BENN GREEN

O REI DOS MALNASCIDOS

BENN GREEN

O REI DOS MALNASCIDOS

1ª EDIÇÃO

RIO DE JANEIRO

2014

Copyright © 2014 by Benn Green

Produção Editorial

Senhor da Lenda

Projeto Gráfico e Diagramação

Elias M P Junior

Capa

André Siqueira

Revisão

Bianca Carvalho

Texto de acordo com as normas do Novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa (Decreto 6.583, de 29 de setembro de 2008)

1º Edição: janeiro / 2014

Todos os direitos reservados. É proibido o armazenamento ou a reprodução de qualquer parte desta obra - física ou eletrônica -, sem o autorização prévia do autor.

Senhor da Lenda

www.senhordalenda.com.br

Dedicado a todos os leitores de Adormecer do Fogo, que, confiando no trabalho de um desconhecido, adquiriram a obra e à memória de Nelson Mandela, o guerreiro que insurgiu contra a discriminação.

Ninguém nasce odiando as pessoas por causa da cor de sua pele, ou por seu passado, ou por sua religião. As pessoas aprendem a odiar e, se elas podem aprender a odiar, elas também podem aprender a amar - já que amar é um sentimento que vem com mais naturalidade ao coração humano do que o seu oposto.

Nelson Mandela

PREFÁCIO DE ROBERTA SPLINDER

Logo nas primeiras páginas percebi que O Rei dos Malnascidos era um livro diferente, com uma personalidade única. Benn Green criou um mundo fantástico, com sultões poderosos, castas, pirâmides, oásis, magos com modificações corporais, guerreiros com um código de honra bem ríspido e um céu com dois sóis e duas luas. Deixar a leitura de lado foi impossível.

Os encantos do livro, porém, não param no universo rico e bem construído. As personagens também são carismáticas, com objetivos e agendas próprias. Cada uma tem seu encanto, facetas variadas, que causam admiração e também raiva. Enfim, elementos indispensáveis para uma boa história.

Quando Benn me convidou para escrever o prefácio, fiquei muito contente, mas, confesso, também receosa. É difícil encontrar as palavras certas para descrever algo do qual gostamos muito. Esse é o meu caso com O Rei dos Malnascidos. O livro é tão bom assim. Uma obra de fantasia que foge dos padrões do gênero, muito original em seu cenário e cultura.

Desde a leitura de As Crônicas de Gelo e Fogo não me encantava tanto com uma história. A narrativa é viciante e muito bem desenvolvida, a cada página virada, a criatividade de Benn me fazia sorrir. Saber que este livro é apenas o primeiro volume de uma trilogia me deixa ainda mais animada, pois poderei retornar ao mundo descrito com grande habilidade por Green.

Convido você, leitor, a começar sua viagem pelo deserto em pleno Grande Verão, a visitar o rico oásis de Yaati e a presenciar a cerimônia de ingresso na academia Doszil. Fahrak, Alamar, Aisha, Ofíris, Íris, Milãh e tantos outros o esperam, prontos para envolvê-lo numa inesquecível aventura. Prepare-se para uma jornada inesquecível. Ao final, tenho certeza de que você, assim como eu, vai querer voltar mais vezes. Boa leitura!

Roberta Splinder

Autora de “Contos de Meigan”

PARTE 1

FAHRAK

O mensageiro parou diante da porta de duas bandas. Estava inquieto. Pensativo. Observou todos os detalhes na madeira. Fora esculpida com incrível habilidade, e seus traços eram reforçados com folhas de ouro, prata e metais mais raros como o vermelho Hamrar e o azul Azrakim. Não entendia o motivo de tanto nervosismo. Não se sentia tão apreensivo desde que enfrentara as famosas provas para ingresso na escola de magia, quando se saiu vitorioso.

De fato, não havia qualquer motivo para medo ou apreensão. Fahrak era um desertor da Academia Doszil. Alguém que não evoluíra totalmente suas capacidades mágicas. Sequer deveria ser considerado como ameaça, conforme o Conselho o fazia. Mas era fato que havia ali algo mais que um mero estudante rebelde. Aparentemente, sozinho derrotou e matou um poderoso sultão com anos de experiência. Fahrak... como seria ele? E o mais importante – como reagiria diante de sua mensagem? Tolice. Medo era para pessoas comuns, e ele era um Doszil. Um mago completo.

As portas abriram-se sem qualquer ruído e uma atmosfera de solenidade e paz saltou do interior. Encarou a ausência de ordens como convite de ingresso e mergulhou no grande salão. Sentia-se às portas da obscura caverna de alguma criatura mística e feroz. Tão logo a entrada foi fechada atrás de si, os cheiros de incenso e mirra se tornaram fortes o suficiente para inibir a precisão dos outros sentidos.

Um homem negro de bochechas altas se aproximou, ostentando na cabeça um elmo de placas sobrepostas como escamas de lagarto. Colocando-se à sua frente, esticou uma das mãos. Não foi preciso trocar palavra alguma para entender que deveria desarmar-se. Retirou da cintura a adaga de lâmina curva e a depositou sobre a palma aberta.

Observou de soslaio as colunas de mármore em cores variadas, até que o jovem de armadura se afastou e revelou um homem sentado sobre uma almofada de seda pura. Mesmo distante e naquela posição era possível verificar que se tratava de um negro alto, esguio e de bonitas feições angulares. Ostentava uma barba baixa e um cavanhaque pontudo, amarrado com fios de ouro, enquanto a testa e quase toda a cabeça eram mantidas encobertas por um turbante preto bem amarrado, tal como fazem os beduínos.

Fahrak ergueu-se da almofada com a agilidade de um lagarto, e o mensageiro pôde notar que se vestia apenas com um saiote de linho branco. Seu peito nu exibia um corpo de músculos trabalhados e rígidos muito mais adequados a um guerreiro que a um estudante de magia. Não sabia o que deveria esperar de sua imagem, mas tinha certeza que não era nada parecido com o que testemunhava.

— Sou Nuah ib Aidula — alguma coisa lhe dizia para completar a missão e sair dali o mais rápido possível —, e em nome do Venerabilíssimo Conselho Doszil trago-te uma mensagem — utilizou uma rápida pausa para limpar a garganta. — O Conselho exige que entregue este oásis sem resistência e em troca conservará tua vida.

Esperou uma ação. Um movimento. Uma ordem de prosseguir ou qualquer outro gesto que libertasse sua atenção daqueles olhos frios e perscrutadores. Por fim, Fahrak, virou-se e caminhou até uma pequena cômoda. Duas ânforas de prata repousavam lado a lado sobre a madeira nobre e por alguns instantes não lhe parecia existir nada mais além delas.

— Como pode vir a mim com todas essas coisas pelo corpo, mensageiro? — sua voz para com o visitante era suave, forte, segura e encantadora — Chifres, tatuagens, argolas e rebites? — completou.

O mensageiro se sentiu desconcertado. Como todos os da sua casta, tinha o corpo alterado através de mutilações. Não pôde deixar de se lembrar dos chifres implantados em seu próprio corpo e as tatuagens que quase não deixavam partes da pele livres. Não havia pessoa sequer, em todo o continente, que não fosse acostumada ao visual. Tentou entender o que ele pretendia, entretanto, deu-se por vencido e explicou:

— As modificações são o símbolo da superioridade Doszil sobre as demais castas. Tu deverias saber disso já que estudaste por bastante tempo na Academia até desertar.

Fahrak lançou a Nuah um olhar de profundo desdém e se voltou novamente, tomando nas mãos uma taça de ouro, incrustrada de rubis e Hamrar.

— Eu sei. Eu sei — girou outra vez e se colocou de frente para o mensageiro. — Aberrações como as da sua casta gastam fortunas até que seus palácios fiquem bonitos e charmosos. Habitam no ouro e se mostram como tolos — um esboço de sorriso surgiu no centro do cavanhaque. O visitante demonstrava os primeiros sinais da perda de paciência pelo rumo da conversa. — Penso em criar uma lei que obrigue todos os Doszilla a andar de burqa — de costas, levou a taça ao interior de uma das ânforas e ao levantá-la, expôs seu conteúdo. — Água gelada?

— Dispenso.

— Deveria aceitar — fez breve pausa enquanto levava a taça aos lábios. — Água gelada é um luxo para poucos neste imenso deserto que vivemos.

— Lamento, preocupa-me mais a resposta que devo levar ao Conselho.

— A resposta — a passos lentos, Fahrak se aproximou do mensageiro. — Não se preocupe. Na hora certa, aquele bando de magos poderosos terá uma resposta. — O desdém em suas palavras sequer era escondido. Andou os últimos passos até que ficou frente a frente com o visitante. Arrematou a taça de uma única vez, sem que seus olhos desfizessem o ar de mistério. — E você a levará. — esticou a mão para o nada e como num passe de mágica, um servo surgiu e recolheu a valiosa taça. — Sua única preocupação deveria ser ficar de joelhos em minha presença.

— Creio que há algum engano. Não vejo qualquer autoridade. Somente um desertor da Academia Doszil que ainda mantém a pele intocada como a de uma criança.

Muito mais rápido que os olhos do mensageiro, Fahrak levou a mão esquerda ao cabo de seu alfanje comprido e o sacou em silêncio. De um único e instantâneo golpe arrancou toda a parte abaixo dos joelhos em ambas as pernas do visitante. Um intenso grito de dor tornou inaudível o som da lâmina partindo os ossos e perdurou mesmo depois que o corpo desabou no mármore frio.

— DESGRAÇADO! — o grito era tudo o que conseguiu manifestar enquanto o sangue fugia abundante pelos joelhos.

— Eu a apresento: chama-se autoridade — Fahrak recuou alguns passos, se afastando do mutilado e exibiu a espada diante de seus olhos. — Parece que os magos esqueceram-se do poder do aço.

— Atacar um mensageiro do Conselho é como atacar o próprio Conselho! — o jovem ameaçou, em meio aos gritos e gemidos de dor.

— Verdade? — limpou a lâmina em lenço branco, deu-lhe as costas e caminhou em direção à almofada. — Nunca lhe passou pela cabeça que se o Conselho fosse realmente tão poderoso mandariam um assassino e não um mensageiro?

O visitante procurou a concentração em meio à profusão de sentimentos. Precisava esquecer a dor. Não devia se importar com aquela estranha sensação de vazio ao tentar mexer os pés. Sua mente deveria ter um único foco: o ataque. Esticou o braço direito para frente e cerrou os punhos. O sofrimento era grande demais. Gemeu de dor. Estava errado, deveria se concentrar. Mas aquele ruído seria de alguma utilidade: reforçaria a surpresa do ataque. Observou a ponta do seu anel e concentrou-se na magia mais mortal que conseguiu.

Porém, ainda mais rápido que o movimento anterior, Fahrak sacou o alforje e, num giro perfeito fez a lâmina descrever uma meia lua no ar. Nenhuma invocação mágica foi completada. A mão com parte do antebraço foi ao ar e se estatelou no mármore marcando todo o seu caminho com um rastro de sangue.

— Muito esperto e tolo de sua parte, garoto — Fahrak mantinha o ar de superioridade em suas palavras. — Atacar pelas costas. Típico de sua casta de covardes e assassinos — cuspiu sobre o oponente. — Acha que não vi a energia criativa deslizando em sua direção? — contemplou a face contorcida pela raiva, dor e intenso sofrimento pelos membros amputados. — Quis saber qual era minha resposta ao Conselho, certo? Pois bem. Será sua cabeça em um cesto.

O mensageiro tentou dizer mais alguma coisa. Talvez imprecações. Maldições ou apenas um desesperado pedido de socorro. Seus lábios trêmulos permitiam apenas grunhidos sem sentido. A dor o tornava incapaz de falar. Menos confiante. Menos humano. Menos imortal. O último olhar que Fahrak lhe dirigiu não foi de pena, mas de triunfo. Pela primeira vez, um sorriso completo estampou em seu rosto emoldurado por um belo e bem cuidado cavanhaque atado a fios de ouro.

— Arranquem-lhe a cabeça — usou novamente o tecido para retirar sangue da arma — com lâmina cega.

AISHA

Um guincho ecoou alto pelas paredes em uma pequena casa feita de madeira e barro. Houve uma ligeira pausa, e outro som estridente acabou por fazer Aisha abrir os olhos. Deu-se conta do calor insuportável antes mesmo de contemplar, ao lado, o rosto sereno da mãe. Por muitos dias a doce mulher sofria por conta de uma das muitas febres do deserto. Tentou se recordar quando a vira com expressão tão tranquila pela última vez. Era estranho. Não conseguia se lembrar.

Com cuidado, retirou a mão do entrelaço com as da sofrida senhora e levantou-se do chão com a leveza de quem não queria acordá-la. Esfregou os olhos, espreguiçou-se e tentou desfazer-se o mais rápido possível da prostração causada pelo calor. Não pôde deixar de sorrir, ao descobrir que a origem do guincho era um pequeno e ágil ratinho de pelo branco, marrom e vermelho. Havia conseguido uma rodela de vegetal em algum lugar e com extrema habilidade comia as bordas sem se assustar com os movimentos da jovem.

Espiou com cuidado pela janela. Os dois sóis fustigavam as areias de forma cruel e ininterrupta. Um calor terrível e intenso podia ser sentido em todos os pontos do imenso deserto que abrangia grande parte do continente. Mesmo nos grandes oásis, enterrados em meio às dunas gigantes, o calor era tão efusivo que reduzia o nível dos lagos e dos rios ao longo do dia.

Caminhou na ponta dos pés até a porta. Inspirou com dificuldade o ar seco e denso. Retirou de um gancho, com cuidado, uma máscara que lhe cobria o espaço entre a boca e a testa. Amarrou as pontas atrás da cabeça e se divertiu observando o quanto a casa ficava escura e azulada por trás daquela peça onde pálpebras de um tipo de lagarto assentavam sobre os olhos.

Tão logo pisou o exterior da cabana, o tom azul se desfez. A areia, o barro, as tamareiras no caminho para o centro do oásis e as pedras de um poço não muito distante tornaram-se perfeitamente nítidas e de cores vibrantes. Por trás daquela máscara, e somente com ela, a claridade que ambos os sóis proporcionavam, encantava. Sem ela, bastaria o reflexo de toda aquela luz na areia para que qualquer um se tornasse irremediavelmente cego.

O deserto em torno da cidade estava vazio. O Grande Verão era a época de recolhimento nos oásis. Durante o dia, toda a população se refugiava nos subterrâneos, onde cidades inteiras foram construídas. Para a grande maioria, não havia colheita, pastoreio e os mais variados trabalhos. Essas davam lugar às comemorações, festas, músicas e apresentações de dança. Contudo, para outros, a estação mais quente do ano não trazia boas notícias. Para idosos, aleijados e enfermos não havia como descer escadas quase infinitas. Eles ficavam. Fazia tanto calor na superfície, que praticamente não havia quem sobrevivesse. E esse, sempre, era o destino que encontravam.

“Precisamos ir à cidade baixa antes que fechem os portões” uma sensível lembrança tomou forma em segundos na sua mente. Um negro de grande estatura havia colocado a pesada mão sobre seu ombro. Sua voz grave transmitia uma paz intensa, mas que jamais passaria pelas defesas da melancolia.

“Vou ficar” uma decisão rápida e perigosa, tomada sem qualquer tempo para meditação. A pequena jovem sacudia-se trêmula, mas externava uma fingida segurança.

“Aisha...” ainda em suas memórias, ele deu a volta e se abaixou bem na sua frente, segurando-lhe os ombros com uma delicadeza forte. “Todos sabemos o quanto tem sido difícil para ti” o homem de barrete e barba espessa ensaiava uma voz tranquilizadora. “Ninguém sobrevive ao calor do Grande Verão. Nem os doentes, nem os sãos. É terrível demais”.

“Vou ficar” insistiu.

“Está bem. Que seja” levou o dedo indicador às negras bochechas da jovem e tentou em vão enxugar lágrimas teimosas. “Um dia teremos daquelas conchas que os Doszil registram os grandes feitos e gravaremos para todo o sempre o quanto foi heroica e corajosa” um sorriso de cumplicidade surgiu com os poucos dentes que lhe restavam. Dando-se por satisfeito, levantou. Estava na hora de deixá-la. Estava na hora de dizer adeus.

Mas na noite do dia seguinte, Aisha e sua mãe estavam lá, exaustas, mas sobreviventes. A cada dia que passava, o Grande Sol ia nascendo cada vez mais cedo e para espanto e alegria de todos, elas sobreviviam dia após dia. Entretanto, o calor se tornava cada vez mais intenso. Cada vez mais mortal. E não somente o grande amigo de barrete na cabeça que lhe dera a máscara, mas também Aisha perguntava-se até quando.

Desfez o pensamento quando depositou a tina de água ao lado das pedras do poço. Com destreza, fez com que a cabaça descesse até o fundo, até que ouvisse o som do baque com a água cada vez mais escassa. Ergueu-a, gemendo pelo grande esforço e ao virar sobre o recipiente que trouxera, viu, com tristeza, que havia mais areia que água. “Vamos sobreviver, mamãe. Vamos sobreviver” pensou, logo assim que seu rosto se transformou em fiel escultura do desânimo.

Talvez pelo peso do recipiente ou certamente pelos efeitos da desidratação, Aisha retornou cambaleante. Ao chegar, retirou a máscara que deixava sua visão escura e a pendurou exatamente onde estava. Aproximou-se do fogo aceso e despejou um pouco de água sobre a panela de barro. Não estava límpida, mais ainda podia ver seu reflexo de moça muito nova como era, pele negra, cabelos carapinhos e muito volumosos, em torno de um olhar doce concedido por seus olhos muito pretos.

— Mamãe, tu não vai acreditar — limpou as mãos no próprio vestido e em seguida começou a retirar as pequenas folhas de um caule fino. — Encontrei alfavaca nas pedras do poço. Tem gergelim. A sopa vai ficar ótima! — terminou de despejar todo o punhado de ervas e se voltou, lançando um sorriso alvíssimo nos lábios para a senhora de olhos cerrados. — Já dá para sentir o cheiro!

Aisha se aproximou lentamente da mãe, ainda imóvel no mesmo lugar onde permaneceram deitadas. Ajoelhou-se devagar, já que a pressa só faria aumentar o calor e esticou o braço para tocá-la. O pequeno rato de pelo marrom e avermelhado saltou sobre a barriga da mulher, fazendo com que sua filha soltasse um grito e caísse sentada e assustada no chão.

— Sai daí seu peludo! — não pôde evitar um leve sorriso enquanto ainda se recuperava do susto. Como se seguisse uma ordem irrefutável, o animal saltou para o chão e desapareceu às carreiras em algum ponto da casa. — Mamãe, não vai demorar para o Grande Sol abaixar — tocou-lhe a testa e percebeu com espanto o quanto estava quente. — A febre voltou!

Após o grito, correu para o que restava da água e despejou em uma grande ânfora de barro. Apressou-se para umedecer o pano mais limpo que encontrou e, com ele, cobriu as têmporas da enferma. Preocupada, esperou. Apesar da alta temperatura, não havia suor. Molhou levemente diversas partes do rosto e os braços. Chorou. Lamentou. E enfrentou o mortal calor do deserto ainda mais duas vezes para buscar água. Mesmo com os esforços, não havia nada que fizesse a temperatura corporal diminuir.

O Grande Sol enfim se pôs, mergulhando o casebre em uma triste penumbra. Foi somente após o segundo Sol se recolher que Aisha percebeu que sua mãe não mais ardia em febre. Pelo contrário, aos poucos ficava cada vez mais fria, e o tom de palidez foi reforçado, apesar da coloração naturalmente escura da pele. O coração da jovem menina pareceu esmagado por imensos blocos de pedra. Uma sensação ruim se apoderou do espírito, e um fio de medo percorreu a espinha.

Quase que imediatamente atirou-se sobre a mãe e a sacudiu, ordenando, aos gritos, que acordasse. Chamou por diversas vezes. Chorou. Recusava-se tanto a acreditar no que estava acontecendo que logo em seguida voltou a tentar despertá-la. Um pensamento funesto insistia em chamar sua atenção. Ela não o queria. Ela o evitava. As lágrimas rolaram ainda mais abundantes. As sacudidelas foram substituídas por fortes tapas, e, em prantos, deitou a cabeça sobre o peito materno. Já sem vida.

Quando a porta se abriu, mãe e filha ainda estavam na mesma posição. O homem negro de barrete vermelho fez de sua entrada um ato solene e, em passos curtos, acercou-se de ambas.

— Aisha — tocou com delicadeza o ombro da menina. Havia um temor não disfarçado em sua voz. — Aisha! — sacudiu-a pelo ombro e em seu íntimo sentiu alívio ao ouvir a respiração embargada pelo choro. Percebeu na hora o que havia acontecido e apiedou-se da nova órfã. — Venha cá — abraçaram-se com força, enquanto o ruído de pessoas no lado externo se intensificou. — Ela descansou, minha jovem.

— Ainda não... — o ruído do choro era tamanho que quase não era possível entender suas palavras. — O ritual... — engoliu em seco algumas vezes — os chacais precisam levá-la.

— Aisha... — o homem de barba grisalha escolhia as palavras ao falar — não há funerais no Grande Verão. Temos de esperar até a próxima estação.

— Mas minha mãe já sofreu tanto! — enxugou as lágrimas usando as costas da mão e se levantou. — Temos que libertar sua alma.

— Aisha, não podemos ir ao deserto à noite. Os chacais não distinguem um corpo vivo de um corpo morto e libertam todas as almas que encontram — levantou-se também, com a dificuldade que a idade exigia. — E também não há como sobreviver ao calor dos sóis durante o dia.

— Eu sobrevivi.

— Só com poderes de um Doszil isso é possível. Sinceramente, não sei como conseguiu — encolheu os ombros. — Nenhum de nós consegue tal façanha — aproximou-se da panela de barro, notando o quanto estava queimada. Destampou-a e encontrou o que restou de uma sopa evaporada. — Antes do amanhecer vamos enterrar ela na areia, e tu vai comigo para o subterrâneo.

— Então vou sozinha — acercou-se do homem de barrete vermelho e vestimenta tão pobre quanto a dela. — Me mostra o caminho.

— É tão teimosa quanto a mãe — balançou a cabeça negativamente. — Tem um bom coração. Muitos têm. Mas poucos têm a coragem de segui-lo.

Aisha e um grupo de mulheres passaram a noite limpando, perfumando e preparando o corpo. Uma das velhas senhoras, com um olho vazado e as feições cansadas, explicou que havia preparos especiais que deveriam ser feitos para que os chacais a sentissem, mesmo à distância.

Desfizeram os poucos vestidos que a defunta possuía em vida e, com ele, teceram uma mortalha na cor adequada. Branca. A cor do luto e dos escravos. Deixaram propositalmente o rosto para o fim e, diante da expressão desencarnada, proferiram o último adeus. Uma a uma, as mulheres beijaram-lhe as bochechas e a testa, deixando a pequena órfã por último. As lágrimas voltaram abundantes enquanto tocava com seus lábios a pele gelada. Fechou os olhos. A dor era grande. Intensa. Infinita.

Sua mãe estava morta. Morta! Tentou não pensar daquela forma. Mas ali estava um corpo imóvel como prova. Lembrou-se de seu triste sorriso. Do seu olhar vivo e o brilho refletindo eterna esperança.

“Aisha, sinto muito, minha filha. Falhei contigo” podia ouvir claramente a voz materna carregada do sofrimento dos seus últimos dias de vida. “Sei que ainda é jovem. Que apesar de saber quem é teu pai, ele jamais te reconheceu e sequer lembra teu nome. Sei que vai ficar sozinha no mundo” ambas estavam imóveis e deitadas, de volta ao chão do casebre, tentando sobreviver ao calor extremo. As mãos estavam unidas e o contato era quente, cheio de vida. “Me desculpa. Por favor”.

— A gente precisa voltar. Logo vai amanhecer — uma mulher de rosto comprido e pele negra cortou seus pensamentos. Trazia uma ruga de preocupação na testa. — Tu tem certeza que vai ficar?

Não houve qualquer palavra de resposta. Apenas um triste meneio. Aisha apertou os olhos em seguida, e mais lágrimas escorreram por seu rosto carregado de melancolia. As mulheres a deixaram sem qualquer cerimônia, enquanto o homem que a encontrara junto ao corpo surgiu sob a soleira e sorriu em despedida. Ele sabia o quanto seria difícil para a órfã conduzir um corpo em uma mortalha debaixo de dois sóis terrivelmente mortais. Mais do que isso. O quão seria difícil a vida da jovem dali em diante. Em seu aceno, transmitia suas esperanças de que tudo corresse da forma mais suave possível. Mas sabia que havia ali um destino incerto.

MILÃH

O som dos tambores, pandeiros e o tilintar das dançarinas chegava até aquele cômodo, que, apesar de escavado no seio da terra, era enfeitado com belíssimas cores e tons de mármore e outras rochas valiosas. Ali, após tanta espera, uma menina muito jovem virou-se apreensiva na direção de um largo e alto espelho, feito em prata e de bordas esculpidas em Hamrar, o raro metal de vermelho tão intenso quanto rubi.

Seu corpo era magro, alto, de pele escura e rosto de feições delicadas sob um penteado único e chamativo, que emprestava ares de verdadeira obra de arte aos seus cabelos pretos, volumosos e crespos. Vestia uma saia comprida de seda vermelha por baixo de outra, feita de renda muito vazada em um amarelo gritante. Seus pés pequenos eram calçados com um belo par de sandálias feito em mogno e cravejado de rubis e pérolas. O visual era completado por uma profusão de joias. Havia grossas pulseiras, braceletes, tornozeleiras, anéis, coleiras, brincos, uma tiara e um colar que parecia a junção de vários outros em forma de rede e lhe cobria de ombro a ombro. Seus seios, ainda pequenos por conta da idade, estavam nus e despontavam firmes, desafiando o olhar desdenhoso de sua dona.

— Milãh, você está linda! — entusiasmou-se uma jovem muito bonita, de lábios grossos e rosados, cabelo de cor púrpura e a pele avermelhada como brasa.

— Essa saia ficou ótima! — levantou-se, eufórica, outra jovem negra de rosto alongado e corpo muito acima do peso, com quadris e braços grossos.

— É porque ela é alta... — a última das moças presentes começou a explicar qualquer coisa, mas acabou sendo interrompida por um rompante quase insano.

— VOCÊS NÃO SABEM DE NADA! — cerrou os punhos, respirou fundo e virou ligeiramente a cabeça, lançando um olhar de soslaio para as amigas. — Mal sabem a diferença entre uma turquesa e uma azurita!

— O que é uma azurita? — a amiga de sobrepeso olhou preocupada para as outras.

As três se encolheram quando Milãh rosnou tal como um animal selvagem, pisou forte no chão de mármore e deu pequenos socos na própria coxa, fazendo tilintar as moedas em torno da cintura.

— Mamãe, eu não posso ir assim! — cruzou os braços, ensaiando um olhar aborrecido para uma mulher próxima à entrada, que estava sendo abanada por um homem de músculos avantajados. — SULTANA! — emitiu um berro agudo e irritante assim que notou o olhar perdido e distante da mãe.

— O que foi, Milãh? — a cabeça de vistoso penteado em uma peruca de exagerado volume e fios grossos voltou-se em sua direção. — O que tem de errado com sua roupa? — a voz continuava fria, enquanto seu olhar penetrante se tornava, de certa forma, cruel. Seu rosto endurecido era marcado por tatuagens brancas em forma de pontilhados largos em torno dos olhos e na testa, além dos pequenos rebites entre o queixo e os lábios grossos e escurecidos por tintura.

— Este cordão não me cobre! — agarrou o luxuoso artefato com uma das mãos e o puxou. Notando que nada acontecia, nem na terceira tentativa, concentrou-se, e a peça se partiu, tornando-se livre para ser atirada sobre uma almofada. — Como posso ir assim? Tão simples! Se ao menos houvesse uma pintura neles — encostou ambas as mãos nos pequenos seios e baixou a cabeça, sentindo-se diminuída. — Olha os seus, olha os meus. Como vou aparecer do seu lado assim?

Inevitavelmente, todos os olhares se voltaram para a mulher, vestida apenas com a saia e exibindo os volumosos seios tatuados com os mesmos temas do rosto.

— Não diga bobagens! — a mãe replicou. — Em alguns dias irá para a academia. Quando terminar seu tempo de preparação, terá ainda mais marcas no corpo que eu ou seu pai — levantou-se e expeliu o ar dos pulmões com visível impaciência. Um leve toque de tambor nas proximidades alterou rapidamente o brilho dos seus olhos. — Seu pai já chegou e você está sem colar — afastou uma pequena parte da cortina de veludo grosso com bordados dourados que cobria a entrada. — Esperarei lá fora. E arrume aquele cordão. Foi feito especialmente para hoje.

— Está quebrado — choramingou diante do silêncio respeitoso e envergonhado das amigas, das criadas e dos eunucos entretidos em abaná-las.

— Uma magia capaz de destruir tem que ser capaz de refazer, ou nunca será uma magia completa. — A conversa acabou sendo interrompida pelo som forte de passos ecoando pelas paredes ricamente entalhadas. Aproveitando o ensejo, a mulher de vasta cabeleira deixou o recinto, não sem protestos, e foi, decidida, ao encontro do recém-chegado.

Alto e de porte atlético, evidenciado por usar apenas um saiote amarelo com centenas de bordados coloridos a fios metálicos. Seu corpo, apesar de negro, reluzia à luz das tochas pela grande quantidade de ouro e metais preciosos finamente trabalhados, aliados às tatuagens claras e singularmente distribuídas. Trazia na cabeça uma peruca de cabelos compridos, muito cheios, com diversas tranças envolvidas por anéis de Hamrar. Exibia ainda uma grande peça em formato de ferradura atravessada no nariz e espinhos em torno dos olhos.

— Chegou a hora — sua voz grave foi ouvida assim que se aproximou da coluna de alabastro próxima à esposa. — Ela está pronta?

— O chefe dos eunucos deveria saber — cruzou os braços carregados de pulseiras e tatuagens sobre os seios nus e o olhou com grave ar de desconfiança.

— Acho que ele não está... — os olhos e a cabeça do homem desviaram quase imediatamente, mas ela pôde perceber o rápido movimento do nariz largo, indicando que sua respiração se tornou alterada.

— Talvez esteja ocupado demais com o fruto de uma traição!

— Que traição, Alamar? — coçou a nuca, produzindo um tilintar com os inúmeros anéis presos em sua peruca de cabelos longos e escuros.

— Sei direitinho que ia convidar aquela malnascida se eu não interceptasse o eunuco — balançou a cabeça negativamente, reforçando um ar de profunda decepção. — Para a festa de nossa filha!

— Ela acabou de perder a mãe! — o negro dava os primeiros sinais de exaltação.

— E daí? Era só uma escrava! — abriu os braços em sinal de desprezo. — Quantos escravos não morrem? Vai convidar todos os órfãos, então?

— Aisha é minha filha...

— Sua filha é MILÃH! — explodiu. — E é nela que deve pensar. Nos próximos dias ela vai enfrentar a perigosa prova para ingresso na Academia Doszil! Já se esqueceu o quanto é difícil e mortal? — aproximou-se do homem, franzindo o cenho, mas seu olhar começava a dar os primeiros sinais de trégua. — Essa festa é para ela! Hoje seu futuro será decidido! Pelas alianças que conseguir, as amizades que conquistar e pessoas que conhecer! Doszilla do continente inteiro estão aqui, junto com seus filhos, que são ou serão alunos da academia — abraçou-o e mudou a intensidade de sua voz para sussurros, em seu último golpe para desarmá-lo. — A última coisa que precisamos é de um escândalo. Olhe para nós! Somos a família governante do oásis mais importante do mundo. Salve o futuro de nossa filha. A sua única filha!

— Está bem, Alamar, está bem — abaixou a cabeça sentindo-se impotente.

— É isso o que um sultão inteligente faz! — segurou-o pelo pescoço e deu-lhe um beijo estalado nos lábios grossos e escuros. — Estou orgulhosa do meu marido!

— Agora chame Milãh, pois já estão todos aflitos.

— Só vou ter que fundir o metal de um colar — afastou-se alguns passos, de costas, e exibiu um sorriso satisfeito.

— O cordão novo arrebentou? — indignou-se com a mesma expressão exibida pela filha pouco antes. — Vou punir aquele joalheiro!

— O cordão estava ótimo. Apenas sua filha tem o gênio da minha família!

— A elegância certamente não veio da avó — riram ambos, enquanto ela desaparecia atrás da cortina de veludo, deixando o sultão entregue aos próprios pensamentos.

A chegada de Milãh ao grande salão era, sem dúvidas, o momento mais esperado da noite. Seus pais, Ofíris e Alamar, eram os sultões do Oásis de Yaati. Apesar do nome e de ser cercada por desertos e pelo mar, Yaati não era um oásis propriamente dito. Era uma grande cidade construída sobre o delta do maior rio do continente. Sua importância era indiscutível. Como se não bastassem terras férteis, onde grande parte da comida do norte era produzida, em algum lugar ermo do rio Yaati se localizava a Academia Doszil. Tratava-se da única escola que preparava aqueles que possuíam dons especiais para o completo uso da magia e a ocupação dos cargos públicos ao longo do continente.

A cada ano, dezenas de crianças de todos os oásis se dirigiam a Yaati para enfrentar o tão temido teste de admissão à academia. Os futuros magos aproveitavam os poucos dias que antecediam a cerimônia em festas e farras nas tradicionais casas de chá. Mas naquele ano, uma grande festa era oferecida pelos próprios sultões. Sua única filha iria se submeter aos testes, e todos sabiam se tratar da grande oportunidade para demonstrar lealdade e apreço por Alamar e Ofíris.

— Salve Tammam, o construtor de pirâmides! — a voz grave de Ofíris fez com que um homem negro de rosto comprido e olhar lânguido girasse o corpo para trás. Assim como o anfitrião, vestia apenas um saiote e possuía diversas marcas tatuadas pelo corpo.

— Salve o amado sultão de Yaati! — replicou em sua voz arrastada e se abraçaram, beijando-se nas bochechas. Em seguida estendeu um dos braços, puxando para si um jovem baixo e corpulento. — Sire, lembra-se do meu filho?

— Mas é claro! Não tem mais que três anos desde a última vez que o trouxe — o sultão exibiu um sorriso verdadeiro. — É o ano dele? — perguntou, enquanto o jovem lhe prestava uma profunda e respeitosa referência.

— Sim, prestará os testes junto com sua filha — envolveu com orgulho os ombros do rapaz que mantinha os olhos escuros e distantes, ainda que pousados diretamente sobre Ofíris. — Khyjam será um grande construtor.

Imediatamente o sultão se virou em direção à Milãh, que ria animadamente na companhia das amigas, e fez-lhe gestos para que se aproximasse. Apesar de relutar algumas vezes, acabou se vendo obrigada a obedecer e se aproximou do trio, no mesmo instante que sua mãe.

— Milãh, lembra-se de Tammam, o melhor construtor de pirâmides, e seu filho Khyjam?

— Nunca conseguimos fazer Tammam se mudar para Yaati e construir nossa nova pirâmide — observou Alamar, enquanto, junto da filha, recebia as reverências dos visitantes.

— Tammam é muito dedicado a Razzaq, o sultão de Halam — completou Ofíris.

— Acho que desde nossos tempos na academia! — meneou a cabeça negativamente, em ensaiada frustração, fazendo os adornos em sua cabeça retinirem uns contra os outros. — Mas tenho certeza que nossa filha conseguirá trazer o pequeno construtor.

Khyjam deu de ombros discretamente, enquanto Milãh sorriu com o ar de tédio pelo novo amigo. Os adultos riam, e ela não via a hora de voltar para junto de suas inseparáveis amigas. Tantos acontecimentos naquela festa e ela ali, sem poder fazer comentários ou revelações sobre os convivas.

— AAAHHHHH — um histérico grito feminino se fez mais alto que as flautas e os tambores. — Sultana Alamar, você está ótima! — a voz aguda se aproximava, junto com cinco outras pessoas de sorrisos amistosos. — O tempo não passa para você? Se não fosse pelas marcas Doszilla, eu nem saberia quem é a mãe e quem é a filha! — gargalhou alto enquanto os outros apenas riram discretamente. — E ela... está mais linda ainda! — voltou-se para Milãh. — Adorei o colar, minha querida! Na medida certa.

— Milãh — o peso e o poder da voz grave e séria de Ofíris silenciou o pequeno grupo —, quero que conheça os sultōes de Siikat.

A jovem se voltou de má vontade para o grupo barulhento. Tinha certeza que, depois daquele dia, nunca mais iria querer ver tantos sultões em sua vida. Curvou-se primeiro e observou entediada, no instante em que toda a família fazia o mesmo. Olhou de relance para suas amigas e constatou o que já sabia. Estava muito mais divertido por lá.

— Temos dois filhos ainda na academia. Hassin, que não está aqui e... — com voz firme, o homem mais velho entre eles atraiu a atenção para si — Yasmim — mostrou uma moça muito bonita, cheirosa, de pele macia e ligeiramente mais clara que os demais. Os olhos eram verdes e cabelos cacheados, volumosos e compridos. Usava calças largas de fina seda, uma bata bordada com fios de ouro por cima e uma tiara feita de ametistas e Azrakim, o metal precioso de cor azul. — E a menor é Zghura. Também fará o teste para a academia este ano.

— Que ótimo! — A fala de Yasmim era doce, seu sorriso sincero e simpático, e o olhar transmitia simplicidade. Milãh a detestou desde aquele momento. — Pode deixar que cuido destas crianças — detestou ainda mais.

— Para qual emirado vai, linda criança? — a senhora de voz escandalosa conseguia ser ainda mais irritante aos olhos da jovem filha dos sultões de Yaati. — Até agora todos os nossos filhos foram da Serpente! Assim como nós! — olhou com orgulho para o homem que apresentara os filhos.

— Ofíris e Alamar eram do Emirado do Lagarto, não lembra Latifa?

— Oooh, tem razão, querido... — juntou ambas as mãos, e seu rosto enrugou-se ainda mais ao projetar os lábios em um bico típico.

— Mas tenho certeza que éramos os mais fortes! — Tammam, o construtor de pirâmides, falava pela primeira vez desde que o turbulento grupo chegou.

— E os mais indisciplinados! — caçoou Ofíris. — Fahrak era da Serpente, não era?

— Nem me lembre disso! — Latifa, a velha senhora, esticou um dos braços e soltou a mão no alto, produzindo um movimento delicado em sinal de desprezo. — Quero saber quando o Conselho deflagrará um ataque contra aquele facínora!

— Soube que estão tentando negociar — seu esposo arriscou, enquanto Ofíris e Tammam concordavam com um meneio de cabeça.

— Não se negocia com quem espalha o terror. — O jeito delicado e escandaloso de repente havia cedido lugar ao de uma mulher decidida e impiedosa, digna da posição de sultana que ocupava. — Aquele safado matou um de nossos sultões e se sentou em seu trono. Já pensaram se fosse com algum de nós?

— Sejud não era tão preparado assim para ser sultão — Alamar assumia a mesma expressão da velha senhora —, e Fahrak sabia disso.

— Isso não devia acontecer. — O diálogo havia se concentrado apenas nas duas governantes. — Nós, sultões, temos que ser sempre os mais fortes.

— Fahrak não é um caso tão simples assim. Lembra que ele matou um professor da academia enquanto ainda era estudante? — seu marido interveio.

— Sim. E depois fugiu.

— E os Romilla protegeram aquele canalha...

— Dizem que foi Arkhos que o levou para lá...

Milãh já não sabia qual adulto falava. Era uma enxurrada de nomes e assuntos tão antigos que há muito deveriam ter sido esquecidos. Contara ao menos cinco gargalhadas em seu grupo, e ela estava ali, presa, ouvindo toda a nostalgia e discussões chatas sobre política. Fez menção de passar as mãos no cabelo, mas acabou se detendo ao lembrar que desmancharia o penteado construído em dois dias de trabalho.

— Vocês estão com medo? — Zghura, que até então permaneceu calada, dirigiu-se a Milãh e Khyjam com visível preocupação. Possuía a mesma idade que os dois, mas era franzina e mirrada.

— Do quê? — a filha dos sultões de Yaati demonstrava uma ponta de irritação.

— Do teste. Minha irmã disse que podemos morrer — lançou um olhar indecifrável para Yasmim, que dividia sua atenção entre os adultos e os menores.

— Jamais! — Milãh foi efusiva enquanto Khyjam permanecia em silêncio. — Minha mãe sempre diz que os testes foram criados para a escória dos malnascidos continuar longe da academia. Ou desistem, ou morrem. Somos a elite e não precisamos ter medo.

— Tem malnascidos na academia — Yasmim intrometeu-se com propriedade.

— Erros acontecem — Milãh rangeu os dentes. — Mas um dia, alguém vai limpar essa sujeira — arrematou com o mesmo olhar frio da mãe.

AISHA

A imensidão de areia irregular era marcada pelas passadas profundas de um cambaleante cavalo e sua estranha comitiva. Enquanto em seu lombo pendia um corpo envolvido em mortalha branca de tecido cru, uma jovem negra de cabelos volumosos o puxava pelo cabresto com uma das mãos, enquanto a outra se preocupava com um porco magro. Ambos os animais exibiam péssima aparência, mas era o suíno o maior digno de pena. Os pelos rareavam em diversos pontos, e insetos coloridos circundavam feridas expostas.

