O Arqueiro

GERALDO JORDÃO PEREIRA (1938-2008) começou sua carreira aos 17 anos, quando foi trabalhar com seu pai, o célebre editor José Olympio, publicando obras marcantes como O menino do dedo verde, de Maurice Druon, e Minha vida, de Charles Chaplin.

Em 1976, fundou a Editora Salamandra com o propósito de formar uma nova geração de leitores e acabou criando um dos catálogos infantis mais premiados do Brasil. Em 1992, fugindo de sua linha editorial, lançou Muitas vidas, muitos mestres, de Brian Weiss, livro que deu origem à Editora Sextante.

Fã de histórias de suspense, Geraldo descobriu O Código Da Vinci antes mesmo de ele ser lançado nos Estados Unidos. A aposta em ficção, que não era o foco da Sextante, foi certeira: o título se transformou em um dos maiores fenômenos editoriais de todos os tempos.

Mas não foi só aos livros que se dedicou. Com seu desejo de ajudar o próximo, Geraldo desenvolveu diversos projetos sociais que se tornaram sua grande paixão.

Com a missão de publicar histórias empolgantes, tornar os livros cada vez mais acessíveis e despertar o amor pela leitura, a Editora Arqueiro é uma homenagem a esta figura extraordinária, capaz de enxergar mais além, mirar nas coisas verdadeiramente importantes e não perder o idealismo e a esperança diante dos desafios e contratempos da vida.

Título original: The Prince

Copyright © 2015 por Sylvain Reynard

Copyright da tradução © 2015 por Editora Arqueiro Ltda.

Publicado mediante acordo com Intermix Books,

uma divisão da Penguin Group (USA) LLC,

uma empresa da Penguin Random House Company.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro

pode ser utilizada ou reproduzida sob quaisquer meios existentes

sem autorização por escrito dos editores.

tradução: Fernanda Abreu

preparo de originais: Juliana Romeiro

revisão: Clarissa Peixoto, Cristhiane Ruiz e Rachel Agavino

diagramação: Natali Nabekura

capa: Raul Fernandes

imagens de capa: Collaboration JS/Arcangel Images (homem); Image Source/Corbis/Latinstock (paisagem); Karolina Kumorek/Trevillion Images (mulher)

imagem da folha de rosto: Blunker/Dreamstime.com

eBook: Hondana

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO-NA-FONTE

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

R353p

Reynard, Sylvain

O príncipe das sombras [recurso eletrônico] / Sylvain Reynard [tradução de Fernanda Abreu]; São Paulo: Arqueiro, 2015.

recurso digital

Tradução de: The prince

Formato: epub

Requisitos do sistema: adobe digital editions

Modo de acesso: world wide web

ISBN 978-85-8041-365-6 (recurso eletrônico)

1. Ficção canadense. 2. Livros eletrônicos. I. Abreu, Fernanda. II. Título.

14-18280

CDD: 819.13

CDU: 821.111(71)-3

Todos os direitos reservados, no Brasil, por

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Rua Funchal, 538 – conjuntos 52 e 54 – Vila Olímpia

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Paradiso, Canto VI

por Sandro Botticelli

Prólogo

Junho de 1870

Florença, Itália

Uma silhueta solitária espreitava nas sombras em frente à villa do Príncipe, de onde se descortinava Florença. Das janelas da casa, até mesmo à noite, tinha-se uma vista esplendorosa dos contornos da cidade.

Não que a silhueta conseguisse admirar essa perspectiva.

O Príncipe usava uma estranha magia para repelir outros de sua espécie, ou pelo menos assim verificou a silhueta. A meio quarteirão da villa, que mais parecia uma fortaleza, ele passou a se sentir mareado e esquisito, e seus músculos começaram a tremer. Não era de espantar que o Príncipe governasse a cidade havia tanto tempo. Ninguém conseguia sequer pisar dentro de seus portões, quanto mais desafiá-lo fisicamente.

Naquela noite, porém, o Príncipe seria desafiado. E alguns de seus bens mais preciosos seriam levados.

Ao longe, uma chave arranhou uma fechadura e um pesado portão de ferro se abriu. As costas da silhueta se retesaram e seus sentidos se puseram em alerta.

Um homem de meia-idade começou a andar na sua direção agarrado a uma bolsa de couro.

A silhueta deixou a proteção das sombras e caminhou até o homem de maneira rápida e silenciosa.

– Gianni? – chamou.

Gianni apressou o passo.

– Mestre – murmurou, em italiano. Então fez uma mesura reverente.

O Mestre pegou a bolsa e a abriu. Suas mãos pálidas vasculharam, aflitas, a pilha de ilustrações de valor inestimável enquanto ele contava entre os dentes.

Então ergueu os olhos e fitou Gianni.

– Estão todas aqui?

– Sim, Mestre. Cem ao todo. – Gianni tinha os olhos arregalados e não piscava; era como se estivesse em transe.

(E estava mesmo.)

– Alguém viu você?

– Não, Mestre. Os criados já dormiram e o Príncipe não está.

– Excelente. – Ele segurou Gianni pelo ombro e o forçou a encará-lo. – Você vai voltar para a villa e se recolher ao seu quarto. Daqui a uma hora, vai acordar e não vai se lembrar de nada do que aconteceu entre nós.

– Sim, Mestre.

– Vá. Tome cuidado para que ninguém o veja.

Gianni fez uma nova mesura e voltou para a fortaleza.

O Mestre o observou fechar e trancar o portão, depois adentrar a impressionante construção por uma das portas laterais.

Murmurou uma maldição renascentista e cuspiu no chão. O Principado de Florença deveria ser seu. Durante anos, ele se mantivera distante, observando, à espera do dia em que poderia assumir o controle da cidade.

Minha cidade.

Naquela noite, sua paciência parecia ter sido recompensada. Ele havia desferido um golpe contra a confiança do Príncipe na segurança de sua própria fortaleza e roubado seus bens mais preciosos. Com certeza podia esperar mais um pouco antes de revelar seus segredos para poder destruí-lo.

Seus olhos recaíram sobre uma das ilustrações, um desenho a bico de pena de Dante e Beatriz; então fechou a bolsa e começou a correr. Em um segundo, pulou da Piazzale para a rua mais abaixo e desapareceu na noite.

Capítulo 1

Agosto de 2011

Florença, Itália

No térreo da Galleria degli Uffizi, o Príncipe de Florença considerava a ideia de cometer assassinato.

Uma multidão formada pela elite humana da cidade se agitava à sua volta, homens de smoking e mulheres de vestido longo, enquanto o insuportável professor Gabriel Emerson fazia a estrutura renascentista vibrar com suas palavras insípidas.

O Príncipe já havia matado antes. Era criterioso na escolha de suas vítimas, e apenas em raras ocasiões tirar a vida de alguém lhe dava prazer. Aquela seria uma dessas oportunidades.

Ele tinha o passo leve e era muito astuto; sua força sobrenatural era intensificada pela inteligência. Sem dúvida conseguiria alcançar o professor americano e quebrar seu pescoço antes de alguém perceber algo de errado.

O Príncipe se imaginou correndo pelo recinto, executando o professor e fugindo por uma janela antes que qualquer um dos cem convidados parasse de bebericar seu espumante.

Era fácil enganar os humanos. Eles na certa atribuiriam a morte do professor a um ataque súbito e espontâneo, sem ter a menor ideia do que estava ali entre eles.

O pensamento sedutor fez o corpo do Príncipe se tensionar, e os músculos de seus antebraços se contraíram sob as mangas do terno preto caro.

Uma morte rápida não era adequada à magnitude do crime do professor que, além de danos ao seu patrimônio, incluía insultos consideráveis. O Príncipe se orgulhava do compromisso que tinha com a justiça (de acordo com sua própria definição), de modo que descartava a possibilidade de uma execução rápida.

O professor tinha que sofrer, e isso significava que sua linda esposa também sofreria.

Em pé junto ao marido, ela usava um vestido vermelho, e a cor da roupa assemelhava-se a uma bandeira escarlate diante de um touro. Com certeza havia chamado a sua atenção.

O Príncipe a encarou com intensidade, absorvendo cada detalhe de seu corpo.

Como se houvesse sentido os olhos dele sobre si, a mulher o encarou.

E desviou o rosto depressa.

A Sra. Julianne Emerson era mais nova que o marido, mignon e, na opinião do Príncipe, magra demais. Os olhos, que todos diziam ser muito bonitos, eram grandes e escuros. O rosto o fazia pensar em pinturas renascentistas, com pescoço e bochechas elegantes.

O Príncipe se permitiu admirar a mulher do professor enquanto aquele tolo seguia falando sem parar, em italiano, sobre como ela o convencera a compartilhar suas cópias das ilustrações originais de Botticelli. Os comentários ignorantes só fizeram atiçar as chamas de sua ira.

Aquelas ilustrações eram suas, não do professor, e eram originais, feitas por Sandro Botticelli em pessoa.

Estava claro que, além de ladrão, o professor era também um filisteu incapaz de saber a diferença entre um original e uma cópia.

O Príncipe começou a imaginar novos e complexos métodos de tortura, aliados a um curso básico de história da arte, ao mesmo tempo em que ignorava os fartos elogios do professor ao trabalho filantrópico da mulher com órfãos e sem-teto. Como era grande o número de humanos que torcia para que seus atos compensassem seus pecados e os salvassem!

O Príncipe sabia muito bem como boas ações eram fúteis.

O casal Emerson fazia tráfico de bens roubados. Eles haviam furtado obras de arte que o Príncipe passara mais de um século tentando reaver. Além disso, tinham sido temerários o suficiente para entrar na cidade do Príncipe, oferecer suas ilustrações à Galleria degli Uffizi (alegando serem cópias) e depois se transformar em atração. Era como se houvessem conseguido encontrar o modo mais minucioso e rebuscado de incitar sua ira.

Agora suas vidas estavam condenadas.

O Príncipe continuou com o olhar fixo na direção da Sra. Emerson, mas seus olhos cinzentos nada viam.

Então algo chamou sua atenção. Sem qualquer motivo aparente, a jovem enrubesceu e olhou para o marido com uma expressão de desejo e amor.

Naquele instante, o Príncipe se lembrou de outra pessoa, uma mulher que havia olhado para ele com o doce rubor da juventude e um coração cheio de desejo.

A antiga lembrança se agitou dentro dele feito uma cobra.

– Meu convite a vocês esta noite é que se deliciem com a beleza das ilustrações da Divina Comédia de Dante, e depois, se quiserem, celebrem a beleza, a caridade e a compaixão na cidade que Dante amava, Florença. Obrigado. – O professor se inclinou ao concluir sua fala. Foi até a mulher e a abraçou sob um forte aplauso.

O Príncipe não aplaudiu. Na verdade, fez uma careta e murmurou um impropério a respeito de Dante.

Parecia sozinho em seu desprezo, o único membro da elite florentina ali presente a não bater palmas. Com certeza era o único do recinto a ter de fato conversado pessoalmente com Dante e dito ao poeta que ele era um idiota.

A lembrança não lhe causava prazer algum. Desgostava de Dante na época tanto quanto agora, e detestava o mundo construído por ele em sua magnum opus.

(O Príncipe não ligava para a incompatibilidade entre seu amor pelas ilustrações de Botticelli e seu ódio pelo texto que elas ilustravam.)

Ajeitou as abotoaduras da camisa social preta, que exibia o símbolo de Florença. Iria seguir os Emersons e, quando nenhuma testemunha estivesse olhando, atacaria. Só precisava ter paciência.

Era uma virtude que ele possuía de sobra.

Enquanto os convidados socializavam, o Príncipe se manteve afastado, evitando conversar e recusando as comidas e bebidas que lhe foram oferecidas.

Os humanos em geral reagiam de duas formas a ele. Ou sentiam que era perigoso e passavam ao largo, ou o encaravam, às vezes se aproximando dele antes mesmo de perceberem estar andando na sua direção.

O Príncipe era bonito. Podia-se dizer até que era lindo: cabelos louros, olhos cinzentos, uma aparência jovem. Embora mal chegasse a 1,80 metro, era esbelto e musculoso por baixo do terno preto. Sua postura e seus movimentos eram fortes e decididos em função do poder que irradiava.

Era o predador, não a presa, portanto tinha pouco a temer. Naquele ambiente, por exemplo, não tinha nada a recear exceto a exposição.

Deu um breve meneio de cabeça para o dottore Vitali, diretor da galeria, mas evitou abordá-lo. Na verdade, a raiva do Príncipe incluía o diretor, pois ele também havia traficado bens roubados.

O Príncipe de Florença não mantivera seu domínio sobre a cidade praticando a misericórdia. Em seu principado, a justiça era rápida e atingia a todo e qualquer malfeitor. Quando chegasse a sua hora, o dottore Vitali seria punido.

O Príncipe foi até as portas da sala de exposição e reparou que o interior havia sido pintado com um azul vivo, de modo que as ilustrações a bico de pena da Divina Comédia de Dante tivessem mais destaque. Ficou aliviado ao constatar que suas preciosas obras de arte tinham sido enquadradas em vitrines, o que as manteria protegidas.

Examinou a sala de uma parede a outra e do chão ao teto, reparando em todas e quaisquer medidas de segurança. Executar os Emersons era apenas parte de seu plano. Mas ele também teria que reaver as ilustrações.

Observou o professor e sua mulher se postarem diante de um dos mais belos exemplos do trabalho de Botticelli: uma imagem de Dante e Beatriz na esfera de Mercúrio. Beatriz traja vestes esvoaçantes e aponta para cima, e Dante acompanha o gesto com os olhos.

Com passos decididos, o Príncipe se aproximou.

Os olhos da Sra. Emerson cruzaram com os seus e, por um instante, o Príncipe brincou com a ideia de exercer um controle mental sobre ela.

Quando chegou a uma distância da qual podia tocar a vitrine, os Emersons se afastaram para o lado, cedendo-lhe passagem.

De maneira inexplicável, o professor posicionou a mulher atrás de si, impedindo que o Príncipe a visse.

Os dois homens se encararam.

O Príncipe teve de se conter para não sorrir. O professor não fazia ideia da extensão do poder de seu adversário. Nem de sua raiva.

– Boa noite – disse o Príncipe em inglês, curvando-se para um cumprimento formal.

– Boa noite – respondeu Gabriel, seco, deslizando a palma pelo pulso da mulher para segurar sua mão.

O Príncipe observou a trajetória da mão do professor e se permitiu um pequeno sorriso.

– Uma noite e tanto. – Fez um gesto magnânimo para indicar o lugar em que estavam.

– De fato – concordou Gabriel, segurando a mão de Julia com uma força excessiva.

– É muita generosidade compartilhar as suas ilustrações – disse o Príncipe com ironia. – Que sorte a sua tê-las adquirido em segredo, e não no mercado aberto.

Enquanto aguardava a reação do professor, ele inspirou discretamente com o objetivo de analisar os odores do casal.

O do professor não tinha nada que fosse digno de nota. A partir dele, o Príncipe adivinhou que o sujeito era saudável e um tanto arrogante, e que as virtudes em sua vida ainda não estavam totalmente formadas.

Era evidente que tinha uma veia protetora. Tanto o travo de seu sangue quanto sua linguagem corporal indicavam que daria a vida pela jovem em pé ao seu lado.

A ideia por si só já era provocante.

Depois de ler o caráter do professor no odor de seu corpo e sangue, o Príncipe voltou sua atenção para a caridosa Sra. Emerson.

No início, sentiu cheiro de virtude, compaixão e generosidade. Achou o perfume de sua bondade surpreendente e muito agradável. Como num reflexo, seus olhos se moveram para o desenho de Beatriz ali perto.

– Sim, eu me considero um sujeito de sorte. Aproveite a noite. – Com um rígido meneio de cabeça, Gabriel se afastou, ainda segurando a mão da mulher.

O Príncipe continuou onde estava, fechou os olhos e tornou a inspirar fundo. Conforme a Sra. Emerson se afastava, algo desagradável e decididamente ruim fez cócegas em suas narinas.

O Príncipe abriu os olhos ao compreender com um susto que a Sra. Emerson estava doente.

Sua bondade e caridade quase conseguiam esconder o desagradável aroma subjacente, mas ele estava presente, à espreita lá no fundo, qual uma serpente.

O Príncipe e os de sua espécie tinham um dom para detectar os diversos defeitos e as doenças dos seres humanos. Talvez fosse um talento inato ou consequência de uma adaptação. Fosse qual fosse o motivo, no entanto, essa capacidade permitia à sua espécie escolher entre as fontes de alimento desejáveis e as intragáveis.

Graças a essa habilidade, conseguiu determinar que havia deficiência de ferro no sangue da Sra. Emerson. Quanto a isso não restava dúvida. Mas havia algo de seriamente errado com ela, um cheiro que ele nunca havia sentido antes e que a tornava repugnante.

As virtudes, porém, eram verdadeiras. O Príncipe se espantou ao descobrir que ela não era a esposa mimada da alta sociedade que ele imaginara.

Seus olhos acompanharam os Emersons até a outra ponta da sala, onde eles se aproximaram e começaram a sussurrar furiosamente entre si.

Com um último olhar conflituoso para o belo rosto da Sra. Emerson, o Príncipe deu meia-volta e se afastou.

Capítulo 2

A prudência era outra virtude que ainda restava ao Príncipe.

Sua raiva não tinha sido saciada. É claro; ele a vinha alimentando havia mais de um século. Toda vez que suas tentativas de descobrir o paradeiro das preciosas ilustrações de Botticelli fracassavam, essa raiva crescia feito um porco na engorda.

No momento certo, ele teria sua justiça, mas não em um lugar público. Com certeza não no meio de um evento social, entre fotógrafos e jornalistas.

Não, iria seguir os Emersons, e quando eles saíssem do evento, atacaria. Mas pouparia a vida da mulher.

O Príncipe ainda tinha um vestígio de moral. Não porque acreditasse que as boas ações fossem salvá-lo, pois sabia que não salvariam. Tinha um código moral porque nunca fora capaz de abandonar aspectos do código que seguia quando era humano.

Mais especificamente, não tirava bondade do mundo. Pelo menos não de forma intencional. Isso significava que as virtudes da Sra. Emerson deviam ser preservadas.

Além disso, ela estava doente. Era mais do que provável que a sua enfermidade, fosse qual fosse, operasse a sua própria punição muito em breve.

Mas não iria perdoar o professor.

Mais cedo naquela noite, o dottore Vitali havia pronunciado um discurso no qual atribuía a origem das ilustrações a uma família suíça anônima. A revelação fora uma surpresa para o Príncipe.

Ele ficara ainda mais surpreendido ao descobrir que suas ilustrações tinham estado tão próximas durante tanto tempo. Ficara anos procurando por elas, em vão, e chegara a despachar seu braço-direito para passar um pente-fino na maior parte da Europa Ocidental. Lorenzo voltara de mãos vazias e sem qualquer pista de seu paradeiro.

Após lidar com os Emersons, o Príncipe tinha a intenção de questionar Vitali sobre a identidade da família suíça. Então despacharia alguém até lá para descobrir como e de quem eles haviam adquirido o que lhe pertencia.

Uma coisa ele sabia, e isso lhe proporcionava um triste conforto: quem quer que tivesse roubado as ilustrações de sua casa, não era alguém como ele. Isso significava que os ladrões, não importa quem fossem, já estavam mortos.

Ele havia torturado e matado todos os seus criados nos dias subsequentes ao roubo. Sabia que alguns deles tinham de ter participado, ainda que de forma não intencional. Mas jamais conseguira descobrir quem estivera envolvido, nem de que maneira.

Com esses pensamentos em mente, o Príncipe desapareceu em meio à multidão do evento, como era o seu costume ao se misturar com humanos. Não tinha interesse em suas preocupações mesquinhas ou conversas vãs. Estava ali por uma razão, e não se deixaria distrair de seu objetivo.

