkoma alimentavam algumas ilusões acerca da gratidão dos povos e da força da sua recordação. Mas estaria certo, ao fim e ao cabo? Não se tratava aqui de uma revolução em que fosse urgente queimar o que eles tinham adorado.

O Coordenador insistiu: — Aceita?

Grunbarth estaria zombando de mim.

— Sim. Logo que o campo de inércia seja levantado, deixarão a cidade...

Cônscio de ser um tanto enganado e descontente por isso, acrescentei: — Não se esqueçam de que os vigiamos do Nivelador.

Examinei os Homens-Força. Pareciam calmos. Teriam eles aprovado conscientemente a sua escolha? Duvidava. Perguntei a mim mesmo se houve, na Primeira Era, homens desta têmpera, animados por um tal fanatismo. Prometi-me que falaria com Grunbarth, o qual gostava de dissertar acerca destes tempos passados e pretendia que, no fim de contas, o homem praticamente não evoluíra em vinte milênios.

Ia despedir-me, quando um gesto do Coordenador me deteve.

— Que farão da população de Eimos? Vão educá-la nos princípios e na moral da Confederação?

— Não sei... Os meus chefes serão os juízes da conduta a seguir.

— Se tendes o poder que supomos, queria pedir-lhes que deixassem os sirkomianos organizar-se à sua vontade. Receio por eles uma mudança demasiado brutal de regime.

— Comunicarei o seu desejo aos meus chefes... Posso desde já dizer que à Confederação repugnam as transições brutais, e que nos novos planetas. deixamos, em regra, os habitantes a escolha do regime que lhes convém.

Não disse ao Coordenador que procurávamos, também, que este regime conviesse à Confederação.

— Pedimos-lhes, igualmente, a destruição dos nossos corpos e dos Rhunqs.

— Assim se fará.

Um dos Homens-Força conduziu-me até uma escada. Comecei a descê-la, refletindo nas negociações com o Coordenador. Consegui o que queria. No entanto, tive de infringir algumas regras da Confederação. Não tinha remorso algum. No fundo, não condenava completamente a política dos dirigentes de Sirkoma. Comparados com o terrível gênio de expansão do homem — com os inevitáveis excessos consequentes — e com a sua ânsia de felicidade, tinham resolvido o problema à sua maneira. Nós seguíamos por outra via. Seria a melhor? Percebi que não estava de bom humor para a discutir e abandonei a questão. De momento, valia mais perguntar se os Homens-Força e o Coordenador manteriam a promessa. Tinha quase certeza; aliás, bem menos uma certeza lógica do que a ideia de os dirigente de Sirkoma terem encontrado um fim à sua altura, e deste fim satisfazer o seu orgulho e a noção que tinham do seu prestígio.

O Essuerus esperava-me perto da espaçonave. Perguntei-lhe se era possível ao Nivelador romper o campo de força. O Essuerus subiu para o aparelho. Quase imediatamente, experimentei uma sensação de contração através de todo o meu corpo. O piloto fez-me sinal para permanecer imóvel. A sensação desapareceu. Subi para a espaçonave.

A bordo do Nivelador. o Essuerus disse: — O Comandante o espera.

Quando entrei na sala de pilotagem, estava inquieto, agora mais do que nunca convencido de que o Coordenador manteve sua promessa. O Hadiano tranquilizou-me.

Deu uma ordem e vi surgir na tela terrestre as colunas de centenas de Homens-Força que saíam da cidade.

— O que há?

Relatei ao Hadiano a minha conversa com os dirigentes de Sirkoma.

— E não receia que eles tentem uma última manobra para nos enganar, quer dizer, para aniquilar a população de Eimos de Salers?

— Não creio... Haverá Homens-Força na fortaleza?

— Não... Captamos as mensagens do Coordenador aos subordinados. Até agora manteve as promessas que lhe fez... Sinto-me feliz pelo seu êxito. Sabe que correu um grave perigo, depois de ensaiarmos o campo de inércia? Os Homens-Força quiseram apoderar-se de você e nós nada podíamos fazer.