— Vamos, Kefek — Aisha havia sentido um leve puxão na corda atada aos arreios —, falta pouco — tentou umedecer os lábios, mas parecia que toda a água do seu corpo havia secado. Até mesmo as lágrimas foram sacrificadas. Estava exausta e sedenta. — Por favor.

Viu o cavalo cambalear para um dos lados e girar a cabeça, tentando livrar-se da corda. Era um velho animal. Talvez o cavalo mais velho das terras dos sultões de Yaati. Já se passava pelo menos dois anos desde o dia em que o salvara.

Por sua idade avançada, Kefek estava destinado a ser sacrificado, e sua carne usada na produção de ração para os escravos. Mas seus relinchos lamuriosos ao ser arrastado ao abatedouro acabaram por emergir sua extensa piedade. Agarrou-se ao animal, e, cada vez que os escravos tentavam arrancá-la, atirava-lhes pedras e os fazia recuar. Foi preciso chamar o sultão para resolver a situação.

Era a última vez que se lembrava de ver o pai tão de perto. E aquele sorriso ao ouvir o relato desesperado de um dos seus capatazes jamais lhe saiu da memória. Em rápidas palavras determinou que o animal fosse poupado e dado à sua salvadora. Era a primeira filha de escrava a possuir cavalo. Agradeceu-lhe, como uma boa serva faria, e teve a cabeça afagada por sua mão forte e cheia de poder.

— Por favor, Kefek. A gente tá quase lá — choramingou, enquanto afundava os pés na areia quente. Mas antes que pudesse tocar os pelos macios e grossos, o equino relinchou baixo e tombou para o lado, derrubando junto o corpo de sua mãe.

— Kefek! — gritou e se atirou ao pescoço comprido, exatamente como fizera ao salvá-lo da morte certa. — Fica comigo, Kefek. Fica comigo! — continuava com os gritos, enquanto a expressão agonizante e os olhos distantes do animal traduziam o significado da cena.

Aisha ergueu os olhos para ambos os sóis, mas teve que fechá-los quase imediatamente por causa de sua intensidade. Enquanto estivessem ali, no céu, reinando lado a lado, como faziam o sultão e a sultana, a caminhada através do deserto sempre seria praticamente impossível. Principalmente aos velhos, fracos e doentes.

Recostou a cabeça sobre o pelo macio e alisou-o com ambas as mãos. Pôde então sentir cada fragmento de pensamento do moribundo. Toda a sua alegria nos últimos dias em que viveu com sua última dona. O terror de ser quase sacrificado. A decepção por não conseguir completar aquela última jornada, e até mesmo a compaixão pela tristeza da solitária menina. Todos os pensamentos foram se misturando e esfarelando como grãos de areia levados pelo vento, até que, vindo o último suspiro, Kefek estava morto.

Nos primeiros momentos, Aisha se recusou a acreditar que aquilo era verdade. Sentiu uma vida escorrer por entre os seus dedos. Mais uma. Afastou-se rapidamente do defunto, como se a morte fosse contagiosa. Olhou cada detalhe do fiel amigo que a abandonara. Voltou a tocá-lo, alisou e a sensação de deslizar sobre um tapete soou como um adeus. Teria que deixá-lo ali, no deserto, entregue à sorte e à mercê das hienas e aves carniceiras. Nem mesmo com o pranto poderia honrar seu fiel companheiro. Não havia mais água para lágrimas.

Levantou-se abatida, retirou os arreios e contornou Kefek. Outro corpo a esperava. Empunhou uma faca que estava presa à corda amarrada na cintura e fendeu nas laterais a mortalha de tecido grosso. Viu com tristeza os braços, já quase cinzentos e que por anos a abraçou com ternura. Era hora de ir. Ou não haveria tempo para o funeral.

Guardou novamente a lâmina, puxou o pequeno porco que arrastava consigo e amarrou a corda que o prendia em sua cintura. Aproximou-se da mãe e passou os braços sob os sovacos sem vida. Pensou senti-los frios, mas o calor do deserto fazia com que ficasse ainda mais quente que uma pessoa viva.

Gemendo com o esforço, arrastou-a apenas alguns passos, produzindo um suco profundo na areia. Não chegaria muito longe daquele jeito, caminhando de costas. Acabou se virando e prendeu a mãe junto à retaguarda. Desejou que estivesse gelada, como ficam os mortos fora daquela estação do ano. Aquele calor a fazia sentir vida onde não havia e preocupação onde não precisava.

Passou o dia executando a difícil tarefa. Os sóis crestavam a pele, apesar da abundante melanina, e o cansaço aumentava a cada passo. Por diversas vezes caiu de joelhos ou simplesmente desabou, e, por longo tempo, não teve energias sequer para erguer-se da areia quente. Quando o Grande Sol deu sinais de se recolher, percebeu que se não executasse os funerais ali mesmo seria impedida pela noite. Não sabia se aquele era o local exato e torcia para que estivesse certa.

Puxou o pequeno porco pela corda e o ouviu grunhir de indignação. Aquilo precisava ser feito. A alma de sua mãe dependia daquele improvisado ritual para encontrar o caminho dos jardins eternos. Ela nunca havia visto aquela cerimônia na vida. Tão pouco se sentia à vontade para fazê-lo. Cabia a um Doszil executá-la. Eles eram magos poderosos, que dedicaram anos de estudo na academia. E ela? Quem era? Nada além de uma filha em prantos.

Mas não mais podia perder tempo. Desembainhou mais uma vez a faca e se ajoelhou ao lado do animal, agradecendo por ambos terem sobrevivido ao calor do deserto, ao contrário de sua mãe e Kefek. Observou a lâmina afiada que lhe foi entregue para aquele ritual. Respirou fundo. Fechou os olhos. Precisava de coragem. Muita coragem. Abriu novamente as pálpebras. O velho porco a observava com languidez. Precisava ser feito.

— Me perdoe... — fechou novamente os olhos e colocou a mão no animal para direcioná-lo ao sacrifício.

Medo e pavor assolaram sua mente no mesmo instante. Podia ver a si mesma, de olhos fechados, segurando a lâmina ameaçadora. Viu o instante em que Kefek tombou no deserto. Sentiu no pescoço todos os puxões que os criadores de porcos empregavam. Conseguia aquele tipo de comunicação ao tocar Kefek e algumas ovelhas, mas não qualquer animal. Lá estava ela novamente. A imagem sem foco, fosca e arranhada. Hesitava em cumprir a cerimônia enquanto um homem se aproximava. Um homem?

— Aisha!

A jovem teve que se recuperar do transe até que pudesse se voltar e descobrir a quem pertencia aquela voz grave. Encontrou um homem negro, alto, de porte atlético, enrolado em grossos mantos para caminhada no deserto. Uma peça dourada em formato de ferradura atravessada no nariz, peruca de grossas tranças e os espinhos em torno dos olhos não deixavam dúvidas de quem se tratava.

— Sire!? Eu... salve o amado sultão de Yaati... — ainda ajoelhada ao lado do porco mirrado, tentou uma reverência desajeitada.

— Deixe disso por hoje — Aisha não conseguia parar de pensar que aquilo não passava de uma ilusão. O que Ofíris, o poderoso sultão, fazia ali, no meio do deserto e sozinho? — Chame-me de pai — concluiu.

Apesar das palavras encorajadoras, nada fez ou disse. Apenas olhou incrédula para o que agora tinha certeza ser uma mera ilusão.

— Eu não entendo...

— Soube o que aconteceu à sua mãe — abaixou-se, ficando na mesma altura que a jovem. — Não é assim que se faz o ritual — sorriu com tamanho brilho e intensidade, que Aisha se esqueceu da desconfiança e se atirou aos braços que se abriram à sua frente. Era o mesmo sorriso do dia que salvara Kefek. Apesar de toda a desidratação, as lágrimas vieram, não tão abundantes, mas vieram. Pela primeira vez em muito tempo, a jovem sentiu que não precisava ser uma pessoa forte para sempre. Que poderia chorar, sofrer, desabafar e ser uma órfã comum. Uma simples menina.

— Sabe por que sacrificamos um porco em um funeral? — fez que não com a cabeça. Na verdade, seu amigo de barba grisalha já havia lhe contado, mas diante da euforia do sultão em lhe passar um pouco de conhecimento, achou melhor negar e ampliar um pouco mais aquele raro contato entre os dois. — Ao contrário de nossas almas, as dos animais sabem o caminho para os jardins eternos.

— E por que o espírito do porco é quem leva e não outro? — essa ninguém soube responder. Vieram inúmeras teorias, tão fajutas e inexplicáveis que duvidou desde o primeiro instante que poderia ser verdade.

— O porco é o mais barato! — havia elaborado suas próprias teorias envolvendo pensamentos místicos, mas nenhuma delas trazia essa simples explicação. — É preciso que seja um animal que beba leite ao nascer, assim como nós. Que outro poderia ser? Cavalo? Tarpan? Cabra? Camelo? al’Ama? Todos caros. Tem o cachorro e o gato, mas esses já foram sagrados, e as pessoas se incomodariam se os sacrificássemos.

Exibindo um sorriso lateral, olhou para o horizonte explodindo em cores vibrantes com o pôr do Grande Sol. Apesar de tudo, Aisha também não pôde deixar de sorrir. Jamais, em toda a sua vida, conversaram tanto tempo assim. Nas mais breves palavras, logo surgiam a sultana ou Milãh para arrastá-lo até desaparecer de sua visão.

— O Grande Sol está se pondo. Logo os chacais estarão aqui. Vamos começar?

— Sire... — viu um olhar reprovador em sua direção — digo, pai, obrigada. Por tudo.

Com maestria, Ofíris pegou o animal pelo pescoço e parecia tê-lo encantado, já que não emitiu qualquer ruído. O olhar de desespero havia cedido ao de entrega. Colocou-o sobre o corpo morto e começou a recitar palavras místicas de poder antes do sacrifício que salvaria uma alma.

O Pequeno Sol já estava próximo de morrer no horizonte quando Aisha e o sultão deixaram o corpo da velha senhora pronto para ser levado pelos chacais. Dois dromedários os esperavam logo atrás de uma duna próxima, e precisariam correr se pretendiam escapar do cair da noite em pleno deserto.

Mas nem o homem e tampouco a jovem tinha pressa. Aisha tentava aproveitar cada minuto ao lado daquele por quem esperou por toda a vida. Ouvia as explicações sobre camelos e dromedários com entusiasmo. Não havia habitante daquele continente que não soubesse de sua resistência ao calor e dos altos preços, mas, para ela, era como se ouvisse pela primeira vez.

Aisha nunca havia subido em um dromedário na vida. Era um animal destinado às castas nobres e aos beduínos do deserto. Era confortável. Até mais que o cavalo. Podia se sentar com as pernas esticadas para frente e não sentir a coxa sendo praticamente lixada.

— Algumas pessoas preferem cavalos, outras um al’Ama e há até quem goste de montar crocodilos! — riu com vontade, certamente se lembrando de alguma situação.

— Pai... — estava gostando daquilo — Kefek, aquele cavalo que me deu, morreu hoje — o tom pesaroso retornava à sua voz. — E sou a culpada. O calor era forte demais e mesmo assim trouxe ele carregando minha mãe.

— Tenho certeza que Kefek sentiu-se honrado em ajudá-la. Fora você a sua salvadora. Ele a amava e lutou até o fim para servi-la. Um verdadeiro líder causa esse efeito em seus sequazes.

O menor dos sóis já havia se deitado, mas uma pequena luminosidade ainda cobria os desertos fazendo com que as sombras das dunas se assemelhassem a uma passagem de uma grande caravana. Aisha absorveu as palavras e pensou em algo que há muito tempo martelava em sua cabeça, mas não tinha coragem de falar a ninguém:

— Acreditaria se eu dissesse que sabia disso? Que de alguma forma Kefek falou comigo?

— Mas é claro! — Ofíris bateu nas próprias coxas ao soltar uma gargalhada. — Tem o meu sangue. É natural que domine as energias mágicas.

— Mas minha mãe, não — suspirou. — Como posso dominar a magia sendo malnascida?

— Sobreviveu ao calor do deserto e falou com pelo menos um animal. Está claro que pode se tornar uma Doszil.

A escuridão interrompeu a conversa por alguns instantes. Ofíris não se preocupou. Com apenas um gesto, criou uma bola de fogo nas mãos, que imediatamente iluminou ao redor, e a atirou alguns passos mais adiante. Quando se aproximaram da chama, ela saltou como um sapo para mais além. Apesar de parecer simples ao sultão, o ato fez com que Aisha se sentisse ainda mais diminuída.

— Nasci de uma escrava e vivi como escrava. Não posso ser Doszil.

— Aisha, todos nascemos como papiros limpos até que vêm os outros e escrevem o que somos. — A chama deu mais um salto para frente. — Por que falamos a língua do Deserto Sul e não a antiga do Deserto Norte? Ou até mesmo das Montanhas Orientais? Como sabemos contar? Como sabemos que não devemos dormir com a cabeça voltada para a entrada?

— Exatamente isso. Já não escreveram que serei escrava? — a jovem negra mantinha-se hesitante.

— Quando o pergaminho está preenchido, não desenrolamos mais um pedaço? Ou viramos a página. O que precisa fazer é não permitir dessa vez que outra pessoa escreva nessa parte. Pegue você a tinta nas mãos.

— Eu... uma Doszil... — esteve tão absorta que se assustou com um novo salto do fogo à frente dos dromedários. — Quando eu era pequena, Milãh,... também era pequena — riu desajeitada, sem saber exatamente o que dizer e como fazê-lo. Estava nervosa. Isso era certo. — Ela brincava de Doszil. Fazia as transformações com tinta de tecido. Essas pinturas da pele, sabe?

— Tatuagens.

— Isso. E prendia copos pelo corpo como se fossem os chifres. E lançava magias em mim. Eu chorava por pelo menos uma semana com a dor. Ela dizia que havia nascido para ser Doszil. E sabe... — observou o rosto de Ofíris marcado por tatuagens e espinhos sendo iluminado pela luz bruxuleante do fogo — a segurança com que ela me falava, o brilho nos olhos... — sorriu imersa em seus próprios pensamentos — era como se nem mesmo o Conselho fosse impedi-la.

— O Conselho... — foi a vez dele de mergulhar rapidamente nos próprios pensamentos. — Não acredite em tudo que te ensinaram. Muita gente não sabe o que diz e perpetua a própria ignorância. Você vai conseguir. Não se preocupe quanto a isso. Apenas pense que para vestir bem uma roupa nova, deve primeiro despir a antiga.

— Mas como? Não sei nada de magia.

— A Academia Doszil é para ensinar — retrucou o sultão.

— Mas e se eu não tiver poderes?

— Então saberemos que o destino tem um estranho senso de humor ao permitir que sobrevivesse ao Grande Sol em pleno Grande Verão — gargalhou novamente, com a mesma intensidade de quando dissera sobre pessoas que montam crocodilo. Aisha nunca, em toda a sua vida, o havia visto daquela forma. Como se seguisse os seus pensamentos, ele parou imediatamente.

— Pessoas morrem no teste. Principalmente os malnascidos — apesar da relutância, descobriu-se com esperanças de que o pai a convencesse. Ela, uma Doszil. Isso era inimaginável, mesmo em seus sonhos de criança.

— Pessoas morrem todos os dias. E o que é viver e envelhecer se não morrer um pouco a cada dia, deslizando por entre os dedos caprichosos da fatalidade? E já que vamos aos poucos, por que não corrermos até lá? Quanto mais cedo enfrentamos nossos medos, mais cedo estaremos preparados para vencê-los.

— Mas... mas se eu for...

— Esteja no atracadouro do Rio Yaati, Aisha — ele foi sucinto e frio como estava acostumada a vê-lo. — Isso é para você. Vai ajudá-la — esticou a mão com um bracelete refinado feito em vários metais preciosos. — Na noite anterior ao eclipse dos sóis, veremos se poderá ser ou não uma Doszil.

CONSELHO

Ofíris se mexeu, inquieto e perturbado. A sessão do Conselho já durava muito mais que o esperado e não havia qualquer previsão de término. Não se lembrava de algum ano em que tivesse sido tão longa. As câimbras pareciam devorar suas pernas como insetos carnívoros do deserto, e tudo o que podia fazer era mover-se o mais discretamente possível. Apesar de todo o prestígio do Conselho no desértico continente, o famoso salão onde as mais importantes decisões eram tomadas não oferecia qualquer luxo.

Sijim, o criador da vida moderna, havia construído aquele palácio com tijolos porosos embebidos em sebo animal e recobertos com cal. Uma técnica inovadora que conservava uma temperatura agradável. Inovadora, sim. Na época. Agora não passava de uma ruína horrorosa que custava fortunas para se manter de pé e com aparência pouco melhor que o armazém de um modesto mercador.

Não havia mobiliário, nem decorações, tampouco adornos feitos de metais preciosos. Sijim e os primeiros Doszilla só os descobriram anos depois da construção, e em nome da tradição os mantiveram exatamente igual ao dia de sua abertura. A mesma devoção aos antigos costumes fez com que assim continuasse através dos séculos, e mesmo naquele momento, quando as mais belas e confortáveis almofadas podiam ser fabricadas por qualquer artesão, tinham de se sentar em tapetes envelhecidos. As pernas cruzadas e as costas eretas eram o símbolo do homem seguro e confiável, e qualquer deslize seria imediatamente visto como inaptidão ao cargo no Conselho.

Olhou de soslaio para a esposa logo ao seu lado. Bastava um rápido movimento, uma pequena magia, e as dores desapareceriam no mesmo instante. Encantamentos para amenizar o desconforto eram tão malvistos quanto se recostar, mas, ao contrário da solução mais drástica, podia ser feito desde que não fosse visto. Hesitante, deixou que a mão deslizasse pela própria barriga até tocar o cabo da adaga de prata. Manteve os olhos sobre a mulher hirta, aparentemente alheia aos seus movimentos. Teria problemas se ela o visse invocar, ao mesmo tempo se perguntava se não estaria fazendo o mesmo. Ao contrário dele e da esmagadora maioria dos Doszilla espalhados pelo continente, Alamar não precisava de um concentrador. Bastava sua vontade, e a magia estava feita. Uma característica dos mais poderosos Doszilla e, apesar de rara, Milãh, sua filha, que ainda iria prestar os testes de ingresso na Academia, era capaz de fazê-lo. O poder do sangue era algo inquestionável.

Direcionou a ponta do punhal para as pernas, apenas tocando de leve em seu cabo, e torceu para que o entediante discurso de Amir não fizesse com que qualquer um dos demais desviasse a atenção naquele momento. Concentrou-se e liberou. Nada. O formigamento lancinante ainda estava lá, desafiando-o tal como motim em seu próprio corpo. Tentou mais uma vez e novamente a decepção. Era uma magia simples; não conseguia acreditar que tivesse simplesmente falhado. Perscrutou os membros do Conselho e entendeu o que se passava quando seus olhos pousaram sobre o sorriso e o olhar zombeteiro de Tammam.

— Malditos secadores! — praguejou consigo mesmo sem saber se havia sussurrado ou somente pensado.

Percebeu com grande alívio que Amir, sultão de terras distantes, havia parado de falar e que o mediador anunciava a esperada votação. Não se lembrava do que se tratava a monção trazida por um eunuco e relatada pelo barbudo homem negro, já de pelos brancos, mas sentia imensa vontade de ser contrário à proposta somente para que pudesse se levantar, nem que fosse por alguns poucos segundos. Observou seus companheiros. Mantinham-se firmes em suas posições, sem argumentar um mínimo que fosse. Amir era um sultão experiente e carregava o peso da idade sobre os ombros. Já era de se esperar que não fosse contestado.

— Amados senhores do Conselho — a voz do mediador vibrava pelo salão secular —, a monção foi aprovada por magna decisão deste conciliábulo.

A unanimidade! Ofíris havia se esquecido do momento tão singular das sessões quando os membros aplaudiam uma retórica inquestionável e inquestionada. Aproveitando-se desse breve momento, flexionou as pernas o máximo que conseguiu, enquanto fazia as palmas das mãos se chocarem em ritmo frenético. Uma onda de alívio acalmou seus músculos e o fez se sentir um pouco mais confortável.

Amir agradecia em seu jeito antiquado e já preparava sua triunfal retirada, quando um Doszil jovem se colocou à porta, segurando um largo cesto tampado e feito de gravetos trançados. Certamente foi atraído pelo som dos aplausos, indicando que um pleito havia terminado naquele instante. O mediador do dia percebeu imediatamente o discreto gesto e, sem reservas, ordenou sua entrada.

— Salve os amados membros do Poderoso Conselho Doszil — fez a mais cortês reverência que conseguiu, mantendo o volumoso objeto entre os braços. — Um mensageiro acaba de entregar isto, da parte de Fahrak de Huad.

— Fahrak!? — um corpulento homem de pele intensamente avermelhada e olhos violetas se manifestou bruscamente. — O que está acontecendo? Não era a incumbência do meu filho levar e trazer a mensagem daquele usurpador?

— O mensageiro de Fahrak estava sozinho, Mestre Aidula — sua fala era incerta, medida e precavida. Ofíris não pode deixar de perceber essa característica comum entre os jovens magos que obtinham pequenos cargos periféricos ao Conselho.

— Pode ter sido despachado antes que seu filho chegasse por lá — uma mulher tentava acalmar os ânimos do irritado mago.

— Meu filho terá de apresentar um bom relatório que justifique essa ineficiência!

— Aidula, não seja tão duro com o rapaz!

— Por que não abrimos logo a mensagem? Estou curiosa! — a voz aguda de outra mulher foi ouvida em meio ao intenso falatório. Apesar de ter lançado a sugestão no ar, ela própria se levantou e caminhou na direção do jovem burocrata com um leve gingado de seu corpo magro. Algumas pessoas aproveitaram para se levantar, e Ofíris, agradeceu mentalmente a inesperada quebra do decoro. — Cheira a flores do Grande Verão — comentou com entusiasmo, enquanto suas mãos pequenas destampavam o cesto.

Foi exatamente naquele instante que se encerraram seus movimentos graciosos e certamente sua pele demonstraria toda a palidez de um susto se não fosse escura como a noite. Em uma ação instintiva, saltou para trás, abafou um grito com as mãos tatuadas e deixou que a tampa caísse ao lado dos seus pés. O rapaz que trouxera o cesto se mostrou igualmente perturbado, mas se manteve firme com o vasilhame nos braços.

Ofíris percebeu que Alamar não estava mais ao seu lado, mas, sim, caminhando decidida em direção ao objeto de pavor e consternação. Apesar das reações sensibilizadas testemunhadas pouco antes, a sultana de Yaati demonstrou somente pena ao depositar ambas as mãos no interior do trançado de gravetos. Os instantes de apreensão foram nada diante da comoção e espanto geral quando ela ergueu a cabeça de um rapaz, marcada com tatuagens e modificações. Mas a peruca, sempre fixa no couro de um Doszil, tinha sido arrancada com violência, deixando-a careca e desprovida de pele e músculos.

Aidula demonstrou toda sua ira em gritos, xingamentos e socos em si mesmo. Outros apenas balançavam a cabeça, mas a maioria reclamava e protestava. Ofíris olhava fixo para a macabra mensagem nas mãos da esposa. O lábio morto estava pendido de um lado, e um dos olhos, entreaberto. Tentou imaginar se o rapaz, tão afoito em honrar o pai, se oferecendo para ir ter com Fahrak em uma pacífica conversa, havia sofrido antes de pagar com a vida para o sucesso da missão. Tudo aquilo era desolador.

— Amados... — a voz fria de Alamar não foi suficiente para interromper a balbúrdia de indignação contra a quebra da antiga tradição de se poupar os mensageiros — amados, por favor... — mais uma vez em vão — CONSELHO DOSZIL! — O som foi tão alto que um zumbido agudo e intenso permaneceu nos ouvidos assim que todos se calaram. Não houve grito. Tampouco ela dava sinais de ter se alterado um momento sequer. O som ensurdecedor foi obra de um encantamento que amplificou incrivelmente sua voz. — Agora que tenho a ilustre atenção de todos, gostaria que soubessem que há uma mensagem escrita.

Apesar do tamanho exagerado das marcas cuneiformes, feitas em tinta branca em cima de uma pele negra, somente naquele instante Ofíris e os outros repararam que, além das tatuagens, havia uma escrita disforme, irregular demais para ser uma das tradicionais modificações corporais.

— O que diz o escrito, Alamar?

— Traços nos levam à dúvida, e o verbo ao verdadeiro conhecimento — leu imediatamente, como se a pergunta feita pelo marido já fosse esperada.

— E o que isso quer dizer? — alguém gritou em tom de protesto.

— É uma charada? — disse uma voz feminina do outro lado do salão.

— É um dito antigo, muito repetido no meio do povo comum. — Todos olharam para Tammam, o mais recente membro do Conselho, conhecido por sua incrível habilidade na construção de pirâmides. — Os populares desconfiam da escrita e insistem que a melhor conversa é olho a olho.

— E o que isso tem com meu filho? — Aidula lançou um olhar tão furioso para o construtor de rosto comprido, que podia se pensar que vingaria nele a desgraça em sua família.

— Alguém enviou mensagem escrita? — a pergunta se perdeu na confusão.

— Ele quer nos insultar, respondendo com ditos populares — a fala de Alamar mais parecia um rosnado.

— Não — o olhar lânguido de Tammam foi dirigido a todos. — O mensageiro cumpriu a missão. A verdadeira mensagem está com a cabeça, digo, o filho de Aidula — engoliu em seco, antes de continuar. — Só que no antigo costume.

Por alguns instantes ninguém ousou dizer coisa alguma. Até mesmo os olhares evitavam se encontrar. Talvez, somente o rapaz de posse do cesto não soubesse exatamente a que o homem de saiote e tatuagens pelo torso se referia. Mas foi Alamar, com seu vistoso penteado em uma peruca de fios grossos, que decidiu dar a ordem que todos os demais hesitariam:

— Rapaz, leve esse cesto e o traga cheio de sangue — viu-o assentir como se aquela fosse mais uma das triviais tarefas que um burocrata precisa realizar além dos papiros, tabuinhas e pergaminhos. Estava claro que não tinha entendido perfeitamente. — O sangue... — chamou-lhe a atenção — precisa ser de uma pessoa.

— Mestra!? — A dúvida se alimentou em seus olhos expressivos até que, por fim, compreendeu. — Como quiser, amada sultana.

Aidula se mexeu inquieto, tentando não olhar para a direção dos sultões de Yaati. Alamar não havia devolvido a cabeça de seu filho ao cesto e, sem qualquer deferência ou delicadeza, depositou ao lado de seu próprio tapete. Os membros do Conselho permaneceram sensíveis ao acontecimento marcante, até que uma dama, coberta com véu e túnica comprida, permitindo apenas a visão de suas mãos e feições muito bonitas, procurou desfazer a morbidez do momento:

— Amados sultões de Yaati, estão ansiosos para os testes de vossa filha?

A quebra do respeitoso silêncio não foi bem-vinda inicialmente. Algumas pessoas pareceram desconfortáveis em falar sobre o sucesso de filhos, quando um de seus companheiros precisava testemunhar o que restou do corpo de seu primogênito. Contudo, ao contrário de sua esposa, que apenas arqueou uma das sobrancelhas, Ofíris procurou sorrir e respondeu:

— Com toda a certeza. E com grandes esperanças de que ela e o filho de Tammam se tornem grandes amigos! — viu os lábios do companheiro se espremerem no rosto ossudo, formando a sombra de sorriso. — Inclusive instruí Milãh a convidá-lo a beberem juntos da taça.

— A taça é o momento mais lindo, certamente! — a dama com o véu a lhe cobrir os cabelos levou uma das mãos ao rosto, exibindo as intrincadas tatuagens sobre os dedos e acima deles na pele negra.

— É engraçado como não pensamos, lá nas docas, antes de tudo começar, o quanto essa escolha é importante! — o mediador assumia a palavra, concordando intimamente em desfazerem-se do estranho clima anterior. — Os laços criados entre nós nesse dia são eternos.

— É por isso que até hoje ninguém conseguiu tirar Tammam do sultão Razzaq! — alguns riram, embora de forma contida. Era conhecida a crescente onda de propostas de outros sultões ao engenhoso construtor de pirâmides. — Mas já soube que seu filho tem a mesma inteligência do pai!

— Infelizmente, Khyjam é mais parecido comigo do que realmente me agrada — comentou o alvo da conversa no mesmo tom soturno que Aidula em sua dor pelo filho assassinado.

— Qual o motivo da tristeza, Tammam? — o gracioso olhar da mulher de véu o estudou com interesse. — Além de mais engenhoso dos homens, você é conhecido por ser o melhor mago secador do deserto.

— Não sei a dor que significa perder um filho — concedeu um olhar de cumplicidade ao tristonho e corpulento Aidula — e prefiro continuar sem conhecer. Khyjam é muito melhor secador do que fui à idade dele — engoliu em seco. — Todos se esquecem de que, para nós secadores, muita coisa é diferente. Podemos fazer com que o mais poderoso Doszil não consiga produzir a mais simples das magias, mas, por outro lado, nós mesmos somos péssimos em encantamentos — suspirou melancólico. — Acho que nem mesmo mau olhado eu consiga fazer. As provas da Academia são perigosas o suficiente para matar muitas crianças.

— Não se preocupe, Tammam, as provas só dão fim aos malnascidos. É uma limpeza para que possamos manter a qualidade da Academia — as respeitadas palavras do mediador caíram como uma sentença.

— Nessa desesperada corrida pela vida, onde uma simples magia pode ser a salvação, não há muita diferença entre um secador e um malnascido — concluiu pesaroso e desinteressado pelo rumo da conversa. Apesar disso, os diálogos que se seguiram insistiam em mantê-lo como protagonista principal. Apesar dos elogios, exaltações aos seus talentos, perspicácia, inteligência e raciocínio lógico, Tammam se sentia pequeno e impotente diante da morte real de um filho mensageiro e a possibilidade de perder o seu.

Recebeu, com alívio, a chegada do jovem burocrata transportando com dificuldade o cesto de gravetos entrelaçados. Sem cerimônia, deitou-o ao lado da sultana, e o cheiro de sangue fresco se espalhou pela sala, embrulhando alguns estômagos e causando náuseas fortes em outros. Alamar não se permitiu um instante sequer de hesitação. Tomou nas mãos a cabeça escalpelada e encostou os tecidos mortos do pescoço cortado na grande quantidade do líquido vermelho.

Os membros do Conselho se aproximaram, divididos entre a repugnância e a curiosidade. Não havia entre eles quem não conhecesse as antigas mensagens e transmissões da informação oral, mas poucos presenciaram de fato alguma vez. Desde a criação do Conselho, séculos atrás, aquela macabra magia estava proibida e restrita a alguns estudos na Academia. Poucos ali, de fato, puderam alguma vez testemunhar seu funcionamento.

Nada aconteceu. A cabeça permaneceu lá, com sua expressão de morte ressaltada pelo lábio caído e um dos olhos semiabertos. Alguns se entreolharam. Outros não sabiam o que pensar ou fazer, e outros tantos se sentiam idiotas e trapaceados por acreditar em uma forma tão degradada de comunicação. Todavia, não foi sem espanto que recuaram quando os olhos se abriram.

— Amados e odiados membros, bajuladores e simpatizantes do Conselho, — uma voz estranha, quase etérea, começou a deixar os lábios ressuscitados e ainda tortos — quando ouvirem estas palavras serão merecedores de aplausos e congratulações. Acabaram de praticar uma magia arcana, tão escorraçada e abolida quanto aqueles a quem chamam de malnascidos. De que adianta proibir o que sequer conhecem? Eis uma grande oportunidade de sentir ao menos um pouco mais próximos dos grandes magos do passado. Não esperarei que me agradeçam, já que sei serem dotados de eterna ingratidão, mas estou convicto que deveria haver um lugar para mim como professor da Academia. Seus filhos e filhas estariam em ótimas mãos! — Uma macabra imitação de risada concedeu um ar ainda mais absurdo ao que faziam. Respeitados homens e mulheres, de diversas partes do Continente, enfiavam uma cabeça morta em um cesto de sangue humano e ouviam as bobagens de um terrorista em forma de voz fantasmagórica. Uma piada embebida em um humor sinistro.

— É melhor que eu vá direto ao ponto ou precisarão de tanto sangue que o oásis sofrerá uma chacina maior que a sofrida pelo meu — continuava a cabeça escalpelada. — Este mensageiro estava tão ávido em entregar uma resposta para a proposta de negociação que tive pena e não pude deixá-lo se deteriorar sem cumprir sua agradável missão em nome dos que idolatrava.

— Eu vou matar esse imbecil! — o grito de Aidula assustou os magos causando gritos e sobressaltos. — Marcharei até Huad, arrancarei sua cabeça e farei um colar com seus dentes! — as pessoas mais próximas à cabeça se dividiam entre as palavras da mensagem e os gritos do pai condoído, já os mais afastados buscaram acalmá-lo.

— Aidula, calma. Vamos resolver essa situação — gritou Ofíris em tom apaziguador. Percebendo que nada se resolveria tão facilmente, Alamar afastou o pedaço de defunto do sangue, e sua voz foi se tornando fraca e lenta até morrer e os lábios penderem inertes.

— RESOLVER? — estava aos berros. — Como se resolve a morte, poderoso sultão? Vai assinar algum decreto?

— Está passando dos limites, Mestre Aidula! — devolveu, desejando intensamente que sua autoridade fosse reconhecida.

— Limites? O que sabe sobre limites? — de alguma forma se livrou das pessoas que o cercavam e apontou um dedo da direção do sultão de Yaati. — Sobre perdas?

— Mais do que entende de estratégia — respondeu secamente, enquanto sua mão deslizava até o cabo da adaga de prata. Percebendo uma iminente ameaça, o exaltado pai também tocou o cabo de sua larga cimitarra. Apesar de armas brancas, os presentes sabiam que não se travaria uma luta corporal e, sim, de poderosas e destrutivas magias.

— Tammam, seque! — ordenou Alamar em seu pesado ar superior. O homem de rosto obtuso não fez qualquer ação ou movimento, mas alguns dos membros puderam sentir a leve diferença no ar. — Agora que acabou a energia para magias, será que podem parar de se comportar como crianças e terminarmos de ouvir a mensagem?

Ofíris e Aidula se entreolharam por alguns instantes, tensos. Ambos sabiam que não era possível para qualquer mago fazer magia sem Energia Criativa no ambiente. Por outro lado, ambas as armas eram, de certa forma, afiadas e letais. Contudo, nenhum dos dois tinha qualquer experiência em lutas com armas e sabiam que, se ao menos ameaçassem, Alamar chamaria os guerreiros Romilla para detê-los. Sem qualquer preocupação de fazer com que o caso não soasse humilhante.

— Fiquem com suas mensagens — Aidula cuspiu no chão sem se preocupar se atingiria algum tapete. — Vou procurar o que me restou de honra.

— Se deixar o salão poderá ser punido e ter seu cargo no Conselho comprometido — a costumeira voz fria de Alamar serviu de trilha sonora, enquanto o contrariado mago se dirigia para a entrada do ambiente.

— Fiquem também com o maldito cargo — grunhiu e, diante do silêncio geral, atirou a coroa de membro do Conselho para um lado, e despareceu pelos corredores.

— Ótimo — murmurou a sultana, retornando as mãos sujas de sangue ao cesto. — Qualquer idiotice que faça agora não será mais em nome do Conselho — ajoelhou-se novamente em seu tapete e tornou a encostar a cabeça no sangue. — Vamos ouvir o que resta. Tammam, pode devolver a Energia Criativa?

— Não será necessário, amada sultana — a voz monótona ecoou no silêncio — esse tipo de artefato mágico... é, digo... encantamento, possui sua própria Energia...

Antes que Tammam pudesse terminar a frase, a cabeça reabriu os olhos, ainda assustando seus ouvintes. Primeiro, a voz estava ininteligível como o discurso de um bêbado, mas não tardou para que os lábios tortos voltassem a se mover com desenvoltura para uma fala já iniciada durante a confusão:

— ... o Conselho deverá me reconhecer como sultão de Huad por direito. Deverá cessar e coibir denominações sobre mim, tais como traidor, usurpador, rebelde e semelhantes. Além de desagradáveis, não farão bem à minha imagem. Deverá, ainda, encerrar por completo e para sempre com a cobrança indenizatória que meu oásis tem de pagar a cada estação. E, por fim, deverá fornecer, sem cobranças, ao menos um ano de preparação de crianças não despertas, vulgo malnascidas, para as provas da Academia Doszil.

— Isso é loucura! — alguém protestou entre todos diante do cesto macabro.

— Silêncio! Ainda não acabou — exigiu Alamar com expressão séria e pensativa no momento exato de ouvir o fim da mensagem.

— Lembro-vos que não se trata de um pedido, mas de uma chance única que concedo para que salvem vossos oásis e o precioso Conselho. Um Conselho que, na verdade, não passa de uma mentira teimosa. Não mais atendem aos anseios do povo. Apodreceram como tâmara velha que está prestes a cair. Já era hora que alguém sacudisse a tamareira. Não percam tempo. Quando eu cansar de esperar, farei questão de lembrá-los do que posso fazer. Minhas condolências ao pai do mensageiro.

Quase imediatamente os olhos se fecharam, permanecendo um deles entreaberto, e a boca pendeu inerte e torta para apenas um lado. Sua função chegara ao fim, deixando o grupo, com os mais poderosos magos, pasmo e amargando forte sensação de impotência. Sabiam que o jovem sorridente havia morrido já há um tempo, antes ou durante o encantamento. Mas por alguma razão ou emoção, era como se a despedida tivesse acontecido naquele momento. Entenderam, de súbito, toda a dor de Aidula. Um silêncio mais respeitoso e profundo que seus antecessores se instaurou no salão das grandes decisões. Tardiamente, a cabeça não passava de um defunto. Ou parte dele.

ÍRIS

— Então, depois de percorrer todo o norte, desde as montanhas onde nascemos, o rio muda de nome para Yaati e assim deságua aqui — isso era tudo o que Íris ouvira das palavras do Mestre Meahs. O Grande Sol já havia se entregue ao repouso, deixando apenas o Pequeno Sol lançando seus raios quentes sobre as docas apinhadas de curiosos. Desde que deixaram a casa onde se hospedaram, o idoso Doszil de pele azulada discursou sobre as cheias do rio e de como o oásis de Yaati havia se tornado tão rico e poderoso por conta do fenômeno. Ele falava com a mesma tranquilidade de sempre, ao passo que alisava a barba branca até o peito, acreditando, ou fingindo acreditar, que os pensamentos de Íris não estavam longe dali. — E em algum ponto das margens distantes, está a Academia Doszil, onde tu passarás os próximos anos.

Apesar do sorriso simpático e satisfeito ao final da frase, um aperto forte se abateu sobre o coração de Íris. Ela sabia o que aquilo significava. Pelo canto dos olhos viu seus pais, cabisbaixos e tristes, caminhando na retaguarda. Deitou o queixo e observou seus próprios pés, calçados com sapatilhas novas, escuras e bordadas a fios de prata. Caíra-lhe muito bem na pele de um tom azul. Estava muito bonita. Havia se mirado em um espelho de bronze quando terminara de se arrumar. Uma jovem esbelta, alta, de cabelos muito pretos, lisos e volumosos, atados a um rabo de cavalo espesso. Seus olhos eram juntos, dando-lhe um ar, às vezes, inocente. Tinham a coloração azul escura sobre cinza fosco e exibiam ao mesmo tempo vivacidade e melancolia. Vestia uma espécie de corpete que lhe cobria apenas os bustos delicados, e um sári em tons de fogo era preso à cabeça e descia envolvendo todo o corpo formando uma vestimenta típica das mulheres de sua região. Sua família não era muito rica, mas, ainda assim, possuía a própria terra, o que lhes permitiu uma extravagância para que se apresentasse ao menos com um pouco de pompa.

— Aqui estamos — bateu as palmas das mãos uma contra a outra e fez o que pôde para desentortar as costas velhas e arqueadas e parecer solene. — As docas de Yaati!

Aquelas palavras vieram carregadas do grande poder para arrancar lágrimas dos olhos da jovem. Em meio à multidão que se aglomerava no chão de terra batida, avançou de forma desabalada e atirou-se nos braços do pai.

— Por favor, pai — sua voz entrecortada soou como afiados punhais nos corações do casal de pele azulada e espessos cabelos negros —, quero voltar para casa. Não vai mais acontecer nada daquilo — insistia, enquanto deixava a bata paterna encharcada de lágrimas. — Nunca mais. Eu juro!

— Não jure o que não pode cumprir! — as rudes palavras maternas a acertaram como martelo de forja. Desejava correr dali, fugir, em qualquer direção, para qualquer lugar, somente para não precisar encarar aquele olhar frio e punitivo que a mãe lhe lançava desde que o acidente acontecera. Mas as palavras de seu pai a acalmaram. Ao menos por alguns poucos instantes.

— Íris, não estamos te punindo — afastou delicadamente a jovem pelos ombros e tentou, em vão, enxugar lágrimas sob os olhos vermelhos. — Sabe que precisa de ajuda. Lembra-te das palavras de Mestre Meahs? — afirmou com um melancólico aceno de cabeça. — Teve sorte de estar na idade de poder tentar entrar na Academia.