Esperou até ver os Emersons se afastarem dos convidados e subirem a grande escadaria de pedra até o segundo andar. Seguiu-os a uma distância respeitável e conseguiu distrair com facilidade o segurança postado ao pé da escada.

Chegando ao andar de cima, encontrou o corredor deserto.

Foi seguindo o cheiro dos Emersons até a sala dos Botticelli. Espiou pela porta e os viu enlaçados num abraço apaixonado.

Sem pensar muito, decidiu entrar na sala e admirar as obras de arte, mas sem ser notado. Já fazia algum tempo que não via pessoalmente o acervo da Galleria degli Uffizi. As questões de Estado o mantinham ocupado, bem como seus outros interesses.

Escalou uma das paredes internas e se suspendeu no teto, tomando cuidado para que seus movimentos não fizessem barulho. Aquele era um velho truque dos de sua espécie quando desejavam observar os humanos às escondidas. Era incrível como poucas pessoas se davam ao trabalho de olhar para cima.

Enquanto os Emersons se beijavam e sussurravam entre si, o Príncipe se demorou um instante admirando O nascimento de Vênus e a cópia da Primavera original de Botticelli, e uma enorme sensação de superioridade e satisfação inflou seu peito.

Com relação à Primavera, sabia o que ninguém mais no mundo sabia. Guardava com ele esse segredo, como se fosse uma joia preciosa.

Os pensamentos autocongratulatórios foram interrompidos pela Sra. Emerson, que de repente segurou o marido pela mão e o puxou para o corredor.

O Príncipe estava prestes a segui-los quando percebeu uma obra nova que fora acrescentada à sala, perto de onde os Emersons estavam se beijando.

Desceu até o chão sem fazer barulho e andou até o quadro. A poucos metros de distância, parou.

Na parede em frente ao Nascimento de Vênus havia uma grande fotografia em preto e branco da Sra. Emerson. Ela estava de perfil, com os olhos fechados, sorrindo. Seus longos cabelos escuros eram erguidos por um par de mãos.

Mesmo para os frios e cínicos olhos cinzentos do Príncipe, era uma imagem extraordinária. A consciência de que ela estava doente tornava sua beleza ainda mais comovente.

Os olhos dele se moveram para as palavras impressas abaixo da foto. Era uma citação de Dante:

“Deh, bella donna, che a’ raggi d’amore

ti scaldi, s’i vo’ credere a’ sembianti

che soglion esser testimon del core,

vegnati in voglia di trarreti avanti”,

diss’io a lei, “verso questa rivera,

tanto ch’io possa intender che tu canti.

Tu mi fai rimembrar dove e qual era

Proserpina nel tempo che perdette

la madre lei, ed ella primavera.”

Dante, Purgatorio 28.045-051.

“Ah, formosa dama, que nos raios do amor

te aqueces, a tirar pelas aparências,

que costumam ser testemunhas do coração,

Que a ti ocorra o desejo de te aproximares

das margens deste rio”, disse-lhe eu.

“Para que eu possa ouvir o que estás cantando.

Tu me fazes lembrar onde Perséfone estava

e o que era naquele tempo em que perdeu a mãe,

e ela própria a Primavera.”

O Príncipe fez um muxoxo e deu meia-volta. Não gostava de Dante quando vivo, e menos ainda quando morto.

Já Beatriz era outra história…

Os Emersons que se considerassem encarnações modernas de Dante e Beatriz. Pouco importava. A misericórdia não fazia parte da natureza do Príncipe e nem todo amor romântico do mundo seria capaz de mudar isso.

O professor iria pagar por seu roubo, e sua mulher iria pranteá-lo. Com esses acontecimentos, a justiça estaria feita.

Receando que o casal tivesse deixado o local, o Príncipe saiu da sala e seguiu seus cheiros pelo corredor.

Ao longe, pôde ouvir vozes e sons abafados.

Aproximou-se em silêncio, quase flutuando pelo chão.

Gemidos incontidos e o farfalhar de roupas encheram seus ouvidos, somados aos sons gêmeos de corações batendo depressa. Sentiu o cheiro dos dois, e os aromas estavam intensificados pela excitação sexual.

Sua reação foi rosnar e mostrar os dentes.

O corredor estava escuro, mas o Príncipe pôde ver que o professor havia imprensado a mulher contra a parede entre duas estátuas, e que as pernas dela o enlaçavam pela cintura.

Quando ela falou, sua voz saiu rouca, mas o Príncipe se desligou das palavras e se aproximou para poder distinguir o belo rosto.

Ao vê-lo, afogueado de paixão, seu velho coração se acelerou, e ele sentiu um tremor de excitação.

Observar em vez de participar não era o seu costume. Nessa ocasião, porém, decidiu abrir uma exceção. Tomando cuidado para permanecer no escuro, avançou até a parede em frente ao casal.

A mulher se contorcia nos braços do amante, e seus saltos altos enganchavam no paletó do smoking dele. Ela levou os dedos ao seu pescoço, soltou a gravata-borboleta e a jogou no chão sem cerimônia.

Então desabotoou a camisa e levou a boca até seu peito enquanto murmúrios de prazer escapavam dos lábios dele.

Ao ver os movimentos ávidos da mulher, o Príncipe sentiu mais do que desejo. Viu de relance sua linda boca e o balanço dos cabelos compridos que sem dúvida teriam sob seus dedos a textura da seda.

Ela levantou a cabeça, sorriu para o homem que a abraçava, e o Príncipe viu amor naquele olhar.

Já fazia muitos anos que ninguém lhe sorria daquele jeito. Como se ele próprio fosse o prêmio.

Sentiu a dor da perda e o peso de uma inveja nascente.

O segundo andar não tinha ar-condicionado, e fazia muito calor. O ar parado foi ficando cada vez mais tomado pelo cheiro dos amantes, uma mistura de sangue e sexo que incitou as narinas do Príncipe.

A mão do professor desapareceu entre as pernas da mulher, e ele começou a tocá-la, sussurrando elogios sensuais.

O Príncipe esticou o pescoço para ver melhor, mas é claro que a sua linha de visão estava encoberta pelo corpo do professor.

Disse um palavrão, lembrando-se mais uma vez de como aquele sujeito parecia se interpor entre ele e o que desejava.

Foi acompanhando os movimentos do braço do homem e viu quando seu ritmo foi alcançado pelas arremetidas do quadril da mulher e pelos sons que saíam de sua garganta. Gemidos roucos e arquejos deixaram-no tentado a empurrar o professor para o lado e possuí-la ele mesmo.

Permitiu-se uma fantasia momentânea. Imaginou a mulher quente e desejosa em seus braços, com a boca ávida colada à sua enquanto ele a penetrava. Seria cuidadoso, claro, pois os humanos quebram.

Mas ela estaria quente e entregue, e quando gritasse nos seus braços ele encostaria os lábios no seu pescoço e…

– Não me deixe esperando – disse a mulher com um tom de urgência.

O Príncipe despertou de seu enleio e viu as mãos dela sobre as nádegas do professor, tentando puxá-lo para mais perto.

Houve uma troca de suaves sussurros, e os dois riram baixinho quando o professor levou a mão ao bolso e pegou um invólucro metálico.

A alegria daquele casal surpreendeu o voyeur, como se estivesse fora de lugar. Ele estava acostumado a atos duros, raivosos, sem alegria ou afeto.

Trepava do mesmo jeito que se alimentava, com um objetivo de prazer e satisfação, para preencher um vazio e saciar a fome.

O que estava testemunhando ali era diferente.

O barulho de um zíper se abrindo ecoou no corredor. A mulher expirou de satisfação quando o amante a penetrou.

Os dois começaram a se mover no mesmo ritmo, tateando e puxando, enchendo o ar com seus grunhidos de prazer.

As costas da mulher bateram nas vidraças quando as arremetidas do amante se tornaram mais fortes.

Seus olhos estavam abertos, desvairados, até que se fecharam com um tremor das pálpebras, e ela separou os lábios cor de rubi.

– Estou quase lá – gemeu, e uma série de ruídos desconexos escapou de sua garganta quando ela atingiu o orgasmo.

O homem disse o nome dela enquanto acelerava os movimentos, rebolando e arremetendo com o quadril. Então ele também foi submerso.

Os dois ficaram abraçados enquanto um cheiro de sexo impregnava o ar.

O Príncipe trincou os dentes; sua excitação era ao mesmo tempo dolorosa e evidente por baixo da calça preta.

Tentou resistir à sensação enquanto olhava descaradamente para o casal que se acariciava com delicadeza. Podia ouvir seus pulmões se expandirem e se contraírem enquanto as batidas de seus corações desaceleravam.

O professor levou uma das mãos ao rosto da mulher para acariciar sua bochecha. Ela inclinou a cabeça e pressionou os lábios na lateral de sua mão.

O Príncipe olhou para o outro lado, como se houvesse invadido um ato íntimo.

– Você consegue andar? – O professor pôs a mulher em pé no chão e se curvou para ajeitar seu vestido.

Ela riu, um som leve e feliz.

– Acho que sim. Talvez com as pernas meio bambas.

– Então me deixe ajudar. – Ele a pegou no colo e desceu o corredor.

O Príncipe os seguiu discretamente, espiando pela quina quando eles desapareceram dentro de um banheiro.

Recusou-se a cultivar qualquer dos pensamentos conflitantes que estavam lhe ocorrendo depois de haver testemunhado aquela cena arrebatada, mas repleta de ternura. Ajeitou a própria calça, fazendo força para se acalmar.

Tornou a pensar na foto pendurada na sala dos Botticelli, mas só por alguns instantes.

Sua ideia de justiça e seus planos para alcançá-la eliminavam facilmente a possibilidade de sentir qualquer coisa.

Concentrou toda a atenção no seu povo, no seu principado e nos esforços que seria capaz de fazer para manter o controle sobre eles. Então esperou sua presa emergir do esconderijo.

Capítulo 3

–Massimo, aí está você. Qual é o nome daquele rapaz com quem estava falando mais cedo?

– Quem? – Sem entender, o dottore Vitali ergueu os olhos para o amigo americano.

O professor passeou os olhos pelos convidados reunidos numa das grandes salas de conferência do térreo, esperando que lhe indicassem seu lugar para jantar.

– Aquele ali. – Gabriel apontou para um homem de terno preto que olhava na sua direção. O mesmo que, sem seu conhecimento, seguira ele e a mulher até o segundo andar.

Como se tivesse escutado as palavras do professor do outro lado da sala, o homem se virou na sua direção com um movimento abrupto e lhe lançou um olhar ameaçador.

Vitali assistiu ao diálogo mudo entre o homem de terno preto e o professor e meneou a cabeça.

– Ah, o inglês. Ele fez uma doação significativa para a galeria quando ouviu falar na sua generosidade, e pediu para ser convidado ao evento de hoje. Parece que é um dos patronos do Palazzo Medici Riccardi e financiou a restauração do prédio.

– E como ele se chama? – insistiu Gabriel.

Distraído, Vitali encarou o vazio.

– Massimo? – Gabriel estalou os dedos.

O dottore levou um susto, e seus olhos encontraram os do professor.

– O que eu estava dizendo?

Gabriel resistiu ao impulso de bufar de frustração.

– Você ia me dizer o nome do jovem inglês que fez uma doação para a galeria.

– Claro. – Vitali sorriu. – Não lembro o nome dele, mas vamos perguntar ao meu assistente. Ele está com a lista de convidados.

Gabriel contraiu os lábios.

– Quer dizer que não o conhece pessoalmente?

– Na verdade, não. Mas lembro que a doação foi significativa e transferida em uma hora de um banco na Suíça.

Gabriel franziu a testa.

– Não confio nele. Faça-me um favor, mantenha-o longe de Julianne.

Vitali o encarou, intrigado.

– Ele a ofendeu?

– Ainda não.

O dottore olhou para o inglês.

– Ele é um daqueles aristocratas jovens e ricos que fugiram da Inglaterra para buscar o prazer aqui no meu país. Já vimos milhares como ele ao longo dos anos. Tenho certeza de que não vai cometer a bobagem de importunar sua mulher.

– Pode ser. – O tom do professor não foi muito convincente, e tampouco sua expressão ao observar as costas do desconhecido que se afastava.

Vitali gesticulou para a frente da sala.

– Venham, amigos. Por favor.

Gabriel afastou Julia de uma conversa com a esposa de Vitali e a acompanhou de volta até sua mesa.

– Va bene – disse Vitali, segurando a mulher pela mão e seguindo o casal Emerson.

Nem o professor nem Vitali sabiam que, mesmo do saguão, o misterioso desconhecido tinha escutado cada palavra do seu diálogo, nem que ele havia mudado de ideia e decidido lidar com o dottore agora, e não mais tarde.

A memória do dottore Vitali estava prestes a se tornar ainda menos confiável.

Capítulo 4

Os Emersons transaram não só uma, mas duas vezes durante o evento.

O Príncipe elogiou em silêncio a energia humana do professor.

Já era quase meia-noite quando terminou o rebuscado jantar e os Emersons se despediram do dottore Vitali. Saíram da Galleria degli Uffizi de mãos dadas e foram andando em direção à Piazza della Signoria.

O Príncipe foi atrás, atendo-se às sombras.

Uma silhueta o seguiu após passar horas rodeando a galeria, qual um tubarão, esperando ele aparecer. Ele tomou cuidado para ficar contra o vento em relação ao Príncipe, de modo que o seu cheiro não o denunciasse.

Uma caminhada curta separa a Piazza do Gallery Hotel Art, situado a poucos passos do rio Arno. Mesmo assim, os Emersons não se apressaram.

A Sra. Emerson parecia decidida a dar dinheiro a todos os mendigos com quem cruzasse; e o professor, a beijá-la toda vez que passassem por uma gelateria.

(Considerando a quantidade de mendigos e de gelaterias no centro da cidade, o Príncipe começou a temer que o casal não conseguisse chegar ao hotel antes do Advento de Jesus.)

Quando os dois finalmente entraram no hotel, ele permaneceu do outro lado da rua, à espera. Seus contatos na rede de inteligência humana haviam lhe informado que o professor tinha gostos caros; havia reservado a suíte da cobertura.

Com as habilidades que tinha, portas trancadas e prédios altos não eram barreira para o Príncipe, mas o fato de que era possível chegar facilmente à cobertura pela varanda privativa era uma vantagem bem-vinda. Ele esperaria apenas o casal se recolher.

(Em seu íntimo, o Príncipe torceu para os Emersons não transarem pela terceira vez, pois isso atrasaria novamente a sua vingança.)

Foi então que a silhueta que o vinha seguindo desapareceu.

O Príncipe viu as luzes da cobertura se acenderem. Pouco depois, as mesmas luzes se apagaram.

Em um instante, ele atravessou a rua. Estava prestes a escalar a lateral do hotel quando a direção do vento mudou.

Ele se imobilizou, fechou os olhos e inspirou.

O cheiro de outros da sua espécie se destacou. Nenhum dos odores era conhecido.

O Príncipe subiu no telhado bem a tempo de ver um grupo de dez homens, todos armados com espadas, correrem na sua direção pelos telhados em volta. Estavam a pouco menos de um quilômetro de distância.

Ele estava desarmado.

Correu os olhos depressa pelos arredores para ver se havia outro grupo vindo pelo outro lado. Mas não.

O Príncipe achou o fato um tanto curioso.

Era possível que estivessem atrás de outra pessoa. Possível, mas não provável. Um grupo de seres armados correndo na sua direção significava apenas uma coisa: assassinato.

Virou-se de frente para eles, com o corpo alerta, ainda olhando ao redor para ver se vinham outros.

O grupo pulou para o telhado do prédio contíguo ao hotel e parou.

Mais uma vez, o Príncipe considerou surpreendente aquela sua estratégia (ou a falta de uma).

Um homem que parecia ser o líder do grupo se dirigiu a ele em italiano, brandindo a espada de lâmina larga:

– O Príncipe de Florença, sozinho e desarmado…

O Príncipe examinou o grupo em busca de rostos conhecidos. Não encontrou nenhum.

Empertigou-se até alcançar sua estatura completa, pouco menos de 1,80 metro.

– Vocês têm um minuto para baixarem as espadas e se renderem, ou vou destruí-los.

O grupo riu, e um deles avançou até a borda do telhado para desafiá-lo.

– Ficou louco? Somos dez contra um – disse um segundo homem.

Os olhos cinzentos do Príncipe se cravaram nos seus.

– Vocês fazem alguma ideia de com quem estão falando? Este principado é meu há séculos. Baixem as armas, ou vão morrer com elas na mão.

O grupo tornou a rir.

Outro homem fez a espada silvar pelo ar, simulando uma decapitação.

Quando os risos cessaram, o segundo homem que havia falado ergueu a espada e, com um grito, atravessou o espaço entre os dois prédios e voou para cima do Príncipe.

Este ficou parado até o homem chegar logo acima dele. Então deu um passo para o lado, agarrou a espada pelo pulso e a arrancou da mão do adversário. Os ossos do pulso se partiram como gravetos sob seus dedos.

O homem uivou de dor, soltou a espada e desabou sobre o telhado.

O Príncipe segurou a espada com a mão esquerda, girou o corpo e cortou o pescoço do homem. A cabeça saiu voando até cair no chão com um baque enjoativo e molhado.

Ele jogou a espada para a mão direita e chutou longe o corpo sem cabeça. Virou-se para o grupo com um sorriso.

– Quem é o próximo?

Houve alguns instantes de hesitação, mas só alguns instantes. Os membros restantes do grupo soltaram um grito e avançaram ao mesmo tempo.

O Príncipe esperou até eles chegarem quase ao alcance de sua espada, então pulou bem alto no ar. Deu uma cambalhota, aterrissou atrás deles e cortou rapidamente a cabeça de dois dos homens com um só golpe.

Mais uma vez, chutou os corpos decapitados para longe, ignorando as cabeças que rolaram.

Seus agressores se precipitaram sobre ele.

O Príncipe se defendeu e revidou, pulando para se esquivar das espadas. Em poucos instantes, havia abatido seis homens ao todo. Sobraram apenas quatro, contando com o líder.

– Baixem as espadas. – Feito um leão, ele andava de um lado para outro, empurrando os homens em direção à borda do telhado.

O líder disse um palavrão e cuspiu.

– Vincenzo, vá cuidar dos outros – falou, dirigindo-se ao homem ao seu lado e indicando com um gesto os cadáveres e as cabeças que coalhavam o telhado e cujo sangue quase negro reluzia feito piche na semiescuridão.

O líder atacou, na esperança de dar a Vincenzo a abertura de que ele precisava. O Príncipe se esquivou do ataque e deu um chute no peito de Vincenzo, forçando-o a se ajoelhar antes de arrancar sua cabeça.

Então apontou para o líder a espada ensanguentada.

– Diga-me a quem devo o prazer de sua visita antes de eu o matar.

O líder segurou a arma com mais força.

– Você continua em desvantagem numérica.

– Não por muito tempo.

O líder pulou pela borda do telhado, e seus dois companheiros foram atrás.

Calmo, o Príncipe olhou para eles lá embaixo.

Os dois aterrissaram ao lado do hotel, em pose de combate.

O Príncipe olhou em volta para se certificar de que não havia nenhum outro grupo por perto para atacá-lo. Então voou até o chão e aterrissou a alguns metros dos adversários restantes.

– Se me disserem quem os mandou, talvez eu poupe a vida de vocês.

O líder e seus companheiros avançaram em uma só linha.

– Não precisamos da sua caridade.

– Nesse caso, candidato a assassino, você está morto.

O Príncipe correu na direção do líder e cravou a espada em seu peito, atravessando seu coração. Não foi um ferimento mortal, mas mesmo assim o derrubou. O Príncipe ouviu seu coração falhar e parar de bater.