Mostrei ao Hadiano o implosor preso ao meu cinto.

— Tentaram me atacar, mas ameacei-os com esta arma...

— Que podia não funcionar no campo de inércia.

— Mas eles não sabiam.

— Vocês, Terrenos, jogam facilmente com a credulidade do semelhante... Numa tal situação, nunca teria convencido um Hadiano... Olhe...

Voltei-me para a tela. Os veículos que transportavam os Homens-Força acabavam de transpor as portas da muralha. Avançavam pela charneca em filas compactas. De súbito, os Rhunqs apareceram. Não as centenas do primeiro dia, mas milhares que corriam, em grandes saltos, para os Homens-Força.

O Hadiano não dizia nada. Ligeiros remoinhos agitavam as suas fibras. Imaginei-o a observar o combate tal como eu e gostaria de saber o que ele pensava. Os Rhunqs pulavam, dilaceravam os corpos dos Homens-Força e as suas garras, como lâminas, retalhavam-lhes a goela. Os Homens-Força representavam a terrível comédia do poder do espírito de mãos estendidas, e os fantoches de aço e de fibras sucumbiam, então, docilmente, numa apoteose de flamas e de gritos. Eu estava fascinado e aborrecido, ao mesmo tempo, com este espetáculo.

— Como explicaram os dirigentes este combate ao povo?

— Suponho que lhe disseram que, com o nosso apoio, iam pôr cobro ao reinado dos Rhunqs, ou qualquer coisa aproximada...

Os cadáveres sangrentos dos Homens-Força e as carcaças dos Rhunqs, aos milhares, juncavam a charneca. Pensei nos sirkomianos, que neste momento, diante dos televisores, contemplavam este estranho campo de batalha. Dava-lhes, ali, os heróis que haviam de adorar e dos quais cantariam virtudes durante os séculos vindouros.

Grunbarth censuraria, provavelmente, que lhe tivesse complicado a tarefa, mas eu nem sempre teria de lamentar-me.

O Hadiano quebrou o silêncio.

— Estes Homens-Força são seres corajosos. Sofrem uma morte atroz...

— Creio que para os homens que possuem uma crença, mesmo risível, a coragem é a coisa mais comum do universo. Há vinte milênios. que os nossos não cessam de morrer por causas que consideram justas. Existe, aqui, um paradoxo, pois desprezam a vida, o único bem que lhes foi dado.

— Pergunto se não foi devido a esse paradoxo que conquistaram as Oito Galáxias. Não será esta curiosa aptidão que têm para se voltar contra si mesmos, com crenças sucessivas e por vezes contraditórias, o que os leva de planeta em planeta?

Não queria pensar nisso. Neste momento, interessava-me o que relevava de grotesco, ou de grandeza, do combate que se desenrolava sob os meus olhos e se concluía agora. Algumas dezenas de Homens-Força fugiam, ainda, pela charneca fora. Esquivaram-se desde o primeiro assalto, recusando o combate e a morte final. Notei os que procuravam atingir a muralha da cidade. Eu, que apodara o espetáculo de pantomina, achava agora injusto que fossem salvos os únicos covardes. Disse-o ao Hadiano.

Contestou-me.

— Deixe-os viver. De qualquer maneira, não são perigosos.

E acrescentou: — Os sirkomianos que os viram fugir hão de desprezá-los, mas, para escaparem a este desprezo talvez os Homens-Força gritem a verdade, acerca dos Rhunqs e da estranha mitologia deste planeta... Nestas circunstâncias, ajudarão a preparar o futuro e facilitarão a tarefa dos seus extirpadores...