— Ou seria sacrificada — a voz fria da mãe a fez estremecer ao trazer a lembrança do destino malogrado. — Entenda de uma vez por todas, menina. Muitos matariam todos os filhos por essa única chance de ser Doszil!

— Eu não quero ser uma aberração! — explodiu, fazendo seus pais se mexerem desconcertados. Como todo Doszil, Mestre Meahs possuía o corpo agressivamente marcado. Além dos lóbulos das orelhas esticados até penderem próximos aos ombros, toda a superfície em torno dos olhos era tatuada com tinta escura. A testa, por sua vez, havia sido cortada horizontalmente e profundamente fendida na fronte, sendo coberta por uma pérola rara que lhe dava um aspecto misterioso de um terceiro olho. Por alguns instantes temeram que o grito o ofendesse e a grande chance fosse levada pelos ventos do deserto. Mas o velho mago estava de costas, um pouco afastado. Mantinha um dos braços erguido e, na palma da mão, uma bola mágica de luz azulada atraía a atenção de todo o entorno.

De armas grandes e pesadas na cintura, os dois maiores negros que Íris e seus pais viram na vida, aproximaram-se do idoso, abrindo caminho à força em meio à multidão barulhenta. A luz azulada apagada e o braço abaixado, indicaram que eram as presenças requisitadas pelo estranho sinal. Imaginando que seria arrastada dali até a tal academia, a jovem agarrou-se como pôde ao pai, envolvendo-o com seus braços compridos.

— Os Romilla abrirão caminho até às docas — rugas indecifráveis marcaram ainda mais suas feições de ancião. — O povo sempre fica louco no dia do embarque. Tentam vender e trocar de tudo aos jovens ricos e assustados que vão para os barcos. É aqui que nos separamos. Hoje as docas são proibidas aos comuns.

O homem assentiu. Apesar da impaciência dos homenzarrões, a despedida foi demorada. Abraços, afagos, carinhos, lágrimas e palavras entre pai e filha prolongaram o tanto quanto possível o derradeiro momento. Por alguns instantes ocorreu ao pai o pensamento de que passaria pela mesma lamuriante cena, caso a filha fosse condenada à execução. Em contrapartida, a despedida da mãe não passou de discretos acenos de cabeça, pouco antes de ser conduzida pela mão afoita de Mestre Meahs.

De fato, os homens sulcavam a multidão como grandes embarcações em meio às águas do mar. O entorno das docas, guardadas por duas imensas estátuas feitas em metais preciosos, estava tão movimentado que se qualquer coisa fosse ao chão, jamais se poderia reavê-la. As inundações e a alta temperatura diurna tornavam os agricultores e demais trabalhadores tão ociosos que qualquer acontecimento fora das cavernas subterrâneas se tornava um espetáculo à parte. Centenas de pessoas tentavam aproximar-se dos jovens e oferecer-lhes comida, animais, armas, variados objetos e amuletos.

— Esses homens são guerreiros Romilla — a voz calma, tênue e pausada se vez ouvir novamente quando o ancião finalmente soltou o pulso da jovem estrangeira. — Eles estudam em uma academia também. A Academia Romil, que é a mais antiga do mundo — Íris não estava muito certa se continuava tentando ver os pais em meio à multidão que se fechava atrás deles ou se ouvia ao menos um pouco das palavras do idoso mago. — Muitos deles fazem votos de lealdade e servidão aos Doszilla. Essa é a tua chance de entrar para a casta mais poderosa que existe.

Preferiu apenas caminhar calada ao lado do idoso tagarela. Permaneceu tão cabisbaixa e absorta que não percebeu que os gigantes de músculos haviam desaparecido junto à imensa multidão. À sua frente ainda havia um bom número de pessoas, mas muito pouco se comparado ao que atravessara. Havia jovens como ela e adultos de corpos deformados e transformados. E logo além, o rio Yaati, que se revelava em tanta água que mal se distinguia a outra margem.

Íris vinha das montanhas, onde o Yaati nascia, e apesar do encantador visual do fim da tarde, exibia ansiedade e medo no rosto de finos traços. Nunca havia visto uma inundação antes e o que presenciava era um belíssimo espetáculo desperdiçado por seus olhos tristes e turvos de lágrimas. A imensidão de água refletia a vermelhidão do Pequeno Sol se pondo, e as construções ribeirinhas, feitas em pedras amareladas, brilhavam como astros de fogo na superfície. Diversos edifícios ornamentados e estátuas perfeitas estavam submersos, mas grande parte despontava acima das águas e indicava que eram tão antigas que, em sua época, nem mesmo o rio enchia tanto.

— Que a luz apagada ilumine nossos caminhos — a voz provinha de um homem baixo, de pele muito avermelhada e dois grandes olhos de uma mistura entre castanho e dourado. Uma peruca curta, parecendo uma cuia com a boca para baixo, lhe cobria a cabeça. Todo o lado direito de seu rosto era coberto por intrincadas tatuagens pretas. Para completar o visual, dois pequenos chifres de lagarto foram inseridos logo abaixo de seus lábios.

— E que a escuridão nos livre da cegueira — respondeu o idoso que a acompanhara. Íris não pode deixar de notar que mesmo curvado pela idade, Mestre Meahs ainda era mais alto que o recém-chegado de olhar feroz.

— Não nos conhecemos, irmão de casta — havia algo de detestável no tom de sua voz anasalada. — Não nos deve honrar muito com sua presença.

— É verdade. Digo que pelo menos há trinta longos anos não piso nestas docas — respondeu, enquanto outro homem, mais novo, aproximou-se munido de algumas tabuinhas nas mãos ansiosas. Sorriu como pôde enquanto deram-se as apresentações entre os interlocutores.

— E suponho que esta seja sua neta, Mestre Meahs — lançou um olhar tão penetrante para a jovem que ela teve de baixar a cabeça em fuga. — Ou seria bisneta?

— Nem uma, nem outra, Mestre Sharif — era assim que o homenzinho revelou se chamar —, é apenas uma cria do vilarejo que administro. Estou em sua companhia já que os pais não são renascidos.

— Uma malnascida trazida por um Doszil? — Um brilho indecifrável em seu olhar fez com que Íris sentisse ainda mais medo. — Isso é novo — riu debochado. — Jamais entenderei o povo das Montanhas Orientais — ensaiou um fingido lamento e, logo depois de abanar negativamente a cabeça, voltou-se para o jovem de tabuinhas à mão e sentenciou: — pode guardar isso. Malnascidos não entram nos registros — voltou a pousar o olhar frio sobre a manceba. — A morte para a escória é tão certa que preferimos não gastar material.

— Creio que terá uma atenção especial para ela, irmão de casta — Mestre Meahs sorria indiferente ao medo que se apoderava de Íris. — Temos aqui uma projetora.

— O quê!? — Mestre Sharif foi tomado pelo susto e, pela primeira vez, seu olhar penetrante e assustador perdeu o brilho intenso. — Uma projetora malnascida? Isto deveria ser sacrificado!

— Bem o sei. Assim como sou informado que estando em idade de embarque, pode ser submetida às provas de ingresso na Academia.

— É muita ousadia, caro mestre oriental — havia ainda mais desdém em seu olhar, embora Íris pudesse jurar que havia detectado medo. — Mas entendo o que deseja fazer. Uma projetora sob suas ordens significa um poderio respeitável — o idoso apenas ampliou o sorriso em resposta. — Ainda assim, deverá ir com os outros de sua estirpe. A última ala — apontou na direção de vários tapetes coloridos, deitados sobre a margem lamacenta e abrigando dezenas de jovens emudecidos.

Ainda que assustada e diminuída, Íris fez menção de agradecer, todavia as palavras morreram em sua garganta.

— Vá — Mestre Meahs respondeu ao olhar de dúvida que lhe foi lançado. — Sobrevive no deserto, ó jovem livre, e nos encontraremos na Academia Doszil.

Íris não havia gostado nada daquela conversa sobre morte e sobrevivência.

AISHA

Aisha se viu no deserto. Exatamente onde, ela não sabia. Conhecia praticamente todas as dunas próximas à casa de Ofíris e Alamar, onde residia, mas nenhuma daquelas lhe era familiar. Os dois Sóis estavam bem acima da sua cabeça, indicando que era o pior e mais temido dia do Grande Verão. Contudo, ela não sentia nada.

— Aisha! — uma voz estridente percorreu as areias escaldantes. — AISHA! — gritava outra vez.

Um pequeno ponto surgiu no alto de uma duna. Cresceu até se transformar em uma bela mulher negra de cabelos volumosos, cuja pele contrastava com a cor clara da areia. Ora corria, ora deslizava.

— Mamãe? — não demorou até que a reconhecesse. Há anos não a via daquela forma. Sua pele exuberava vida, os olhos refletiam alegria e seu sorriso de dentes alvos a envolvia em paz. Aquilo não era possível! Sua mãe estava... recusou-se a pensar na palavra dolorosa. Talvez o ritual não tivesse sido bem feito, e seu espírito estivesse preso por ali. Mas fora seu pai quem o conduzira... não tinha porque dar errado.

— Vim me despedir e te desejar boa sorte! — a voz materna era a mesma de sempre, embora, ao mesmo tempo, não o fosse.

Aisha fez que sim com a cabeça. A senhora aproximou-se mais e a segurou pelos ombros. Ela estava ali. Bem na sua frente, mas de alguma forma parecia que não estava! Mexeu os lábios. Parecia que ia dizer alguma coisa. Mas se calou, e um sorriso quase disfarçado apareceu.

— Minha filha — os olhos cintilaram, e duas lágrimas desceram —, tu vai para a Academia Doszil!

— Ah, mamãe! — Aisha a abraçou com força. Mal conseguia acreditar que podia fazer aquilo. — Não vou mais. Tu voltou! Voltou pra mim!

— Não, minha menina — a mulher passou as costas das mãos no rosto mais novo. As lágrimas se espalharam e molharam as bochechas. — Já encontrei meu destino. Agora precisa encontrar o teu. Tu vai aprender magia!

Abraçaram-se mais uma vez. Ainda mais apertado. Agora as lágrimas brotavam em ambas. De repente, a mãe pareceu se lembrar de algo. Separou-se de Aisha e a olhou bem em seus olhos. Podia senti-la entranhada em sua própria mente.

— Minha filha — o olhar materno era de ternura e preocupação —, vai ser muito difícil. Teu pai pode ser um Doszil, mas não a reconheceu, e eu era uma escrava beduína. Para eles, tu é simplesmente malnascida.

— Eu sei. Não deve ser tão difícil para quem aturou Milãh a vida toda — ensaiou uma espécie de sorriso. — Ela fazia questão de me lembrar disso várias vezes — desviou o olhar para a areia, tão iluminada que parecia que ambas pisavam sobre o próprio sol.

— Não fale assim. Ela é tua irmã. Filha do teu pai tanto quanto tu.

— E a melhor forma de irritar é lembrar ela disso — piscou com ar de travessura. Mas logo depois, uma tristeza desfez o sorriso. Aquilo não podia ser verdade. Aquilo não era verdade! Sua mãe estava... era isso mesmo que tinha acontecido, embora se recusasse a acreditar.

— Vai dar tudo certo — a mãe a embalou. — Hoje é o teu grande dia e o mais feliz de nossas vidas!

— Mamãe, isso não é real, não é?

— Será enquanto acreditar que é — alisou o queixo da filha com extrema ternura. — Assim como as dificuldades que vai encontrar.

— O que há de tão ruim em ser filho de quem não faz magia? — seus olhos buscavam consolo. — Por que nos odeiam tanto?

— Não há mal algum. Eu te amo, e isso é o que importa — olharam-se. — Está bem?

Um som grave de corneta impediu qualquer resposta. Aisha percebeu que estivera dormindo no lombo do camelo enquanto seguia para as docas, acompanhada de um fiel servo de seu pai. Haviam chegado às imediações do atracadouro, e nunca ela vira as margens do Yaati tão abarrotadas de pessoas. Caravanas chegavam de todos os lugares. Mercadores cercaram-na, afoitos, ao perceberem que montava um animal caro e trazia uma pulseira de ouro. Era apenas uma, mas o suficiente para despertar a ganância. Fora um presente de seu pai, no mesmo dia em que designara dois camelos para a curta viagem. Em todos os anos de sua vida, ele nunca lhe dera nada além de Kefek. Tocou o metal frio com um sorriso farto nos lábios. Não a trocaria nem por todo o ouro do mundo. Caminharam com dificuldade, abrindo caminho na multidão.

— Eles demoraram — resmungou o velho negro de turbante branco ao seu lado. — Chegamos junto com eles.

Seus dedos apontaram uma grande agitação de escravos em torno de uma liteira fechada, feita em madeira nobre e adornada com prata, ouro e outros metais preciosos. Assim que ultrapassou as estátuas que limitavam até onde o populacho podia alcançar, teve uma das cortinas aberta bruscamente e dali surgiu Milãh. Apesar de ter a mesma idade que Aisha, era bem mais alta. O cabelo muito preto e crespo estava enfeitado com uma faixa de seda vermelha. Sua pele escura era valorizada pelo vestido amarelo e pelas diversas pulseiras, anéis, braceletes e tornozeleiras em ouro, prata e Hamrar.

Aisha não sabia bem aonde ir. Seu pai apenas lhe disse para estar ali naquele dia. A solução mais plausível lhe parecia seguir Milãh. De longe, é claro. Com olhos estreitos e observadores, viu que todos os escravos que a trouxeram trabalharam para que a jovem saísse da liteira. Ela costumava enjoar se estivesse no interior do transporte quando o abaixassem. Imediatamente os homens se curvaram em alturas diferentes moldando-se em uma espécie de escada humana. Em seguida pisou em cada uma das costas até finalmente chegar à areia, descendo com um gingado digno de um desfile. Parou diante de sua liteira, abriu o leque e começou a se abanar enquanto virava a cabeça de um lado para o outro com ar de desprezo.

Duas meninas logo apareceram. Aisha já as havia visto algumas vezes no palácio do pai. A de mesma altura que Milãh trazia no cabelo armado uma redinha muito bonita, feita de fios de ouro. Se não lhe falhasse a memória, era filha de um sultão e vinha ao oásis de Yaati com o pai em todas as reuniões do Conselho Doszil. As três gritaram e se abraçaram animadas. Falaram ao mesmo tempo, sem parar, tentando demonstrar suas emoções por se encontrarem às portas de um grande sonho.

Os demais mancebos vinham dos quatro cantos do continente e eram os mais variados. Uns muito baixos, outros enormes. Magros, gordos. Roupas coloridas, claras, escuras. Toucas, véus cobrindo o rosto, turbantes, lenços nos cabelos, barretes, chapéus sem abas. Pessoas de peles negras, azuladas e avermelhadas. Além das pulseiras e braceletes caríssimos, o que mais lhe chamava a atenção era a infinidade de cores e cortes de cabelo. Alguns eram verdadeiras obras de arte, tal como os de Milãh.

Era a maior quantidade de jovens e magos Doszilla que alguma vez sonhara em testemunhar juntos. Para muitos, a Academia Doszil era um sonho, mas, para outros, somente uma etapa da vida. Não sabia bem o que pensar diante de todas aquelas pessoas. Ao mesmo tempo em que transbordava de felicidade, tinha medo. Apesar de ter tranquilizado a mãe em seu sonho, centenas de jovens, tão implicantes quanto Milãh, não parecia uma tarefa fácil. Olhava em volta, se perguntando quantos na mesma situação que ela ali estariam, quando uma voz aguda e anasalada causou-lhe um sobressalto:

— Onde estão teus pais? — Aisha se surpreendeu mais com a estatura do homem que com sua voz. Estava enfiado em uma alinhada toga cinzenta, de tecido fino. Era ainda mais baixo que ela, usava uma engraçada peruca curta, a pele era vermelha como o céu no fim da tarde, e a metade direita de seu rosto, inteiramente tatuada.

— Meus... pais... — a voz de Aisha soou insegura — eles... eu não sei — sua mãe nada representava para aquelas pessoas, mas seu pai, sim, ele causaria uma ótima impressão. Porém, ele jamais a reconhecera. Alegar paternidade não reconhecida poderia lhe trazer grandes problemas. Por outro lado, fora ele próprio que a convencera a estar ali.

Outro homem aproximou-se carregando tabuinhas e papiros, e ergueu os olhos pequenos do rolo que trazia nas mãos tatuadas. Parecia indiferente, apenas esperando que algo acontecesse. Depois de uma rápida avaliação, os olhos perspicazes do homenzinho pousaram na única pulseira de ouro, antes de dizer com desdém:

— Suponho que seja uma malnascida.

— Não sei bem o que é isso — mentiu. Não sabia porquê, mas era melhor que confessar a si mesma aquela palavra horrorosa. Apesar de transmitir um pouco mais de confiança, a voz da jovem ainda vacilava.

— Seus pais não são renascidos, Doszilla, magos, não conhecem a magia! — gesticulou exasperado. Além da arrogância, um ar de impaciência começava a ser notável.

— Meu pai... meu pai... é... Ofíris, o sultão — acabou por falar. Os segundos que se passaram foram de um tortuoso silêncio, até que o homenzinho explodiu em uma escandalosa gargalhada. Acabou sendo acompanhado pelo rapaz do pergaminho, como se aquela fosse a piada mais engraçada do continente.

Milãh sempre dizia que as sombras dos malnascidos eram feitas de mau agouros, e que era tamanha a má sorte entranhada em seus sangues; que quem observasse com atenção poderia vê-la misturada ao suor. Talvez fosse verdade, já que ninguém mais que a outra filha do sultão passou por ali, tão próxima que se viu curiosa com as gargalhadas e enfureceu-se ao se deparar com Aisha. Imediatamente cessou os movimentos ritmados do leque e aproximou-se, decidida.

— O que esta escória faz aqui? — gritou, ainda a meio caminho do pequeno grupo.

— Jovem Milãh, que momento oportuno! — o homenzinho se recuperava das gargalhadas com as mãos em torno dos olhos. Parecia ainda mais vermelho que o seu habitual. — Uma boa hora para conhecer tua irmã; ela se diz filha do sultão de Yaati! —o tom de escárnio era notório em cada uma das sílabas cuspidas como veneno.

— Mestre Sharif — fez uma reverência impecável, apesar de apressada —, isso não passa de uma escrava de minha mãe. Seu olhar pousou diretamente sobre o braço. — Que pulseira é essa? De onde tu roubaste?

— Eu não roubei. Meu pai que me deu — a reação foi imediata.

— Pai? — foi a vez de Milãh gargalhar ironicamente. — Tu não tens um. Ninguém te reconheceu. Tu és tão bastarda quanto o filhote de uma cadela vadia.

— Não fale assim da minha mãe! — era a primeira vez que Aisha ousava erguer a voz para a meia-irmã. Apesar do súbito rompante, nem de longe ela se sentiu intimidada. — Tenho o direito de ir aos testes tanto quanto tu! — lembrou-se das palavras do pai que a encorajaram a ir para aquele conturbado local.

— Não me faça rir, sua malnascida — abriu o leque novamente e o usou para abanar-se mais forte. — A Academia não é para a tua laia — em seguida retirou a mão do objeto. Apesar de nada mais o segurar, o leque permaneceu na altura em que estava e, sozinho, mantinha os mesmos movimentos refrescantes. Um sorriso de deboche surgiu em seus lábios. — Isso se chama magia! Por acaso tu és tão poderosa assim? — estendeu a palma da mão para cima. Como se seguisse uma ordem, o leque se fechou e pousou direto sobre ela. — Quando eu for sultana de Yaati, não deixarei que a escória diga asneiras como essa — a voz saiu quase como um rosnado.

— Adorei a diversão, mas até mesmo o desporto tem os seus limites — havia um sorriso malicioso no rosto de Mestre Sharif quando cutucou o rapaz de tabuinhas em mãos. — Como pode ver, não há ninguém para se anotar aqui. Vai chamar um Romil para retirar essa menina. Fingir ser descendente de um Doszil é crime grave. A forca te será uma punição leve.

Diante do sorriso satisfeito de Milãh, Aisha tentou de todas as formas explicar que estavam enganados e que cometeriam uma grande injustiça. Ao finalmente perceber que de nada adiantaria, passou a reconhecer seu suposto erro e implorar por clemência do homenzinho de meio rosto tatuado. Mas sua meia-irmã não queria de forma alguma perder a grande oportunidade de se ver livre para sempre da vergonha de seu pai. Ainda que não tenha sido reconhecida, os escravos e os homens livres do oásis sussurravam pelos cantos que o sultão de Yaati tinha uma filha bastarda, mesmo a própria afirmação não tendo qualquer sentido em si mesma. Era costume em praticamente todo o continente que se um pai não reconhecesse uma criança, ele nunca poderia ser apontado como o genitor da criatura.

— Mestre Sharif, o que se sucede? — uma voz grave conhecida por todos os presentes fez anunciar a chegada do homem negro, de porte atlético e peruca comprida de tranças com anéis metálicos.

— Salve o amado sultão de Yaati! — o homenzinho de peruca curta exclamou com tamanho ar de bajulação que só podia ser entendido por ironia. — Temos uma malnascida dizendo que é sua filha, e ainda pretende fazer os testes para a Academia.

— E é para enfrentar uma jovem menina que precisa de um guerreiro Romil? — de longe, o sultão era o maior de todos do grupo e, talvez, por sua posição, seus olhos pareciam brilhar mais que o normal à luz dos últimos raios do Pequeno Sol.

— Sire, ela será punida conforme manda a tradição. — A presença altiva pareceu ter-lhe perturbado o espírito. As meninas permaneceram caladas, tal como sob o efeito de algum poder intimidador.

— Mestre Sharif, estamos em Yaati, e aqui sou eu quem decide quem deve ou não ser punido — o baixinho franziu o cenho e apertou os olhos. — Essa jovem não será punida. Irá para os testes, com os outros.

— Devo presumir, ó amado sultão, que isso seja um reconhecimento de paternidade — provocou diante dos olhares impressionados.

— Isso é apenas o que é. Justiça. Não quero mais ouvir falar nesse assunto em minhas terras.

— Em suas terras, meu amado, em suas terras — Sharif resmungou com ar desafiador. — Como grão mestre da Academia, devo lembrar a você que, lá, sou eu quem decide quem deve ou não ser punido.

— Certamente — o sultão, então, se retirou sem dirigir o olhar a qualquer um dos presentes. Milãh partiu em seu encalço, e Aisha se perguntou o quanto ela reclamaria com ele por ter perdido essa grande chance. O homenzinho estava visivelmente furioso. Inspirou fundo, soltou o ar e se virou para o pivô de tudo aquilo:

— O lugar da tua estirpe é lá — apontou —, na última ala. Seja bem-vinda ao primeiro dia dos teus últimos dias.

Retirou-se logo em seguida a passos largos e firmes, deixando Aisha alimentar diversos pensamentos enquanto deslizava para um agrupamento de vários tapetes coloridos. Fora um começo ruim. Na verdade, uma péssima entrada. Se não fosse pelo pai, algo muito ruim teria lhe acontecido. Mas ele não estaria com ela na próxima. Seria realmente bom que fosse para lá? Tinha medo. Via-se só. Seu maior pavor era que tudo aquilo fosse uma prévia de como seriam os anos na tal academia. Precisava ser forte. Agora, mais do que nunca. O que o destino lhe havia reservado?

SALEM

Durante horas, Salem esteve de joelhos, sentado sobre os próprios calcanhares e com a testa unida ao chão. Há tempos ignorava o cansaço, as câimbras e o tédio perturbador em prol da necessária meditação diante de um dos atos mais solenes na vida de um guerreiro, membro da casta Romil. Sendo jovem e vigoroso, seria necessário muito mais que o incômodo de uma posição dolorosa para que abandonasse a condição de prostração, e dedicação. Foi preciso uma súbita mudança na luminosidade local. Tão intensa que mesmo seus olhos cerrados puderam perceber. O esperado sinal vindo dos céus.

Abriu finalmente os olhos, e uma luz dourada invadiu sua visão, tal como fazia ao pátio amplo, cercado de colunas cilíndricas fundidas de prata pura, sustentando varandas e balcões de linhas marrons e beges. Ergueu o tronco com distinta leveza, comum para homens ágeis como ele, e sentiu, no corpo seminu, o ar sublime, quase etéreo, que o rodeava.

A Lua prateada havia desaparecido, indicando o avançar da noite, e somente a menor das duas luas reinava no firmamento. Sua luz dourada recaía em abundância sobre a terra, apesar de não ter se revelado em sua fase completa, mas com os cortes opostos e circulares que lhe concediam a aparência de uma maçã roída.

Enquanto acostumava os olhos à nova luminosidade, deu-se a traçar mentalmente a imagem do visitante que se aproximava a passos leves em sua direção. Entre tantas outras qualidades, os Romilla eram bons e experientes com seus sentidos ao ponto de as pessoas comuns acreditarem que recorriam à magia para certas conclusões.

Fosse por sua juventude ou pelo estado de ansiedade que se recusava a assumir, não fez jus à sua classe e surpreendeu-se por não se deparar com uma mulher, mas, sim, com um jovem magricela, negro, de olhos esbugalhados e cabelos cacheados sobre feições quase caricatas e hábeis em esconder qualquer pensamento. Estava envolto em uma túnica larga, esvoaçante, de cor escura, com bordados prateados, e o reverenciou com um aceno de cabeça. Um cheiro leve de urina disfarçado por diversas essências e banhos de incenso era o suficiente para denunciar sua condição: um eunuco.

— Que ótimo que vós parastes de cantar — seu tom de voz era algo incerto entre o grave e o agudo. — Aquilo me assusta. De verdade — Salem o observou com olhos perspicazes e imóveis como todo o seu corpo. — Lembra-me muito um Muz’Ahdim anunciando as terríveis Areias da Vida e da Morte — sussurrou, tal como faria um homem temeroso de acordar algum tipo de monstro.

O eunuco esperou qualquer reação do jovem ajoelhado à sua frente. O cheiro forte de perfume, incenso e defumadores espalhava-se pelo pátio em direção ao céu. Em algum ponto, a luz da lua dourada pareceu titubear.

— Vós tendes muita sorte de ser o último a beber da Fonte da Fidelidade antes que o vosso — limpou a garganta — ...nosso amo a destrua — um breve silêncio acompanhou as sombras das palavras, e Salem tentava não se perturbar com os olhos arregalados em sua direção. — Permitir que o povo adentre o pórtico e se sirva da água que por séculos foi de castas superiores é o cúmulo — continuou. — Por mais que Sejud fosse o que fosse, jamais cometeria um disparate desses — virou-se de costas por alguns instantes. — Sempre existirá sede e fome. Para o povo, sempre foi mais importante morrer que violar tradições — novamente girou sobre os calcanhares e se aproximou com a velocidade de uma ave de rapina e trejeitos de uma bailarina. Abaixou-se diante do rosto duro e inexpressivo, e os narizes quase se tocaram — Fahrak... esse amo que vós escolhestes... é louco. Não respeita as tradições e vive dia após dia desafiando gente cada vez mais poderosa — olharam-se profundamente nos olhos — ainda há tempo para que vós desistais. Ide. E procurareis outro senhor enquanto pode.

— Somente crianças, velhos e tolos temem uma tempestade de areia, Sahyd — Salem sabia exatamente o que o eunuco tencionava fazer. Conhecia-o pelo nome e por seu papel de bajulador de sultões, como o fora durante todo o reinado de Sejud, antes que Fahrak o assassinasse. Por alguma razão miraculosa, o controverso líder o poupou e ainda permitiu que mantivesse seu cargo de vizir. Sahyd era muito bom com as palavras e exatamente por isso deve ter sido escolhido para desencorajá-lo. Ainda que fossem palavras ensaiadas, não havia dúvidas que realmente acreditava nelas, mas, apesar de tudo, o viu se deter por alguns instantes ao ser surpreendido por uma volta ao primeiro assunto e não uma defesa apaixonada de seu futuro amo.

— Qualquer um que não possui uma espada e uma lança mágica teme uma tempestade que pode trazer mortos à vida — suas mangas largas agitaram-se quando tamborilou os dedos magros sem emitir qualquer ruído. Estava visível que aquela provocação o havia desestabilizado.

— Um guerreiro não teme os mortos que se levantam — a voz ansiosa pareceu perturbar a solenidade do local —, mas os vivos que não tombam — ensaiou uma réstia de sorriso. — Deverias ver pessoalmente o deserto, ao invés de conhecê-lo através das histórias de eunucos e velhotes. Afinal, nunca devemos esperar que a verdade cavalgue em tais tipos de línguas — optou por continuar com as provocações. Havia funcionado anteriormente, e, talvez, o habilidoso sofista não estivesse pronto para o debate. Ledo engano.

— Acreditar em vivos que não morrem é tão tolo quanto acreditar que servir um amo, assassino de um sultão e jurado pelo conselho, vos trará honrarias — Sahyd não ocupava o cargo de vizir das palavras por um mero acaso. A resistência de Salem era fruto de um esforço muito maior do que aparentava. Em todos os oásis, e até mesmo nas montanhas, os eunucos eram dotados de grande poder e confiança. Acreditava-se que ao serem mutilados, no início da puberdade, seriam eternamente livres das paixões que levam os homens a mentir, enganar e trapacear. A boca do guerreiro procurava difamar a posição do seu interlocutor, mas no fundo conhecia a verdade. Aos eunucos e suas palavras era creditada toda a fé por membros de todas as castas. Implacável, o palaciano continuava: — não se trata da oportunidade que vos convida para os amplos salões luxuosos e repletos de virgens e comida farta, mas a desgraça, que como um beduíno do deserto dá-vos hospedagem para à noite, furtar-vos os pertences e atirar-vos sedento das dunas. Não importa o quão glorioso pareça o início, ao fim estareis desgraçado e desonrado por causa da má escolha de um amo.

De súbito, Salem realmente entendeu. Aquele debate fraco e curto jamais poderia ser a introdução do Ritual de Dedicação a um mago. A força de tais palavras não estava sendo medida naquele instante, mas certamente o perseguiriam durante boa parte do seu período de dedicação. Seriam sete anos ao lado de Fahrak, como todo guerreiro Romil recém-saído da Academia precisa fazer junto a um Doszil para adquirir armas mágicas. Por sete anos aquelas palavras o perseguiriam, o testariam e não seriam elas que estariam postas à prova, mas sua fidelidade. Não havia no mundo nada mais impuro que um Romil desonrado. Muitos chegavam, inclusive, a dizer que mesmo a morte os rejeitava.

Sahyd percebeu no ato que o brilho confiante nos olhos escuros como a pele havia enfraquecido e ergueu-se vitorioso. Fez algum sinal imperceptível, e passos leves como os dele fizeram-se soar em três lados diferentes. Dessa vez, Salem não se preocupou em tentar definir se eram jovens mulheres ou eunucos como aquele. Desviou do olhar de superioridade, mas não conseguiu impedir seus ouvidos de reconhecerem mais uma vez a voz nem grave e nem aguda:

— Eu os vi. Os mortos. E é por isso que as cantorias meditativas me causam arrepios — imaginou o quão assustados e assustadores não estavam os olhos esbugalhados do eunuco. Caíra na armadilha. Suas palavras, agora, o atingiam.

Recebeu com alívio a saída de Sahyd e a chegada de três mulheres vestidas de roupas e túnicas negras que escondiam até mesmo suas mãos. As cabeças estavam igualmente cobertas por véus de mesma cor, finamente bordados, e permitiam apenas a visão dos olhos carregados de maquiagem. Em silêncio, elas se ajoelharam tal como ele e se dispuseram ao seu redor. Uma de cada lado e a terceira na frente. Assim permaneceram por tempo impreciso até que, simultaneamente, livraram-se das túnicas desnudando o dorso e permanecendo somente em calças largas e os véus, os quais não permitiam a visão de um fio de cabelo sequer acima do pescoço. As mãos, outrora escondidas, seguravam, de forma idêntica, moringas de cristal preenchidas por um líquido branco. Eram largas na sua base, e o gargalo estreito e alto repousava entre os seios volumosos e rijos como de moças jovens. Duas eram negras, tal como ele, e a terceira, à sua direita, possuía a pele azul, como o céu em seus dias de tons vívidos, e arroxeada nos mamilos.

Mas foi a da esquerda, a mais magra entre elas, que lhe estendeu o vasilhame e forneceu um olhar confiante. Destampou-o sem cerimônias e sorveu o líquido, percebendo se tratar de leite de cabra. A mulher à frente fez o mesmo, mas Salem não conseguiu identificar nada além de leite. Quando a terceira, de pele azul e olhos roxos, esticou sua moringa, se viu com ambas as mãos ocupadas. Com delicadeza depositou a moringa da mão direita no chão e tocou no novo recipiente, ao mesmo tempo em que o vasilhame abandonado se partiu, sem qualquer motivo aparente. Ignorando o susto e o líquido que se esparramava em torno de sua perna, experimentou o terceiro leite, identificando imediatamente pelo gosto que fora retirado de um camelo.

Em sincronia, como dançarinas talentosas, o trio se ergueu e, através de gestos e olhares, convidou-o a fazer o mesmo. Temeroso, Salem depositou as duas moringas no mármore escuro e sentiu-se tolamente feliz por não terem se quebrado. Imediatamente elas o voltearam, o abraçaram e o despiram da túnica clara, a única peça que mantivera quando ajoelhou-se ao pôr do Pequeno Sol. As mãos leves de pele macia alisaram seu tronco de músculos salientes. Os corpos estavam quentes, e o frio da noite era notável apenas pela rigidez dos mamilos femininos que raspavam tentadores em seus braços, costas e peitoral.

Por alguns instantes esqueceu-se do que ali fora fazer. Apenas o prazer lhe vinha à mente. Era um guerreiro, um homem. Estava ali para o Ritual de Dedicação a um mago. Fahrak seria seu senhor. Mas, no entanto, estava ali, tentado, principalmente pela jovem de pele azulada. Ele jamais havia visto a nudez naquela cor. Aquilo soltava sua imaginação. Excitava-o. Ali estava a verdadeira razão que fazia dos eunucos uma casta de homens sem paixões. Um Romil não deveria ser sujeito a elas, mas, sim, sultão de si mesmo. Procurava retomar a concentração a qualquer custo quando uma dor lancinante penetrou-lhe a coxa e subiu, dominadora, por todo o seu corpo.

A prostração foi tamanha que desabou imediatamente sobre o mármore frio, sem sequer conseguir amparar-se. Contorceu-se em enorme e inútil esforço. Seu grito rasgou o silêncio do pátio, e os olhos encontraram quem lhe atingira. Era apenas uma velha senhora, de baixa estatura e pele enrugada. Trazia nas mãos um comprido bastão de madeira. Era inacreditável que uma simples e encurvada senhora fosse capaz de um golpe tão dolorido.

— Teme por sua vida? — a voz vibrante da idosa quase desaparecia em meio aos urros de dor.

— O medo... — rosnou — me foi arrancado na Academia Romil — procurou erguer ao menos o tronco, mas ambas as pernas estavam paralisadas.

Sequer percebeu quando o trio de beldades deixou o local, mas notou quando dois guerreiros, trajando armaduras completas, marcharam calados em sua direção. Reconheceu-os imediatamente: Akhil e Nahyan. Eram os Dedicados de Fahrak, sempre com passos firmes nos pés e as lâminas das cimitarras chocando-se contra a proteção metálica das coxas vigorosas.

Dali em diante os acontecimentos assumiram a velocidade da areia em uma ampulheta. Salem foi erguido por ambos os homens e arrastado pelo mármore até os corredores do palácio. Passaram por paredes recobertas de mármore azul, entalhadas com arabescos e hieróglifos dourados, somados a uma espécie de claraboia formada por painéis vazados em formas geométricas e que garantiam um ar luxuoso e solene ao ambiente.

Os corredores eram atravessados em diversos pontos por véus espessos, que permitiam apenas a visão de silhuetas através deles. Diante de cada um, os movimentos se repetiam: um dos corpulentos guerreiros desaparecia, deixando Salem apoiado apenas no outro combatente, e quando retornava trazia uma solitária parte de armadura. Revestiam-no, e, de mãos livres, o mesmo guerreiro fazia uso de sua cimitarra e rasgava o véu com ferocidade. A cada parada, o jovem sentia as dores amenizarem e, quando recebeu um elmo polido, já não sentia nada e caminhava exatamente como antes do ataque.

O último véu não foi cortado, mas apenas afastado. Conforme indicação, fora o primeiro a atravessar, ganhando um pequeno salão, todo em mármore, onde encontrou o próprio Fahrak. Estava ajoelhado diante de uma belíssima fonte, fundida em ouro e Azrakim, o precioso metal azulado. Fora esculpida em formato de concha, e, no centro, uma concepção artística de um poço jorrava em abundância uma água límpida e cristalina. Havia incenso, mirra e velas ao redor do sultão, que parecia não perceber sua chegada.

Um murmúrio contínuo, uma espécie de cantoria monótona, soou solene. Salem sentiu-se confuso e procurou rapidamente os demais guerreiros com os olhos. Estavam imóveis, tal como estátuas. Pouco importava. Ali, bem à sua frente, se encontrava o homem que julgava mais poderoso dentre todos no mundo. Capaz de desafiar o poderoso Conselho Doszil e revolucionar a vida em todas as castas.

— Ajoelhe ao meu lado — a voz grave, forte, quase rouca, o retirou de seu devaneio. — Medite comigo.

Caminhou lentamente por entre os pilares e notou hieróglifos diferentes em cada um deles. O som da água corrente inundava seus ouvidos de forma suave e tão prazerosa quanto o contato das jovens de véus pretos. Contornou uma das colunas e viu com nitidez a barba baixa e o cavanhaque pontudo harmonizando-se com a pele de um marrom dourado e raro junto aos olhos escuros e misteriosos. Em sua cabeça, um turbante preto escondia a peruca e lhe garantia um visual mais adequado a um homem do deserto que a um sultão.

— Esta também é a antessala do pátio das audiências, onde por milênios os sultões de Huad se preparam para ouvir as súplicas e problemas de seu povo — Fahrak falava sem lhe dirigir o olhar. Mantinha o olhar fixo e hirto na fonte ricamente esculpida e trabalhada. Ajoelhado ao seu lado, Salem admirava o quanto a voz de seu amo era ao mesmo tempo amistosa e dura. — Em tempos idos, reis e sultões aqui estiveram. Um verdadeiro líder sempre busca minutos de sabedoria — o jovem respirou fundo e sentiu o coração disparado de tanta emoção e ansiedade. Como todos os jovens Romilla, sonhava com aquele momento desde que deixou a Academia. — O sultão Sejud apreciava refrescar aqui as têmporas antes das audiências. O povo padece de sede, e um Doszil glutão preocupava-se apenas em refrescar a testa obesa — Salem procurou qualquer resquício de sorriso nos lábios apertados de Fahrak. Não sabia se aquilo fora piada ou reflexão. — Em que mundo deseja viver, meu jovem? Neste, de poderosos intocáveis, ou naquele onde todos possam encher suas cabaças? Sem distinção entre castas, e assim não perecerem secos e estéreis como as areias do deserto.

— Naquele onde a igualdade prevalece... — ponderou rapidamente — ...meu amo.

— Por sete anos será dedicado a mim e aos meus ideais. O mundo mudará de acordo com minhas ordens e será tanto agente dessa evolução quanto sou. — Os guerreiros se aproximaram novamente. Um deles trazia um comprido arco nas mãos, e o outro, munido de uma cuia, encheu-a respeitosamente com as águas cristalinas da fonte. As chamas bruxuleantes das paredes concediam um ar íntimo e misterioso a todos os gestos. — Não exigirei qualquer juramento. Todos os necessários foram ditos diante de seu guru na Academia. Um guerreiro Romil conhece todas as suas obrigações sem precisar que qualquer um os lembre — esticou as mãos compridas, e nelas recebeu de um dos guerreiros a cuia cheia com água da fonte ruidosa. Voltou-se pela primeira vez na direção de Salem e o contemplou com seus olhos amendoados e carismáticos. — O Conselho virá em breve. Se o receio e a dúvida não forem fortes o suficiente para leva-lo daqui, beba e torne-se meu Dedicado.

Com cerimônia, Salem tomou a cuia nas mãos e mirou nas águas seu próprio reflexo de jovem de boa aparência, pele negra, rosto desenhado em traços retilíneos e olhar desafiador. Se não fosse pelo elmo pontiagudo, trespassado no topo pelos espessos fios de sua peruca, pareceria apenas um menino.

— Que sua batalha seja vencida por minhas armas. Que seu ideal me norteie, e seu desejo se torne meu objetivo — à sombra das palavras solenes, o guerreiro virou a cuia em seus lábios grossos, sorvendo todo o seu conteúdo. — Que venha o Conselho! — expressou com energia uma versão modificada do lema Romil, manifestando em seguida o tradicional: — Que venha a guerra! — ergueu-se com grande agilidade.

— Que venha a guerra! — gritaram os guerreiros em uníssono.

AISHA

A grande Lua prateada havia desaparecido ao mesmo tempo em que fogueiras; lamparinas e lampiões apagaram-se magicamente em meio à multidão, às margens do rio Yaati. Uma maga Doszil observava as crianças com um olhar inquisitório enquanto mantinha os dedos da mão direita tamborilando sobre a madeira rígida de um bastão fincado com força no chão arenoso.