Os dois homens restantes se aproximaram pelo outro lado, em um ataque coordenado.

O Príncipe pegou a espada caída do líder e, segurando uma em cada mão, enfrentou os dois ao mesmo tempo.

Os dois adversários eram mais fortes do que os companheiros. O Príncipe desferiu e aparou golpes, mas recusou-se a recuar, obrigando-os a assumir posições defensivas.

De repente, soltou a espada que segurava com a mão esquerda e empunhou a outra com as duas mãos. Deu um salto no ar e a desferiu com um grito bem alto, cortando o pescoço de ambos os homens.

Eles desabaram mortos, e suas cabeças saíram voando até enfim caírem na calçada.

Ainda de espada na mão, foi até o líder.

– Como vocês sabiam onde me encontrar?

O homem disse um palavrão em italiano e levou a mão ao ferimento que vertia sangue em seu peito.

O Príncipe lhe deu um chute rápido nas costelas, e o barulho de ossos se quebrando encheu o ar.

– Fale!

– Vida eterna ao Príncipe de Veneza – arquejou o homem.

O Príncipe apontou a espada para o céu.

– Vou despachar sua cabeça para o Príncipe de Veneza com um bilhete: Da próxima vez, mande um exército.

Ele pôs um pé no peito do homem e ergueu a espada antes de baixá-la em seu pescoço.

Capítulo 5

–Estou vendo que perdi toda a diversão. – Uma voz de mulher falando inglês ecoou em algum lugar lá em cima.

O Príncipe ergueu o rosto e deparou com uma ruiva conhecida, que pulou do telhado do hotel até o chão.

Ela abarcou os cadáveres e as cabeças com um olhar de desagrado.

– Que bagunça, Mestre.

– Aoibhe. – Ainda segurando a espada suja de sangue, o Príncipe meneou a cabeça para ela.

A mulher tinha quase a mesma altura que ele, 1,75 metro. Seus cabelos compridos caíam pelas costas e os olhos castanhos excepcionais cintilavam no belo rosto. Aparentava 20 anos, mas as aparências podiam enganar.

Ela chutou uma das cabeças e se curvou para examinar seus traços.

– Não estou reconhecendo. É um dos seus?

– Veneziano. – O Príncipe baixou a espada e correu os olhos pela carnificina. – Ou pelo menos foi o que eles deram a entender.

Os olhos escuros dela encararam os seus.

– Venezianos? Tem certeza?

– Não. Conheço o círculo íntimo de Marcus. Esses homens eu não conhecia.

Ela torceu o nariz.

– Não são feras. Será que podem ser mercenários?

– É possível. – O Príncipe moveu a espada, pousou-a com a ponta sobre o calçamento e se apoiou nela, pensativo.

– O senhor poderia ter poupado um, para interrogá-lo. – Aoibhe abriu um sorriso. – Já faz um tempo que não saboreamos uma boa tortura.

– Duvido que a tortura tivesse conseguido extrair algo de útil. Para torturá-los de modo eficaz, teria sido preciso entregá-los à Cúria.

O sorriso desapareceu dos belos traços de Aoibhe, e ela olhou por cima do ombro. Um levíssimo calafrio fez sua forma esbelta estremecer.

– Prefiro ser amaldiçoada do que me mancomunar com aqueles monstros. Estava me oferecendo para praticar eu própria a tortura.

O Príncipe se permitiu um esboço de sorriso.

– Agradeço.

– Será que estavam atrás de informações?

Ele gesticulou para os cadáveres no chão e apontou para o telhado.

– Dez homens armados para acertar um único alvo? Não. Eles queriam matar.

Aoibhe balançou a cabeça; agora via aquela cena sangrenta com novos olhos.

– Estou surpresa que tenham mandado tão poucos.

O Príncipe se empertigou.

– Talvez haja outros. Chame Gregor e Pierre. Instrua-os a registrar imagens dos rostos antes de queimarem os corpos, e passe as informações para Niccolò. Talvez a rede de inteligência possa descobrir a identidades deles.

Ela fez uma mesura.

– Sim, Mestre.

– Vou avisar Christopher pessoalmente sobre a falha. Prepare-se para uma reunião do Consilium.

– Como quiser, mas será mesmo necessário? Eles já estão mortos.

Ele a encarou com um olhar pétreo.

– Eles invadiram o meu principado.

– Estamos sitiados?

– Não vou esperar para descobrir. O Consilium vai se reunir hoje à noite para debater a arte da guerra. – Seus lábios se contraíram. – Tenho certeza de que Niccolò vai achar a conversa bem familiar.

Aoibhe fez um muxoxo.

– Aquele pomposo adora o som da própria voz.

– Verdade. Já faz tempo que não temos uma guerra. Vai ser bom para os mais jovens e, como pretendo sair vitorioso, vai ser bom para o principado. – O Príncipe ergueu o queixo. – Vá, Aoibhe. Depressa.

Ela fez uma nova mesura. Antes de se retirar, porém, aproximou-se dele com cautela.

Estendeu a mão para tocar sua manga, mas retirou-a quando viu seus dentes e o brilho do seu olhar.

– Que bom que o senhor está vivo – sussurrou, e seus olhos se escureceram por um instante.

O Príncipe deu um meneio seco de cabeça.

Com um leve sorriso, ela se virou e escalou o hotel antes de sumir no telhado.

Enquanto ajeitava as abotoaduras e observava o massacre aos seus pés, o Príncipe afastou da mente qualquer pensamento sobre os Emersons e suas preciosas ilustrações.

Danos patrimoniais eram uma coisa, mas uma invasão ao seu principado era outra bem diferente.

O professor e sua esposa podiam esperar. O Príncipe agora estava concentrado em uma vingança bem mais política.

Capítulo 6

–Declaro iniciada esta reunião do Consilium. – Lorenzo, o braço-direito do Príncipe, bateu com a ponta do cetro cerimonial no chão de pedra, e o barulho ecoou pela vasta câmara subterrânea.

Não havia luz elétrica no submundo florentino, tampouco na câmara que ficava em seu centro. O espaço era iluminado por tochas penduradas em grandes suportes de ferro nas paredes e por altos círios sobre pesados candelabros de ferro forjado, com quase dois metros de altura.

No Principado de Florença havia apenas um governante. Alguns séculos antes, contudo, o Príncipe havia formado um conselho de seis membros que supervisionava diversas questões de Estado.

(Não que confiasse neles.)

O Consilium, do qual Lorenzo e Aoibhe faziam parte, fora convocado algumas horas antes de o dia raiar. Seus membros estavam sentados em cadeiras forradas de veludo vermelho, à espera do Príncipe.

Quando este adentrou o recinto, todos se levantaram.

Ele desceu pelo meio da câmara, com a capa preta esvoaçando nas costas. Os membros do conselho baixaram a cabeça quando ele se aproximou.

O Príncipe de Florença era ao mesmo tempo respeitado e temido. Respeitado porque, sob o seu governo, os cidadãos gozavam de prosperidade, paz e excelente qualidade de vida. E temido porque era poderoso, perigoso e fazia qualquer coisa para manter seu domínio sobre a cidade.

Fazia muitos séculos que governava Florença, e, com o tempo, aprendera a não confiar em ninguém, nem mesmo no braço-direito Lorenzo. O principado era um prêmio, e quase todos os cidadãos acalentavam um desejo secreto de governá-lo.

Agora, acabara de ser alvo de uma tentativa de assassinato por uma potência estrangeira. Embora o líder dos invasores houvesse afirmado ser do Principado de Veneza, o Príncipe acreditava na presença, entre os seus cidadãos, de traidores que haviam se aliado aos inimigos.

Foi com uma expressão irada que subiu à plataforma e se sentou no trono de ouro entre os dois candelabros.

– Houve uma séria falha de segurança. Christopher de Canterbury, a segurança é responsabilidade sua. O que tem a dizer? – O Príncipe se dirigiu ao Consilium em italiano, como era o costume.

Um inglês de cabelos e olhos castanhos se aproximou do trono, com o corpo e os ombros tensos.

Ajoelhou-se.

– Peço perdão, Mestre. Mas quando o senhor souber as circunstâncias, penso que vai concordar que nossas patrulhas se comportaram com bravura.

O Príncipe o encarou sem dizer nada.

Christopher pigarreou.

– Uma força atacou uma de nossas patrulhas ao leste. Embora em desvantagem numérica, eles lutaram com grande coragem e conseguiram eliminar meia dúzia de agressores. Infelizmente, a patrulha foi dizimada antes de poder dar o alarme. Uma segunda patrulha se deparou com a cena pouco depois. Nós alertamos os cidadãos, reunimos uma pequena força e estávamos rastreando os invasores quando eles atacaram o senhor. – Ele tornou a se curvar, esforçando-se para não achar a situação divertida. – Me perdoe, Mestre. O senhor não parece ter tido dificuldade para lidar sozinho com a falha de segurança.

(Se Christopher pensava que sua idade ou seu histórico de serviços ao Príncipe o autorizavam a tratar com leviandade a tentativa de assassinato, estava muitíssimo enganado.)

O Príncipe rosnou.

– E o perímetro? E as câmeras de segurança e os alarmes?

Christopher hesitou.

– Existe um estreito corredor no lado leste do perímetro que não está equipado com sensores. Foi por ali que os invasores entraram em nosso território.

– E por que não fui avisado? – A voz do Príncipe baixou de volume até virar quase um sussurro.

A ousadia de Christopher desapareceu.

– Mestre, o corredor tem a largura precisa dos ombros de um homem. Os invasores precisavam saber exatamente onde ele ficava e entrar em fila indiana.

– Explique-me como alguém de fora deste principado sabia sobre esse corredor.

Christopher trocou o peso do corpo de uma perna para a outra.

– Ao que parece, alguém deu a informação.

Com um semblante grave, o Príncipe encarou por alguns instantes seu chefe de segurança.

Christopher baixou os olhos para o chão, como se assim pudesse escapar à fúria de seu governante.

Por fim, o Príncipe tornou a falar:

– Quantos entraram na cidade?

– Catorze, Mestre. Não houve mais nenhuma falha.

– Fui atacado por dez.

Cristóvão aquiesceu, pouco à vontade.

– Vou precisar arrancar essa informação de você? Onde estão os outros quatro? – exigiu saber o Príncipe.

– Eles se separaram dos companheiros ao se aproximar do centro da cidade, decerto com a intenção de cercá-lo. Nossos rastreadores os alcançaram e conseguiram abater três.

O Príncipe nada disse, e o silêncio na sala do conselho ficou muito alto.

– Parece que vocês perderam um.

Christopher começou a falar bem depressa:

– Estamos fazendo de tudo para encontrá-lo. Prometo-lhe, Príncipe, que…

Mas o Príncipe já tinha escutado o suficiente. Levantou-se, tirou a capa e dobrou-a com cuidado por cima de um dos braços do trono. Então encarou seu chefe de segurança.

– Christopher de Canterbury, você foi incumbido de garantir a segurança do principado. Uma brecha no perímetro foi revelada aos nossos inimigos e explorada. Você tinha conhecimento dessa brecha e nada fez para fechá-la. Permitiu que uma força invasora entrasse na cidade e me atacasse. Além disso, permitiu que um desses invasores fugisse. Ele pode estar em qualquer lugar, planejando um ataque ou atos de sabotagem. É provável que esteja mandando informações para nossos inimigos.

Após uma pausa, o Príncipe continuou:

– Você fracassou em seus deveres. E isso também expôs outra falha de segurança, uma vez que alguém sob sua supervisão parece ter vendido segredos do principado. Eu o declaro culpado de traição. Ajoelhe-se.

Christopher recuou dois passos, e seus lábios se retesaram em um esgar.

– Eu o servi fielmente por duzentos anos.

O Príncipe nem sequer pestanejou. Ficou parado, com uma expressão cuidadosamente contida, esperando seu comando ser obedecido.

Christopher tentou cruzar o olhar com os colegas, desesperado para encontrar um aliado.

– Ninguém vai se manifestar em minha defesa?

Os membros do conselho continuaram em silêncio, evitando encará-lo, e mantiveram os olhos cravados no Príncipe.

Christopher se aproximou da única conselheira mulher.

– Aoibhe, você não vai me defender? Somos quase parentes.

Os olhos escuros dela cintilaram e seu belo rosto se contorceu em um sorriso cruel.

– Sou irlandesa, seu cachorro. Você não é meu parente.

Como para pontuar seu ódio (ou sua lealdade para com o Príncipe), ela cuspiu aos pés de Christopher.

Este recuou, espantado.

Depois de se recompor, foi em direção ao membro do conselho sentado à esquerda de Aoibhe.

– Niccolò?

O florentino fez que não com a cabeça.

– Como disse uma pessoa sábia, se um homem precisa ser punido, que a punição seja severa o suficiente para que não se precise temer sua vingança.

Christopher murmurou algo pejorativo entre os dentes.

Então ergueu as mãos para o Príncipe.

– Não terei direito a ser julgado?

O governante o encarou com frieza.

– Acho que você está confundindo este principado com uma democracia. O juiz e o júri aqui sou eu. Agora ajoelhe-se.

– Mestre, deixe-me investigar. Deixe-me encontrar o invasor.

Os olhos cinzentos do Príncipe se moveram para os dois homens sentados à sua esquerda.

– Maximilian. Pierre.

Os dois avançaram, mas Christopher continuou falando com o Príncipe.

– Eu prestei um bom serviço ao principado. A ideia de implementar os sistemas de segurança foi minha. Isso… isso não é justo.

O Príncipe meneou a cabeça para os homens que ladeavam o acusado.

Os dois estavam prestes a imobilizá-lo quando ele empurrou Pierre para o lado e saiu correndo em direção à porta.

Com uma velocidade que o tornou quase invisível, o Príncipe o ultrapassou e se postou na frente da saída.

Quando Christopher parou, derrapando no chão, o Príncipe ergueu o braço.

– Sem segurança não há principado. De modo que, além de ser incompetente, Christopher, você está errado. Isso é muito justo.

Ele apontou para o chão de pedra.

– Não vou pedir outra vez.

– Misericórdia – sussurrou Christopher.

– Desconheço essa palavra – retrucou o Príncipe.

Ele se demorou alguns instantes olhando por cima do ombro de seu chefe de segurança para os membros restantes do Consilium, como para se certificar de que estavam assistindo.

Talvez para protestar, Christopher abriu a boca, mas o Príncipe pousou uma das mãos em seu ombro e o forçou a se ajoelhar. Com um olhar de fúria controlada, arrancou-lhe a cabeça do corpo e a jogou pela sala antes de Christopher conseguir articular uma sílaba sequer.

O Príncipe passou por cima do corpo com uma expressão de asco.

– Pierre, chame Gregor para limpar o lixo.

Pierre se curvou e saiu depressa para o corredor.

Uma vez que o corpo e a cabeça tinham sido retirados e todo o sangue limpo do chão de pedra, o Consilium retomou a reunião.

Do trono, o Príncipe se dirigiu ao seu braço-direito:

– Lorenzo, por favor avise a Ibarra dos Euskaldunak que ele vai ser promovido a chefe da segurança e deve agora vir participar do Consilium. Quero que ele esteja informado e que se reúna comigo daqui a duas horas. Sua primeira incumbência vai ser descobrir quem vendeu aos invasores a planta de nossos sistemas de segurança.

Lorenzo se curvou, franzindo as sobrancelhas.

– Como quiser, Príncipe. Talvez eu deva esperar a reunião ser encerrada?

– Não, quero que Ibarra seja informado agora mesmo. – Seu tom era um alerta quanto a futuros protestos. – Cuide para que ninguém além dele fique sabendo do tema desta reunião.

Se a ordem desagradou a Lorenzo, ele escondeu a reação com maestria e reagiu aos comandos do Príncipe com uma ampla reverência antes de se retirar.

Os membros remanescentes do Consilium murmuraram entre si, mas não se atreveram a criticar o Príncipe ou sua escolha para substituto de Christopher.

Aoibhe reprimira um sorriso ao ouvir o nome de Ibarra, enquanto Maximilian tinha torcido o nariz. A expressão de Niccolò, como sempre, foi quase impossível de ler.

O Príncipe fez um gesto para ele se levantar.

– Niccolò, houve alguma informação sobre o ataque?

– Não, Mestre. Nossa relação com os venezianos sempre foi tensa, mas não houve nenhum boato sobre um ataque deles ou de quaisquer outros. E nós temos espiões dentro da cidade.

– Mande-os descobrir quem ordenou a incursão. Talvez, no fim das contas, nem tenham sido os venezianos. Vocês conseguiram identificar algum dos corpos? – O tom do Príncipe denotava um otimismo cauteloso.

Assim como os outros, ele sabia que imagens dos membros de sua espécie eram extremamente raras. Era pouco provável que a limitada base de dados mantida pelo principado contivesse alguma imagem dos candidatos a assassino.

– Infelizmente não conseguimos identificá-los, Mestre. Mas devo dizer que nossos espiões forneceram imagens dos correligionários mais próximos de Marcus. Nenhum dos homens abatido na fronteira ou dentro da cidade corresponde a essas imagens. No entanto, conseguimos descobrir outra coisa.

– Espero que a notícia seja boa, Niccolò.

O chefe de inteligência reagiu com nervosismo ao tom do líder.

– Em potencial, sim. As espadas que os homens usavam eram de estilo veneziano, com o cabo cruzado, muito comuns na Idade Média. Isso não basta para provar que os invasores vieram de Veneza, mas é uma coincidência interessante.

– Veja se é possível descobrir algo mais forte do que uma coincidência. Quero a pessoa ou as pessoas por trás desses ataques identificadas o quanto antes. Você vai trabalhar junto ao nosso novo chefe de segurança e à rede de inteligência humana de Pierre. Duvido que tenham alguma informação útil, mas nunca se sabe.

Niccolò fez uma genuflexão.

– Claro, Mestre.

Os olhos do Príncipe se moveram então para o mais corpulento dos membros do conselho, um homem imenso como um urso, dono de cabelos compridos, barba cerrada e olhos azuis penetrantes.

– Maximilian, tome providências para que a unidade de patrulha que foi morta seja substituída, e trabalhe em conjunto com Ibarra para recrutar novos talentos para as patrulhas.

– Sim, Mestre. – O grandalhão se curvou; falava um italiano carregado de sotaque prussiano.

– Agora precisamos debater nossa resposta à incursão.

Os membros do Consilium se entreolharam.

O Príncipe continuou:

– Nós fomos atacados sem provocação. Eles eliminaram uma patrulha e invadiram nosso território, decerto depois de comprar as plantas de nossos sistemas de segurança. Em seguida, tentaram me assassinar. Todos esses atos merecem uma reação forte. Precisamos nos preparar para a guerra.

Mais uma vez, os membros do Consilium trocaram murmúrios entre si.

O Príncipe fixou os olhos em Niccolò.

– Mande um de nossos espiões avisar em Veneza que a missão foi um sucesso. Mande-o entregar uma das espadas e dizer que o recado é de Vincenzo; é o nome de um dos invasores que eu matei. Deixe implícita a verdadeira natureza da missão; não a revele nem ao próprio espião.

Aoibhe reagiu na hora.

– Com todo respeito, Mestre, o senhor vai informar ao inimigo que morreu.

– Exato. – O Príncipe não parecia abalado.

Maximilian foi o único membro do conselho a reagir ao comando com um sorriso.

Niccolò tinha o semblante grave.

– Mestre, mesmo que os venezianos não estejam por trás do ataque, ao saber de sua morte eles vão tentar anexar nossos territórios.

Sentado no trono, o Príncipe se inclinou para a frente.