O Nivelador sobrevoava a charneca. O Hadiano observou: — Penso que será melhor destruir os Rhunqs, como consta do seu acordo com o Coordenador. Seria lamentável que os sirkomianos descobrissem tão cedo de que era feito o seu inimigo... Vou ordenar a um cruzador para incendiar a charneca depois da nossa partida.

Estávamos por cima da cidade quando se desenvolveu a tempestade de chamas que calcinaria os Homens-Força e os Rhunqs. Em breve rolavam torrentes de fumo negro. Quando o último turbilhão se dispersou,a charneca surgiu, despida.

A população de Eimos de Salers começava a sair, pouco a pouco, das casas. As pessoas reuniam-se em pequenos grupos. A sua atitude mostrava o receio, a expectativa , uma espécie de estupor. Não houve a menor explosão de alegria. Que se passaria, quando os especialistas da Confederação contatassem com eles, que pensariam os sirkomianos da nossa civilização? Eu não tinha certeza de que alguns deles não sentissem, um dia, saudades da velha ordem de coisas, da simplicidade que a acompanhava e da curiosa doçura de viver, a despeito de inumeráveis proibições, que eu verificara em Sirkoma. Resolvi se as contingências da minha profissão o permitis-sem, que voltaria anos depois, a este planeta.

Descrito um último círculo por cima da cidade, o Nivelador rumou ao norte. Eimos de Salers, as suas casas e os seus habitantes, desapareceram da tela. Olhei o tanque do Hadiano, onde os bolores derramavam ondas de líquidos nutritivos. Daqui a dois ou três séculos o Hadiano morreria, sem ter deixado o seu tanque e o Nivelador confiado ao seu comando. Seria feliz? Era, provavelmente, uma questão sem sentido para o Hadiano ou, então, com um sentido particular que nós, humanos, não podemos conceber.

Na grande tela negra as mensagens continuavam a inscrever-se em turbilhões avermelhadas. As fibras do Hadiano tomaram uma bela cor dourada e palpitavam, de maneira igual, como satisfeitas com o fluxo que acabava de as nutrir. As primeiras cadeias de montanhas de Enéis surgiram, quando ele anunciou: — Vamos pô-lo em comunicação com o Departamento de Normatizações.

A voz de Grunbarth soou: — Disseram-me que poupaste a população de Eimos de Salers. Com certeza não co-meteste um erro?

Ia explicar-lhe as minhas razões, mas não me deu tempo.

— Falaremos mais tarde, Navegador. Vai partir agora para o planeta Vassilia, nos Espaços Exteriores. Vassilia, que estava no caminho dos Seres-Duplos, tem sido misteriosamente poupado. Nada de zumbis, nada de criação antimatéria. Parece que os Seres-Duplos foram batidos, apesar de algumas tentativas, por um mundo que não podiam assimilar. Não sabemos explicar este milagre. Enviei nossos melhores sábios ao planeta. Entrará em contato com eles, seguirá as pesquisas deles, falará com os Vassilianos, apreciará seu modo de viver. Precisamos saber por que foram poupados e talvez resulte deste conhecimento uma arma contra os Seres-Duplos... Até breve, Navegador. Daqui a dois dias terrenos, voltarei a vê-lo em Vassilia...

Perguntei ao Hadiano: — Quem são os Vassilianos?

Procurou na vasta memória. As fibras agitavam-se, brandamente.

— É um povo de humanoides gigantes que vive na orla da Sexta Galáxia, apenas com um milênio de civilização. No tempo dos meus avós, ainda viviam nas cavernas...

Por que os Seres-Duplos, cujo poder parecia sem limites, os haviam poupado? Tinha pressa de chegar a Vassilia e ver os estranhos vassilianos.

— Posso consultar os circuitos da célula-mãe deste povo?

— Sim... Acabo de receber instruções para levá-lo ao planeta.

— Quando chegaremos?

— Daqui a umas vinte das suas horas...

Decidi voltar ao meu apartamento e descansar até minha chegada a Vassilia.

Table of Contents

Rosto

Sinopse

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9