— Postulantes — seu rosto possuía as feições leves, contudo era maculado por símbolos dispostos verticalmente abaixo dos olhos que se estendiam pelo queixo e pescoço como lágrimas de hieróglifos. Uma vareta metálica prateada completava a agressividade do seu visual atravessando seu rosto pelo interior da boca e se projetava para além das bochechas. — Em todas as castas, e mesmo fora delas, não há quem não reconheça o imenso poder Doszil — uma oscilante luz dourada veio da lua menor criando uma atmosfera lúgubre. — Somos aqueles que venceram a morte e estamos voltados para a eternidade. Nossas carnes e nossos ossos serão para sempre como os de alguém que nunca esteve morto; a água dos mananciais, poços e fontes jamais nos serão negadas; somos capazes de harmonizar-nos com as estrelas do céu, travar batalhas que serão lembradas pela eternidade; não temos nossa alma separada do corpo e temos o poder para livrar-nos de onde quer que estejamos — ao lado de fora, onde se acotovelava a população, os músicos faziam soar seus instrumentos, enquanto, ali, o silêncio permanecia solene, e a voz, carregada de um intenso magnetismo, prosseguiu após a breve pausa:

— Sabemos que um indivíduo nada mais é que a personificação do seu nome completo. Aquele que não o possui, tem sua liberdade cerceada, estradas e caminhos bloqueados, portas fechadas em suas caras e o direito de serem vítimas de forças hostis — a silhueta esguia tornou-se ainda mais altiva. O véu que lhe cobria a cabeça e deixava apenas o rosto à mostra pareceu ainda mais luxuoso. Em sua testa, pescoço e braços, as pesadas joias fundidas em metais preciosos brilharam com intensidade agressiva. — Uma homenagem deve ser prestada por aqueles que anseiam adornar o destino com a sina Doszil. E àqueles os quais soarem familiar seus nomes em até quarenta e dois ancestrais, vos direi que podem prosseguir e mostrar competência nas provas mortais que estão por vir. Mas lembrai-vos que nem mesmo as areias do deserto permitirão que pisem sobre elas os indignos que não conhecem o próprio nome, tampouco o nome de todos os ancestrais.

O mais pesado silêncio percebido até então sucedeu a enigmática e intricada fala da magista de túnica bordada. A hesitação era total. Não havia jovem, dos covardes aos mais corajosos que ousava efetuar qualquer gesto ou proferir palavra. Diante da multidão pasma, ansiosa e de olhares perplexos, o chão em torno de onde o bastão fora cravado se mexeu violentamente e deu lugar a inúmeras esculturas de areia, vivas, inquietas e assumindo as formas das feras mais bestiais. Serpentes, crocodilos, camaleões, dragões, leões e outras criaturas ergueram pescoços e cabeças feitas de areia e abocanhavam o ar com incontida ferocidade:

— Ouçam a fome das feras — a voz mística da Doszil, agora cercada de víboras, soava monótona e fria —, elas desafiam. Clamam que os dotados de coragem avancem e que mencionem seus nomes — apesar das ameaças na fala declamada, as criaturas de areia não avançaram. Via-se que estavam presas pelo rabo na ponta soterrada do bastão. Ainda assim, toda a primeira fila de jovens recuou alguns passos. Os temores sentidos eram teatralmente revelados pelos olhos arregalados.

Aisha não conseguia parar de dividir a atenção entre a mulher das feras de areia e o sultão. Ofíris, ao lado de Alamar, mantinha o olhar atento, compenetrado, enquanto a sultana exibia sua expressão de eterno desagrado que sempre se intensificava ao cruzar com Aisha em algum lugar de sua propriedade. Alamar avançou e colocou-se imediatamente atrás da filha.

— Salve, ó seres capazes de cortar cabeças com o pensamento e tomar posse de corações pela violência, sou aquela que vos conhece, por conseguinte, conhecei-me — Alamar atraiu a atenção de todos para si. Seus seios nus, tatuados e ornados com joalheria cara estavam empinados e, junto com seus ombros, mantidos retos além das costas a prumo, deixavam evidente a linhagem nobre de Milãh. A jovem alta e bem vestida parecia pequena à frente da conhecida governante. — Meu caminho por dentre vós foi aberto anteriormente pela dama soberana que me gerou. E aqui estou. Sultana Alamar, filha de Auru, que é filha de Mestá, o filho de Munir... — cada nome revelado era recebido com murmúrios de admiração e até mesmo ovações discretas, que não cessaram nem mesmo quando se aproximava das quarenta nomeações — ...que é filho de Pashat, filho de Uchab, que é filho de Heti, e sou capaz de prosseguir até chegar a Sijim. Abri assim também o caminho para Milãh, que em meu ventre foi gerada — tão logo sua voz morreu, suspirou profundamente e esticou uma das mãos para o lado. Uma corda foi depositada com presteza entre seus dedos e, ao puxá-la, um grande porco limpo e bem nutrido saiu por detrás de suas pernas e deteve-se ao seu lado.

— Trazei a homenagem daquela que deseja a morte com ardor ou que se saiba capaz de atravessar o véu da mortalidade — ordenou a magista de véu e bastão à mão. Aos seus pés, as criaturas agitaram-se, ansiosas pela presa fácil. Pequenas nuvens de areia e água emanavam de suas bocas de dentes pontiagudos.

Tão logo recebeu em mãos a amarra do gordo suíno, Milãh caminhou a passos hesitantes. Cada aproximação era acompanhada de uma respiração coletiva, entrecortada, e imediatamente suplantada pelos rugidos fantasmagóricos das feras. Visivelmente trêmula e assustada, buscava manter o mesmo olhar de indiferença tão característico da mãe. Enfrentava o medo com falsa temeridade pelo senso do dever.

A multidão permanecia pasma, quieta. Sabiam que alguns dentre eles precisariam da mesma coragem demonstrada pela princesa de Yaati diante das bocarras sedentas e ávidas por cravarem os dentes em uma carne macia. Quando não tremiam a ponto de bater os joelhos, as pernas bem torneadas da jovem a impulsionavam adiante. Mesmo à distância, Aisha percebia o quanto Milãh tentava se mostrar indiferente e disfarçar o pavor que sentia.

Todas as cabeças atacaram de uma só vez, cercando o corpo da vítima e cravando os dentes rígidos com furor sanguinário. A corda que ligava a mão delicada ao leitão caiu abandonada no chão, enquanto o corpo do animal era perfurado por dentes feitos de areia, entretanto, consistentes como pedras. Não houve qualquer som de dor ou agonia enquanto o suíno era rapidamente devorado, como plantações sob o ataque de nuvens de gafanhotos. Contudo, o horror provocado nos espectadores ao redor não seria maior se fossem capazes de ouvir os gritos de dor do animal.

As duas filhas de Ofíris desviaram o olhar da cena cruel. Mas Milãh, alvo dos olhares e julgamentos dos homens e mulheres mais importantes do continente, precisou manter-se firme e imóvel até o fim. Nem mesmo os ossos do suíno haviam restado. As feras voltaram a se mexer nervosamente e se aproximaram da resistente menina. Rugiram, bateram-se umas contra as outras, mas não a atacaram.

— Elas sentem seu medo — a voz cada vez mais retumbante, fria, grave e fúnebre saiu dos lábios delicados da Doszil. — Mas farejam também sua linhagem e a deixarão seguir — imediatamente recuaram e enrolaram-se umas nas outras, dispondo-se em degraus circulares. No alto de tudo, uma taça feita em barro, simples, sem quaisquer adornos parecia equilibrar-se por sua própria vontade. — Tome a taça. Condene aqueles que lhe são caros. Bebam, morram e seus corpos se reduzirão ao pó que o vento do deserto espalha pela areia — as palavras sinistras voltavam a causar calafrios.

Um alívio geral alterou rapidamente o clima nas docas. Milãh havia conseguido vencer a primeira das provações. De sua posição, onde as pessoas ao redor nada mais tinham que esperanças de um futuro melhor, Aisha congratulou-a mentalmente e sentiu-se contente. Em momento algum havia duvidado de sua capacidade, mas a imagem da princesa de Yaati trêmula e hesitante, de alguma forma, a havia incomodado.

Diante do esperado sinal de convite, as inseparáveis amigas da abastada filha dos sultões correram em sua direção, postando-se ao seu lado, radiantes e confiantes. Um rapaz ligeiramente gordo as acompanhou e os olhos de Aisha procuraram mais uma vez Ofíris atrás da massa de jovens e junto de vários outros adultos. Encontrou-o ao lado da sultana Alamar. Estavam satisfeitos e orgulhosos. De peitos nus, como agora Milãh ostentava, transmitiam poder e glória. Ele, com sua peruca de tranças, e ela, um dos seus vistosos penteados. Sorriam juntos, abraçados, contemplando a apresentada desenvoltura da filha.

O quinteto juvenil também sorria triunfante. Abraçaram-se, confraternizaram-se e cochicharam, ansiosos pelo tão esperado dia de brindar o fruto daquele momento. Orgulhosa de si, Milãh esticou os braços, fitando com admiração o vasilhame simplista. O olhar altivo e confiante voltou aos seus olhos escuros e, sem qualquer cerimônia, bebeu em grande quantidade.

— Tomara que seja veneno! — resmungou uma voz feminina grave e dura, desviando por alguns instantes a atenção de Aisha para uma manceba de pele azulada, tão incomum longe das montanhas orientais. Vestia tecidos coloridos e finos atados da cabeça aos pés em torno de um corpete cheio de bordados.

A filha bastarda do sultão abriu a boca, pensando em protestar contra as palavras da jovem ao seu lado, mas o discurso morreu em sua garganta assim que avistou, com o canto dos olhos, a taça passar pelas mãos das amigas de Milãh e do tímido rapaz. Mal o mancebo havia acabado de beber, o recipiente se desfez em areia, e seus grãos misturaram-se ao ar. Para espanto geral, sem qualquer indício ou aviso, os quatro cambalearam e desfaleceram. Hirtos. Inertes. Como mortos.

— Não precisa pagar se quiser sentar — Aisha se voltou para o dono de uma voz levemente esganiçada. Possuía pele parda, rosto arredondado, olhos ligeiramente puxados e um nariz grande e encurvado. Trazia na cabeça um turbante volumoso na cor verde e sorria como se acabasse de ser ovacionado pela piada mais engraçada da história do continente.

Pouco mais de dez meninos e meninas já haviam caminhado na direção da tenebrosa Doszil e suas criaturas de areia. Aos poucos, as imensas citações de nomes, completamente desconhecidos para os malnascidos, tornaram-se enfadonhas, e um a um se sentaram ou deitaram sobre os tapetes carcomidos onde era esperado que permanecessem quietos. Apenas Aisha se manteve de pé, de olhos espremidos, observando cada detalhe da cerimônia tão distante de sua realidade.

— Como? — foi tudo o que conseguiu externar enquanto trazia a mente de volta. — Pagar para sentar? Tu diz com ouro, prata?

— É uma piada — soou a mesma voz irritadiça que praguejara no momento da taça —, comum em nossa casta e extremamente sem graça.

— Casta? — um menino corpulento, de altura descomunal, fazia questão de demonstrar no tom de voz a sua indignação. — Mercadores não têm casta, garotinha.

— Nem todos os frutos vêm da mesma árvore! — a menina oriental elevou a voz. Seus olhos azuis sobre uma camada cinzenta chisparam de uma raiva repentina.

— Só existe uma árvore de castas no mundo! — estavam aos berros. — Eunucos estão nela. Magos e guerreiros estão nela. Até as Prostitutas estão nela! Mercadores jamais estarão! — cuspiu em uma faixa de areia próxima.

— Isso ainda vai longe! Íris e Hakim estão brigando desde que ela chegou — Aisha se lembrou do turbante verde e seu menino ao ouvir a voz esganiçada novamente. — Eu sou Talif ib Sijim.

— Sijim!? Teu pai tem esse nome? — inclinou a cabeça visivelmente interessada. Deu-se conta de que em toda a sua vida ouvira falar de Sijim apenas como o fundador do Conselho Doszil, mas nunca soube de qualquer outra pessoa que usasse o mesmo nome.

— Brincadeira! — riu sozinho. — Só Talif mesmo! Sijim é um nome proibido pelo Conselho.

Não havia qualquer graça, mas a expressão estranhamente divertida de seu novo conhecido a confortava, de certa forma. Improvisou o melhor sorriso que conseguiu desde o funeral de sua mãe e retribuiu as apresentações:

— Me chamo Aisha — de relance, notou que a aspereza da conversa entre a menina de pele azulada e o grandalhão havia diminuído. — Só Aisha mesmo! — riram juntos pela primeira vez.

— Mas estamos certos — Talif deu de ombros e apressou-se mais uma vez em sua fala caricata. — Quem quer ser como eles?

— Acho que todos nós, né? — novamente o forte tom de desprezo foi sentido na voz firme da jovem oriental, agora livre da discussão anterior. — Não é para isso que estamos aqui?

— Íris, nunca tentou ser simpática ao menos uma vez na vida?

— Nunca tentou pensar algo de útil ao menos uma vez na vida? — a espontaneidade da provocação de Talif não foi suficiente para desfazer a expressão contrariada de Íris. — Que tal pensar em como vamos passar por aquelas coisas? — escondidas por baixo do sári, as mãos azuis estavam trêmulas. — Não temos sobrenomes!

— Podemos acertar uns bons murros nelas! — o grandalhão havia retornado ao assunto. Confiante de si, cerrou um punho e o estalou ao atingir a palma da outra mão.

— Podemos te vestir de porco — os olhos, de um azul cinzento de Íris, se voltaram em sua direção. — Jamais saberão a diferença.

— Olhem só para Íris fazendo piada! — Talif gargalhava e batia palmas debochadamente. — Está progredindo!

Aisha meneou a cabeça negativamente e se virou para as enfadonhas apresentações. Vez ou outra ouvia alguma conversa mais exaltada ou as gargalhadas do rapaz e seu turbante verde visto nos instantes em que desviava os olhos quando um porco era devorado pelas feras de areia. Agradecia imensamente pelos sacrifícios não virem acompanhados de gritos de dor e agonia, mas de apenas um silêncio respeitoso.

A quantidade de jovens ia diminuindo na medida em que o tempo avançava. A jovem bastarda não se cansava de ouvir todos aqueles ancestrais. Tentava reconhecer algum do qual já tivesse ouvido falar, mas nunca identificava. Certas coisas eram exclusivas aos Doszilla; até mesmo parcos conhecimentos de história da civilização. Divertia-se sozinha tentando imaginar nomes bonitos que poderiam lhe caber em uma fantasiada ascendência e se espantava ao perceber que nada sabia da linhagem de Ofíris.

O último grupo de quatro jovens desfaleceu sobre a areia e, enquanto eram carregados a uma das pequenas embarcações, balançando ao sabor das águas, sentou-se finalmente em um dos tapetes gastos e consumidos pelo tempo. Seus pés doíam e, da mesma forma, suas costas, mas nada disso lhe chamava mais a atenção que o medo pelo que viria a seguir. Tudo o que fora visto até então era um ritual puro, antigo e quase sagrado. Era destinado aos filhos importantes e não a pessoas como ela ou seus novos e ruidosos companheiros. Instintivamente, manteve-se de costas e alheia a tudo que se passava próximo às águas fluviais quando o brado de uma nova voz atraiu a atenção dos jovens segregados:

— Permaneça em seu lugar, Mestra Laila... — voltaram-se como puderam na direção da magista. Uma mulher de manto, vestes e véu semelhantes aos dela, mas de nariz e boca recobertos, se aproximava diante do olhar inquiridor dos demais magos já um tanto afastados. Ao seu lado, sem qualquer amarra, caminhava uma vaca grande de couro malhado.

— Que a luz apagada ilumine vossos caminhos... — a voz sombria da mulher com o bastão transparecia dúvida e desconfiança.

— E que a escuridão nos livre da cegueira, irmã de casta — mulher e animal se detiveram a poucos passos das bocas ferozes e ruidosas. — Venho anunciar e franquear o direito à taça para a manceba Aisha.

A última palavra explodiu como uma bomba na solenidade da cerimônia. A Doszil de sinistros poderes engoliu em seco, enquanto os malnascidos se entreolharam, buscando confirmação para o que ouviram, e os adultos detiveram o avanço no caminho para deixar as docas e cochicharam entre si. A própria bastarda olhava incrédula para a recém-chegada, buscando descobrir onde ela própria se encaixava naquela repentina situação.

— É por acaso a mãe da malnascida? — a voz de trovão retornara à firmeza de antes.

— Não, mestra Laila. Mas as leis do Conselho garantem que em caso de não renascimento ou orfandade materna, qualquer mulher Doszil poderá fazê-lo.

— Para que a apresente, precisará fornecer uma ancestralidade de quarenta e dois nomes de Doszilla. — Um impulso de triunfo transpareceu nos olhos sombrios. De certo, acreditou o assunto por encerrado. — Ou a malnascida será devorada pelas feras.

— E os darei — logo em seguida levou uma das mãos à túnica de pouca folga e de lá retirou uma varinha feita em madeira e incrustada de pedras preciosas. Seus olhos carregados de maquiagem pesada exibiram um brilho diferente quando esticou o artefato na direção da areia e começou a fazer gestos, ora aleatórios, ora circulares, produzindo um intrigado e grande desenho na areia. — Esta é a ascendência de Aisha. Dada na escrita, tal como os antigos e esquecidos costumes. Abra, assim, o caminho para ela e aqueles a quem escolher.

Os Doszilla que retornaram, se aproximaram sorrateiros e esticaram os pescoços na direção da marca. Entreolharam-se confusos e curiosos. Tornaram a se esticar, e suas feições se moldaram em visível descontentamento.

— Traga a homenagem daquela que deseja a morte com ardor ou que se saiba capaz de atravessar o véu da mortalidade — mostrava-se completamente contrafeita. Os magos se avolumaram atrás da jovem de voz suave e fala firme que a desafiava.

Aisha sabia o que aconteceria em seguida, mas custava acreditar. Foi preciso que a mão leve de Íris a empurrasse na direção das águas, para que conseguisse posicionar um pé à frente do outro. A cada passo se detinha para respirar. As mãos tatuadas acenaram com carinho em sua direção, incentivando a aproximação. Suas pernas bambeavam. Sentia-se sufocada. Até ali estava sendo difícil, mas suportável. Caminhava apenas na direção de uma jovem maga e uma vaca. Todavia, mesmo aqueles poucos passos só eram possíveis quando conseguia não pensar no que viria a seguir.

— A mais cara das homenagens — os lábios cobertos não impediram Aisha de sentir que a mulher sorria diante de sua aproximação. — Eles devem estar cansados de porcos — piscou com cumplicidade. Fora apenas um gesto simples, mas o suficiente para conceder um pouco de coragem — movendo-se com leveza, pousou as mãos nos ombros da manceba e a girou, pondo-a de frente para seu destino. — Tu irás conseguir. Confie em teu pai.

À sua frente, uma poderosa maga não exibia sua expressão mais afetuosa. De sua mão descia um bastão de cuja ponta enterrada saíam víboras e animais sanguinolentos rosnando e batendo-se uns contra os outros, ansiosos por cravarem seus dentes na carne ofertada. Contudo, Aisha encontrou forças para sorrir. Confiar em seu pai. Era o que havia feito até então no funeral de sua mãe e principalmente quando decidiu estar ali. Sentiu-se arrependida por não ter pensado antes que ele daria um jeito para seu ingresso em todas as vezes que ouvia inúmeros nomes e sabia que nada possuía além de seu singelo Aisha.

Como se obedecesse a um comando dado apenas em sua mente, a vaca iniciou a caminhada, resoluta, como nenhum dos jovens abastados fez durante toda a cerimônia. «Pobre animal» — a filha bastarda do sultão lamentou mentalmente. «Será um prazer abrir teu caminho» — uma voz surgiu em sua mente, assustando-a ainda mais. Na verdade não se tratava de uma voz, mas uma sucessão de imagens, informações, cheiros e... vozes. Então havia vozes. No entanto, não havia. Abanou a cabeça tentando afastar os pensamentos antes que ficasse louca, mas uma palavra não pôde deixar de surgir em sua mente: «obrigada».

A menina e a vaca trocaram um súbito olhar antes que as criaturas avançassem eufóricas na direção da maior das ofertas daquela noite. Incapaz de encarar aquela carnificina, Aisha fechou os olhos com força, e grupos de lágrimas escorreram por sua bochecha. Ao longe, quando virava o rosto, não havia qualquer som que indicasse a monstruosidade que se seguia, mas, ali, podia ouvir as criaturas mastigando e os ossos se partindo, causando um arrepio tenebroso pela espinha, ao longo dos seus braços e nas pernas.

— Elas sentem um medo maior do que todos que passaram por aqui — a voz retumbante e fria revelava que nada mais devia restar da vaca e que muito já devia ter passado desde que fechara os olhos e procurava atirar os pensamentos para longe dali. Naquele instante, certamente a cheiravam. Podia sentir algumas brisas quentes localizadas em partes de seu corpo. — Farejam que metade de tua linhagem é muito poderosa — nem passava pela sua cabeça abrir os olhos. — Tua metade comum atiça-as a devorá-la, mas a deixarão seguir.

O ar saiu de seus pulmões tal como uma fuga em massa quando respirou aliviada. Arriscou abrir os olhos. As cabeças já haviam recuado e enrolado umas nas outras, formando a pirâmide cônica sob a taça de barro.

— Tome a taça — a voz de trovão retornava com seus calafrios. — Condene aqueles que lhe são caros. Bebam, morram e seus corpos se reduzirão ao pó que o vento do deserto espalha pela areia.

Evitando, de todas as formas, olhar para a magista inconformada com seu sucesso, Aisha esticou o braço, hesitante, e tomou a taça em uma das mãos. Estava vazia, mas apesar disso conseguia sentir o peso do líquido se alterar enquanto inclinava o recipiente. Virou-se e ergueu a cabeça exultante. Seu pequeno grupo vibrava diante de sua conquista. Alguns se abraçavam, outros se ajoelhavam em agradecimento, e Íris juntou a palma das mãos e a saudou na forma oriental.

— Talif, Íris, todos aqui, bebam comigo!

O grupo irrompeu em aplausos e ovações, ao mesmo tempo em que os abastados magos se afastavam sentindo-se desrespeitados. Para seus desgostos, Ofíris havia proporcionado um dos dias mais felizes na vida de Aisha. Lamentava apenas que sua mãe não estivesse ali para compartilhar aquele momento tão singular. Queria abraçar ambos, beijá-los e agradecer por tudo. Voltou-se na direção da mensageira de rosto coberto, esperando que ela visse em seus olhos a muda mensagem de agradecimento que tanto gostaria que chegasse ao seu pai. Mas a Doszil misteriosa já havia desaparecido.

OFÍRIS

Escoltado por dois guerreiros de tamanho e músculos descomunais, Ofíris percorria os largos corredores e salões dos subterrâneos de Yaati. Era o dia mais quente de todo o ano. O Pequeno e o Grande Sol eclipsavam-se em um espetáculo visto por muito poucos. A intensa quantidade de luz e calor liberada era capaz de cegar ou danificar irreversivelmente a visão de qualquer pessoa que se aventurasse pela superfície. Seus passos e os dos que o acompanhavam ecoavam e ressoavam como a marcha de um pequeno exército.

Em dias comuns, aquelas passagens e meandros estariam tomadas por vendedores, escravos, servos, mercadores, prestidigitadores e os escorregadios faquires, sempre escapando diante da presença de autoridades. Mas aquele não era um simples dia. Em diversos oásis era comemorado como o primeiro dia do ano, e ao mesmo tempo em que as crianças, em pleno deserto, davam início às provas de ingresso na Academia, a população suspendia suas tarefas e negócios e se entregava às festas, ao ócio e aos exageros.

À medida que se aproximavam dos salões, cada vez mais repletos de Casas de Chá, o caminho apinhava-se mais de pessoas. Prosseguiram, em silêncio, diante do olhar inquiridor e temeroso dos que encontravam pelo caminho. Pelo canto dos olhos, Ofíris notou uma mulher atirar um véu sobre a cabeça e o busto e correr o mais depressa que conseguia para se afastar dali. Sabia do que se tratava. A prostituição fora da casta apropriada havia sido proibida pelo Conselho há séculos, e, por mais que se intensificasse a fiscalização, elas continuavam a surgir.

Sabia que estava próximo quando outras prostitutas principiaram fugas costumeiras, e os túneis estreitos não só surgiram, mas tornaram-se numerosos. Em Yaati, a expansão subterrânea era feita de forma metódica e organizada. Toda e qualquer abertura de túneis ou salões era planejada e executada segundo o controle de ao menos um Doszil. Contudo, em áreas mais afastadas do grande centro, exploradores escavavam sem permissão, muitas vezes em busca de metais preciosos, e transformavam as antigas minas em bairros de imigrantes pobres.

— No túnel! — gritou um dos grandalhões ao seu lado, quando indicou com um gesto o caminho a seguir. Alguns túneis eram tão estreitos que permitiam a passagem somente em um sentido por vez. Qualquer pessoa, antes de entrar, precisava certificar-se de que ninguém provinha do outro lado.

O silêncio os encorajou a prosseguir. Como medida de segurança, Ofíris se posicionou exatamente entre os dois guerreiros e não pôde deixar de rir ao notar que ambos precisavam caminhar curvados. Tinha sérias dúvidas de que conseguiriam lutar em posição tão desfavorável caso fosse necessário. O ambiente era tão escuro que a pequena esfera mágica de fogo azulado, que flutuava e indicava o caminho a seguir, fazia com que as rochas cruas das paredes e teto parecessem fontes de algum exótico mineral.

O som de música e risos ficava cada vez mais alto à medida que avançavam, até que a pequena esfera produziu um som agudo, vibrou e se desfez no espaço. A magia de um de seus intendentes estava completa juntamente com a informação que precisava. Aquele era o lugar. Fez sinal para o homenzarrão à sua frente, e, em intervalos mínimos, entraram os três.

O ambiente era o esboço de um grande salão. As paredes e tetos eram crus e disformes, escondidos aqui e ali por alguns tecidos coloridos e de texturas diferentes. Havia talos de papiro espalhados pelo centro, com a clara função de sustentar a parte superior e trazer um pouco de privacidade aos ocupantes. O chão havia sido polido e cada um se sentava em tapetes puídos, dispostos circularmente em torno de altas torres de narguilé. Um excitante e agradável cheiro preenchia o ambiente, enquanto formosas e voluptuosas jovens dançavam aqui e ali, movimentando com extrema habilidade o ventre e os quadris.

Tal como imaginou, sua visita foi recebida com assombro por parte de todos. Ou quase todos. Ao fundo, parcialmente escondido por um talo de papiro com função de pilar, Tammam se mostrava alheio e indiferente ao trio tão estranho ao local. Ninguém se mexeu, nem mesmo o dono da casa, enquanto caminhavam firmes na direção do célebre construtor de pirâmides. Esperavam, temerosos, que o objetivo da aparição do sultão fosse apenas o mago.

— Esse era o último lugar onde eu esperava encontrar um membro do Conselho.

— E o último onde eu esperava que me descobrissem — retrucou, assim que afastou a ponta de um tubo da boca e expeliu uma fumaça branca.

— Isso é kah’fi? — Ofíris apontou para o narguilé entre as pernas arqueadas do seu interlocutor e o viu assentir. — Francamente, Tammam. Nossos filhos embarcaram hoje para o destino de suas vidas e ao invés de ir às docas esteve aqui fumando ervas proibidas?

— Se não se importa, prefiro não pensar nele — outra baforada encheu o ar com um delicioso cheiro de poder. — E se não se importa também, peço que não faça nada a essa Casa de Chá e nem ao seu dono. O medo dele de servir kah’fi a um membro do Conselho era tão grande que tive de prometer imunidade.

Ofíris olhou para os guardas atrás de si. Estavam imóveis e inexpressivos como somente um guerreiro Romil consegue ser. Os Romilla serviam aos Doszilla através do juramento de Dedicação, e isso incluía o silêncio diante de suas práticas. Os demais ocupantes fingiam ignorá-los, e a julgar pela quantidade que via agora, a maioria já havia fugido.

— Tammam, preciso de sua ajuda — fez menção de se sentar e percebeu que os grandalhões bloqueavam a passagem de um rapaz muito jovem. Notou que trazia um tapete nas mãos e fez sinal para que permitissem. Esperou que o desenrolasse e se sentou, logo após dispensá-lo. — Mesmo aqui, nada de coxins, somente um tapete duro — demonstrou irritação. — Devíamos mudar isso por lá.

— O que há de errado com os tapetes da sede do Conselho? — o olhar de Tammam o censurava sem exibir a costumeira languidez.

— Causa dor nas costas. A mobília daquele salão é simplesmente velha demais.

— Amado sultão — o construtor de pirâmides entoava uma seriedade inesperada em sua voz —, o que muda é o que vive pelo tempo. E o tempo é a mais mortal das armas. Pessoas são atingidas pelo passar dos anos, mas isso nunca deve ocorrer aos ideais. Só é eterno o que não muda e se qualquer conselho ou qualquer ideal mudar o mínimo que seja, será o começo do fim.

Ofíris apertou os lábios, contrariado. Toda aquela ladainha filosófica era repetida ano após ano, século após século, entre os membros do Conselho. Mas em Tammam as palavras pareciam ter maior peso. Pareciam realmente compreendidas e perpetuadas.

— É bom ver que consegue pensar depois de tanta erva! — definitivamente não pretendia continuar na posição de criança indefesa sendo repreendida por dizeres inadequados. Principalmente quando quem ralhava estava fumando algo proibido.

O mago de rosto ossudo levou um dos bicos do narguilé aos lábios e não demonstrou qualquer pressa em terminar o ato. Tragou, afastou e expeliu a fumaça no ar. Ofíris preferiu ignorar o agradável odor desprendido.

— Fumo kah’fi porque tem o cheiro do que mais gostamos, o sabor do que mais apreciamos e nos faz sonhar com o que mais desejamos — tragou mais uma vez. — Mas não saio da realidade. — A fumaça dançou segundo os movimentos de seus lábios. — Sabe o que eu vi aqui? Meu filho Khyjam vivo e homenageado na Academia.

— Tammam, não há nada mais que possa fazer. Mas trago uma boa notícia. Minha filha Milãh o convidou para beber da taça junto com seu grupo. Acordarão juntos e tudo correrá bem — remexeu-se. — E Mestra Laila, com suas projeções, me causa mais arrepios que aquela Doszil da nossa época!

— Muita bondade de sua parte, Ofíris — sorriu sem qualquer emoção —, mas só sentirei alívio daqui há dias quando o vir chegar vivo na Academia. Agora eu entendo meu pai. Ah, como entendo — fez menção de levar o bico aos lábios, mas se deteve. O sultão percebeu que a boquilha era toda feita em ouro e decorada com Hamrar, o precioso metal vermelho. Aquele lugar jamais teria algo assim. Tammam o carregava consigo. — Afinal, em que precisa da minha ajuda?

— Um homem procurou meus intendentes. Desconfia de algo grave em um barril encontrado por ele.

— Em um armazém?

— Não, estava nas margens do Yaati. De certo caiu de alguma embarcação. Foi encontrado por um homem comum. Tive sorte por ter procurado um dos meus intendentes. Exigi sigilo de tudo — Ofíris desviou o olhar. — Sabe como Alamar é. Se desconfiar que há algo em algum lugar, destrói meia Yaati enquanto não descobrir o que quer que seja.

— Como desejar, sire.

Ofíris não se sentiu intimidado pelo desânimo do outro membro do Conselho e retirou, de uma bolsa presa lateralmente ao seu saiote, um pequeno vaso preto. Pela intensidade do brilho no material escuro, Tammam já desconfiava que tipo de recipiente era, mas concluiu somente quando viu os hieróglifos estampados em cera ao redor. Tratava-se de uma caixa secadora, muito utilizada para transportar materiais mágicos com alguma periculosidade.

— Isso estava dentro do barril.

— Esses hieróglifos são exclusivos do Conselho — Tammam observou, enquanto esticava a mão para o vaso negro.

— A caixa secadora é minha — Ofiris tentou não prestar atenção ao cheiro agradável que a fumaça trazia à sua mente. — O barril está cheio de um pó desconhecido. Isso é só uma amostra que trouxe para saber se o reconhece.

O mago de olhar calmo depositou o objeto sobre o mesmo tapete onde repousava o narguilé, mas se frustrou ao tentar puxar a tampa por um pino esculpido no formato de uma cabeça de ave. Estava lacrado. Gastou um rápido instante para mais uma baforada e afastou a mangueira, prendendo-a na torre de fumo. Bastou uma rápida esfregada com a palma das mãos nas laterais e o lacre magicamente se rompeu, deixando escapar uma fumaça azulada e brilhante da abertura.

— E então, o que acha? — Ofiris parecia tenso, e sua voz grave dava sinais de ansiedade. Umedeceu os lábios grossos enquanto Tammam pegava um punhado do pó entre os dedos. Cheirou, olhou e até mesmo levou uma pequena parte à boca.

— Sua desconfiança estava certa. Há uma grande quantidade de energia criativa potencializada nesse pó. Posso senti-la claramente — cheirou mais uma vez e depositou a pequena quantidade no chão, afastada do tapete. — Fogo aqui, por favor.

Ofíris assentiu com um movimento ligeiro o suficiente para fazer os anéis de suas tranças tilintarem. Sacou a adaga da cintura e apontou com a lâmina para o montículo de pó preto. Seus olhos rodeados de espinhos foram apertados e uma chama surgiu, mas quase imediatamente se assustou com o som de uma pequena explosão. Os guerreiros sacaram suas cimitarras. Algumas pessoas gritaram, o jovem que trouxera o tapete tentou se aproximar, mas foi impedido pelos brutamontes. Ao fim de tudo, Tammam gargalhou.

— São cinzas-vivas.

— Cinzas-vivas? — Ofíris esticou as costas, apreensivo, mas incrédulo. — Não pode ser! O Conselho proibiu sua fabricação há séculos!

Tammam coçou a barba rala em seu rosto ossudo e observou que a inquietação causada pelo susto já estava deixando o salão. Para os comuns, os magos eram pessoas estranhas, e a explosão fora somente uma de suas muitas atitudes obscuras. Ainda assim, preferiu falar em voz baixa, quase aos sussurros, obrigando ao sultão inclinar-se em sua direção:

— Há séculos o Conselho escolhe os sultões. Ainda assim, Fahrak fez o que fez e ainda está lá no trono de Huad. O kah’fi é tão proibido quanto — encolheu os ombros e indicou o narguilé com o queixo. — Nem todos são assim tão ávidos por respeitar as nossas leis.

— Um barril de cinzas-vivas — com o canto dos olhos viu os guerreiros guardarem suas cimitarras. Esse gesto acalmaria muita gente, mas o temor ainda permanecia senhor do sultão. — Com a explosão, toda Yaati se desfaria em chamas — lamentou enquanto retornava à posição ereta, esquecendo-se de usar o tom de sussurro.

— Não exagera, Ofíris. Um grito-de-fogo capaz de varrer esse lugar imenso precisaria de pelo menos dez armazéns cheios. Mas acho que o barril seria o suficiente para fazer seu trono desaparecer em um cogumelo de fogo — seu tom era algo entre irônico e preocupado.

— Um armazém! — o sultão parecia ter esquecido completamente que pessoas comuns estavam a somente alguns passos da conversa. — Esse barril podia estar a caminho de um armazém, junto com vários outros.

— Isso é provável — a voz do mago secador saíra quase incompreensível por disputar espaço com mais uma baforada.

— Precisamos encontrar esse armazém e o responsável por isso. Antes que uma tragédia aconteça.

AISHA

Aisha sentia falta do calor insuportável. Não exatamente desejava que ele retornasse, mas a sua ausência tornava as coisas, de certa forma, irreais. Contemplou o rosto sereno e sofrido da mãe após tantos dias de sofrimento e febres do deserto. Tentou retirar a mão do entrelaço com as calejadas mãos da senhora, temendo que a despertasse, mas, por mais que tentasse, não desgrudava.

Arrependeu-se do gesto quando a viu abrir os olhos cansados. Nem mesmo se lembrava da última vez que a vira dormir tão tranquila, e, por um grave descuido, acabou interrompendo o sono repousante. Mas ao contrário do que esperava, as escuras pupilas emitiram um brilho alegre. Então, de súbito, a pele negra passou a exuberar vida, e o sorriso dos dentes alvos a envolveram na mais completa paz.

Olharam-se, ainda deitadas no chão da cabana onde por anos viveram. As mãos entrelaçadas acabaram separadas para que tocasse o rosto da filha com ternura, e seu nariz largo encolheu e expandiu algumas vezes conforme sua respiração. Longe dali, em algum lugar, uma monótona nota musical aguda era soprada, algumas vezes acompanhada por outras parecidas.

— Outro sonho? — Aisha sabia que a pergunta não fazia qualquer sentido. Mas um meneio de cabeça em afirmativa causou-lhe uma profunda dor no peito.

— Aisha, precisa acordar.

Apesar do seu sonoro grito de negação, em um abrir de olhos, o cenário mudou radicalmente. O chão de terra batida da cabana tornou-se um nivelado assoalho de pedras. O teto recebeu duas luas e suas numerosas estrelas. As paredes perderam altura e converteram-se em mármores negros e sombrios. Sua mãe desaparecera, e, no que seria a entrada, um imenso cachorro, marrom e de costas negras, espreitava através dos olhos de um vermelho intenso.

Contudo, as agudas notas musicais de seu sonho não findaram. Pelo contrário, não somente aumentaram em volume e quantidade, quanto foram incrementadas por ganidos, rosnados violentos e gritos desesperados de dor, sinistramente somados a pedidos de ajuda. Levantou-se em sobressalto e espanto, encontrando apenas desolação ao redor.

O deserto.

A imensidão sem fim de areia iluminada pelas luzes dourada e prateada das luas.

Corpos.

Mais de uma dezena deles. Todos envoltos em ataduras claras. Tentou. Mas não pôde evitar as desagradáveis lembranças de que o mesmo havia sido feito com sua mãe no dia de seu... no dia em que seu pai apareceu – corrigiu mentalmente. Mas aqueles... aqueles se mexiam, se contorciam, se debatiam, murmuravam, e, um pouco mais distante, dois deles era carregados, aos berros, por outros dois animais semelhantes àquele gigante à sua frente.

Ela os reconheceu.

Os chacais!

As montarias dos mortos.

Recuou temerosa – um, dois, três passos – e acabou sendo impedida pelo mármore frio. Olhou instintivamente para trás, mas não identificou que tipo de construção seria aberta na frente, cercada de muretas arredondadas nos lados e bloqueada atrás por uma parede monstruosamente alta e inclinada. Girou a cabeça mais uma vez, e sua respiração desapareceu por completo em seu peito arfante.

O chacal não mais caminhava a alguns passos de distância. Estava bem à sua frente. Tão próximo que podia sentir seu hálito pútrido. Os olhos eram demoníacos e devolviam os brilhos das luas em uma coloração de sangue. Os dentes eram disformes, irregulares e pontiagudos como agulhas. Da língua trifurcada caía-lhe uma baba espessa e grossa como um filete de água em uma fonte na rocha. Os pedidos de socorro aumentaram, bem como os gritos de dor. Tudo era regido pelo tom empregado por um macabro coro de uma nota aguda e solitária.

“É apenas um cachorro” repetiu a si mesma diante do rosnado ameaçador. “Um cachorro muito feio” engoliu em seco, centenas de vezes. Deixou uma réstia de ar escapar de sua boca. Fechou-a bem em seguida, temendo que acontecesse novamente. “Um cachorro grande e feio” a criatura se aproximou ainda mais. Mantinha os arregalados olhos da jovem diante dos seus. O calor de sua respiração a incomodava. Mal podia acreditar que uma coisa como aquela havia levado sua mãe.

E para onde? Onde estaria agora? Se a levasse, seria para o mesmo lugar? “É um cachorro” repetiu em seus pensamentos sussurrantes. Umedeceu os lábios trêmulos. Talvez alguns dedos tivessem se mexido.

Mais gritos.

Mais rosnados.

Não podia ajudar. Não podia nem mesmo se ajudar. Estava presa. Presa e condenada. Mármores negros impediam ou retardariam qualquer fuga. Outro rosnado. Não havia qualquer chance de enfrentar um animal que sobre as quatro patas sustentava os olhos na altura dos seus. Não lhe restava esperança – somente o medo.

Pôs-se subitamente a cantarolar. Baixinho. Sem qualquer sentido ou explicação. Era o que ouvia a mãe fazer quando se agarrava em sua saia ou a abraçava enquanto deitadas na cama. Não havia palavras. A melodia era dada apenas por uma vocalização, agora acompanhada pelo bater dos joelhos trêmulos e as rápidas batidas do coração.

A fera recolheu a língua. Imprudentemente, a menina fez com que o som de sua voz fosse se tornando cada vez mais alto. As orelhas grandes e compridas se levantaram. Um princípio de coragem começava a acompanhar a cantoria. O chacal recuou, mexeu-se de um lado ao outro, ganiu e se sentou. Aisha sentiu o cenho relaxar. Os sons de rosnados desapareceram e permitiram o reinado absoluto daqueles que externavam profunda dor. Elevou um pouco mais o volume. A criatura grunhiu e se deitou, apoiando a cabeça sobre as patas longas e esticadas à sua frente. “Apenas um cachorro” não sabia o que estava acontecendo, mas, de forma alguma, ousava parar de cantar.