– Se o nosso espião não souber a natureza da missão, não poderá revelá-la sob tortura. Os venezianos só vão acreditar que morri se forem eles quem tiverem ordenado o assassinato. E se não tiverem sido eles, a rede de inteligência precisa identificar quem está por trás do ataque antes de haver outra incursão. – O Príncipe lançou um olhar significativo para Niccolò.

O corpo deste último se tensionou, e ele relanceou os olhos para o lugar em que seu colega havia perdido a cabeça.

O Príncipe examinou os membros do conselho.

– Há um estrangeiro escondido em nossa cidade. É possível que já tenha descoberto o fracasso de seus aliados e informado Marcus desse fato. Vamos torcer para não ser o caso.

A expressão de Niccolò ficou ainda mais perturbada.

– Mestre, se os venezianos desconfiarem de sua morte, a notícia vai se espalhar. Vamos ser soterrados por incursões de principados vizinhos.

– Não se eles pensarem que você assumiu o controle do principado e reuniu um grande exército.

Niccolò fez uma profunda mesura, tentando desesperadamente refrear o próprio entusiasmo.

– É uma grande honra, ainda que seja mentira. E Lorenzo?

– Tenho outros planos para Lorenzo. – O Príncipe pousou as mãos nos braços do trono. – Mas esteja avisado, Niccolò. Você será príncipe no nome apenas. Qualquer tentativa de assumir o poder, e sua cabeça vai rolar pelo chão. Entendeu?

Niccolò pareceu devidamente contrito.

– Sim, meu Príncipe. Fico lisonjeado por sua confiança.

– Sempre admirei sua inteligência, mesmo quando você ainda era humano. Nossos rivais o conhecem pelo nome e irão temê-lo. Mas sei que você é prudente o bastante para desempenhar seu papel até o fim sem delírios de grandeza. Lamentaria estar enganado.

– Juro continuar fiel ao principado e ao seu Príncipe.

– Excelente. – O Príncipe o dispensou com um meneio de cabeça.

– Até encontrarmos o estrangeiro desaparecido, ninguém deve saber que sobrevivi à tentativa de assassinato. Ninguém fora deste Consilium. – Ele encarou os outros membros com uma expressão significativa. – Ficarei escondido enquanto você, Niccolò, fingirá assumir o controle do principado. Espalhe a notícia de que seu exército está de prontidão caso alguém decida nos atacar.

Niccolò hesitou.

– E o Romano, Mestre? Instigar um conflito armado na região nos valeria a sua ira. E ele não vai ver com bons olhos o nosso estratagema.

– Vou despachar Lorenzo para falar com Romano agora mesmo, de modo a lhe revelar nossa estratégia. É possível que ele decida intervir, mas eu duvido. Deixar os principados do seu reino se defenderem sozinhos lhe convém. E é exatamente isso que estou fazendo.

O Príncipe voltou sua atenção para o Consilium como um todo.

– Enquanto esperamos para ver como os venezianos reagem ao nosso espião, vamos iniciar os preparativos para a guerra.

– E quanto a possíveis aliados, Mestre? – Aoibhe se levantou para falar, fazendo uma reverência primeiro.

– Para que precisamos de aliados? – interrompeu Maximilian, pondo-se de pé.

O Príncipe ignorou a interrupção.

– Não precisamos de aliados para travar uma guerra contra o Príncipe de Veneza. Ele é arrogante e fraco. A astúcia e a superioridade de nossas forças serão nossos aliados.

– E se os venezianos não estiverem por trás do ataque? – insistiu Aoibhe.

– Nesse caso, nossa rede de inteligência e nosso novo chefe de segurança precisam se apressar para descobrir quem está. Caso contrário, será necessário arrumar novos membros para o Consilium. – O tom do Príncipe foi duro.

Os membros se levantaram e fizeram uma reverência enquanto o Príncipe descia pelo meio da sala e cruzava a porta dupla até o corredor. Assim que ele saiu, contudo, reuniram-se em um pequeno círculo e começaram a sussurrar.

Capítulo 7

–Qual é a sensação de estar morto, Mestre? – Ao entrar em seus aposentos particulares próximos à sala do conselho, Aoibhe se dirigiu ao Príncipe em inglês.

Ele estava sentado em uma cadeira de espaldar alto, com duas abas laterais, folheando um livro encadernado em couro de Maquiavel e ouvindo música medieval, que considerava relaxante.

– Uma pergunta melhor seria: Qual é a sensação de estar morto de novo?

Aoibhe riu.

– Há muitos tipos de morte. A minha favorita é a menor delas, o orgasmo. – Ela lhe lançou um olhar ardente.

Ele arqueou as sobrancelhas, mas não disse nada.

– Estou vendo que ainda não se escondeu. – Ela observou com admiração o apartamento finamente decorado.

– Queria pegar umas coisinhas. – Ele apontou para alguns livros e dois manuscritos que havia posto sobre uma mesa próxima.

– Quando foi a última vez que se alimentou, Mestre?

– Por quê?

– Eu lhe trouxe uma iguaria. Uma pessoa muito bonita.

– Isso é irregular. – O Príncipe estreitou os olhos. – A que devo essa generosidade?

– Estou feliz pelo fato de o senhor ainda estar vivo.

O Príncipe se demorou alguns instantes examinando os traços dela.

Aoibhe era linda, forte e muito, muito ambiciosa. Ele se perguntou se a honra feita a Niccolò a teria magoado. Agora lhe parecia claro que ela desejava alguma coisa; ele só não conseguia discernir o quê.

– Obrigado, Aoibhe, mas preciso planejar uma guerra.

Ela indicou com um gesto o livro em sua mão.

– Como o senhor disse, o mestre na arte da guerra é Niccolò. Além do mais, o senhor está morto.

O Príncipe bufou, impaciente.

– O que você quer, Aoibhe?

Ela se posicionou na frente dele.

– Dar-lhe um presente. E me deitar com o senhor depois que tiver se alimentado.

Ela tocou sua manga.

O olhar dele se moveu até sua mão.

– Já faz algum tempo que não acasalamos. Por que o súbito interesse?

– Não é súbito, Mestre. O senhor sabe que é o meu preferido. Estou sempre disponível para o seu prazer.

Ela chegou mais perto.

Como ele não se mexeu, ela encostou os lábios nos seus.

– Ela é tenra, jovem e está pronta para ser colhida.

Ele sorriu com ironia.

– É isso que dizem agora? Colher?

– Acho que os jovens usam outra palavra que rima com essa. Espanta-me que o senhor não a tenha escutado. – Com uma mesura, ela desapareceu porta afora e a fechou com cuidado atrás de si.

Ao voltar, trazia consigo uma jovem humana de aroma leve e adocicado. A moça vestia um conjunto de saia e blusa de verão e estava vendada. Pelos seus movimentos, e pelo modo como Aoibhe murmurou em seu ouvido, o Príncipe concluiu que estivesse sob domínio mental.

Fechou os olhos e inspirou fundo.

– Uma virgem? Não achei que tivesse sobrado nenhuma em Florença. – Ele encarou Aoibhe, cético.

– Parece que o senhor se enganou. Ela entrou no Teatro por livre e espontânea vontade.

– Quantos anos tem?

– É maior de idade, Mestre, como o senhor pode ver. – Os olhos escuros de Aoibhe brilhavam. – Não esqueci as suas proibições.

O Príncipe levou alguns instantes para examinar a jovem à luz trêmula das velas. Seus cabelos pareciam sedosos e caíam até os ombros em ondas cor de mel. A pele tinha um tom moreno perfeito, e o corpo, embora magro, era sem sombra de dúvida feminino.

Seu cheiro era delicioso.

O Príncipe moveu os olhos da mulher para Aoibhe.

Poderia usar a moça para se alimentar, ou quem sabe até se deliciar trepando com ela. Em seguida passaria o resto do dia trasando com Aoibhe. O sexo entre os membros de sua espécie também era explosivo, e já fazia um tempo que ele não…

Pegou-se pensando nos Emersons e no ato cheio de paixão e ternura que havia testemunhado na Galleria degli Uffizi. Lembrou-se do rosto e da risada feliz de Julianne.

O monstro verde do ciúme ergueu sua horrível cabeça.

Ele olhou para a jovem, reparando em sua expressão vazia e na boca que não sorria. De repente, a virgem de Aoibhe perdeu o atrativo.

– Sua oferta é generosa, mas vou ter que recusar.

– Nós poderíamos nos alimentar dela juntos. Ou o senhor poderia assistir. – Aoibhe acariciou a bochecha da moça antes de se inclinar e beijá-la.

O Príncipe observou o enlace das duas com evidente fascínio, mas já havia tomado sua decisão.

Limpou a garganta com um pigarro.

– Não estou com disposição para distrações. Alguém vendeu segredos para nossos inimigos e se mancomunou com eles para mandar me matar.

Aoibhe deu um selinho na moça antes de enlaçá-la pela cintura e inclinar a cabeça da jovem até recostá-la no próprio ombro.

– É justamente por isso que o senhor precisa de uma distração. Precisa arejar a cabeça nutrindo o corpo até se liberar.

– Em breve, quem sabe? – Ele a encarou com um olhar intenso. – Mas agora não.

– Olhe como ela é bonita. Como é convidativa. – Aoibhe começou a abrir os botões da blusa da moça, deixando os seios à mostra. – Ninguém nunca a tocou.

O Príncipe pôde admirar o busto perfeito da mulher antes de Aoibhe tornar a abraçá-la e beijar seu pescoço.

Inexplicavelmente, ele foi dominado pela irritação.

– Chega, já disse – rosnou. – Vá vender sua sedução em outro lugar. Não estou com disposição para isso hoje.

Aoibhe gelou, de olhos arregalados, como se aquela reação de fato a espantasse.

– Como quiser, Mestre. – Inclinando-se com docilidade, ela arrumou a moça. – Estamos indo para a minha casa, se o senhor mudar de ideia.

O Príncipe respondeu com um rosnado, e Aoibhe empurrou sua jovem presa pela porta, fechando-a rapidamente atrás de si.

Proferindo uma fieira de insultos em latim, o Príncipe jogou o livro que estava lendo do outro lado da sala.

Capítulo 8

–Acho que esta é a cama mais confortável do mundo. – Com os olhos erguidos para as estrelas, Julianne deu um suspiro.

Era a noite seguinte ao vernissage da exposição na Galleria degli Uffizi. Ela e o marido estavam reclinados em um banco grande e quadrado situado no terraço em frente ao quarto de hotel deles.

– Acho a cama lá dentro muito mais confortável. – O professor apontou as portas abertas que conduziam ao quarto; então rolou de lado.

Pousou a mão no ventre da mulher.

– Aqui fora estamos muito expostos.

Ela virou a cabeça para encará-lo.

– Expostos? Você nunca se incomodou com isso antes. Já transamos aqui fora mais de uma vez.

A reação de Gabriel foi indecifrável.

– O que houve? – Ela pôs a mão por cima da dele e apertou.

Ele olhou para o céu e se demorou um pouco examinando o ambiente à sua volta; quando seus olhos foram atraídos em direção ao telhado, parou.

– Tem alguma coisa no ar. Sei lá. Alguma coisa… perturbadora.

Julianne riu e rolou para cima dele, unindo seus corpos.

– Vai chover. É só isso que você está sentindo.

Gabriel balançou a cabeça e olhou para o telhado mais uma vez. Do lugar em que estava, não conseguia ver a parte de cima.

(Mesmo que conseguisse, os vestígios da tentativa de assassinato tinham sido lavados.)

– Você acha que pode sentir a escuridão?

As delicadas sobrancelhas de Julianne se arquearam.

– Eu especificamente? Ou as pessoas de modo geral?

Os olhos cor de safira dele encararam os dela.

– Os dois.

– Sei lá. Sempre que senti a escuridão no passado, alguma coisa ruim já tinha acontecido.

Gabriel murmurou um palavrão e a puxou para um abraço forte.

– Querido. – Ela ergueu uma das mãos até seu rosto. – Sei que alguma coisa está incomodando você. Desde que estivemos na Úmbria. Mas você não pode se render à escuridão. Precisa se rebelar contra ela.

Ele lhe abriu um meio-sorriso.

– Uma referência indireta a Dylan Thomas.

– Que o senhor não teve dificuldade em identificar, professor. – Ela acariciou a barba que começava a crescer no queixo dele.

– Tem alguma coisa me perturbando… – repetiu ele, mas interrompeu a frase no meio.

– Então deixe-me tranquilizá-lo. Temos esta varanda só para nós, e uma cama linda e confortável.

Ela o beijou de modo sedutor, provocando-o com a língua.

– Faça amor comigo sob as estrelas, Gabriel – sussurrou ela.

Ele afastou uma mecha de cabelos do rosto da mulher.

– Daria qualquer coisa para fazer você sorrir. Mas hoje me deixe amá-la lá dentro.

Ela abriu a boca para protestar, mas ele insistiu.

– Por favor.

Os olhos cor de safira tinham uma expressão de súplica.

Ela tornou a beijá-lo, segurou sua mão e o conduziu pelas portas da varanda até o quarto.

Gabriel trancou as portas e fechou as cortinas, então começou a acender velas pelo ambiente.

Julia se retirou até um dos banheiros para vestir algo sedutor.

Eles nem sempre punham música para tocar ao fundo quando faziam amor. Muitas de suas transas eram espontâneas. Nesta noite, porém, Gabriel escolheu tocar a série de canções que haviam escutado na primeira vez em que tinham visitado Florença juntos, quando ela havia lhe entregado a sua virgindade.

Enquanto se admirava no espelho, Julia ouviu a voz suave de Matthew Barber encher o recinto. Havia escolhido uma camisola comprida de seda preta, com uma fenda na lateral que deixava à mostra uma das pernas bem-torneadas, e completara o traje com meias três-quartos pretas, finas e transparentes.

Como seu marido gostava de vê-la de salto alto, calçou um par de escarpins pretos de verniz antes de sair do banheiro.

Gabriel estava reclinado na cama, sem camisa, usando apenas sua velha e desbotada calça jeans preferida.

Ela parou alguns instantes para admirar seu físico de atleta, os músculos definidos do peito e da barriga, os leves pelos a cobrir o peito e bíceps que se flexionaram quando ele se sentou.

– Eis aqui um anjo caído à Terra – sussurrou ele, com os olhos azuis acesos pelo fogo da paixão.

Seus olhos se desgrudaram dos de Julianne, admiraram seus cabelos, e foram descendo por toda a extensão de seu corpo, parando para admirar as pernas e as meias antes de finalmente se deterem nos sapatos.

Ele lambeu os lábios perfeitos.

Ela ajeitou os cabelos atrás das orelhas.

– Fiz umas comprinhas. Gostou?

Os olhos de Gabriel se incendiaram enquanto ele andava até ela a passos largos.

Segurando o rosto da esposa com as duas mãos, uniu seus lábios em um beijo ardente.

– “Gostar” não é a palavra certa.

Ele se ajoelhou na frente dela e segurou sua bunda. Puxou-a em direção à própria boca e beijou o ponto em que a seda preta escondia o umbigo.

– Você me deixa sem fôlego – murmurou, erguendo os olhos para ela. – Mas estou louco para tirar isso tudo.

Ela correu os dedos pelos cabelos escuros despenteados e se inclinou para beijar a testa dele.

– Eu te amo.

– Também te amo, Sra. Emerson.

Ele tocou seu tornozelo antes de levar a mão até o alto da meia. Tateou a renda, e então puxou a meia para baixo, muito, muito devagar. Depois de tirá-la, tornou a calçar o sapato em seu pé.

Enquanto repetia a mesma manobra na outra perna, ela pousou a mão no ombro do marido.

– Perdeu o equilíbrio? – Ele deu uma piscadela.

Ela moveu a mão até o seu maxilar.

– Em algumas culturas, você seria idolatrado. Em vez disso, é meu marido e está ajoelhado aos meus pés.

Ele fez uma pausa nos gestos e olhou de relance para a aliança em sua mão esquerda. Ergueu a mão e observou com silencioso fascínio a luz das velas se refletir na platina polida.

– Estou louco para idolatrar você.

Ela pegou a mão dele e beijou a aliança.

– Estou louca para ser idolatrada por você.

Em um segundo, ele se pôs de pé com Julianne nos braços, e suas bocas se fundiram em uma só. Ele a beijou profundamente, pegou-a no colo e a carregou até a cama.

Ninguém disse mais nada enquanto ele a despia da camisola e do ínfimo pedaço de renda que fazia as vezes de roupa de baixo. Foi descendo aos beijos pela parte interna das coxas, lá do alto até os sapatos de salto alto.

Então ele também ficou nu, e seus corpos se emaranharam no meio da cama branca e espaçosa.

Gabriel segurou o quadril dela com força enquanto adorava aquele pescoço, beijando e lambendo a pele lisa e perfeita.

Ela o segurou pelas nádegas e o puxou para a frente, e ele obedeceu, penetrando-a com um só movimento.

Na mesma hora, ela deu um grito de dor.

– Julianne? – Ele se apoiou em um dos braços.

Com o rosto franzido por uma careta, ela manteve os olhos bem fechados.

Ele saiu de dentro dela imediatamente, tomado pelo pânico.

– O que foi? Está tudo bem?

Ela inspirou fundo.

– Tudo. Tinha alguma coisa errada.

As sobrancelhas escuras dele se uniram, numa expressão de preocupação.

– Desculpe.

Ela pressionou o baixo-ventre com a mão, testando o local.

Ele se sentou sobre os calcanhares e continuou a observá-la.

– Pensei que você estivesse pronta. Me perdoe.

Ela lhe deu um sorriso débil.

– Não tem por que pedir perdão. Fui eu quem disse para você vir. Não sei bem o que aconteceu.

Gabriel se deitou ao lado dela, com o corpo tenso, e a puxou para um abraço.

Deu um beijo em sua testa e fechou os olhos enquanto repousava a cabeça no travesseiro. Seu rosto exibia uma expressão de dor.

Ela estendeu a mão e segurou a dele, entrelaçando os dedos.

– Deve ter sido o ângulo. Podemos continuar.

Ele contraiu o maxilar e fez que não com a cabeça.

Julianne levou as mãos dele unidas até entre as pernas e o incentivou a acariciá-la.

Depois de alguns instantes, Gabriel começou a estimulá-la usando um único dedo.

O corpo dela continuou a reagir às carícias, mas ele tomou um cuidado todo especial para deixá-la excitada e receptiva.

Ela o envolveu com os braços e o puxou para cima de si.

Quando o incentivou novamente a penetrá-la, ele o fez devagar, observando seu rosto à procura de algum sinal de desconforto.

– Melhorou? – sussurrou.

– Um pouco.

– Não estou entendendo. – Ele levou a mão ao seu quadril e cravou os olhos nos dela.

Ela fechou as pálpebras.

Quando tornou a abri-las, sorriu, um sorriso de verdade.

– Passou. Está tudo bem.

A expressão dele ficou sombria.

– Tem alguma coisa errada.

– Foi só o ângulo. Agora está gostoso.

Para provar o que dizia, ela contraiu os músculos internos e o apertou dentro de si.

Ele deixou escapar um gemido.

– Você nunca sentiu dor durante o sexo. – Ele pôs a mão no travesseiro ao lado da sua cabeça e baixou a testa para tocar a dela. – Precisa ir ao médico.

– Estou bem. – Seus olhos castanhos brilharam.

Ela moveu os ombros dele até seus corpos ficarem encostados. Ergueu o quadril para provocá-lo.

Gabriel começou a se mexer, focado e concentrado unicamente em lhe dar prazer.

Fizeram amor em um ritmo suave até o desejo de um pelo outro se tornar desesperado.

Gabriel a penetrou mais fundo, e Julia o incentivou, segurando sua bunda e sussurrando em seu ouvido.

De repente, ela começou a tremer e arquejar na penumbra iluminada pelas velas. Com mais alguns movimentos, ele também atingiu o clímax.

Ela acolheu o peso do marido sobre o próprio corpo e suspirou em seu pescoço.

– Não existe nada melhor do que isso. – Ela o beijou. – É a minha visão da transcendência.

Gabriel a abraçou com força, sem encontrar palavras para responder.

Mais tarde, enquanto ela dormia em seu peito, sussurrou uma prece no escuro e pediu a Deus que protegesse sua preciosa Beatriz e a mantivesse saudável e a salvo de qualquer perigo.

Capítulo 9

–Trago notícias, Mestre. – Uma semana depois da tentativa de assassinato, Niccolò entrou nos aposentos particulares do Príncipe no Palazzo Riccardi.

Ao contrário de sua villa, o Palazzo ficava no centro de Florença, a uma curta distância a pé do Duomo, e não era protegido, ou seja, outros de sua espécie podiam entrar no prédio. Ele havia decidido ficar ali, e não na villa, para poder se encontrar com os membros do Consilium e monitorar a movimentação de guerra.

Estava sentado à escrivaninha, lendo. Com um gesto, indicou para que seu chefe de inteligência se sentasse.

– Pode falar.

– Acabamos de receber um recado urgente de nossos agentes em Veneza. Nosso espião conseguiu uma audiência com o Príncipe Marcus, deu o recado e entregou a espada como o senhor instruiu. Na mesma hora, Marcus informou ao seu círculo íntimo que o senhor estava morto.

– Então foi Veneza.

– Sim, Mestre. Parece que Marcus estava pessoalmente por trás da tentativa de assassinato.

Os olhos cinzentos do Príncipe cintilaram.

– E?

– Um de seus conselheiros questionou nosso agente sobre por que Vincenzo não tinha ido dar o recado pessoalmente. O espião respondeu conforme as suas instruções, e Marcus se contentou com a resposta. Parece que o Príncipe de Veneza aceita depressa as notícias que agradam aos seus ouvidos.

– Pelo visto, sim. – O Príncipe coçou o queixo, pensativo. – Quanto tempo temos antes de eles atacarem?

– Não ficou claro. Segundo nossos agentes, Marcus está guardando sigilo em relação à notícia de sua morte. Ele não quer competir com outros principados pelo seu território.

– Jogada inteligente. Seus agentes em Veneza deram alguma informação sobre possíveis espiões aqui em Florença?

– Segundo nossos agentes, Veneza não conseguiu infiltrar espiões em nosso principado.

– E nem precisam. Um dos nossos vendeu para Marcus as plantas do nosso sistema de segurança. Quero que o traidor seja encontrado, Niccolò. – O tom do Príncipe foi de ameaça.

– Claro, meu Príncipe. Ibarra peneirou a lista de suspeitos; sobraram Christopher e uns poucos subordinados graduados dele. Ninguém mais teve acesso às plantas.

– Acho que ele mencionou isso no relatório. Mas quero que você conduza sua própria investigação. Não fale sobre isso com mais ninguém além de mim.

Niccolò se curvou.

– Devo dizer que foi confirmado que Marcus despachou vinte homens para assassiná-lo. Ou seja, um invasor continua sumido, como disse Christopher.

O Príncipe encarou seu chefe de inteligência com uma expressão dura.

– Quero que ele seja encontrado. O quanto antes.

– Sim, Mestre. Embora não caiba a mim dizer isso, creio que Ibarra localizou o invasor e vai apresentá-lo ao senhor em breve.

– Pelo bem de Ibarra, tomara que isso seja verdade. Que notícias temos de Roma?

– Nenhuma, ainda. Lorenzo levou um mensageiro, mas nenhum dos dois retornou.

O Príncipe tamborilou na escrivaninha.

– Hesito em tomar mais alguma atitude sem o conhecimento de Romano.

– Nós poderíamos dar aos nossos espiões carta branca para lidar com o Príncipe Marcus diretamente. É provável que o sucessor dele seja mais sensato e não cometa a bobagem de iniciar uma guerra contra nós. Poderíamos cobrar tributos dele.

O Príncipe considerou a possibilidade, ainda que de forma breve.

– Um assassinato é bom demais para Marcus. Quero entrar naquele palácio, pôr minha bota no pescoço dele e obrigá-lo a se render.

– Nesse caso, na minha opinião, estamos em situação mais propícia para assumir uma postura defensiva em relação a Veneza. Temos aliados entre as duas cidades, e, a menos que ele os convença a mudar de lado, não terá permissão para marchar pelo território deles. Ou seja, terá de vir pelo mar.

– Foi o que pensei, Niccolò.

O Príncipe pegou um anel de sinete de ouro em um armário próximo. Ergueu-o para Niccolò poder ver a flor-de-lis de Florença gravada no metal.

– Prepare cartas para os aliados situados entre Florença e Veneza, informando que um de nossos vizinhos do norte talvez decida marchar contra nós. Explique que está escrevendo em nome do principado, mas não faça menção alguma a mim ou ao seu novo cargo. Solicite que eles neguem o direito de passagem aos nossos inimigos e se mantenham firmes na aliança conosco. Diga que serão recompensados.

– Claro. – Niccolò estendeu a mão para pegar o anel, mas o Príncipe o escondeu na palma fechada.

– Eu mesmo vou gravar o selo nas cartas. Traga-as para mim quando estiverem prontas.

Os olhos escuros de Niccolò se cravaram na mão do Príncipe, e um desejo indisfarçável tomou conta de seu semblante, mas só por um segundo.

A expressão não passou despercebida.

Ele fez uma profunda reverência.

– Anseio por servi-lo em tudo, meu Príncipe.

Capítulo 10

Para manter a farsa de que havia sido assassinado, o verdadeiro Príncipe de Florença permaneceu escondido no Palazzo Riccardi, de onde supervisionou o treinamento e a mobilização do exército e todas as decisões táticas por meio de intermediários de confiança.

Não podia se aventurar a sair para se alimentar, de modo que precisou recorrer ao estoque de sua adega particular. Além disso, não podia sair do Palazzo e percorrer as ruas de Florença, por medo de que alguém sentisse seu cheiro.

Havia tomado providências para garantir que Niccolò e os outros membros do Consilium não tentassem um golpe de Estado, encarregando Gregor, seu assistente, de vigiá-los de perto.

Theodore, um de seus criados, recebeu ordens para monitorar as idas e vindas do casal Emerson e acompanhar de perto o paradeiro das ilustrações expostas na Galleria degli Uffizi. Embora o Príncipe não estivesse em condições de lidar com os Emersons, pretendia fazê-lo antes que saíssem da cidade.

Algumas noites antes da data marcada para o casal deixar o hotel, o Príncipe foi ficando inquieto. Havia dias que estava confinado a seus aposentos, e só dispunha de diversões limitadas.

(O Príncipe não se interessava por televisão nem por internet.)

Em uma estratégia calculada para esconder sua identidade de qualquer um da sua espécie com quem porventura esbarrasse, ele vestiu o hábito roubado de um franciscano (exceto o crucifixo). Cobriu a cabeça com o capuz para esconder o rosto e, como era do costume dos franciscanos da cidade, calçou um par de sandálias.

Por mais de um motivo, o Príncipe considerou a escolha de traje engraçada.

Para completar o disfarce, escolheu uma safra especial em sua adega particular e com ela molhou um pedaço de pano. Então prendeu o pano à parte de dentro da roupa, na esperança de confundir alguém que chegasse perto o suficiente para sentir seu cheiro. Naturalmente, não tinha a menor intenção de permitir que ninguém de sua espécie se aproximasse tanto.

Depois que o sol se pôs, deixou a segurança do Palazzo pela porta dos fundos e caminhou de maneira lenta e humana pelas ruas até o Gallery Hotel Art. Por sorte, os Emersons estavam saindo bem na hora em que ele chegou.

Seguiu-os até um romântico restaurante com vista para o rio Arno, onde eles jantaram, e depois pelas ruas estreitas que conduziam à Piazza della Signoria, antes de finalmente parar junto à Loggia dei Lanzi, quando eles se sentaram para admirar a paisagem noturna da cidade.

Ficou quase intrigado com a escolha, uma vez que preferia a vista da cidade do alto, como, por exemplo, de cima do domo de Brunelleschi. Aparentemente, os Emersons preferiam estar bem mais perto do que ele de seus companheiros humanos (e do chão).

– Acho que, se ficássemos sentados aqui por tempo suficiente, o mundo inteiro passaria na nossa frente. – A voz sonhadora de Julianne, que tinha a cabeça pousada no ombro do marido, subiu até os ouvidos do Príncipe.

Turistas e moradores passeavam pela Piazza ou bebiam em um dos cafés. Ali perto, um quarteto de cordas tocava Verdi e enchia o espaço da praça com uma bela melancolia.

Julianne parecia observar com fascínio os vendedores ambulantes lançarem para cima cilindros fosforescentes, fazendo os brinquedos cintilarem como fogos de artifício contra o céu negro. Todas as vezes, porém, a breve incursão dos objetos no céu era encerrada pela gravidade, e eles tornavam a cair no chão.

O Príncipe viu uma estranha tristeza tomar conta dos traços bonitos da jovem e ouviu-a murmurar:

– Nós tentamos tocar as estrelas, mas sempre caímos de volta na terra.

Gabriel a enlaçou pela cintura e a puxou mais para perto.

– É verdade, mas se desesperar não é do seu feitio.

– Não estou desesperada. Só não quero ir para casa.

– Também não quero ir para casa, mas alguma hora o verão tem que acabar.

Gabriel deu um beijo de leve nos cabelos dela antes de puxá-la para se levantar. Enquanto a música continuava a tocar, conduziu-a até o meio da Piazza. Então tomou-a nos braços e começou a dançar.

Julianne fechou os olhos, flutuando sobre as pedras do calçamento enquanto ele movia seus pés com maestria.

De repente, um misto de raiva e pena brotou dentro do Príncipe. Ele sentiu raiva do professor, que obviamente tinha uma mulher que não merecia, e pena de Julianne, que decerto sofria por causa da doença.

De onde estava, a distância era grande demais para examinar seus cheiros ou ouvir o que diziam enquanto seguiam dançando. Viu o professor aumentar a pressão na cintura da mulher, com o cenho franzido como quem pede desculpas. Quando ele falou, foi em um sussurro.

Julianne abriu os olhos e sussurrou de volta.

Frustrado, o Príncipe mandou a cautela às favas e entrou na Piazza para chegar mais perto deles. Foi serpenteando por entre os pedestres até se aproximar o suficiente para distinguir a voz do professor.

– Prometo que vou compensá-la.

– Você não tem nada que me compensar – retrucou ela. – Estou feliz por ter me trazido aqui.

– É por minha causa que você vive caindo de volta para a terra. – A expressão dele era intensa, perscrutadora. – Sou eu quem tiro você das estrelas… onde é o seu lugar.

Ela lhe exibiu um sorriso triste.

– É a condição humana. Estamos fadados a cair.

Ele parou de dançar e cravou os olhos nos dela.

– Você nunca deveria ter que cair, Julianne.

O Príncipe observou o diálogo carinhoso com um ressentimento cada vez maior, e deu meia-volta quando o professor começou a beijar a mulher na frente de todo mundo.

Havia procurado indícios de duplicidade nas palavras e atos do professor. Chegara até a incumbir Pierre de pedir à rede de inteligência humana para descobrir se ele tinha uma amante escondida em algum lugar. Mas ficara sabendo que Gabriel Emerson amava muito a mulher e era fiel a ela.

Pelo menos, apesar da arrogância e do orgulho, o professor tinha consciência da disparidade entre os seus vícios e as virtudes de Julianne.

Quando as últimas notas de Verdi se dissiparam no ar de verão, os Emersons voltaram para a Loggia e se sentaram lado a lado no banco de pedra. Agora o Príncipe podia vê-los e ouvi-los com perfeita clareza.

Gabriel correu os dedos pelas dobras do vestido de seda de Julianne, em um gesto que o Príncipe considerou ao mesmo tempo impróprio e erótico. Mais uma vez, ele se viu incapaz de tirar os olhos da cena.

– Quem me dera ficar sentada nesta Piazza para sempre. – Julianne olhou para o rebuscado chafariz ali perto e para o casal de idade avançada em pé a ele, de mãos dadas.

Gabriel acompanhou seu olhar, e os cantos de sua boca se levantaram.

– Se você ficasse nesta Piazza, sentiria frio quando o inverno chegasse.

– Não se tivesse você para me esquentar.

Um sorriso contraiu a boca dele.

– Que bom que você me considera útil, ainda que seja só como instrumento de calefação.

– Você também é um excelente guia turístico.

Ele levou um dedo ao queixo.

– Mais uma utilidade.

– E, como o seu italiano é melhor do que o meu, é um tradutor eficiente.

Ele aproximou a boca a poucos centímetros da dela.

– Quer que eu traduza minhas palavras preferidas? Labbra? Lingua? Seno?

O Príncipe cogitou revelar a própria presença, nem que fosse para pôr fim àqueles comentários bobos que estava sendo obrigado a escutar.

Gabriel olhou para a esposa com uma expressão arrebatada.

– Você se esqueceu da minha principal utilidade.

– Qual?

Ele baixou a voz.

– Como seu amante.

Gabriel mordiscou o dedo da esposa de leve antes de enfiá-lo na boca. Brincou com ela por alguns instantes, banhando sua pele com a língua, antes de soltá-la.

– Infelizmente, se você insistir em continuar nesta Piazza, minha capacidade como amante vai ficar seriamente comprometida.

– Comprometida?

– Por exemplo, eu nunca poderia fazer isto aqui em uma Piazza. – Ele colou os lábios nos dela.

Julia manifestou seu agrado com um gemido, e Gabriel aprofundou o beijo, acariciando a língua dela com a sua.

O Príncipe desviou o olhar, enquanto o professor levava as mãos ao rosto da mulher, ambos com os olhos fechados de tanta felicidade.

Houvera um tempo em que o Príncipe sentira a mesma felicidade, quase a possuíra, mas Deus ou o destino haviam conspirado contra ele. Seu desejo de amor e conexão com outra pessoa morrera quando ele deixara de ser humano.

(Ou assim ele pensava.)

Ao contar as estrelas no céu, no esforço de passar o tempo enquanto os dois se beijavam à vontade, perguntou-se por que havia posto em risco a segurança de seu principado só para espionar um ridículo casal de amantes.

– E eu não poderia de jeito algum fazer isto – disse Gabriel junto à boca da mulher enquanto deslizava o polegar pela lateral de seu seio.

Julianne estremeceu.

– Nem isso. – Ele desceu a mão pela curva de sua cintura até a base das costas. Então alisou com um único dedo o ponto logo acima do elástico da calcinha, quase como se cogitasse tirá-la. – Ou isto. – Com os olhos subitamente acesos, ele cobriu seu joelho nu com a palma da mão e forçou-a a abrir as pernas.

– Se você subir mais um pouco essa mão nós vamos ser presos – sussurrou ela.

Sim, por favor, sejam presos, pensou o Príncipe. Qualquer coisa para acabar com esse espetáculo nauseante.

Os olhos do professor pareceram escurecer.

– Vai valer a pena.

Julianne pôs a mão por cima da dele para deter a subida lenta e provocante.

– Acho que nós já fomos tema de escândalos suficientes, professor.

– Nesse caso, você vai ter que sair desta Piazza antes que eu ponha a mão por baixo do seu vestido e mostre o que vem depois.

Ela inclinou a cabeça para um dos lados.

– Para onde nós poderíamos ir?

– Conheço outra Piazza bem mais tranquila aqui perto.

Ela abafou uma risada.

– É o melhor que você pode fazer?

– Tem também o hotel. Tenho um lindo quarto lá.

– É mesmo?

Ele ergueu a mão dela e deu um beijo na palma.

– Não tão lindo quanto você, claro, mas não chega a ser de todo feio.

Ela baixou os olhos e enrubesceu.

O Príncipe apenas fez uma careta por baixo do capuz, torcendo para os Emersons se levantarem e irem logo embora.

O professor apertou a mão de Julianne.

– Nada se compara à sua beleza, nem mesmo esta cidade. Florença tem uma arquitetura e uma arte fora de série, mas o domo de Brunelleschi não tem a sua compaixão. E nenhum quadro da Galleria degli Uffizi jamais conseguiria retratar a beleza e o calor que o seu amor irradiam.

Aquilo foi demais para o Príncipe. O diálogo enlouquecedor, passando do limite do adorável quase o impeliu a tirar o hábito de franciscano e confrontar o casal, ainda que apenas para silenciá-lo.

Foi então que ele escutou a risada de Julianne. O som feliz o deteve.

Fazia muito tempo que não ouvia a verdadeira felicidade.

– O senhor está me paquerando, professor?

– Isso não é paquera, Julianne. É sedução. E só vou descansar depois de ter saboreado a maravilha que é o seu corpo deitado outra vez debaixo do meu.

Ele beijou a orelha dela, depois desceu pela lateral do pescoço. Foi dando beijos sem pressa sobre a pele, e roçou os lábios na clavícula.

– Isso é só o começo – sussurrou, acariciando a lateral de seu corpo. – Pense nas delícias que a aguardam.

Ela gemeu baixinho.

– Gostaria de ouvir mais sobre isso.

Ele se levantou e estendeu a mão.

– Vou fazer mais do que falar. Mas infelizmente você vai ter que sair desta Piazza.

Julia olhou para o chafariz por cima do ombro e deu um suspiro.

– É difícil para mim sair daqui.

– Mas nós vamos estar juntos. – Ele a puxou para um abraço. – Hoje à noite vou ajudá-la a tocar as estrelas. E quando cair de volta na terra, prometo segurá-la.

Ela ergueu os olhos para sua expressão carinhosa, intensa, e segurou de leve seu maxilar anguloso.

– E você, Gabriel? Não quer alcançar as estrelas?

Ele abriu aquele seu sorriso lento e adorável.

– A única estrela do meu céu é você.

Ela o beijou com fúria, então segurou sua mão e seguiu caminhando apressada na direção do hotel.

O Príncipe não foi atrás. Por aquela noite, já tivera a sua dose de conversas desinteressantes e carícias em público.

Convencido de que os Emersons tinham voltado para sua suíte na cobertura, ele se misturou às sombras. Torceu para o seu passeio pela cidade não ter sido notado e afastou da mente qualquer pensamento relacionado à felicidade.

Capítulo 11

Ibarra dos Bascos era alto, moreno e inteligente. Fazia mais de um século que vivia em Florença, e tinha orgulho da recente promoção a membro do Consilium. Era uma honra alcançar posição tão elevada dentro do principado.

Mas Ibarra sabia, assim como seus concidadãos, que os membros do Consilium que fracassavam em suas responsabilidades eram banidos ou executados. Sendo que os banimentos eram extremamente raros.

Muito ciente da história do submundo florentino (tema que havia estudado desde que lá chegara), Ibarra conhecia sua responsabilidade como chefe de segurança. Queria provar seu valor ao Consilium e ao Príncipe (também tinha apreço pela própria cabeça, e gostaria muito de preservá-la).

E era por isso que Ibarra estava em pé dentro de um apartamento vazio com vista para a Ponte Santa Trìnita havia muitas horas, com os olhos fixos no rio Arno.

Tinha convencido o Príncipe a lhe permitir rastrear pessoalmente o provável assassino, e passara dias e noites fazendo isso, mas tudo que conseguira descobrir fora que o veneziano havia escapado à captura se escondendo no Arno.

Um estratagema astuto.

A água disfarçava o cheiro do estrangeiro. Embora raso, o rio proporcionava uma proteção adequada do sol durante o dia. Havia o pequeno problema do oxigênio, mas os de sua espécie quase não precisavam respirar. Ibarra supunha que o veneziano conseguisse subir à superfície na sombra da ponte durante o dia e sorver um pouco de ar antes de afundar novamente.