Estava assustada, fedia a medo, pernas e mãos tremiam, mas ainda assim arriscou um passo à frente. Viu apenas um curto giro de orelhas. Arrastou-se, trincou os dentes e, no desespero, manteve o ritmo e o volume da melodia. Seus pés passaram ao lado da barriga bestial. Seus olhos não piscavam. Sustentou uma nota o mais afinado possível. “Não tenha medo” – a voz tranquilizadora da mãe ecoava em sua mente. O rabo da largura de seu antebraço foi erguido e baixado algumas vezes no momento de sua passagem. Música e passos seguiram interruptos.

Distanciou-se, mas no limite daquela plataforma de pedra e as areias do deserto, ousou olhar para trás. O canino permanecia deitado, quieto. Mexendo apenas o rabo e as orelhas. O que mais a assustou era constatar que a construção escura, na verdade, se tratava da estátua colossal de um chacal, deitado sobre a barriga. As muretas laterais eram suas patas, esticadas para frente, dedos e garras trabalhados com incrível perfeição. O fundo que a impedira de recuar era o pescoço, que se projetava e sustentava uma grande cabeça cujos olhos eram tão vivos e vermelhos quanto o animal real pelo qual passara.

Enchendo-se de coragem, desceu de um salto, sentindo uma fisgada na perna ao cair na areia. Expressou a dor por apenas uma careta. Não podia parar de cantar. Em momento algum. Além disso, tinha certeza que a pequena dor era nada se comparada ao rastro de sangue e mutilação que testemunhava em todo aquele grupo enrolado em panos brancos.

Aproximou-se decidida do primeiro embrulho que se mexia e desenrolou uma jovem em prantos. Sinalizou para que permanecesse em silêncio, e, tão logo os braços estavam livres, levantou-se apressada e seguiu para a próxima múmia inquieta. Retirou as ataduras tão rápido quanto possível, reconhecendo Íris pelos primeiros pontos de pele azulada. Assim que descobriu os olhos, tentou, ao mesmo tempo, acalmá-la para facilitar seu trabalho.

Enquanto a oriental se desenrolava, já eram duas revirando os jovens embalados como mercadoria. Havia mais chacais deitados pacientemente sobre a areia morna. Tão grandes quanto aquele em seu despertar. Aisha elevou mais a voz e, não sem receio, aproximou-se de alguém cujo sangue se espalhava pela atadura. Sem desviar os olhos da criatura de olhos avermelhados, descobriu um braço quase dilacerado entre o cotovelo e o punho. O sangue pingava abundante. Tentou esquecer-se dele enquanto desenrolava e libertava outra menina. A pele, de um belíssimo tom negro, era parecida com a sua, apesar de maculada por sucessivas e violentas mordidas. Apenas dor, lamentos e uma respiração entrecortada vieram como resposta ao seu olhar.

Teve vontade de confortá-la com alguma palavra de coragem, mas o uso de suas cordas vocais já estava comprometido por uma tarefa estranha e muito mais importante. Avançou mais em meio às feras hipnotizadas. Os ferimentos mortais estavam por toda parte. Revirou todos os corpos, encontrando vivos somente mais um menino e uma garota.

Aisha voltou para junto dos outros, sem ousar tirar os olhos dos animais por mais que alguns instantes. Com alegria viu Talif, Hakim e mais alguns rostos conhecidos, além de Íris. Não foram precisos sinais elaborados para que todos entendessem que deveriam sair dali o mais depressa possível. Fizeram como podiam. Dois mancavam, uma jovem estava ferida gravemente na testa e outra apoiava o braço junto do cotovelo dilacerado.

Não correram. Não se agitaram. Pareciam enfeitiçados pela presença ameaçadora das criaturas. Apenas oito deles sobreviveram à chacina causada por elas. Medo e respeito impregnavam os seus pensamentos. Mas, na medida em que afastavam, pareciam sentir-se mais donos e seguros de si. A marcha foi aos poucos acelerando sob a cantoria já mal executada daquela que os salvara. A areia fofa atrapalhava seus movimentos, e o desespero da fuga os cansava mais do que deveria.

O brilho dos olhos da imensa estátua de chacal ainda podia ser visto quando, exausta, Aisha se calou.

— O que era aquilo? — Hakim, o corpulento mancebo que por tantas vezes discutira com Íris, apoiava um rapaz com dificuldades de caminhar.

— Chacais! — aos gritos e na retaguarda, Aisha descia atropeladamente uma duna inclinada. A respiração estava ofegante, tanto pela cantoria quanto pela fuga desenfreada. — Tão atrás de nós!

ALAMAR

Por algum sortilégio, dezenas de tochas espalhadas ao longo de prédios e passarelas se acenderam, fazendo do imenso oásis de Yaati uma única e majestosa visão em meio à noite que se assomava no deserto. Por todos os lados, crianças gargalhavam, mulheres produziam o zagrouta, uma espécie de grito agudo produzido com movimentos rápidos da língua, e os homens ovacionavam satisfeitos.

Alamar deu pouca importância às manifestações de felicidade e aos súditos que se curvavam ante sua passagem. Dois jovens corpulentos, trajados de túnicas verdes sobre mantos claros e véus de mesmo tom, seguiam em seu encalço. O rapaz apenas caminhava, junto ao braço esquerdo da sultana, enquanto, ao lado direito, uma jovem tão alta quanto ela se mostrava preocupada em extinguir a chama de uma lamparina. Não somente as roupas, mas as espadas largas em suas costas deixavam evidente a casta à qual pertenciam.

O guerreiro apressou-se à frente da sultana de pisadas firmes e afastou, com um simples empurrão, dois vigias do maior e mais iluminado edifício das redondezas. Em seu interior, todos sabiam, pela expressão sisuda da soberana, que o quanto mais longe se mantivesse do seu caminho através dos corredores, melhor seria. Ao se aproximarem de uma porta de madeira pesada, decorada com ouro e pedras preciosas, retratando uma caminhada de elefantes, um homem de pele totalmente vermelha empurrou ambas as bandas e se manifestou em altos agradáveis brados:

— Dá-se a entrada da amada e soberana sultana Mestra Alamar...

— Cale-se!

A ordem proferida entre os dentes, quase como um rosnado, foi acatada imediatamente. No interior do cômodo, uma dezena de homens e mulheres confortavelmente instalados em almofadas, já havia interrompido o assunto e a observavam assustados.

— Eh... Alamar... — na ponta oposta à porta, Ofíris recostava-se a um coxim bordado a fios de prata e Hamrar, tão grande que o envolvia e mantinha o corpo inclinado, sem qualquer esforço.

— Quando iria me contar, Ofíris?

Alguns dos ocupantes levantaram-se das almofadas, procurando não encarar diretamente a sultana.

— Eu... — ergueu a mão esquerda diante do rosto e a manteve no ar, movimentando os dedos de acordo com as mudanças na entonação da fala — não sei do que se trata — com presteza, empurrou a caixa com o perigoso pó preto para debaixo de alguns pergaminhos.

— Por quanto mais terei que esperar? — os dentes rilhavam tão fortemente que o som podia ser ouvido pelos mais próximos.

— Alamar, eu não sei... — a costumeira voz grave do sultão soava incerta e quase chorosa.

— Quem pensa que sou? Alguma idiota? — junto ao grito, os pergaminhos em torno de Ofíris foram atirados ao ar por alguma força invisível. Os presentes grudaram-se, assustados, às paredes de madeira e cal. Os de pé rasparam as pinturas com as costas, enquanto os sentados rolaram ou se jogaram. Alguém derrubou um vaso que se partiu, e outro, uma estatueta. — Pensa que pode fazer o que quiser debaixo do meu nariz sem que eu me dê conta?

— Alamar, fique calma... — duas estátuas de ouro caíram deliberadamente na direção do sultão. Percebeu que a caixa havia virado e esparramado as cinzas-vivas sobre o tapete quando se arrastou na desabalada fuga.

— Ninguém me manda ficar calma! — estava aos berros. — Todos para fora — acompanhou, com o canto dos olhos, a imobilidade das pessoas encolhidas em meio às cortinas, vasos e móveis. — AGORA!

— Devemos ficar, Mestra Alamar? — a voz da manceba guerreira era quase inaudível diante dos ruidosos passos apressados dos que se atropelavam para deixar a sala.

— Acaso não ensinam o significado da palavra “todos” na Academia Romil?

Os dois pares de passos pesados se juntaram aos demais na precipitada e desordenada retirada. As pesadas portas se fecharam magicamente logo após ela e o marido ficarem completamente sós.

— Quem pensa que é para me enganar dessa forma? — da primeira à última palavra, sua fala foi da normalidade aos brados. — Você não é nada, Ofíris, NADA! Ofíris, filho de Farook, que é filho de Sekhet, gerado por Bahd... — iniciou uma lenta caminhada sobre os tapetes luxuosos — são tantos nomes até chegar a alguém importante que mal consigo gravar todos. Eu o fiz sair do nada para ser senhor do principal oásis do MUNDO! — bateu com força logo acima dos seios. — EU! Filha de Auru, neta de Mestá. Todos sultões de Yaati e descendentes de Sijim, ao contrário da sua família insignificante! — O sultão se levantou em silêncio. — Agora a cria da ninharia mente para mim. Meu próprio marido mente para mim! Meus súditos mentem para mim. O Conselho mente para mim. E não posso substituir qualquer um destes imbecis, já que estou cercada de covardes e bajuladores!

— Não posso permitir que insulte minha ascendência e meu povo...

— O povo que EU te dei! — movimentou um dos braços para frente com fúria e, ainda que não houvesse tocado em Ofíris, ele foi projetado com violência contra uma parede. — Sete anos de Academia. Oito de Dedicação. E em nenhum momento aprendi a ser gentil com traidores ou qualquer um que se tornasse um obstáculo em meu caminho!

— Alamar...

— Estou farta de sua voz! — a mão esticada se fechou, e um gorgolejar sufocante nasceu na garganta do homem junto à parede. Gradativamente, seu corpo foi magicamente suspenso do chão. — Fale! Ou juro que arranco essa peruca da sua cabeça e a verdade da sua mente — os olhos arregalados de Ofíris e o gargarejo sufocado não pareceram suficientes aos olhos injetados de fúria de Alamar. — Traída! Traída desde o início! Primeiro com uma escrava maldita. Agora, com aquela molecagem de enviar uma vaca para aquela malnascida! Acertaremos nossas contas e mostrarei àquela menina imbecil as consequências para quem me desafia!

Subitamente Ofíris despencou de onde estava e estatelou-se no chão atapetado. Confusa e incrédula, sua esposa ergueu as palmas das mãos ao mesmo tempo em que franzia o cenho.

— Não... — o sultão tossiu enquanto o ar retornava desordenadamente aos seus pulmões — não fui o responsável por... — respirou o mais fundo que conseguiu. As cores vivas começavam a retornar às suas feições — ...por aquilo.

— Guarde suas mentiras para sua bastarda!

Deu as costas sem amenizar sua fúria um mínimo que fosse. Caminhou ruidosamente até a porta de duas bandas e, apesar de tê-la fechado magicamente com grande facilidade, nada aconteceu enquanto a encarava com furor. Ergueu as mãos apenas para vê-las tão impotentes quanto sua concentração mental. Resmungou. Aproximou-se da madeira e gemeu pelo grande esforço utilizado ao abri-la manualmente, como uma pessoa comum. Exatamente como imaginava, o construtor de pirâmides estava de pé, em sinal de espera, como se já contasse com a aparição da sultana.

— Salve... — iniciou e foi imediatamente cortado.

— Não se meta nisso, Tammam! Devolva a Energia Criativa daqui, agora!

— Depois deixo que se matem — um sorriso discreto surgiu em seu rosto de linhas retas. — Acaba de chegar uma pedra mensageira. Aidula reúne um exército com o objetivo de marchar contra Fahrak.

— E daí? — apesar da aparente descrença, deslocou-se para fora do salão, aproximando-se do recém-chegado. — Que se matem.

— Fahrak pode entender que é um ataque do Conselho e reagir violentamente — por ainda não ter se recuperado do quase estrangulamento, a voz de Ofíris soava abafada.

— Não se meta onde não foi chamado! — ergueu uma das mãos, exasperada, e a pesada porta se fechou na velocidade de um relâmpago. Sua reação fora instintiva. Não sabia que a energia havia retornado e sequer lembrou-se que anteriormente havia sido secada. — Só existe uma pessoa responsável pela segurança do continente. Ou seja, EU!

— Alamar, concordo com Ofíris — ao contrário de todos os demais, Tammam estava calmo, e sua expressão não demonstrava qualquer medo da sultana.

— Aidula não pertence mais ao Conselho Doszil. Nada temos com seu ataque — a raiva em sua voz se dissipava aos poucos.

— Fahrak pode não saber disso.

— Se não souber de uma informação tão simples — cruzou os braços apertando-os contra os seios nus —, significa que seus espiões são inúteis e não precisamos temê-lo.

— Sultana... — Tammar juntou as palmas das mãos e as aproximou dos lábios — sabemos por acaso o que se passa agora no oásis de Huad?

Alamar descruzou os braços lentamente. Seus olhos demonstravam que seus pensamentos se agitavam mais que a situação criada com o marido pouco antes. Uma pequena fresta se abriu entre as pesadas portas decoradas com elefantes dourados.

— Huad é apenas um lugar miserável desde que o Conselho retirou Essama e Baadi do sultanato — Ofíris se esgueirou para o corredor, aproveitando que Alamar caminhava em círculos e pensativa. — Não é justificável um Infiltrado por lá.

— Se não sabemos as informações mais simples de Huad — Tammam baixou as palmas das mãos ainda unidas —, significa que não precisam nos temer.

— Convoque aqueles Infiltrados inúteis. Consiga um bom espião e o mande para Huad, imediatamente — não havia se virado para os homens e mais parecia falar consigo mesma. — Não. Uma espiã. Que seja mulher, bonita e dance bem — voltou-se para ambos, mas seu olhar fulminava apenas Ofíris. — Homens são sempre idiotas diante de peitos e bundas.

MALNASCIDOS

— Mais rápido! — Íris gritava para Hakim que cada vez mais ficava para trás.

O grupo de jovens corria desenfreadamente, impulsionado pelos berros agudos dos chacais cada vez mais próximos. De início, o rapaz corpulento amparava um amigo na correria, mas, diante de seu desmaio, acabou atirando-o sobre os ombros e tentava movimentar-se o mais rápido que conseguia.

— Tem formas de ajudar mais eficazes que gritar! — a voz estava marcada pelo cansaço e o esforço realizado.

— Ela está certa — um rapaz magricela se fazia ser notado pela primeira vez. — Ou morreremos todos aqui!

— Já estamos vestidos para um funeral mesmo — Talif não se utilizou de seu quase costumeiro tom de deboche. Talvez por tentar manter o ritmo da corrida ou por ainda se sentir aterrorizado por quase ter sido devorado vivo. Instintivamente algumas pessoas pousaram os olhos sobre as pinturas brancas e os pedaços de ataduras.

— Funeral — Hakim resmungou pouco antes de sua perna vacilar e ir com um dos joelhos ao chão. — Aqueles abastados miseráveis tentaram nos matar! — ergueu-se com dificuldade. O rapaz desacordado gemeu em seu dorso.

— Estão nos punindo por querer fazer parte de sua academia imbecil! — era a voz da jovem de profundos ferimentos em seus ombros e um rasgo sangrento na testa.

Um grito intenso e muito próximo os pegou de surpresa. Primeiro veio o silêncio enquanto consultavam-se uns aos outros em busca do que estava errado e, logo em seguida, o pânico. Dois grandes chacais saltaram sobre a jovem de cotovelo dilacerado, e sua voz aguda implorando por socorro era quase abafada pelo som dos rosnados.

— Alguém faz alguma coisa! — a jovem de testa ferida se dividia entre gritar e chorar.

— Desgraçados! — Hakim depositou o amigo inconsciente sobre a areia e disparou como uma flecha na direção dos animais.

Um quarto chacal se aproximou, e dois deles se enfrentaram produzindo ganidos e rosnados estridentes. Valendo-se da distração, ambos os restantes agarraram a desesperada menina em seus dentes pontiagudos e a arrastaram em sentido oposto. A vocalização de Aisha ressurgiu, mas devido ao cansaço, soava mais baixa que os gritos, lamentos e berros.

— Me solta! — o corpulento garoto se debatia e lutava contra outro rapaz, tão alto quanto ele, e que o segurava o impedindo de atirar-se contra as criaturas sanguinárias. A discussão talvez se prolongasse por mais tempo se berros e ganidos não surgissem de todos os lados.

— Estamos cercados — o tom de Íris era fatalista.

Os chacais se tornaram visíveis e muito mais próximos do que esperavam. Imediatamente todos olharam para Aisha e sua canção da salvação. Não sabiam ao certo como aquilo havia funcionado da primeira vez, mas a aproximação das criaturas e o olhar de perplexidade da jovem indicavam que nada ia bem.

— Maldição! — de um lado alguém praguejou, e, do outro, dois chacais saltaram sobre o amigo desacordado de Hakim.

— Aisha, rápido!

— Estou tentando! — a cantoria deu lugar ao seu grito agudo e agoniado.

Brados, rosnados e berros predominaram. Chacais se aproximaram ainda mais, e outros dois saltaram sobre o rapaz magricela que se desfez em dentadas e pedidos de socorro. Íris estava pasma. Paralisada. Ao seu lado, a jovem de rosto cortado era devorada e arrastada para longe. Mais adiante, outro companheiro era atacado. Outro já havia sido levado. Aisha tentava de todas as formas, mas sem sucesso, entoar sua canção mágica.

A oriental estava inerte, em choque. Incapaz até mesmo de reagir à presença de mais uma dupla mortal de feras sanguinárias. Eles a cheiraram, espreitaram, rosnaram e não tardou para que o primeiro abocanhasse seu ombro, fazendo seus dentes penetrarem fundo na carne.

Íris sentiu-se levada ao limiar da dor. Não era a primeira vez que sentia algo tão intenso. Passara por isso quando estivera deitada, sobre tapetes novos e coloridos – vistosos presentes de noivado –, e sentia um corpo pesando contra o seu. A respiração ofegante, a mão inquieta lhe tateando entre as pernas trêmulas e, finalmente, um membro forçando, a qualquer custo, uma entrada entre suas coxas.

E veio a dor profunda, atordoante e cruel. Não sabia se eram nas lembranças ou naquele momento – mas exatamente como outrora, simplesmente desapareceu. Não perdera os sentidos, tampouco a consciência. Podia sentir o vento do deserto, o tecido grosso das ataduras roçando contra sua pele delicada. Mas a dor não estava lá. Exatamente como antes, quando aquilo aconteceu. Desesperou-se. Não era sua culpa. Não sabia por que acontecia. Mas ninguém acreditou nela. Na verdade, sequer podia afirmar que não possuía participação. Poderia ser simples coincidência, mas, agora, acontecia novamente.

Finalmente despertou do confuso delírio. Ao invés dos gritos de seu vilarejo e a algazarra dos animais, ouviu apenas ganidos estridentes que se afastavam cada vez mais. A noite, antes tão escura, tornou-se iluminada por uma grande fogueira. Os chacais iam ao longe, correndo assustados como cães vadios. Ouviu gemidos de pessoas. Estavam no chão, alguns se debatiam e rolavam sobre a areia tentando apagar as chamas de suas ataduras e, bem no centro, reluzia uma aranha enorme toda feita em fogo e tão grande quanto uma pessoa.

O aracnídeo de fogo arrastou-se sobre a areia, sem deixar marcas. O espanto deu lugar às lembranças de sua tenda nupcial e seu prometido em chamas. Nelas, ele tentava, em vão, golpear aquela criatura. Jurara para si mesma que esqueceria de vez aquele dia. Mas como cumprir tal jura se estava passando por tudo outra vez? Não fora ela que o matara, fora aquele monstro de fogo e várias pernas. Aquela criatura horrorosa.

Vieram-lhe lágrimas aos olhos, juntamente com a compreensão de tudo que aconteceu. Tudo o que ela era. O que representava. Seus companheiros sobreviventes observavam pasmos e assustados aquela sinistra fonte de luz e calor. As lágrimas sobre as bochechas azuis recitavam um mudo agradecimento dirigido ao ser incorpóreo. Sorriu em despedida e espremeu as pálpebras com força, produzindo uma pequena dor na testa. E não fora a única dor.

Abriu os olhos ao mesmo tempo em que sua boca se escancarava para soltar um sonoro grito pelo ombro ferido. A criatura havia desaparecido exatamente como previra. Mas fora igualmente o momento de voltar a sentir a mordida. Contorceu-se. Atirou-se sobre o chão. Encheu os lábios com um punhado de areia e os cuspiu de volta, trocando o ponto de contato pela testa.

—Íris! — Aisha acorreu solícita e acercou-se da oriental. Os olhos azuis cinzentos se encontraram com os da jovem de cabelos cacheados, volumosos e chamuscados.

— Dói muito — foi tudo o que conseguiu balbuciar entre gemidos.

— Vai dar tudo certo. — O olhar lânguido e confiante da jovem bastarda foi suficiente para arrancar-lhe um sorriso quase contrafeito.

— Por que não fez aqueles bichos se deitarem como antes? — visivelmente exaltado, Hakim pisava forte enquanto caminhava na direção de ambas.

— Não consegui.

— Não conseguiu, é? Ela só pode ser uma daqueles Doszilla imbecis e abastados! — acusou de dedo em riste. — Quer nos ver mortos!

— Se conseguimos chegar aqui — Íris gemeu de dor, mas seus olhos expressivos fulminavam o rapaz corpulento — devemos isso a ela, seu imbecil!

— Explique então por que não está de ataduras como todos nós! — Hakim tinha os punhos cerrados e se mantinha diante do rapaz que o impedira de atirar-se sobre os chacais. — Por que levaram uma vaca de oferta? Quem são seus pais?

— Sou filha de uma escrava; sou como vocês! — Aisha choramingou em uma voz comovente. — Sem pai, sem importância. É tudo que sei.

— Sabe por que estou aqui? — o encrenqueiro inclinou a cabeça e a balançou devagar, quase em tom de ameaça. — Tenho um dom. Sei quando mentem para mim. É como se uma voz gritasse na minha cabeça. E exatamente agora ela te chama de MENTIROSA! — exasperou.

— Sabe por que estou aqui, seu imbecil? — Íris se levantou com dificuldade, apoiando-se em Aisha. — Porque fiz um homem arder em chamas até morrer — era a primeira vez que falava naquele assunto. — Nenhuma voz vai te salvar disso a não ser que te diga para sumir daqui.

— Podemos ir embora agora? — Talif assumiu a palavra diante do silêncio inesperado de Hakim. — Eles podem voltar e se Íris não funcionar também...

— Logo vai amanhecer e não suportaremos o calor — concluiu o mancebo, tão alto quanto Hakim, ainda segurando o explosivo companheiro.

— Não sobrou mais ninguém? — a voz de Aisha soava melancólica ao observar apenas quatro pessoas, depois de todo aquele grupo agradecendo por sua vitória diante das feras de areia. No fundo, arrependia-se de ter obtido a passagem daqueles que morreram.

— Só nós — a voz de Íris estava embargada por um choro repentino e abundante, tão diferente das expressões decididas que costumeiramente exibia. Lágrimas também surgiram nos olhos de Aisha, e ambas se abraçaram demoradamente, cuidando para que não molestassem o ombro perfurado.

— És mais forte do que aparenta ser, menina — a voz da oriental soava doce e reconfortante. — Quando te vi, de certa forma, li em seus olhos que iria conseguir chegar naquela maldita academia.

— Por favor, diga que leu nos meus também! — Talif meteu-se entre ambas com seu sorriso debochado. Sua aparência era incompleta com a ausência do turbante.

— Não. Não vi. — Íris tentou fazer seu costumeiro tom seco, impaciente e duro, mas acabou sorrindo ao fim da última palavra.

— Podia ao menos mentir, falar com carinho... — o fingido discurso melancólico conseguiu arrancar mais alguns risos em meio à situação caótica e perigosa em que estavam.

— Íris, seu ombro! — Aisha afastou-se assustada do abraço, observando, pasma, o local onde Íris havia sido mordida pelo chacal.

Para o espanto de ambas, o ferimento estava completamente fechado.

Sem cicatrizes.

FAHRAK

O Grande Sol dera a tão esperada trégua diária, inundando o horizonte com uma intensa luz avermelhada que se confundia com as eternas areias do deserto. Mesmo com a presença do Pequeno Sol, a temperatura baixara e muito, permitindo que os habitantes do oásis de Huad finalmente pudessem deixar suas casas de tijolos e tetos recobertos de argila e areia.

As crianças, como sempre, eram as primeiras a dispararem porta afora. Vestidas pobremente com mantos sujos, excitadas e barulhentas, encontravam umas às outras alegremente, fazendo planos para afastar o tédio do interior das moradas. Mas não havia qualquer outro destino que as atraía mais a atenção que as grandes estruturas de madeira ao longe.

Em meio às dunas de areia, viam-se imensas bacias, do tamanho de uma casa modesta, elevadas a uma altura de mais de quatro homens e sustentadas por fortes armações. Eram preenchidas com areia, e seu conteúdo era despejado incessantemente nas pás de rodas igualmente exageradas e posicionadas no alto de buracos profundos. Havia dezenas espalhadas com distâncias de muitos passos. Apenas um homem as manejava e enchia baldes de areia, prendendo-os em cordas para serem içados até os reservatórios.

As crianças corriam na direção do operador, enquanto os adultos apenas caminhavam. Para muitos, custava acreditar que ele havia permanecido todo o dia embaixo do sol mortal e permanecia vivo. Mesmo debaixo de túnicas de algodão grosso, cabeça envolta por um pesado véu e os olhos cobertos por uma máscara feita de pálpebras internas de um tipo de lagarto, era de conhecimento comum que a sobrevivência naquelas condições era impossível.

Sorridente, o solitário homem de cavanhaque pontudo bagunçou cabelos e véus de algumas crianças, cumprimentou-as e só então, se dando conta de que parecia um beduíno do deserto, retirou a máscara com a membrana escura e afastou o tecido colorido da boca de lábios retos e bem formados.

— Salve Fahrak, amado sultão de Huad! — um garoto, bastante grande para sua idade, gritou com ar de alegria.

— Deveriam dar uma olhada na perfuração número doze — sorriu Fahrak, com ambas as mãos pousadas nos ombros de duas meninas.

— E qual é? — perguntou uma jovem de olhos brilhantes e cabelos volumosos, apertando os lábios grossos em sua expressão de confusão.

— Aquela que não está girando — mal apontou, e as crianças dispararam pela areia ainda quente. Duas delas acabaram tropeçando, mas imediatamente se levantaram. Gritavam felizes só por correr a céu aberto, mas Fahrak, por sua vez, já imaginava o quanto mais fariam quando descobrissem o que havia no fundo.

Os primeiros adultos chegaram para interromper seus pensamentos. Eram, na verdade, anciãos bem vestidos com túnicas coloridas presas com costelas de camelo e agais decorados artesanalmente.

— Salve Fahrak, o amado sultão de Huad! — o mais velho dentre eles falou em sua voz arrastada, fria e rouca, emprestando um ar totalmente contraditório à saudação empregada pelas crianças. — Alguma novidade, nosso amo?

— Notícias boas devem ser anunciadas por lábios puros — lançou um olhar indecifrável diante da confusão do grupo que se avolumava cada vez mais. Não tardou para que o grupo infantil revelasse a descoberta com alegria insuperável:

— Água! Água! Encontramos água!

Os adultos se entreolharam por alguns instantes, sem saber o que pensar ou fazer. Contudo, parecendo obedecer a um comando secreto, vibraram de emoção e abraçaram-se uns aos outros em felicitações pela descoberta.

— Enfim, vossa mercê conseguiu — o mais velho do grupo não comemorava como os demais.

— Prometi que vos daria água — o olhar de Fahrak era penetrante, mas, ainda assim, o ancião não hesitava. — Por que tu não acreditaste?

— Os magos Doszilla se sabem superiores a nós e não têm qualquer respeito pela palavra que nos foi dada — desabafou, temerário.

— Acaso tu vês marcas pelo meu corpo? — terminou de retirar o véu, deixando à mostra seu rosto de olhos escuros e misteriosos harmonizando-se com a pele de um marrom dourado. Era a primeira vez que deixava visível a peruca de grossas e imóveis tranças. — Tu vês chifres, galhos, argolas ou metais sobre meu corpo? — ergueu as mangas do manto e exibiu os braços fortes de pele negra apenas com máculas de batalha. — A natureza nos deu formas perfeitas e nada precisamos fazer para sermos o que somos. Aqueles que se tatuam ou se modificam estão renegando a própria natureza e merecem nada mais que o desprezo — amarrou o véu em torno do pescoço, dando um ar charmoso à monotonia escura da túnica. — Note que não sou um deles, mas, sim, um de nós.

— Tem razão, meu amo — o arqueado homem de barba branca sobre a pele negra procurou o olhar dos outros anciãos —, de fato, um mago Doszil teria encontrado água de imediato, sem todas essas engenhocas estranhas — apontou aleatoriamente na direção dos tanques suspensos e as rodas sobre as largas perfurações.

Um silêncio se fez entre homens e mulheres após a ousadia do homem mais influente da localidade, diante de alguém poderoso o suficiente para matar o antigo sultão. Apenas os gritos distantes das crianças brincando na água encontrada no fundo de um dos poços e o sopro constante do vento do sul era ouvido. Fahrak estudou seu interlocutor com olhar sério. Era um ancião, um sheriff, como eram chamados. Desde tempos imemoriais eram responsáveis por julgamentos e aplicações das leis. Antes da existência do Conselho, podiam até mesmo julgar e condenar os reis. Ainda que muito diminuída, sua importância era latente nos dias atuais.

Como se somente naquele instante houvesse se lembrado de tal grau de relevância do interlocutor, um sorriso lateral se desenhou no rosto de bonitas proporções do soberano antes de recomeçar a falar. Desta vez, exibia um divertido ar teatral:

— Não são engenhocas estranhas. São até simples. A areia cai do tanque e movimenta as pás dessa roda maior. O movimento é transferido por esses cabos lá para baixo, e outra roda se encarrega de cavar e suspender a areia para cá. Todo esse trabalho, se feito só por pessoas, tomaria muito mais tempo — girou nos calcanhares e observou de uma só passada todas as perfurações. — Teremos tantos poços quanto conseguirmos encontrar.

— Obrigado, meu amo — outro sheriff se aproximou. — Nosso povo definhava dia após dia pela falta de água. Tínhamos somente um poço e ainda assim, contaminado pelo cólera — gesticulava calmamente, ilustrando a própria fala. — Este seria nosso último Grande Verão. Sequer temos um subterrâneo, como nos grandes oásis, para nos abrigarmos dos sóis — tomou as mãos compridas e pesadas de Fahrak entre as suas e procurou encará-lo, mas o olhar magnético do sultão o repelia. — Ergueremos uma estátua em homenagem à vossa mercê.

— Se querem agradar-me, economizem materiais e mão de obra para os poços — encarou-os decididamente. — Teremos muitos deles. O suficiente para trocarmos água com outras regiões.

— Que assim esteja escrito — murmurou o mais velho dentre os anciãos, sem qualquer entusiasmo na voz.

— Sire, tudo pronto no salão — o eunuco cumprimentou o soberano com uma mesura exagerada, assim que deteve sua caminhada de passos largos. — Revistamos até mesmo as crianças. Não há qualquer arma entre eles.

— E o secador? — Fahrak bateu as palmas das mãos para retirar a areia. Umas nas outras primeiramente e, depois, na parte do manto ao redor das coxas.

Salem, Akhil e Nahyan, os três guerreiros que viviam às voltas com o sultão surgiram logo após o eunuco Sahyd.

— Onde você determinou — Nahyan, sério, como seu costume ao se dirigir ao sultão, movimentou as bochechas altas. — Pronto para impedir qualquer uso de magia.

— Incluindo a sua — fora a vez de Akhil, um corpulento homem de pele avermelhada, cabelos ruivos e olhos de cor púrpura, expressar-se em sua voz paciente, demonstrando desconfiança do plano traçado.

Uma moça e um rapaz acorreram às pressas para junto do sultão. Traziam uma jarra feita em ouro e uma bacia de prata, e diante dos olhos naturalmente arregalados de Sahyd, depositaram água limpa e ofertaram ao seu senhor para que se limpasse e se livrasse da areia espalhada pelo corpo.

— Bem o sei — Fahrak havia compreendido o tom de hesitação de seu guerreiro. — Não se preocupe, meu Dedicado. Isso me tranquiliza diante dos sheriffs — enquanto o rapaz retirava a areia das vestes escuras de seu senhor, a moça perfumava seus braços e fazia uso de uma toalha para enxugá-lo. — Há neles muito poder sobre o povo — observou, contrariado, a jovem se ajoelhar e praticar o mesmo ritual, mas desta vez com seus pés e canelas. — Gostaria mais que suas cabeças estivessem sobre uma bandeja. Mas os bajuladores são os mais capazes em mantê-las sobre os ombros, muito embora as conservem vazias.

— Basta uma ordem, meu amo. — A conhecida sede de sangue dos guerreiros Romilla brilhou nos olhos de cor púrpura de Akhil. Salem e Nahyan nada disseram, mas um leve sorriso em seus lábios concordava com a oferta. Caminharam todos juntos na direção das portas de madeira que separavam o luxuoso salão das mazelas do mundo externo.

— Não, meu caro Akhil. Ainda não — esticou os braços para que Sahyd o revestisse com uma vistosa túnica de fazenda azulada e bordada a fios de prata e do metal precioso azulado Azrakim. — A posição de sheriff é mais antiga que a de sultão. É neles que o povo deposita toda a confiança. É deles que vêm as leis locais das situações esquecidas e negligenciadas pelo Conselho — pousou as pesadas mãos sobre um ombro de cada um dos guerreiros mais antigos. — Não se mata quem tem o povo ao seu lado ou será assombrado eternamente por sua presença.

Salem e Nahyan abriram a porta do ruidoso salão, causando um silêncio repentino e artificial. Dezenas de pessoas detiveram, ao mesmo tempo, toda e qualquer ação e se voltaram para o soberano.

Havia homens e mulheres, negros e pessoas de pele tão vermelha quanto o céu, no instante do Grande Sol se deitar. As vestimentas variavam entre as túnicas, mais comuns e de diversos tecidos e cores, saiotes e peitos desnudos e até roupas de palhas trançadas, bem como calças largas de tecidos finos. Alguns usavam tons escuros, outros, vibrantes.

As paredes eram feitas de pedra, misturadas a tijolos de argila e caiadas com maestria. Em cada uma delas, armações de madeira se projetavam e sustentavam lonas e toldos coloridos com o auxílio de cordas atravessadas por todos os lados. O cheiro de incenso impregnava o ambiente, e os diferentes tons de perfume utilizados pelos ocupantes faziam do local uma entidade de atmosfera e odor únicos.

Algumas mulheres sorriram diante de sua passagem, outras o estudaram com olhar de curiosidade e quase todos os homens pareceram apenas respeitosos. Não houve qualquer anúncio ou apresentação desde sua entrada, até o momento em que se sentou no antigo trono do oásis de Huad.

Não havia janelas no salão, mas cortinas desciam do alto e balançavam livremente nos mesmos movimentos que as grossas colunas de fumaça que se erguiam dos defumadores laterais. Algumas galinhas corriam ao fundo, cacarejando sem frequência no ritmo, e um grupo de pássaros ergueu voo do chão até às lonas quando um cachorro magricela saltou sobre eles. Fahrak notou que não mais ouvia os passos ruidosos de seus guerreiros, nem suas espadas pesadas, e deslizou ambas as mãos sobre a forração macia dos braços do trono esculpido no mármore.

— Homens e mulheres de Huad. Fahrak, vosso sultão, está aqui para ouvi-los — Sahyd anunciou com impostação na voz; talvez da mesma forma que tantas vezes fizera ao apresentar Sejud, o sultão anterior.

Como se as palavras do eunuco fossem mágicas, uma dúzia de cachorros de patas compridas abriu uma grande clareira na multidão, onde rapidamente pisou uma mulher recoberta por pelo menos dois mantos de seda em cores diferentes. Nos ombros pendiam ombreiras de pele. A cabeça era envolta por um turbante com bordados dourados, do qual descia um véu em formato de sári acompanhando grossos e pesados cordões de prata.

Acercou-se, inquieta, do assento milenar, mas acabou sendo detida por um gesto brusco de Nahyan. Os cães prontamente deitaram-se em torno dos seus pés, e, mantendo o olhar firme e superior, retirou o tecido que lhe cobria a boca e o nariz, mostrando ser jovem e bonita. Akhil olhou receoso para um homem calado e hirto de barba escura e túnica branca. Pensava no quanto gostaria de se certificar que as tais das energias mágicas estavam realmente secas naquele lugar.

— Salve Fahrak, o amado sultão! — viu-o assentir com um meneio de cabeça. — Imploro a vossa mercê que me dê a merecida justiça.

— Fale, honorável habitante livre de Huad — Sahyd a encorajou.

— Amo meu, ouça sua serva. Eis que minhas ovelhas repousavam próximas a um poço seco e, por infortúnio do destino, um odioso ladrão delas se apossou, matou-as e comercializou suas carnes.

— Mentira! — um grito fez com que os cachorros levantassem as orelhas, os pássaros voassem do alto das lonas e os presentes se voltassem para uma nova clareira que surgia e tendia se juntar à primeira pela grande velocidade dos passos de uma mulher negra envolta por uma toga amarela e lenço aos cabelos. — Mentirosa! Vil! Quem há de dizer que foi meu filho o responsável pela incompetência da tua vigília?

— As areias do deserto. A filha de minha tia, as esposas de meu irmão e eu — a depoente fez as moedas prateadas tilintarem ao se voltar para a recém-chegada.

— Uma mercadora? — a mãe do condenado fingia perplexidade quando levou ambas as mãos à cintura. — Quem há de confiar naqueles que medem o valor das coisas e das ações em ouro, prata, Hamrar e Azrakim?

— Não ser das castas do Petatara não retira meu direito de não ter minhas ovelhas molestadas! — a agressividade na voz da mercadora mostrava o quanto não se abalara pelas palavras da outra mulher.

— O principal direito que mercadores não possuem é o de reivindicar direitos! — a negra corpulenta jogou os ombros para trás e riu em tom de desprezo. — Mercadores mentem para aumentar seus lucros. Vossa soberania... — voltou-se para Fahrak — não deve dar créditos a palavras desta estirpe.

— Basta! — Fahrak se levantou de um salto, visivelmente desagradado pela discussão entre ambas. — Sou eu, e apenas eu, quem decide no que irei acreditar. — A primeira mulher a ter feito uso da palavra tornou a cobrir nariz e boca com o tecido bordado. — Não cabe a sultões deliberar sobre roubos. A Sherifiah, a lei comum, é aplicada pelos sheriffs. O que as traz à minha presença?

— Meu amo — a senhora com toga feita em tecido de cor berrante se ajoelhou e tocou a testa no chão em sinal de submissão. — Os sheriffs condenaram meu filho à morte. Uma punição severa demais. E isso foi por causa das ofertas e presentes dos mercadores mentirosos.

— Com a perda de minhas ovelhas sequer tenho como pagar os demais mercadores, como insiste em dizer que paguei sheriffs? — irritou-se. — Os credores ameaçam arrancar e vender minha pele, por que desperdiçaria quantias em dar fim à vida de seu filho?

— Apenas ela falará agora — Fahrak foi brando, mas enfático. Em resposta, a acusadora não somente obedeceu, mas ajoelhou-se tal como a defensora, e os macios tecidos se espalharam pelo chão de pedra produzindo um farfalhar.

— Clemência, meu amo. Clemência — a mãe retomou a palavra. — Meus filhos foram levados pela doença. Esse é o único que restou. Além do mais, quem se interessa por lã no Grande Verão? Esta mercadora chora misérias como todos os seus.

— O que dizem os sheriffs sobre a necessidade da pena de morte? — a potente voz de Fahrak soou como uma convocação.

Uma onda de murmúrios e palavras atropeladas se espalhou dentre os anciões, e o mais velho de todos adiantou-se alguns passos, tentando, quase em vão, esconder o sorriso cínico nos lábios murchos.

— Meu amo, as leis conservam nossas propriedades, nossa boa convivência e, sobretudo, nossos direitos. — Ao seu redor os véus balançavam com os sinais afirmativos de aprovação às suas palavras. — Quem comete um crime deve arcar com seus riscos e perdas — a senhora corpulenta fez menção de falar, mas um gesto de Fahrak a deteve. — Não conservamos todos nossos bens e propriedades à custa de punições dos criminosos do passado? — abriu os braços e girou para ambos os lados diante dos seus pares. — Onde estava esta gentil e piedosa senhora e seu filho quando outros, senão seus parentes, foram condenados e executados? — murmúrios e disfarçados risos se assomaram. — Vou dizer. Estavam em concordância com as nossas palavras de sheriff.

Gritos e ovações encorajaram outro sheriff a adiantar-se ao lado do ancião de rosto arredondado. Assumiu a palavra assim que a balbúrdia tornou-se superável:

— Um delinquente, por seus atos espúrios, se torna traidor da ordem e do povo. Um malfeitor é alguém que, de certa forma, nos declarou guerra. A condenação não se refere a um de nós, mas a alguém que se tornou nosso inimigo!

Para desespero da mãe, podia-se perceber claramente que, senão por todos, mas pela grande maioria, seu filho já deveria ter deixado o plano dos vivos. Restava-lhe apelar à clemência de seu soberano; mas o que esperar de um governante que mal conhecia e que assumira por meio do assassinato?

— O que deseja a lamuriosa mulher? — perguntou Fahrak, quase em resposta ao olhar suplicante que lhe era dirigido.

— A vida de meu filho, meu amo.

— O que deseja a ofendida? — a voz grave continuava monótona.

— Punição — suas palavras saíram logo após retirar mais uma vez o tecido sobre a boca, revelando seus lábios grossos e simétricos.

— A existência de suplícios revela um poderoso sinal de deficiência das leis. Em um oásis justo, há poucas punições, não pela clemência do sultão, mas pela raridade com que nascem os criminosos. — Os sheriffs se mexeram nervosos. Pelo tom do início do discurso, já imaginavam uma verdadeira derrota política. — Não existe pessoa, por mais malfeitor que possa ser, que não sirva para alguma coisa. A vida do jovem será mantida, mas não lhe escapará a punição — anciãos, partes, guerreiros e os demais permaneciam silenciosos em seus lábios e turbulentos em suas mentes. — Reformo a sentença proferida pelos sheriffs. Condeno o infrator a servir como Bazaw à ofendida pelo tempo de um ano por ovelha arruinada.

— NÃO! — em seu sincero desespero, a mulher corpulenta se ergueu indignada e esquecida da autoridade de quem se referia. — Prefiro um filho morto que Bawan de uma mercadora! — arrancou o turbante dos cabelos e o rasgou com as unhas. — Somos Bunzilla! Uma casta do Petatara — as palavras se formavam entre quase rosnados. — Nada poderia ser mais degradante!

— E que os sheriffs registrem a nova sentença como uma Sulta — arrematou.

Os sentimentos foram diversos. A mercadora curvou-se em agradecimento à inteligência de seu soberano. O que havia ali do povo aplaudiu ou divertiu-se com o resultado. Os guerreiros mostraram-se preocupados. Sahyd, indiferente. A mãe do condenado, primeiramente inconsolável, deixou o salão, resignada, quieta, absorvendo o que tudo aquilo significaria no destino de sua família. E os anciãos se dividiram entre os somente insatisfeitos por terem sido questionados publicamente e os temerosos pelas últimas palavras do sultão. Sulta era a lei proferida pelos sultões e que prevalecia sobre Sherifiah em todo e qualquer caso. Temiam ao imaginar o que ainda poderia vir daquele novo soberano. Alguns chegavam a desviar os olhos do homem sentado ao trono, com as mãos unidas pelas pontas dos dedos e mantidas à frente do queixo de barba pontiaguda.

— Meu amo, talvez não devesse confrontar os sheriffs tão abertamente. O sultão Sejud jamais reformou uma sentença — o eunuco cochichou respeitosamente em seu ouvido. Não lhe saía da cabeça o quanto era estranho servir agora a um senhor diferente do anterior em todos os aspectos. — Os anciãos podem levar tal querela ao Conselho Doszil.

— Torço por isso, Sahyd.

MALNASCIDOS

Sequer faziam ideia de por quanto tempo caminhavam pelas areias mornas do deserto. Pelo cansaço, dias poderiam ter passado, mas o recente desaparecimento da lua dourada dizia-lhes que na verdade se aproximava o tão perigoso amanhecer do Grande Verão. Por todo o lado viam apenas areia em forma de vales e dunas, e, por mais que, a julgar pela posição das estrelas, seguissem sempre em frente, era crescente a sensação de pouco saírem do lugar.

— O que é aquilo? — a esperança, tão sedenta de novidades quanto eles por água, renovou-se nas palavras de Hakim. À testa do grupo, foi o primeiro a avistar ao longe um foco de luz avermelhada.

Aproximaram-se, nada cautelosos, acreditando, por vezes, que seria um claro sinal de onde estavam ou do caminho rumo à Academia Doszil. Contudo, quanto mais passos exaustos seguiam, mais distinguiam a imensa estátua escura de um chacal.

— Não acredito que voltamos — o jovem esguio que caminhava ao lado de Hakim se pronunciava em tom desolador.

— Como pode? Só andamos para frente — choramingou Talif sem pilheriar ou tentar ser engraçado. As sofridas horas de caminhada sobre a areia pesavam em seu humor.

— O deserto quer nos matar — Íris transparecia a perfeita imagem da angústia. A lembrança da chacina dos recentes amigos transformava a estátua em ônix e brilhantes olhos rubros num símbolo de mau agouro.

Não podiam negar que, por mais frustrante que fosse estar de volta ao ponto inicial, ao menos se sentiam familiarizados com alguma coisa. Deixaram de lado, por alguns instantes, o medo das feras sanguinárias retornarem e recostaram-se na pedra negra e habilmente esculpida. O alívio do repouso era tamanho que negligenciavam os sentidos que, em altos brados, alertavam para grandes diferenças daquele local para o que deixaram.

Ao contrário dos demais, que se contorciam em dores e câimbras, Aisha sentiu-se intrigada pela mistura de odores de fogo, urina e plantas impregnados no ar. Notou um pequeno filete de fumaça saindo de algum lugar do outro lado da pata de pedra. Ouviu um gemido baixo. Procurou desconfiança nos olhares de seus companheiros; todavia, muitos olhos estavam cerrados, e as bocas entreabertas permaneciam arfantes e caladas.

— Íris, tem alguém ali — o súbito movimento de Aisha e a fala preocupada alertaram a oriental. Mais pelo susto que pela coragem, Íris partiu, sem pensar, no encalço da amiga órfã.

Com cautela e sem aviso aos rapazes, as duas contornaram a construção e surpreenderam-se ao encontrar alguém completamente envolvido por ataduras e se debatendo nas vãs tentativas de se libertar.

— Acho que não estamos na mesma estátua — Íris sussurrava, incerta e temerosa de quem ou o quê poderia escutá-la.

— Não tinha mais ninguém aqui — Aisha a acompanhou, tão amedrontada quanto.

Íris enrolou os cabelos muito lisos para trás e abaixou-se juntamente com Aisha para desatar quem quer que ali estivesse. Um rosto negro de aparente sobrepeso surgiu, assim que lhe desenfaixaram a cabeça. Seus olhos escuros transmitiam uma calma inesperada para a situação em que se encontrava e tratou de falar tão logo seus lábios se encontraram livres do tecido grosseiro:

— Tíkra já se foi?

— Quem? — o espanto de Íris lhe fez franzir o cenho.

— A lua dourada — respondeu de pronto, e somente depois refletiu sobre o quanto era estranho que um postulante não soubesse como se chamavam os astros. Expôs parte de seus pensamentos diante da resposta afirmativa. — Logo vai amanhecer — e apertou os lábios, preocupado.

— Onde estão seus amigos? — Aisha olhava ao redor exibindo um olhar confuso e curioso.

— Foram embora. Disseram que quem não é capaz de se soltar, não merece um lugar na academia — observou com genuíno interesse a aproximação de três rapazes completamente diferentes entre si.

— Quem faria uma crueldade dessas? — perguntou Íris enquanto procurava uma ponta em meio às voltas e nós da atadura.

— Milãh, filha dos sultões de Yaati — bufou enquanto erguia as sobrancelhas.

— É... entendo pelo que passou... — as palavras e um leve sorriso de Aisha transmitiram cumplicidade e paz diante dos caprichos dos poderosos.

— Suas faixas estão todas molhadas — reclamou Íris, indiferente aos pensamentos dos injustiçados.

— Desculpe, urinei.

— Que nojo! — ergueu ambas as mãos compridas e de pele azuladas enquanto seus lábios roxos contorciam-se em uma máscara de repulsa.

— Precisei — ao contrário do desespero e agitação dos demais, sua voz era sempre calma, tranquila e não variava o tom. — Fiz uma bebida que manteve os chacais afastados. Não sabia outra forma de fazer sair.

Aisha trabalhou praticamente sozinha para libertar seus braços e pernas, já que Íris, apesar de tentar várias vezes, retirava rapidamente as mãos, enojada, antes mesmo de tocar as faixas umedecidas.

— Quem é esse? — a brusca voz de Hakim denunciou a presença dos outros três.

— Sou Khyjam, filho de Tammam, o construtor de Pirâmides e vizir do Conselho — apesar da ausência da costumeira empáfia dos fidalgos ao anunciarem suas ascendências, notava-se um forte sentimento de orgulho no jovem de silhueta ligeiramente avantajada. — São todos malnascidos? — a pergunta, enquanto se levantava, foi respondida por um acentuado desconforto. — Tudo bem. Se trabalharmos juntos, podemos conseguir.

— Quem pensa que é para se juntar a nós?

A já esperada truculência de Hakim causou a reação imediata de Íris:

— Cala a boca, seu imbecil!

— Não me manda calar a boca! — exasperaram-se mais uma vez diante dos olhares entediados de Talif e do esguio integrante do grupo.

— Gente, calma! — a voz pacata e inalterada de Khyjam atuou com a mesma eficácia que a de Aisha em algumas discussões. — Não quero ofender ninguém, mas é óbvio que, como malnascidos, têm pouco controle sobre magias — ergueu os braços e apontou ambas as mãos na própria direção. — Posso ajudar. Se eu acumular energia criativa será quase certo que consigam fazer algo — repousou novamente os braços ao lado do corpo volumoso. — Mas antes preciso saber o que são capazes de fazer.

— Fazer? — o companheiro de Hakim o observava com desconfiança.

— Sim — seus olhos iam freneticamente de um para o outro. — Alguma magia conseguem fazer, ou não viriam até aqui.

Imóvel, Khyjam esperou pacientemente que o silêncio grave se desfizesse e os olhares trocados entre o quinteto começassem a fazer algum sentido. Pelo canto dos olhos, notava que a lua dourada já se encaminhava para os passos finais, e logo o Pequeno Sol viria anunciar a fatídica chegada do maior dos astros.

— Eu... acho... — fora Aisha a primeira a quebrar o súbito gelo em pleno calor do deserto — ...acho que os chacais deitaram quando comecei a cantar — lançou-lhe o olhar lânguido e hesitante de uma confissão. — E o calor do Grande Verão não me afeta.

— Começamos bem — um sorriso quase sério desenhou-se em seu rosto arredondado —, são duas magias poderosas. Quem mais?

— Quando penso que vou morrer de tanta dor — Íris seguiu o exemplo de sua amiga —, surge uma aranha de fogo e não sinto mais nada.

— Uma projetora! — um grande entusiasmo tomou conta de Khyjam, porém logo o abandonou ao concluir que tal tipo de mago nada ajudaria naquele momento.

— Pode me dizer o que é isso? — desde que aquilo aconteceu e os aldeões, assustados, atiraram-se violentamente sobre ela, Íris ouvia essa denominação. Mesmo tendo perguntado diversas vezes a Mestre Meahs, o Doszil de sua comunidade, tudo que soube era que poderia ter sido sacrificada se não tivesse a exata idade para tentar os testes para a Academia.

— É um tipo raro de magia com a qual o mago consegue projetar seus sentimentos na forma de espíritos — observou, pela expressão, que a explicação não havia sido completamente compreendida, contudo, não tinham tempo para maiores explicações. Apontou apressado na direção do rapaz mais próximo, o único do trio que não lhe lançava olhares ameaçadores.

— Sei assoprar — os maiores gargalharam e mesmo as meninas não conseguiram conter um discreto riso, embora mais fosse pelo ar canastrão de Talif que pela frase em si. — Falo sério! Eu era o terror no meu oásis. Levantava as saias de todas as meninas!

— Certo, como se chama? — Khyjam adotava uma postura séria, contida e quase gerencial. — Preciso que se concentre em um único ponto na areia — prosseguiu após a apresentação. — De um lado, o vento precisa ir das suas costas para frente, pode ser o lado direito — ilustrava as instruções com gestos de ar quase teatral —; do outro, deverá ser ao contrário.

— E o que o almofadinhas metido a sabe-tudo vai fazer? — dessa vez, a agressividade de Hakim não o assustou.

— Sou um secador — sua fala era lenta e pausada, enquanto em seu íntimo ardia em preocupação tanto quanto os demais. — Isso quer dizer que não faço magia — encarou o olhar de ameaça. — Não existe magia sem uma coisa chamada Energia Criativa que fica pelo ar. Posso empurrá-la de um lado para o outro e assim, posso trazer bastante para Talif fazer um grande encantamento.

— Magia de verdade? — excitado pela possibilidade, Talif agitava os braços de maneira quase infantil.

— Magia de verdade, das grandes — Khyjam inclinou a cabeça e ergueu uma das sobrancelhas, demonstrando a mesma paciência e trejeitos que um adulto empregaria ao lidar com uma criança. — Logo o Pequeno Sol vai surgir, e quando o segundo sol chegar, morreremos queimados. O plano é fazer um buraco tão grande e fundo que a gente caiba nele.

— E vamos tampar com o quê? — Íris observava. Assim como os outros, não centrava a atenção no jovem fidalgo e observava em volta, constantemente, temendo um ataque a qualquer momento.

— Com nossas ataduras — Khyjam falava com a mesma certeza que usaria ao falar de um plano elaborado e estudado há anos, mas os olhares eram de desconfiança e dúvida. — Olha, pelos meus cálculos há grandes chances de funcionar. O manipulador do ar vai fazer um vento circular, e a areia será jogada do meio para fora — notou a falta de sucesso de seus gestos explicativos e uma leve vermelhidão no horizonte. — Pode não ser o melhor, mas é o único plano que temos.

— Parece mais um plano para tirarmos suas ataduras, já que nem conseguiu sair delas sozinho — Hakim testava seu senso de humor, e, dessa vez, Talif os acompanhou em uma sonora gargalhada.

— Talif — Aisha lançou um olhar misto de súplica e confiança, desfazendo, imediatamente, os sinais de pilhéria e deboche —, por favor.

— Vou ser um grande Doszil depois disso.

Após as palavras, Talif caminhou alguns passos para frente, respirou fundo, expirou, sacudiu os ombros e, diante do olhar de aprovação do garoto secador, concentrou-se no que deveria fazer. Khyjam sabia que não havia necessidade de uma concentração intensa para aquela tarefa, mas dada a urgência do sucesso, ignorou os olhares de reprovação dos garotos maiores, o inocente e crédulo de Aisha e o inquiridor da jovem de pele azulada. Agitou os braços discretamente e sentiu que o manipulador havia encontrado algo.

Uma suave brisa se iniciou e foi se ampliando rapidamente até levantar uma poeira cada vez mais densa em torno de um único ponto. As expressões em volta se verteram todas para o espanto e admiração, porém, no centro de tudo, se tornara de regozijo. Uma concavidade pequena, mas perfeita, se formou no chão. Íris e Aisha tiveram de agarrar os próprios cabelos diante da movimentação enfurecida do ar. A perfuração cresceu. Talif sorriu. À sua volta, os olhos açoitados pela dispersão violenta dos grãos foram fechados. O vento rugiu em sua passagem circular. Talif riu. De rugido passou a um brado ensurdecedor. Todos seus companheiros se atiraram ao chão, tentando agarrar-se às areias instáveis. A depressão afunilada ganhava profundidades cada vez maiores. Talif gargalhou. Pela primeira vez não se sentia um malnascido. Era um mago. Produzia magia. Uma magia de verdade. À sua frente, em meio aos movimentos primorosos, Khyjam, um rapaz nascido no seio da casta mais sábia e poderosa das cinco tradicionais, inclinava a cabeça com sincero respeito. Inclinava-se perante um malnascido.

DANDARA

Pela janela de treliças em madeira, Dandara observava a imensidão árida e seca que, contraditoriamente, era chamada de oásis. Havia chegado na noite anterior, após três longos dias de viagem. Primeiro a bordo de uma grande embarcação mercante até o oásis mais próximo e, em seguida, passara toda a noite no lombo de um dromedário fedido e resmungão. Sempre seguindo um bando de trabalhadores braçais, libidinosos e indiscretos quanto aos olhares enquanto transportavam imensas toras de madeira.

Era a primeira vez que ia tão distante no deserto e, confirmando quase todas as expectativas, era uma região pobre, sem recursos, de moradores cuja fome era facilmente sentida através dos olhos sofridos. O Oásis de Huad não era banhado pelo mar, tampouco possuía algum rio onde pudesse ser erguido um porto e funcionar, ao menos como entreposto comercial entre norte e sul. Salvo raras encomendas de pretensos mercadores ricos e algumas caravanas sem opções de clientela, nada nem ninguém se aventurava por aquelas bandas.

Por causa da ausência de galerias e salões subterrâneos, comuns nas regiões montanhosas e de oásis com alguma importância, tivera de permanecer todo o dia encerrada nos pobres aposentos de uma velha senhora de sua casta. Tão logo anoitecera e os sóis mortalmente escaldantes se recolheram no horizonte, gritos de entusiasmo e comemoração a levaram até a pequena abertura para o mundo exterior.

Os moradores da região trabalhavam felizes na instalação de um intricado sistema de irrigação que desaguava águas em pelo menos dois grandes chafarizes. Pobres, sem adornos, esculturas ou encantos, mas abundantes em seu maior propósito. Homens e mulheres enchiam cabaças, odres e jarras. Camelos, cavalos e dromedários abasteciam suas entranhas. Crianças brincavam na água acumulada. Talvez, muitas delas jamais tinham visto tamanha fartura de um líquido tão precioso naquele mundo.

O nome de Fahrak era gritado e repetido com respeito e admiração pelas multidões. O estranho homem de rosto comprido adornado por uma barba pontiaguda se tornara alvo constante de seu velado olhar. A natureza de sua visita a impedia que se revelasse presente em hora tão adiantada, embora estivesse certa que os carregadores já teriam espalhado aos quatro ventos do deserto sobre sua vinda e sua aparência, embora tivesse viajado com a cobertura de um véu de viajantes sobre os cabelos volumosos. Também escondera o corpo de vistosa pele negra, enaltecendo as formas perfeitas e desejáveis, e até mesmo os lábios fartos e o nariz agradável em formato piramidal de base larga.

— Olhando-o assim — murmurou, em voz baixa, sem tirar os olhos do soberano vestido, como os demais, com uma túnica simples, suja de trabalho como os das castas inferiores e manejando as madeiras encomendadas lado a lado com os súditos —, não se pode dizer que é um sultão.

— Fahrak nos mostra que um sultão pode ser mais que uma simples visão — apesar da cantoria ao arrumar a louça para o chá e da pequena festa popular em torno das fontes ao lado de fora, a idosa senhora a escutara com clareza.

— Falam dele, lá na costa, como salteador; um chacal que mata e arrasta para o deserto as pessoas de bem.

— Vivi muitos anos — a velha senhora gemeu ao se sentar sobre uma almofada antiga, em torno de uma mesa gasta, mas coberta de porcelana bem cuidada. — Vi cinco sultões e posso garantir que nenhum deles foi bom ou mal.

Dandara viu, em uma última olhadela, um homenzarrão tocar o ombro do sultão e apontar qualquer coisa na direção do palácio. Levantou-se do coxim junto à janela e foi se juntar à sua anfitriã para o chá. Estava quase na hora de dar continuidade à sua importante tarefa.

— Diga-me, o que alimenta os prazeres de alguém tão tácito? — fez-se de segura e confiante diante do rosto extremamente marcado pela idade, mas que, ainda assim, revelava ter sido uma mulher de beleza sem igual.

— Em nossa casta, minha jovem — o tom maternal foi completado pelo gesto de servir primeiro sua hóspede —, o maior talento de uma mulher é compreender o homem melhor do que ele próprio se compreende — o cheiro das tâmaras frescas que Dandara trouxera do norte, como agradecimento pela hospedagem, se espalhou como perfume pelo pequeno e aconchegante cômodo. — Sirva-o passivamente e, se preciso for, desapareça quando tiver de desaparecer. Se ainda não desenvolveu esse instinto, não é digna de seus três véus nem de um sultão, seja ele qual for.

As duras palavras pronunciadas pela voz cansada e enrouquecida pela idade não deixaram sua consciência durante todo o chá. Com o definitivo cair da noite, preparou com zelo sua vestimenta e caminhou, no calor mais brando, por entre os olhares curiosos de uma população pouco acostumada a novidades desde que o sultão enviado pelo Conselho fora repentinamente morto e substituído.

O palácio dos sultões de Huad era simples, se comparado aos que já pisara em sua vida, mas conservava algum luxo e charme se visto como uma habitação no deserto. Paredes recobertas de mármore azul, entalhadas com arabescos e hieróglifos dourados, mostravam toda a aproximação possível com a opulência Doszil. Já as claraboias de painéis vazados, apesar da solenidade que emprestavam, lhe pareceram uma clara tentativa de captar as luzes lunares e solares, economizando, assim, querosene, gordura ou magia.

Houve grande perturbação diante de sua chegada. Mesmo tendo anteriormente sido anunciada por sua anfitriã, praticamente todos por ali se mostravam confusos e esquecidos do fato. Até mesmo um eunuco, magricela, negro, de olhos esbugalhados e cabelos cacheados, que se apresentara por Sahyd, mexia as mãos nervosamente e a olhava com ares de quem implorava para que desistisse de seu intento.

Ainda assim, fora ele mesmo quem a levara a uma câmara ampla onde quatro ruidosas mulheres apareceram. Visivelmente contrariadas, trataram de acender velas, lâmpadas e defumadores que exalavam forte cheiro de alecrim ao invés da valiosa Petatara, digna dos sultões. Adicionaram às luzes artificiais luzes lunares com a abertura completa da claraboia e fizeram-na reclinar-se sobre um coxim de largo diâmetro.

Examinaram-lhe cuidadosamente as coxas grossas, as partes íntimas, a cintura, o ventre e apalparam os seios entre aceleradas palavras entre si e assinalaram positivamente para a dupla de guerreiros, imóveis como estátuas, ao lado da entrada pouco luxuosa, bloqueada por tecidos de qualidade.

— Quando ele a olhar, curve-se — recomendou inutilmente uma jovem de simpatia contagiante em seu belo rosto de pele azul, envolvida por um tecido bordado, típico do deserto e que harmonizava com os olhos roxos.

A recomendação pareceu ativar algum medo interior, e seus joelhos passaram a tremer incessantemente, enquanto caminhava para o interior de um salão ainda maior que o anterior com grandes aberturas, mostrando o deserto infértil e extenso. A porta de duas bandas foi fechada com um ruidoso estalo, e ela viu, quase no lado oposto, uma grande banheira de onde emergia uma cabeça de fios grossos e malcuidados atingindo a altura dos ombros.

Segurou com firmeza a cesta de óleos de banho, incenso, perfumes e pétalas de rosas que as mulheres lhe entregaram, mas seus pés mal conseguiram dar um passo. Foram dias de viagem até ali, e, misteriosamente, se sentia como na primeira vez que precisara cumprir tarefas como essa.

— Disseram-me que haveria mãos mais experientes para o banho do sultão. — A voz do polêmico soberano ultrapassava e muito as expectativas criadas por sua imaginação ao longo da viagem até àquele oásis.

— Sim, sire... — balbuciou — ...para o banho e o que mais precisar. — Todas as instruções obtidas ao longo da vida passaram por sua cabeça, mas nenhuma parecia se encaixar naquela situação.

— Presumo que meus leais Romilla a revistaram — o som da água na banheira denunciou algum movimento brusco.

— Vossas servas o fizeram, amado sultão — o quanto a fala grave de Fahrak tinha de bela, também o tinha de assustadora. — Estou livre de armas, feridas ou enfermidades.

— Trataram-na bem?

— Certamente, amado sultão.

— Diga-lhes para a servirem do que desejar e pode partir — esticou uma das mãos para o lado, e um dos recipientes de óleo presentes na cesta voou pelos ares e lhe foi parar entre os dedos.

— Sire? — o susto causado pela magia repentina fora tão grande que alguns frascos tombaram sobre o vime e todo o conjunto quase encontrou o chão.

— Estás dispensada de seus serviços para comigo — não parecia demonstrar raiva nas palavras ou qualquer outra emoção. Dandara não conseguia encontrar uma pista sequer do que fizera de errado.

— Não... — estava incerta se deveria continuar — não faça isso, por favor.

— Asseguro-lhe que será devidamente recompensada por sua disposição — a frieza com que falava doía-lhe mais que a rejeição.

— Fui enviada como presente — a racionalidade começava a abandonar o raciocínio onde frutificavam as palavras —, para agradar-lhe no que for necessário.

— Falhaste.

— Prefere um rapaz? — um pesado silêncio foi interpretado por Dandara como a pior das respostas. Nos grandes oásis, não havia qualquer impedimento de um sultão ou qualquer senhor de homens ou terras afeiçoar-se a rapazes para seus desejos carnais. Mas lembrou-se, tarde demais, que no interior do deserto havia pessoas que não compactuavam dessa prática ou simplesmente a repudiavam. — Perdoe-me, amado sultão.

O som das águas se tornou constante, mas agora o movimento era visível. Fahrak se ergueu lentamente, com toda sua altura e formosura. As águas não lhe passavam dos joelhos, e o corpo molhado, negro, bem torneado como o de um guerreiro, com músculos salientes, nádegas firmes e arredondadas, sexo volumoso, braços fortes, costas largas e asas de acentuada inclinação, refletia artisticamente as luzes de ambas as luas.

— Prefiro alguém que não me tenha medo. — A resposta cortou o silêncio, tal qual a afiada lâmina pousada bem próxima de suas mãos grossas. — Como te chamas?

— Dandara, meu amo. — A cesta escorregava das mãos suadas. Observou com o canto dos olhos as colunas de mármore em cores variadas.

— Percebo que tu acreditas quando dizem que sou um tirano — voltou apenas a cabeça na direção da jovem, ainda de pé próxima à porta —, mas o maior tirano do homem é a incapacidade de vencer a ignorância. A mesma tirania criou o Conselho e espalha suas mentiras. Tirania é quando substituem a verdade dos fatos pela vã e manipuladora autoridade.

Um baque ruidoso retirou todo seu autocontrole. Dandara levou imediatamente as mãos às orelhas, ilustrando o grito de susto que nem de longe conseguiu segurar. Toda a cesta espatifou-se no chão, espalhando flores, frascos, líquidos, cacos de porcelana e vidro por todos os lados. Inutilmente, a jovem abaixou-se para recolher o que fosse possível e percebeu que já deveria ter se ajoelhado ao avistar o peitoral largo, abdômen relevado e o membro viril voltados em sua direção.

— Amado sultão... — era tudo o que conseguia dizer antes de curvar-se sobre os cacos.

— Diga-me, Dandara, foi dada a ti alguma escolha quando te enviaram para uma academia distante, a fim de aprender a arte de ser prostituta?

— Não, sire... — Fahrak notou uma pequena mudança em sua fisionomia.

— Não seria tirania enviar alguém tão jovem para um destino por vezes desafortunado, somente para pertencer a uma das cinco castas?

— Sire... — aquele interrogatório a deixava nervosa e confusa. Sentia raiva de si mesma por não se prestar a um diálogo um mínimo apreciável, já que por tantos anos praticara e aprendera as artes de nivelar-se a qualquer homem ou mulher.

— Isso foi o que o Conselho nos trouxe. Demoliram a antiga ordem e trouxeram a nova, mantendo os problemas, falhas e sacrifícios. Pouco adianta quebrar a ampulheta, se a areia ainda persiste como prova de que o tempo um dia esteve lá — fez sinal para que Dandara se levantasse. — A sociedade que nos trouxeram é doente, vil. Meninos são castrados antes que suas vozes se estabilizem e enviados a uma academia de eunucos por uma simples mudança de casta. Jovens comuns são enviados aos prazeres da carne de molestadores e bufões por uma simples mudança de casta. Jovens de pouco ou grande poder mágico são negados em uma academia de aprendizado de encantamentos apenas por não terem nascido de um ventre Doszil, e são obrigados a vagarem pelas cidades, escondendo seus poderes vindos da natureza sob o risco de serem presos, condenados e mortos. Não é tirania que os malnascidos paguem por não terem uma chance que o próprio Conselho negou?

Dandara não emitiu qualquer palavra dessa vez. Apenas algumas lágrimas principiaram a correr de seus olhos, desfazendo toda a maquiagem pesada.

— Se a fria mão da morte deve tocar a pele de alguém, que não seja a do povo que sofre, mas, sim, dos opressores — o sultão de Huad continuava. — Pessoas astutas sabem perfeitamente como confundir a visão do povo, tal como areia de uma tempestade agarra-se aos olhos do viajante. Não é isso que a faz ter medo de mim?

— Sire... — já havia perdido a conta de quantas vezes havia repetido o título, e a cada vez sentia-se ainda mais idiota — ...eu... nunca... nunca fui considerada boa cortesã. Minha casta ri de mim. E me disseram que se eu não vos agradasse, seria mais uma em vossa longa lista de mortes horríveis — pela primeira vez não se sentia incomodada com aqueles olhos hirtos em sua direção. — Quando nos procuraram, mandaram-me por saber que era a chance de se verem livres de mim.

— Mortes horríveis? — caminhou alguns passos na direção da trêmula jovem. — Podes conceber que um homem combata o fogo sem ser abrasado por seu calor? Que um homem livre alguém do afogamento sem se molhar? — postou-se bem diante do rosto manchado pela maquiagem desfeita. — Combato a má fortuna, a corrupção e as mortes vãs. É crível que não seja isento do suor desse árduo trabalho.

— Vim confiante — Dandara recorreu ao tom confidente —, mas, quando as portas se fecharam, já não sabia mais onde estavam minhas certezas — esboçou um sorriso. — Senti-me nua diante de seus olhos sem ao menos ter se virado para mim.

— É um sinal de que há muito mais em ti do que tua casta pode libertar — o olhar penetrante pareceu amansar. — É isso que o sistema de castas faz. Cria prisioneiros em suas próprias definições.

— Quero agradar-vos — os olhos escuros de Dandara cintilavam pelas lágrimas escorridas. — Não por eu ter sido contratada por vossos sheriffs, mas porque, diante de vossa presença, não consigo pensar em outra coisa senão ser vossa serva.

— Seja bem-vinda.

— Mas me sinto incerta do que fazer — lamentou em voz aguda, quase infantil.

— Sabe dançar?

Um largo e confortável sorriso se abriu no rosto de Dandara, mostrando seus dentes completos e alvíssimos:

— É o que faço de melhor, meu amo.

— Recomponha-se e vá chamar os músicos.

Um contido brilho de triunfo nasceu e apagou nos olhos de Dandara.

MALNASCIDOS

Era grande o calor emanado pelas areias do deserto, mas nada se comparado à fúria escaldante ao longo do dia. Ainda assim, era intenso o suficiente para prostrar o pequeno e diversificado grupo de seis jovens sonhando com a admissão nos mistérios da Academia Doszil.

Foram três dias de longa e dura caminhada através das dunas. Não levaram consigo qualquer reserva de água, tampouco avistaram pequenos oásis ou simplesmente um poço. No princípio, apesar do medo constante da aparição dos chacais, sentiram-se relaxados nos abrigos improvisados. Apenas réstias de luz solar atravessaram as pequenas aberturas em meio às tranças das ataduras. As faixas funcionaram conforme as previsões de Khyjam. O tão temido eclipse dos sóis foi sentido somente em parte, e a alta temperatura causava-lhes nada mais que moleza e prostração.

Consumiam parte das horas menos quentes do dia em conversas ou em um simples jogo de adivinhação — dito por Khyjam como um jogo tipicamente malnascido —, no qual os participantes tinham três pedras nas mãos e deviam escolher um número que correspondesse à soma da quantidade escolhida por todos. Junto a Íris, o abastado jovem de corpo volumoso era estreante e inexperiente, mas, ao contrário da oriental, acumulou consecutivas vitórias, sendo prontamente acusado de se utilizar de algum sortilégio mágico.

Talif jurou vingança em uma revanche no dia seguinte que jamais aconteceu. Avançaram muito na longa caminhada noturna e, após repetirem o ritual de perfuração, entregaram-se ao cansaço e à sede que reclamava e devorava, sem tréguas, suas energias.

A situação agravou-se na terceira noite no deserto, e, na quarta, o despertar fora o mais longo e cansativo de todos. Exaustos, mal humorados, cambaleantes, queixando-se de dores, câimbras, fome e sede, prosseguiram, sempre calados, mais próximos de se arrastarem do que caminharem.

Detiveram-se diversas vezes, atirando-se de qualquer maneira sobre as areias, e contemplavam a Poeira de Estrelas que lhes servia de guia para encontrar a direção do Rio Yaati, ou simplesmente cerravam os olhos e deixavam-se levar pelos delírios de comida e água farta.

A única exceção entre eles era Aisha. Sua expressão se mantinha serena, os olhos escuros exibiam disposição e seus pés moviam-se ligeiros de um lado ao outro do grupo. Ajudava na movimentação dos que caíam, amparava outros em seu próprio corpo, incentivava todos com palavras motivadoras e vasculhava, sempre sem sucesso, a terra em busca de raízes das quais pudessem chupar e sorver a seiva. Aquela terra era estéril. Quase maldita. Era o que sempre pensava ao contemplar o horizonte infinito, na vã esperança de avistar qualquer coisa diferente no cenário noturno.

— Temos apenas dois dias para chegar aos barcos, ou partirão sem nós.

A voz trêmula e incerta nas palavras fatalistas de Khyjam podia ser ouvida por Aisha, apesar da distância, enquanto o nascer do sol já se pronunciava no horizonte. Atrás de si, uma pequena e balbuciada discussão entre Hakim e Íris decidia sobre improvisar ou não um filtro de urina com seu vestido. Achava incrível o quanto os dois não paravam de debater e, quando se perguntou se tal fato continuaria na academia, iniciou um sorriso que morreu em uma máscara de surpresa e espanto.

Iluminada pelos primeiros raios solares, uma imensa estátua, feita em rocha escura, contrastava com a coloração avermelhada das areias à primeira alvorada. Apertou as mãos com delicadeza, sentindo a unha ferindo a pele já ressecada, e espreitou os olhos, com extrema atenção. Sem dúvida era uma gigantesca imagem de uma mulher. Vestia apenas uma saia e uma coroa de tecido que lhe caía sobre os ombros, enquanto seios formosos se pronunciavam do corpo delgado. Se não fosse pela posição ajoelhada com as coxas afastadas, poderia tomá-la por uma fiel representação de Alamar; mas sabia, com toda a certeza, que a esposa de seu pai jamais se colocaria de joelhos uma vez sequer na vida.

Valendo-se do pouco cansaço, retornou para junto dos seus, por vezes deslizando nas dunas e, algumas, até mesmo caindo e rolando acidentalmente. Com ajuda das mãos, sacudiu os cabelos, tentando retirar, ao menos, a maior parte da areia, e acercou-se do quinteto tão desfalecido que sequer haviam perfurado o esconderijo para o eclipse dos sóis. Talif, trêmulo e de lábios quase irreconhecíveis de tão deformados pela seca, tentava se colocar de pé, enquanto Khyjam, que deveria ajudá-lo, juntando ao seu redor uma expressiva quantidade de energia criativa para a magia, estava atirado ao chão, tal como morto, ao lado de Íris, em semelhantes condições.

— Eu vi alguma coisa — expressou todo o entusiasmo, sem, contudo, despertar mais que ligeiros movimentos menos desgastantes que um erguer de sobrancelha. — Uma estátua! Logo ali — esperou, em vão, por alguma maior manifestação.

— E... s... tá... tu... a...? — Khyjam balbuciou, sem sequer abrir os olhos.

— Estátua, sim! — Aisha se atirou de joelhos ao lado do companheiro de viagens. — Uma mulher, ajoelhada — retirou algumas mechas de cabelo de diante dos olhos, e um punhado de areia recaiu sobre a barriga proeminente de seu interlocutor. — Por favor, Khyjam, diga que isso é algum sinal!

— Mulher... — o jovem moveu a cabeça vagarosamente para um lado, mantendo os olhos fechados, mas logo os abriu e proferiu, com a intensidade de alguém que teria subitamente se hidratado: — Areias de Transformação!

— O que ser areia de transformação? — a fala de Íris, baixa, quase inaudível e profundamente modificada por uma respiração irregular, saiu com um leve sotaque de sua região. Suas palavras levaram Khyjam a se lembrar de que todos aqueles à sua volta haviam se desenvolvido em um seio malnascido, e, muitas coisas comuns e corriqueiras para ele, lhes seria novidade e motivo de sobressalto.

— No... incio... dos tempos — tentou umedecer os lábios, mas tudo que conseguiu foi arrancar pedaços de pele ressecada, deixando outras no tom avermelhado das feridas. —, essas areias... criararam... tudo... qu’existe — iniciou um incrível esforço para se levantar e se assustou ao ver a claridade preenchendo o horizonte. — Podemos facer... água...

Apesar da relutância dos corpos em obedecer, a esperança venceu o desalento, e rastejaram pela areia, o mais rápido que conseguiram, na direção da crescente estátua, buscando forças minadas e esquecidas além da realidade. Enquanto toda a linha distante do horizonte se incendiava e irradiava seus brilhos de fogo, além de todo seu calor, a imagem permanecia escurecida, agarrando-se à coloração da noite, como um símbolo de salvação e resistência à morte no deserto.

Os sulcos deixados como rastro já tinham extensão maior que a de um pasto de ovelhas, quando finalmente avistaram uma faixa de areia marrom, extremamente larga e extensa até o infinito. O Pequeno Sol já ardia bem acima de seu berço, e o perigo dos raios solares os assolava, cada vez mais próximo e inevitável. A visão de um amontoado de areia de aparência lamacenta e pouco útil causou diversas sensações entre o grupo, mas foram as palavras de Hakim as primeiras a manifestar a completa decepção:

— Tanto... por isso? — deixou o corpo vigoroso tombar por inteiro sobre a duna. — Não... passa de... areia carnívora.

— Carnívora? — Khyjam mal podia crer no que ouvia.

— Ela... engole tudo... que pisa ali... — não havia raiva em sua voz, apenas o costumeiro mau humor que tanto provocava Íris.

— Some para sempre — era a vez de seu inseparável amigo de alta estatura.

— Areia movediça — a oriental de pele azulada também se manifestou.

— Morremos... duros e secos — o balbucio de Talif completava o cenário de tragédia iminente.

Khyjam não pretendia discutir termos, nomes e funcionalidades de um cinturão de areia mística enquanto morria de sede, carbonizado pelos raios solares. Forçou-se para frente de forma tão estabanada que imediatamente tombou e pelo próprio peso acabou girando e rolando duna abaixo. Sob o olhar atento dos outros, ergueu-se e, a passos trôpegos, aproximou-se do que seria margem. Ajoelhou-se como alguém prestes a fartar-se das águas límpidas e revigorantes de um rio, mas, ao invés disso, colocou o dedo indicador sobre a massa marrom e desenhou um hieróglifo.

O som dos lábios sorvendo água, ou qualquer outro líquido, funcionou no quinteto como um indicador de direção na difícil corrida pela vida. Íris correu por alguns passos, Aisha quase completou o percurso em pé e os demais já partiram do alto rolando, de modo que, no fim, foi como todos chegaram. Acorreram como puderam e, um a um, foram se atirando ao lado de Khyjam e afundando ambas as mãos na superfície lodosa, dando pouca importância aos gritos do abastado jovem para que parassem onde estavam.

— Aisha, não! — com agilidade, segurou um dos punhos da órfã, que já erguia um punhado de areia na direção dos lábios. — Não coloquem essa areia na boca!

— Sabemos que tu bebia água! — Hakim já não mais balbuciava, embora não houvesse experimentado um gole sequer de qualquer líquido.

— A água só aparece para mim porque eu mandei que ela se transformasse em água — o silêncio e os gestos interrompidos demonstraram que finalmente ganhara atenção. — A Areia de Transformação se transforma em qualquer coisa, mas só se escrevermos determinados hieróglifos nela.

— Khyjam... não sabemos fazer isso... — Aisha choramingou ao seu lado.

— Tudo bem, não se preocupem — levou ambas as mãos à areia marrom. — Bebam da minha mão — tal como suas palavras, as mãos em forma de concha emergiram, contendo água pura e cristalina ao invés da areia de péssimo aspecto. — Devagar. Molhem os lábios primeiro.

Fartaram-se o máximo que conseguiram, sentindo as línguas finalmente desincharem e a visão desanuviar. Aos poucos a cor e o vigor voltaram aos seus corpos exaustos, e, mesmo com o iminente nascimento do Grande Sol, atiraram-se de costas sobre a areia firme e pouco se importaram com o calor crescente.

— Temos que atravessar a areia de transformação — a fala calma e firme de Khyjam estava de volta e, da mesma forma, os questionamentos de Íris:

— Por que não damos a volta?