Mas não mais.

O novo chefe de segurança o havia encontrado, e estava esperando pacientemente que ele saísse. Bem na hora em que os últimos raios do poente se apagaram na cidade, foi isso que ele fez.

Ibarra observou um homem vestido com roupas escuras e armado com uma espada emergir da água. A silhueta olhou rapidamente em volta, ergueu o nariz no ar e fechou os olhos como se tentasse farejar algum predador. Parecendo convencido de estar sozinho, subiu pela parte de baixo da ponte até chegar à rua.

Ibarra abriu depressa a janela do apartamento e pulou para o chão, desembainhando a espada ao aterrissar.

O veneziano levantou a cabeça. Seus olhos chisparam na direção de Ibarra.

Ao ver o basco, ele praguejou e começou a correr. Atravessou a ponte e seguiu em direção à Piazza Santo Spirito, na margem sul do rio.

Ibarra foi atrás em alta velocidade e escalou um prédio próximo à ponte. Do telhado, viu sua presa fugir para uma rua lateral.

Atravessou o telhado do prédio seguinte e continuou a monitorar o progresso do veneziano.

O assassino fracassado dobrou uma esquina e chegou perigosamente perto do solo consagrado de uma igreja. Ibarra observou com um bom humor silencioso quando o homem parou, confuso por alguns instantes, antes de dobrar à esquerda em um ângulo agudo e entrar na Piazza Santo Spirito.

O basco pulou para a calçada e o perseguiu pela Piazza até um beco.

O veneziano parou derrapando bem na hora em que percebeu que o beco não tinha saída.

Atrás dele, na entrada do beco, Ibarra ergueu a espada.

O veneziano o viu por cima do ombro, então correu até o muro no final do beco e começou a escalar.

Ibarra voou na sua direção, agarrou suas roupas e o jogou no chão.

O veneziano caiu com força e deixou escapar um palavrão bem alto. Mas não largou a espada.

Ibarra ficou em pé junto a ele e disse, em um italiano com sotaque basco:

– Renda-se, e serei misericordioso.

O veneziano olhou em volta, medindo a distância até a rua.

Ibarra aproveitou a oportunidade para se concentrar no seu cheiro.

– Faz algum tempo que você não se alimenta. Deve estar com fome. Posso garantir que tenha comida.

O veneziano se levantou cambaleando e agitou a espada em frente ao tronco de Ibarra. Seus olhos chisparam de um lado para o outro, avaliando as alternativas.

– Nosso Príncipe está morto. Você é o único assassino que sobreviveu. O principado inteiro está atrás de você, e os outros vão matá-lo quando o encontrarem.

A expressão do veneziano mudou, mas só por um instante. Ele não ouvira dizer que o assassinato tivera êxito, nem que toda a sua equipe fora dizimada. E pelo visto não estava acreditando na palavra de Ibarra.

O basco sorriu.

– Você claramente é corajoso, mas não deixe sua coragem se transformar em loucura. Está sem amigos, sozinho e longe de casa. Tomarei providências para que tenha alimento e abrigo. Baixe essa espada.

O veneziano ergueu ainda mais a espada.

Ibarra assoviou baixinho, balançando a cabeça.

– Por que Marcus mandaria alguém da sua idade assassinar um antigo? Ele não tem soldados melhores? Ou Veneza por acaso pretende travar uma guerra contra nós com um exército de jovens?

Os olhos do rapaz veneziano se fixaram nos seus.

O sorriso de Ibarra se alargou.

– Ah, então quer dizer que Marcus não lhe contou que nosso Príncipe era um antigo. – Ele brandiu a espada em um floreio. – Mesmo assim, você deveria ter estudado a própria história. O nosso Príncipe governava Florença havia séculos. Embora eu não seja capaz de jurar a idade exata em que ele foi morto, está claro que era um dos mais antigos da Itália.

Algo muito parecido com surpresa atravessou o semblante do veneziano.

O sorriso de Ibarra desapareceu. Ele se aproximou um passo.

– Dizem que Marcus é um tirano. Vale a pena morrer por ele?

O veneziano segurou a espada com as duas mãos e a brandiu na direção da cabeça de Ibarra.

O basco se abaixou e golpeou os pés do veneziano, derrubando-o no chão.

Ainda com a espada na mão, o rapaz desabou.

Ibarra pisou na mão dele, e o veneziano deu um grito de dor e soltou a arma.

O basco posicionou a ponta da espada sob o queixo do rapaz e o levantou.

– Estou vendo que os venezianos são leais, mas não são inteligentes. Sou no mínimo um século mais velho do que você, talvez dois. Sou mais forte, mais veloz e mais difícil de matar. Você não vai ganhar de mim na espada, e não o faria mesmo se não estivesse fraco por falta de comida.

Os olhos escuros de Ibarra cintilaram feito duas estrelas negras.

– E vai ser difícil me enfrentar na espada, uma vez que você acabou de perder a sua. – Ele arranhou com a lâmina o pescoço do rapaz, fazendo brotar sangue.

– Ajude-me a fugir da cidade e você receberá uma régia recompensa. – A voz do veneziano saiu baixa, mas desafiadora.

Ibarra franziu o cenho.

– Que tipo de recompensa?

– Ouro. Há gente disposta a pagar caro pelo meu retorno são e salvo.

Ibarra examinou as roupas e a aparência do cativo.

– Duvido muito.

– Você pode vir comigo. O Príncipe Marcus encontraria serventia para alguém assim.

– Tenho certeza de que encontraria, mesmo. Provavelmente faz algumas horas que não executa ninguém, deve estar precisando de uma vítima. – Ibarra deu um chute no flanco do veneziano. – Levante-se.

– Tenho amigos poderosos. – Teimoso, o rapaz não se moveu.

– Gostaria de ouvir mais sobre isso. Mas, primeiro, nós vamos dar uma volta. Agora levante-se.

O veneziano se pôs de pé, trôpego, e Ibarra o empurrou na direção da entrada do beco, pressionando a ponta da espada em suas costas.

– Talvez você não perceba, veneziano, mas a Fortuna acaba de lhe sorrir. Como fui eu quem o encontrei, você viverá para ver mais um dia. A questão é saber se verá ou não outro dia depois desse.

Capítulo 12

–Quais são as notícias de Roma? – O Príncipe recebeu seu braço-direito na biblioteca da residência particular no Palazzo Riccardi e indicou com um gesto uma cadeira próxima.

Lorenzo fez uma mesura e se sentou.

– Romano não pôde me receber. Encontrei seu braço-direito.

A revelação não pareceu surpreender o Príncipe.

– E…?

Lorenzo tirou da roupa um pedaço de pergaminho dobrado e lacrado com cera vermelha e o brasão do Rei da Itália.

– Esta missiva me foi dada para confirmar a conversa que tive com o braço-direito. Ele me informou que Roma não vai interferir em caso de guerra entre Veneza e Florença, a menos que o conflito atraia uma atenção indevida.

O Príncipe rompeu o lacre, desdobrou o pergaminho e leu rapidamente as palavras em latim.

– Atenção de quem? Dos humanos ou da Cúria?

Lorenzo se remexeu no assento.

– O braço-direito não especificou.

– Provavelmente porque uma coisa leva à outra.

O Príncipe parou um instante ao ver na missiva algo interessante que não tinha relação com a conversa em pauta.

Lorenzo percebeu a reação e encarou o chefe com um olhar curioso.

O Príncipe dobrou a carta e a guardou no bolso do paletó do terno.

– Você informou a Roma de que não tínhamos certeza se Veneza estava por trás da tentativa de assassinato?

Lorenzo parecia querer perguntar sobre a missiva. Mas não o fez.

– Sim, Príncipe.

– Enquanto você estava em Roma, recebemos confirmação de que Marcus foi o responsável pelo ataque. Qual é a posição de Roma em relação às circunstâncias do nosso conflito?

– Segundo o braço-direito, o Romano prefere evitar pronunciamentos públicos em relação a essas questões, mas no âmbito particular o mérito de nossa reclamação já foi reconhecido.

O Príncipe levou um instante para ajustar as abotoaduras enquanto refletia sobre as palavras de Lorenzo. Não eram as que ele esperava.

– Alguma indicação da… aposentadoria do Romano?

– Não, Príncipe, mas há boatos de que foi substituído em segredo quando completou mil anos.

– Que boatos? – O tom do Príncipe foi ríspido.

Lorenzo ergueu as mãos em um gesto conciliatório.

– Nada específico. Mas daqui até Roma cidadãos comentaram como é estranho ninguém ter visto o Romano em pelo menos um século. Foi-me dado a entender que o braço-direito dele cuida de todos os assuntos de Estado. Ele se sentiu livre para dar sua opinião durante a conversa sem me deixar sozinho para consultar seu superior.

O Príncipe resistiu ao impulso de comentar e deixou seu olhar se perder ao longe, sem revelar o que lhe passava pela cabeça.

Naquele momento, alguém bateu à porta.

Lorenzo se curvou e a abriu com discrição, bloqueando a entrada com o corpo.

– Com sua licença, Sr. Lorenzo. – O italiano com sotaque russo de Gregor encheu o ambiente. – Ibarra tem um presente para o Príncipe.

– Que presente? – Lorenzo pareceu surpreso.

– Um presente veneziano.

Lorenzo ficou calado por alguns instantes.

– Diga a Ibarra para levar o presente para a sala do Consilium. Vou avisar ao Mestre.

Gregor obedeceu à ordem, e Lorenzo fechou a porta.

O Príncipe arqueou as sobrancelhas.

– Bem, que presente é esse?

Lorenzo parecia abalado.

– Não sei ao certo, Príncipe.

– Reúna os membros do conselho. Podemos precisar deles.

Lorenzo fez uma reverência e se retirou.

No silêncio de sua biblioteca, o Príncipe sacou a missiva do bolso e tornou a ler o recado escrito na parte inferior com uma caligrafia conhecida. Um largo sorriso se espalhou por seu rosto.

◆ ◆ ◆

– Voto por torturá-lo. – A voz alta de Aoibhe ecoou pela sala do conselho numa melodia ardilosa.

O Consilium havia se reunido sem o prisioneiro, que estava sendo mantido em uma cela próxima sob a vigilância cuidadosa de nada menos do que quatro guardas.

– A vida do veneziano pertence ao Príncipe. Talvez ele prefira matá-lo pessoalmente – interveio Lorenzo, olhando para seu líder sentado no trono.

– Ele é jovem e pode ser convertido – disse Ibarra em voz baixa, porém confiante.

– Precisamos determinar qual foi seu contato com Veneza. – O Príncipe mirou o semblante grave em seu novo chefe de segurança.

Ibarra concordou com um meneio de cabeça.

– Sem dúvida, Mestre, mas duvido que ele tenha tido algum. Separou-se dos outros e teve que ficar escondido no Arno. Pelo aspecto, nem sequer se alimentou desde a noite em que o senhor foi atacado.

– Niccolò? – O Príncipe se virou para seu agente de inteligência.

Este se levantou.

– Não tivemos nenhuma notícia de qualquer informação daqui ter vazado para Veneza. Marcus continua a pensar que o senhor morreu, Mestre.

– Alguma movimentação na região?

– Nenhuma. Segundo nossos espiões, Veneza reuniu um exército, mas teve dificuldades com nossos vizinhos mais próximos. Os aliados informaram a Veneza que atacarão caso suas fronteiras sejam violadas.

O Príncipe sorriu.

– Excelente.

– Como previmos, Veneza está fazendo planos para vir pelo mar – prosseguiu Niccolò. – Mas os nossos espiões conseguiram determinar onde eles devem desembarcar.

– Decerto em Rimini ou em Cervia – ponderou o Príncipe.

– Ambas são possibilidades razoáveis.

O Príncipe uniu os dedos.

– Marcus me surpreendeu. Imaginava que fosse atacar horas depois de saber da minha morte.

Niccolò assentiu.

– É possível que estivesse esperando um relatório aqui de dentro.

O Príncipe tornou a sorrir.

– Foi a nossa sorte. Nosso exército é maior e com certeza mais forte. Nós estamos totalmente prontos. Embora possamos obter permissão de nossos vizinhos para marchar por seus territórios e atacar Veneza, seria prudente aguardar. Veneza virá até nós.

Voltando-se para seu agente de inteligência, acrescentou:

– Niccolò, escreva cartas para a Princesa de Ravenna e o Príncipe de San Marino, pedindo-lhes que fiquem do nosso lado durante qualquer conflito em potencial, mas não mencione nosso adversário por enquanto. Certifique-se de que nossos espiões na costa estejam prontos e ofereça-lhes belas recompensas por informações sobre qualquer movimentação ao norte.

Niccolò se curvou.

– Sim, Mestre.

– Ibarra. – O Príncipe chamou seu novo chefe de segurança com um aceno.

O basco se aproximou do trono e se curvou.

– O soldado veneziano é seu prisioneiro. Extraia dele qualquer informação que conseguir, depois mate-o.

Ibarra hesitou. Parecia querer protestar, mas teve o bom senso de não fazê-lo.

– Sim, Mestre.

– Como recompensa, vou encarregá-lo pessoalmente do interrogatório. Mas ordeno a Maximilian e Aoibhe que assistam às perguntas. Stefan, o médico, também ficará ao seu dispor caso precise dele.

– Sinto-me honrado, Mestre. Obrigado. – Ibarra fez uma genuflexão e voltou para o seu lugar.

– E Ibarra.

O basco parou antes de se sentar e tornou a se virar para o trono.

– Sim, Mestre?

– Um de seus predecessores pensou que seria uma boa ideia fazer um padre participar do interrogatório. – A expressão do Príncipe endureceu. – Não cometa o mesmo erro.

Capítulo 13

O Príncipe ficou satisfeito com Ibarra e com a captura do veneziano foragido. Confiante nas providências que havia tomado para defender o principado e nas informações que continuavam a chegar de espiões em Veneza e no litoral, decidiu que estava na hora de sair do esconderijo, pelo menos por algumas horas.

Queria que os seus cidadãos e os venezianos continuassem a acreditar na sua morte, mas seu tempo em relação aos Emersons estava se esgotando. A saída do casal do Gallery Hotel Art estava marcada para o dia seguinte. Se quisesse se vingar, tinha que ser naquela noite.

Assim, o Príncipe decidiu que se aventuraria a sair do Palazzo Riccardi para as ruas de Florença, mas somente por algumas horas e com o único objetivo de torturar e matar o professor.

Mas antes precisava visitar um velho amigo.

Usou uma rede secreta de passagens que levava do Palazzo até sua villa, situada no alto de uma colina com vista para a cidade. Enquanto o sol começava a se pôr, pegou sua motocicleta Triumph na garagem e desceu a estrada sinuosa que conduzia até o Arno.

Sem dúvida os cidadãos do submundo de Florença achariam estranho ver o Príncipe sentindo tamanho prazer ao pilotar uma máquina humana. Mas ele adorava aquele corpo esguio e o ronco do motor. E adorava também a velocidade.

Assim, atravessou o Arno rápido como um demônio e foi até Santa Maria Novella.

Estava todo de preto: capacete preto com viseira opaca, um par de pesadas botas de motoqueiro e uma jaqueta de couro preto fabricada nos anos 1950.

Estacionou a moto ao lado da igreja e, ainda de capacete, foi até a entrada lateral. Não queria ser visto por um de seus cidadãos, e tinhas mais de um motivo para isso.

No mesmo segundo em que pisou o solo consagrado, foi acometido por uma forte dor de cabeça e seus membros começaram a enfraquecer. Um cruel lembrete de que não era mais um servo da Igreja.

Seu sangue ferveu com uma ira ancestral.

Ao entrar na igreja, tirou o capacete, lutando contra a náusea que ameaçava lhe subir pela garganta. Foi até o centro do templo e parou abaixo do famoso crucifixo de Giotto. Sem dúvida era um objeto de grande beleza artística. Demorou-se examinando a obra de arte de inspiração franciscana e reparando em suas cores. Mas não olhou para o rosto da figura pendurada na cruz.

Cuspiu no chão e blasfemou em latim.

Então deu meia-volta, saiu da igreja e atravessou o pátio gramado até a velha sala do capítulo. No século XVI, ela fora transformada no que agora se conhecia como Capela dos Espanhóis. Andrea di Bonaiuto pintara os incríveis afrescos que decoravam as paredes.

O Príncipe então se deparou com a pessoa que fora visitar: uma figura sentada abaixo da personificação das sete virtudes, com uma expressão de paz estampada no rosto.

Olhou para a imagem, que pareceu retribuir seu olhar, e fez uma profunda reverência; seu corpo estava desacostumado com aquele movimento.

– Salve, Irmão – cumprimentou, em latim.

A figura permaneceu calada.

– Já faz algum tempo desde a minha última visita. Mais de um século, se não me falha a memória.

O Príncipe relanceou os olhos para as outras imagens menos receptivas que ladeavam a principal, antes de se fixar na personificação da justiça.

– Ainda acredita em justiça, agora que viu por trás do véu?

Deu mais um passo à frente, observando a coroa e o cetro que a Justiça segurava, e reparou que o cetro estava estendido na direção da figura à qual o Príncipe se dirigia.

Virou as costas e balançou a cabeça.

– É claro que não. O que estou dizendo? Questionar Deus no Paraíso é garantia de expulsão.

O Príncipe deu uma risadinha consigo mesmo e tirou o capacete.

– Saiba que, se algum dia decidir cair, você terá um lugar comigo no inferno.

Tornou a olhar para o rosto grave da imagem e se calou; qualquer vestígio de bom humor desapareceu.

– Florença está sitiada, ou estará em breve. Os venezianos estão planejando um ataque. Mas não é por isso que estou aqui.

Começou a andar de um lado para outro, e tirou os olhos da figura conhecida para acompanhar o movimento das próprias botas.

– Você acreditaria que vim me confessar? Não? Quem dera ainda estivesse vivo, para eu poder falar com você pessoalmente. Acho que você me concederia uma audiência, apesar do que dizem os irmãos.

Ele se virou, evitando a imagem como se pudesse sentir seus olhos pintados arderem sobre o próprio corpo.

– Esta noite sou o agente da vingança. Alguém me roubou faz um tempo. Eu lhe contei sobre isso, não sei se está lembrado. Depois de muitos anos, meus tesouros voltaram à cidade, e em breve estarão pendurados outra vez na minha casa. Mas hoje à noite vou punir o homem que os roubou e, ao fazê-lo, também me vingarei da mulher dele, que foi sua cúmplice. Mas não vou matá-la.

Ergueu os olhos para o rosto impassível do homem retratado no afresco.

– Você conheceu pouco das mulheres em vida. Tenho certeza de que as conhece melhor agora, ainda que apenas no Paraíso. Teria gostado dessa. Ela é doce, doce demais para o meu gosto, e virtuosa. Você teria apreciado a sua bondade.

Seu olhar se moveu outra vez para as virtudes que flutuavam no ar acima do afresco.

Ele aguardou, como se esperasse uma resposta. Que jamais viria.

– Como assim? Nenhuma reprimenda? Nenhuma censura? Acabei de lhe dizer que vou ferir uma mulher virtuosa matando o marido dela bem na sua frente. Com certeza isso o motivaria a falar depois de tantos anos…

Diante do silêncio, o Príncipe praguejou, e seus olhos se moveram de um afresco para outro.

– Nenhuma resposta ainda? Estou aqui na sua frente confessando meu pecado antes de cometê-lo, igual a Guido da Montefeltro. Ao contrário dele, sei a loucura que é tentar receber o perdão enquanto ainda se pretende cometer o pecado.

O Príncipe sentiu um ronco de fúria no peito.