— Se não chegarmos nos barcos em dois dias, estamos fora da Academia — apesar da calma aparente, a posição do Pequeno Sol o preocupava, exatamente como no dia que fora encontrado pelos malnascidos. — Vamos levar dias até acharmos um lugar para atravessar. Essas areias se espalham como um rio.

— Como sabe tanto dessa areia? — o rapazote alto, junto com Hakim, lhe lançou um olhar perscrutador.

— É muito conhecida entre os Doszilla — virou a cabeça na direção dos três rapazes. — Os povos antigos já sabiam que toda a vida veio dela — esticou o pescoço ao direcionar os olhos para a imensa imagem de pedra. — Aquela estátua ali é uma mulher parindo. Foi feita por eles para mostrar o nascimento do mundo.

— Como passaremos por ela? — Aisha se sentou, ainda passando a língua nos lábios recém hidratados.

— Terão de aprender hieróglifos — sentou-se também em tempo de perceber uma sombra de contrariedade e medo nos rostos à sua volta. — Não há outro jeito — levantou-se com esforço. — Mas nosso maior problema é no quê transformar a areia.

— Não pode ser em água? — Íris sentiu a mesma urgência de se sentar. — Nadamos até o outro lado.

— Não dá — respondeu Khyjam de imediato, como se ele próprio já houvesse cogitado a possibilidade. — A água não fica acumulada. Escorre para o fundo.

— Em areia comum? Bloco de pedra? — diferentemente das meninas, Hakim preferiu não se sentar.

— Vai afundar — apesar da segurança em suas palavras, caminhou até a divisão entre a areia comum e a mágica. Então, pela segunda vez, perfurou a massa com o dedo indicador e desenhou um grande e intricado símbolo. Diante dos seus olhos, e apenas deles, viu a areia se moldar em um largo bloco de pedra em forma de ponte, que se estendia dos seus pés até a outra margem. Ousou dar três passos sobre a superfície, sentindo-a balançar e logo afundar com velocidade. Saltou de volta para junto de Aisha e confirmou, apenas com um aceno, o fracasso da ideia.

Outras surgiram em seu lugar. De um estante ao outro, estavam todos de pé, falando ao mesmo tempo e citando tudo o que lhes vinha à mente, ainda que não fizesse qualquer sentido em relação à situação. Todavia, a variação não foi capaz de lhes garantir um caminho seguro, e o clima de tensão, desfeito pela alegria em beber água, retornou, aumentando com os primeiros sinais de que não tardaria para o Grande Sol nascer.

— Pelo menos sei no que vamos nos transformar — Talif bateu as palmas das mãos, atraindo rapidamente a atenção para si. — Carne assada! — o riso fácil foi enfraquecido e extinto pelos lábios apertados e os olhares sombrios em sua direção.

— É isso! Fogo! — o susto causado pelo súbito grito de Íris foi ampliado pelo pesado silêncio que sucedeu a piada frustrada. Diante dos olhares surpresos e confusos, explicou: — Há um poema muito conhecido na minha terra. Fala que um rei do deserto se apaixonou por uma princesa da montanha, mas ela jamais ia visitá-lo porque odiava pisar na areia — Hakim bufou impaciente, Khyjam parecia absorto e Aisha ergueu as sobrancelhas, interessada. — Louco de amor, ele jogou uma corda até o Grande Sol e o trouxe à terra, queimando todo o deserto e transformando tudo em vidro para que ela pudesse passar. Diziam que quando o Grande Sol não aparecia, era porque ele estava construindo um caminho todo de vidro para sua amada.

— Isso é apenas uma lenda para explicar o desaparecimento anual do Grande Sol — Khyjam criticou enquanto Aisha suspirava.

— Podemos tentar — Íris insistiu.

— Não tem porque funcionar. O vidro afundaria igual à pedra — o abastado usava de toda a sua fala, dona de infalível propriedade.

— O que vamos perder se tentarmos? — Aisha reforçou a sugestão da amiga oriental.

Khyjam deu de ombros e, mais descrente do que com qualquer outra ideia anterior, repetiu os mesmos movimentos que até então reproduzia, desenhando na escura massa espessa um belíssimo e trabalhado hieróglifo, jamais visto por qualquer um dos malnascidos.

— Há um hieróglifo especial para o fogo que vem dos sóis e... — a frase foi subitamente interrompida quando o pequeno mago acabou sendo violentamente atirado para trás, sobre a areia, rolando em cambalhotas até o pé da imensa estátua de cócoras. Só naquele instante havia reparado que a imagem possuía os detalhes íntimos e que a barriga indicava uma ligeira gravidez. Ergueu-se, sentindo o forte cheiro de seus cabelos e pelos queimados, mal podendo acreditar no que via. Uma grande extensão de fogo se espalhou em um longo trajeto até o outro lado. Chamas monstruosas assumiam formas de violentas ondas do mar. Tão intensas que foi obrigado a fechar os olhos diante dos demais jovens que acorriam para ajudar, sem perceber o que se passava.

— Funcionou? — alguém gritou, e, apesar dos dias de convivência, não conseguiu identificar o dono da voz quase anasalada.

Levantou-se sem responder e se aproximou-se lentamente, mantendo as mãos à frente do rosto, incomodado com o forte calor. Aos poucos as chamas foram reduzindo e se afastando, permitindo que avançasse mais alguns poucos passos.

— Está tudo bem? Khyjam, o que está vendo? — Aisha tocou seu braço, solícita e preocupada.

— O caminho da princesa... — murmurou alto, pasmo e ao mesmo tempo maravilhado com a imensa planície recoberta por um espesso e belo vidro negro, que refletia artisticamente a luz do Pequeno Sol. Agora só restava torcer para que aquilo funcionasse.

SALEM

Salem coçou a barba aparada e discretamente modelada, enquanto olhava pensativo para o enorme tabuleiro feito de triângulos pretos e brancos, dispostos lado a lado e de forma intercalada. Cerca de vinte bonecos, constituídos em uma mistura de cera e breu, esculpidos com incrível riqueza de detalhes, espalhavam-se sobre estas pequenas áreas do pavimento bicolor.

Incerto e com pouca confiança, levou o dedo indicador à cabeça de uma das peças, protegida por um elmo, e ali a atingiu com dois toques rápidos. Imediatamente, a miniatura de um guerreiro trajando uma pesada armadura ganhou vida e, após abrir os braços e flexionar os joelhos, inclinou a cabeça para cima fitando-lhe nos olhos.

Salem parecia preocupado, embora não quisesse demonstrar tal fato ao experiente Nahyan logo à sua frente. Teve a ligeira impressão de vê-lo sorrir maliciosamente quando moveu o dedo indicador da cabeça diminuta e bateu com a ponta duas vezes sobre um triângulo branco. Para sua surpresa, ao invés de se colocar em caminhada, a peça meneou a cabeça negativamente com a resolução de um desobediente soldado.

— Nunca o faremos andar isso tudo com armadura completa — após as palavras, Nahyan inclinou o corpo para trás e fingiu ajeitar a capa azulada com listras brancas sobre a túnica bege. Um largo sorriso alvo contrastou com sua pele escura e salientou as bochechas altas.

— Esquecemos de novo — Salem emitiu um muxoxo e ergueu ligeiramente os olhos na direção de uma treliça que permitia uma parca visão do ambiente ao lado. O cacarejo de uma galinha atingiu os ouvidos de ambos. — Esse arco na mão dele me confundiu.

— Será mesmo que é o arco? — coçou uma das sobrancelhas. — Ou foram as tentativas de ver Saloma na sala ao lado?

— Não há olhar algum para Saloma — deu novamente duas batidas leves com a ponta do indicador, mas, desta vez, em um triângulo preto, muito próximo do seu pesado guerreiro.

Não houve falhas desta vez. A peça, que acompanhava com o queixo os movimentos do dedo direcionador, caminhou de forma idêntica a uma pessoa de verdade. Fincou o pé no chão ao chegar ao local indicado e, de um instante ao outro, voltou a ser somente um boneco.

— Nossa vez aqui — Nahyan deu os toques na cabeça de uma miniatura de um homem com aparência ágil e montado sobre um valente dromedário. Animal e guerreiro ganharam vida e acompanharam, mudos, o indicador grosso de seu mestre avançar inúmeros triângulos e tocar duas vezes no elmo da peça de Salem que acabara de se mexer.

Os olhos incrédulos do mais novo Dedicado de Fahrak testemunharam a derrocada de sua peça, junto ao que quer que houvesse pensado por estratégia. O guerreiro montado apontou um comprido arco para frente e investiu em disparada na direção de seu campeão. Porém, pouco depois da metade do caminho, interrompeu a carreira, posicionou-se, mexeu a mão de cera atrás do arco e um filete de luz prateada atravessou de ponta a ponta o corpo e a armadura de seu oponente. Um grito sem som e uma máscara de dor foram as últimas atuações do boneco de cera, que caiu imóvel sobre o tabuleiro.

— Não acredito! — Nahyan desferiu um tapa estalado na própria coxa. — A armadura nem era mágica!

— Somos melhores nas cartas — a entonação da voz de Salem foi nada convincente.

— Podíamos jogar até Três Pedras — fingiu uma risada debochada. — Um jogo não é nada diferente de uma guerra. Sem concentração, não há vitória.

— Era ela na Dedicação — Salem respirou fundo, enquanto movimentava a miniatura de um guerreiro e sua longa cimitarra.

— Certeza? — o mais velho dos guardiões de Fahrak ergueu uma sobrancelha em expressão de desafio.

— Óbvio! Quantas mulheres de pele azul tem nesse oásis? — abriu os braços, inconformado com o teor da pergunta.

— Eu conheci uma oriental das montanhas uma vez — retornou-lhe a expressão séria, típica e constante de quando exercia suas funções de Dedicado. — São roxos... — antes de mover sua peça, juntou e deslizou o indicador no polegar e os posicionou no lado esquerdo do peito, tipificando, com ar divertido, alguma representação grosseira de um mamilo.

— Nahyan, há quanto tempo nosso amado amo Fahrak nos tem por Dedicados? — as palavras quebraram a concentração do guerreiro mais velho, obtida com muito esforço após as gargalhadas maliciosas.

— Começamos agora o quarto ano — juntou ambas as mãos grandes e negras entrelaçando os dedos.

— É a segunda Dedicação?

— Terceira — observou o olhar de espanto de Salem. — Primeiro foi um Doszil do sul, o que valeu o arco mágico — tocou duas vezes na cabeça de um guerreiro de turbante, e a diminuta imagem de cera brandiu um sabre com perfeito realismo. — Depois, foi nas montanhas e, após sete anos de comida ruim, veio a conquista da cimitarra — riram juntos do comentário enquanto o boneco caminhava sobre os triângulos do tabuleiro. — Não existe melhor que ela. É feita do que eles chamam de bronze lunar, e consigo cortar um camelo inteiro com apenas um golpe.

— Não somos dois a conhecer as montanhas — Salem inclinou o corpo para frente, estudando a movimentação de seu adversário.

— Poucos do deserto vão, e poucos montanheses vêm — Nahyan esticou novamente as costas e mexeu em alguma coisa abaixo da barba existente apenas na linha da mandíbula. — Conhecemos lá nosso amado amo, e decidimos fazer uma terceira Dedicação.

— Por quê? Todos só fazem duas.

— Oras, ele fez uma armadura mágica para mim! Quantos Romilla têm uma? — emitindo uma sonora gargalhada, ajeitou novamente a capa azulada sobre a túnica. — Acredite, Fahrak tem o dom da mudança. Tenho a sensação de que faremos parte da história. Sei que, com ele, as coisas vão finalmente mudar nesse mundo.

— Já mudaram — Salem finalmente fez sua jogada. Um olhar de aprovação finalmente brilhou no semblante de Nahyan. — Afinal, marcharemos contra Yaati. O oásis jamais invadido.

Antes que Nahyan pudesse tecer qualquer comentário, um estrondoso som metálico reverberou por todos os lados do ambiente. Ambos ergueram a cabeça, um pouco assustados. Pela treliça, Salem notou a correria de uma das mulheres e suspeitou que o rosto de pele azul estava logo atrás da grade de madeira, talvez, o observando.

— Uma pedra mensageira — o guerreiro mais antigo secou o suor das mãos na túnica. — Pelo barulho, veio de muito longe.

— Não vamos ver o que é? — a voz do mais novo transmitia mais preocupação que curiosidade.

— Não nos preocupemos — era, novamente, a sua vez de mover as peças. — Se for importante, irão nos procurar.

Nahyan estava certo. Ouviram, entre os cacarejos de algumas galinhas, os gritos convocando a presença de um mago secador para retirar a mensagem do bloco que atraía suas partes desde distâncias inacreditáveis. Não demorou para que três mulheres irrompessem no salão, esbaforidas e excitadas. Salem mal conseguia tirar os olhos do fim do cortejo. Ali vinha a de belíssimo rosto com salientes maçãs azuladas, grossos lábios arroxeados e cabelos incrivelmente pretos, parcialmente escondidos por um sári de seda vermelha, bordado a fios de ouro.

— Larguem logo esses brinquedos aí! — uma corpulenta senhora de meia-idade dirigiu-se a Nahyan, enquanto o guerreiro ainda ria ao testemunhar os encontros de olhares entre Saloma e Salem. — Mensagem para o sultão.

— Fahrak é um sheik, minha senhora! — respondeu, emprestando o máximo de sonoridade à última palavra. — E não um sultão.

— Que diferença faz para o povo um rei, um sultão ou senadores? — a matrona lhe esticou um pedaço pequeno de pergaminho. Ainda eram plenamente visíveis as marcas das presilhas que o uniram à pedra onde viajou pelo ar desde muito longe. — Mudanças só existem para as castas dos briguentos e dos esquisitos — acompanhou o olhar compenetrado de seu interlocutor na nada fácil tarefa de decifrar um pequeno grupo de hieróglifos. — Esses desenhinhos nunca são boa coisa. Era assim na época do sultão Sejud. Aposto que é uma maldição do Conselho sobre nós.

Salem observou a elegância e beleza de Saloma. A jovem de pele azulada retribuiu-lhe com discreto sorriso, enquanto a matrona cruzava os braços com ar de decisão.

— Nosso amo, Fahrak, sempre diz que o Conselho não é capaz de amaldiçoar nada mais que a si próprio — Nahyan pareceu ter encontrado algo entre as inscrições místicas. Seus olhos se abriram, e sua boca escura apertou os lábios grossos — enrolou o papiro e o fez sumir nas grandes mãos. — Espalhem a notícia de que marcharemos contra Yaati — voltou-se para o jovem guerreiro: — Salem, convoque todos os que lutarão.

— Problemas?

Agitado, Nahyan não se preocupou em reconhecer o dono da voz que o interrogou. Abaixou-se apressado, guardou rapidamente as peças de cera e breu em uma caixa de marfim, avançou para a saída e só se pronunciou quando um de seus pés já pisava sobre o mármore do corredor:

— Mestre Aidula, o pai daquele mensageiro marcha agora mesmo com um exército em nossa direção.

MALNASCIDOS

Aquilo nunca lhes pareceu fácil de fazer. Nem quando Khyjam explicou passo a passo. Diversas vezes. Até onde lhe foi possível. Tratou de explicar para Aisha, Íris e os demais algumas coisas sobre a arte da escrita mágica, com toda a paciência e ares de professor:

— Traçar um hieróglifo não é difícil — a voz lhe soava mais confiante do que nunca. — Também não é nada fácil. De certa forma, é uma magia. Mas que até os comuns conseguem fazer — Íris não conseguia deixar de notar o quanto ele escolhia as palavras, chegando, certas vezes, a interromper a fala e perder-se por instantes em seus próprios pensamentos. — A essência não está na imagem, mas no que se consegue captar dela.

Haviam tentado algumas vezes, na areia comum, inicialmente, e nas próprias Areias de Transformação em seguida. Não havia tempo a perder. O calor só aumentava terrivelmente enquanto permaneciam ali, queimando o tempo disponível para a salvação.

Hakim se manifestou como o primeiro voluntário e, gingando em seu jeito rude e brutamontes, deitou sobre a margem e traçou o símbolo aprendido. Apesar da explosão que o forçou a baixar a cabeça e enterrá-la de encontro à areia, fora preciso repetir o processo por quatro vezes antes que pudesse ver o caminho de vidro negro.

Seus primeiros passos foram incertos e duvidosos, testando, a cada pisada, a resistência do material criado por meio de uma de suas primeiras magias conscientes. Demonstrou calma e concentração incompatíveis à sua personalidade, mas irrompeu em ruidosas comemorações tão logo sentiu o quente contato com a areia verdadeira.

Por conselho de Khyjam, estabeleceu-se que apenas um por vez atravessaria. Apesar de não existir qualquer restrição conhecida quanto a transformações simultâneas, preferiu que não arriscassem. As consequências poderiam ser fatais. Decidiram rapidamente que a próxima seria Íris, e a vez lhe foi entregue sem cerimônias ou preparativos. A oriental respirou fundo e, como em quase todas as situações a que fora submetida desde que pisara nas docas de Yaati, havia o caminho certo, que lhe exigiria habilidade, e o errado, que a levaria à morte.

Dessa vez, não estava sendo simplesmente levada pelas circunstâncias e lutando por uma desesperada sobrevivência. Agora, agiria, e de ninguém mais além dela dependia sua fortuna ou desgraça. Abaixou-se, trêmula, e sentiu a areia muito mais quente que pouco antes.

— Não tenha medo — Khyjam abaixou-se ao seu lado. — Essas areias são minas de Energia Criativa. Não seria difícil projetar aqui.

Íris espremeu os olhos e entreabriu os lábios roxos enquanto fitava o companheiro de viagem. Por alguns instantes acreditou que havia uma simples demonstração de amizade. Mas estava claro que sua maior preocupação era não ter de enfrentar uma aranha de fogo ou o que quer que surgisse pelo medo. Suspirou irritada. Aquela invasão de sua intimidade a deixava enraivecida. Na verdade nem se tratava de uma invasão, já que ela própria expôs os sentimentos.

Não estava preparada para nada daquilo; porém, decidiu seguir em frente e tocou a fria massa escura, tentando se concentrar nas voltas e cruzamentos intricados que precisava fazer. Não houve sucesso na primeira tentativa. Respirou fundo. Não podia ficar nervosa, ou jamais conseguiria atingir a concentração novamente. Moveu as pupilas de um azul cinzento até o canto dos olhos e conferiu o hieróglifo em um dos muitos rascunhos espalhados pela areia.

Riscou pela segunda vez, e uma luz amarelada apareceu no fundo do sulco raso. Sentiu as próprias feições iluminarem-se de júbilo, todavia, alegria e luminosidade apagaram-se logo em seguida. Apesar de excitada, buscou em seu íntimo melhor confiança e concentração na terceira vez, e todo o símbolo se acendeu.

Abaixada por conta da explosão, Íris sentiu todo o calor emanado das areias escuras e o som de algo se cristalizando com estalos em diversos pontos. Quando finalmente tornou a abrir os olhos, sentiu-se tão maravilhada quando Khyjam. O caminho era incrivelmente lindo. Escuro e profundo, como a noite sem estrelas sendo dominada pouco a pouco pelos raios solares.

— Está vendo o chão de vidro preto? — a voz de Khyjam soprou-lhe no ouvido. — Caminhe devagar — arrematou após vê-la concordar.

O primeiro passo foi o mais difícil de todos, ainda que o segundo e o terceiro nem de longe apresentassem um mínimo de calma. O chão era completamente liso, escorregadio e tão escuro que lhe roubava a sombra. Agarrou-se à ideia de que desfrutava da mesma honra de uma antiga princesa e procurou esquecer a instabilidade de seu caminho. Ergueu o queixo e manteve os olhos na direção de Hakim, sem ousar olhar para onde os pés de pele azul tocavam com delicadeza.

Ouviu estalos preocupantes, escorregou mais de uma dúzia de vezes e, sentiu que pouco a pouco a plataforma vítrea afundava na areia movediça sabendo que o sol implacável não demoraria a nascer. De inspiração, o astro passaria rapidamente a carrasco, e os passos lentos com os quais caminhava atrasariam Aisha, Talif, Khyjam e o outro. Viu-se muito próxima de vencer o percurso. Apenas alguns passos a separavam da areia quente e segura. Buscou disfarçar o nervosismo tentando adivinhar quem viria em seguida. Apertou os olhos. Abriu os braços procurando mais equilíbrio, e um ganido desgraçadamente conhecido lhe arrepiou os pelos da espinha.

Girou sobre os calcanhares, esperançosa de que tivesse sido enganada pelo som do vento, mas as cabeças voltadas para o alto da duna não deixavam dúvidas. Os chacais estavam ali. Desde que sua aranha os espantara não havia qualquer sinal de que os seguiam; contudo, agora, valendo-se da rápida separação do grupo, intimidavam por meio de seus sons agudos.

Ouviu um estalo sob seus pés. Recuou instintivamente, e o número de ruídos aumentou. Viu Hakim gritar para que se apressasse em sair logo dali e deu novamente as costas aos demais companheiros. Bastava mais alguns passos e estaria em segurança, deixando livre a passagem para os outros em uma provável fuga das feras sanguinárias. O primeiro passo da caminhada retomada foi acompanhado de mais estalos, ganidos e o som pesado de sua própria respiração. O segundo foi se arrastando pela superfície lisa e, antes do terceiro, o estardalhaço de vidro se partindo tirou-lhe o ar dos pulmões e a cor do rosto.

Sentiu a perna esquerda deslizar para baixo, enterrando-se na areia fria, enquanto o limite vítreo lhe cortou do calcanhar à metade da canela. Gritou. De susto e de dor. Lembrou-se das palavras de Khyjam, reconheceu o quanto a dor era perigosa e mordeu a própria mão acreditando arrefecer o sentimento danoso apenas não gritando.

— Dá sua mão! — Hakim franzia o cenho de tanta preocupação. O braço estendido aparentava firmeza.

Sem reflexões ou hesitações, entregou-se à ajuda e acabou sendo arrastada pelo vidro, cortando um pouco mais da perna e preferindo morder os próprios lábios ao invés de gritar. Atordoados e caídos sobre a areia, viram Khyjam deitar-se apressado e dar início ao traço de seu hieróglifo. Estremeceu diante de mais ganidos agudos, cada vez mais próximos, e abaixou-se para se proteger de uma explosão que somente ele era capaz de sentir.

Todos engoliram em seco e sentiram o estômago se revirar quando a primeira das criaturas sanguinárias surgiu no alto da duna, à margem das Areias de Transformação. Outro ganido. Íris esfregou as mãos umas nas outras. Aisha mordiscou o carnudo lábio inferior e Talif passou a tremer ao invés de andar em círculos. Apesar da corpulência, Khyjam avançou muito mais rápido que os demais, escorregou poucas vezes e atirou-se sobre a areia firme de forma desengonçada e desesperada. Consultou rapidamente a posição do Pequeno Sol. Sabia que o Grande Sol nasceria em poucos instantes e que fora péssima a sua ideia de primeiro atravessarem para depois acamparem, mas o maior dos seus medos provou ser muito real.

Três ganidos simultâneos foram trazidos pelo vento, e surgiu um grupo de quatro outros chacais ao lado do antes solitário. Perigo e medo eram crescentes. Logo abaixo e perigosamente próximo, o rapaz alto que viera àquelas provas influenciado por Hakim traçou seu hieróglifo. Outras criaturas surgiram. Outros ganidos causaram novos arrepios. Preocupado, ergueu-se após a explosão e olhou para trás. Não conseguiu identificar um ponto sequer livre de ameaças. Havia chance. O caminho já estava traçado e brilhava sob a luz cada vez mais intensa dos sóis. As feras não conseguiriam atravessar. Bastava pisar na outra margem, como os outros, e estaria irreversivelmente a salvo.

Parecia incrivelmente simples chegar rápido à outra margem. Recuou, correu e pulou. A garganta de Khyjam explodiu em uma sonora negação. O salto iria lhe conferir uma grande vantagem na caminhada. Quase três passadas largas. Perguntava-se o motivo para o desnecessário desespero do abastado quando tocou a superfície translúcida. Foi então que descobriu ter cometido seu pior erro. Íris gritou ao ver o pé de apoio afundar e tarde demais tentou abafar o som com ambas as mãos. Viram-no tentar se erguer e, exatamente embaixo da palma da mão direita, o que ele acreditava ser vidro se rompeu, e o braço afundou até o cotovelo. O rapaz alto trincava os dentes, havia sangue nos membros, e, no rosto, uma máscara de dor.

— Khyjam, faça alguma coisa! — a tensão era grande na voz de Íris.

— Estou pensando! — o filho do construtor de pirâmides mantinha uma das mãos sobre os lábios e os olhos arregalados.

Alguns animais iniciaram uma caminhada duna abaixo. O rapaz sobre o vidro tentou se erguer, mas tudo o que conseguiu foi partir ainda mais a superfície e afundar até a cintura.

— Se eu fizer um hieróglifo não vai adiantar para ele... se ele fizer o de fogo solar poderá morrer com a explosão... — Khyjam andava de um lado para o outro, murmurando alto e esfregando as mãos na cabeça de cabelos curtos e carapinhos.

— KHYJAM! — a voz da oriental se tornou terrivelmente estridente.

— Quer que eu faça o quê? — virou-se aos gritos, perdendo, pela primeira vez, o controle de si.

— Use magia, desenho, qualquer coisa — Íris reagiu ao grito com voz de lamento ao invés de suas costumeiras explosões.

— Eu não faço magia!

— Que ótimo! — era a vez dela de manifestar-se em altos brados. — Um filho de aberração que não faz magia!

— Por que não faz uma?

— Como? Não está vendo que sou malnascida, seu idiota?

— Qual de nós é mais inútil mesmo?

Os olhos juntos de Íris, azuis escuros sobre cinza fosco, emitiram o brilho de uma ira jamais visto antes no rosto delicado da oriental. Em algum ponto, Hakim gritou, e Khyjam recuou pelo menos dois passos quando areia mexeu-se em torno deles e dali emergiram dezenas de esculturas de areia, vivas, inquietas e em forma perfeita de serpentes. Exatamente como as feras em torno do bastão nas docas, erguiam as cabeças arenosas e abocanhavam ferozmente o ar com seus dentes de pedra.

— Íris, fique calma... — não havia mais qualquer resquício de agressividade na voz de Khyjam. Violentas serpentes o cercavam, o Grande Sol estava para nascer, um dos garotos com quem viajou e jogou Três Conchas nos últimos dias afundava até o pescoço nas perigosas Areias de Transformação e, ao longe, chacais cercavam o divertido Talif e a simpática Aisha. Calma era tudo o que precisavam naquele momento.

— Eu os odeio. Odeio todos — era praticamente irreconhecível o rosnado que lhe servia de voz.

— Íris, precisa se controlar... — tentou extinguir a Energia Criativa em torno dela, mas a quantidade emitida pela faixa de areia mística era tamanha que não havia qualquer diferença nas criaturas arenosas que se aproximavam ávidas por seu sangue.

A primeira delas atacou. Conseguiu ser rápido o suficiente para retirar a energia apenas naquele ponto, e uma cabeça se desintegrou no vento. A segunda teve o mesmo destino. Duas atacaram juntas. Conseguiu se livrar de uma delas, mas a outra cravou as pontiagudas pedras em seu braço carnudo. Urrou de dor. Concentrou-se o suficiente, e a pressão sobre sua carne se desfez juntamente com mais uma das serpentes.

Havia outras. Dezenas. Inúmeras. Olhou acuado para a expressão irreconhecível de pele azul e expirou fundo ao ver pelo menos cinco cabeças agitarem-se no ar em sua direção. A faixa escura de areia cobria o jovem alto até o queixo, enquanto Talif e Aisha recuaram tanto que suas costas tocaram uma na outra. Brados, rosnados e berros preenchiam o cenário. Os chacais se aproximaram ainda mais dos dois adolescentes que observaram, em pânico, os dentes pontiagudos em torno da língua trifurcada.

— Íris, vou tirar todos daqui... levá-los à academia... — Khyjam insistia no apelo, enquanto sua mente trabalhava rápido entre alguma ideia e as vãs tentativas de secar o ambiente e desfazer todas as serpentes.

As criaturas de areia agitaram-se nervosas e prepararam-se para o bote mortal e numeroso o suficiente para o abastado não resistir. Era o fim do filho de Tammam, o construtor de pirâmides. Dilacerado nas areias do deserto enquanto tentava o ingresso na academia que seus antepassados orgulhosamente frequentaram. Seu coração parou. A respiração foi suspensa. A carne estava prestes a ser perfurada quando um grito feminino o fez descobrir que estava de olhos fechados.

À sua frente, Íris havia sido jogada ao chão por um certeiro ataque corporal de Hakim. O corpulento jovem recuperou-se do violento salto sobre a oriental e, ainda sobre um dos joelhos, recebeu uma rápida investida das serpentes. Todas as cabeças atacaram de uma só vez, cercando o corpo de sua vítima e cravando os dentes rígidos com furor sanguinário. Ao contrário dos mudos porcos, Hakim gritou intensamente de dor enquanto as partes de sua carne eram arrancadas.

— Parem! Parem com isso! — apesar dos gritos e do tom de lamúria, a voz de Íris soou com a mesma frieza e insanidade demonstrados anteriormente. — PAREM! — elevou a voz até os gritos ensurdecedores, que de nada adiantaram.

Uma sonora e potente voz iniciou uma melodia monótona e introspectiva. Não havia palavras, apenas uma vocalização de timbre maravilhoso. Os chacais recolheram a língua. Aisha fez com que o som de sua voz se tornasse ainda mais alto. As orelhas grandes e compridas se levantaram. A canção atravessou as areias escuras que serviram de túmulo para um jovem malnascido. Os chacais recuaram. Mexeram-se as serpentes de areia. Ambos os tipos de bestas balançaram-se de um lado ao outro. As reais se sentaram. As mágicas aquietaram-se. Aisha sentiu o cenho relaxar. Os sons de rosnados desapareceram. Elevou o volume. Alguns chacais se deitaram, e as serpentes desfizeram-se em inofensivo pó.

— Hakim! — Íris arrastou-se na direção do jovem que pulara sobre ela, salvando, assim, a vida de Khyjam.

— Íris... ele... — Khyjam também se aproximou, contemplando com gratidão e piedade o corpo mutilado do que antes era um garoto de gênio forte, mas de grande lealdade.

— Hakim... não... eu não quis isso... eu não quis... — pareceu observar pela primeira vez o estado lamentável do jovem envolvido em ensanguentadas e destroçadas faixas. A música de Aisha prosseguia firme na outra margem.

— Íris, Hakim está...

— Não! — a dor e o desespero estavam acentuados em sua voz entrecortada por suspiros. Lágrimas rolavam de seus olhos cinzentos.

— Hakim está morto. Khalid também — Khyjam concluiu com desgosto e abriu os braços para receber no peito aquela que, por alguns instantes, quase o matara. Para ambos, as lágrimas vieram fácil e de forma abundante. Dois amigos que em algum ponto do deserto sonharam em se tornar magos, agora não passavam de mais duas das incontáveis baixas do grupo. O irrefutável destino dos malnascidos.

FAHRAK

Era grande a movimentação nas estepes em torno do revigorado Oásis de Huad. Na região seca e estéril, onde somente pastores e suas ovelhas costumavam caminhar, milhares de pessoas entregavam-se às mais diversas tarefas com o único propósito de marcharem e liquidarem o inimigo o mais depressa possível.

Camelos, dromedários e al’Amas enchiam de água seus reservatórios naturais, enquanto eram carregados dos mais diversos pertences. Ferreiros e aprendizes trocavam e verificavam ferraduras de cavalos e tarpans do deserto. Mercadores circulavam de um lado ao outro, oferecendo e trocando utensílios, armas e peças de proteção. Alguns servos alimentavam imensas fogueiras que faziam a noite parecer quase tão clara quanto à luminosidade do Pequeno Sol. Outros cuidavam de encher ânforas, barris e odres com água de dois poços recentemente escavados.

Tendas eram desmontadas e guardadas com velocidade de um disparar de flechas. Em algum ponto, artesãos faziam últimos reparos em algumas cimitarras, lanças, alabardas e sabres. Noutro, prostitutas e prostitutos escolhiam as melhores roupas, acessórios e maquiagens passíveis de transporte através do infindo e arenoso deserto.

Na maior das tendas, do imenso acampamento nas cercanias de Huad, Nahyan observou um trio de crianças correr em sua direção. Vestiam-se da mesma forma, com duas túnicas sobrepostas, e, à cabeça, taeias, uma espécie de touca de tranças típicas. Notou que carregavam à mão bonecos de cera muito parecidos e os esticavam, aos berros, na direção de Salem:

— Marca pra mim! Marca pra mim!

— Marcar? — envergonhado, Salem olhou para ambos os lados. — Ainda não tenho uma marca...

— Como quer ser um Dedicado de um rei sem ter uma marca? — Nahyan, ao seu lado, observou as expressões de desânimo do trio infantil.

— Não se preocupe, jovem Romil — a voz grave de Fahrak proveio do interior da tenda amplamente iluminada. — É nas guerras que conquistamos nome e renome. Tu terás uma marca quando voltarmos.

— E espero que os bonecos joguem melhor que o original! — Nahyan gargalhou pela primeira vez na frente de Fahrak, tornando suas bochechas ainda mais salientes.

As crianças afastaram-se às pressas, impacientes por se entreterem com qualquer uma das muitas novidades que os preparativos de uma guerra podiam trazer. Quase ao mesmo tempo, Akhil, o penúltimo Dedicado de Fahrak, apresentou-se acompanhado do eunuco Sahyd.

— Salve, amado rei de Huad — as palavras foram do guerreiro, mas ambos fizeram a reverência. — Todos os animais de combate receberam as rações extras.

— E quanto às pedras mensageiras? — apenas os lábios de Fahrak se mexiam. Todo o seu corpo permanecia hirto sobre uma grande almofada em meio a largos incensários.

— Trancadas nas caixas seladoras. Estamos prontos para partir.

— Ótimo. Mande um Muz’Ahdim tocar o sino e iniciar a canção da partida.

O guerreiro, de barba ruiva cerrada e pele rubra, acenou afirmativamente com a cabeça e se afastou, deixando para trás um hesitante Sahyd.

— Sire... — o eunuco pensava nas palavras diante dos olhares atentos de seu amo e dos dois guerreiros que lhe rodeavam — alguém deseja vos ver.

— Sou eu, meu amo — o rosto comprido, nariz agradável de base larga e olhos alongados de Dandara surgiram ao seu lado.

Em um movimento gracioso, hábil e típico de talentosas dançarinas, deslizou em torno de Sahyd, contrafeito por ter suas instruções para que aguardasse as apresentações arbitrariamente desobedecidas. Estava magnífica. As sobrancelhas haviam sido modeladas a cera quente, os cabelos cacheados lhe caíam em parte pelo lado esquerdo do rosto de belíssimas proporções. Uma maquiagem pesada lhe ressaltava os olhos, ao mesmo tempo em que concedia um olhar intrigante e sedutor. Os lábios carnudos estavam recobertos por uma discreta tintura preta. Três véus, nas cores branca, rosa e púrpura, e o distintivo de sua casta e posição, lhe recobriam a cabeça, e os dois mais escuros lhe caíam sobre o corpo sem se fecharem à frente, deixando evidentes suas formas exuberantes recobertas por apenas uma peça decorada em torno dos seios fartos e uma sobreposição de saias finas de seda púrpura.

— Alegra-me saber que tenha ficado — a voz de Fahrak soou tão penetrante quanto seu olhar.

— Para onde mais iria, meu amo? — aproximou-se um passo com a graça de um movimento de dança, e as peças de ouro em torno de sua cintura e do busto tilintaram. — Sou vosso presente.

— Que este não seja o motivo que a levou a ficar — alisou charmosamente o cavanhaque pontiagudo.

— Uma vez conheci um nome que aprendi a temer — recostou-se em uma das estacas que sustentava a tenda. A luz das chamas no interior da barraca fazia sua pele negra parecer dourada. — Mas o homem por trás do nome facilmente trocou o medo por admiração.

— Não sei o que faz aqui — Sahyd se pronunciou com ar de desdém e provocação. — Caminhará junto à tropa uma cortesã de três véus?

— Se pudesse, eu iria. Mas só uma Haler segue soldados em campanha — apesar do tom incisivo, um sorriso largo tomara forma no belo rosto de Dandara. — Bem o sabe, eunuco, que sou uma Oshul. Fui treinada em minha academia para servir pessoas importantes — levou as mãos à cintura fina e tentadora. — Se fosse adequado, iria com nosso amo Fahrak até os confins do mundo.

— O que nos define é o que acreditamos ser, e não um punhado de treinamento em uma academia qualquer — a fisionomia do monarca estava impassível e por mais que Dandara a estudasse, não conseguia decifrar o que se passava em sua mente.

— Foi por isso que decidiu ser um xeque mil anos após Sijim matar o último dos reis? — Dandara desafiou, fazendo com que os guerreiros a observassem, agora sem a mesma expressão hirta do amo.

— Exatamente — sua expressão ainda era impassível, ao contrário dos Dedicados que se entreolharam e do eunuco que arregalou os olhos ainda mais que o natural.

— E para quê uma guerra, meu amo? — ajoelhou-se de frente para a almofada larga e inclinou-se em sinal de submissão, tranquilizando os guerreiros por alguns instantes. — Para quê mais mortes? — encarou os olhos misteriosos. — Já não as temos em número suficiente contra os beduínos do deserto?

— Os limites da necessidade são menos estreitos do que acreditamos. Fraquezas, vícios, preconceitos e paixões reconstroem diariamente essas fronteiras — Fahrak finalmente abandonou a posição petrificada e levantou-se do coxim com incrível agilidade.

— É realmente interessante o quanto se preocupa em evitar um ataque a Yaati — o eunuco fingiu sussurrar no ouvido da bela jovem, mas sua voz foi entoada alta o suficiente para que toda a barraca a escutasse.

Dandara sentiu-se esfaqueada pelas palavras, mas manteve a posição firme, até mesmo quando ouviu a voz do mais velho dos sheriffs e o burburinho indicando que os demais também estavam à entrada da tenda.

— Se todos os homens fortes manifestassem seus gênios, nossos filhos cresceriam duvidando da palavra paz — o idoso homem expressou-se em tom desafiador. — Que mal há em convocar uma assembleia legítima diante do senador que conduzirá a queixa ao Conselho Doszil e reclamará as providências necessárias, ao invés de levar nosso povo à guerra?

— Um homem verdadeiramente livre faz tudo pelas próprias mãos — Fahrak fez sinal para que seus guerreiros os deixassem ficar. — E não se esquiva através de pagamentos ou nomeações. Veja nossa sociedade em ruínas e suas castas decadentes — os braços, agora abertos, pareciam dar maior grandiosidade às suas palavras. — Se é preciso combater pela própria segurança, paga-se um Romil e permanecem, intocados, em suas casas. Se for preciso reclamar direitos, nomeiam eunucos e continuam preguiçosos em seus lares. Mesmo a busca do prazer é atribuída a uma casta — apontou para Dandara — e seguem todos incapazes de conhecer até a si próprios — esticou uma das mãos, e uma moringa de água flutuou e posicionou-se com o gargalo entre seus dedos. — A possibilidade de um conselho formado por pretensos sábios governar todo o continente é absurda. Somos degradados, e o simples pensamento de um mundo diferente por si só se torna uma desonra. Dizem eles que no tempo dos reis, o povo jamais teve representante. Mas escondem que, se tampouco conheciam esse nome, era por completa falta de necessidade. A vontade popular era sagrada, e nem mesmo em pesadelos se cogitava que um soberano poderia usurpar essa qualidade do povo. Sábios eram os antigos. Perpetuavam costumes e faziam leis que nem mesmo o mais corajoso membro do Conselho é capaz de conceber, já que não lhes cabia o infortúnio de agradarem-se e bajularem-se uns aos outros em troca de melhores cargos e falsas aprovações.

Os anciãos entreolharam-se ao mesmo tempo em que observavam o soberano sentar-se novamente sobre a almofada diante de uma inerte cortesã.

— E pode um simples homem mudar o Conselho, meu amo? — arriscou um sheriff.

— E pode uma prostituta mudar o destino de um homem? — Fahrak trocou o discurso pela água gelada. — E não era senão isso que tinham em mente quando resolveram trazê-la de longe? — Dandara sobressaltou-se, e os sheriffs se entreolharam com espanto. — Qualquer um de nós é capaz de mudar qualquer coisa. Todos nascem como papiros limpos até que os outros escrevem o que pensam que somos — calou-se por um curto momento. — Sabe o que vejo à minha frente? — não esperou a resposta. — Escravos que riem zombeteiros da palavra liberdade. Assim como faquires e malnascidos que veem graça ao saber que os seus podem pleitear ingresso na Academia Doszil — um sorriso irônico decorou seu cavanhaque pontiagudo. — É particular das almas mesquinhas duvidar dos grandes homens e seus destinos.

— O que espera de nós? — o mais velho dos anciãos pareceu se recuperar mais rápido que os demais do discurso do soberano. — Aprovação?

— De forma alguma. Não se pode dividir uma autoridade sem destruí-la — ergueu-se novamente da almofada. — Uma soberania não pode ser submetida à outra mais ou menos poderosa. Vejam o que fizeram. Como dar força suficiente a um oásis pequeno como Huad para resistir a um gigante como Yaati? Cada palácio construído por lá representa as ruínas de um lugar como esse — caminhou alguns passos na direção de um dos limites da tenda. — Vejam todas aquelas pessoas lá fora e entendam que já possuo um exército. São homens e mulheres acreditando em um mundo melhor. São pessoas comuns que se julgam competentes para combater o inimigo, por maior e mais forte que seja, para que seus filhos e filhas não precisem passar pelo que passaram.

— De onde veio tanta gente? — o sheriff se voltou teatralmente para a imensa multidão com suas armas, montarias e esperanças. — Vejo tantos. De tantas regiões.

— Os Doszilla os chamam de malnascidos. O povo prefere denominá-los faquires. Eu os vejo como pessoas que nasceram sob as estrelas dos magos e por causa do preconceito autorizado e financiado pelo Conselho na vida moderna, não puderam ir à academia. Eu os treinei. Eu os conduzi de suas atrações infantis e ridicularizadas ao gosto pela guerra. Eu os retirei de prisões, fossem de carne ou pedra, para lhes dar a chance de ser a única coisa para a qual todos nasceram: ser livres.

— Meu amo; não compreendemos onde quer chegar — os sheriffs estavam confusos e impacientes.

— Depois de tentarem me manipular com uma cortesã, sei o quanto não desejam uma guerra contra o Conselho — aproximou-se dos homens, vendo-os encolherem-se e espremerem-se uns nos outros. — Seria inútil esperar que fizessem tuas partes de espontânea vontade. Decidi, então, mostrar o quanto minha persuasão é mais eficaz. Reúnam todos aqueles dispostos a lutar ou ajudar e os envie para cá até a noite de amanhã. Do contrário, enfeitarei minha tenda com tuas cabeças.

Os anciãos demoraram a entender a gravidade das palavras, mas quando finalmente o fizeram, mexeram-se nervosamente e se retiraram após promessas e mesuras exageradas.

— Os sheriffs não acreditaram que tentei vos convencer. O teatro não funcionou — Dandara, que até então se mantivera muda, quebrou o silêncio repentino, juntamente com os adornos de sua cintura que tilintaram ao se levantar. — Eles me denunciarão à minha casta.

— No mundo que criaremos não precisará se preocupar com castas — caminhou de volta à almofada.

— Não há dúvidas quanto ao vosso talento como líder — tocou-lhe o braço docilmente antes que se sentasse. — Naquele dia, não haveria medo que sobrevivesse às vossas palavras.

— A liderança e a influência sobre os outros faz parte de minha magia.

— Não, meu amo — desceu a mão delicada pelo antebraço forte e tomou a mão dele entre as suas. — Vossa liderança e influência fazem parte do homem que existe aqui dentro — tocou-lhe o lado esquerdo do peito com sua mão livre. — Aquele que nasceu sob a estrela de um poder muito maior que qualquer magia.

Os olhos sedutores de Dandara e os profundos de Fahrak se encontraram e se admiraram por alguns instantes.

— O que acontecerá quando chegarem lá? — a cortesã aproximou o rosto.

— Atacaremos Yaati.

— Tenha cuidado — deslizou os dedos sobre a pele jovial do soberano, sem resistência.

— Tal advertência servirá melhor ao Conselho.

AISHA

O dia estava ainda mais quente que os anteriores. Os quatro sobreviventes permaneceram calados e quietos todo o tempo. Talif foi o primeiro a dormir, recostado na inclinação das paredes do buraco que ele próprio construiu. Pela falta de tempo até que o Grande Sol nascesse, estabeleceram-se não muito distante da perigosa faixa de areia de transformação. Khyjam sustentou-se em vigília por grande parte do tempo em que o sol crestava as ataduras amarradas na abertura. Temia que a proximidade com densas emanações de Energia Criativa pudessem servir de terreno fértil para outro surto de Íris. Principalmente se ela estivesse sonhando.

— Está acordada? — Íris se mexeu ao tentar observar as feições de Aisha.

— Não tive sono — respondeu sentada sobre as pernas e com a cabeça recostada na parede de areia. — Na última vez que dormi profundamente, acordei órfã.

Íris notou que o dia ia a pico pelas réstias de luz solar que atravessavam as pequenas aberturas em meio às tranças das ataduras. O tão temido eclipse dos sóis foi sentido somente em parte nos improvisados subterrâneos devido ao fantástico engenho de Khyjam.

— Cochilei em algum momento. E sonhei — gemeu ao se levantar da posição confortável e sentar-se também sobre as pernas — que me ofereciam àquelas cobras lá em Yaati.

— Tenho pena dos animais — Aisha a fitou. Ambas evitavam tocar no assunto sobre o triste destino de Hakim. — Todo ano eles sofrem.

— Assim como os malnascidos — tentou umedecer os lábios. — Às vezes acho que eu devia mesmo ser sacrificada — seus olhos cinzentos cintilaram, e pesadas lágrimas deslizaram pela pele azulada já encharcada de suor.

— Não, não diga isso! — havia grande e verdadeira comoção nas palavras de Aisha.

— Eu disse a Hakim... — hesitou — ...disse que o mataria — tentou em vão enxugar as lágrimas abundantes. — Mas não queria... eu só disse... isso de novo, não... como aconteceu com Rajad.

— Está tudo bem, Íris — abraçaram-se apertadamente. — Então é verdade que matou alguém?

— Sim — baixou os olhos e distraiu-se, após tentar secar a testa, observando as gotas de suor na palma naturalmente arroxeada de uma de suas mãos. — Meus pais eram grandes mercadores. Fui prometida ao filho de uma das maiores famílias de comerciantes das montanhas. Minha mãe havia planejado tudo, desde meu nascimento — voltou os olhos cinzentos para a amiga seminua, trajando, assim como ela, somente algumas íntimas faixas enroladas em torno da pélvis. Sua vestimenta, assim como as faixas dos demais, havia sido usada para a cobertura que os protegia. — Foi uma linda festa. A maior de todas! — esboçou um sorriso, enquanto os olhos brilhavam impregnados pela lembrança. — Mas quando fomos lá, para dentro da tenda, sabe? — mexeu os próprios cabelos. — Doeu muito. E, de repente... — ergueu as palmas das mãos em sinal de impotência — apareceu aquela aranha. Tudo pegou fogo. Rajad lutou com ela, mas... foi seu fim.

— Gostava dele?

— Acho que sim. Não sei. Fomos acostumados um ao outro desde crianças. Ele morreu dizendo que iria me proteger.

— Sinto muito — Aisha lançou um olhar reconfortante.

— Fui arrastada até o magistrado local. Ele disse que eu deveria ser sacrificada — uma expressão de horror desenhou-se em suas feições. — Como aqueles porcos no porto... como... Hakim — as lágrimas quase retomaram à abundância de antes. — Mas Mestre Meahs interveio e disse que me mandaria para a Academia Doszil. Depois disso ninguém mais quis negociar com os pais da “aberração” — deu ênfase ao termo pejorativo — e perdemos tudo que tínhamos. Minha mãe nunca vai me perdoar — levou mais uma vez a mão à testa na vã tentativa de secá-la. — Se eu pudesse, jamais escolheria ir para essa academia de esnobes.

— Khyjam parece ser bom — voltou os olhos para o rapaz adormecido. Após tanta luta na tentativa de velar e vigiar o sono de Íris, acabou sendo dominado e as pálpebras pesadas se fecharam.

— Não, Aisha. É diferente. Ele precisa de nós — voltou a recostar-se na areia, sentindo-a menos quente que antes. — Mais cedo ou mais tarde vai mostrar que não é nada diferente dos outros.

— Meu pai... — Aisha suspirou — não é como todos — a lembrança das palavras da estranha mulher de rosto coberto nas docas lhe arrancou um largo sorriso.

— Seu pai é um Doszil? — Íris passou algumas mexas de seu cabelo liso por detrás da orelha. A fisionomia refletia tristeza.

— Sim. Dos mais poderosos — Aisha baixou a cabeça e mexeu em um pedaço proeminente de pele no tornozelo. — Mas não me reconheceu — ergueu um pouco uma das pernas, espalhou o suor acumulado entre elas, ajeitou-se e olhou novamente para o rosto de olhos cinzentos. — Às vezes me sinto errada em pensar que ele é meu pai.

— Os Doszilla e seus filhos são assim. Se acham acima de todos — a oriental mexeu novamente no cabelo e o enrolou em um coque improvisado.

— Mas tenho certeza que ele é um homem bom. Disse para eu ir à Academia. Até me deu um bracelete — olhou para os braços cobertos de suor. Não havia qualquer sinal da joia desde que acordara na plataforma do chacal. — Espero ter de volta quando chegarmos lá.

— O que eu queria, jamais terei de volta: minha vida. Sinto falta de casa. Dos meus pais. Dos meus irmãos. Da minha família — respirou fundo, e uma massa de ar quente lhe penetrou desconfortavelmente nos pulmões. O calor era sufocante.

Aos primeiros sinais do crepúsculo, desfizeram a cobertura de faixas e as recolocaram sobre o corpo da melhor forma possível. Revigorados pela água obtida através de símbolos mágicos sobre a areia, avançaram tanto que logo os olhos foram presenteados com a majestosa visão do rio Yaati. Mais que depressa dispararam todos atropeladamente pela areia, buscando forças minadas e esquecidas em seus corpos sedentos, e fartaram-se da água doce e fresca que por milênios corre na direção das docas.

Apesar da alegria e o prazer de banharem-se após tantas desventuras, fugas e pressa, pouco puderam se demorar nas águas do maior e mais importante rio do continente. Preocupado com a distância até os barcos, Khyjam os avisou que na noite seguinte deveriam chegar até eles ou teriam de dar adeus à academia. Todo o grupo principiou a correr em meio à parca vegetação às margens do Yaati. Perguntavam-se por quanto mais tempo conseguiriam manter aquele ritmo, exaustos e famintos como estavam. As poucas palavras motivadoras de Aisha e a vontade de fazer valer todas as perdas ao longo da aventura lhes serviram como chicotes aumentando a disposição e suplantando o cansaço.

A noite passou devagar. Os primeiros raios solares despontaram no horizonte, mas a sofrida marcha prosseguiu, inabalada, por muito mais tempo que qualquer um dos dias anteriores. Chegaram a uma curva do rio, poucos instantes antes do nascer do Grande Sol. Imensas dunas na margem oposta impediam a visão além daquele trecho, e acreditaram que tão logo enxergassem além, se deparariam com embarcações e suas velas agitando-se preguiçosas ao sabor do vento.

Contudo, seus olhos não ganharam nada além de um horizonte repleto de areia dividida pelas águas largas. Já era hora de entregarem-se à pausa e ao abrigo. Não havia qualquer sinal da academia ou algo que os levaria para lá e não tardaria para o dia se tornar insuportavelmente quente e iluminado.

Frustrados e em silêncio, perfuraram o solo e, dessa vez, reforçaram a proteção com galhos secos e retorcidos. A melhoria de material e a umidade do solo proporcionou um clima mais ameno até o fim da tarde. Antes mesmo do Pequeno Sol se deitar, colocaram-se em marcha acelerada, confiantes e ao mesmo tempo incertos do sucesso. Por um lado, era improvável que toda aquela afobação não representasse um imenso avanço, mas, por outro, eram assombrados pelo medo de terem se afastado demais durante as peregrinações desordenadas.

Praticamente não pararam. Quando cansavam mais que o já habitual, alteravam o ritmo para passadas longas, fartavam-se do rio e tão logo Khyjam, o mais lento de todos, acenava, retomavam a corrida como se houvessem descansado à sombra de uma tamareira. Esquadrinhando o horizonte, sempre em busca de qualquer sinal do objetivo, avistaram uma pequena mancha um pouco mais escura que a areia.

De início pensaram se tratar de mais uma faixa de areia de transformação, mas tão logo a viram expandir-se, encolher, ir e vir, desistiram das adivinhações. Apesar de tornar a noite confortavelmente clara, as luzes das luas não iluminavam o suficiente para divisar qualquer coisa mais nítida que uma sombra.

— al’Amas! — o sopro do vento suspendeu alguns grãos de areia e quase suplantou a voz de Talif. — Nunca vi tantos.

— São perigosos? — era a primeira vez que ouviam a voz de Íris naquela noite.

— Selvagens assim, não sei — Khyjam aproveitou o breve momento de reflexão para deter a marcha e descansar o mínimo que fosse, ainda que de pé e com a mão nos joelhos. — São vários, mas perderemos muito tempo se darmos a volta.

— E se nadarmos? — Talif também aproveitou para esticar os músculos doloridos.

— Nada disso. Passaremos por eles — a seriedade com que Aisha falava os assustou.

— Aisha...

— Aisha!

As vozes masculinas em nada contribuíram para deter seu avanço. Sem saída, restou ao trio confiar na órfã e seguir os passos impávidos. Mesmo ao longe, podiam ouvir o som das ruminações e alguns poucos sons semelhantes a uma mistura de mugido e relincho.

Os animais eram de estatura imensa. Fortes, corpulentos, vigorosos e duas corcovas, maiores que as dos camelos, completamente cheias, aumentavam ainda mais a perplexidade diante de seu tamanho. Possuíam o corpo coberto por pelos grossos, e um par de longos chifres abria-se ao lado da cabeça e projetavam-se ameaçadores para frente. Abanavam os grossos rabos e, vez ou outra, apontavam o focinho em diversas direções, sem, contudo, parecer darem-se conta da presença dos jovens.

— Fiquem aqui — era a segunda vez, desde a canção que paralisou os chacais no último encontro, que testemunhavam uma Aisha tão decidida.

— O que ela vai fazer? — Khyjam sussurrou, visivelmente apavorado.

— Falar com eles.

— Não pode falar com al’Amas selvagens! — exclamou o único não malnascido dentre eles.

Antes das palavras enigmáticas, um largo e alvíssimo sorriso surgiu no rosto delicado e tenro da filha bastarda de um sultão:

— O destino não está escrito em lugar algum. Há sempre um pergaminho em branco.

— Pergaminho em branco? Acho que ela pegou sol demais — comentou Talif.

Aisha deu os primeiros passos sem se importar com qualquer resposta, e uma canção baixinha brotou em seus lábios. Os animais sentiram a nova presença na mesma hora, e os mais próximos voltaram os olhos na direção da jovem. A visão dos afiados chifres não a demoveu da ideia, e, quanto mais próxima se tornava, mais alta soava a melodia.

Pasmos, Khyjam, Talif e Íris testemunharam centenas de animais, mais fortes que touros, sulcarem a terra com suas pesadas patas e, em seguida, dobrar os quatro joelhos e deitarem-se sobre a areia quente. Todos ao mesmo tempo. Desde diante de Aisha até muito além da linha do horizonte.

— Qualquer coisa, corremos para a água — amedrontado, Talif ponderou.

— Espera — Íris deu um passo à frente e apertou os olhos diante da inusitada cena.

Aisha tocou no pescoço de um dos animais e não demorou para que um som gutural agitasse todos os outros. A algazarra suplantou a canção de controle e assustou ainda mais o trio assombrado por uma terrível expectativa.

— Eles sabem onde estão os barcos! — Aisha gritou logo após as séries de silêncio e urros intercalados.

— Bichos espertos — Talif disfarçava o espanto na ironia.

— Estamos longe — à revelação da órfã, os ombros de Khyjam penderam desanimados. — Mas eles vão nos levar — os três se entreolharam. — Vejam só, podemos montar neles!

A urgência do rápido avanço era maior que o medo e rapidamente os quatro se agarraram, pouco à vontade, aos pelos dos cobiçados animais. Imediatamente, todos se ergueram, majestosos, sobre as patas tão grossas e cumpridas que mais pareciam troncos de árvores jovens.

A terra vibrou sob a partida da manada. Seguiram quase tão velozes quanto uma embarcação de velas completamente insufladas. De início, não ousaram olhar para trás ou sequer para os lados, mas à medida que avançavam, confrontados pelos fortes ventos do movimento, acostumavam-se pouco a pouco, e Talif, aos berros, revelou que já se julgava exímio montador de al’Amas.

Conforme avançavam, a noite ia se tornando mais escura. Inquietos, testemunharam o desaparecimento da lua prateada que retirou a vivacidade das cores no deserto e as substituiu por um tom dourado e fantasmagórico. Era o temido sinal de que o dia não tardaria a raiar. Como se motivados por seus pensamentos, os gigantescos animais aceleraram para um ritmo no mínimo três vezes maior, obrigando aos jovens a agarrarem-se com mais firmeza e protegerem-se do vento junto às orelhas grandes e pontiagudas.

O barulho da manada era tão ensurdecedor que muito pouco antes do raiar do dia, dezenas de jovens, professores, guerreiros e alguns servos deixaram as largas tendas e interromperam seus afazeres para contemplarem, perplexos, a aproximação da maior quantidade de al’Amas jamais vista no deserto. A poeira às suas costas era tamanha que, antes de reconhecerem os animais, chegaram a acreditar que se tratava de uma violenta tempestade de areia.

— Não acredito... — disse um homem de baixa estatura, pele muito vermelha, lado direito do rosto recoberto por intrincadas tatuagens e dois pequenos chifres de lagarto logo abaixo dos lábios. A incredulidade na visão dos quatro adolescentes, montados em pelo, foi tão grande quanto reconhecer três dos malnascidos entre eles. Esperou que o inusitado quarteto desmontasse e abriu os braços, passando-se por receptivo tão logo três deles se aproximaram: — Khyjam! Fico feliz em ver o filho de Tammam ao fim das provas. Seja bem... — limpou a garganta — sejam bem-vindos. — apesar do sorriso, seus olhos, de uma mistura entre castanho e dourado, mostravam o quanto se sentia enojado ao ver os malnascidos. — Comida, chá e água gelada os esperam.

— Khyjam! — Milãh, a filha de Ofíris e Alamar abriu caminho entre a espantada aglomeração. — Sabia que conseguiria! — aproximou-se do jovem de larga silhueta. Seu corpo perfumado, limpo e já adornado de joias contrastava com as feridas e máculas dos recém-chegados. — Só não imaginava que seria em tão má companhia. — a voz soava alta, embora fingisse sussurrar-lhe ao ouvido após um discreto abraço.

— Escuta aqui, sua riquinha mimada... — novamente exaltada, Íris cerrou um dos punhos enquanto mantinha um dedo em riste na direção da mais ilustre postulante da academia.

Ela não respondeu. Não com palavras. Em seus olhos, um brilho vermelho se iniciou e ardeu em chamas ameaçadoras logo acima de um sorriso debochado.

— Íris, calma! — Aisha havia permanecido junto aos animais após desmontar, mas chegara a tempo de segurar a amiga pelos ombros.

— Esse verme também está aqui? — o sorriso se desfez no mesmo instante em que a reconheceu. Íris se debateu, mas algumas palavras apaziguadoras de Aisha arrefeceram, ao menos um pouco, seus ânimos. — Corja. Não passam de estrume de camelo. Khyjam fez mal em trazer essa desonra para a academia.

— Devo minha vida aos malnascidos — as palavras do filho de um importante construtor de pirâmides e efetivo membro do conselho causaram rebuliço, comentários e murmúrios de reprovação entre os presentes.

— Não importa — Milãh levou ambas as mãos à cintura fina e empinou o busto nu, juntamente com o queixo de formas graciosas. — É melhor não comemorarem que chegaram até aqui. Estarei lá, em cada lugar, garantindo que essa simples prova de ingresso seja água fresca perto de tudo que sofrerão na academia.

Retirou-se decidida e inabalável, e logo o aglomerado se dispersou. Quatro servos se aproximaram e os cobriram com vistosas e bordadas mantas. Tomaram-lhes delicadamente por uma das mãos e os conduziram à entrada de uma das tendas que ainda permaneciam montadas.

— Tenho uma coisa a dizer — Talif usou ambos os braços para envolver Aisha e Íris ao mesmo tempo. — Por Hakim, Khalid e os outros, vamos mostrar para aquela megera do que os malnascidos são capazes!

Sorriram juntas e retribuíram o abraço praticamente ao mesmo tempo. Os primeiros raios solares surgiram no horizonte, e o deserto readquiriu a cor roubada com o desaparecimento da lua prateada. Viram desde quão longe descia o rio Yaati, e a visão se tornou ainda mais magnífica quando um monumento de tamanho colossal, que mais parecia um paredão de rocha, recebeu os raios multicolores. Magos, luas, sóis, estrelas, dragões, serpentes, lagartos e outras tantas feras haviam sido habilmente esculpidos de forma que refletissem diversas cores que se alteravam na medida em que o Pequeno Sol dava o sinal de partida para as embarcações.

Os quatro foram devidamente vestidos depois de restituídos os pertences. Estavam prontos para partir. Prontos para a afamada Academia Doszil.

Continua em “O Rei dos Malnascidos - Parte 2”

GLOSSÁRIO

LOCAIS

ACADEMIA DOSZIL — escola e local destinados ao ensino completo de magia, estratégia, engenharia, legislação e funções burocráticas. Localiza-se em algum ponto às margens do rio Yaati e é a única forma de ingresso na cobiçada Casta dos Doszilla. Foi fundada há mais de cinco mil anos por Sijim, o primeiro mago do continente.

ACADEMIA OSHUL — também conhecida como Escolas dos Prazeres, é a instituição que seleciona e instrui rapazes e moças desde o início da puberdade para servir, sexualmente ou não, homens e mulheres das demais castas. O desempenho nos rigorosos requisitos durante os estudos determinam a quantidade de véus após a formação. Mesmo tendo um máximo de sete, um membro desta casta com três véus já é considerado digno de servir a sultões e sultanas.

ACADEMIA ROMIL — é a mais antiga de todas as escolas do continente. Acredita-se que possua mais de quinze mil anos de existência. Seus estudos são direcionados à guerra, combate, estratégia, resistência e poesia. Não constitui apenas um local, mas em quase uma dezena, espalhados pelo continente. Cada escola individual é chamada de “arma” e tem como foco bélico somente um tipo de armamento.

EMIRADO — no passado eram territórios governados por emires ou xeques. Após Sijim, estes territórios passaram a ser conhecidos unicamente por oásis, e o termo foi aplicado a pequenas unidades na Academia Doszil, administradas por alunos como forma de diminuir e degradar o termo.

MONTANHAS, AS — trata-se de uma vasta cordilheira localizada a leste do continente e que o corta de norte a sul. Durante muitos séculos foi considerada como intransponível; o que levou aos povos montanheses a desenvolver uma cultura muito diferente dos povos do ocidente. Funciona como uma muralha natural para os ventos e as nuvens orientais que desaguam em seu pico, formando belas lagoas e rios alpinos.

FAUNA

AL’AMA — são animais de grande porte nativos de áreas secas e desérticas. Possuem duas corcovas ainda maiores – de base mais larga – que os camelos. O corpo é coberto por pelos grossos e ostenta, nas laterais da cabeça, um par de longos chifres. Apesar de ainda existirem muitos em forma selvagem, os al’Amas foram domesticados há milhares de anos e são, até hoje, o meio de transporte animal mais caro do deserto.

CHACAL — canino gigante muito comum em regiões áridas e, certas vezes, em regiões montanhosas. É facilmente distinguido do “chacal comum” por sua coloração uniforme e escura, os olhos vermelhos como rubis, patas maiores e a língua trifurcada. Os povos dos desertos e dos oásis acreditam que somente devorado por um chacal, um corpo tem sua alma liberta e está livre de voltar à vida durante uma tempestade.

TARPAN — equino aparentado ao cavalo de patas compridas e de base larga, com uma área que impede que se enterrem na areia. A pelagem é esparsa, suave e de formato singular, permitindo a refrigeração e regulagem da temperatura em torno do corpo evitando a perda de água através da transpiração.

CASTAS E CONDIÇÕES

BAWAN — tipo de escravo com tempo determinado para ser posto em liberdade. Sua condição de escravidão é relacionada a algum tipo de falta para com a outra pessoa ou instituição, tal como, por exemplo, dívidas.

BUNZIL — p. Bunzilla; significa “pessoa livre” e é a denominação utilizada para a casta dos “comuns” ou casta dos “trabalhadores”, como constantemente se definem. Toda e qualquer pessoa que nasce livre e em território do Conselho, pertencerá à esta casta caso durante a puberdade não consiga ingresso nas academias do Petatara.

DOSZIL — p. Doszilla; casta constituída por magos que completaram seus estudos na Academia Doszil. Distinguem-se visualmente das demais castas por suas modificações corporais. Após o período de Dedicações, podem assumir cargos públicos de administração e governo.

EUNUCOS — tão antigos quanto os guerreiros Romilla, são, a rigor, homens cujos testículos foram removidos por meio de alguma intervenção cirúrgica. No passado eram chamados de Hirjoras que em um dos idiomas das montanhas significa “Homem agora mulher”. Sua remota origem, por vezes é atribuída à exigência de maridos desejosos de resguardar a honra de suas esposas e em outras, que eram propositalmente feminilizados para atender aos anseios dos homens em batalha. Sijim os transformou em uma importante casta de políticos e administradores alegando que um homem sem masculinidade é alguém íntegro e honesto por não estar sujeito às paixões dos demais.

FAQUIR — é todo aquele que é capaz de utilizar magia sem ser um Doszil, geralmente, em troca de presentes, favores e em alguns casos, por pagamento. Tendo o Conselho Doszil proibido qualquer uso de magia por alguém que não tivesse frequentado com sucesso a academia, os faquires são perseguidos, presos e na maioria das vezes, executados.

GURU — designação empregada para um especialista que aceita um jovem sob sua tutela, com o intuito de instruí-lo em sua arte ou ofício.

HALER — mulher ou homem que faz troca de favores sexuais em troca de presentes, favores e, em alguns casos, por pagamento. Distinguem-se dos Oshulla por não possuírem treinamento adequado e serem voltados unicamente para o sexo. São facilmente encontrados em subúrbios, minas, campos, portos e próximos a tropas.

INFILTRADOS — comitê especializado em serviços secretos de investigação, espionagem e sabotagem. Muito utilizados pelo Conselho contra os beduínos do deserto, tiveram seus recursos sucateados e incrivelmente reduzidos por Auru (mãe e antecessora de Alamar no ministério da guerra) e atualmente são quase inexistentes.

MAGISTA — mulher Doszil.

MALNASCIDO — conceito que define todos aqueles que não nasceram de pai ou mãe Doszil e ainda assim têm algum tipo de afinidade com magia. Os malnascidos não são proibidos de pleitear ingresso na Academia Doszil, desde que estejam na idade correta, mas, ao contrário dos bem-nascidos, não possuem a chance de iniciar os testes em liberdade, tampouco de efetuarem alianças, e são deixados muito mais distantes no deserto.

MUZ’AHDIM — é um Doszil encarregado de entoar uma canção, no ponto mais alto do oásis, capaz de esvaziar as mentes das pessoas em um raio de quilômetros. Tal função é útil quando se dá aparecimento das Areias da Vida e da Morte.

OSHUL — p. Oshulla; homem ou mulher que se torna membro da Casta dos Prazeres após a conclusão dos ensinamentos na Academia Oshul.

POSTULANTE — jovem que, aos sete anos de idade (puberdade), se apresenta para os testes de alguma das academias do Continente.

PROJETOR — tipo de mago que projeta os próprios sentimentos na forma de um elemental. Pela falta de controle das próprias projeções, projetores de famílias, incapazes de contratar um Doszil secador para acompanhar a criança, são considerados perigosos para a sociedade e imediatamente sacrificados.

RENASCIDO — termo utilizado pelos Doszilla para definir a si próprios.

ROMIL — p. Romilla; casta constituída pelos mais poderosos guerreiros que completaram seus estudos na Academia Romil. Distinguem-se dos demais guerreiros pela proficiência em diversas armas, profundos conhecimentos de estratégia e a vasta competência na poesia. Além disso, possuem armas mágicas obtidas durante o período de Dedicação a um mago Doszil e as perucas que impedem ataques de magias mentais.

SECADOR — tipo de mago capaz de ver e movimentar a Energia Criativa podendo facilitar ou impedir a utilização de magia em um determinado local. Apesar disso, são incapazes de realizar façanhas mágicas como os demais.

SHERIFF — na antiguidade, era um ancião proveniente da nobreza local responsável por legislar, julgar e condenar quem infligisse as regras de sua comunidade. Com o advento da sociedade de Sijim que aboliu a nobreza, perderam grande parte de seu poder.

SULTÕES — são necessariamente casais nomeados pelo Conselho Doszil para governar um oásis por um período de tempo determinado. Não é um cargo hereditário, embora diversas vezes a escolha possa apresentar caráter nepotístico.

XEQUE — antigo e respeitoso título atribuído aos reis e emires que governavam os antigos emirados.

FENÔMENOS

AREIAS DA VIDA E DA MORTE — é um fenômeno que envolve um turbilhão de areia e Energia Criativa. A concentração da fonte mágica é tamanha que até mesmo os pensamentos podem se tornar realidade, mas numa forma distorcida, e os mortos podem se erguer e atacar os vivos. Para evitar tamanha tragédia, os defuntos são entregues aos chacais e um mago Muz’Ahdim entoa uma canção mágica que limpa as mentes de todos de qualquer pensamento.

AREIAS DE TRANSFORMAÇÃO — conhecidas entre os comuns como areia carnívora ou areia movediça. É uma faixa de areia escura, presente em vários pontos do deserto e que emana Energia Criativa. Tem a propriedade de se transformar em qualquer coisa que se determine através de hieróglifos e acreditou-se, por muitos milênios, que todo o universo surgiu delas.

GRANDE INVERNO — período conhecido por grande agitação nos oceanos e principalmente quando o vento congelante começa a soprar do leste, obrigando os habitantes do continente a refugiarem-se nos subterrâneos.

GRANDE SOL — o maior dentre ambos os sóis que crestam o continente. Muito utilizado para determinar os meses e as estações. Seu completo desaparecimento se dá durante o Grande Inverno.

GRANDE VERÃO — inicia-se com o ressurgimento do Grande Sol e é marcado pela instabilidade dos ventos e um calor tão escaldante que a vida na superfície se torna impossível. Para muitos povos era considerado o início de um novo ano e tal costume foi adotado por Sijim na criação de sua nova sociedade.

GRITO-DE-FOGO — forte explosão de fogo causada por cinzas-vivas.

OCASO DE PRATA — momento em que Tíkra, a lua prateada, se põe, e tudo se torna iluminado pela lua dourada. É um anúncio que o alvorecer não tardará.

PEQUENO INVERNO — período marcado pela aparição do Grande Sol somente na metade da tarde. É tomado de ventos fortes e frios e as águas dos rios e do subterrâneo estão sempre geladas.

PEQUENO SOL — o menor dentre ambos os sóis do Continente, é visto como o sol constante e incansável. Em qualquer estação, é o primeiro a nascer e o último a desaparecer.

PEQUENO VERÃO — é tido como período de cheias e de intensa colheita. O Grande Sol está presente apenas durante a tarde, mas apesar do calor, os trabalhadores conseguem manterem-se em seus postos.

POEIRA DE ESTRELAS — uma galáxia que, vista do deserto, aparece como uma faixa brilhante, percorrendo o céu noturno tal como um rio. Seu intricado aspecto irregular coincide muitas vezes com a direção do rio Yaati e é muito utilizada como guia através do Continente.

TÍKRA — lua de cor prateada e a maior de ambas.

PESSOAS

ARKHOS — atualmente professor da Academia Doszil, é conhecido por ser quem ensinou magia a Sijim, mesmo, tal fato, tendo acontecido há mais de cinco mil anos.

SIJIM — idealizador do sistema de castas do Petatara, fundador do Conselho Doszil e da Academia Doszil. Sijim nasceu em uma família real ao sul do continente e ainda criança teve o trono usurpado e os pais mortos. Viveu entre beduínos do deserto e após o treinamento com Arkhos comandou a rebelião que não somente depôs os reis, mas também matou os deuses e proibiu todas as religiões. Apesar de sua posição, nunca quis ser sultão e terminou seus dias de vida como grão-mestre da Academia Doszil.

MATERIAIS

AZRAKIM — metal precioso de belíssima cor azulada. É o segundo mais raro no continente.

BRONZE LUNAR — liga metálica criada artificialmente para fabricação das armas de alguns dos guerreiros Romilla. Resistente, mas maleável, mantém o fio por cerca de cem anos em uso constante e é imune a encantamentos realizados após o resfriamento.

CINZAS-VIVAS — substância escura que queima com rapidez e possui forte efeito explosivo produzindo muita fumaça e odor.

ENERGIA CRIATIVA — nome empregado a uma grandeza mística capaz de ser manipulada para alterar a realidade. É o combustível necessário para toda e qualquer magia. Não se sabe nada além de lendas sobre seu surgimento, mas quase todas convergem para o fato de que foi a energia que possibilitou a criação do universo.

HAMRAR — é um metal de forte coloração avermelhada que, à temperatura ambiente, encontra-se no estado sólido. Precioso, maleável e dúctil, é resistente à oxidação, muito embora assuma coloração mais escura quando exposto em regiões marítimas.

KAH’FI — erva com misteriosas propriedades. Quando inalada, assume o cheiro do que a pessoa mais gosta. Já mastigada, assume o gosto favorito e, por fim, quando utilizada como fumo, produz alucinações realistas em que os maiores sonhos se mostram realizados. Durante muito tempo foi utilizada como tempero e em incensários, até que estudos da Academia Doszil resultaram na proibição do plantio e do consumo. O motivo é que a plantação de erva esteriliza o solo irremediavelmente.

OBJETOS

BURQA — espécie de véu que cobre todo o corpo mantendo livre apenas a região dos olhos onde é preenchida por uma tela. Utilizada por descendentes de algumas tribos antigas do deserto.

CAIXA SECADORA — caixa aparentemente comum, mas que possui a incrível propriedade mágica de tornar latente todo e qualquer poder de um objeto mágico depositado em seu interior. Para seu completo funcionamento, precisa ser lacrada magicamente e com hieróglifos. Sua abertura é feita esfregando-se o lacre com a mão nua.

CONCENTRADOR — um instrumento feito nos mais diversos formatos e materiais com o único intuito de auxiliar o mago a unir Energia Criativa em único ponto e assim poder realizar sua magia. São utilizados inúmeros objetos, tais como bastões, espadas, adagas, varinhas, amuletos, anéis e utensílios.

COXIM — artigo de uso doméstico destinado a servir de assento para uma pessoa. O tamanho, formato e conforto variam desde uma simples almofada até algo semelhante a um puff.

DIRECIONADOR — V. Concentrador.

NARGUILÉ — é um dispositivo para fumar onde as ervas ou o tabaco é aquecido e a fumaça é filtrada na água antes de alcançar o fumante, por meio de uma mangueira. Muito popular em todo o Continente, podendo assumir diversos nomes de acordo com o idioma local.

PEDRA MENSAGEIRA — rocha com a incrível propriedade de permanecer coesa e unida através de magia. Qualquer parte retirada de uma porção maior tende a retornar com incrível velocidade, não importando em qual ponto do Continente esteja. É largamente utilizada para o transporte de papiros de mensagens entre os oásis.

SÁRI — traje feminino tradicional das montanhas, constituído de uma única e longa peça de pano decorado usada para envolver todo o corpo. Um mesmo tecido pode ser vestido de diversas formas e até mesmo combinado com outros.

ORGANIZAÇÕES

CONSELHO DOSZIL — grupo de vizires (ministros) responsáveis pela administração do Continente. Foi fundado por Sijim e tem sua sede no mesmo palácio há mais de cinco mil anos no oásis de Yaati. Suas reuniões anuais se dão durante o Grande Verão, mas em alguns casos, podem ocorrer convocações extraordinárias.

FLORA

PETATARA — nome dado a uma espécie rara de árvore espinhosa cujas folhas possuem sempre cinco pétalas em formato triangular. Cresce no deserto em locais que contenham lençol freático e de muita exposição ao sol. Seu aroma é forte e utilizado há milênios em perfumaria para reis, sultões e pessoas importantes. Foi utilizada por Sijim para explicar seu sistema de castas e acabou denominando sua utopia.

TALO DE PAPIRO — papiro é uma planta aquática muito encontrada às margens dos rios, principalmente, o Yaati. Dentre suas utilizações, seu talo, que é muito resistente e pode chegar a até dez metros, é utilizado como coluna em construções, móveis e confecção de barcos.

TÂMARA — fruto da tamareira.

TAMAREIRA — espécie de palmeira de folhas azuladas com flores de tom amarelo-alaranjado e frutos comestíveis.

COMPORTAMENTO

DEDICAÇÃO — modelo de interação social onde um indivíduo, conhecido como Dedicado, oferece ao amo fidelidade e trabalho em troca de itens especiais e conhecimentos específicos. A Dedicação se distingue da servidão por ser feita entre membros da mesma casta ou de castas que se consideram iguais, sendo o amo responsável por todo o conforto e necessidades de seu Dedicado.

SHERIFIAH — lei elaborada e ditada pelos Sheriffs.

SULTA — lei proferida pelos sultões e que prevalece sobre a Sherifiah.

TAEIAS — consiste em bolos cilíndricos de cabelo com aparência de tranças que pendem do topo e envolvem a cabeça como uma touca em alguns casos ou um véu em outros. Em geral são decorados com tinta, fitas ou até mesmo argolas de metais preciosos.

TRÊS CONCHAS — V. Três Pedras.

TRÊS PEDRAS — jogo em que os participantes escondem separadamente nas mãos três conchas pequenas e os demais tentam adivinhar o somatório de todas as escondidas na mão direita. Muito difundido entre a casta dos comuns.

ZAGROUTA — som produzido através de um grito alto e agudo acompanhado de um rápido movimento da língua e da úvula. Na origem, há milhares de anos, era proferido por mulheres para despedirem-se ou receberem seus maridos quando partiam ou chegavam da guerra. Nos dias atuais corresponde a comemorações em diversos eventos e situações.

PRONÚNCIAS

INTRODUÇÃO

Ă — pronuncia-se como um “a” muito breve e fraco.

Å — inicia-se como um “a” e em seguida se torna uma expiração longa tendendo para um “r” aspirado e fraco.

Ŭ — pronuncia-se como um “iu” muito breve e fraco.

I — pronuncia-se como um “i” muito breve e fraco.

ETNIAS

FERDUZ — FÉR-dus.

MAATI — ma-Á-ti.

MÊNYÃ — mê-ni-Ã.

PERSONAGENS

AIDULA — ai-DÚ-la.

AISHA — a-Í-xa.

Akhil — a-QÍLH.

ALAMAR — a-lá-MARR (na língua geral); al-ă-MÁ (na língua maati, sua etnia).

FAHRAK — fá-RRAQ (na língua geral); få-RRAQ (na língua maati, sua etnia).

HAKIM — RA-qim.

HASSIN — RA-cin (na língua geral); RA-çan (na língua ferduz, sua etnia).

KEFEK — qe-FÉQ.

KHALID — qa-LÍD.

KHYJAM — qi-JÃ.

LATIFA — la-TÍ-fa.

MEAHS — MÊ-ås.

MILÃH — mi-LÃ.

NAHYAN — na-IÃ.

NUAH — nu-Å.

RAZZAQ — RÁ-zaq.

SAHYD — ça-ÍD (na língua geral); sa-ÅID (na língua mênyã, sua etnia).

SALEM — ça-LEIM.

SALOMA — ça-LÔ-ma.

SEJUD — ce-JÚD.

SHARIF — xá-RÍF.

ZGHURA — ZŬ-gu-ra.

LUGARES

HALAM — a-LÃ.

HUAD — u-ÁD.

SIIKAT — SIIN-qát.

YAATI — IAÁ-tch.

FAUNA

AL’AMA — ă-LÃ-ma.

TARPAN — tárr-PÃ.

CASTAS E CONDIÇÕES

BAWAN — ba-UÃ.

BUNZIL — bun-ZIU.

DOSZIL — do-ZIU.

HALER — a-LÉRR.

MUZ’AHDIM — mu-ZAA-dim.

OSHUL — ô-XU.

ROMIL — rrô-MIU.

SHERIFF — xe-RÍF.

IB — i-BÍ.

MATERIAIS

AZRAKIM — AZZ-rra-qim

HAMRAR — rã-RÁÅ

KAH’FI — CÁ-fI

FLORA

Petatara — pê-ta-TÁ-ra

COMPORTAMENTO

Sherifiah — xe-RÍ-fIa

Taeias — ta-ÊI-as

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Sumário

Capa

Folha de Rosto

Parte 1

01 - Fahrak

02 - Aisha

03 - Milãh

04 - Aisha

05 - Conselho

06 - Íris

07 - Aisha

08 - Salem

09 - Aisha

10 - Ofíris

11 - Aisha

12 - Alamar

13 - Malnascidos

14 - Fahrak

15 - Malnascidos

16 - Dandara

17 - Malnascidos

18 - Salem

19 - Malnascidos

20 - Fahrak

21 - Aisha

Mapa

Glossário

Guia de Pronúncias

Site

Table of Contents

Folha de Rosto

Parte 1

01 - Fahrak

02 - Aisha

03 - Milãh

04 - Aisha

05 - Conselho

06 - Íris

07 - Aisha

08 - Salem

09 - Aisha

10 - Ofíris

11 - Aisha

12 - Alamar

13 - Malnascidos

14 - Fahrak

15 - Malnascidos

16 - Dandara

17 - Malnascidos

18 - Salem

19 - Malnascidos

20 - Fahrak

21 - Aisha

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