– Ele ficou do lado de Pisa contra Florença, sabia? Eu o teria matado, mas ele fugiu para Assis. Pelo menos teve Francisco como companheiro na morte. Mesmo que o seu companheiro de nada valesse contra os demônios.

O Príncipe ergueu os olhos para a imagem.

– Quem é meu companheiro, Irmão? Quem é o santo que virá me reconfortar na morte?

Ele fez um muxoxo.

– Sim, velho amigo, eu sei. Posso muito bem ser um demônio. Talvez eu seja isso mesmo, e arraste almas para o inferno.

Ele encarou os olhos da imagem.

– Não, não quero o perdão do seu Deus. Não quero a expiação nem a absolvição dele. Somente a sua.

Antes de virar as costas para o afresco, acrescentou:

– Mas sei que não terei.

E ergueu o capacete como se fosse colocá-lo na cabeça.

Então mudou de ideia e caminhou na direção da imagem até ficar a menos de meio metro de distância.

– Amaldiçoei Deus durante quase oitocentos anos por sua causa. O que isso lhe traz? Qual é a sensação de ser uma oportunidade para pecar? Não foi só você que morreu naquela noite tanto tempo atrás. A esperança morreu junto.

Com mais um xingamento, o Príncipe cuspiu no chão.

– Você serve a um monstro.

O afresco o encarou com uma expressão repreensiva.

– Sim, também sou um monstro. Mas, ao contrário do caprichoso tirano ao qual você serve, defendo a justiça.

O Príncipe tornou a olhar para a personificação da esperança. Então olhou para a Justiça, como se estivesse dando à imagem tempo para formular uma resposta.

Mas a parede pintada permaneceu em silêncio.

– Adeus, velho amigo. Fique em paz, se é que isso existe. Perdoe-me por perturbar o seu descanso.

O Príncipe pôs o capacete e saiu do capítulo a passos firmes, as botas batendo com raiva no piso antigo. Atravessou o pátio e foi em direção à rua. Antes de chegar à moto, porém, olhou em volta para ver se havia outros da sua espécie por perto.

Felizmente para ele, não havia.

Seguiu apressado até a Triumph e montou. O motor ganhou vida com um rugido, ecoando a fúria e a frustração que ele sentia. Sem pensar nas consequências, deixou a moto partir a toda pelas ruas estreitas.

O Príncipe teria sua vingança, e nem mesmo a santa memória de seu amado mentor poderia detê-lo.

Capítulo 14

Ao se aproximar do Gallery Hotel Art, o Príncipe tomou cuidado para abafar a raiva que sentia. Havia passado séculos gerenciando a própria raiva, e tinha muita prática nisso.

A escuridão envolvia a cidade que ele amava, feito um cobertor. Ele o sentiu se fechar à sua volta, alimentando seu orgulho.

Foi bem fácil estacionar a moto na esquina do hotel e descer a rua, sem capacete, como um humano. Escalou a parede dos fundos do hotel e subiu no telhado, parando um instante para admirar a vista.

Se ele tinha uma amante, essa era Florença. Adorava a cidade e faria qualquer coisa por ela. Em troca, ela lhe dava prazer e conforto qual uma concubina dedicada.

Ergueu os olhos para as estrelas e para o fiapo de lua que brilhava no céu. E lembrou-se das palavras da Sra. Emerson sobre as estrelas. Palavras que recordaria para sempre, se vivesse tanto assim. Palavras que teria de lutar para esquecer depois de obter sua vingança, assim como o som de sua risada feliz.

Sem remorso, seguiu pelo caminho que havia escolhido, e desceu até a varanda contígua à cobertura. Os Emersons tinham fechado a porta do quarto de dormir.

Ele tentou abri-la e constatou que estava trancada, mas com um movimento brusco removeu a maçaneta e conseguiu destrancá-la.

Entrou no quarto em silêncio, penetrando o recinto escuro e encostando a porta atrás de si. Fechou os olhos, inspirou.

E parou onde estava.

Uma combinação de cheiros pairava no ar, mas os dois que ele estava mais ansioso para localizar perceptivelmente não estavam lá.

Em uma fração de segundo, o Príncipe foi até a grande cama branca, que estava arrumada com capricho. E vazia.

Vasculhou o quarto no escuro, e seus sentidos aguçados lhe permitiram ver tudo apesar da ausência de luz.

Não encontrando o que queria, caminhou até o closet derrubando cadeiras e escancarou as portas.

Não havia roupa nenhuma lá dentro.

O quarto estava vazio não apenas de seres humanos, mas de qualquer objeto pessoal. Os Emersons tinham fugido.

Com um rugido, ele suspendeu a cama por uma das bordas e a atirou contra a parede. Uma luminária caiu no chão de mármore com alarde, e cacos de cristal se espalharam pela superfície fria da pedra.

O ser irado e malévolo pulou da varanda para o chão lá fora.

Sem pensar, entrou pela porta da frente do hotel e seguiu seu faro até a recepção.

Havia um homem de terno atrás do balcão.

Ao ver o Príncipe, ele tremeu e tentou desesperadamente manter o controle da própria bexiga. Empurrou os óculos mais para cima do nariz, sem ao menos se dar ao trabalho de fingir um sorriso.

– Boa noite, senhor. – Sua voz falhou. – Em que posso ajudá-lo?

– Onde estão os Emersons? – rosnou o Príncipe em italiano, pousando os punhos cerrados sobre o balcão.

– Hum, sinto muito, senhor, mas não posso dar informações sobre os nossos hóspedes.

O Príncipe segurou o homem pela gravata cara e levantou seu corpo inteiro do chão.

Seus olhos cinzentos ardiam, cravados nos da vítima, sem piscar.

– Eu sou o seu Mestre. Você vai me dizer o que quero saber.

O homem engasgou, tentando aliviar a forte pressão da gravata com as mãos.

O Príncipe baixou a voz para um sussurro ameaçador, suave:

– Diga onde estão os Emersons.

O homem encarou de volta os olhos do Príncipe, e sua boca ficou flácida quando ele parou de se debater.

O Príncipe o pôs no chão outra vez e soltou sua gravata.

O homem continuou a encará-lo com uma expressão vidrada, e então seus dedos se moveram para o teclado do computador.

Ele olhou para a tela e apertou algumas teclas.

– O professor Gabriel Emerson e sua esposa foram embora ontem.

O Príncipe estreitou os olhos.

– Impossível. A partida deles estava marcada para amanhã.

– O computador diz que eles saíram mais cedo por motivos pessoais, Mestre.

– Sard – praguejou o Príncipe, dando um soco no balcão.

Sua força fez rachar a madeira.

O homem pareceu insensível à destruição da propriedade do hotel e apenas continuou a encarar o Príncipe, com uma expressão e um comportamento espantosamente plácidos.

– Onde está Emerson agora? – rosnou o Príncipe.

O homem baixou os olhos para a tela do computador.

– Eles não informaram para qual endereço estavam indo.

– Que endereços eles deixaram? – A voz do Príncipe se transformou em um latido.

– Três, Mestre. Um na Úmbria, em uma casa perto de Todi. E dois nos Estados Unidos: em Cambridge, Massachusetts, e Selinsgrove, Pensilvânia.

Os locais soaram conhecidos para o Príncipe, pois correspondiam ao relatório de inteligência que ele havia recebido. Mas ele não sabia para qual das residências os Emersons tinham ido após sair de Florença.

– Quero os endereços.

O homem apertou algumas teclas, e a impressora à sua esquerda foi acionada. Ele pegou uma folha de papel na bandeja e a pôs sobre o balcão, bem onde a madeira estava rachada.

– Olhe para mim – disse o Príncipe com voz rouca.

Os olhos do homem tornaram a encarar os seus.

– Você não vai se lembrar de nada deste diálogo. Vai subir até a cobertura e entrar no quarto. Vai descobrir que um vândalo arrombou a cobertura e destruiu tudo lá dentro. Não vai chamar a polícia. Vai mandar consertar o quarto na mesma hora e não vai comentar com ninguém sobre o ocorrido.

– Sim, Mestre.

O Príncipe ainda o encarou por mais alguns segundos, então saiu da recepção com passos firmes e atravessou a porta segurando com força o papel na mão.

Os Emersons podiam ter fugido naquela noite, mas não iriam fugir por muito tempo. Ele os caçaria até encontrá-los, e então eles iriam pagar.

O professor iria pagar com a vida, e sua companheira com o coração ao ver o marido morrer. Matando o professor e a felicidade de sua esposa, o Príncipe teria sua vingança.

Estava a poucos passos da moto quando uma silhueta surgiu do outro lado da rua. Sentiu seu cheiro antes de vê-la.

– Niccolò me mandou vir lhe dar um recado urgente. – Aoibhe entrou no facho de luz que vinha da porta do hotel.

– Que recado? – indagou o Príncipe, tenso.

– Veneza está atacando. Nossos espiões na cidade disseram que Marcus despachou seu exército por mar. Eles pretendem atracar em Rimini.

– Mande avisar à Princesa de Rimini agora mesmo sobre a invasão iminente. Em seguida, convoque o Consilium. Vamos reunir nosso exército e nos preparar para o ataque. – O Príncipe enfiou no bolso da jaqueta o pedaço de papel que estava segurando.

Aoibhe olhou para seu bolso com ar curioso.

– Eu o interrompi, Mestre?

– A segurança do principado é minha principal preocupação. Agora vá – ordenou ele, encerrando a conversa.

Aoibhe fez uma mesura e desapareceu enquanto o Príncipe andava até a Triumph.

– Você pode ter escapado por enquanto, Emerson. Mas não vai escapar de mim para sempre.

O Príncipe de Florença subiu na moto e saiu em disparada noite adentro.

Fim

Lista de termos

e nomes próprios

(Observação: esta lista contém spoilers.)

AOIBHE – Pronuncia-se Ava. Integrante irlandesa do Consilium.

CONSILIUM – Conselho que governa o Principado de Florença. É formado por seis integrantes, e o Príncipe é membro ex-officio.

CÚRIA – Inimiga dos seres sobrenaturais.

ALIMENTADORES – Termo pejorativo para designar os seres humanos que se oferecem como fonte de alimento para seres sobrenaturais.

FERAS – Seres sobrenaturais que vivem e caçam sozinhos. Seu comportamento é brutal e animalesco.

PROFESSOR GABRIEL EMERSON – Especialista em Dante, leciona na Universidade de Boston. É dono de uma famosa série de ilustrações de Botticelli, feitas para a Divina Comédia de Dante e emprestadas à Galleria degli Uffizi em 2011. Sua história é contada na trilogia composta por: O inferno de Gabriel, O julgamento de Gabriel e A redenção de Gabriel.

JULIANNE EMERSON – Aluna de doutorado na Universidade de Boston. Casada com Gabriel, é coproprietária das ilustrações de Botticelli.

GREGOR – Assistente pessoal do Príncipe.

REDE DE INTELIGÊNCIA HUMANA – Grupo de seres humanos contratado para fornecer informações aos seres sobrenaturais. Também prestam segurança e realizam tarefas específicas.

CAÇADORES – Grupo de seres humanos que caçam e matam seres sobrenaturais por motivos comerciais.

IBARRA – Integrante basco do Consilium.

LORENZO – Membro da família Médici e segundo na hierarquia do Principado de Florença. Integra o Consilium.

MARCUS – Também conhecido como Príncipe de Veneza. Governa o submundo do Principado de Veneza.

MAXIMILIAN – Integrante prussiano do Consilium.

MÉDICI – Célebre família que governou Florença durante o Renascimento.

NICCOLÒ – Célebre florentino e integrante do Consilium. Chefe de Inteligência do Principado de Florença.

ANTIGOS – Classe especial de seres sobrenaturais que, por terem completado setecentos anos em seu estado sobrenatural, gozam de imenso poder e capacidades especiais.

PIERRE – Integrante francês do Consilium. Supervisiona a segurança e faz a ponte com a rede de inteligência humana, bem como com as forças policiais.

PRÍNCIPE – Líder do Principado de Florença, sociedade do submundo composta por seres sobrenaturais.

RECRUTAS – Novos seres sobrenaturais, anteriormente humanos.

ROMANO – Líder do Principado de Roma, é também quem governa o Reino da Itália, que engloba todos os principados italianos.

STEFAN – Médico sobrenatural de origem franco-canadense.

VENEZIANOS – Seres sobrenaturais que moram no Principado de Veneza.

DOTTORE VITALI – Diretor da Galleria degli Uffizi, personagem da trilogia de Gabriel.

JOVENS – Seres sobrenaturais que ainda não completaram cem anos em seu estado sobrenatural.

WILLIAM YORK – Rico florentino e patrono da Galleria degli Uffizi, faz uma breve aparição em A redenção de Gabriel.

Agradecimentos

Gostaria de agradecer aos meus leitores, em especial àqueles que leram e apoiaram a trilogia de Gabriel. Como podem ver neste conto, ainda não encerrei meu assunto com o professor e Julianne.

(Nem com o Príncipe.)

Tenho uma dívida com Sandro Botticelli e o lugar incomparável que é a Galleria degli Uffizi. Também tenho uma dívida com os moradores de Florença, que me presentearam com hospitalidade e inspiração.

Sou grato a Kris, que leu uma versão preliminar e ofereceu críticas construtivas de valor incalculável. Sou grato também a Jennifer e a Nina, por suas sugestões e apoio.

Apreciei muito trabalhar com minha editora Cindy Hwang. Também devo agradecimentos a Tom Guida, por seu conhecimento e sua energia. E obrigado às equipes de copidesque, arte e design que trabalharam no conto e na capa em diversos estágios.

Minha assessora de imprensa, Nina Bocci, faz um trabalho incansável para promover meus escritos e me ajudar com as mídias sociais, o que me permite manter contato com os leitores. Sinto-me honrado em fazer parte de sua equipe.

Além disso, gostaria de agradecer àqueles que me apoiaram, sobretudo as Musas, Erika, Argyle Empire, e os leitores mundo afora que administram as contas de fãs nas mídias sociais.

Por fim, gostaria de agradecer a meus amigos e parentes. Seu apoio contínuo é inestimável.

SR

Verão de 2014

LEIA UM TRECHO DE A TRANSFORMAÇÃO DE RAVEN

SÉRIE NOITES EM FLORENÇA – LIVRO 1

Prólogo

Maio de 2013

Florença, Itália

Uma silhueta solitária estava em pé no alto do domo de Brunelleschi, à sombra da esfera e da cruz douradas. Suas roupas escuras se dissolviam na escuridão cada vez mais densa, tornando-o invisível para as pessoas lá embaixo.

De toda forma, elas não o teriam visto.

Lá do alto, pareciam formigas. E era isso que eram para ele, uma presença irritante na cidade, ainda que necessária.

Florença era sua havia quase setecentos anos. Quando estava em casa, passava os instantes antes do pôr do sol sempre naquele lugar, observando seu reino com um orgulho digno de Lúcifer. Aquilo era obra de suas mãos, fruto de seu trabalho, e ele exercia seu poder sem misericórdia.

Sua força considerável era magnificada por seu intelecto e sua paciência. Muitos séculos haviam desfilado diante de seus olhos, mas mesmo assim ele permanecera constante. O tempo era um luxo do qual dispunha com abundância, e ele nunca se apressava ao buscar vingança. Mais de cem anos haviam se passado desde que alguns de seus bens mais preciosos tinham sido roubados. Ele havia esperado que ressurgissem, e eles ressurgiram. Naquela noite, havia reintegrado as ilustrações à sua coleção pessoal, e a sofisticada segurança da Galleria degli Uffizi lhe causara apenas o mais banal dos incômodos.

Assim, postado em triunfo contra o céu cada vez mais escuro, ele admirava Florença qual um príncipe Médici. Sentia o ar quente à sua volta enquanto refletia sobre o destino dos responsáveis por comprar suas ilustrações roubadas. Pretendia matá-los dois anos antes, mas fora frustrado por uma cansativa tentativa de assassinato. A guerra subsequente entre os submundos de Florença e Veneza o mantivera ocupado desde então. Ele havia ganhado a guerra e conseguido anexar Veneza e todos os seus territórios. E a sua presa finalmente havia retornado à cidade. Era chegada a hora da vingança.

Tivera tempo suficiente para planejar as mortes, então continuou ali, saboreando o próprio sucesso, enquanto uma chuva morna e insistente começava a cair. As formigas lá embaixo se espalharam e correram para se abrigar. Em pouco tempo, as ruas ficaram desertas de humanos.

Ele apertou com mais força a pasta que segurava debaixo do braço, dando-se conta de que as suas ilustrações precisavam de um lugar seco. Num piscar de olhos, desceu os tijolos vermelhos até um domo inferior e menor, então pulou para o chão e atravessou correndo a praça. Pouco depois, estava subindo o telhado da Arciconfraternita della Misericordia, prédio adjacente e muito antigo. Houvera um tempo em que poderia ter servido à Arciconfraternita em sua missão de misericórdia, em vez de tratá-la como um obstáculo. Mas desde 1274 que não tinha misericórdia. Em sua nova forma, tal conceito jamais penetrava sua consciência.

Algumas horas depois, percorreu os telhados em alta velocidade em direção à Ponte Vecchio, esquivando-se das gotas de chuva. O cheiro de sangue enchia suas narinas. Havia mais de uma safra, mas o perfume que atraía sua atenção era jovem e inexplicavelmente doce. Fez ressuscitar dentro dele lembranças esquecidas, imagens de amor e perda.

Outros monstros se moveram na escuridão, de todas as partes da cidade, e acorreram ao lugar em que o sangue inocente clamava do chão.

Ele mudou de direção e aumentou a velocidade, movendo-se em direção à Ponte Santa Trinita. Conforme pulava de telhado em telhado, sua forma negra era um borrão contra o céu da noite.

Enquanto corria, a pergunta que não saía de sua cabeça era: Quem iria alcançá-la primeiro?

Capítulo 1

À uma e meia da madrugada, as ruas de Florença estavam quase desertas.

Quase.

Ainda havia uns poucos turistas e moradores, grupos de jovens atrás de diversão, sem-tetos pedindo dinheiro, e Raven Wood, que seguia mancando devagar pela rua irregular que ia da Galleria degli Uffizi até a Ponte Santa Trinita.

Raven vinha de uma festa com colegas da galeria, e cometera a tolice de recusar uma carona até em casa. Como sua Vespa estava na oficina, seu amigo Patrick se oferecera para acompanhá-la, mas ela sabia que ele não queria ir embora do apartamento de Gina. Fazia meses que nutria uma quedinha secreta por Gina. Nessa noite, parecia ter conseguido atrair sua atenção.

Ligeiramente.

Raven não teve coragem de separar os potenciais amantes. Embora aceitasse que o amor não era para ela, sentia um deleite secreto com a vida amorosa dos outros, sobretudo os amigos. Por isso insistira em voltar sozinha para casa. Foi assim que se pegou caminhando, com a ajuda da bengala, em direção ao seu pequeno apartamento em Santo Spirito, situado na outra margem do rio.

Mal sabia que a decisão de recusar uma carona para casa teria consequências abrangentes para ela e para seus amigos.

Seus colegas supunham equivocadamente que ela mancava devido a um defeito congênito e, portanto, por educação, ignoravam o fato. Ela ficava grata pelo silêncio, já que por trás do problema havia um segredo sombrio que não queria revelar.

Não se considerava incapaz. Considerava-se levemente deficiente. Tinha a perna direita um pouco mais curta do que a outra, e o pé virado ligeiramente para fora, em um ângulo antinatural. Não conseguia correr e sabia que era um incômodo vê-la caminhar. Pelo menos tentava tornar atraente sua onipresente bengala, decorando-a com imaginativos desenhos feitos por sua própria mão de artista. Bem-humorada, chamava a bengala de namorado e a tratava pelo apelido Henry.

Algumas mulheres talvez tivessem tido receio de andar pelas ruas de Florença tarde da noite, mas não Raven. Ela raramente chamava atenção, com exceção dos olhares grosseiros para sua perna. Na verdade, as pessoas muitas vezes trombavam ou esbarravam nela como se fosse invisível, travando um contato físico muito além do normal.

Decerto era por causa de sua aparência. Os educados diriam que era dona de um corpo digno de Rubens, se por acaso conseguissem encontrá-lo por baixo das roupas tamanho extragrande. Aos olhos modernos, estava acima do peso, e seus quilos a mais eram realçados pelos trajes folgados e tênis gastos que pouco aumentavam sua estatura de 1,70 metro. Os cabelos eram escuros, quase tão escuros quando a asa de um corvo, e viviam presos em um rabo de cavalo desleixado que ficava roçando em seus ombros. Em comparação com as muitas mulheres bonitas e bem-vestidas que viviam em Florença, era considerada feia.

Os olhos, porém, eram lindos: grandes, profundos, com um tom de verde quase igual ao do absinto. Infelizmente, ninguém nunca se dava ao trabalho de reparar neles, já que viviam escondidos atrás de óculos pretos grandes demais. Não que Raven se sentisse à vontade com ideia de chamar atenção. Usava os óculos para se distanciar das pessoas, e os trocava, quando necessário, por óculos de leitura que de fato melhoravam sua visão.

Quando foi chegando à Ponte Santa Trinita vinda do Lungarno degli Acciaiuoli, maldisse o fato de não ter levado um guarda-chuva. A chuva bastava para deixar as ruas e a ponte desertas de pedestres, mas não para encharcá-la. Resolveu não buscar abrigo e apenas seguiu em frente, mancando como fazia tudo o mais na vida: com obstinada determinação.

Observou um trio de homens de aspecto grosseiro se aproximando trôpegos da ponte na sua frente pela Via de’ Tornabuoni. Sem se deixar deter pela chuva, falavam alto, com as vozes roucas. Não era incomum ver gente embriagada no centro da cidade, mas Raven diminuiu o passo. Sabia muito bem como os bêbados eram imprevisíveis.

Segurou com mais firmeza a velha mochila gasta e continuou andando em direção à ponte. Foi nessa hora que viu Angelo.

Angelo era um sem-teto que passava dias e noites pedindo moedas. Raven o via no caminho para a Uffizi. Sempre parava para cumprimentá-lo e lhe dar dinheiro ou alguma comida. Como os dois andavam com o auxílio de uma bengala, sentia uma conexão com ele. Angelo tinha uma deficiência mental, o que só fazia aumentar a pena que Raven tinha dele.

Enquanto caminhava, olhou para Angelo, para os bêbados, depois novamente para Angelo. Uma terrível apreensão lhe passou pela cabeça.

– Boa noite, amigos! – O italiano de Angelo ecoou pela escuridão chuvosa. – Umas moedas, por favor.

O tom esperançoso e alegre de sua voz fez o estômago de Raven se revirar. Ela conhecia o cruel destino da esperança quando mal direcionada.

Começou a mancar mais depressa, os olhos fixos no amigo, torcendo para não tropeçar e cair. Estava quase na ponte quando viu Angelo levantar as mãos e dar um grito.

O maior dos homens estava urinando nele. Angelo tentou se afastar, mas o homem foi atrás. Os outros o incentivaram e riram.

Raven não se chocou.

Angelo era sem-teto, sujo, aleijado e lento. Cada uma dessas características seria capaz de despertar qualquer crueldade latente nos homens florentinos.

Ela sentiu gritos de protesto subirem pela garganta. Mas não abriu a boca.

Deveria intervir. Sabia que deveria. Quando as pessoas boas passavam direto sem dizer nada, o mal florescia.

Raven continuou andando.

Estava cansada depois de um longo dia de trabalho e da noite na casa de Gina. Ansiava por retornar ao seu pequeno e tranquilo apartamento na Piazza Santo Spirito. Mesmo assim, não deixou de notar os gritos de Angelo e os risos e palavrões dos homens.

O maior deles terminou de urinar com um floreio e tornou a se arrumar dentro da calça jeans. Sem qualquer aviso, ergueu um dos pés calçado com bota e deu um chute nas costelas de Angelo. O sem-teto soltou um grito de dor e desabou no chão.

Raven parou.

Os outros homens entraram na dança, e começaram a chutar e a xingar Angelo sem ligar para os seus gritos. Com sangue escorrendo da boca, ele se contorceu na calçada.

– Parem! – O grito alto em italiano encheu os ouvidos de Raven. Em um instante, ela se alegrou com o fato de alguém, qualquer um, ter aparecido para salvar Angelo.

Mas a sua alegria se transformou em horror quando os homens pararam e olharam na sua direção.

– Parem – repetiu ela, bem mais baixo.

Os homens se entreolharam, e o maior deles fez algum comentário desdenhoso com os companheiros. Então avançou a passos largos na sua direção.

À medida que ele se aproximava, Raven pôde ver que era alto, tinha os ombros largos, a cabeça raspada e olhos escuros. Resistiu ao impulso de recuar.

– Vá embora. – O homem a dispensou com um aceno.

Os olhos verdes de Raven se moveram depressa para trás dele, onde Angelo estava caído, encolhido no chão.

– Deixe-me ajudá-lo. Ele está sangrando.

O careca olhou por cima do ombro para os companheiros. Como para desafiá-lo, um deles desferiu um chute na barriga de Angelo. Os gritos do amigo encheram os ouvidos de Raven até por fim, de modo terrível, ele se calar.

Com um sorriso predatório, o careca se virou de novo para ela e apontou para a direção da qual ela viera.

– Corra.

Raven cogitou uma tentativa de se aproximar de Angelo, mas acabou desistindo. Tampouco havia a possibilidade de atravessar a ponte para chegar em casa. O careca impedia sua passagem.

Ela começou a recuar, sem muita firmeza.

O homem foi atrás. Agitou os braços e arrastou a perna direita, em uma imitação exagerada de seu caminhar. Um de seus companheiros gritou alguma coisa sobre Quasímodo.

Resistindo ao impulso de dizer aos homens que os verdadeiros monstros eram eles, Raven se virou, lutando para se mover depressa. O barulho de passos apressados ecoou em seus ouvidos. Os companheiros do homem haviam deixado Angelo no chão e estavam no seu encalço.

Ela ouviu um deles comentar como era feia, feia demais para ser comida.

Os outros riram.

Um deles observou que ela poderia ser comida por trás. Aí eles não teriam que ver a sua cara.

Raven começou a mancar mais rápido, olhando ao redor em vão para ver se via algum pedestre. As margens do Arno pareciam desertas.

– Não tão depressa! – A frase sarcástica de um dos homens foi acolhida com risadas enquanto eles andavam atrás dela.

– Venha brincar conosco – gritou outro.

– Ela parece estar querendo.

Raven apertou o passo, mas eles logo a alcançaram, rodeando-a como lobos em volta de um cervo ferido.

– E agora? – perguntou o mais baixo dos homens, olhando para os outros.

– Agora nós vamos brincar. – O careca, obviamente o chefe do grupo, sorriu para Raven. Então arrancou a bengala da sua mão e a jogou na rua.

Outro deles agarrou a mochila e a arrancou de seu ombro.

– Devolva isso! – gritou ela, partindo para cima dele.

Com júbilo, o homem jogou a mochila para um de seus companheiros por cima da cabeça dela.

Raven fez um movimento para pegar, mas a mochila tornou a ser lançada rapidamente por cima da sua cabeça. Os homens passaram vários minutos fazendo-a de boba, atiçando-a e provocando-a enquanto ela implorava que lhe devolvessem a mochila. Não podiam saber, mas esta continha seu passaporte e outros documentos importantes.

Raven não podia correr. Sua deficiência não lhe permitia. Sabia que, se tentasse pegar a bengala, eles apenas a catariam do chão e possivelmente a jogariam no rio. Virou-se e começou a mancar para longe deles, de volta em direção à Ponte Vecchio.

Um dos homens jogou sua mochila de lado.

– Agarrem-na – disse.

Raven tentou andar mais depressa, mas já estava mancando o mais rápido que conseguia. O homem foi atrás e a alcançou em três passos.

Assustada, ela olhou por cima do ombro. Nesse instante, seus dedos dos pés engancharam em uma rachadura na rua e ela tropeçou. A dor subiu por suas mãos e braços quando ela tentou aparar a queda.

O careca se aproximou e a segurou pelos cabelos. Ela gritou quando ele arrancou o elástico de seu rabo de cavalo. Seus cabelos pretos compridos caíram em volta dos ombros.

Ele a puxou até colocá-la de pé, agarrou seus cabelos e os enrolou na mão.

Raven olhou em volta, tentando encontrar algum jeito de fugir ou alguém para ajudá-la, mas em poucos segundos ele a arrastou pela rua até um beco tão estreito que ela quase conseguia tocar as paredes com os dois braços esticados.

Raven deixou cair o corpo e se inclinou para a frente de propósito.

Com um palavrão, ele a soltou.

Raven ganiu ao cair de joelhos pela segunda vez, com as mãos raladas e sangrando. Um fedor encheu suas narinas. Alguém tinha usado o beco como banheiro.

Tossiu, esforçando-se para não passar mal.

O careca a segurou pelo cotovelo e a arrastou mais para o fundo do beco.

– Levante-se – exigiu.

Ela tentou se afastar, mas o homem a segurava com firmeza pelo cotovelo. Ela se contorceu, rolou de lado e chutou com violência. Ele soltou um palavrão, e ela se desvencilhou e tentou se erguer sobre os pés instáveis.

De repente, ele se assomou acima dela, agarrando seu braço e puxando-a de frente para ele. Sem aviso, deu-lhe um soco com o punho fechado, quebrando os óculos e o nariz. O sangue jorrou e começou a pingar no chão em grandes e volumosas gotas.

Ela uivou de tanta dor e arrancou do rosto o vidro quebrado. Lágrimas brotaram de seus olhos quando ela cobriu o rosto com a mão, lutando para respirar pela boca.

O homem a pôs de pé com um puxão. Agarrou-a pelos cabelos e a arremessou contra a parede.

Raven viu estrelas, e uma dor se irradiou de sua testa.

O mundo girou e começou a diminuir de velocidade enquanto dois dos homens empurravam seu peito contra a parede e imobilizavam seus braços para os lados. O líder se postou atrás dela e levantou sua blusa com as duas mãos.

Com gestos brutos, seus dedos subiram pela pele nua até se fecharem em volta do sutiã. Ele apertou seus seios e fez uma piada grosseira. Os amigos pareceram encorajá-lo, mas Raven não conseguia mais entender as palavras que diziam.

Teve a sensação de estar debaixo d’água. Sua cabeça latejou, e ela inspirou com um arquejo, tentando não engasgar no sangue que escorria pela garganta.

O homem abriu a braguilha e se encostou nela por trás. Levou a mão até o cós da roupa de Raven. Com um rápido gesto dos dedos, desabotoou a calça jeans.

Ela se debateu quando a mão dele se enfiou dentro da sua calça.

– Pare! Por favor. Por favor.

Os gritos arrastados, desesperados de uma jovem chegaram aos ouvidos do Príncipe. Ao longe, pôde sentir a aproximação de Lorenzo, seu braço-direito, e de Gregor, seu assistente. Outros de sua espécie não estavam muito atrás.

O Príncipe apressou o passo, sem querer compartilhar a fonte da safra mais doce que cheirava em muitos séculos. O aroma lhe pareceu quase conhecido, tanto que seu desejo já estimulado se misturou à nostalgia. Um sentimento ao qual ele não tinha qualquer desejo de se entregar.

Sua astúcia e prudência muito tinham lhe valido, permitindo-lhe sobreviver enquanto outros tinham sido despachados para qualquer que seja a vida eterna que abominações como ele mereciam. Ele não agia sem cautela, e foi por isso que parou no beiral de um telhado e espiou o beco lá embaixo.

A estreita ruela estava iluminada por um único poste de rua. Ele viu uma jovem sendo segurada por três homens, um dos quais a molestava por trás, com a braguilha aberta, esfregando o sexo duro nela. Os outros o incentivavam, prendendo-a na parede como se estivesse crucificada.

A simbologia da imagem não lhe passou despercebida.

Teria sido simples para o Príncipe roubar a vítima de seus agressores e levá-la embora, depois descer com ela para outro beco escuro e secá-la do que tinha de mais precioso.

Fechou os olhos por um instante, inspirou profundamente e foi tomado por uma lembrança: uma mulher seminua deitada ao pé de uma parede de pedra, toda desconjuntada, roubada de sua inocência, e seu sangue a clamar por ele do chão…

Vingança.

Seu apetite por comida foi substituído na hora por um apetite maior, que passara muito séculos sendo alimentado pela raiva e pelo arrependimento. As ilustrações que ele havia tido tanto cuidado para roubar caíram de suas mãos, esquecidas, quando ele pulou do telhado.

– Mas o que… – O homem morreu antes mesmo de conseguir completar a frase: sua cabeça foi arrancada do corpo e jogada longe casualmente, como se fosse uma bola de futebol.

Os outros dois soltaram a mulher e tentaram sair correndo, mas o Príncipe os pegou sem dificuldade e os despachou para o inferno com uns poucos movimentos rápidos.

Quando se virou para colher seu prêmio, viu que a mulher havia caído no chão, e sentiu o doce cheiro pungente de seu sangue no ar. Ela parecia desacordada; tinha os olhos fechados com força e o rosto machucado.

– Cassita vulneratus – sussurrou ele, agachando-se ao seu lado.

Ela abriu dois grandes olhos verdes e o encarou através das gotas de chuva.

– Uma garota. Que decepção. – Uma voz de mulher quebrou o silêncio. – Pelo cheiro, pensei que fosse uma criança.

Ao se virar, o Príncipe se deparou com quatro de seus cidadãos parados ali perto: Aoibhe, uma mulher alta de cabelos ruivos compridos, e três homens: Maximilian, Lorenzo e Gregor. Todos tinham rostos pálidos, e todos olhavam na direção de Raven com uma expressão faminta, mas não sem antes se curvar diante do seu príncipe.

– Como uma iguaria dessas passou despercebida? Se eu tivesse sentido esse cheiro na rua, teria pegado ela para mim. – Aoibhe chegou mais perto; sua postura era régia, elegante. – Vamos lá, então. Ela tem idade suficiente para ser dividida sem dificuldade. Não provo um buquê doce assim desde que me alimentei de crianças inglesas.

– Não. – A voz do Príncipe saiu baixa. Com um movimento quase imperceptível, ele se interpôs entre a moça e os outros, impedindo que eles a vissem.

– O senhor não nos iria nos negar isso, Príncipe. – Maximilian, o maior dos homens, gesticulou na direção das várias partes dos corpos dos três homens mortos. – Os outros estão mortos e fedem a maldade.

– Tem um corpo intacto ao lado da ponte. Ele é seu, com meus cumprimentos. Mas a prioridade em relação à moça é minha. – Apesar de baixa, sua voz era dura feito aço.

– O seu prêmio é quase um cadáver – cuspiu Aoibhe. – Já dá para ouvir o coração dela falhar.

Em reação a essas palavras, o Príncipe se virou na direção da moça. Seus olhos estavam fechados, e ela respirava com dificuldade.

– Que bagunça! – exclamou um dos outros homens em um italiano carregado de sotaque russo. Ele deu um passo à frente e examinou os corpos dos agressores, chegando perigosamente perto da vítima.

Um rosnado escapou da garganta do Príncipe.

O russo estacou.

– Perdão, Mestre. – Ele deu um passo cauteloso para trás. – Não quis ofender.

– Vá cuidar do perímetro, Gregor. Se ninguém quiser o cadáver, leve-o embora.

O jovem assistente se afastou depressa pela rua.

– Nem mesmo um fera iria querer beber destes corpos. – Todos se viraram para Maximilian, que encarava os homens mutilados.

Seus olhos se moveram para o líder e ali se detiveram.

– Pensei que o Príncipe não matasse por esporte.

– Cave, Maximilian. – A voz do Príncipe soou ameaçadora.

– Está contestando a quem pertence a caça? – perguntou Lorenzo, braço-direito do Príncipe, dando um passo à frente.

Uma tensão perceptível pairou no ar ao som dessas palavras. Todos ficaram encarando Maximilian à espera da sua resposta.

Este transferiu seus olhos azuis calculistas do Príncipe para a moça que sangrava, depois novamente para o Príncipe.

– Se o Príncipe nunca mata por esporte, por que esses homens estão mortos? Seria muito fácil ter roubado a moça.

– Chega! – Aoibhe soava impaciente. – Ela está morrendo e você está perdendo tempo.

– Foi o Príncipe quem criou as leis contra mortes indiscriminadas. – Maximilian deu um passo à frente. Seus olhos relancearam de maneira quase imperceptível para os de Lorenzo, em seguida se cravaram nos do Príncipe.

Aoibhe ficou parada na frente dele, e sua silhueta alta pareceu franzina em comparação ao seu tamanho.

– Você está desafiando o Príncipe da cidade em relação a isso? Ficou louco?

Maximilian se moveu como se fosse empurrá-la para o lado.

Em uma fração de segundo, a ruiva segurou seu braço esquerdo e o puxou bem alto nas costas, deslocando seu ombro com um estalo nauseante.

– Nunca mais levante a mão para mim. Senão vai perdê-la. – Ela o forçou a se ajoelhar e pousou um pé calçado com veludo na base das suas costas.

Maximilian trincou os dentes.

– Alguém pode tirar essa cruza de harpia com cobra de cima de mim?

– Aoibhe. – O Príncipe falou baixo, mas em tom de comando.

– Só quero ter certeza de que este cavaleiro prussiano entende o que estou dizendo. O italiano dele tem sérias… falhas.

– Saia daqui, sua puta miserável! – rosnou Maximilian, tentando se desvencilhar.

– Com prazer. – Aoibhe soltou o colega ao mesmo tempo em que proferia uma fieira de xingamentos irlandeses e uma quantidade razoável de ameaças.

Max se levantou, pôs o ombro no lugar com um grunhido e girou o braço.

– Como eu pareço ser o único interessado nas leis desta cidade, retiro a contestação. – Ele fez uma pausa, como se estivesse esperando alguma outra pessoa se manifestar.

Todos ficaram em silêncio.

– Até que enfim. – Aoibhe tornou a voltar sua atenção para o Príncipe, que havia chegado mais perto da presa com as costas contra a parede. – Seu buquê excepcional está no último suspiro. Se for beber, tem que ser agora. Aceita dividir?

Num impulso, o Príncipe pegou a moça no colo e, com um movimento rápido, pulou para cima do telhado, deixando seus cocidadãos para trás.

Quem é Sylvain Reynard?

Quase nada foi divulgado sobre a verdadeira identidade do autor por trás do pseudônimo Sylvain Reynard.

Sabemos que ele é canadense, já escreveu vários livros de não ficção e tem um profundo interesse pela arte e pela cultura renascentistas. Mas embora declare ser do gênero masculino, seus fãs têm uma forte suspeita de que, na verdade, S.R. seja uma mulher.

Semifinalista do prêmio Goodreads Choice Awards de Melhor Autor em 2011 e 2012 e de Melhor Romance em 2011, 2012 e 2014, Reynard apoia diversas instituições de caridade e acredita que a literatura ajuda a explorar os vários aspectos da condição humana, como o sofrimento, o amor e a redenção.

Sua trilogia O inferno de Gabriel já vendeu mais de 200 mil livros no Brasil.

www.sylvainreynard.com

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Sumário

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Lista de termos e nomes próprios

Leia um trecho do próximo livro da série

A transformação de Raven

Prólogo

Capítulo 1

Sobre o autor

Informações sobre a Arqueiro